Битюги неспешно топали по лесной дороге, не обращая внимания на понукания Муфтия. Тот не скупился на красочные обороты и экзотические эпитеты. Но коням на это было глубоко начхать.
Протий, устроившись среди бревен, внимательно изучал взглядом Матвея, иногда отвлекаясь на то, что бы подсказать Муфтию особо сильное сравнение. Матвей молчал, чувствуя себя под взглядом Протия не очень уютно.
- Да, человек, - наконец вынес свое суждение Протий. - Оно, конечно, неплохо было бы среблом испытать. ...Ану-ка, дай свой ножик, Муфтий! ...Да не ори ты так! Грох, он слухом хорошим обладает. Если еще не учуял нас, то услышать, как ты тут орешь, свободно может.
Муфтий сразу же убрал громкость, испуганно оглядываясь по сторонам.
- Я говорю - нож дай! - продолжил Протий.
- Ты чего собираешься делать? - с опаской спросил Матвей.
- А у Муфтия в ноже есть сребло, - охотно пояснил толстяк. - Там кромка посребленая. Вот ты за нее подержишься - сразу станет ясно, кто ты на самом-то деле.
Муфтий выдернул из-за пояса свой кинжал и протянул Протию. Тот неспешно выдвинул лезвие из разукрашенных ножен.
- Ух, ты! - вырвалось у Матвея. - Откуда красота такая? Он же, наверное, дорогой.
- Да уж, не сумлевайся! - кивнул Протий. - И красивый. Это - да! ...Так как? Держаться будешь?
- Давай! - Матвей смело протянул руку к ножу.
Уж в чем-чем, а в себе он был уверен. И действительно, прикосновение прошло для него бесследно. Зато оба дровосека значительно более благосклонно стали на него поглядывать.
- Посмотреть можно? - поинтересовался Матвей у Протия.
- А чего? Смотри себе, - пожал тот плечами и вновь протянул кинжал Матвею. - За посмотр деньгов не берут.
Матвей внимательно рассмотрел образец холодного оружия в своих руках. Ну, не мог этот кинжал быть куплен простыми дровосеками. Слишком уж он для них дорог был. А наличие драгоценных камней в ножнах и рукояти кинжала, только усугубляли подозрения Матвея, которые начали закрадываться в его голову.
- Так откуда ножик? - задумчиво наблюдая за Протием, спросил он. - Я как-то сразу не расслышал.
- А я ничего и не говорил, - лучезарно улыбнулся ему толстяк. - Не боись! Не душегубы мы, чай! Ты же вот не знаешь, что вышел из Леса Теней? А я не спрашиваю тебя, почему. И одежда у тебя странная. Я такой еще не видал ни разу. Опять же, я не спрашиваю, откуда она такая. Да и вообще, ты так и не представился. Что за человек, откуда ты, да и чем занимаешься?
- Да, как я сюда попал, я и сам не знаю, - задумчиво поскреб ногтями Матвей начавшую уже отрастать щетину. - Зовут меня - Матвей. А чем занимаюсь? ...Да как-то пока еще не решил, чем заниматься. Вот один местный меня светлым назвал. Это что такое?
- А без магии - ничто, - охотно пояснил Протий. - Это означает, что ты для темных не годишься. А как бы даже наоборот, враг ты им. Не приведи Единый, встретится тебе кто из темных, так и костей ты не соберешь. Тем более, не понятно, как ты в том лесу уцелеть умудрился. Там же темных, как грязи!
Матвей понял, что лучше не рассказывать о встрече со старцем. Он только молча пожал плечами.
- Так откуда ты, светлый молодец? - хмыкнул Протий.
- Издалека, - коротко ответил Матвей.
- Угу, - согласился толстяк. - И что же, в этом твоем "далеке" про такие простые вещи не знают?
- Да, наверное, потому, что там таких вещей нет вовсе, - пожал плечами Матвей.
- Это как это, нет? - даже дернулся от неожиданности Протий. - Не могёт такого быть! Тьма и Свет везде есть.
- Быть может, - не стал возражать Матвей. - Только там это не так выражено. ...Так ты мне не сказал, откуда этот нож.
- Да что тут рассказывать? - недоуменно отозвался Муфтий с передка. - Обычная история. Коль есть Лес Теней, то есть и дураки, которые туда суются. Борцы со злом. Только нормальные люди туда, в лес, не лезут. Это все больше благородные всякие. Им, видите ли, подвиги подавай, чтобы о них баллады складывали, и менестрели пели. Вот мы, с Протием, одного такого, года три назад, и нашли. Мертвый он был, это уж, как положено, обглодан. А ножик лежал чуть в стороне. Темным такой ножик не нужен. Сребло для них - как для нас смола крининг-древа. Прикоснулся - хорошо еще если жив после этого останешься....
- И что? - с любопытством поторопил Матвей, сделав зарубку в памяти поинтересоваться, что за крининг-древо такое.
- А ничего, - вмешался Протий. - Взяли мы себе этот ножик. Полезная вещь, особливо, как темная тварь повстречается. Обычное железо (Протий похлопал ладонью топор) для них нестрашно, а вот посребленная вещь - отпугивает посильнее ритуала светлого мага. Не пропадать же добру.
- Скоро граница будет, - сообщил Муфтий, потряхивая вожжами. - Там и вздохнем.
- Какая граница? - привстал со своего места Матвей, всматриваясь в просветы деревьев впереди.
- Леса граница, - пояснил Муфтий. - Дальше хода темным нет. Это светлые маги Боходура позаботились.
Телега, слегка подскакивая на неровностях, выкатилась на открытое место. Кони побежали живее и веселее, чувствуя близость дома и полных яслей сена. Люди облегченно вздохнули. Матвей оглянулся назад, рассматривая границу леса. Вдруг, он на мгновение увидел гигантскую темную тень, мелькнувшую среди деревьев. Злобная морда доисторического ящера открыла и захлопнула пасть, полную острых зубов.
Матвей испугано сморгнул. И ничего, кроме плотных зарослей деревьев, не увидел.
- Показалось! - облегченно вздохнул он.
- Чего тебе показалось? - весело спросил Протий, оборачиваясь к Матвею.
- Да там, в зарослях, что-то, типа ящера, привиделось.
- Какого ящера? - недоуменно смел улыбку с лица Протий.
В этот момент из лесу донесся рев, напоминающий гудок простуженного паровоза. Только паровоз был побольше обычного, раза этак, в три.
- Тпррру! - заорал, барахтаясь среди дров, Муфтий.
- Стоять, твари! - вторил ему Протий, судорожно цепляясь за борта телеги.
Матвея вырвало с его места, кувыркнуло в воздухе. Он на мгновение увидел небо с облаками, на фоне подошв своих зимних ботинок. Потом его приложило об землю. Благо еще, что пыль дороги была мягка.
Парень вскочил на ноги, глядя на быстро удаляющуюся телегу, которую несла пара взбесившихся коней.
Из леса донесся еще один рев, полный разочарования и бессильной злобы. Это послужило выстрелом стартового пистолета для Матвея.
Такой скорости он от себя даже и не ожидал. Не то, чтобы он плохо бегал. Просто в последнее время, из-за офисной работы, он стал меньше времени уделять спорту. Что уже начало, было, сказываться на его фигуре. Нет, он не растолстел, и по-прежнему был подтянут. Но былая ловкость и подвижность исчезли.
"Вот и подтяну здесь" - мелькнула глупая мысль в мозгу.
На смену ей пришла вторая, более трезвая: - "Если жив останусь, конечно!"
Муфтию все же удалось справиться с испуганными конями. Он, упершись ногами, натянул вожжи. Покраснев от натуги, дровосек крыл бедных перепуганных тяжеловозов последними словами. Те крупно вздрагивали и косили лиловыми глазами в сторону леса.
Матвей, подбежав к телеге, ухватился за выступающие концы бревен и легко вскочил вовнутрь.
- Ходу! - выдохнул он.
- Ты чего, паря? - уставился на него Протий, снова умащиваясь поудобнее. - Тут нам нечего бояться. Тут, как границу пересек, можно и слабину дать. То тягуны, животные глупые и не разумеющие. Гроха они боятся. Он и их харчит, только осколки костей в разные стороны летят. Вот они, как его услышали, понесли. А мы умные. Знаем, что за границу этой твари хода нет....
- Так и нам туда тоже ходу нет! - обернулся на Протия разгоряченный Муфтий. - Что теперь делать будем? На что жить, я тебя спрашиваю?
- А как обычно, - буркнул толстяк. - Ты столярничать будешь, а я - безделушки на ярмарку вырезать. Деньга, оно конечно, не та. Но в лес нам пока, действительно, лучше не соваться.
Протий посопел, а потом внимательно взглянул на Матвея.
- А вот ты чем заниматься будешь мил-человек? Говоришь, издалека ты тут оказался? Я вот на руки твои смотрел.... Холеные у тебя руки-то. К работе непривычные. Но и не аристократ ты какой. Нет в тебе ихней спеси.
- Не в том дело, - отмахнулся Матвей. - Мне бы до города добраться. Ты же сам говорил, что я без магии - ничто. Вот этой самой магии и хочу поднабраться. Есть в городе что-то такое, где меня могли бы научить?
- А в городе много чего имеется, - охотно отозвался Протий. - На то он и город. Бохадур - это столица светлых. Только, я никак не пойму, если ты сам светлый, то чего ты еще не стал магом? ...Наверное, сила у тебя не та. Для магии сила нужна большая. А у тебя, должно быть, такой силы-то и не имеется. Вот тебя светлые и обошли.
- Никто меня не обходил, - огрызнулся Матвей. - Я же говорю тебе, издалека я. Там магии и нет вовсе. Одни экстрасенсы бегают и людей дурят.
- Ох, ты! - вновь обернулся на них Муфтий, который оказывается внимательно прислушивался к разговору. - Что за естрасенсы такие? Темные штоль?
- Да не поймешь, какие они, - хмыкнул Матвей. - По-моему, все они шарлатаны. Наговорят, наплетут с три короба, всякие жесты наделают, а потом кричат, что они же предупреждали.
- Так, на кол их! - убежденно махнул рукой Протий. - Нечего людей булгачить! Маги, они не особо речи говорят, они больше делают. Вот границу они установили....
Протий махнул рукой, указывая Матвею назад.
- ...И ничего не говорили. А только нечисть всякая лезть сюда перестала.
- А вы тогда чего туда лезете? - с любопытством спросил Матвей. - Если там нечисти полно?
- А на что жить? - огрызнулся Протий. - Так мы дерева заготовим, продадим. Деньга, она и есть деньга. А за то, что рискуем, дополнительно платят. Вот коль полную телегу дров привезем, так и шесть седьмиц можно безбедно жить. Не жировать, конечно, но вполне пристойно.
Протий помолчал, все так же продолжая посматривать на Матвея.
- Слышь? А ты что, действительно светлый?
- Ну, мне так сказали, - отозвался Матвей, не вдаваясь в подробности того, кто именно его так охарактеризовал.
- И ты не проходил испытания? - продолжал допытываться Протий.
- Какого? - удивленно взглянул на толстяка Матвей.
- Так маги устраивают всем светлым испытания. Кто имеет силу, того они к себе забирают. А остальные.... Остальные кем были, тем и остаются, - вздохнул Протий.
- Это он тоже хотел магом стать, - охотно сообщил с облучка Муфтий. - Только не вышло у него. Слаб он, и пожрать любит. Вон, толстый какой.
- А ты-то, ты! - свирепо приподнялся Протий. - Ешь больше меня, а все тебе не впрок!
- А у меня тело такое, - мудро пояснил Муфтий. - У меня все в роду такие были. Худые, но жилистые. Еще деда моего, Мотрия, древнем называли. Это оттого, что он как дерево был твердым и узловатым.
- Что и не помешало Гроху его сожрать, - кивнул Протий.
- Это - да, - вздохнул Муфтий. - Говорили же ему, не ходи!
- Так ты знаешь, как к магам пройти? - ухватился за информацию Матвей. - Поможешь?
- Можно, - пожевав губами, сообщил Протий. - Только даром такие вещи я не делаю. Даром только дурни что-то делают.
- Так ведь у меня нет ничего, - нервно дернулся Матвей, вспомнив, что сумку-то он оставил на месте встречи с Муфтием.
Хорошая сумка была, однако. Особенно жаль было тех бутербродов, что в ней остались. Есть уже хотелось неимоверно.
- Это сейчас у тебя нет, - поправил его Протий. - А потом? Один Единый знает, что нас потом ждет. Давай так, если примут тебя маги, то ты нам помогать станешь. А не примут.... Все равно помогать будешь. Плечи у тебя широкие, силушка, видать, есть. А топором махать научишься. Коль деревом не пришибет, то из тебя неплохой древоруб получится.
- Лучше бы его в маги приняли, - глубокомысленно заметил с облучка Муфтий. - С мага толку больше. ...А если он еще и жрет, как ты....