Владыка Хевлат взглянул на тщедушного писаря, склонившегося над пюпитром. Тот испуганно и часто закивал. Попробуй, не закивай, если за спиной угрожающе сопит страхолюдный мужик с широким мечом в руках.
- Молодец! - поощрительно кивнул Владыка. - Тот писарь, что был до тебя, не успевал. ...Ну, и сам понимаешь.... Так на чем я остановился?
- Повелеваем, - проблеял писарь.
- Да! - Гордо выпрямился Владыка и тут же впал в глубокую задумчивость. - Чего бы такого повелеть?
Высокая дверь в покои Хевлата осторожно приоткрылась. В проеме обозначилась голова одного из придворных. Легкий скрип вывел Пресветлого из задумчивости.
- Так! - брови Хевлата грозно сошлись к переносице. - Кто это там мне мешает заниматься государственными делами?
Палач, со свистом, взмахнул мечом и быстро развернулся к двери.
- Пресветлый Владыка, да продлит твои дни Шаршуд, тут к тебе Гашага ас Турохт прибыл. Говорит, что по срочному делу.
- Ага! - Хевлат радостно потер ладони. - Давай его сюда! А ты, писарь, сиди! Быть может, я чего изреку умного и вечного. Нельзя упускать ни единой мысли.
Палач уныло вздохнул.
- Не вздыхай мне тут! А ты, писарь, иди вон, за трон, там схоронись. Тут уж, как и мысли, никогда не знаешь, когда ты мне понадобишься.
- Да продлит твои дни в милости своей Шур..., - протиснулся в дверь Гашага.
- Да знаю я, знаю! - недовольно оборвал его Хевлат. - Если ты только с этим сюда заявился, то лучше бы ты и не появлялся. ...Ну, если только тебе не захотелось стать на голову ниже.
- О, Великий! Как ты мог такое обо мне подумать? - скорчил расстроенное лицо Гашага. - Я узнал свежие новости, и сразу же поспешил к тебе, чтобы ввести в курс дела.
- А вот это - другое дело! - одобрительно кивнул Пресветлый. - Я всегда должен быть в курсе дел, чтобы подстраховать и вытащить вас, обормотов, из неприятностей. ...Эй, писарь! Записал мысль? ...Только "обормотов" вычеркни! ...Замени их на.... Государственных мужей, хотя бы. ...Так что за новости?
- Да, Пресветлый, - поклонился ректор, приближаясь к Владыке.
- Очень хорошо! - улыбнулся Хевлат. - Вот умеешь ты приносить приятные новости. Не то, что некоторые.
Кто такие эти "некоторые" Гашага уточнять не захотел. И так это все знали. Судя по широкой улыбке, появившейся на морде палача, того также коснулись приятные воспоминания.
- И что? - продолжил допытываться Владыка.
- Возможно, у нас тут проявилась новая сторона.
- Так! - посуровело лицо Хевлата. - Поясни!
- Как выяснилось, шорта обстреливали не эльфы, а кто-то другой.
- Кто? - впился взглядом в лицо ректора Владыка.
- Это нам еще предстоит выяснить, - неохотно отозвался тот.
Пресветлый подошел к окну и, заложив руки за спину, некоторое время молча смотрел на дворик, расположенный под окнами покоев.
- С одной стороны, - задумчиво произнес он, - Эти "кто-то другие" появились здесь без нашего разрешения. Это плохо. ...С другой стороны, они обстреливали нашего врага. А это уже похвально. Отсюда следует, что если у нашего врага есть враг, то тот враг может стать нашим другом. ...Очень хорошая мысль! Писарь, слышал?
- Вот так вот, - кивнул Владыка опешившему Гашаге. - Продолжим!
Он испытующе посмотрел на ректора.
- Что-то еще? Или это все?
- Пока все, Пресветлый.
Гашага заметил, как сурово сдвинулись брови Хевлата, и как сделал шаг к нему палач, и торопливо добавил:
- Но работа идет полным ходом и думаю, что в скором времени я смогу донести до тебя еще более свежие новости.
Брови палача страдальчески изогнулись и он укоризненно покачал головой. Гашаге очень хотелось со злорадством показать тому язык, но он не знал, как это воспримет Владыка. Как бы этого самого языка не лишиться.
- Вот это правильно, - согласно кивнул Пресветлый. - За это хвалю. Надеюсь, что скорое время и в самом деле будет скорым. Я ясно выразился? Не разочаруй меня. Как я когда-то сказал: мои указы следует не обсуждать, а исполнять. Вот и считай, что я дал такой указ.
- Этих стрелков надо вычислить и встретиться с ними, - Аррахат вопросительно взглянул на Тюрона, стараясь определить его отношение к своим словам.
Тан Тюрон согласно кивнул.
- Только как это сделать? Я не намерен ради этого вызывать вновь эту тварь из преисподней. И потом, появятся ли они, если там будем присутствовать мы?
- Почему нет? - пожал плечами Аррахат. - Если они появляются, когда вылезает шорт, то появятся и в этот раз. На этот раз, справиться с ним будет легче.
Показывая, почему легче, Аррахат кивнул на меня.
- Ну, да! - буркнул Тартак. - Конечно, всем охота посмотреть серебряного дракона в действии. Причем, бесплатно.
- Это непорядок! - поддакнул Жерест. - Надо собрать плату.
- Думай, чего городишь! - дала ему подзатыльник Аранта. - Деда, но это же опасно!
- Ну, не без этого, - согласился предводитель клана. - Есть иные предложения? Предлагайте!
- Я думаю, другого способа, заставить появиться этих неведомых стрелков, нет, - вздохнул Тюрон. - Ты как, Колин?
Я пожал плечами.
- Если бы шорт был один, то не проблема. Как быть с воздушным прикрытием этой твари. Они же будут мешать. Придется отвлекаться еще и на них, а это чревато.
- А девчонки на что? - усмехнулся Тимон, весело подмигивая Гариэль и Морите. - Они начнут, а эти стрелки подхватят.
- Если этих импов будет немного, то мы и сами справимся, - серьезно отозвалась Гариэль. - Как я могу что-то сказать, если я не знаю, на что способны те стрелки. Да и захотят ли они нам помогать?
- Как бы они в нас не стали стрелять, вместо этого шорта, - буркнул Фулос.
Харос вздрогнул и печально кивнул.
- С чего бы это? - удивленно вздернул брови вверх Аррахат. - Общий враг, он как-то объединяет. Вы не находите?
- Не находим, - шумно вздохнул Тартак. - Правда, мы еще и не искали. Если они начнут по нам стрелять, то я их сразу же найду и объединю. Вы, главное, щит держите! Аррахат, ты мне своих мальцов дашь? Ловко от стрел они уворачиваются. Уважаю.
- Мальцов? - удивленно переспросил Аррахат.
- Ну, ты же сам их мальчиками называешь? - недоуменно заметил Тартак.
- Да ты сначала поживи с мое, тогда и ты будешь такое право иметь, - отрубил Аррахат. - Это же надо! Каждый из них тебе в отцы, а то и в деды, годится! Хорошо, что они тебя не слышат. Саррест тебя бы сейчас тонким слоем по стеночке размазал бы.
- Ну, это вряд ли, - хохотнул Тартак. - В последнем спарринге, я его так закинул, что.... Короче, закинул.
Аррахат недоверчиво взглянул на Аранту.
- Точно! - хихикнула она. - Я видела. Тару сразу же удалось перехватить атаку Сарреста. Поймал его ногу.... Ну, и кувыркался же Саррест в воздухе, пока летел. ...А как он потом ругался!
Аранта выразительно закатила глаза и в восхищении прищелкнула языком.
- Этого не может быть! - выдохнул вампир, но потом что-то вспомнил. - Хотя, от этого типа всего можно ожидать. ...Но, все равно. Не называй их мальцами!
- Ладно! - благодушно махнул лапой Тартак. - Так ты их мне в помощь дашь?
- Дам. Только ты не веди их прямиком через шорта! Ты-то, может, и пройдешь, а они вряд ли.
- Нет! - убежденно мотнул башкой Тартак. - Если там Колин будет огнем плеваться, то я туда не пойду. Лучше обойти....
- Да что вы заладили? - нетерпеливо прервал рассуждения Тартака Тюрон. - Я согласен с уважаемым Аррахатом. Не будут они по нам стрелять, если у нас общий враг! Но все же, считаю вариант с вызовом Шорта очень опасным. Только другого выхода у нас нет. Теперь надо решить, как вызвать шорта.
- Когда вы там бродили, следы искали, - сообщил я. - Вот тогда напряженность усилилась.
- Это не факт, - запротестовал Тюрон. - Напряженность и так была сильной.
- Не проверишь - не узнаешь, - философски заметил Тартак. - Быть может, вы все-таки побродите там?
- Я другого выхода пока не вижу, - подтвердил я. - На кого из вас шорт мог среагировать?
- Не думаю, - вмешался Аррахат. - Ты все же привлекательней. И магии в тебе побольше будет. Да и драконистей ты как-то. ...Правильно, Колин. Пусть он там, внизу, попрыгает. А мы, со скал, понаблюдаем. Кстати! ...Как там тебя? ...Кер?
- Кер ас Кер, - сердито поправил препод.
- Это перед студентами своими ты Кер ас Кер, - отрезал Аррахат. - А в боевой обстановке надо коротко и ясно. Я сказал, значит, будешь Кером. Назову горшком - будешь горшком! Уловил мысль?
Кер ас Кер сердито посопел, но ввязываться в спор с вампиром не решился.
- Уловил, - неохотно ответил он.
- Вот и ладно, - поощрительно улыбнулся Аррахат. - Будешь мониторить напряженность поля Хаоса.
- Что делать? - недоумевающе переспросил Кер.
- Темнота! - страдальчески возвел глаза к потолку Аррахат. - Простейшей терминологии не знает. С кем приходится сотрудничать! Отслеживать будешь поле! Отслеживать, и нам сообщать.
- Ну, так бы сразу и сказал бы, - кивнул Кер ас Кер. - Это можно! Кристалл у меня есть. Но Колин чувствует это поле лучше. Он вчера почувствовал раньше, чем на изменение среагировал мой кристалл.
- Колин будет нужен мне, - сухо сказал Тюрон. - Кто-то же должен будет меня прикрывать! И этот кто-то должен владеть "ясным пламенем". Это на тот случай, если я не смогу убрать свои крылья, и все, что к ним крепится, до того, как шорт вылезет из своей норы.
- Ага! Боишься? - поддразнил Тюрона Аррахат. - Правильно боишься, кстати. ...Значит так. Тюрон скачет внизу. Сверху его страхует Колин. Кер следит за полем. Все следят за тем, что выскочит. Девушки отстреливают тех, что летают, мы разбираемся с тем, что ползает. Маги держат экран. Гариэль, как самая глазастая из нас, рассматривает стрелков, если они появятся. ...Задачи поставлены! Осталось только реализовать мой стройный план.
- Эй! - возмутился Тартак. - А как же я? Это что же получается? Я не смогу нанести даже парочки ударов?
- Надо чем-то жертвовать, ради общей цели, - наставительно произнес Аррахат. - И потом, план планом, но бывают разные вводные.
- Лучше не надо! - быстро среагировал Тюрон. - Давайте обойдемся без вводных! Потому, что самая большая опасность будет угрожать моей шкуре, а я ей очень дорожу. Она у меня одна.
- Колин, слышал? - обернулся ко мне Аррахат. - Ты уж побереги преподавателя. У него всего одна шкура. Следовательно, тут еще замешан и "шкурный" интерес. Очень увлекательная интрига получается!
Операцию, которую Аррахат нарек "Провокация", решили провернуть на следующий день.
Остаток этого дня прошел в приготовлениях. Девушки готовили стрелы. Вампиры наводили блеск на свои смертоносные штучки. Парни, выставив пред собой силовой экран, гоняли по всему поместью, снося по пути все, что имело несчастье им попасться. Впереди трусил Тартак, разя своей палицей воображаемого противника. Все шарахались в стороны от этого построения. Воображаемым противником никто из нас становиться не захотел.
Тулин ас Тулин только печально вздыхал, наблюдая за тем, как его поместье постепенно превращается в руины его поместья.