Полиэфирная маска помутнела по краям и, чтобы оглянуться ему приходилось сильно выворачивать шею. Движок свистел пароохладителем, под кожухом время от времени что-то взвизгивало. В левом ухе захрипело:
- ...грузку завершили... орт ...шел. ...кл... - Какофония звуков похоронила конец сообщения. Затем из океана помех вынырнул неожиданно четкий голос. - Клим! Вертайся, Модуль тебя ждет!
Губы тронула улыбка, кто-кто, а Рустам пробьется сквозь любые помехи.
Клим перехватил руль и, отклонив корпус далеко в сторону, мазнул горизонт обеспокоенным взглядом. Позади, параллельно земле стелились две тени. Смутные, смазанные образы, с неясными, как и все на этой планете, контурами. Кажется, если заложить вираж прямо сейчас, дистанция останется безопасной. Он потянул руль, удерживая машину от сноса, чувствуя преследователей спиной. Почва, грязно серого цвета от покрывавших ее грибков и плесени, сливалась в обманчиво ровную поверхность.
Клим вдавил кнопку автоматического управления. Скорость начала снижаться, автопилот сбрасывал ее до безопасной. Дистанция сокращалась, но время для последнего фокуса еще осталось. В древности это называли вольтижировкой. Он перекинул ногу и осторожно повернулся. Чтобы закрепится, ушло более минуты. Когда он занял устойчивое положение, от преследователей его отделяло едва ли метров двести, ничтожное, тающее на глазах преимущество. Он еще мог бы тянуть время, откладывая крайний риск на потом, но шансов уйти бескровно уже не осталось.
Шпалер увесисто лег в ладонь. Пусть неизвестна даже природа этих тварей, но что может проявить себя лучше старой, доброй механики. Машина шла ровно, почти не качаясь. Даже без оптики Клим различал контуры вытянутых, стелящихся по поверхности тел. Он дослал патрон и приложил шпалер к плечу. В душе похолодело, когда он увидел близко изменяющиеся, словно плывущие черты. Палец сам надавил на спуск. Аморфная поверхность поглотила пулю - тело брызнуло клочьями, и он не задумываясь, выстрелил снова. Раненый зверь замедлился, и Клим всадил два заряда во вторую тварь. Он не питал иллюзий, точка возврата пройдена, даже теоретически у него нет ни шанса, кар сдохнет километров за семь до модуля и придется идти пешком.
Конечно, модуль мог бы его выручить, но он сейчас под загрузкой, а второй торчит на орбите. Это только в антикварных фантастических романах боты снуют между планетой и кораблем легко и непринужденно. В жизни подготовка к спуску занимает больше суток. Старт с планеты в аварийном режиме, это полчаса авральной работы и гарантированно угробленный двигатель.
Клим повернул голову, глупая привычка смотреть, куда едешь. На автопилоте машина объедет любое препятствие, но на этой планете и препятствий то нет, не считая холмистых нагромождений микроорганизмов. Их видно издалека и столкнуться с ними все равно, что промчатся сквозь пыльное облако. Проторчав в этом мире месяц, он так и не понял, живы ли эти кучи праха, или же давно умерли.
В ухе захрипело. На этот раз голос оператора прозвучал отчетливей:
- ...грамма прогрева. Модуль активизирован.
- "Значит до старта не больше двух часов. - Он бросил взгляд на панель, еще минут тридцать и движок сдохнет. - Интересно, сколько они будут ждать?"
Подумать только, всего месяц назад они и не догадывались, что придется спешно комплектовать экспедицию из числа членов экипажа. Без специалистов и штатной команды высадки, они все равно оказались обязаны сделать это. Он и представить не мог, что когда-нибудь дело дойдет до его второй специализации и целый сектор анабиозных камер будет блокирован для разморозки до момента возвращения. А теперь он толком даже не знает, из чего сделан этот проклятый Город. Да, Город это особое дело. Из-за него собственно, они здесь. Сначала обнаружили на орбите исследовательский модуль, а потом и Город.
Двадцать минут. Твари позади даже не устали. Желудок сжался тяжеленным булыжником. Клим улыбнулся своим страхам, за полтора десятка лет в Отряде Дальнего Космоса ему довелось видеть всякое. Но он техник, основная специализация механик-энергоустановок. Его противниками всегда становились законы природы, и бездушная материя. А теперь приходиться вступить в борьбу с чем-то, о чем люди не имеют даже малейшего представления. Он пришел в ОДК не зеленым юнцом, а зрелым капитаном, отлетавшим пять лет на околосистемных маршрутах. Взрослый человек, со сложившимися навыками, привычками и мировоззрением.
Первое с чем пришлось столкнуться, - принцип простоты. Говорят, больше половины персонала уходит из ОДК, не в силах принять этот принцип. Отслужив пятнадцать лет, Клим точно знал, уходит куда больше. Ему тоже пришлось нелегко, после планетарных кораблей, напичканных позитронными модулями, электроникой и искусственным интеллектом. Простота, прежде всего, и пять техников вручную регулируют энергетическую установку. Простота не ломается, и о системах энергосбережения можно забыть. Однажды, ему пришлось вручную перебрать один из разгонных блоков. Планетарные корабли для такой работы загоняют в доки. Ему дали месяц и трех человек из трюмной команды.
Каждый километр это шанс, полшанса, четверть шанса на выживание. Зря он не занялся профилактикой. Тогда его не назначили бы в отряд высадки. Разумеется, они герои. Независимо от того, выживут или нет, теперь он тоже герой.
Город, этот чертов Город. Обнаружив его с орбиты, они еще не знали что это. Потом засекли неработающий маяк, болтающийся в одной из точек Лагранжа. Звездолет нельзя просто взять и остановить, можно лишь отстыковать бот и в режиме жесточайшего цейтнота сначала обогнать экспедицию, а потом догнать ее на прежнем курсе. Они думали, что Город мертв. Когда еще люди попадут сюда? Они не могли пройти мимо. Они высадились.
Удивительная эрозия почвы, сломать ногу или руку оказалось плевым делом. За три первых часа, - четыре травмы. Атмосфера с оптимальным содержанием кислорода, притяжение чуть больше чем на Земле. Фантастика! На планете оказалась жизнь. Они выяснили это сразу, взяв пробы воздуха и установив наличие микроорганизмов. Еще пробы подтвердили - планета опасна. Кажется, Лия назвала это иммунитетом. У планеты оказался иммунитет на жителей земли. Только на людей, корабельный кот прекрасно существовал без намека на фильтры.
Пять минут. Пора. Несколько упражнений на ловкость, и он снова держит руль в руках. Неужели эти твари разумны? Несмотря на автопилот, заставляющий кар двигаться значительно медленней, они даже не пытались приблизиться. Клим ускорился. Снова оглянулся, преследователи не отставали.
- Боятся. - Прошептал он вслух. Наушники ответили невнятным хрипом.
Кар кажется, едва жив, за месяц они укатали эту тачку почти до ремонтонепригодного состояния. Кто знал, что придется устроить такие гонки. Клим скривился, заправить бы заранее, но водород просто стравили в атмосферу.
Да, атмосфера. Крошечная, какая-то плевая органическая частичка. Он слабо понимал в этом, не тот профиль. Что-то вроде лейкоцитов в крови человека. От нее, оказалось, нетрудно защитится, биофильтры и костюм второго класса химзащиты. Не надо ни скафандров, ни сменных картриджей с кислородом. Все легко и просто. Эта простота и бесила. Полиэфирная маска, несмотря на прочность, кажется слабой и хрупкой. Говорят, спецов из группы высадки специально обучают пользоваться ей длительное время, чтобы они не свихнулись.
Пора. Движок зачихал. Клим сбросил скорость, напрягся в ожидании момента, когда кар откажет. Правая рука взмокла, стискивая шпалер. Сейчас все и произойдет. Мотор затих. Легкое шипение пароохладителя. Преследователи стремительно нагоняли жертву. Поверхность приобрела свой естественный вид, изъеденной молью и червями шубы. Еще немного и кар, продавив несущий экран, провалится в эту труху. Пора прыгать...
Сбивая почву в густое, мрачное облако пыли, вывалился, едва не выронив шпалер. Прижав к груди, стиснул, стараясь случайно не выстрелить. По спине ударили десятки кулаков, но тело мудрее разума, перекувырнулся. Остановился, вынырнув по пояс в сухой гнили. Темно. Выставив вперед оружие, двинулся в сторону.
Город оказался не прост. Когда навстречу вышли люди, Клим уже был к этому готов. Слишком все необычно начиналось. Вот Лия, та не ожидала. Он вспомнил ее вскрик. Пока технари устанавливали пенобетонное основание базовой станции, произошел контакт. Клим не стал мешать, она разбиралась в этом куда лучше, но к вечеру запросила по рации разрешение остаться в городе. Он ответил категорическим отказом. Никогда не становясь рабом инструкций, в этот раз, он решил им следовать неукоснительно. Город его пугал.
Тварь выскочила как чертик из табакерки. Рассмотреть ее не получалось даже в упор. Почему-то, при взгляде на существо казалось, что оно все время меняется, течет как плавящийся кусок воска. Он выстрелил в то, что, посчитал пастью. Чавкающий звук, летящие во все стороны ошметки. Любое земное животное пало бы на месте, но это, отброшенное пулей юркнуло в источенную кавернами почву.
Передвигаться пешком по этой планете, занятие крайне трудоемкое, хотя со стороны, кажется не сложнее, чем идти по пояс в воде. Один из техников ухитрился провалиться метров на десять, и, хотя, радиосвязь с ним не прерывалась, его так и не нашли. Он выбрался сам, через сутки, и больше не покидал расположения базовой станции.
Клим двигался по азимуту в направлении ожидавшего его модуля, зная, что опаздывает. Что-то мешало ему просто отчаяться и сдаться. Глаза ныли от постоянного напряжения, пытаясь обнаружить в облаке серой пыли таких же серых преследователей. Возможно, их раны оказались серьезными, а возможно, они просто играют со своей добычей. Клим мысленно подсчитал, на семь километров уйдет не менее трех часов, преследователи где-то близко, но если они и дальше будут осторожничать, то у него есть шанс.
Первая неделя контактов подтвердила - живущие в городе, потомки одного из земных экипажей. Чуть более четырехсот лет назад корабль "Радон", поврежденный во время экспедиции, был вынужден сесть на эту планету. Звездолет способен совершить посадку, но после этого он перестает быть звездолетом.
Сюрпризы посыпались почти сразу. Первой удивила группа ксенобиологов. Клима мало интересовало, сколько и каких организмов они обнаружили. Земляне не раз сталкивались с проявлениями иноземной жизни, исключая, правда, разумную. Ксенобиологи все-таки нашли, чем удивить. Они установили, куда именно делся "Радон". Если верить рассказам жителей - корабль съели мухи. Климу пришлось несколько раз уточнять, прежде чем он окончательно уверовал, в это. Какому-то местному микробу, или бактерии, сути дела это не меняло, по вкусу пришелся именно корабль. Экипаж оказался вынужден строить Город, поскольку "Радон" перестал существовать буквально в течение нескольких лет. По словам горожан, к концу срока, из-за облепивших его колоний он напоминал огромную шевелящуюся гору.
- Им то откуда знать? - бурчал Клим, хотя понимал, что исследователи не ошиблись, и рыхлость верхнего слоя почвы, не что иное, как следствие жизнедеятельности тех же странных микроорганизмов, оставлявших в покое небольшое число минералов. Модуль спешно отправили обратно на орбиту, дабы он не повторил судьбу предшественника. Стали понятны жалобы на пропавшее или поврежденное оборудование и инструменты.
Вторым сюрпризом стало сообщение Лии. Она пришла бледная, с горящими глазами и Климу пришлось ее успокаивать, прежде чем девушка смогла сказать хоть что-то вразумительное. Вразумительное, на первый взгляд, оказалось чистой воды безумием. Лия провела перепись жителей. Всего в Городе проживало триста сорок три человека, включая детей. Для обветшалых строений, сложенных из добытого в глубине почвы камня - почти максимум возможного населения. По словам Лии из числа жителей Города триста тридцать пять человек являлись потомками членов экипажа корабля "Радон".
- А остальные восемь кто? - удивился Клим.
- Члены экипажа... - Еле слышно отозвалась Лия, и ее вновь затрясло.
Через полчаса пути едва не сломав себе ногу, Клим решил двигаться, пусть медленнее, но аккуратней. За это время преследователи решились напасть только однажды. Выстрелы в упор, едва не разрывали тела на части, но живучесть местной фауны, была одной из загадочных особенностей экосистемы планеты.
Не то, чтобы Клим не верил Лие, но люди, живущие по четыреста лет, явление столь необычное, что до сих пор не регистрировалось. "Ну, хорошо, если бы весь экипаж так жил, - Размышлял Клим. - Тогда, все ясно. Местные условия повлияли на продолжительность жизни. Ура! Обнаружен эликсир бессмертия. Но восемь человек из экипажа, живущие по четыреста с гаком лет, в то время как остальные едва доживают до сорока - нонсенс". Он решил разобраться во всем сам, встретившись с горожанами, чьи имена Лия отметила в списке. "Возможно, - думал он, - она все-таки напутала. Четыреста лет, деградация и вырождение, опять таки языковой барьер..." Первым делом он запросил справку от корабельного компьютера. Данные на людей с такими же именами, действительно имелись в списке экипажа корабля "Радон". Установив их принадлежность согласно штатному расписанию, Клим отправился опрашивать всех восьмерых лично.
Первым стал трюмный старшина. Ожидая встретить старого, изможденного человека, Клим поразился подтянутому, спортивному виду мужчины. Начало разговора состояло из приветствий и обоюдного разглядывания.
- Извините, - начал Клим, - если мой вопрос покажется вам странным. Моя помощница отметила вас, как члена команды корабля "Радон".
- Совершенно верно, - кивнул хозяин дома. - Я действительно член экипажа.
Клим, выдержал паузу, возможно, это человек не притворяется, а просто болен.
- Но корабль сел более четырехсот лет назад. Вам четыреста лет?
- Нет, что вы, - Клим заметив улыбку хозяина, перевел было дыхание. - Во-первых, звездолет сел чуть более четырехсот лет назад. Во-вторых, нужно учесть время, проведенное в анабиозных капсулах. В-третьих, мне на тот момент уже исполнилось тридцать пять, так что по сумме выходит, мой возраст далеко за пятьсот.
По мере того как хозяин дома говорил, Клим чувствовал разверзающуюся перед его сознанием пропасть безумия, за то в голосе рассказчика звучала ирония, напрочь исключавшая любую болезнь разума.
- Спасибо, - Клим посчитал за лучшее, откланяться. Гостеприимный хозяин проводил его до выхода.
- И да сожрет вас Обр.
- Что? - переспросил гость.
- Извините, - смутился колонист. - Это у нас пословица такая.
Минул час. Преследователи продолжали висеть на хвосте, но попыток приблизиться больше не предпринимали. Молчащий передатчик внушал подозрение. Не слыша даже помех, Клим предположил, что повреждены батареи. На проверку требовалось время, но терять его не хотелось.
Беседы с остальными членами экипажа "Радона", особого продвижения в дело не привнесли. Отличавшиеся крайним дружелюбием люди, выдали такую массу подробностей о своей земной жизни, что Клим постепенно начал искать оправдания, сложившимся так, а не иначе обстоятельствам. "В конце концов, - убеждал он себя, - может аномалия какая".
Последний разговор он провел со старпомом "Радона". Чувств ветерана Клим щадить не собирался, проблема перед ними стояла нерядовая. К исходу третьей недели, удалось собрать образцы местных микроорганизмов и наблюдать издали несколько высших форм планетарной фауны. Бот просканировал с обиты большую часть поверхности.
Чтобы разговор принес максимальный эффект, Клим вызвал старпома к себе. Цветущий вид экс-космонавта как нельзя лучше укладывался в общую картину. Закончив с вводной частью, Клим взял быка за рога.
- Как вы можете объяснить, что восемь членов экипажа корабля "Радон" до сих пор здравствуют, несмотря на прошедшее с момента вынужденной посадки время.
Старпом не то чтобы замкнулся, но посерьезнел. Легкая улыбка, блуждавшая в уголках губ, покинула свое прибежище. Взгляд серых глаз оказался проникновенным и внушительным, но Клим его выдержал. Нет, не так, по его мнению, должен смотреть человек с полутысячелетним возрастом.
- Мне очень жаль ребят, - с печалью в голосе начал старпом. - Многие из них были моими друзьями, каждого из них я знал как доброго приятеля.
- Я верю вам, - кивнул Клим, - и все-таки.
- Поймите меня правильно, - старпом глубоко вздохнул, и Клим отметил, насколько свежим оказалось его дыхание. - Я присутствовал при смерти каждого из них, и каждый... Нет, не задавал, но я читал этот вопрос в их глазах, и ничего не мог ответить. Я не знаю причины... Никто из нас не знает.
- Хорошо. - Клим указал на монитор. - Это данные исследований жителей города. Смотрите, это Тройной Эталон. Группа А - физическое состояние человека по земным данным пятисотлетней давности. Группа Б, это модель, рассчитанная исходя из местных условий. Группа С, это состояние организма любого члена экипажа нашего корабля.
- Прошу прощения, - прервал собеседника старпом. - Вы учли влияние местной микрофлоры?
- Разумеется, - Кивнул Клим. - Итак, что мы имеем? Состояние жителей Города, заметьте, большинства местных жителей, соответствует Эталону Б. Деформация скелета, патология органов и тканей, недостаток витаминов. Люди в большинстве своем больны. Это следствие качества жизни и иных воздействий, в частности кровосмешения и факторов внешней среды.
- Что вас удивляет? - Старпом пожал плечами. - Я лично удивлен тем, что мы вообще выжили.
- А меня удивляет вот что. - Клим отрегулировал проектор. - Это данные на вас и тех, кто считает себя членами экипажа "Радона". Полное соответствие с эталоном С. Прекрасное физическое состояние.
- Послушайте, - отозвался старпом. - Мы такие, какие есть. У людей произошло накопление генетических изменений за те несколько поколений, что родились на этой планете. У нас, таких изменений нет.
- Но в ваших тканях почему-то не происходит абсорбция вредных веществ и микроорганизмов из атмосферы.
- Послушайте, что вы хотите доказать? Что мы не экипаж "Радона"? Проверьте наши отпечатки пальцев. Вероятно, это не составит труда.
- Я уже проверил, - признался Клим.
- И каков результат? - Осведомился старпом.
- Отпечатки идентичны отпечаткам членов экипажа. - Вздох облегчения, вырвавшийся у старпома, не остался незамеченным.
- Похоже, вы довольны. Не ожидали? - Прямо спросил Клим.
Старпом наклонился и в упор посмотрел на собеседника. Тот, неожиданно увидел в его глазах слезы облегчения и благодарность.
- Поймите меня правильно. Вопрос не в том, экипаж мы "Радона" или нет. Вопрос в том, кто мы вообще такие. Вы озадачились им совсем недавно. А мы... Мы живем с этим каждый день.
- Думаете, совпавшие отпечатки дадут гарантию?
- Нет, - старпом грустно улыбнулся, - но последние лет двести, я засыпал с мыслью как это проверить.
Клим встал, в знак того, что беседа окончена.
- Хотите на Землю? - Неожиданно спросил он.
- Хочу, - признался старпом, и добавил, - мне нельзя.
- Почему? - Удивился Клим. - Одного допустим, мы могли бы взять.
- А как выбрать этого одного? - Старпом замялся. - Мне-то с вами нельзя точно, пока вы не поймете, кто мы такие есть...
Собеседник не нашелся что ответить. Уже провожая гостя, вспомнил:
- И да сожрет, вас Обр.
Старпом рассмеялся.
- Наслушались местных приветствий?
- Да уж... - Смутился Клим. - Хотя, если честно, до сих пор не знаю, что такое обр.
- Это зверь такой, - пояснил Старпом. - Правда, его никто не видел.
Клим хмыкнул, нажимая клавишу шлюзования.
- А знаете, - вспомнил вдруг гость, - я ведь однажды видел Обра. Давно, правда, город только строился. Мы тогда еще ходили в экспедиции, и жили на корабле...
Шлюзовые двери сомкнулись, разделив собеседников. Некоторое время Клим стоял, прислушиваясь к шипению клапанов переходной камеры, словно боясь потерять запавшую в сознание мысль.
Второй час истекал. Батареи истощались, начала сдавать система шумоподавления ручного радара. Еще немного, и ему придется выбирать направление навскидку. Кроме того, запас зарядов шпалера таял на глазах. Твари, то и дело выныривали из пыльного шлейфа.
Идея, пришедшая ему в голову, поначалу показалась бредовой. Но когда Лия принесла добытые предметы, сохранившиеся от первого поколения колонистов, он таки обнаружил искомое.
- Бортовой журнал ведется в памяти корабля, - Пояснял он помощнице. - Но у многих офицеров есть привычка вести личные записи.
Книжек оказалось три. Затертая, выцветшая бумага, и это несмотря на то, что каждая из них хранилась как реликвия.
- Восстановите записи, какие сможете. Ключевое слово Обр, и всевозможные производные. Ищите данные о необычных встречах и происшествиях.
Через шесть часов она вернулась.
- Итак, Обр. Старпом действительно его видел, - Она светилась от радости открытия. - Есть запись в капитанской книжке. Там кстати, содержится большинство записей об этих встречах. Старпом, встречался с ним не один. Судя по описаниям, Обр - большой зверь похожий на осьминога.
- Можно ли составить список видевших Обра?
- Да, конечно... - Кивнула Лия, равнодушие Клима к открытию нового вида повергла ее в уныние. - Восемь случаев...
- Сколько? - Переспросил Клим.
- Восемь... Ой!
Догадка оказалась блестящей. Список долгожителей составляли именно те, кто видел Обра. Открытие потрясающее, но ответа на вопрос оно не давало, а срок экспедиции подходил к концу. Оставались последние сутки.
- Локализуйте район, где происходили встречи. - Приказал он, решив идти до конца.
Радар сдох. Теперь приходилось осторожничать, напрягая глаза, стараясь смотреть вокруг на все триста шестьдесят градусов. И все-таки атаку он проглядел, они кинулись на него с двух сторон. Выстрел в упор отбросил одну из тварей, но вторая достала-таки плечо. Тело прожгла боль. Оружие изрыгнуло пламя, но хищник не отпустил добычу. Клим почувствовал, как сознание распадается на части, уплывая в бесконечный мрак космоса. Откуда-то издалека, слышались щелчки шпалера; обойма закончилась, но сил вставить новую, уже не хватило.
- Вот и все - подумал он.
Места встреч располагались очень близко друг от друга.
- Они искали минералы, не разрушаемые бактериями, - докладывала Лия. - В каждом случае, перед встречей, происходило преследование людей некими животными. Животные крайне живучи, продолжали атаковать даже после прямого попадания термогранаты. Экспедиции проводились пешком, и после гибели нескольких человек, их прекратили. Обры всегда появлялись в момент атаки, или сразу после него. Стоило им появиться, как преследовавшие людей твари, прекращали охоту. Командир высказывал в своих записях мнение, что Обры использовали людей как приманку.
У Клима оставалось еще несколько часов. С загрузкой модуля члены команды справятся сами, а ему было необходимо проверить догадку. Простота идеи подкупала, выехать на каре и попробовать найти тех, кто преследовал экспедиции "Радона". Четыреста лет большой срок, но чем черт не шутит. Клим не боялся попасть в лапы хищников, у него кар, а значит преимущество в мобильности.
Они оказались хитрей. Приманивая его, и всякий раз исчезали. Обра он не видел, поэтому кружил до последнего. Когда водород стал заканчиваться, он прекратил поиски. Клим даже не понял, в какой момент превратился в жертву.
Боль затмила собой все, но сквозь кровавый туман, прежде чем потерять сознание, он увидел, как тонкое гибкое щупальце обвило терзающую его тело тварь и отодрало от него.
Очнулся сразу, будто включили свет, лежа головой в коричневой каше, которая лезла в незащищенный фильтрами нос. Сколько же он пролежал? Отчаяние, охватившее его, едва не переросло в панику. Ломота и боль, терзавшая тело, не давали шевельнуться. Некоторое время он приходил в себя, стараясь приподнять голову, и повернуть ее так, чтобы дать доступ воздуху. Коммуникатора на нем не оказалось, как впрочем, и всего остального. Какие-то клочки одежды валялись в пыли, слишком мелкие, даже для определения частью чего они являлись в недалеком прошлом. Обретя контроль над телом, Клим нашел в себе силы подняться. Рыхлый слой почвы, достигавший раньше его пояса, уплотнился и опустился теперь, до уровня колен. Вокруг, куда не кинь взгляд, поверхность словно вскопали, раскидав в стороны грунт, куски странной плоти и части его экипировки. Клим с недоверием взглянул на свое испещренное полосами тело. Странно, во время боя ему казалось, что раны куда глубже и опасней. В любом случае микроорганизмы уже начали свое дело.
Проваливаясь в труху, плача и матерясь, он дошел до площадки примерно через час. Выбравшись на пенобетонные плиты, съежился от идущего от них холода, в трухлявой почве было теплее и он не нашел ничего лучше как скакать по площадке в причудливом танце. Мысль уйти в Город, или к брошенной базе просто не приходила ему в голову. Он потерял счет времени, когда раздался громкий хлопок в небе. Клим не верил своим глазам, но полчаса спустя, когда на крышку люка севшего модуля вылез Рустам, он заплакал.
- Клим? - Спросил тот, словно не узнавая друга.
- Ребята... - Только и смог вымолвить обнаженный, истерзанный и невероятно грязный человек.
Ему нашлось место в грузовом отсеке. Словно впервые ступал он на борт модуля, ведь он уже распрощался навсегда с этой возможностью.
- Как, как вы... - бормотал он в коммуникатор, натягивая на себя какие-то синтетические обноски, всегда имеющиеся на автономных судах.
- Мы двое суток сканировали район города, - ответил голос Рустама.
- Двое суток? - Клим сглотнул, он то был удивлен появлением модуля, думая, что прошло всего несколько часов.
- Клим?! - прозвучал другой голос.
- Да Капитан. - Ответил Клим, узнавая.
- Вы нашли что искали?
- Да Капитан, по крайней мере, видел. - Он вспомнил тонкое длинное щупальце. - Боюсь только, я подцепил местные микробы.
- Разберемся, - голос Капитана звучал отрешенно, и Клим знал почему.
Откинувшись на спинку мобильного сидения, Клим прислушивался к своим ощущениям. Обычная перегрузка, похоже, он все еще здоров, возможно, микроорганизмы не столь враждебны к человеку, как предполагала Лия. Двое суток задержки бота, это почти неделя полета, чтобы догнать уходящий звездолет, значит, они верили, что он спасется.
В шлюзе два члена команды помогли ему, облачится в легкий скафандр. Он не сможет его снять без посторонней помощи, значит, безопасность остальных землян гарантирована. Скафандр нельзя пробить даже выстрелом из шпалера.
- На доклад к Капитану. - Объявил, встретив его на выходе из шлюза Рустам. В глазах друга застыла непередаваемая боль. Не выдержав, тот отвел взгляд. Вместо медицинского сектора Клима привели в рубку.
Капитан выслушал доклад стоя.
- Значит, вы видели Обра? - Уточнил он, когда Клим закончил.
- Думаю да.
- А что, по-вашему, означало приветствие горожан?
Клим задумался.
- Думаю, это что-то вроде пожелания здоровья, ведь те, кто видел Обра, спаслись от преследователей. Это действительно жуткие твари...
Клим инстинктивно потрогал рукой плечо.
- Интересное суждение, - согласился Капитан, - но оно не объясняет долгожительства свидетелей их появления, может быть те, кто видел Обра, что-то от нас скрыли?
- Вряд ли, - Клим вдруг подумал, что сам входит в число потенциальных долгожителей, нужно только подождать лет четыреста, чтобы убедиться в этом. - Мы ведь до сих пор не знаем в чем механика их долгожительства. Вряд ли лицезрение Обра могло сделать людей бессмертными. Скорей всего они действительно не знают что с ними.
- Хорошая версия. - Согласился Капитан. - в ее пользу свидетельствует пара обстоятельств.
- Какие? - Поинтересовался Клим.
- Во-первых, та микрофлора, которую вы подцепили на планете, должна была убить вас часов за шесть. - Капитан испытующе взглянул на подчиненного, и у Клима по спине пробежал холодок, - даже местные используют некие подобия фильтров.
- А во-вторых? - Зябко поежившись, спросил он. Почему-то это "во-вторых" показалось ему страшнее.
- Идемте. - Пригласил Капитан, от которого, не смотря на скафандр, не укрылся жест собеседника.
Они прошли центральную палубу, и спустились на вторую линию, где располагалась вотчина криогенной команды.
- Это здесь, - пригласил Капитан в одну из лабораторий.
В центре небольшого зала оказался установлен передвижной стенд. Клим подошел ближе, под полиэфирным куполом, при температуре минус сто шестьдесят, лежало истерзанное тело. Его тело.