Карнавал бушевал, лился по улице полноводной рекой, выплёскивался из берегов дороги в узкие закоулки и тёмные подворотни, но даже там не переставал искриться и греметь.
Тесс поморщилась.
С одной стороны, праздник вроде как на руку: маска надёжно скрывает лицо, грохот музыки заглушает шорохи, и всем вокруг абсолютно пофиг, чем ты занят. С другой стороны, попробуй-ка найди среди всей этой радостной какофонии укромное местечко, подходящее для задуманного, но при этом не занятое влюблённой парочкой или спящим бродягой.
На пятой или шестой попытке Тесс решила, что бродяга всё же лучше, чем парочка. И что если этот стрёмный тип умудрился заснуть под адский грохот карнавала, то её присутствие ему уж точно не помешает.
Тем более, она же тихонько. Честно-честно, совсем тихонько.
Портоген, прижатый к стене, слабо пискнул, запустил идентификацию поверхности и запросил параметры. Так, сколько там толщины-то? На плане значилось два метра, но Тесс на всякий случай накинула ещё один, для верности.
И уселась прямо на землю - ждать, наблюдая, как красные огонёчки на портогене медленно, но верно сменяются зелёными. Пока что всё шло по плану.
Под маской было душно, девушка сняла стилизованную звериную морду и убрала со лба влажную от пота чёлку. И напомнила себе, что это в последний раз. Последний, чтоб его, раз! И если сейчас её снова постигнет неудача, то... Ну... Грустно всё будет, короче.
Портоген снова пискнул, показывая, что готов к работе.
Тесс поднялась, глотнула напоследок свежего воздуха (ага, свежий! Дым от сигарет и фейерверков, алкогольные пары, целую вечность не мывшийся бродяга под ногами и прочие городские запахи в количестве), вернула на место маску и решительно нажала на кнопку.
Ещё один тихий писк - и кусок стены вокруг генератора начал таять. Тесс потыкала в образовавшийся прогал пальцем, и тот спокойно прошёл сквозь толщу. Значит, и сама Тесс пройдёт тоже.
Всё, отдых окончен. Дальше счёт пойдёт на секунды.
С секундами Тесс, конечно, загнула - в запасе был почти час, и обычно этого времени хватало с лихвой чтоб переодеться и добраться до места. Все королевские замки были похожи друг на друга: строились по одному плану, одинаково украшались и даже пахло в них одинаково. Иногда казалось, что и слуги в них одни и те же - как клонированные. И перемещаются строго по заданным маршрутам с определённым интервалом, будто роботы какие-нибудь.
В общем, последние шесть лет жизни праздник лета для Тесс выглядел совершенно одинаково: проникнуть в замок, пробраться в тронный зал под видом служанки, попялиться на церемонию снятия маски, убедиться, что снова ошиблась, и слинять, пока не поймали.
Шесть долбанных лет!
Но ведь семь - вроде как счастливое число. Значит, в этот раз должно повезти. Просто обязано повезти!
У судьбы на этот счёт было другое мнение, и она поспешила высказать его, едва Тесс избавилась от подноса с напитками и подобралась к любимой нише за шторой. Нишу эта тоже была в каждом из замков, девушка обнаружила её во время самой первой вылазки и с тех пор пользовалась каждый год. Но в этот раз возникла небольшая проблема - там уже стояли.
Мужчина, обряженный, как и сама Тесс, в костюм слуги, зыркнул на девушку сквозь прорези маски так, будто она к нему в комнату вломилась. А то и вовсе в туалетную кабинку.
- Хм, - как можно многозначительнее произнесла Тесс. Она уже привыкла считать нишу своей собственностью, а устав замка и сценарий церемонии выучила наизусть. И прекрасно знала, что сейчас здесь никого из обслуживающего персонала быть не должно. Если только этот кто-то не пробрался в тронный зал тайком.
Мужчина, судя по всему, тоже об этом знал. Поэтому повторил с той же самой интонацией:
- Хм?
Разговор как-то не задался.
Что бы незнакомец тут не забыл, уступать нишу он явно не желал, а просто так топтаться возле неё, привлекая внимание, смысла не было, поэтому Тесс нырнула в соседнюю. Она, в принципе, была точно такая же, разве что подиум с троном просматривался чуть хуже. Но это можно было пережить. Главное - увидеть короля. Хотя бы мельком.
Полночь приближалась, опытный человек мог заметить это даже без часов. Слуги медленно и дисциплинированно продвигались к выходу, гости наоборот - подбирались всё ближе к подиуму, оживлённые разговоры сменялись молчаливым ожиданием. В воздухе витало такое напряжение, что Тесс ощущала его почти физически.
Впрочем, возможно это было её собственное напряжение.
Последняя попытка: да или нет?
Лицо под маской снова вспотело, дышать стало тяжело.
Из динамиков под потолком зазвучала музыка - громкая, торжественная. Немногочисленные разговоры стихли окончательно, гости смотрели на подиум во все глаза. Ещё бы, для многих это единственный в жизни шанс увидеть лицо короля.
Говорили, что даже в спальню собственной супруги король обязан входить в маске, хотя в это Тесс не слишком верила. Во-первых, неудобно же! А во-вторых, тот случайный любовник её матери... её, Тесс, отец на фотке совершенно точно был без маски. И совершенно точно был королём. Кровь не подделаешь!
Музыка грянула ещё громче, помещение со всех сторон залило ослепительно ярким светом, и Тесс на мгновение зажмурилась. А когда открыла глаза, король уже стоял на подиуме - высокий, статный, с ног до головы закутанный в роскошный церемониальный плащ и с пока ещё закрытым лицом. Рука в перчатке подтянулась вверх, к маске...
Тесс вглядывалась до рези в глазах, стремясь запомнить каждое движение, каждую чёрточку.
Он или не он?
Рука ухватила маску, потянула в сторону...
И тут погас свет.
В сценарии церемонии ничего подобного не было и быть не могло. Значит, случилось что-то непредвиденное. Покушение? Терракт? Авария на подстанции? Хотя нет, в покушение с террактом верилось как-то больше. Но пока что ничего не взрывалось, никто не стрелял и даже не кричал, как будто ничего страшного не случилось.
Тесс высунулась из ниши, пытаясь если не разглядеть, то хотя бы услышать, что происходит - и тут прямо ей под ноги полетел включённый фонарик и мужской голос неподалёку гаркнул: "Воровка! Держите воровку!"
Тесс замотала головой, пытаясь понять, где эта самая воровка и как её ловить... или, хотя бы, как с ней не столкнуться, выбираясь из замка. Но тут свет зажёгся так же неожиданно, как и погас, и до девушки с опозданием дошло.
Все взгляды были обращены на неё, все думали, что речь о ней. В зал уже вбегали охранники - и бежали они, конечно, тоже к ней.
Не вырваться, не скрыться.
- Стойте-стойте! Я не виновата! - крикнула Тесс, но вряд ли кто-то придал этим крикам значение. Её скрутили и под гневное шипение толпы потащили к выходу из зала.
Девушка из последних сил дёрнулась, чтоб хоть краем глаза увидеть подиум. Король всё ещё стоял там, закрывая лицо руками, чтоб его не увидели посторонние.
Золотая маска валялась у его ног.
* * *
Тесс думала, что её вот прямо сейчас отправят на допрос, а то и сразу на казнь, но нет - просто отвели куда-то в подвалы, обыскали и заперли в камере для дальнейших разбирательств. Хотя чего тут разбираться-то? Казнь она заслужила в любом случае: пробралась на церемонию без приглашения и почти увидела короля без маски. А может и увидела, они-то не в курсе.
Вообще, Тесс не без гордости считала, что видела больше королей, чем большинство жителей страны. Шестерых. Шестеро - это же половина! Это же офигеть как много! Уже после третьего она не испытывала никакого священного трепета, никакого восторга в душе. Люди как люди, просто короли. И она тоже человек как человек, только принцесса.
Можно ли казнить принцессу?
Наверное, можно. Особенно если она будет молчать о своём происхождении. Да если и скажет, то кто ж ей поверит?
Дура, ой дура! Так глупо попасться! А всё тот урод, который забрался в её нишу. Это же он всё подстроил, больше некому. Надо было сразу линять, как только увидела постороннего!
Тесс сняла маску (теперь-то уж можно, всё равно праздник кончился) и запустила ей в переднюю стену камеры. Преграда мягко спружинила, отбрасывая предмет обратно, даром, что на вид как стеклянная.
Девушка подошла поближе и с любопытством пощупала стенку. Она оказалась мягкой и даже слегка тянучей, как силиконовая плёнка. Хотя, наверняка, гораздо прочнее. Зато головой биться удобно.
Тесс и побилась. А что ещё делать?
Где-то далеко-далеко громыхал праздничный салют. Жизнь шла своим чередом.
Пришли за ней только через несколько дней, когда девушка уже успела решить, что её оставят в этой камере на веки вечные, и никогда в жизни она больше не увидит ни одного живого человека. Еда подавалась через окошко в стене, оттуда же раз в день появлялся робот-уборщик. В общем, все удобства налицо и можно легко представить, что это такая гостиница для интровертов. Только телевизора нет, и за стеклянно-силиконовой перегородкой не океанские виды, а отделанный белым кафелем коридор с издевательски-близким пультом управления на стенке.
Пол в коридоре был тоже кафельный, и каблуки цокали по нему так громко, что Тесс первое время вздрагивала от собственных шагов. Сопровождающие, напротив, шагали абсолютно бесшумно - приноровились, небось, за годы работы.
Идти пришлось долго, настолько долго, что Тесс успела несколько раз проститься с жизнью, затем вновь собраться с духом - и снова раскиснуть. Зато к концу пути девушка достигла того уровня пофигизма, когда море по колено и замковая башня по пояс.
Именно поэтому не упала в обморок от удивления, поняв, куда её привели.
Потому что пройдя сквозь искусно запрятанную в стене дверь, Тесс оказалась в кабинете для аудиенций. В королевском, мать его, кабинете, для королевских, чтоб их всех, аудиенций.
Перепутать было невозможно - она видела его по телеку, видела фотки, видела схему замка. Только вот про потайную дверь на схеме ничего не было. Но не в двери была проблема, а в том, что за столом, стоящим посреди кабинета, сидел король.
Своей собственной королевской персоной.
В своей собственной королевской маске.
Сопровождающие молчаливо поклонились и вышли так же беззвучно, как и вошли, оставив Тесс наедине с монархом.
- Добрый день, - сказал король.
- Охренеть! - с чувством сказала Тесс. - То есть, здравствуйте, ваше величество.
- Присаживайтесь, - золотая маска кивнула на глубокое гостевое кресло, куда Тесс с удовольствием плюхнулась. Ничего так, уютненько. - Вы, наверное, удивлены происходящим?
- Мягко говоря, - не стала скрывать девушка.
- Может быть чаю? Или чего-нибудь покрепче?
- Н-нет, - помотала головой Тесс, хотя, честно говоря, от покрепче она бы сейчас не отказалась.
- Тогда, если позволите, перейдём сразу к делу. Я навёл справки о вас, Тесса, и выяснил, чем вы зарабатываете на жизнь. И скажу сразу - ваша криминальная карьера меня нисколько не волнует, потому что в моём замке вы не тронули ни булавки. И в предыдущих тоже. А вопросы у меня такие: зачем вы проникали в королевские замки и как вы это делали? Ваш портогенератор на внешней стене мы нашли и деактивировали, но как вам удавалось перемещаться внутри?
Король слегка перегнулся через стол, выражая любопытство, но маска осталась бесстрастной. Она была абсолютно глухая, даже глаз не видно. И голос искажён. Нет, так не угадать... Придётся идти ва-банк.
- Я пробиралась в замки, чтоб посмотреть в лица королей. Думаю, это очевидно. А вот на второй вопрос я отвечу только после того, как вы снимете маску.
- Хм? - многозначительно раздалось в ответ.
- Я всё сказала, - развела руками Тесс.
- Тесса, вы понимаете, что я не могу показать вам своё лицо? Мне законом запрещено это делать точно так же, как вам запрещено на него смотреть. Только избранные могут...
- Но я видела уже шестерых - и мир не рухнул. И, кстати, я не фоткала, не зарисовывала и даже никому не рассказала об увиденном. Так что будьте уверены, тайны хранить я умею.
- О, за сохранность тайны я не переживаю. Ведь я в любой момент могу отдать приказ вас казнить. Итак?
Тесс демонстративно развалилась в кресле, лениво изучая потолок. Где-то там, в завитушках лепнины, пряталась камера, а то и не одна. Но ведь съёмку можно и прекратить. В конце концов, у короля есть право доступа ко всем механизмам замка.
Но тогда не совсем понятно, почему он не включил свет во время церемонии. Даже если предположить, что тот тип смог каким-то образом его отключить, потом прыгнул на помост и пытался украсть маску - почему король в это время просто не включил свет? Ведь он был жив и здоров?
А если его величество изволили ступить не хуже самой Тесс (она ведь тоже могла включить этот долбанный свет, просто не сообразила), то почему тогда похититель не забрал маску? А если он пришёл не за маской, то почему она валялась на полу? И куда он делся в итоге?
Тесс не была дурой. Может, ей иногда не хватало светского воспитания, или банальной вежливости, но уж на отсутствие мозгов она никогда не жаловалась.
- Ладно, - хмыкнула она, - я передумала. Маску можете не снимать. Просто скажите, куда вы дели настоящего короля, и почему замок вас слушается? Откровенность за откровенность.
Золотое лицо не дрогнуло, руки, спокойно лежавшие на столе, не сдвинулись ни на миллиметр. Самообладание у собеседника было воистину королевское. И происхождение, по-видимому, тоже.
- О, - произнёс король, и Тесс готова была поклясться, что он при этом улыбнулся. - Как любопытно всё складывается.
- И не говорите, ваше величество. Ну так что? Где король?
- Лежит в шкафу, - не стал отпираться собеседник.
- В каком шкафу? - опешила Тесса.
- В своём шкафу. Ну, то есть теперь уже в моём шкафу. Не в тюрьму же его было пихать. А там оказалась самая лучшая звукоизоляция во всей комнате. Еду я ему ношу, за туалетом роботы следят. Вы бы видели размеры этого шкафа, там реально жить можно!
- Но зачем? Ну, то есть я понимаю, зачем люди власть захватывают, но вроде нормальный же король был. Не хуже, чем в других городах.
- Этот, с вашего позволения, нормальный король, свёл в могилу свою жену, как только она прознала обо всех его махинациях и пригрозила устроить ревизию. А если вы, милая Тесса, учили историю, то знаете, что именно его жена изначально была истинной королевой, а он - всего лишь принцем-консортом. Но у неё было слабое здоровье и не было сил заниматься государственными делами, участвовать во всех этих церемониях. Поэтому она отреклась от престола в его пользу. И прожила после этого очень недолго.
Историю Тесса знала плохо, а вот биографии королей - хорошо. Пришлось изучить, чтоб хоть как-то сузить круг подозреваемых.
- Вы, значит, родственник покойной королевы?
- Её младший брат. Думаю, не стоит объяснять, почему маска по праву моя, и почему замок принимает мой генетический код?
Тесса помотала головой. Интересно, где ж этого брата раньше носило. И не могло бы его поносить там ещё немножко, пока она не закончит свои дела.
- Теперь ваша очередь откровенничать, - прервал её размышления король. - Кто же вы, Тесса?
- Принцесса, - смущённо пробормотала девушка. Мысленно она себя так порой называла, но вслух - никогда, поэтому слово прозвучало как-то очень уж громко и претенциозно. - Замки признают меня, потому что моим отцом был король. Я видела его фотку, но не знала, из какого именно он города. Хотела выяснить. Пришлось прогуляться по всем замкам, где в год моего рождения правили мужчины подходящего возраста. К счастью, не все из них дожили до наших дней. В общем, в список попали семеро. На шестерых я посмотрела - ничего общего с фото. Этот был последний в списке.
- И что бы вы сделали, если бы выяснилось, что это тот самый?
- Не знаю. Может, попробовала бы с ним поговорить. Может, просто ушла бы. Я не загадывала так далеко. Главное - выяснить. Дело принципе, понимаете?
- Ну что ж... тогда предлагаю разобраться с вашим делом прямо сейчас. Приглашаю вас посетить мой шкаф.
Король встал из-за стола и галантно подал девушке руку.
- Эм... - сказала Тесса, потому что все слова в голове внезапно закончились. - Вас не смущает, что я в платье служанки и вообще вроде как только что вышла из тюрьмы?
- Не волнуйтесь, официально вас там никогда и не было. Пройдёмте.
Перед ними услужливо распахнулась другая дверь: тяжёлая, из тёмного искусственного дерева. Каблуки больше не стучали - роскошный ковёр глушил все звуки. Портреты смотрели со стен как-то очень насмешливо. Вышколенные слуги не смотрели вообще, хотя им явно было очень любопытно.
Тесса шла и думала о том, что она каким-то чудом всё ещё жива. И о том, как выглядит под маской нынешний король. О том, как выглядит прошлый, она старалась не думать.
Зато о нём думал её спутник. Точнее, о том, куда его теперь девать. Раз уж сразу рука не поднялась убить, то, наверное, не стоит и пытаться.
Сам же прошлый король думал, что в шкафу явно не хватает телевизора и мини-бара.
Но самая тяжёлая дума была у бродяги в подворотне. Он уже который день не мог понять, как рукав его куртки оказался намертво вплавлен в стену замка.