Аннотация: 1) Писалось на очередную "Грелку". 2) Писалось между 85 и 86 сериями "Инуяши", так что...
- Спасибо вам, дедушка. Если бы не вы...
- Да брось. Не я - так другой бы кто...
- Нет, остальные на меня даже внимания не обратили. Только вы помогли. Спасибо. И если я могу чем-то отплатить, только скажите. Всё сделаю.
Отплатить, значит. Да только что с неё взять, с этой малявки. У таких, как она, порой и имени-то нет. Стёрлось, забылось, истаяло за ненадобностью... Может, оно и к лучшему. Это для ёкку-демонов важно. А людям что? Хоть трижды в день меняй, не убудет с того, не прибудет.
И вот сидит она, безымянная, в рубахе с чужого плеча. Волосы спутанные кое-как в косу сплетены да ремешком перевязаны. На щеке ссадина. На поясе - меч. Отцовский небось. Или старшего брата. Хороший меч. Такой продать - сразу и одежда появится, и голодать не придётся. Только она же с ним не расстанется. Нипочём не расстанется. А зря. Нехорошо девке с мечом таскаться. Это же соблазну больше, чем когда без меча-то. И не для ёкков тот соблазн, а для обычных людей.
- Зря ты с оружием ходишь, деточка. Бросала бы это дело...
- Нет! - вцепилась в рукоять и глазами сверкает.
- Твоё право, твоё право. Смотри, не пожалей только. А то вот, помнится, был у меня меч...
* * *
Меч у Рейкора был хороший. Весьма.
Пожалуй, он ценил его больше собственной жизни.
И когда очнулся - в каком-то овраге, едва живой - первым делом отправился оружие искать. А потом уже - деньги, еду и лекарства. Хотя лекарства, думается, нужнее были.
Перед глазами всё плыло, земля шаталась, босые ноги скользили по чему-то красно-бурому. Местность здесь была глинистая, да ещё и кровью накануне щедро политая. Оттого у грязи и был такой жутковатый, неестественный цвет. Да ещё и полная луна, будто в насмешку, сияла не серебристым, и даже не жёлтым, а гневно-алым. Словно глаза у некоторых ёкку в прошедшей битве.
И не сказать, чтоб битва вышла такая уж особенная. И пожарче бывало, и на трупы Рейкор за свою жизнь насмотрелся. Досадно только, что по голове так некстати получил. И меча лишился. И сапоги какой-то гад снял. Но не добил - и то счастье. Знать бы ещё, с чьей стороны тот гад был? Кто победил-то? И где теперь клинок искать?!
Сбоку раздался какой-то не то писк, не то всхлип. А потом и тихое шуршание.
Воин нахмурился. Свои? Чужие? Или показалось на больную голову?
Но звук повторился. Шёл он (и теперь это слышалось совершенно точно) - от большого, выдранного с корнем дерева. Ещё вчера оно росло посреди поляны и, кажется, под ним даже обитал кто-то из младших ёкку. Теперь же обгорелый ствол развалился на две половины, и спутанные изломанные корни почти не отличались от таких же покорёженных ветвей. Разве что на последних грязи было чуть меньше. И шелестели они чуть больше. Не от ветра, отнюдь не от ветра.
- Кто здесь? - рявкнул Рейкор, благоразумно не подходя ближе. Человек или ёкку? Рука привычно дёрнулась к мечу, но ухватила только воздух. Гадство! А нож... Нож в сапоге был. А сапоги... Совсем гадство!
В ветвях заворочалось, затрещало. И снова всхлипнуло.
- Эй, ты! А ну выходи! Иначе...
Что "иначе" воин так и не придумал. В висках заломило. Сейчас отлежаться бы, а не бродить по колено в грязи, запинаясь за трупы. И не всматриваться в неясный силуэт, притаившийся за деревом. И уж подавно не вздрагивать от каждого шороха.
- Не убивайте меня, пожалуйста, - донеслось из темноты. - Я случайно... я просто... Извините...
Ветви раздвинулись и наружу выползло замызганное нечто. Совсем ребёнок, лет шести, наверное. Только по длинной косе (вроде рыжей) и понятно, что девчонка.
- Человек? - подозрительно прорычал Рейкор, на всякий случай отступая на пол шага назад.
- Я... я... - малявка шмыгнула носом. Раз, другой... А спустя мгновение - уже ревела в голос. - Не убивайте меня-а-а-а!
- Заткнись! - Голова болела уже совершенно нестерпимо, аж до алых пятен перед глазами. И от воплей боль только усиливалась. - Иди куда хочешь, нужна ты мне.
- Мне некуда-а-а! - грянуло в ответ. Глотка у девчонки была лужёная, голос звонкий. А вот словарный запас - крайне ограниченный. - Не убива-а-а-айте меня-а-а-а! Я случайна-а-а-а!
Звук рассекал воздух почище иного клинка. Голова кружилась. Мутило.
- Заткнись, - повторил Рейкор. Правда, уже почти шёпотом. И так и не понял, услышала ли малявка его просьбу.
Потому что не выдержал - и отключился.
Первым делом, едва придя в себя, Рейкор проверил личину. Та, как ни странно, ещё держалась. Потом, конечно, надо будет подновить. Но сейчас ни сил, не желания. Сейчас - дремать, лёжа в чистой постели и ни о чём не волнова...
Воин вздрогнул. Скользнул рукой по хрустящей от крахмала простыни. Внимательно изучил уютную, добротно обставленную комнату. Отметил не тронутый войной пейзаж за окном.
И наконец рискнул обратиться к сидящей возле кровати рыжей девчонке:
- Где я?
- Очнулся!!! - завопила малявка, бросаясь к Рейкору на шею. - Я так волновалась, так волновалась! Тётушка Шани, идите сюда! Он очнулся!
За дверью заскрипели половицы, и в комнату вплыла статная, чуть полноватая женщина. Сразу запахло травами и цветами. Цветы Рейкор не любил, поэтому демонстративно поморщился и чихнул.
Вошедшую это нисколько не смутило. Она шуганула с кровати девчонку и склонилась над воином, почти касаясь его пышной грудью.
- Ну? Как мы себя чувствуем?
- Не знаю, как вы себя чувствуете, а у меня всё замечательно, - огрызнулся Рейкор. Мечты "подремать" и "не волноваться" казались всё несбыточней. - Где я? Кто вы?
- Меня зовут Шани, - женщина, нисколько не смущаясь, прикоснулась губами ко лбу больного. - Ну вот, жар спал. Значит, идёшь на поправку. Ничего не беспокоит?
- Вы беспокоите!
Рыжая пигалица, крутившаяся неподалёку, хихикнула. А сама Шани выпрямилась и недоумённо заморгала.
- Как это?
- Так это! Хватит уже ко мне липнуть. Где мои вещи? Я ухожу.
- Попробуй, - женщина усмехнулась. - Только вещи не отдам. Я их выкинула. Делать мне больше нечего, как такую рвань у себя держать.
- Ах ты... - Рейкор попытался вскочить, но вовремя обнаружил, что хозяйка дома не соврала. Она действительно выкинула все его вещи. Совсем все. Абсолютно. - И в чём мне теперь идти?
- А ты не ходи, - усмехнулась Шани. - Тут поживи. У меня. А что? Накормлю, напою, спать уложу. Или торопишься куда?
- Нет, - буркнул воин. Торопиться ему действительно было некуда. Но и оставаться в этом милом гостеприимном доме хотелось всё меньше. - Где я всё-таки? И как сюда попал?
- Да известно как. Когда за лесом люди с ёкку схлестнулись, я как раз там неподалёку была. Травки лечебные собирала. Сперва испугалась, а потом поближе подобралась... любопытно ведь. Гляжу, мужчина лежит живой, но бесхозный. Думаю - чего бы не подобрать, живого-то. А то ведь вас сейчас всё меньше. Дерётесь, деретесь. А бедной бабе страдать в одиночестве. Подогнала телегу да сюда перевезла. А что? Вот и дочка твоя не против. Не против же?
Женщина обернулась к малявке. Та снова хихикнула.
Рейкор мысленно выругался и откинулся на подушки. Дочка, значит. Вот встать бы, да врезать этой дочке! Потом. Когда штаны вернут.
- Шани... не могли бы вы ненадолго оставить меня наедине с... дочкой.
- Могу и надолго, - расплылась в улыбке женщина. - А ты лежи, лежи, отдыхай. Тебе поправляться надо. Сил набираться. Хочешь, я булочек спеку?
- Мяса! - рыкнул Рейкор. И только тогда обнаружил, что в самом деле голоден.
- Отчего нет? Можно и мяса. Ты обожди чуток, красавчик.
Едва за женщиной захлопнулась дверь, как Рейкор, наспех завернувшись в одеяло, метнулся к окну.
Побег откладывался. Как минимум - до темноты, а то и дальше. Если уж местные обитатели переживут появление голого мужика, то собаки... С собаками у Рейкора всегда не ладилось. Они чуяли его сущность сквозь все личины и сразу же заходились истерическим лаем. Шавки проклятые.
А ещё эта... дочка, чтоб её!
- Как тебя зовут, малявка?
- Эйхи.
- И зачем весь этот бред про родство? Ты на меня даже не похожа!
- Ну и что? Дети часто на отцов не похожи. Вот на матерей - реже, - девчонка усмехнулась. Сейчас, умытая и причёсанная, она казалась даже симпатичной. Густые волосы, чуть раскосые золотистые глаза, лукавая полуулыбка. И, кажется, взрослее, чем Рейкору сперва показалось. Очень маленькая, худенькая... но никак не младше десяти.
- Назвалась бы сестрой.
- Сестра брата должна по имени звать. А дочь отца может и "папочкой".
- Я тебе дам папочку! - зарычал новоявленный отец. - В следующий раз думать будешь, прежде чем говорить!
Личико Эйхи мигом покраснело, из глаз покатились слёзы. И она сразу же превратилась в ту самую замухрыжку, которая ночью пряталась за деревом:
- Я неча-а-а-а...!
- Ладно, ладно, я понял. Дочь - значит дочь. Только заткнись.
Девчонка кивнула. Слёзы высохли, будто испарились.
- Успокоилась? - недоверчиво переспросил Рейкор. - Тогда продолжай. Зачем вообще было набиваться ко мне в родственники?
- Иначе тётушка Шани не забрала бы меня с собой. Она же хотела только тебя спасти. А меня бы там оставила. А мне идти некуда. Пришлось врать, что я тебя люблю и не брошу.
"Зато я тебя брошу", - подумал воин. Но вслух вместо этого спросил:
- Что ты о ней думаешь?
- О тётушке Шани? Она забавная. Почему-то была уверена, что ты как только очнёшься - сразу же в неё втюришься. А ещё от неё вечно пахнет какой-то гадостью... у меня от этого в носу свербит.
- У меня тоже, - кивнул Рейкор.
- Значит, она тебе не нравится?
- Конечно, нет!
- Это хорошо. А то я испугалась, что ты на самом деле решишь здесь остаться. Тогда отдыхай, набирайся сил, а я всё разведаю. А потом мы сбежим, да, пап?
- Рейкор! - имя вырвалось пополам с рычанием. Снова начала болеть голова, и держать себя в руках делалось всё труднее. - Меня зовут Рейкор. И никак иначе.
- Хорошо, пап, я запомню, - хихикнула малявка. И, не дав ухватить себя за косу, выскочила из комнаты.
Пошатываясь и едва не потеряв по дороге сползающее одеяло, воин добрался до кровати.
Люди! Его окружали эти странные, непонятные и дурные люди. Если бы не проклятая голова - давно перебил бы всех. Включая мелкую рыжую заразу.
Рейкор не застал тех времён, когда эта напасть ещё не появилась на их континенте. Но говорили, что тогда было в разы лучше. Ёкку, конечно, враждовали между собой, так что войн хватало. Но было, по крайней мере, ясно, ради чего воевать. Деньги, слава, земли, красивые женщины - это всё вполне веский довод, чтоб достать меч и покрошить противника на кусочки.
Но люди напали просто так, без повода. Им не нужны были леса, моря и горы, в которых обитали ёкку. Они просто хотели, чтоб ёкку не стало.
Говорили, что люди испугались. Испугались тех, кто умеет говорить с духами. Тех, кто надевает личины. Тех, кого сложно убить, и ещё сложнее - убить навсегда.
Люди - глухие, слепые, слабые. Смертные. Они назвали их демонами и начали истреблять. Жестоко и методично. И тогда ёкку ничего не осталось, как на самом деле стать демонами и начать ответную войну.
- Просыпайся! Ну быстрей же...
- А? - Рейкор с трудом разлепил глаза. По кровати скакала, размахивая какой-то грязной тряпкой, рыжая малявка.
- Смотри, что я нашла! И остальное нашла, только вытащить не получилось. Там всё время ходил кто-то и собаки бегали злые. Поэтому только вот.
- Эйхи, не мельтеши. Что это?
- Твои штаны! Тётушка Шани их выкинула, а я нашла. Правда, я молодец?
- Несомненно, - вздохнул ёкку, придирчиво разглядывая тряпку. Запах от неё перебивал даже травяную вонь, а комья засохшей грязи, падающие на кровать, отбивали всякое желание примерить находку.
- Ты не рад, папочка?
- Да какой я тебе... - начал Рейкор, но поспешно осёкся, заметив изменившееся лицо девчонки. - Так! Стоять! Не реветь! Найди чистой воды и постирай их. Только так, чтоб Шани не видела. Справишься?
- Ага!
И малявка ускакала, довольная ответственным заданием.
Но не успел ёкку вновь задремать, как в комнате возникла хозяйка дома, вся благоухающая, как склад со специями. И с подносом маленьких плюшек, сделанных в форме сердечек.
- А мясо? - не сдержался Рейкор.
- Сначала сладости, чтобы разжечь аппетит. Ну же, скушай одну. И сразу почувствуешь, как прекрасен мир.
- Не хочу.
- Хочешь, хочешь, - Шани уселась на кровать и примостила поднос рядом, перекрывая все пути к отступлению. - Ну хоть одну штучку.
Есть, как назло, хотелось всё больше. И Рейкор, переборов подозрительность, надкусил одно сердечко. Внутри оказалось варенье из каких-то кислых ягод. Сок брызнул во все стороны, заляпав и постель, и Шани, и самого Рейкора.
- Извините, - буркнул воин, пытаясь стереть ядовито-зелёные капли с белого одеяла. Не вышло, пятно стало только больше.
- Ничего-ничего, - мурлыкнула женщина, отодвигая поднос. - Ты уже чувствуешь, как в тебе загорается пламя страсти?
- Какое... Что вы несёте, Шани?
- Потерпи немного. Сейчас всё поймёшь. Твоё сердце забьётся чаще, твоя кровь станет горячее, твоя душа сольётся с моей... - С этими словами она нагнулась над Рейкором, и слизнула варенье с его губ. Ёкку от неожиданности даже отстраниться не успел, а женщина уже взялась за одеяло.
Рейкор попытался вскочить, но хватка у Шани оказалась железная. Одной рукой она удерживала его за шею, сдавливая все сильнее, а второй тянула одеяло. Будь воин здоров, и гостеприимная хозяйка отлетела бы в сторону, как пушинка. Но сейчас он мог только хрипеть и пытаться вырваться из цепких объятий.
- Ах ты зараза! - прозвучал вдруг совсем рядом голос Эйхи. - Вот тебе!
И девчонка, подпрыгнув, шарахнула Шани по голове всё тем же подносом. Плюшки разлетелись по всей комнате, но хватку женщина не ослабила. Более того, надавила ещё сильнее. И... сперва Рейкор подумал, что ему кажется, но судя по удивлённому воплю малявки - казалось не только ему.
Лицо Шани вдруг потемнело и сморщилось, как сушёная слива. Только нос удлинился, словно хоботок неведомого насекомого. И этот хоботок тянулся к Рейкору всё ближе и ближе.
Тело тоже менялось. Оно, наоборот, раздувалось, становясь жёстким и круглым. К двум рукам добавилось ещё несколько лапок-конечностей...
А хоботок уже почти дотянулся до губ Рейкора. Ёкку не знал, что именно собирается высосать из него этот клещ-переросток. Но узнавать и не хотелось. Поэтому он сделал единственное, на что хватило сил - сам вцепился в хоботок. Зубами.
Преображённая Шани заверещала дико и совсем не по-человечески. Впрочем, она и не была человеком. Тоже ёкку, причём из низших. Мерзость! Насекомое! Почему-то это разозлило Рейкора ещё больше. Он был готов к человеческой подлости. Но не к вероломному нападению соплеменника.
Зато теперь не надо было таиться.
Развеяв свою личину, Рейкор повторно лязгнул зубами, в этот раз откусив хоботок окончательно. Когти, разом вымахавшие в пол пальца длиной, ловко вспороли мягкое брюхо насекомого. Но до сердца не дотянулись. Клещ отпрянул и, продолжая верещать, беспорядочно заметался по комнате. А затем, сообразив, что дело плохо, ломанулся к двери. Прямо сквозь Эйхи, застывшую на пороге.
- В сторону, - хотел крикнуть Рейкор, но из пасти раздался звериный рык. Вышло только хуже: малявка обернулась на него и не успела отскочить.
Огромное насекомое с разгону вмяло девочку в косяк. Крик Эйхи смешался с рычанием Рейкора, визгом Шани и треском двери, слетевшей с петель.
Клещ вломился в дверной проём, но тот был слишком узок для огромного тела, и Шани намертво застряла в проходе. Рейкор, подобравшись, прыгнул ей на спину и одним ударом отсёк голову. Насекомое дёрнулось в последний раз, но этого было достаточно, чтоб треснувший косяк всё же сломался и рухнул вместе с куском стены.
Всё вокруг заволокло пылью. Рейкор, и без того едва дышавший после объятий Шани, закашлялся так, что из глаз брызнули слёзы.
А откуда-то сбоку раздался чуть слышимый не то всхлип, не то писк...
- Эйхи! - ёкку рванулся на звук.
Изломанная фигурка в его руках казалась совсем крошечной. Девочка ещё дышала, но с трудом. Шевелила губами, пытаясь что-то сказать, но не могла выдавить ни звука.
- Эйхи, дурочка!
Ёкку-демона сложно убить окончательно. Даже когда он умирает, его душа ещё долго летает неподалёку. И если позвать её особым образом и вернуть в тело, пусть даже сильно израненное - оно оживёт. Не навсегда, конечно. Но часто даже пары часов достаточно, чтоб раны поджили и смерть прошла мимо. Пара часов... один шаг от последней грани.
Если бы она не была человеком. Если бы только...
- Эйхи, не уходи. Я тебя не отпущу. Я буду тебя держать, слышишь? Слышишь меня, Эйхи?
- Я... я штаны твои постирала...
Душа девчонки, похожая на маленькую хитрую лисичку, выпорхнула вслед за последними словами. Но, поймав злобный взгляд Рейкора, поспешно вернулась обратно.
Пары часов вполне достаточно, чтоб организм хоть немного восстановился и смог самостоятельно бороться на жизнь.
Пара часов...
...эта маленькая дурёха не просто скрыла своё происхождение! Она ещё и представилась первому встречному настоящим именем, чего ни один здравомыслящий ёкку никогда не делал.
- Вот почему она пользовалась травами. Один запах - чтоб отбить нюх деревенским собакам. Другой - чтоб приворожить любого понравившегося человека.
- Но я же не человек! - фыркнул Рейкор.
- Потому на тебя и не подействовало. И ягоды страстоцвета, которые она в плюшки насовала, не подействовали. - Эйхи уже достаточно поправилась, чтоб вертеться перед зеркалом в новом платье. Воин никогда не понимал, почему женщины, даже такие маленькие, так много внимания уделяют одежде. Но если девчонка радуется - почему бы и нет. - Более того, с благовониями она откровенно перестаралась. И в итоге даже не почуяла, что мы не люди, а ёкку.
- Я тоже не почуял. Ни её, ни тебя.
- Так ведь и я её не почуяла. Потому и говорю - перестаралась эта зараза. А тебе сперва не до чутья было, на ногах еле стоял... Ну а потом, опять же, всё травами провоняло.
- Но ты же меня сразу разгадала? Ещё тогда, когда за деревом пряталась.
- Разгадала, - Эйхи хихикнула. - Но ты так смешно шарахнулся в сторону, увидев человеческого ребёнка, что я не сдержалась. А потом... идти-то мне действительно было некуда. У меня как-раз под тем деревом норка была. А на пепелище какое житьё? Вот и увязалась следом. Даже личину тебе подновила, а то она совсем разлетелась, когда ты сознание потерял. Видишь, какая я полезная, папочка?
- ...был у меня меч, в общем. Хороший, стоящий. Не абы какой, штучная работа. Как сейчас помню - гравировка вдоль лезвия в виде волка бегущего. А в рукояти, если яблоко свинтить, тайник махонький. И в нём клык лежит, да шерсти клок. Оберег, значит. На счастье.
Молчит девчонка.
Молчит - и задумчиво так взгляд переводит. С меня на меч и обратно. Тайник-то, небось, давно нашла. Если не сама - так подсказал кто. Интересно, клык по прежнему там, или выкинули за ненадобностью?
- Вы, дедушка, очень хороший, добрый. И спасли меня. Но всё равно я вам меч не отдам. Потому что не может это быть ваш меч. Папа говорил, он его у какого-то демона забрал, давно... и сапоги ещё.
- Да, сапоги тоже хорошие были. Добротные. И пряжки на них серебряные. И нож за голенище заткнут.
Молчит, молчит... Только глазами хлопает.
И вдруг как вскочит, как завопит:
- Де-е-е-емон!
И как побежит не оглядываясь да за собственные ноги запинаясь.
А я... разве демон? Демонами вы, люди, сами нас сделали. Хотя и среди ёкку тоже разные бывают. Та же Шани, к примеру.