Далеко-далеко на юге, на самом краю мира, о котором мало кто знал, в старом доме жил мальчик по имени Михаил, которого все зовут Куроборцем за то, что он гоняет соседских кур. Мальчик жил со своим дедом. Мальчик взрослел и креп. Один лишь вопрос порою занимал его. И как-то раз мальчик задал его своему мудрому деду.
"Дед, - сказал он. - а где мои мама и папа?". Дед потёр бороду, призадумался да и решил ответить: "Видишь обрыв? - хрипло начал дед. - Это край света. От этого обрыва идёт Юго-южное море. Как-то вышел я в Юго-южное море порыбачить и нашёл не ставриду и не окуня, а разваливающийся корабль. Подплыл я, значит, взобрался и нашёл там тебя, ещё совсем крохотного, и твоего отца". Миша слушал не моргая, разинув рот: "И что потом?". Дед запрокинул голову, чтоб кровь прилила к затылку и было проще вспоминать такую давность: "Отец твой сказал, что мать товя погибла, и что он сам долго не протянет, потому попросил, чтоб я позаботился о тебе. Лодка у меня была малюсенькая - двух взрослых и ребёнка не вместила бы, потому я отплыл с тобой, отдал бабке, ещё живой тогда, и собирался плыть за ним, отцом твоим, но смотрю, а корабль, словно навождение, расплылся в воздухе и исчез". "И что дальше?". Дед погладил мальчика: "А дальше я растил тебя, как внука своего, ведь Бог-Отец не одарил нас с бабкой родными".
Мальчик слегка расстроился. "И это всё?" - спросил он. Дед вновь запрокинул голову и вспомнил: "Нет, запамятовал я кое-что, но вот вновь всплыло. Отец твой сказал, что у тебя есть сестра. Сказал, мол, живёт она на краю мира, но не на нашем, а на северном, у обрыва, от которого до горизонта пенится Северо-северное море". Мальчик загорелся и захотел встретиться с сестрой, с которой он был разлучён, но дед не отпустил его: мал он ещё. Михаил обиделся, и тогда дед обещал, что отпустит его, если Михаил сможет поднять его щит и меч. Михаил отыскал оружие дедушки, но как он не напрягался, как не тужился, не мог оторвать от земли ни щит, ни меч.
С тех пор прошло много дней, каждый день Куроборец пытался поднять щит и меч. И вот, мальчишке стукнуло четырнадцать и он поднял их. Дед выполнил своё обещание. Он дал Михаилу деньги, дабы он мог прокормить себя, и сказал: "Помни о тех, кто беднее тебя, в час нужды помоги им", он дал ему щит, дабы он мог защитить себя, и сказал: "Помни о тех, кто слабее тебя, в час нужды помоги им", он дал ему меч, дабы он мог дать отпор, и сказал: "Остерегайся тех, кто не помнит. Не бери меч в обе руки: он твоя опора, а не оружие". Договорив это, дед простился с ним. Михаил отошёл от края мира и пошёл на север.
Мальчик шёл семь дней и семь ночей, пока не достиг стен Первого города. Он прошёл чрез врата и поразился: город из изумрудов и рубинов, парящих в небесах, вдоль золотых дорог льётся вино, ото всюду пахнет душистым хлебом. По улицам ходили элегантные дамы в широких алых платьях и могучие мужи, целующие им руки. Войдя в город, Михаил увидел нищего. Он вспомнил дедушкин совет, и дал нищему монетку. Он шёл по ослепительной мостовой, солнце искрилось в глаза - на небе ни облачка. Люди были приветливы и общительны, кланялись ему.
Свернув не туда, Куроборец попал в тупик. Он увидел, как стражники города, вместо караульной службы, издевались над девочкой. В нём взыграла ярость и он потянулся за мечом, но вспомнил слова дедушки. Он достал щит и оградил девочку. Тогда стражники разошлись и вышел их капитан, крупный мужчина под два метра ростом и под метр шириной груди. "Ай да храбрый парниша! - зарычал он. - Смог защититься от моих ребят! Ай да ко мне на службу!". "Где это видано, - крикнул Михаил. - что стража донимает беззащитных детей? Нет, не пойду я к тебе на службу. Я сокрушу тебя!". И Михаил достал острый клинок, переливающийся сребром. Капитан улыбнулся и достал из-за спины серый меч, схватился за него обеими руками.
Завязалась борьба. Лязг стали. Под ногами расходились золотые плиты, мечи рассекали стены домов. Михаил защищался щитом и бил мечом. Щит трещал под напором серого меча, а клинок звенел в сантиметре от цели.
Михаил победил, капитан упал на землю и запросил пощады. Михаил взял серый меч и сломал его, но капитана пощадил.
К Михаилу подбежала толпа, что смотрела за боем. К нему вышла пожилая женщина: "Мальчик мой! Это было нечто! Давно никто не мог дать отпор нашему капитану!". Михаил смутился, сказал, ничего особенного. "Если мы тебя не утруждаем, можешь помочь нам ещё кое с чем? Наш Правитель обезумел! Из-за него мы голодаем: всю еду ему везут!". Михаил согласился, сказал, что посмотрит, что можно сделать
Мальчик пришёл к вратам замка, за стенами которого виднелись выские шпили. У ворот стоял страж. Он молвил, что не пропустит мальца, пока тот не отгадает его загадку. Миша согласился. "Тогда слушай. Я меч без лезвия, я огонь без жара, я лекарство без ингридиентов, я могу помочь, а могу навредить, но меня нельзя пощупать. Я могу управлять сотнями, а без меня не будет и разума. Что же я?". Куроборец подумал и ответил: "Ты слово". Страж утвердительно кивнул ему и пустил мальчика.
В тронном зале Михаил нашёл Правителя. Толстый - бока свисали с подлокотников, с крупным лицом и маленькими ручками. Правитель открыл прищуренные глаза, а те полыхали жёлтым пламенем и были аки у змеи. "Чего тебе надобно, малчишка?!" - возмутился Правитель. "Я пришёл требовать еды для горожан!". "Требовать?! - Правитель встал. Он доставал до потолка тронного зала. От каждого его слова исходил смрад и дуновение сильнейшего ветра - окна трещали. - Да за кого ты меня держишь, мелочь?! Я Правитель! Я управляю судьбами людей - в моих руках Власть, которая тебе и не снилась!". Михаил достал щит и меч: "Власть сильных нужна для защиты слабых! Я одолею тебя!".
Вспыхнуло пламя битвы, отголоски которой слышались по всему городу. Стены решетились трещинами, окна вылетали, свистел меч, громыхал рёв. Михаил победил - он пронзил сердце Правителя, и его туша грохнулась на пол.
Горожане устроили пир. Все кутили, танцевали и воспевали могучего Михаила Куроборца. Но герой не был доволен. "Чего ты печалишься, мальчик?" - спросила маленького героя та самая пожилая женщина. "Неправильно я поступил, что убил его. Не хотел я, чтобы так получилось. Он был не прав, но это не повод его убивать" - ответил ей мальчик. "Не печалься, мальчик: он был чудищем и заслужил это. А теперь веселись".
На утро Михаил встал без привычной лёгкости и отправился дальше. На север.
Куроборец шёл шесть месяцев и пришёл во второй город, расстелившийся под свинцовыми облаками. Этот город был сер и уныл. Люди в нём были озлобленны, но злобу они держали внутри и не обращали внимания друг на друга и на Михаила. Они ютились на головах друг друга в тесных неудобных домах из острового булыжника, на фоне которых выделялось белое здание, в которых люди молились за своё благополучие.
Проходя мимо нищего Михаил не дал ему монетку: у мальчика осталась немного денег после пути. Прямо посреди дороги стража мучила молодую девушку, но Михаил не помог ей: у него не было сил и желания.
Снедаемый голодом, он сел на скамью и заметил прекрасный замок. Тогда он подумал, что Правитель грабит своё население, и решил помочь им, победив Правителя и раздав деньги, а самому поесть на пиру.
Ночью Куроборец пробирается мимо стража в казну замка и забирает оттуда все сокровища. По пути из дворца он попадает в тронный зал, где встречается с Правителем. Это был стройный, высокий человек, нет, не человек. У него на плечах рос грубый серый нашёрсток, из пальц - длинные чёрные когти, глаза были кроваво-алыми и холодными. Лицо с тонким орлинным носом отвернулось от книги и посмотрело в сторону Михаила: "Что ты делаешь в моей казне, Михаил?". Михаил ответил:" Ты обираешь народ, и я решил вернуть богатства их владельцам!". "Это мой народ, и я их Правитель. Они будут делать то, что я им скажу, они живут ради меня и только ради меня, ведь без меня они жить не смогут" - ни разу голос Правителя не дрогнул: голос был мёртв и холоден. "Ты не имеешь права решать их судьбы! Я покончу с этим!".
Раздался рёв боя. Колонны замка шатались, стены - дрожали. Уши людей загибались от свиста клинка, а глаза - от адского пламяни. Бой был неравным. Михаил проигрывал, не способный подойти к Правителю, не способный защититься от адского огня. Михаил бросил щит и схватился за рукоять клинка двумя руками. Он прошёл сквозь пламя и отрубл Правителю голову.
Выйдя из руин замка, он поднял его голову и выкрикнул: "Я освободил вас! Ваши богатства вновь принадлежат вам!". Он ожидал похвалы, но не получил желаемого. На него смотрели недоумевающе тысяча глаз. "Зачем ты это сделал?". "Что теперь с нами будет?". "Как же нам жить без нашего Правителя?". "Уходи, подлец! Ты украл наши деньги и убил нашего Правителя! Ты не нужен нам!". "Пошёл прочь!".
Михаил спит в кустах под стенами города. Утром Михаил едва находит силы встать. И вновь он двинулся. На север.
Он идёт четыре лета и четыре зимы и приходит в третий город. Грязный разрушенный город под чугунными тучами. Дома из грязи, по улицам текут помои после недавнего ливня, а в них копошаться крысы. Куроборец отталкивает нищего. Все смотрят на него с ужасом - ему уступают дорогу, ему не смотрят в лицо, ему плюют в спину. Куроборец направляется в замок, как и делал ранее.
Он убивает стража дворца, он врывается в тронный зал. Пред ним Правитель - гигантское тонкое существо лазурного цвета с трочащими рёбрами, склизкими щупальцами вместо волос, с лапами вместо рук и ног. Его голова, словно миндальный орех, а глаза черны как бездна. Его круглый рот, нёбо и горло усеяны бесчисленными рядами зубов, похожих на копья.
Куроборец говорит, но Правитель не слушает. Завязывается бой. Свистят зубы, когти рвут, льётся чёрная кровь. Лазурное существо швыряется колоннами, дробит пол. Куроборец вонзает космическо-чёрный огненный меч и выжигает Правителю глаза. Замок полыхает. Огонь перебрасывается на город. Вопли, дым, запах гари, детский плач. Город умирает. Куроборец уходит.
Михаил пробирается сквозь ледяную пустыню. Вдали Михаил видит костёр. Подойдя ближе, Куроборец обрадовался: за костром сидел его дед. Михаил позвал, тот не ответил. Михаил снова позвал, дед не ответил. Михаил позвал в третий раз, дед повернулся. У него не было лица, дед светился бледной синевой. Куроборец подбежал и пытался обнять деда, но тот исчез как мираж.
Плеск воды, шум прибоя. Михаил поднялся и узрел дом у обрыва. Перед домом к Куроборцу спиной стояла женщина - его сестра. Михаил обрадывался и преисполненный чувством позвал его - сестра вздрогнула. Михаил подбежал, она развернулась и завопила, упала на землю. Михаил недоразумевал, что случилось. Он пытался обнять сестру, но она отпиралась. Из дома выбежал мужчина с топором и ударил Михаила в шею. Куроборец споткнулся и уже летел в пропасть в море. Всё, что он смог увидеть перед Тьмой - глаза. Две пары глаз, полные презрения и ужаса.
Михаил проснулся у берега подземного озера. Он зол. Он в ярости. Он крушит камень, изрыгает огонь, рассекает воздух, будоражит воду. Он зол на мужчину, зол на сестру. Почему они кричали? Что он им сделал? Ничего!
Успокоившись, он садится к озеру. В воде витают кусочки картины, и когда водная гладь успакаивается, картина собирается. "Кто ты?! Что ты здесь делаешь?! Не приближайся ко мне, Диавол!". В воде виднеется монстр. Чудовище. У него бледная кожа и алые губы, из-под которых виднеются острейшие зубы. Глаза красные, словно в них Геена огненная. В серых грубых волосах чёрта виднеются с десяток рогов. Чёрт злится, он кричит на Михаила. Михаил хочет ударить чёрта, но останавливается. Глаза Михаила округлились, глаза чёрта округлились.
У самого края мира, у берегов Юго-южного моря, играли дети, мальчишки играли с недавно выброшенным на берег чёрным ржавым мечом, а их матери следили за ними: в последние время что-то странное твориться у берегов - вода плещеться свирепее обычного, а из глубин моря слышны крики, вопли и плач.