Шавель Антон Павлович : другие произведения.

Вор. Глава 1-16

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Переработал первые главы, добавил новые.

Глава 1

   Ночь выдалась на удивление теплой. В трактире сидели ее владельцы: Ида, Агата и Эдгар.
  Обычно в их корчме всегда было много посетителей, ведь она стоит прямо у Великого тракта, по пути к крупнейшему городу Империи - Эонгарду, Городу-Храму. Но не сегодня. Весь день шел ливень. Почти никто из окрестных деревень не пришел, да и путников сегодня было не густо. Распогодилось лишь под ночь.
  Ида, жена Эдгара и мать Агаты девочки двенадцати лет, по привычке стояла у стойки и протирала бокалы. Она отвернулась к полкам, заставленными чистой посудой и долго думала, где найти место для оставшихся бокалов. Вдруг скрипнула дверь. Но шагов она не услышала. 'Может, ветер', - подумалось ей. Но когда она обернулась, она увидела мужчину, сидящего за дальним столом у окна
   - Агата! Иди, обслужи.
   Агата направилась к посетителю.
   Вид у него был далеко не дружелюбный. Он был странно одет. Темные, подогнанные точно по фигуре кожаные одежды. Куртка с капюшоном, который был накинут на голову. Широкий кожаный ремень, перекинутый через плечо, с целой кучей маленьких кармашков, различных подсумков и колбочек. Половину лица закрывал большой черный платок.
   При нем было много оружия. За левым плечом в двойных ножнах лежала пара необычных мечей. Клинки начинались изогнутой вершиной рукояти, далее шло узкое лезвие, которое потом резко расширялось, изгибалось назад и заканчивалось скошенным остриём. Они были изготовлены из какого-то редкого металла. За правым - колчан. В набедренных ножнах лежал слегка изогнутый кинжал. К пояснице был приделан сложенный лук. На запястьях тоже были небольшие ножны: в них размещались метательные ножи. Агата очень удивилась. Такого оружия она не видела никогда в жизни.
   Но, не смотря на свой зловещий внешний вид, выглядел он довольно миролюбиво. Он сидел и смотрел в окно, на луну. Увидев, что к нему идут, он снял капюшон и стянул платок. Эльф. Темный
   - Что сегодня в меню? - спросил он усталым тоном.
   - Курица и рагу из овощей. Из напитков - фирменное пиво, брага, настойки, водка и сок, - ответила Агата. Она всегда была приветлива и улыбчива, но сейчас она чувствовала себя неуютно.
   - Тогда мне курицу с рагу и фирменное пиво. Комната с окном на задний двор свободна?
   - Да.
   Путник снял с ремня один из подсумков. Это оказался кошель. Он открыл его, потряс, оценил содержимое и достал несколько монет.
   - Тут за еду и комнату. Я у вас остаюсь на несколько дней.
   Агата забрала монеты, и собралась уже уходить. Но путник ее остановил.
   - Подожди.
   Он вложил ей в руку еще пару монет.
   - Тут еще за то, что вы не будете меня беспокоить те пару дней, пока я у вас остаюсь. Если меня будут спрашивать - вы меня не видели, да и вообще я у вас не останавливался.
   Агата кивнула, забрала монеты и пошла к стойке.
   Ида все это время наблюдала за происходящим. Она понимала, что это не просто путник. Темные эльфы никогда просто так не выходят за пределы своего леса. Возможно он наемник, вор или убийца. Или все сразу. Но стражу, почему-то, звать не спешила. "Точно бандит. Эльфы в этих краях редкость. Его-то сразу все запомнят".
   Агата принесла ему поднос с едой и ключом от комнаты, и поспешила удалиться.
   Эльф осмотрел поднос. Порция была действительно большая, однако столовых приборов не было. "Эх, вот и пресловутая Империя. Показывают, что живут хорошо, однако стоит выйти за городские стены и даже вилки не найдешь." Если курицу есть руками он привык, то с рагу все оказалось довольно трудно. Придется орудовать хлебом. У него это никогда хорошо не получалось. "Ну не пальцами же это рагу есть."
   Когда Агата ушла, он оглянулся по сторонам, потушил свечу на столе и принялся ужинать.

***

   Прежде чем подняться в комнату, посетитель решил заглянуть в стойла на заднем дворе. Он подошел к своей пегой кобыле. Она вяло жевала сено. Дорога была дальняя и утомительная. За этот день устал не только эльф.
   Эльф поднялся в комнату. Комната была небольшая, но уютная. Он запер дверь на замок и подпер ее стулом.
   Из остальной мебели в комнате были только кровать, стол и шкаф. Путник снял куртку, расстегнул ремень с кармашками, отстегнул ножны. Снял с поясницы сложенный лук и колчан. Все это он аккуратно разложил на столе. Он вытащил клинки из ножен. Звездная сталь клинков завораживающе поигрывала тусклым сиянием в свете луны. Он на минуту засмотрелся на сияние, но потом отвлекся и вернул мечи в ножны.
   Эльф сел на кровать. Удобная. Он так устал, что готов был просто рухнуть в эту кровать и заснуть. Но пока рано.
   Он подошёл к окну. Осторожно выглянул. Никого.
   Подошёл к двери. Прислушался. Никого.
   Окончательно убедившись, что за ним нет хвоста, он расслабился. Наконец он подошел к кровати, положил под подушку кинжал, устроился поудобнее и заснул.

***

   Путник проснулся с первыми лучами солнца. Он сел за стол, достал из небольшого мешочка зеленый камень и начал думать.
   "Кошачьи глаза. Два изумруда. По отдельности стоят как обычные камни. Однако легенда гласит: чтобы что-там открыть - нужны оба глаза. До того, что говорит легенда мне дела нет. А вот заказчик хочет получить оба глаза. Один у меня уже есть. Второй - у лорда Эрика. Живет в особняке у Старых Камней. Старая, бедная деревня, каких в Империи сотни, если не тысячи. И почему он выбрал именно это место для дома?
   Ходят слухи, что лорд - коллекционер, и он сам ищет второй изумруд. Если у него дома много ценного - значит и охрана надежная. Без разведки я туда не полезу. Дом надо сперва осмотреть. И ты, - он взял изумруд и посмотрел на него - ты мне в этом поможешь."
   Эльф оделся, взял кошель и вышел.

***

   На рынке было многолюдно и шумно. Элиза стояла у своего прилавка с шелками и бархатом. Она пожалела, что приехала сюда ранним утром. Все ее клиенты - графы и купцы - имели обыкновение спать до обеда. Вдруг из толпы вышел темный эльф и направился к ней. Он подошел к прилавку и внимательно осмотрелся.
   - Что-нибудь на меня найдется?
   Элиза смерила его взглядом.
   "Стража и палач." - подумала она про себя. Потом она заметила увесистый кошель у него на поясе, и все-таки решила что-нибудь поискать.
   Она окинула взглядом прилавок и выудила из него несколько одеяний. Первое - из черного бархата, прошитого белыми нитями. Второе - из красного шелка, прошитого золотыми нитями. Третье - просто из белого шелка.
   Эльф указал пальцем на одеяние из черного бархата.
   - Вот это. И еще мне нужна к нему обувь. Сапоги из мягкой черной кожи. Желательно, самой мягкой, какой найдется.

***

   Среди деревянных домов деревни Старые Камни богатый каменный особняк лорда Эрика выглядел неуместно. Фираэль разузнал, что сам лорд Эрик никогда не хотел здесь жить. Ему эта земля перешла в наследство от деда, который купил эту землю очень дешево.
   Особняк был не просто домом лорда. Сам лорд был коллекционер, он любил собирать всевозможные драгоценности. И поэтому его особняк скорее напоминал музей, нежели жилище.
   Для стражи на стенах это был еще один заурядный день. Сами они иногда задавались вопросом - зачем они вообще здесь нужны? Никогда здесь не было ничего необычного, только изредка приезжали торговцы артефактами и мошенники, которые пытались заполучить деньги лорда Эрика. Первым он платил щедро, вторых же не менее щедро стража награждала пинками и выкидывала за забор.
   Тут в ворота постучали. Один из стражников поднялся на стену посмотреть на гостя. У ворот стоял темный эльф в богатых черных одеждах из бархата. Он поднял голову и спросил:
   - Могу я видеть лорда Эрика?
   Стражник оценивающе посмотрел на эльфа.
   - А зачем?
   - У меня есть кое-что ценное для него.
   Стражник замялся. Эльф не выглядел как обычный пройдоха. Однако если он принес какую-то безделушку, то его тоже накажут. За то, что пропускает кого попало. Для собственного успокоения он решил позвать капитана.
   Капитаном стражи оказался рослый мужчина лет 30. Он с отвращением посмотрел на эльфа.
   - Тебе чего?
   - Я принес драгоценный камень для лорда Эрика.
   - Очередную стекляшку?
   - О нет, я вас уверяю, его это заинтересует.
   - Ну смотри мне. Если окажется, что ты принес какой-то бесполезный камешек, то ты выйдешь только с этим камешком в заднице. Если ты вообще будешь в состоянии выйти с поломанными ногами!
   Лицо капитана расплылось в идиотской ухмылке, а остальные стражники расхохотались.
   Эльф пристально смотрел на капитана. "Вот и первый претендент на то, чтобы не проснуться утром"

***

   Лорд Эрик встретил гостя в парадной.
   - Приветствую вас в моем скромном жилище. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.
   Эльф стоял посреди парадной, осматривая внутренне убранство. "Скромным" это жилище никак не назовешь. Повсюду были расставлены постаменты и стеллажи с различными вазами, посудой, чучелами и оружием. И это только парадная!
   "Ага. Внутри стражи мало, замков много, а хитрых систем и ловушек нет. Он не думал, что его соберутся грабить?"
   - Стража сообщила мне, что у вас для меня есть кое-что особенное. Кстати, как вас зовут?
   Эльф сделал вид, что все еще осматривает дом, тем самым выигрывая себе время, чтобы придумать имя.
   - Э-э-э... Э... Эльтир! Меня зовут Эльтир.
   - Очень приятно, Эльтир. Будьте добры, продемонстрируйте то, что вы мне принесли.
   Эльф достал из рукава маленькую шкатулку, открыл ее и явил взору небольшой изумруд. Лорд раскрыл от удивления рот.
   -Это... Это он?
   -Да. Тот самый второй глаз. Ходило много слухов что вы ищете его.
   - О-о-о, да, да... Пожалуйста, проходите в мой кабинет.
   Они шли по длинному залу. Эльфу необходимо было осмотреть как можно больше помещений.
   Купец внезапно остановился у одной из стоящих на постаменте ваз и спросил:
   - Это случайно не та самая ваза, в которой росли легендарные пустынные пеларгонии, привезенные еще Аврелием Третьим?
   Глаза лорда расширились от удивления.
   - Да, это та самая ваза. Я однажды купил ее на аукционе.
   " А я однажды украл такую с аукциона" - усмехнулся про себя эльф.
   Эрик спросил:
   - Вы так хорошо разбираетесь в антиквариате?
   "Просто однажды увидел в каком-то каталоге. Вот и запомнилась".
   - Я очень опытный купец. Кстати, вы не могли бы провести небольшой экскурс по вашей коллекции?
   Казалось, лорд Эрик расцвел. Никого в этой затхлой дыре не интересовала его коллекция, а тут неожиданно нашелся тот, кто сможет оценить ее по достоинству.
   Пока они шли к кабинету, лорд увлеченно рассказывал про каждую реликвию, а эльф внимательно осматривал все вокруг. Его мало интересовала коллекция. Гораздо больше его интересовало устройство дома.
   Широкие коридоры. Много комнат. Полы из камня. Потолки низкие. Люстры развешаны очень далеко друг от друга. Если ночью одну из них затушить, часть коридора охватит непроглядная тьма.
   И вот они дошли до кабинета. Лорд Эрик жестом указал страже выйти. На стене было развешано с десяток его портретов. Он снял со стены один из них. За ним оказался сейф. Он извлек из кармана ключ и открыл сейф. Эльф украдкой осмотрел его содержимое. Вот он. Второй глаз.
   Обычная схема. Подкинь что-нибудь владельцу, чтобы отвлечь его внимание и забрать потом намного больше. Просто, но работает.
   Лорд взял 8 мешочков, наполнил их золотом, завязал и закрыл сейф. Потом он повернулся к купцу и положил мешочки на стол.
   "Щедро" - подумалось эльфу.
   Он опять достал из рукава шкатулку и положил ее рядом с мешочками. Счастливый лорд взял шкатулку, сел в кресло и рассматривал изумруд.
   Эльф собрал мешочки и спросил:
   - Я могу идти?
   - Конечно. Стража проводит вас до выхода - ответил лорд, не отрывая глаз от камня.
   Стражник проводил эльфа до ворот. Однако у них уже ждал капитан и еще один стражник. Он оценивающе осмотрел имеющееся у купца золота и улыбнулся:
   - Я смотрю сделка удалась. А ты знаешь о том, что у нас принято делится?
   - Почему я должен с тобой делиться?
   - Ну как же, я тебя пропустил, я тебя проводил, в общем, я помог тебе заработать. И заработать прилично. Настало время делиться.
   Эльф уже нащупал кинжал в рукаве. Три противника, все расслаблены. Быстро выхватить кинжал, резким движением перерезать глотку одному, тут же всадить кинжал в шею другому, развернуться и метнуть кинжал в лицо третьему. Ничего сложного. Однако это означало выдать себя. Убежать тоже не получится - забор был слишком высокий. А если его изобьют и сломают ему что-нибудь, то ночью на дело выйти точно не получится. Кричать и просить о помощи бесполезно. Во-первых, никого рядом кроме стражников не было. А во-вторых - даже если кто то и был, темному эльфу помогать все равно никто не станет. Выходит, что шансов никаких.
   Эльф взял один мешочек и протянул капитану. Капитан расхохотался.
   - Ты действительно думал, что откупишься одним маленьким мешочком? Давай половину, если хочешь, чтобы не было проблем.
   - Три мешочка и не больше - сквозь зубы ответил эльф.
   - Мы не на рынке, а условия ставлю тут я. И я сказал - половину. И лучше тебе добровольно поделится, а то я могу и все отобрать.
   Стражник стоящий рядом с капитаном уже тянул руку к дубинке на поясе. Эльф вздохнул. Сопротивление было бесполезно. Он протянул четыре мешочка. Капитан расплылся в улыбке.
   - Ну вот, видишь. Делиться - это совсем не трудно.
   Улыбка резко сошла с его лица.
   - А теперь пошел вон отсюда. И чтоб я тебя больше тут не видел.
   Он отошел от ворот и взглядом указал на выход.
   Эльф вышел за ворота, остановился, глубоко вдохнул и подумал - "Следующее утро ты точно не увидишь".

***

   Как только настала ночь, эльф приоткрыл дверь и начертил на ней руну со стороны коридора, а под дверью провел черту. Затем он закрыл дверь на ключ изнутри, собрал снаряжение и вылез в окно. Он подкрался к своей лошади, вскочил в седло и тихой рысью погнал ее в сторону особняка.
   Он остановил лошадь невдалеке. Аккуратно слез, пригнулся и стал подкрадываться к стене. Он закинул крюк на забор, пару раз дернул его, и, убедившись, что крюк держится крепко, стал лезть на стену.
   Когда он преодолел забор, он смотал крюк, присел и оценил ситуацию. У ворот стояло два стражника, еще несколько патрулировали территорию. Одно из окон особняка было открыто. Эльф выждал момент, и подбежал к открытому окну. Он бесшумно забрался внутрь и оказался в одной из спальных комнат. В ней спал стражник. Эльф предпочел его не будить и прокрался мимо него в коридор. Кабинет с сейфом оказался неподалеку. "Пока все просто. Даже слишком. И это настораживает" - говорило воровское чутье. Он открыл кабинет, зашел и тихо закрыл дверь. Подошел к портрету лорда, снял его, извлек из рукава отмычки и принялся вскрывать замок. Но замок не поддавался.
   "Ага, работа гномов. Отмычками не открыть, придется искать ключ. Вот тебе и подстава" - подумалось ему. Он вышел из кабинета и принялся искать спальню лорда.
   После недолгих поисков, он все же нашел ее. У ее входа стояло два стражника. Эльф оценил ситуацию. "Отвлечь не получится. Придется действовать грязно".
   Он выставил открытую ладонь в направлении люстры и прошептал заклинание. Легкий ветерок вырвался из ладони и затушил свечи на люстре. Один из стражников посмотрел в ту сторону:
   - Вот же лысый хрен, говорил же ему, выходишь из коридора - закрывай двери. Сквозняк же гуляет. Завтра же увижу - в морду дам. Эй, Беззубый - иди, зажги свечи, а то не видно ни хрена.
   Тот, кого назвали Беззубым, взял факел и лениво побрел в коридор. Эльф открыл дверь одной из комнат и спрятался в ней.
   Беззубый зашел за угол и увидел открытую дверь. Он зашел в комнату, но тут же со спины кто-то на него напрыгнул, закрыл рот рукой и проткнул шею кинжалом. Беззубый обмяк. Эльф оттащил тело к шкафу и аккуратно положил труп внутрь. Из коридора послышались шаги.
   - Э-эй, Беззубый. Ты куда провалился?
   Эльф прильнул к стене. В комнату зашел второй стражник.
   - Какого...
   Перед охранником из темноты выскользнула черная фигура в капюшоне и маске. Стражник уже схватился за рукоять меча, однако противник оказался быстрее. Кинжал вошел между нижней челюстью и шеей.
   Стражник присоединился к своему другу Беззубому. Эльф потушил факелы, закинул его к двум трупам и закрыл двери шкафа.
   Путь к спальне был свободен.
   Он аккуратно прокрался в спальню. Лорд Эрик мирно спал в своей постели. Эльф окинул взглядом комнату, и принялся искать ключ. После недолгих поисков он его нашел, вышел из комнаты и вернулся в кабинет.
   Ключ наконец-таки открыл дверь сейфа. Эльф взял оттуда два камня и положил их в один из нагрудных кармашков. Потом отвязал от пояса большой пустой мешок и аккуратно сгреб все золото, а по дороге к выходу еще прихватил пару ожерелий.
   Он с трудом перелез через забор. Тяжелый мешок с золотом неудобно висел на плече. Когда забор остался позади, он подошел к лошади и приторочил к седлу мешок с награбленным. Он еще не собирался уезжать. У него тут остались неоконченные дела.
   Казарма стражи находилась неподалеку от особняка. Он пролез через открытое окно. "Прям осиное гнездо". В казармах спало с десяток стражей. Он увидел дверь, и решил проверить, что за ней. Вскрыть замок отмычками не составляло большого труда. Вот она - комната капитана стражи.
   Эльф подкрался к нему, вытащил кинжал из набедренных ножен и тихо произнес:
   -Я помог тебе заработать, и заработать прилично. Настало время делиться. Только я заберу немного больше.
   Левой рукой он закрыл капитану рот, а правую руку с кинжалом занес в ударе. Удар в сонную артерию. Взмах. Еще удар. Еще взмах. Еще удар. Простынь обагрилась, а голова отделилась от туловища.

***

   Тишина утра прервалась криками лорда Эрика.
   - Камни! Камни украли! Капитана стражи сюда, быстро!
   Один из прибежавших стражников, пыхтя и заикаясь, Сказал:
   - Лорд Эрик, капитан... Капитан... Он мертв...
   Глаза лорда налились кровью. Он был в ярости. Он начал кричать.
   - Кто?! Кто посмел это сделать?!
   Он сунул руку в карман в поисках ключа, однако его там не оказалось.
   - Где стражники, которые охраняли мою спальню?!
   - Мой лорд, они... Тоже мертвы. Прислуга утром заявила что из одного из шкафов вытекает кровь.
   - У кого хватило наглости...
   Тут лорд осекся.
   - Тот эльф. Это точно он! Найдите мне этого эльфа! Тройной оклад навсегда тому, кто принесет мне его уши!

***

   Для Иды это был определенно хороший день. Еще только утро, а таверна уже была доверху забита посетителями. Вдруг дверь открылась, и в таверну зашли пятеро стражников лорда. Четверо разошлись по залу и начали что-то спрашивать у гостей, а один сразу направился к Иде.
   - У вас должен был останавливаться эльф. Мерзкий остроухий ублюдок. Как и все остальные эльфы. Но этот особенно ублюдочный.
   - Да, один такой третий день у нас гостит. Он сейчас должен быть наверху.
   Ида извлекла из-под стойки запасной ключ от комнаты, в которой остановился эльф. Стражник повернулся к остальным, свистнул и пошел наверх. Они поспешили за ним.
   Стражники, предвкушая процесс отрезания эльфийских ушей приготовились врываться в комнату. Поворот ключа. Дверь широко распахнулась. Один из стражников сразу влетел в комнату, не удосужившись ее осмотреть, за что и поплатился. На двери засветился странный круг, раздался хлопок. Стражника проткнул насквозь ледяной шип, вылезший из круга. Классическая руна-растяжка. Остальные ворвались в комнату с оружием наготове.
   Комната оказалась абсолютно пуста.
  

Глава 2

   Кобыла медленно плелась по широким улицам Эонгарда. Здесь всегда было многолюдно. Город-храм всегда привлекал к себе сотни паломников и ценителей имперской архитектуры. Его населяли многочисленные монахи, послушники, жрецы, паладины, а так же один из крупнейших преступных синдикатов. Эти синдикаты были везде - начиная от столицы Империи и заканчивая Цитаделью.
   Эльф свернул с главной улицы в сторону трущоб. Он подъехал к одному из домов, слез с лошади и снял с седла мешок. У входа стояли два громилы и озирались вокруг. Путник медленно слез с лошади, взял ее под уздцы и так же медленно начал подходить к ним. Он скинул капюшон, и кивком указал на сумки у седла. Один из охранников постучал в дверь. Дверь открылась, эльф вошел внутрь.
   Дом маскировал туннель, уходящий под землю и идущий куда-то далеко, за черту города. А в конце туннеля была дверь, ведущая в огромный подземный комплекс. Местные называли это место "Гаванью". Это был словно маленький город внутри города - тут был своеобразный рынок, где торговали контрабандой, оружием, наркотиками, редкими алхимическими ингредиентами, а кое - где и рабами. Кроме того, тут была таверна, бордель и арена, где устраивали бои насмерть. Говорят, что городские власти знали про это место, но влиятельные главы синдиката заставили их прикрыть на все это глаза.
   Путник подошел к одной из дверей и зашел внутрь. Тут была самая большая комната в Гавани, а посреди нее стоял стол и большое кресло. В кресле сидел огромный мужчина, а на одном глазу у него была повязка. Мужчина вскочил и радостно закричал:
   -Фираэль!
   Эльф снял капюшон и ответил:
   - Я тоже рад тебя видеть, Сом!
   Сом был бывшим пиратом, к слову очень успешным. Раньше он служил в имперском флоте, и даже дослужился до одного из высоких званий. Обширные познания о флоте позволили ему очень успешно грабить имперские корабли, и он очень быстро стал легендой среди морских разбойников.
   - Ну, проходи, садись. Как прошло у Эрика?
   - Вполне.
   Фираэль вытащил из кармашка два изумруда и положил на стол перед Сомом.
   Сом стал их внимательно разглядывать.
   -Должно быть, они стоят целое состояние.
   -Так и есть, - ответил Фираэль. По крайней мере, заказчик именно столько и обещал. А для тебя я прихватил пару безделушек.
   Сом вернул камни, взял ожерелья и подошел к сейфу. Сейф этот был выточен прямо в камне стен. Сом положил в него украшения, выгреб в небольшой мешок золото и сел обратно за стол.
   - Фираэль, ты слышал о последних новостях?
   - Последние две недели мне было не до них.
   - Так вот, слушай внимательно. На севере грядет война.
   - Ох, опять варвары не могут поделить сиденье трона?
   - Не язви, там сейчас грядет полномасштабная гражданская война. Однако среди крупных кланов есть два фаворита - клан Бьёрна Бесстрашного и клан Снорри Ледяного когтя. Так вот, каждый из них планирует подмять под себя раздробленный север, как говорят для противостояния Империи.
   - И что? Какое мне дело до их распрей?
   - А вот какое. Император не хочет чтобы на трон сел кто-то из них, а хочет посадить сына Бьёрна - Магнуса. Да, того самого, который прежний северный король отправлял жить и учится при дворе Императора. Его имперское святейшество собирает шайку наемников. Понятное дело чтобы делали всю грязную работу.И принимают в эту шайку всех желающих, умеющих чуть больше чем махать мечом или кидаться огненными шарами.
   - И сколько его имперское святейшество обещает за эту работу?
   - Не знаю точно, но говорят, что платит щедро.
   - Ага. Где север - там легендарные конунги. Где легендарные конунги - там легендарные артефакты. Где легендарные артефакты... Ну что ж, спасибо за информацию. Мне пора. Приятно было повидаться, Сом!
   Фираэль взял свои вещи, и собрался уже было уходить.
   - Фираэль, постой!
   Эльф обернулся.
   - Через две недели Император организует тайный совет. Проходить он будет у какого-то графа в его имении, у кого точно - не знаю, но поговаривают недалеко от столицы. Там они будут обсуждать дальнейшие действия. Что делать - ты знаешь. И еще. Никому кроме тебя я это не говорил.
   - Спасибо, Сом. Удачи!

***

   В таверне было очень многолюдно. Эльф заметно нервничал - заказчик опаздывал. Стоило Фираэлю вспомнить о нем, как двери трактира распахнулись, и в них вбежал радостный гном. Он начал осматриваться, увидел Фираэля и побежал к нему
   - Ну?! Они у тебя?!
   - Тише, тише. Они у меня. А вот мои деньги у тебя?
   - Да, да! - Радостный гном не мог перевести дыхание от счастья. - Ну, покажи!
   Фираэль достал небольшой бархатный мешочек и отдал его гному. Гном выхватил мешочек. Руки его тряслись, он долго не мог его открыть, но вскоре все же он одолел мешочек, и тот явил взору два изумруда.
   - О-о-о, это они.- Гном заворожено смотрел на камни. - Наконец я достану Сокровище!
   Сокровище - местная легенда, как считал Фираэль - очень популярная забава у дураков и тех, кто считает себя неполноценным. Как гласит предание, где то недалеко от Эонгарда располагалась пещера, в которой лежало Сокровище. Оно обещает каждому исполнение его самых сокровенных желаний. Но чтобы его добыть необходимы оба кошачьих глаза.
   Из транса гнома вывел Фираэль своим вопросом.
   - Ничего не забыл?
   - Ой, точно! - Гном снял с пояса увесистый кошель и отдал Фираэлю. Эльф осмотрел его содержимое - золото и камни. Фираэль с довольным лицом повесил кошель на пояс.
   - Приятно было поработать!
   Гном лишь коротко кивнул головой, не отрывая взгляд от камней. Фираэль лишь пожал плечами и вышел.

***

   Рядом с центральной площадью Эонгарда находился Банк Двинбар. Этот банк основал гном Ори Двинбар, с тех пор его почитаемый среди гномов род держит деньги всех богачей.
   Фираэль нашел его знакомого - управляющего Трора Двинбара.
   - Здравствуй, Трор.
   - Приветствую, приветствую в знаменитом Банке Двинбар, Фираэль! Займы по самым низким ставкам! Чем могу помочь?
   - Ты знаешь чем. Ячейка.
   - Конечно, конечно! Проходи сюда.
   Они пришли в небольшую комнатку, в центре которой стоял постамент с кристаллом.
   - Прошу пройти процедуру инициализации для предоставления доступа к личной магической ячейке.
   Фираэля забавляла эта манера в любой ситуации изъясняться деловым языком.
   Эльф подошел к кристаллу и приложил к нему ладонь. Кристалл засветился ярким свечением. Вдруг из воздуха материализовалась огромная стальная дверь.
   - Ваша ячейка, господин.
   Фираэль открыл дверь. За ней оказалась большая комната, в ней везде были разложены мешки с золотом, драгоценные камни и золотые слитки. Фираэль аккуратно поставил большой мешок у одной из стенок, а маленький мешок отдал Трору.
   - Как обычно, твоя доля.
   - Кто бы мог подумать, что с честными ворами вести дела приятнее и прибыльнее чем со всеми чиновниками и вельможами.
   - В отличие от порядочных воров они грабят всех подряд.- Эльф вышел из комнаты.- Кстати, я уже закончил.
   Двинбар приложил ладонь к кристаллу. Он засверкал, и дверь исчезла так же внезапно как появилась.
   Гном повернулся к Фираэлю и произнес знаменитую фразу : "Мы снова ждем вас в самом безопасном и самом щедром банке - Банке Двинбар!"
   - Кстати говоря, чем сейчас собираешься заняться? Я слышал, у лорда Эрика все прошло хорошо.
   - Сом дал хорошую наводку.
   Трор улыбнулся и расхохотался.
   - Неужели собрался грабить самого Императора?
   Фираэль легко улыбнулся.
   - Вообще-то я собрался на него поработать.
   Трор поперхнулся. Улыбка его превратилась в гримасу непонимания и одновременно отвращения.
   - Что?! Стой. Ты... Эээ ... Работать на Императора? Это что, шутка такая?
   Фираэль сохранял невозмутимость. Трор понял, что это была не шутка.
   - Никогда бы не подумал, что ты будешь работать на Императора. Это связанно с севером, не так ли?
   Фираэль коротко кивнул. Трор тяжело вздохнул.
   - Послушай. Я не знаю, во что ты ввязываешься, но Император - угроза и северянам, и гномам.
   - Трор, успокойся. Я не собираюсь быть его цепным псом. Отравлю там, перережу глотку тут, украду пару артефактов и залягу на дно.
   - Эх, Фираэль. Ладно, ты уже не маленький. Сам знаешь, на что идешь. До встречи, мой друг.
   - До встречи, Трор. Удачи тебе.
   Фираэль уже направился к выходу. Трор его окликнул.
   - Эй, Фираэль, постой. Позволь задать еще один вопрос. Зачем тебе такая куча денег?
   -Хочу домик в горах, у обрыва. И чтоб с видом на море. И чтоб с камином. А рядом построить небольшую деревеньку, а то обычная ферма как то не солидно.
   Трор уже опять хотел расхохотаться, но по выражению лица эльфа понял, что он опять не шутит.

***

  
   По пути в столицу эльф много думал о наводке старого пирата. Мысль о том, что можно найти в древних сокровищницах под могучими северными крепостями не давала ему покоя. А главное, он сможет найти ответ на давно мучивший его вопрос.
   Одинокая гостиница на тракте. На удивление хорошая еда и мягкие постели. Но сегодня ему опять снится кошмар. Его опять мучает видение прошлого...
   ***
   Это случилось около двух сотен лет назад. Тогда он только закончил свое обучение. Молодому эльфу хотелось показать свое умение миру. Обычный контракт. Гробница и артефакт. Куча ловушек и замков. Но самое ужасное ожидало его в конце.
   На постаменте стоял кристалл. Все точно по описанию заказчика. Фираэль протянул руку, и его пронзило видение.
   Огонь, крик, смерть, ужас. Чье-то лицо. Шепот, очень тихий, но пронзающий разум, словно самый громкий вопль.
   - Ты...Я ждал тебя. Чтобы благословить. Благословить проклятием... Ты... Тень... - Фигура протянула к нему руку. - Великая цена за великую силу... Вечные муки на твою вечную эльфийскую жизнь... Безграничная сила и безграничные возможности...Ты-ы-ы... Мой!
   Очнулся Фираэль уже в чьем-то доме. В чувство его привел душераздирающий вопль. Он вскочил с кровати и выглянул в окно. Деревня горела. По ней ходили разбойники, жгли дома и убивали всех, кто подвернется под руку. Эльф схватил лук, выбил дверь и выбежал на улицу. Кто-то из бандитов крикнул и показал на Фираэля. Другой бандит направил на эльфа арбалет и выстрельнул.
   Время для Фираэля остановилось. Он отчетливо видел болт, летящий прямо ему в лицо. Но тут произошло нечто странное.
   Его фигура растворилась в воздухе, словно став дымом. Болт прошел через него насквозь, не причинив вреда. Обратно эльф материализовался уже с натянутой на тетиву стрелой. Меньше чем через две секунды бандиты пали замертво, каждый со стрелой в шее.
   Как потом говорил один выживший мальчик, "Дым убил их всех. Он проходил рядом с бандитами и каждый падал с перерезанным горлом или стрелой в глазу".
   Когда Фираэль остановился, вокруг лежали мертвые тела. Он убил их всех, при этом никто не смог даже поцарапать его. Он с ужасом посмотрел на свои окровавленные руки.
   Эльф проснулся в холодном поту.
  
   Глава 3
   Выяснить, где проходила тайная встреча совета, не составило труда. Как говорят сами имперцы - "Сколько у тебя денег, столько у тебя и открыто дорог". Золото очень мощный инструмент для добычи информации.
   Про графа, у которого проходила встреча Фираэль никогда не слышал. Как потом вфяснилось, граф был престарелым рыцарем, в прошлом служившим в личной охране Императора. Все свое состояние он раздал детям, а сам доживал свою жизнь с женой в ветхом, но большом имении. Высокие заборы, куча охраны, многочисленные патрули. Сюда приехали самые влиятельные люди Империи, чтобы решать многие важные вопросы.
   Эльф узнал, что встреча произойдет на террасе имения. Он окинул взглядом дом и приметил место на крыше, откуда ему было бы отлично видно и слышно все происходящее на встрече.
   Фираэль перелез через забор, спрыгнул и прильнул к ближайшему кусту. Он осторожно выглянул и прислушался. Недалеко проходил патруль. Эльф подождал, пока они пройдут мимо, и прокрался к дому.
   Вор закинул веревку с крюком на крышу, проверил, крепко ли сидит крюк, и полез по стене. Оказавшись на крыше, он лег и прислушался. Убедившись, что он не был замечен, эльф подполз ближе к краю крыши, затаился и начал слушать и мельком подглядывать.
   Графы, вельможи, купцы и прочее разномастное дворянство полукругом обступило двух мужчин. Между ними и толпой стоял стол с различными свитками, все со странными печатями. Эльф сотни раз видел одного из этих двух на портретах, однако в живую увидеть его светлость удалось впервые. Его Величество, Император Марк Четвертый. Высокий статный мужчина, из-под короны струились длинные черные волосы, у него была элегантная бородка. Рядом с ним стоял человек в черном кафтане с изображением глаза на груди, у него на голову был накинут капюшон. Он держал свиток перед собой и монотонно что-то зачитывал. Когда он закончил, он свернул свиток, поклонился, и уступил место Императору. Правитель начал свою речь.
   - Как вы знаете, гномы и северяне, на тот момент еще с Сигурдом Благодушным на троне, уже заключили несколько торговых договоров. Поставки руды в обмен на опыт ковки. К тому же вы знаете о растущей угрозе со стороны Севера.
   Его голос был такой же приятный, как и речь, он излагал информацию четко и по делу. Толпа внимала, и лишь некоторые задавали вопросы.
   - Ваша милость, на Севере грядет очередная гражданская война, ведь, насколько я помню, достопочтенный король северян, Сигурд Благодушный покинул нас в этом бренном мире не оставив после себя правителя.
   - Именно поэтому я готовлю нового преемника. Того, кто будет выступать за союз с Империей, а не за войну. Магнус Бьёрнсон. Сын Бьёрна Бесстрашного. Любимчика прежнего короля. Как вам известно, сын Сигурда, Берси, давно погиб. И король обещал Бьёрну, своему фавориту, что даст его сыну все то, что должен был дать своему. А так как с Сигурдом мы стали чуть ли не близкими друзьями, я обещал дать его сыну лучшее образование, которое мог бы получить будущий правитель. Магнус, вместо Берси, с отрочества под моим надзором и обучается в имперских университетах. Мы знаком с ним лично, и уже много лет.
   - Ваше благородие, чем этот Бьёрн заслужил покровительство Сигурда Благодушного?
   - Сигурд и Бьёрн с самого детства вместе. Вместе росли, вместе плавали в походы, вместе добывали славу. А когда Сигурд пришел к власти он назначил Бьёрна своим главным советником.
   - Мой Император, в докладе упоминается еще второй претендент на трон, Снорри Ледяной коготь. Мы прежде не слышали о нем.
   Император усмехнулся.
   - Ха, этот "претендент", как Вы выразились, не более чем шелудивый пёс. Да, пёс с многочисленной армией, однако это пёс может только облаивать мимо проходящих. Он открыто выступает против Империи, и будет мобилизовать войско. Но мы добьемся того, что на трон сядет Магнус. И он будет выполнять все наши поручения.
   Толпа заметно оживилась и начала перешептываться.
   -Однако, как вы можете понимать... - Император ненадолго умолк, выдерживая паузу.- Даже при всех своих положительных качествах, такие как бесстрашие, острый ум и тактический гений, один Магнус может не справиться. - Правитель опять выдержал паузу.- Поэтому, кроме поддержки осадными машинами, кораблями и материалами, я собираюсь нанять несколько способных наемников. Убийц, лекарей, магов. Пусть они выполняют все дела, которые... могут очернить репутацию наследника трона. Я организую поиск этих... талантов.
   Шепот, идущий по толпе, превратился в легкий гул.
   - Ваше святейшество, но почему бы просто не отправить ему на помощь регулярную армию? Отправьте ему небольшое войско на время, пока он не станет на престол.
   Лицо Императора скривила гримаса недовольства.
   - Магнус отказывается от армии. Он говорит, что люди ему не нужны. У него хватает своих. Ему нужны лишь те, "кого никогда не было среди доблестных воинов". Так что будем считать те материальные блага ... вложением в будущее Империи. Но, как говорят, доверяй, но проверяй, поэтому я решил подстраховаться.
   Император кивком головы указал страже что-то принести. Один стражник взял несколько свитков и разложил их на столе.
   Император развернул свиток.
   - Союз. С Эльфами Запада.
   Гул среди собравшихся стих, и превратился в неодобрительный шепот.
   - Мой Император... Почему вы так решили? Почему бы не заключить союз с Южанами? Они ничем не хуже эльфов, и даже лучше!
   - Эльфы Запада - мощный союзник, как военный, так и экономический. В случае если мой план не сработает и Север все же выступит против нас - они окажут нам немалую помощь. А Юг расположен стратегически невыгодно.
   - Ваше Высочество, это весьма опасная затея. Недаром в Цитадели так ненавидят этих эльфов. Вы же помните про Черный месяц.
   - Это когда два незадачливых колдуна открыли портал в другое измерение, и оттуда вылезла целая орда демонов? Да, это было непростое время. Однако портал закрыли.
   Один из присутствующих вышел вперед. Это был мужчина в бело-желтой робе. Один из Верховного Священничества. Он пристально посмотрел на правителя и сквозь зубы произнес :
   - Непростое время? Портал закрыли? А не забыли ли Вы, Ваша светлость, какими жертвами закрыли этот портал? Лучшие маги Цитадели и наши паладины прибыли туда, чтобы помочь эльфам закрыть этот чертов портал. Их туда шло двадцать магов и пятьдесят паладинов, все лучшие из лучших. И это лишь малая часть тех, кто участвовал в закрытии этого проклятого портала! Из магов вернулось только двое, паладинов - ни одного. Тех, кто не умер, оттесняя демонов и закрывая портал, эльфы после пытались поработить, чтоб высосать их магическую мощь. Тоже самое ожидает Империю. Стоит войне окончится... Стоит Империи дать слабину, показать свое расположение... И на следующее утро нас поведут в кандалах чтобы превратить в армию нечисти!
   - Послушайте, я не планирую делать союзную армию. Договор - иллюзия, лишь видимость готовности к совместным действиям. Я лишь хочу стравить Север и Запад в случае войны, и мне это удастся. А теперь вернемся к Магнусу. Я отправляю своих осведомителей и информаторов из Тайной службы. Они будут заниматься поиском наемников. Что ж, с докладами мы закончили, и я готов обсудить с вами мои решения.
   Услышав все, что было нужно, Фираэль решил покинуть имение.
  
   Глава 4
   В таверне вечером было очень шумно и многолюдно. Молодые служанки еле успевали носиться с подносами. В углу сидел странный эльф, ждал пока ему принесут заказ. Он сидел за столиком в углу, сложив руки на столе, а на его голову был накинут капюшон. Одна из служанок наконец-то принесла поднос с едой. Она заметно нервничала, ведь никто не любит темных эльфов. Однако незнакомец лишь коротко сказал "Спасибо" и отсыпал монет. Служанка поспешила удалиться, а мрачный тип принялся за трапезу.
   В таверну вошел человек. Он был в черном плаще, который полностью укрывал его. Он окинул взглядом посетителей, увидел эльфа в углу и пошел в его сторону. Он подошел и спросил:
   - Место свободно?
   Эльф кинул на него косой взгляд исподлобья.
   -Нет.
   Человек в плаще сел на стул. Подошла служанка и поставила перед ним кубок. Он завёл диалог:
   -До одного заинтересованного лица дошли слухи о ваших... "неординарных" талантах. Этот человек хочет предложить вам работу.
   Эльф про себя усмехнулся. "На этот раз понадобилось лишь два дня, чтобы слухи разошлись по всему городу, а в прошлый раз понадобилась почти неделя. Тайная служба стала куда расторопнее."
   - Допустим, я заинтересован. Я хочу знать какие условия этой работы и сколько я за эту работу получу.
   Человек в плаще встал, оперся руками на стол и сказал:
   - Мы непременно сможем обсудить это позже.
После этих слов он развернулся и вышел из таверны. Эльф поднял кубок своего собеседника. К его дну на воск была прикреплена маленькая, едва заметная бумажка. Он аккуратно отделил бумажку от дна стакана, развернул ее и прочитал написанный в ней текст. "Завтра. Полночь. Доки. Марианна."

***

   Такие записки были очень удобным способом передачи информации. Из записки следовало, что завтра в полночь нужно прийти к доку, где стоит "Марианна". "Марианна" - один из фрегатов в Императорском флоте. Он знал об этом от своего друга, Сома. Сам Сом служил на линейном корабле "Генерале Децимие". Но на кораблях такие встречи не проводят. Нужно было найти один из складов на причале.
   Фираэль зашел в доки и медленно побрел среди складов, ища нужный. Он знал, что за ним следят. Он слышал все их передвижения. У тайной службы сапоги сделаны из слишком грубой кожи - она создает слишком много шума. К опытному разведчику в такой обуви подкрасться невозможно.
   У одного из складов стоял одинокий матрос, подпирая плечом стену. Когда эльф подошел к нему ближе, матрос кивком головы указал на дверь за своей спиной. Фираэль зашел внутрь.
   Помещение было хорошо освещено, в нем было полно тайной стражи, а в дальнем углу стояла мебель: стол и два стула, друг напротив друга. За столом сидел Император Марк Четвертый и заполнял какие-то бумаги. Когда Фираэль зашел, Император кивком указал на стул. Эльф сел, и по бокам от него стало двое стражников, готовые при первых признаках опасности защищать своего повелителя.
   Марк отложил бумаги, уставился на Фираэля и произнес:
   - Впервые встречаюсь с призраком. Сотни убийств, грабежей, отравлений, диверсий и даже несколько поджогов, и никаких следов. Никаких свидетелей. Как будто тень перерезала им глотки, подливала яд в бокалы и уносила драгоценности. А убийства, подстроенные под несчастный случай... Нет, даже не они.- Марк довольно прищурился. - Убить жертву так, чтобы улики указывали на кого-то другого - вот от этого я в восторге. Именно такие таланты нам сейчас необходимы. Ну что ж, начнем говорить о деле.
Император откинулся в кресле, сложил руки на животе, и продолжил говорить.
   - Твои способности мне нужны. Нужно убрать Снорри Ледяного когтя. По большому счету меня не волнует, умрет он от отравления, ему прилетит стрела прямо в лоб или он истечет кровью у себя в постели. Он должен быть мертв. Однако есть определённые условия. Убрать его нужно в тот момент, когда все будет готово для восхождения Магнуса на трон Севера. А теперь в деталях. Через две недели в док прибудет корабль. На нем будет Магнус, сын Бьёрна Бесстрашного. Вы должны будете встретиться, а так же я хочу, чтобы ты отправился с ним. Я опасаюсь возможных внезапных нападений таких же, как ты - убийц. Плюс ему понадобится твой опыт в некоторых сферах. Все-таки северяне бесхитростные войны, и абсолютно ни черта не смыслят в искусстве побеждать, не начиная бой. Так что завоюй его доверие, покажи ему свои знания, покажи что ты - именно то, чего ему не хватает для победы. Далее. Снорри засел в крепости Каэр Анридэд - резиденция верховного конунга. Эту крепость надо занять, а она проектировалась так, что взять ее штурмом практически невозможно. - Марк приподнялся. - В общем, твои задачи следующие: Встретиться с Магнусом, сопроводить его на Север, помочь прийти к власти, помочь составить план штурма, а потом во время штурма ликвидировать Снорри. Снорри в прошлом был берсерком. Я не сомневаюсь в способностях Магнуса к бою в ближнем бою, но мне спокойнее будет, если он НЕ будет учувствовать в драке с берсерком. То есть, все должно выглядеть следующим образом: вы штурмуете крепость, Магнус в эту крепость заходит, а выходит из нее с головой Снорри. Что касается оплаты - слушаю твои предложения.
   Фираэль задумался и ответил:
   - Тридцать тысяч золотом, двадцать тысяч камнями, плюс пять тысяч золотом авансом на подготовку, закупку алхимических ингредиентов и тому подобное. Так же мне нужен полный доступ в императорский архив. Мне нужны будут любые данные о Каэр Анридэд. В архив я собираюсь послезавтра.
   Император в раздумьях потер подбородок.
   - Я согласен, при условии, что никакие бумаги не исчезнут из архива. Тебя досмотрят на выходе.
   Марк жестом указал одному из стражников что-то принести. Он передал Фираэлю свиток.
   - Тут все остальные детали. Через две недели прибывает Сын Грома, корабль Магнуса. Аванс получишь после проверки на выходе из архива.
   Фираэль коротко кивнул, медленно встал и вышел со склада.

***

  
   Императорский архив находился в глубине дворца. Фираэль ходил за архивариусом и запоминал расположение нужных ему полок. Архивариусом был худой, небольшой, но расторопный старик. Он оказался быстрее, чем показалось эльфу.
   - Вот здесь целый ряд посвященный крепостям. Если ничего не найдете конкретно по Каэр Анридэд, изучите другие крепости, у всех найдется несколько схожестей. - Старик забежал за угол, быстро окинул взглядом стеллажи, сказал "Нет" и пошел в другую сторону.
   - На этих полках будет информация об устройстве северной армии, их обычаи, связанные с войной, а через стеллаж стоят книги о строительном камне. Тоже будет полезно изучить при составлении штурма крепости. На верхней полке найдете описания имперских осадных машин, а вот там, в углу...
   - А где у вас книги о проклятиях или древних духах?
   Архивариус удивленно посмотрел на Фираэля.
   - В двенадцатом ряду. А зачем вам?
   Фираэль быстро перебрал в голове несколько отговорок.
   - Не хочу неприятных сюрпризов вроде призраков или духов в подземных ярусах. Я все запомнил, благодарю за помощь.
   - Не за что.
   Фираэль подождал, пока архивариус удалится, и, убедившись, что стража за ним не следит, сразу направился в двенадцатый ряд.
   Перебрав весь ряд, он обнаружил, что в книгах не упоминается ничего похожего на его случай. Удрученно вздохнув, он направился обратно к полкам с книгами о крепостях.
   "Теоретические основы осады", "Династия северных завоевателей", "Как стрелять из осадных орудий так, чтобы тебя не убило", "Справочник строительных материалов". Нет, это все не то.
   Глаз Фираэля зацепился за книжку в ярко-красном кожаном переплете. На ее корешке не было никаких надписей.
   Это оказался дневник архитектора-северянина, строившего Каэр Анридэд. То, что нужно.
   На форзаце надпись: "Моему дражайшему другу, Архивариусу Эдварду".
   Запись 11
   "4 мая. Выбрать место на полуострове было отличной идеей. Со всех сторон, где крепость окружена морем, отличный обзор, можно издалека заметить приближающиеся корабли. С земли так же будет не подобраться, после кладки фундамента будет вырыт ров, а в нем прямо из скального камня будут выдолблены колья".
   Запись 20
   "12 июня. Исходя из всех проведенных нами опытов, мы выяснили, что самый лучший камень находится ближе к границе с Северо-востоком, недалеко от новой шахты гномов. Он магический, специалисты из цитадели давно с ним экспериментируют
   . Именно оттуда мы организуем поставки".
   Запись 37
   "5 ноября. Первый камень для фундамента заложен! По примерным расчетам через четырнадцать-пятнадцать лет крепость будет готова принять конунга. Камень, не смотря на его твердость, поразительно легко поддается обработке. Если бы не это, стройка затянулась бы еще на пять лет ".
   Запись 94
   "27 февраля. Сооружение фундамента идет полным ходом! Как только земля начнет оттаивать, землекопы сразу же начнут копать секретные ходы. Они будут спроектированы лично королем Вильхельмом. Надеюсь, для этих целей он пришлет гномов".
   Запись 103
   "17 марта. В качестве землекопов прислали заключенных преступников, а планы проходов никому не показывают. Их не видел никто, кроме самого Вильхельма. "
   Запись 118
   "18 мая. У нас нет абсолютно никаких планов этих тоннелей, стража лишь командует заключенным, в какую сторону копать. Говорят, что эти заключенные не возвращаются из этих тоннелей".
   Страница с записью 427 отсутствовала.
   Далее шла целая куча бесполезных записей. Вентиляция коридоров, убранство залов, возможность обустройства системы с проточной водой, и так далее. Но одна запись ближе к концу вызвала у Фираэля интерес.
   Запись 1358
   "20 декабря. Прошло тринадцать лет с начала постройки крепости. И вот, спустя тринадцать лет, конунг, наконец-таки заселился в Каэр Анридэд, Крепость Королей.
   Ночью пришла стража и заставила отдать все бумаги, связанные с постройкой крепости, но этот дневник я утаил.
   Я видел, что все бумаги они сжигали, а заключенным вешали на шею веревки с камнями и топили их в море".
   Фираэль еще раз перелистнул дневник. Похоже, стража в ту ночь действительно все сожгла. Но не может быть, чтобы не осталось ничего. Эльф прощупал книгу. Обложка была слишком толстая, как будто внутри нее что-то лежало. Он достал кинжал и аккуратно сделал надрез на обеих сторонах обложки. Внутри лежали еще несколько листов и тонкие куски кожи, сложенные в несколько раз.
   Запись 427
   "Я решил проследить за заключенными и их раскопками. Тайные ходы на самом деле лабиринт. Стража указывает заключенным направление, в котором нужно копать, а через некоторое время их убивают. Мне удалось поговорить с несколькими из заключенных, и я сумел зарисовать примерный план тайных ходов".
   На приложенном к этой карте куске кожи были наспех нарисованы эти самые ходы. Это действительно был большой и запутанный лабиринт. Надо изучить второй лист.
   Запись 1359
   "Я знаю, что скоро стража придет второй раз, на этот раз за мной, и я не могу себе позволить, чтобы планы этого замка канули в лету, и поэтому я отсылаю этот дневник лично тебе, мой друг Эдвард, ведь только ты можешь обеспечить сохранность этих бесценных знаний. Я надеюсь, когда-нибудь верные сыны Севера обнаружат эти планы и начнут строить форты и укрепления на основе этих чертежей".
   К этой записи действительно был приложен приблизительный план крепости. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не видит, он спрятал куски кожи между рукавами и наручами с ножами, а дневник поставил обратно.
   На выходе его ожидала тайная служба. Пара стражников быстро обыскала Фираэля, и ничего не обнаружив кивнули третьему. Эльф узнал его - это он приходил к нему в таверну. В руках у стражника был кошель. Он кинул этот кошель Фираэлю и вышел из архива.
  
   Глава 5
   В этом году весна выдалась холоднее, чем обычно. Возле моря гулял сильный, пронизывающий до костей ветер. Фираэль только вошел в доки, и он уже испытывал отвращение к этому месту. Толпы людей, которые носят ящики в различных направлениях, торговцы рыбой, матросы, солдаты и простые крестьяне которые пришли за покупками. А самое ужасное - шум. Эльф не любил шум, он мешал сосредотачиваться на собственных мыслях. Назойливый шум, состоящий из криков торговцев, непрекращающегося звона рынд, матросской матерщины и всего прочего.
"Сын грома" должен был прибыть сегодня к третьему доку. Фираэль ждал на причале. Вдруг на горизонте появились паруса, в красно-белую вертикальную полоску. Это был корабль Магнуса.
   Когда клипер причалил к пристани, первыми на нее спустились четыре мужчины.
   Все высокие, широкоплечие, с длинными волосами и разными бородами, они выглядели внушительно и сурово.
   Первый из них был одет в кольчугу с зеленым плащом, в руках он держал вендельский шлем с наносником. Его волосы и борода были каштановые. По его походке было видно, что в этой четверке он был самым сдержанным и осторожным.
   Второй выглядел полной противоположностью первому. Этот был больше всех в размерах. От него веяло злостью и презрением. Он был одет в одежды из меха и грубой кожи. Его черные волосы и неаккуратная черная борода развевались на ветру.
   Третий выделялся своей харизмой. Было видно, что среди них он если и не главный, то обладает большим авторитетом. Густые, длинные, слегка вьющиеся рыжие волосы и ухоженная рыжая бородка. Это Магнус, выглядит в точности как в описании в послании.
   Четвертый выглядел на их фоне очень необычно. На нем не было никаких доспехов, только светлая рубаха, накидка и штаны из кожи. Его волосы были русые, а борода заплетена в косички. При нем не было оружия, но была лютня. Должно быть скальд.
   Фираэль подошел к третьему и сказал:
   - Магнус?
   - Ты, должно быть, Гелиас? - с интересом спросил Магнус.
   - Нет, это псевдоним, который я использовал на непредвиденный случай. Мое настоящее имя Фираэль.
   - Что ж, Фираэль. Очень приятно, добро пожаловать! Полагаю, Его величество уже ввел тебя в курс дела?
   - Да. Когда вы отправляетесь на Север?
   - Мы отплываем завтра утром.
   - Хорошо. Я подготовлю свои вещи. Встретимся утром на пристани.

***

   Клипер медленно качался на волнах. Эльф ожидал своих попутчиков на пристани. При нем было несколько свертков, пару небольших сундучков, и большой мешок. Магнус помог все это погрузить на корабль. Фираэль ступил на борт, и они отчалили.
   Все пятеро спустились в каюты. Четверо северян свободно расположились на соломенных матрасах вокруг лампы, стоящей в центре, а у стенок были разложены их вещи.
   Эльф сел на свободный матрас и оперся спиной на стенку. Сидевший справа от него северянин с черными волосами презрительно сверлил его взглядом.
   Магнус прервал напряженное молчание.
   - Позволь я представлю тебе моих друзей.- Он указал на воина в кольчуге с зеленым плащом. - Это Гуннар, ему лучше всех давались знания о тактике, многие учителя говорили, что он настоящий тактический гений!
   Гуннар слегка улыбнулся.
   - Да, это действительно так. Тактика всегда давалась мне легко. Бывает, смотришь на карту, на расположение войск, на местность, и сразу вырисовывается план действий, причем для обеих сторон. Это не сложнее чем шахматы.
   Магнус продолжил.
   - Справа от тебя сидит Сверр. Он берсерк, в академии ему не было равных в битве. Он один раз проиграл битву против десятерых лучших воинов, и то, только потому, что случайно споткнулся об тело одного из воинов, лежавшего без сознания.
   Фираэль с недовольством спросил:
   - Почему он на меня пялится?
   Все воины усмехнулись.
   - Он проверяет тебя. - Ответил Магнус.
   Фираэль посмотрел на Сверра.
   - Ты мне не нравишься - исподлобья сказал берсерк.
   Магнус усмехнулся:
   - Не обращай внимания. Он так относится ко всем чужакам. Но если он сразу не ударил тебя то вы подружитесь. Остался только Сван - Магнус указал на последнего из них. Сван настраивал струны на лютне и напевал мелодию.
   - Как ты уже мог догадаться я - скальд. Но так же вполне неплохо стреляю из лука. Но все же сочинять хвалебные песни о славных битвах мне нравится больше. А недавно присутствовал на торжественном приеме у одного графа, и там мне пришла в голову идея написать песню о...
   Магнус внезапно перебил его.
   - Ты слышал "Берег мечей" ? Эту песню сейчас во всех тавернах исполняют! - Магнус указал на Свана - Это он ее написал!
   Сван довольно почесал бороду.
   - Да, ее действительно написал я.
   Фираэль улыбнулся.
   - Я слышал эту песню, ее и вправду поют сейчас везде. И мне она очень нравится! Я люблю музыку, а еще больше люблю когда ее красиво исполняют.
   Магнус откинулся на матрасе.
   - Ну что ж, теперь расскажи о себе.
   Фираэль напрягся и задумался.
   - Мое имя Фираэль. Я обучался на... разведчика.
   - Фираэль. Созвучно с "фея-эльф". Я буду называть тебя "фея". - Оскалился Сверр.
   Эльф решил его проигнорировать.
   - Из навыков - обучен бою с парными мечами, с кинжалом, умею стрелять из лука, метать ножи, бесшумно красться и все в этом духе. Очень хорошо знаю алхимию и немного практикую магию.
   - Фея умеет запускать светящиеся фонарики, как мило. - Сверр не переставал глумиться над ним, в этот раз эльф лишь бросил на него злой взгляд.
   Гуннар внимательно изучал экипировку Фираэля. Фираэль заметил это.
   - Трехслойная броня. Первый слой шелк, второй кольчуга, третий грубая кожа. Достаточно защиты чтобы выдержать удар меча, и при этом я не теряю в маневренности. Делалась на заказ одним моим знакомым мастером. Все подогнано в точности до миллиметра, чтобы было одинаково удобно доставать и мечи из ножен, и флаконы с зельями.
   Сверр перебил его.
   - А эти ножи на запястьях... Они чтобы в зубах ковыряться после обеда?
   На этот раз Фираэль не выдержал. Одним четким движением правой руки он вытащил из левого запястья один из ножей и запустил его в балку рядом с левым ухом Сверра. Как только нож впился в дерево, Фираэль словно пружина выскочил вперед и вытянул вперед руку. Сверр хотел увернуться вправо, однако рука эльфа уже лежала на ноже в балке. Берсерк и убийца находились лицом к лицу друг с другом. Лицо Фираэля было невозмутимо, словно камень, глаза были неподвижны, и источали пронизывающий холод и сковывающий страх. Глаза Сверра расширились от неожиданности и ужаса одновременно - он будто заглянул в глаза смерти.
   Берсерк никогда ничего не боялся. Над его головой за всю жизнь пролетало много стрел, арбалетных болтов и прочих снарядов, и он привык к их свисту. Но в этот раз нож не просвистел. Он словно пропел, пролетая мимо. Это песня была прекрасна и смертельна. И эти глаза... Этот взгляд серых глаз словно хватал костлявыми руками тебя за горло и перекрывал дыхание. Не душил тебя, но дышать ты уже не мог.
   - Нет. - Прервал молчание эльф. - Ими не ковыряются в зубах. Они метательные.
   Он легко вытащил нож из дерева, сел на место и вернул кинжал в ножны.
   Магнус, Гуннар и Сван, до этого с любопытством наблюдавшие забавную сцену издевательства Сверра над Фираэлем, сейчас сидели с открытыми ртами. Первым в себя пришел Гуннар.
   - Это... звездная сталь?
   Фираэль уже пришел в норму и ответил:
   - Смотрю, ты разбираешься в редких металлах. Да. Все мое оружие кроме лука и кинжала сделаны из звездной стали. Лук сделал один мой знакомый механик, он складной, а кинжал... Он особенный, остался еще со времен обучения.
   Гуннар завороженно смотрел на ножи.
   - Можно...
   Фираэль раскрыл один из свертков, вытащил из него меч и кинул Гуннару. Гуннар ловко словил его и немного помахал им в воздухе.
   - Балансировка идеальна. Клинок очень легкий, и при этом очень прочный. А лезвие безупречно острое. Когда ты последний раз его затачивал?
   - Когда получил их от кузнеца. Этому оружию почти в три раза больше чем тебе.
   Гуннар одобрительно покачал головой и кинул меч обратно.
   Тут очнулся Сверр.
   - А этот взгляд ты тренируешь или он у всех темных эльфов врожденный?
   Эльф лишь ухмыльнулся.
   - После обучения там, где учили меня, взгляд - самое милое. Мое обучение было трудным и напряженным, когда много лет не отдыхаешь - такой взгляд появляется сам собой.
   - И где же тебя обучали? - спросил Магнус.
   - Боюсь тебе это ничего не скажет. Но я один из лучших.
   - Один из лучших? И сколько вас - лучших? - влез Гуннар.
   - Десяток. Ты когда-нибудь слышал об "Арлекинах"?
   - Нет, не доводилось.
   - Значит тебе повезло. - ответил эльф.
   Сван решил разрядить обстановку.
   - У нас впереди долгая дорога. Предлагаю перестать ссориться и наконец расслабиться.

***

   Прошло несколько дней. Фираэль проснулся ночью от криков. Клипер неистово качало. С трудом выбравшись на палубу, эльф застал северян, помогающих остальным матросам справиться со штормом.
   Сверр, державший несколько канатов одновременно, кричал:
   - Как думаете, это боги на нас гневаются?
   -На что им гневаться? - выкрикнул Сван.- Это Ёрмунганд пытается сотрясать море!
   - Хватить болтать! - крикнул Магнус.- Сверр, тяни тросы сильнее. Гуннар, Сван - помогите другим! Сильнее налегайте на весла!
   Сван затянул песню. Эту песню подхватили все. Песня была о храбром воине, который решил противостоять самому грому. Фираэль завороженно слушал песню, затаив дыхание.
   Через некоторое время они миновали шторм.
  
  
   Глава 6
   Фираэля разбудил Магнус.
   -Вставай, мы почти прибыли, - сверху начали доноситься крики матросов, которые советовали друг другу как удобнее свернуть паруса, кому куда засунуть свои советы, ведь "не первый раз плаваю", и угрозы засунуть туда не советы, а свернутые трубочкой паруса. Магнус широко улыбнулся - Ха, кажется, уже причалили. - Фираэль протер глаза, поднялся и пошел вслед за Магнусом.
   У пристани уже ждала вся деревня. Огромная толпа людей радушно приветствовала всю четверку друзей. Впереди толпы стояли двое: мужчина и молодая девушка. По их одеждам и количеству украшений было понятно, что они местная знать. Ярл и его дочь. Мужчина был чуть выше и шире остальных. На лице его был диагональным шрам, начинающийся на лбу и заканчивающийся справа от переносицы. Его волосы и борода были седы. Девушка, стоявшая рядом с ним, была намного ниже его.
   На голове ее были прекрасные золотистые длинные волосы. Фираэль засмотрелся: она была очень красивая, и ее волосы развевались на ветру, словно рожь в лучах солнца на восходе.
   Как только Магнус сошел с пристани, девушка крикнула "Магнус вернулся!", побежала и бросилась ему в объятья. Они оба засмеялись и обнялись.
   -Как я рад тебя видеть, сестренка! - радостно воскликнул Магнус.
   Когда девушка, наконец, его отпустила, Магнус сразу направился к мужчине.
   - Отец! - после этих слов мужчина лишь легко улыбнулся и крепко обнял Магнуса. Потом он положил руку Магнусу на плечо и сказал:
   - Как я рад тебя видеть, сын мой! Пойдем домой, уже все готово для пира.- Мужчина повернулся к толпе и крикнул:
   - Мой сын, Магнус, вернулся! И в эту ночь я приглашаю всех на пир в его честь!- Толпа одобрительно загудела. Мужчина снова обратился к Магнусу.- А пока - сходи, отдохни. Потом мы обсудим остальные вопросы. Я получил твое письмо, уже все готово.
   Остальные северяне тоже пошли к своим семьям.
   Фираэль осмотрелся. Значит этот мужчина - Бьёрн, а та девушка - сестра Магнуса.
   Бьёрн взглядом проводил Магнуса и его сестру, потом посмотрел на Фираэля, приглашающе кивнул в сторону берега и пошел в том направлении. Фираэль не заставил себя ждать.
   Бьёрн стоял и смотрел на море, уходящее вдаль между фьордов. Красивое зрелище. Эльф стал рядом и любовался видом.
   - Значит, ты и есть тот самый наемник, о котором все говорят? - нарушил тишину Бьёрн. Фираэль коротко кивнул, не отрывая взгляда от природы. - Я думал, что нам уже достаточно "Псов", проводника и того западника-целителя. Но Император, видимо, думает иначе. Зачем же прислали тебя?
   - Убить Снорри.
   - А затем и моего сына, если он ослушается императорского указа? - с укоризной спросил Бьёрн?
   - Нет, об этом мы не договаривались.
   Бьёрн многозначно вздохнул.
   - Ты же понимаешь, что я тебе не верю.
   -Мы с императором договорились только на то, чтобы я сопроводил Магнуса, помог в штурме и убил Снорри. - С раздражением ответил Фираэль.- Все просто.
   - Это политика. Тут ничего не бывает просто. Ты влез в опасную игру. Я знаю обо всех замыслах Его величества. И ты должен понимать, что тебе однажды предстоит сделать непростой выбор.
   Бьёрн собрался уходить, но остановился.
   - И да, заранее привыкай, что ты тут чужак. Время покажет, стоит ли тебе доверять. Правила требуют, чтобы я предложил тебе пищу и ночлег. Я сделаю это. Но знай, что я буду следить за тобой. Ничего личного. Надеюсь, ты понимаешь.

***

   На пиру было шумно и многолюдно. Столы ломились от еды, а вино и пиво лились рекой. Фираэль взял рог с пивом, встал в затенённом углу и наблюдал за происходящим. За одним столом пели песни, за другим какой-то воин рассказывал, как сражался голыми руками сразу с двумя противниками, а за третьим двое северян готовились бить друг другу морды. Магнус пробрался сквозь толпу и подошел к эльфу.
   -Пойдем, надо обсудить дальнейшие действия.
   Они пошли в отдаленную комнату. Там уже собрались Бьёрн с тремя друзьями Магнуса. Они стояли вокруг стола. На столе лежала карта и свитки.
   Магнус запер дверь, и начал обсуждение:
   - Сразу как я узнал о том, что нам пришлют человека для штурма Каэр Анридэд, я тут же написал отцу письмо с просьбой собрать войска для штурма.
   Бьёрн перебил его.
   - Штурмовать придется две крепости. - Он указал пальцем в укрепление на карте.- Поля ветров. Здесь стоит последняя крепость, через которые идут поставки продовольствия и оружия в Каэр Анридэд. После того, как Снорри захватил Каэр Анридэд, многие ярлы перекрыли поставки через свои земли, а некоторые мы вместе с лояльными ярлами отбили. Сначала стоит атаковать крепость в полях. Голодный солдат воюет хуже, чем сытый. Как ни странно, крепость слабо защищена. Слабо, по сравнению с замком. Только пехота и небольшие укрепления. Большая часть войск охраняет не саму крепость, а территорию вокруг нее. Крепость расположена на равнине с небольшими ямами и пригорками, и окружена лесом, не будет никаких сложностей из-за ландшафта. Наши войска стоят лагерем в дне пути от крепости. Мы отправляемся туда послезавтра.
   Бьёрн оторвал взгляд от карты и посмотрел на Фираэля.
   - Сможешь командовать отрядом лучников?
   - Да.
   -Хорошо. Гуннар?
   Гуннар стал пальцем указывать на карте направления.
   - Магнус, Сверр и я пойдем по фронту и примем основной удар на себя. Фираэль и Сван выйдут чуть раньше, обойдут с двух сторон по лесу, по широкой дуге, и зайдут с флангов. Ваша задача - снять их лучников на укреплениях и по возможности прикрывать основное войско. После того как мы пробьем оборону - дело останется за малым.
   Бьёрн сел на стул рядом со столом и сказал:
   - Все прочие вопросы решим завтра, а пока - отдыхайте и веселитесь. До Мидсоммара не будет времени устраивать пиры.
   Все ушли, а в комнате остались Магнус и его отец.
   Бьёрн вопросительно посмотрел на сына.
   - Ты думаешь... Этот темный эльф... Это вправду он?
   Магнус тяжело вздохнул.
   - Я не уверен. Но если это он, то стоит быть готовыми ко всему.
   Бьёрн кивнул и крепко задумался.
  
  
  
   Глава 7
  
   Все мужчины уже утром начали готовиться к длительному переходу. Кто-то собирал необходимые вещи и припасы, другие натачивали оружие. Фираэль стоял и наблюдал за морем. Он увидел Магнуса, который шел к нему. За ним бежала его сестра и пыталась уговорить его взять ее с собой.
   - Ну, пожалуйста, я же умею драться!
   Магнус на минуту остановился.
   - Может, ты и умеешь махать мечом, но в масштабных битвах ты еще не учувствовала. Там идет война, и я не собираюсь делать такие безрассудные поступки как тянуть на войну свою младшую сестру. - Он развернулся и пошел дальше. - Эй, Фираэль!
   Магнус подошел к эльфу.
   - Жрец хочет видеть тебя. Говорит, что у тебя для него есть что-то важное. Он живет на краю деревни.
   Фираэль удивился.
   - У меня? Для него? Он ошибается.
   - Жрец никогда не ошибается. - С улыбкой ответил Магнус и направился дальше.

***

   На краю деревни стояла ветхая хибара. Фираэль постучал в дверь и зашел.
   Внутри это место было очень темно, лишь несколько свечей освещали лачугу. Стоял запах жженых еловых веток, а по всему жилищу были развешаны маленькие кости.
   В одной из комнат в окружении свечей сидел старик. На нем была зеленая льняная ряса с капюшоном. Перед ним стояла тарелка с едой и кружка. Казалось, будто старик спит.
   Фираэль решил еще осмотреть лачугу, но вдруг кто-то позвал его.
   "Входи, дитя ночи".
   Он обернулся. Старик сидел и наблюдал за ним.
   - Присядь, мой давний друг.
   Фираэль спросил:
   -Давний друг? Боюсь, ты меня с кем то путаешь.
   Старик усмехнулся.
   - Нет, не путаю. Неужели ты меня не узнаешь, Фираэль?
   - Нет, не узнаю. - Отвлеченно ответил тот.
   Старик усмехнулся еще раз.
   - Странно, ведь твой дух приходил ко мне много раз.
   "Какой еще дух? И откуда он знает мое имя? Наверное, молва по деревне быстро расходиться" - подумал эльф.
   Он сел напротив жреца и приготовился слушать, а жрец принялся за трапезу.
   Жрец приподнял голову:
   - Ты принес то, что я просил?
   Фираэль очень удивился.
   - Давний друг? Дух приходил? Ты что-то просил принести? Я ничего не понимаю.
   - Я тоже - резко перебил его старик и наклонился вперед. - Так помоги мне понять.
   "Кажется, он не в себе" - подумалось Фираэлю.
   - Не в себе? Или знающий слишком много? - спросил жрец. - Хм... Я думаю, что все же я не знаю ничего.
   - Откуда ты знаешь мое имя? И что я тебе должен был принести?
   Жрец вдруг быстро поднялся, забегал по лачуге, рассматривая висящие кости, будто пытаясь найти что-то важное.
   - Имя... Темные эльфы считают, что имена это мощные магические печати? Как и фазы ночного неба в день рождения, они влияют на характер и разум.
   - Ты знаком с нашей культурой? - с удивлением спросил Фираэль. Для не знающего обывателя культура темных эльфов была неразрывна связана с сумасшествием и кровавыми ритуалами, поэтому редко кто стремился узнать их культуру поближе.
   - Нет. Узнал это только что. - Отвлеченно ответил старик.
   - Откуда?
   - От духов.
   - Ага. - Равнодушно ответил Фираэль.
   Старик подошел и посмотрел эльфу прямо в глаза.
   - Я просил тебя помочь мне понять. Как в ночи может быть тень?
   - В какой ночи? И какая тень?
   Жрец провел в воздухе рукой полукруг.
   -Ночь.
   А затем указал на Фираэля.
   - Тень. Тень, чернее самой тьмы. Как ночью может отбрасываться тень, чернее тьмы? Может, от источника бесконечного света? И я вижу, ты принес то, что обещал.
   Жрец сел обратно.
   - Что я принес?- Удивленно спросил эльф. - Я ничего с собой не брал, ни золота, ни драгоценностей...
   - Перемены. - Перебил его жрец. - Ты принес их. Как и обещал.
   Фираэль будто выпал из реальности. Какие перемены он обещал принести? Старик, которого он видит первый раз в жизни, говорит, что он его давний друг, что его дух посещал жреца и что он принес перемены.
   - Я ничего не понимаю.
   - Как и я.- Ответил старик. - Но ты принес неотвратимые перемены, и теперь нам всем придется их принять.
   Старик занес руку за спину, а затем вытянул ее, зажав кулак.
   - Быть может, всему виной этот цветок?
   Жрец разжал кулак. В нем лежал ярко-красный цветок с заостренными у края лепестками.
   Фираэль не мог поверить своим глазам. Это был цветок валлота. Он рос только на другом конце континента, на юге. Это растение выживает только в условиях теплого сухого климата, и после отделения цветка от стебля он умирает за несколько часов. Для алхимиков это был очень ценный цветок. Если использовать его при варке зелья - оно получается без запаха. Яды с валлотом очень ценятся, и добыть его проблематично.
   Эльфу казалось что цветок чем-то обработан. Он внимательно осмотрел его, понюхал, применил определительные чары. Ни следа магии и алхимии.
   - Но как? Откуда у тебя этот цветок? И почему он до сих пор жив?
   Эльф поднялся и осмотрелся.
   - Тут есть потайная комната с горшком с валлотом, я уверен.
   Старик лишь удрученно пожал плечами.
   - Тут нет мебели, и, как видишь, из посуды - тарелка и кружка. Из тарелки я ем, а из кружки пью.
   Фираэль сел обратно и пристально стал смотреть на старика. Ему казалось, что его обманывают. Цветок мог быть качественной подделкой, имя он мог узнать в деревне, а про духа и перемены - так вообще выдуманная чушь.
   - Я порой сам удивляюсь, как много лжи вокруг. - С грустью в голосе произнес жрец. - Но ведь твоя необычная сила - самая что ни на есть правдивая правда.
   Фираэль оживился.
   - Что ты об этом знаешь?
   - Я? Ничего. - Пожал плечами жрец. - Духи знают.
   - Кто эти духи? Твои боги?
   - Духи не есть боги. Но боги есть духи. Я общаюсь не с богами, но с духами.
   - Которые есть боги или которые богами не являются?
   - Мне почем знать? Духи никогда не врут и говорят ровно столько, сколько положено слушать. Духи дали мне этот цветок. Твой дух приходил ко мне в гости, и я пытался понять твое послание. Каждый вечер последние несколько лет ты приходил и давал мне загадку без разгадки. В абсолютной тишине приносил немую речь, что была громче крика смерти. Каждую ночь я проводил в медитации, пытаясь постичь непостижимое. Как тень может ходить в царстве ночи? Как можешь ты приносить крик в молчании? И потом я понял. Ты молил о помощи. Твоя мольба была настолько требовательно жесткой, что у меня не было, ни права, ни желания отказаться. И я предвидел твое пришествие.
   - Ты предвидел мое пришествие? Ты можешь видеть будущее? - С интересом спросил эльф.
   - Будущего не существует. - Спокойно ответил жрец.
   - Но ты же сказал что "предвидел мое пришествие"!
   - Будущего не существует. Существуют последствия выбора. Как не может быть двух тебя или меня, так и не может быть двух будущих. Оно предопределено, но лишь с наступлением будущего ты осознаешь, что это уже настоящее и что ты сам его создал.
   - Я ничего не понимаю. Ты противоречишь сам себе в каждой фразе, и все что ты говоришь похоже на бред.
   - Противоречу? Или пытаюсь познать послания духов? Знаешь, я покажу тебе.
   - Покажешь что?
   - Покажу, но при одном условии. Все что скажут тебе духи, ручей, лес, море и горы, руны... Ты не расскажешь никому. Все мы познаем ровно столько, сколько нам положено знать. А теперь - ложись.
   Эльф совсем не хотел ложиться, пока рядом этот псих. Но все же что-то убедило его лечь.
   Жрец достал из-за спины какую-то палку с колокольчиками. Фираэль был готов поклясться, что еще минуту назад этой палки тут не было. Жрец сел у головы эльфа, положил пальцы ему на лоб и начал отбивать палкой ритм. Колокольчики звенели мягко, и казалось, вводят эльфа в транс. Жрец затянул мелодию. Фираэля начало клонить ко сну.
   И тут он увидел.
   Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Эти слова повторялись раз за разом, словно отпечатываясь в голове.
   Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Он видел триумф, падение, вознесение, энергию, идущую сквозь пространство и время. Он видел стойкость и мужество, безумие и жажду власти. Он видел все это и ничего не мог понять.
   Ночь... Свет... Разум... Камень... Древнее знание...
   Фираэль пришел в себя мгновенно. Он сел и попытался собраться с мыслями. Но он не помнил ничего из видения кроме тех слов.
   - Ночь... Свет... Разум... Камень... Древнее знание... Что все это значит?
   - Это будущее. - Равнодушно ответил жрец.- Которое ты создашь сам.
   Эльф качался и держался за голову. Мысли роились, словно пчелы в улье, но он ничего не мог понять.
   Старик закончил есть и сказал:
   -Я могу помочь тебе обуздать тебе твою силу. Как ее использовать - ты решишь сам, ибо нет на свете абсолютного добра и абсолютного зла. Готов ли ты к этому?
   - Да. - Собравшись с силами, ответил эльф.
   - Я вижу, что нет. Нельзя быть готовым ко всему. Познание приходит с опытом, опыт приходит с познанием. Все в этом мире имеет двойственную сущность, но всего есть по одному. Люди двуличны, поступки неоднозначны, мир белый днем и черный ночью, а у палки два конца. Но каждый разум уникален, хоть и не каждый представляет собой что-то значимое. Твоя сила - твой дар, равно как и твое проклятие.
   "Дар и проклятие". Фираэль уже слышал эти слова. От того духа, которого он обнаружил в пещере. Был ли это дух? Или это было что-то более могущественное?
   "Я начинаю думать как этот ненормальный, надо отсюда поскорее уходить".
   - После того как вы возьмете укрепление в полях - я жду тебя. - На прощание произнес жрец.
   "Он сказал, что мы возьмем укрепление? Он знает, что нас ждет успех? Да какое это имеет значение. Надо уходить".

***

   Фираэль вышел из хижины абсолютно опустошенным. В голове крутились вопросы. Откуда он меня знал? Какая ночь, и какая тень? Откуда у него цветок? И это видение... Ночь... Свет... Разум... Хватит! Надо готовиться к завтрашнему походу. Но куда делся цветок?
   Эльф обнаружил, что он сжимает что-то в кулаке. Он разжал кулак и осмотрел то, что в нем лежит. Глубоко вдохнув и выдохнув, он зажал кулак и направился в свою комнату.
  
   Глава 8
  
   Войска маршировали по лесной дороге. Воины несли с собой оружие и провизию. Магнус, Сверр, Сван и Гуннар шли впереди и что-то оживленно обсуждали. Эльф шел позади них, весь погруженный в раздумья. Из головы не выходили те слова. Он записал их на листе и перечитывал. Ночь. Свет. Разум. Камень. Древнее знание. Что это вообще значит? И какая между всем этим связь? Может, где-то стоит светящийся в ночи камень, на нем высечено древнее знание, и нужен сильный разум, чтобы это знание понять? Нет, похоже, что все не так.
   Фираэль поднял голову и подозвал Свана.
   - Сван, ты же знаешь много легенд и сказаний. Может, ты знаешь какую-нибудь легенду, связанную со всем этим? - Фираэль протянул ему лист.
   Сван внимательно изучил лист и стал вспоминать.
   - Хм... Воля его словно камень была... Свет разума мерцал в ночи... Нет, это уже из другой - в раздумьях он чесал бороду. - Древние знания передали отцы... Нет, ничего такого я не знаю.
   - Ладно, не важно. В любом случае - спасибо.
   Фираэль опять погрузился в раздумья. Он значительно отстал от четверки, и почти поравнялся с воинами, шедшими позади него. Они рассказывали друг другу истории и смеялись, но, увидев, что эльф рядом, замолкли и стали просто смотреть вперед. Эльф заметил это. Он понимал, что его тут не жалуют. Магнус подошел к Фираэлю.
   - Ты всегда такой молчаливый и мрачный?
   - Нет, я просто задумался. Я предпочитаю тишину.
   - И что же такого в тишине? - с интересом спросил Магнус.
   - Тишина тесно связана с нашей культурой. Темные эльфы в тишине рождаются, и в тишине умирают.
   - Рождаетесь в тишине? Это как? Дети же кричат когда рождаются.
   - Дети темных эльфов - единственные дети, которые не кричат при рождении. У нашего народа роды проходят в абсолютной темноте. Наши дети при рождении не кричат, а широко открывают глаза, всматриваясь во тьму. Так мы встречаем Мать-ночь.
   -Мать-ночь - это ваше божество?
   - Это трудно объяснить. Мы в своем лексиконе не используем понятия божества, которое вы применяете к Одину, а в Империи к Эону. Мать-ночь, вместе с Отцом-шепотом, скорее, хранят наш народ. Но мы не поклоняемся им. Мы воспринимаем их как родителей.
   - Никогда еще не сталкивался с подобной трактовкой. А что происходит после рождения? Ходят слухи, будто вы проводите зловещие ритуалы, например, омываете ребенка в крови рабов, или что-то в этом духе.
   - Нет, это все выдумки. После рождения мы просто даем ребенку имя. Наш народ верит что имя - это магическая печать. Родители именуют дитя в соответствии с фазой луны, в которую он родился. Мы верим, что имя и фаза луны во время рождения определяют наш характер. Люди называют луну растущей и убывающей. Темные эльфы же называют ее по-разному, в зависимости от дома. В нашем обществе существуют четыре дома, разделяемые по стихиям: Дом огня, воды, земли и воздуха. В Доме огня луну называют "разгорающейся" и "затухающей". А полнолуние зовется "пламя". Я родился в фазу пламени.
   - Значит, ты родился в полнолуние. А что означает твое имя?
   - Фираэль - черный огонь.
   Магнус одобрительно покачал головой:
   - Никогда бы не подумал что у вас такая интересная культура. Почему же вы ее скрываете?
   - Мы ее не скрываем. Просто никто ею не интересуется. Все считают нас кровожадными убийцами. Крови действительно уделено большое место в нашей культуре, но мы не сумасшедшие маньяки, как о нас думают.
   Мимо них рысью погнал коня Бьёрн.
   Сверр увидел его и радостно крикнул:
   - Бьёрн, решил поучаствовать с нами в славной битве?
   Бьёрн поравнялся с ним и, улыбаясь, ответил:
   - Знаешь, Сверр, староват я уже для Мидгарда. А вот для Вальхаллы - в самый раз! - После этих слов он посмотрел на Магнуса. - Я поеду в лагерь, предупрежу, чтобы они были в готовности. Чем быстрее мы захватим крепость - тем лучше. - Он хлестнул лошадь и помчался вперед.

***

   В лагере кипела жизнь. Воины готовились к штурму. К эльфу подошел один из солдат :
   - Бьёрн просил передать, что собирает всех у себя в палатке.
   Фираэль кивнул и пошел в сторону палатки. С другой стороны выходили Магнус, Гуннар и Сван.
   Гуннар и Магнус о чем-то спорили. Подойдя ближе, Фираэль расслышал их спор.
   - Магнус, это глупо. Копьё очень полезная вещь.
   Магнус лишь отмахивался:
   - Я сказал, мне оно не нужно. Это лишний вес, а в бою это очень важно. И мне хватит умения отклонить копьё щитом.
   В спор вступил Сван:
   - Магнус, Гуннар прав. В бою оно лишним не будет.
   Магнусу уже начал надоедать этот спор:
   - Пятнадцать лет я не пользовался копьём, и до сих пор жив. - После этих слов он развернулся и пошел в палатку Бьёрна.
   Эльф подошел к Гуннару и спросил:
   - О чем вы спорили?
   Гуннар тяжело вздохнул и закатил глаза:
   - Он не хочет брать копьё. Он считает, что оно ему не нужно. "Лишний вес снижает маневренность". Мы последние десять лет ведем этот спор. Однажды он подпустил врага слишком близко. Палица чуть не раздробила ему ребра, повезло, что успел отскочить. Но даже после того случая он не хочет брать копьё. Ладно, пусть делает, как хочет. Пойдем в палатку, штурм скоро начнется.
  

***

   Вместе с Бьёрном в палатке стояли еще трое мужчин. Один из них был магом из Цитадели, второй был в необычных ламинарных доспехах медного цвета. Третий был эльфом запада. Они обсуждали план штурма.
   Фираэль с Магнусом и компанией зашли в палатку. Бьёрн представил Фираэлю остальных :
   - Полагаю, вы еще не знакомы. - Бьёрн указал на темного эльфа - Это Фираэль. Его прислал Император. Его величество сказало, что лучшего диверсанта не найти. Фираэль - Бьёрн начал по очереди указывать на оставшихся незнакомцев. Первым он указал на воина в медных доспехах - Это Слэйд, капитан "Псов". Полагаю, доводилось слышать об этой наёмничьей организации.- Затем Бьёрн указал на мага. - Это Джордж, он маг из Цитадели, проводник. И остался только Ауберон - он целитель.
   - Vendu, dur abbil. - На эльфийском это означало "Приветствую, темный брат". - К какому Дому ты принадлежишь?
   - Vendu, col abbil. - Это значит "Приветствую, светлый брат". - Раньше я принадлежал к Дому огня, а сейчас я не принадлежу ни к одному. Я отрекся от дома.
   - Почему же? - удивленно спросил Ауберон.
   - Потому что я Арлекин.
   По коже Ауберона побежала леденящая дрожь. Он отвел взгляд и тихо сказал - "Раз к нам прислали Арлекина, то у врага нет шансов. Как и у нас".
   Магнус прервал диалог.
   - Хватит обмениваться любезностями, перейдем к делу. Все как обсуждали ранее. Слэйд, Сверр, Гуннар, Бьёрн и я - возглавляем штурм. Слушайтесь приказов моих и Гуннара. Сван, Фираэль - делите лучников на два отряда. Сван пойдет слева, Фираэль - справа. Стрелять только когда основные силы выйдут вперед. Джордж - готовься открыть портал на случай отступления. Ауберон - жди раненых. Если вопросов нет - на позиции. Выступим завтра утром.

***

   Сверр, Гуннар, Сван и Фираэль готовились к битве, а Магнус в это время обсуждал детали нападения со Слэйдом.
   - С "Псами" все ясно, обычные наемники. А что это за проводники такие? - с интересом спросил Сверр.
   - Проводники - это маги, специализирующиеся на порталах. - Ответил Фираэль.
   - Тогда почему он не может просто открыть портал прямо в тронный зал Каэр Анридэд?
   - Проводник должен четко представлять, куда он хочет открыть портал, и при этом он не может открыть портал в место, в котором еще не бывал.
   Сверр прищурился и с интересом посмотрел на Фираэля.
   - А что ты скажешь про желтого остроухого?
   - Ауберон - целитель. Западные эльфы - сильнейшие колдуны, и они не жалуют целителей, они относятся к ним, скорее... со снисхождением. Ведь кто-то должен этим заниматься.
   - Сверр, неужели ты не знаешь про проводников? - поинтересовался Сван.
   - Как будто мне есть дело до каких-то фокусников.
   - Да уж, тебе бы хоть половину мозгов Магнуса. - съязвил Сван.
   - Даже четверти хватило бы! - поддержал его Гуннар.
   Фираэль давно наблюдал за этой компанией.
   - Я так вижу, все без ума от Магнуса. - Приметил он.
   Сван вздохнул и посмотрел в сторону Магнуса.
   - Ты посмотри на него. Говорят, что его нам послали боги. Бесстрашен словно Тюр, прекрасен словно Бальдр, силен как Тор, доблестен как Хеймдалль. Самый мудрый и справедливый среди нас. Его ум тянется к неизведанному. На всем Севере не сыщешь правителя достойнее. Только глупец будет противиться его восхождению на трон. А от того, кто займет трон, зависит будущее нашего народа.
   Бьерн подошел к Слэйду и Магнусу, и они начали что-то обсуждать втроем.
   Солнце быстро зашло за горизонт.

***

   - Магнус, при всем уважении. Откуда столько доверия этому стремному эльфу?
   - Что если я скажу тебе что было предсказано, что он изменит всю жизнь Севера?
   - Звучит как бред.
   - Я понимаю. Но если ты чего-то не понимаешь - не лезь в наши дела.

***

   Легкий утренний туман окутывал поле. Стража лениво ходила вокруг крепости.
   Войска растянулись по всей ширине поля. Гуннар приготовился трубить в рог, и ждал сигнала, пока лучники выйдут на позицию.
   Фираэль взял лучников "Псов", и они быстро и бесшумно двинулись по правому флангу. Фираэль бежал чуть быстрее, наёмники за ним немного не успевали. Вдруг Фираэль услышал странный звук. Он присел и жестом указал остановиться. Наемники моментально припали на одно колено с луками наготове. "У них хорошая выучка" - про себя отметил Фираэль. Он осмотрелся. В глубине леса, спиной к ним, стоял один из охранников крепости и справлял нужду. Фираэль левой рукой снял с пояса лук, а правой достал стрелу из колчана. Одно движение - и стрела лежала на уже разложенном луке. Фираэль прицелился и медленно спустил стрелу. Она вошла в место, где соединяется череп и позвоночник. Охранник бесшумно упал, и Фираэль жестом дал команду двигаться дальше. Наемники вышли на позицию, и эльф дал знак Гуннару. Через минуту с другой стороны знак дал Сван со своим отрядом. Гуннар затрубил в рог.
   Войска хлынули рекой и побежали в сторону крепости. Охранники немного опешили, но быстро собрались, стали в строй и приготовились отражать атаку. Лучники на стенах уже готовились стрелять по нападающим, но тут их накрыло стрелами со стороны леса. Отряды Фираэля и Свана не давали им поднять голову над стеной.
   Войны схлестнулись в битве. Атака была яростной и быстрой, охранники начали понемногу сдавать свои позиции. Фираэль взял несколько наемников, и они выбежали на поле боя, помочь наступающим. Он старался не выпускать из виду Магнуса. Сам Магнус был в первых рядах. Войска стали поджимать охранников в кольцо, но защищающиеся быстро поняли их план и растянули бой на всю ширину поля.
   Фираэль следил за Магнусом. Он отражал атаки одну за другой и яростно убивал своих противников. Фираэль на секунду отвлекся и выстрелил во врага, бежавшего на него. Потом он посмотрел в сторону Магнуса, и ужаснулся.
   На Магнуса налетело двое. Одного он убил сразу же, а второго заметил слишком поздно. Второй враг был вооружен копьем. Магнус поздно отклонил его выпад, копье скользнуло по щиту, пошло вверх и резануло глаз Магнуса. Противник тут же толкнул его плечом, Магнус потерял равновесие и упал. Враг уже занес над ним копье и хотел проткнуть его, но в его висок вошла эльфийская стрела. Фираэль крикнул "Магнус ранен!", в надежде, что его услышит кто-то из своих и побежал к нему.
   Его услышали трое противников. Они вышли из боя и побежали к Магнусу. Но еще эльфа услышал Сверр, который оказался неподалеку и связал боем сразу четырех противников. Он в два прыжка оказался перед Магнусом и закрыл его. Одним взмахом секиры берсерк обезглавил сразу троих. Своим медвежьим рыком он провоцировал врагов и убивал их одного за другим.
   Фираэль оттащил Магнуса за пригорок и осмотрел рану. Глаз уже было не спасти. Нужно было обработать рану и остановить кровотечение. Эльф снял с ремня баночку с зеленой жижей и откупорил ее.
   - Приготовься, сейчас будет немного неприятно. - Он вывалил всю жижу из баночки на глаз Магнусу. Магнус стиснул зубы и терпел боль: жижа щипала и обжигала огнем.
   К ним присоединились Сверр, Гуннар и Сван.
   - Магнус, ты как?- спросил Гуннар.
   - Я... Я нормально... - пытался ответить Магнус.
   Фираэль взглянул на поле боя. Результаты неутешительные. Стража немного отступила и держала позиции. Атака дальше не продвигалась.
   - Что будем делать? - спросил Фираэль. - Гуннар, что нам делать?
   Гуннар окинул взором поле.
   - У них небольшая брешь на правом фланге. Если не атакуем сейчас, то мы можем проиграть.
   - Значит, нужно атаковать - отрезал Фираэль.
   К ним подбежал Слэйд.
   - Живой?
   Магнус попытался привстать.
   - Д-да... Надо атаковать... Я тоже смогу... Я...
   Фираэль уложил его обратно.
   - Лежи и не двигайся. Сван - оттащи Магнуса ближе к лесу и попроси Джорджа открыть портал в лагерь, ему срочно нужна помощь. Слэйд - прикажи "Псам" оттянуть врага влево. Гуннар - командуй войском, отдай приказ атаковать правый фланг. Сверр - мы с тобой в авангарде.
   Гуннар привстал и трижды протрубил в рог. Слэйд побежал в левую сторону, показывая руками направление и крича "Псы, щеми их влево!". Атакующие стали стекаться в правую сторону, а "Псы" начали оттягивать оборону в левую.
   Сверр и Фираэль пошли впереди войска. Берсерк дал эльфу бутылёк с фиолетовой жидкостью.
   - Что это?
   - Зелье ярости.
   Фираэль открыл бутылёк и принюхался. Веселушка, мухомор, волокница, панеолус и... ежевика?
   Эльф вытащил из подсумка небольшую колбу с прозрачным содержимым, выпил ее и глотнул зелья ярости.
   Глаза моментально налились кровью, а по телу разлилось приятное тепло. Ему казалось, что вся мощь мира сосредоточена в нём. Ингибитор, который он выпил до зелья, не позволял эльфу впасть в безумие из-за галлюциногенов, при этом прилив сил оказался куда слабее. Сверр взял бутылёк обратно, осушил его и легким бегом направился вперед.
   Крича, смеясь и напевая боевую песню, он вонзился в стройные ряды обороны, словно нож в масло. Фираэль вытащил клинки и последовал за ним. Прилив адреналина. Он чувствовал необычайную легкость. Вдвоем со Сверром они крушили врагов. Берсерк в порыве гнева неистово и беспощадно махал секирой, он косил врагов будто траву.
   Всем казалось, что Фираэль не сражается, а танцует. В завораживающем и смертельном танце он резал и колол. Клинки бешено крутились, а кровь струилась из-под лезвий. Он уворачивался от ударов, изгибаясь словно змея, а потом, как змея, молниеносно атаковал.
   Оборона была пробита. Войска, под предводительством Фираэля и Сверра, смяли оборону. В тылу врага протрубили отступление, и обороняющиеся бросились бежать. Атакующие преследовали их еще некоторое время.
  
  
  
  
   Глава 9
  
   Фираэль пришел в себя в незнакомой палатке. Над ним стояла западная эльфийка и перевязывала рану.
   - О, я вижу, вы очнулись.
   Фираэль приподнялся на локтях. Он лежал на подстилке из соломы и меха. Голова раскалывалась, а тело ужасно болело. Он ничего не помнил.
   - Как я здесь оказался?
   - Солдаты говорили, что после штурма вы потеряли сознание. Вас принес берсерк, вы были изранены. Порезов много, но они не глубокие. Я обработала раны и наложила повязки.
   Память вернулась к эльфу. Он вспомнил штурм и то зелье, которое дал ему берсерк. Его организм был привычен к ядам, но не к концентрированным галлюциногенам. Из-за них у него болела голова, и появились кратковременные провалы в памяти. Если бы не ингибитор, все было бы куда хуже.
   Он осмотрел свое тело. Его раздели по пояс. Весь торс был перевязан, так же было перевязано левое плечо и правый локоть. "Расслабился, нужно больше времени уделять тренировкам".
   - Когда меня принесли?
   - Около двух часов назад.
   " Два часа без сознания. Нужно собраться с силами и мыслями. Так... Мы обошли их с леса. Потом атаковали. Потом зачем-то задержались. Затем Сверр дал мне зелье, и мы прорвали оборону. Я что-то упускаю".
   Воспоминание вернулось внезапно.
   - Магнус!
   Фираэль поспешил подняться. С трудом встав на ноги, он поблагодарил эльфийку, вышел из палатки и побрел по лагерю.
   Он осмотрелся. Лагерь перенесли к самой крепости. Идя среди палаток, он искал кого-нибудь знакомого. Во всех палатках целительницы стояли над ранеными, но никого из них эльф не знал. Но в одной из палаток он увидел знакомые фигуры.
   Ауберон и Магнус стояли над кем-то. Подойдя ближе, Фираэль увидел на подстилке Бьерна.
   Магнус обернулся и посмотрел на эльфа. Правый глаз был перевязан.
   - Фираэль. Слава Одину, ты пришел в себя. Мне сказали что ты просто упал под конец битвы - я перепугался. Я хотел сказать тебе спасибо. Если бы не ты - меня бы убили.
   - Оставим благодарности на потом. Тем более я сделал то, что должен был. Что случилось с Бьёрном?
   Магнус тяжело вздохнул.
   - Когда атака остановилась, подключился Бьёрн со своим отрядом. Они были в резерве, и здорово нам помогли в пробитии обороны. Но его тяжело ранили в бою. Топор вошел глубоко в печень.
   Фираэль взглянул на Бьерна. Его правый бок был перевязан, а Ауберон присел рядом с ним на одно колено и колдовал исцеляющее заклинание. Когда он закончил, он поднялся и обратился к Магнусу.
   - Скажу как есть. Рана заживет, но будет заживать долго. Он уже не молод. Процесс регенерации намного медленнее. В любом случае - он уже не боец.
   Магнус смотрел на отца. Он вздохнул и кивнул.
   - Спасибо, Ауберон. Присматривай за ним. Если что-то будет нужно - сразу сообщай мне. Фираэль - он посмотрел на темного эльфа, - пойдем. Остальные будут рады тебя видеть. Ты сегодня герой. - Магнус слегка улыбнулся.
  

***

   По всему лагерю было разожжено много костров. За одним из них сидели Гуннар, Сверр, Слэйд и Сван. У всех был усталый и разбитый вид. Увидев Фираэля, они приободрились.
   Магнус и Фираэль подсели к остальным. Пламя костра приятно грело раны.
   - А вот и наш герой! - радостно поприветствовал эльфа Гуннар.
   - Не стоит. - Равнодушно ответил эльф. - Я только сделал то, что должен был. Любой из вас сделал бы то же самое.
   - Любой бы из нас. - Мрачно ответил берсерк. - Но этого не ждешь от чужака. Поэтому мы ценим твой поступок. Броситься за раненым Магнусом в гущу боя было очень смело.
   Фираэлю была приятна похвала, но сейчас было не до нее.
   В его голове была куча вопросов.
   - Я до сих пор не понимаю, как это все вышло.
   - Ты о чем? - спросил его Магнус.
   - Обо всем. Гражданская война - дело понятное. Но наемники, воюющие бок о бок с вами, проводники, западники-целители, диверсант - темный эльф - и все это под эгидой Императора. Я не могу понять, как так вышло. Меня посвятили в детали, но не в причины.
   Магнус усмехнулся. Действительно, это все это выглядело очень странно.
   - Что ж, начну издалека. Все началось с давних времен. Север и Центр начали свое противостояние сотни лет назад. В открытые боевые действия это переходило редко. Пару войн все же было. Точнее три. Третья война закончилась триста лет назад.
   - Я знаю, я изучал историю.
   - Так вот. На Севере, кроме внешнего врага, всегда был внутренний. Гражданская война всю историю раздирала наши земли. Иногда приходили конунги, которые объединяли весь Север. Но только затем чтобы готовиться к войне с Империей. Сигурд - последний конунг - был единственным правителем, который объединил Север для развития, а не войны. Он еще в молодости заключил мир с Империей. Тогда ею управлял Марк Аврелий Третий, отец нынешнего императора. Но он был намного старее Сигурда, и через десяток лет скончался. Трон занял его сын. Он не стал нарушать договор. Он даже предложил дать Берси - сыну Сигурда - имперское образование, в качестве жеста дружбы. Но не все шло гладко.
   - Что пошло не так?
   - У Сигурда было свое братство. Негласно конечно. Они называли себя "стая". В него входили Бьорн, Снорри, Торбьорн - отец Свана, Хрофт - отец Сверра и Хакон - отец Гуннара. Они вместе росли. Они и вместе пришли к власти. Правил, конечно, Сигурд, но решения принимались советом всей стаи. Потом у всех, кроме Снорри, родились сыны. - Магнус жестом указал на своих друзей. - Сейчас нас четверо, но было пятеро. Берси погиб еще в молодости.
   - Снорри входил в братство? И что случилось с Берси?
   - Пожар. Или поджог. Сгорела вся деревня. А с ней и Берси. Никто до сих пор не знает, как это произошло. Но под утро, когда пожар потушили, Сигурд вынес на руках обгорелое тело сына. Нам тогда было по одиннадцать лет. Для всех это было ужасной потерей, ведь потеряли не только ребенка, но и наследника престола.
   - А как вы оказались в имперских академиях?
   - Мы все очень сильно дружили с самого детства. На одном из визитов Марк Аврелий Четвертый предложил Сигурду отправить Берси на обучение в Империю. Но Берси был парень своенравный и сказал, что один он не отправиться ни в какие академии. Он был согласен, только если отправимся мы все. Император согласился. После гибели Берси Император не отменил своего предложения. По негласному договору, я был второй претендент на трон. Сигурд еще с молодости доверял Бьерну больше всех. Мой отец спасал его много раз. Поэтому я, как сын достойнейшего, должен был занять трон. В четырнадцать лет мы отправились на обучение в имперские академии, там и проявились наши таланты. У всех кроме Сверра, он начал обучение на берсерка еще в девять лет. Мы обучались там десять лет, и недавно закончили. За некоторое время до конца обучения мы хотели устроить набег на ничейные земли в честь окончания. Мы все спланировали, но тут пришло известие о смерти Сигурда. Каэр Анридэд закрылся на время тризны. И когда Бьерн был готов временно занять трон, Снорри со своим войском взял Каэр Анридэд и заявил, что будет единолично править Севером и будет готовить войну с Империей.
   - Но зачем? Он же был в братстве Сигурда.
   - Снорри был воспитан на старых обычаях. И когда Сигурд сказал, что у Севера не будет будущего в бесконечной войне и нужно заключить мир с Империей - Снорри отреагировал хуже всех. В стае большинство были не рады такому решению, но понимали, что нам необходима передышка. Снорри же расценил это как предательство народа. И богов. Он был предан стае, но был против такого решения. Потом Сигурд покинул Мидгард, и, как ты знаешь, Снорри занял замок.
   В конце концов, в набег мы все же решили отправиться, несмотря на тревожные известия. И перед самым набегом Император пришел к нам обсудить наши действия. Он предложил занять трон объединенного Севера, чтобы продолжить дело Сигурда и не дать Северу опять погрузиться в гражданскую войну. Он сказал, что поможет нам. Даст все необходимое. Так в нашем войске оказались наемники, проводники, целители и диверсант.
   Фираэль взглянул в сторону палатки Бьерна.
   - Не могу поверить, что это братство распалось из-за политических распрей.
   Магнус тяжело вздохнул.
   - Братство не распадалось. Его разбивали.
   Эльф удивленно посмотрел на Магнуса.
   - Вскоре после того, как Сигурд пришел к власти... Члены братства умирали один за другим. Первым был Хрофт. Он умер, когда Сверру было девять. Он погиб в бою с разбойниками. Следующим был Хакон. Упал с обрыва. После него - Торбьерн. Зашел глубоко в лес и попал в капкан. Все умирали при невыясненных обстоятельствах.
   - Как это при невыясненных обстоятельствах? Ты же сам сказал: разбойники, падение и капкан.
   - Да, это так. Только вот в чем дело: с тела Хрофта забрали кошель и драгоценности, а меч - фамильную реликвию, которая стоит в десятки раз больше чем то, что у него забрали - почему-то оставили; на теле Хакона нашли небольшой, еле заметный надрез на сухожилиях на ногах; а Торбьерн - лучший охотник в деревне, всегда ставил капканы в одном и том же месте, где водилась живность. И ты думаешь, что охотник с многолетним опытом вот так просто забудет, где поставил капкан? А потом еще и Сигурд. Всем сказали, что Сигурд умер от старости, но потом мы выяснили, что его отравили. Кто-то открыл охоту на стаю. Работа профессиональная, да не совсем: следов никаких, но все сделано очень грязно.
   В голове у Фираэля возникла мысль.
   - Император! Он заказал мне Снорри. Хм... Значит, после смерти Снорри, останется один Бьерн...
   Над костром нависло гробовое молчание. В воздухе чувствовалось напряжение.
   - Я не понимаю - прервал молчание эльф - тут что-то не сходится. Какой в этом смысл? Убить всех, кто тебя поддерживает, а потом посадить тебя на трон... Ведь если ты узнаешь о его плане, то и ни о каком союзе и речи быть не может...
   Магнус молча обдумывал слова эльфа.
   - Император это, или нет - но доверять точно никому нельзя. Тем более ему. Мой отец тебя предупреждал - тут не все так просто как кажется.
   -Что ты будешь делать дальше?
   - Пока не уверен. Надо готовиться к главному бою и достать Снорри. А там будет видно.
  
  
  
  
  

Глава 10

  
   Эльф стоял на берегу и смотрел на море. Необычайно спокойный вечер. А может он таким казался из-за недавней битвы. Волны лениво покачивали корабли, стоящие у пристани. Прохладный морской ветер приятно обдувал лицо. Солнце лениво, будто нехотя, уплывало за горизонт.
   - Фираэль! - донеслось со стороны деревни. Эльф повернул голову и увидел Свана. Скальд кивнул головой в сторону деревни. - Тебя жрец ищет!
   Фираэль вспомнил. Жрец просил его зайти, когда они возьмут крепость.
   Он остановился, чтобы еще немного посмотреть на море, а затем пошел в сторону хижины.
   В хижине стоял знакомый запах жженых еловых веток. Жрец все так же сидел в окружении свечей. Он сидел на коленях, руки его лежали вдоль туловища, ладони лежали на бедрах, а глаза его были устремлены в проем.
   Фираэль стал в проеме и оперся на стенку. Казалось, жрец смотрел сквозь него и не обращал на него внимания. Старик поднялся, подошел к Фираэлю и протянул к нему ладонь, но тут же отдернул.
   - Тени плотно окутали тебя, мой друг. Они хранят тебя.
   - Ты хотел меня видеть.
   Старик обошел его сзади, внимательно рассматривая.
   - Ты не изменился. И это хорошо.
   Фираэль решил даже не показывать своего недоумения. Все равно жрец несет чушь.
   Жрец сел обратно в круг из свеч.
   - Источник твоей силы... Внутри тебя. Скажи, ты знаешь, откуда ты получил свою силу?
   - Это было очень давно. Меня наняли для того чтобы я вытащил какой-то предмет из "проклятой пещеры". В той пещере был постамент, а на нем стоял некий артефакт, я уже не помню, как он выглядел. Я взялся за него, а потом... У меня случились видения, и я потерял сознание.
   - Артефакт! - перебил его жрец.- То, что ты нашел - сосуд духа. И ты его выпустил.
   - Этот "дух" меня проклял.
   - Проклял благословлением. Он не просто проклял тебя. Он даровал тебе силу.
   - Что это был за дух? Он такой же, как и твои духи?
   Жрец заметно оживился и закачал головой.
   - Нет, нет, нет. Он другой. Мои духи другие.
   - Чем он отличается?
   Жрец устремил свой взгляд в потолок.
   - Духов безграничное количество. Они все разные. У всех разные идеи, разные цели, разные методы. Они разные по сути. Разные по месту обитания. Одни духи создают ветер, другие создают мысли. Одни духи хранят, другие вредят. Мои духи дают ответы, но не дают их все.
   - Не проще ли в таком случае найти духов, которые дадут все ответы?
   - Если я узнаю все ответы сразу - я сойду с ума.
   "Можешь успокоиться, дважды с ума не сходят" - усмехнулся про себя эльф.
   - Мои духи оберегают меня. Говорят столько, сколько положено слушать. Я знаю, зачем ты здесь. Но это сказали мне не духи. Это сказал мне ты сам.
   "Я вообще ничего не говорил. И, пожалуй, не скажу". - Пронеслось у Фираэля в голове.
   - Когда я тебе это говорил? И как ты узнал, что я приду?
   - Норны, - загадочно ответил старик. - Норны плетут судьбы людей. Они вплетают нити судьбы в полотно жизни. Твоя нить черна, словно ночь. Твоя тоненькая нить отбрасывает тень на все полотно.
   - Но как я мог прийти к тебе?
   - Ты не приходил. Приходил твой дух. Или... Другой дух, замаскированный под твой.
   - Что за бред? Кто мог замаскироваться под мой дух?
   - Например... Тот дух, которого ты выпустил?
   Фираэль напрягся. Ему уже серьезно надоели эти разговоры о духах.
   Он наклонился к жрецу и спросил:
   - Какого духа я выпустил?
   Жрец уже было хотел что-то начать рассказывать, но осекся.
   -Я... Я не могу. Духи не разрешают. Они говорят что рано.
   - Рано? Мне рано узнать, что я выпустил?
   - Ты сейчас не поймешь. Никто сейчас не поймет. Еще не время. Время еще не пришло. Но когда придет - ты сам все поймешь.
   - Послушай, мне НЕОБХОДИМО знать, что я выпустил. Если я не пойму, с чем я столкнулся, я не смогу понять, что мне делать.
   - Сможешь. Я тебе в этом помогу. Духи тебе помогут. Ты сам себе поможешь.
   Жрец развернулся и забегал по комнате, что-то обдумывая.
   - Да, да! Ты сам себе поможешь!
   Он обратно подбежал к эльфу и пристально посмотрел ему в глаза.
   - Ты должен сам научиться пользоваться своей силой. Но для начала тебе необходимо понять свою суть. Она тебе откроется, но не сразу. Лишь бесконечное самопознание откроет тебе правду. А пока... Духи хотят показать.
   - Показать что?
   Жрец пристально посмотрел ему в глаза.
   - Вытяни руку.
   Фираэль нехотя поднял руку. Жрец взял его за локоть, закатил глаза и что-то зашептал. Эльф ощутил странное чувство на кисти, будто ладонь стала легкой и воздушной.
   Силуэт ладони размылся, она была словно сделана из дыма, и этот дым обволакивал ладонь. Эльф провел ею по кругу. Он ощущал, как воздух проходит сквозь руку. Затем Фираэль попытался взять кинжал с пояса. Рукоять привычно легла в ладонь, кинжал, как и тысячу раз до этого, так же привычно выскользнул из набедренных ножен. Он чувствовал вес кинжала, он чувствовал, как лезвие рассекает воздух. И еще он чувствовал, будто кинжал летает в воздухе сам по себе, словно эльф управляет им силой мысли.
   Страх, удивление и любопытство смешались в нем. Но страх преобладал. Страх неизведанного.
   Фираэль всегда боялся того, чего не мог понять. И он столкнулся с этим.
   Представление закончилось внезапно. Ладонь материализовалась так же быстро, как и растворилась. От неожиданности эльф выронил кинжал. Жрец отпустил его руку.
   - Теперь ты знаешь, к чему тебе надо стремиться. А сейчас - сходи, отдохни, выспись. И помни главное: духи скоро заговорят с тобой.

***

   Эльфа разбудили выкрики и лязг стали. Он выглянул в окно. На дворе Магнус и его сестра тренировались бою на мечах без щитов. Фираэлю стало интересно посмотреть на это. Он встал, оделся, и вышел во двор.
   Магнус не поддавался, а его сестра старалась изо всех сил. У нее что-то не выходило, но эльф не мог понять что.
   - Давай, теперь вертикальный удар! - выкрикнул Магнус и приготовился отражать атаку. Сестра сделала шаг вперед, занесла меч и ударила сверху вниз. Северянин без труда заблокировал удар и отвел клинок в сторону. Девушка ушла под весом клинка в сторону и еле удержалась на ногах.
   - Ну, Фрейя, тебя назвали в честь предводительницы валькирий, а ты даже не можешь удержать равновесие?
   - Я стараюсь! - яростно выкрикнула девушка.
   - Клинок слишком тяжел. - Вставил Фираэль.
   - Что? - с недоумением спросил Магнус.- Что значит слишком тяжел? У меня такой же меч. Мы в равных условиях!
   - И, тем не менее, вес меча тащит ее за собой. Для нее этот клинок слишком тяжел.
   - Чушь! "Смелость лучше силы меча в битве героев,- доблестный муж одержит победу мечом не наточенным."
   - Смелость не поможет тебе разрубить доспехи. Позволь мне продемонстрировать.
   Магнус отошел в сторону и приглашающим жестом указал в строну Фрейи.
   Фираэль на минуту вернулся в дом, и вышел обратно с большим кожаным свертком. Эльф развернул его, и явил взору два клинка из звездной стали. Один из клинков он взял в руки, а второй кинул Фрейе. Она словила его в воздухе и поудобнее взяла в руки.
   Фираэль встал в боевую стойку, занеся клинок горизонтально чуть выше головы.
   - А теперь повтори все то же самое, чему тебя учил твой брат.
   Фрейя разбежалась и провела серию вертикальных ударов. Фираэль заблокировал все удары, а от последнего он изящно ушел в сторону и толкнул соперницу ладонью в плечо. Она отшатнулась, но быстро восстановила равновесие.
   - Моя очередь. Защищайся.
   Фираэль сделал шаг в строну и начал обходить ее сбоку по широкой дуге. Он зашел ей во фланг и ударил с разворота. Фрейя успела заблокировать удар, но эльф тут же закрутился, и через ее спину зашел с другой стороны, и нанес такой же удар. Он повторил это несколько раз. Фрейя не успевала за ним следить: он все время бил сбоку или из-за спины. Через минуту такой драки у нее закружилась голова.
   Магнус смотрел на это с удивлением: эльф словно танцевал вокруг его сестры, нежели просто обходил. Он никогда не атаковал в лоб. Он крутился как юла, не давая противнику опомнится, и наносил легкие удары, один за одним, выматывая врага. Для того чтобы нанести один решающий удар. И, кажется, меч был для нее действительно тяжел.
   Фираэль нанес еще один удар. Фрейя плохо его заблокировала и открылась. Ему хватило двух мгновений: одно, чтобы увидеть это, второе - чтобы нырнуть ей под руку и вытащить клинок из ее ладоней.
   Схватив клинок, эльф толкнул ее плечом, сделал пару шагов назад и стал в стойку с двумя мечами.
   - Для первого раза неплохо. Для первого раза противостояния арлекину. Что ж - он посмотрел на Магнуса. - У нее есть определенные навыки, но их надо доработать.
   -Фрейя! - Магнус довольно ухмыльнулся. - Кажется, я нашел для тебя учителя фехтования.
  
  
  

Глава 11

  
   Эльф проснулся раньше всех. Он всегда вставал с первыми лучами солнца. Одевшись, он решил осмотреть местность вокруг лагеря.
   На траве только начала появляться первая роса. Фираэль медленно шел и дышал свежим лесным воздухом. Холодный воздух проникал глубоко в легкие и разносил по телу приятную прохладу. Глаз стал замечать знакомую флору. Лаванда, алоэ, полынь, манжетка. Хм, из этих трав может получиться отличное зелье для выздоровления. Эх, как бы ему хотелось снова оказаться на уроках алхимии у мастера Китарэля. " Не срывай растение полностью, бери только необходимые ингредиенты. Только не в том случае, когда тебе нужен стебель или корень ". Фираэль достал специальный нож для добычи алхимических ингредиентов и начал срезать листья с растений.

***

   Фираэль зашел в палатку, где лежал Бьёрн. В его руках была небольшая колба с темно-зеленой жидкостью. Вокруг старого северянина ходили несколько эльфиек, меняя ему перевязку. Бьерн же развлекал их сказанием об одной из битв, в которой принимал участие. Увидев эльфа, он поблагодарил девушек и попросил оставить их с Фираэлем вдвоем. Дождавшись, пока они уйдут, эльф проверил, не подслушивают ли их. Вокруг палатки все были заняты своими делами. Он прикрыл вход.
   - У меня не было возможности поблагодарить тебя за спасение сына. Так вот - я тебе очень благодарен. - Бьёрн слегка улыбнулся.
   Фираэль протянул ему колбочку. Она была размером с кулак эльфа, а в больших руках северянина она казалась совсем маленькой.
   - Выпей. Это целебное зелье. Процесс заживления пойдет чуть быстрее.
   Бьерн откупорил склянку и принюхался. Его лицо слегка скривилось.
   - Полынь подпортила вкус и запах. Пей, тебе будет полезно.
   Северянин задержал дыхание и залпом выпил содержимое. Горькая вода полилась в глотку и обдала организм приятным теплом.
   - Можешь перестать морщится - с усмешкой сказал эльф. - Яд из паслена куда хуже.
   - Что ж, спасибо.
   - Я бы хотел еще задать пару вопросов, если ты не против.
   - Задавай. Я знаю, Магнус тебе все рассказал. И про стаю, и про убийства. Пожалуй, я тебе расскажу еще кое-что. Помнишь, я говорил, что ничего не бывает просто?
   Так вот, на самом деле ... Стая вообще не поддерживала Сигурда, хоть со стороны казалось по-другому.
   - И, тем не менее, никто не выступил против, кроме Снорри.
   - Мы пытались донести до него, что к союзу стоит подступаться осторожно. Но у Сигурда был только ему известный план. Нас в него он не посвятил. Он даже не спрашивал нашего мнения. Он просто поставил нас перед фактом. "Скоро мы заключим союз". Снорри в тот день ушел из Каэр Анридэд. С ним ушли несколько верных ему воинов. А затем они исчезли. Ни писем, ни слухов. А потом он внезапно объявился. Мы встретились с ним случайно, но до этого мы еще дойдем. Но самое ужасное началось потом. На нас открыли охоту.
   - Стая начала гибнуть. Убийства, замаскированные под несчастные случаи.
   Бьерн подался вперед. Его голос понизился.
   - Я видел убийцу. Темный эльф. Такой же, как ты. Но он оказался куда более неумелый. Его подвела собственная глупость.
   - Арлекины не работают так грязно и неумело. Возможно, он был обычный наемный убийца. Но вопрос остается: кто заказал убийство стаи?
   Бьерн откинулся назад и оперся на локти.
   - Сначала я подумал, что это Снорри, но позже я узнал, что он не при чем. Сейчас это уже не важно. Важно лишь то, что Снорри зазря упрямится. Мы с ним уже обсуждали его действия. Узурпировать трон и развязать очередную войну - это лишь навредит Северу. Даже Сигурд это понимал, и заключил несколько договоров с гномами и Цитаделью. Это была моя идея.
   - Ты предложил ему эти союзы?
   - Я знал, что в случае открытого конфликта нам понадобится помощь. Империю много кто не любит, это не секрет. Они везде суют свой нос, везде хотят внедрить своих шпионов. Нам нужны были те, кто не станет вести дела с Империей. Гномы и маги Цитадели. Возможно, со временем мы бы начали диалог и с вами, с темными эльфами. Но Сигурд был слишком самонадеян. Такие люди хорошие вожди, они с легкостью поведут за собой огромные армии, но для управления нужны люди более тонкие. Сигурд же ни черта не смыслил ни в дипломатии, ни в управлении государством. Воевода не должен сидеть на троне. Или он должен прислушиваться к советникам. Сигурд был тщеславен и честолюбив.
   - Ладно, расскажи про убийцу. Что он из себя представлял?
   Бьерн напрягся, пытаясь вспомнить.
   -У него... - он внимательно посмотрел на собеседника.- У него была почти такая же экипировка как у тебя. Похожая кожаная броня. Почти такой же кинжал. Но меч и лук были другие. Нет, лука не было вообще.
   - Как вы его нашли?
   - Не я его нашел. Его нашел Снорри. Я шел по лесу, и услышал непонятные звуки. А потом я услышал знакомый голос. Когда я вышел к поляне, я увидел Снорри, стоящего рядом с подвешенным за ноги к ветке темным эльфом. В руках у моего друга был свиток. Снорри тогда посмотрел на меня, и сказал: "Эй, Бьорн, кажется, этот остроухий ублюдок пришел за нами. В списке остались только я и ты". Потом он присел на корточки рядом с ним, помахал у него перед лицом свитком и сказал следующее: "Значит так, фея, мы тебя словили, и, значит, теперь условия диктуем мы. Жить хочешь?". У эльфа был связан рот, поэтому он просто старался кивнуть головой. Снорри продолжил: "Отлично. Я предлагаю следующие условия: во-первых, старый контракт считается выполненным. Во-вторых, мы заключим новый. Я и Бьёрн хотим смерти того, кто дал тебе этот контракт. Платой за него тебе будет твоя жизнь. Ты согласен?". Снорри еще много ему угрожал, уж в этом он мастер. Этот эльф был очень напуган, и поэтому он согласился.
   - С кем эльф заключил контракт? Ты видел это список? В контракте на убийство может быть написано имя заказчика. Это формальность. Мы оставляем контракты на убийство рядом с телом жертвы, при желании заказчик может указать свое имя. Либо - очень редко - чье-то еще, чтобы устроить подставу.
   Бьорн помотал головой.
   - Снорри... Снорри мне не показал его. Он держал этот список в руках, а потом забрал его и ушел. Да и это уже не имеет значения. Я думаю, тот человек уже мертв. Теперь уже все что было не имеет значения. Важно другое: в Каэр Анридэд прямо сейчас безумец укрепляет оборону. Время играет против нас, тянуть нельзя.
  

Глава 12

  
   Уже довольно длительное время Фираэль не мог уснуть. Согласившись на убийство смутьяна, он не думал, что ему придется принимать участие в гражданской войне. Разговор с Бьерном не дал ответов, лишь добавил новых вопросов. "Кто и кому дал заказ на стаю? С какой целью? Просто убрать всех, кто рвется к власти? Но зачем? Император, для быстрого захвата Севера? Нет, кажется это не подходит. Империя так не делает. Это Империя бюрократии, а не Империя войны. У Сигурда должны были быть злейшие враги кроме Снорри. Но все мятежные ярлы начали силовые действия вместе с ним. И ни один ярл не опустится до того, чтобы заказать для Сигурда убийц. Ни у одного не хватит духу заключить контракт с темным эльфом. Тем более что Снорри значился в списке жертв. Это точно должен быть кто-то со стороны. Кто-то, кто стоит в тени и за всем наблюдает. И у него должны быть сильные мотивы. Если кто-то решил убрать стаю, значит, и до Магнуса могут добраться. Это значительно усложняет дело. А еще этот жрец... Духи скоро заговорят со мной..."
   Эльф прислушался. В комнате царила тишина. Единственное, что он слышал, было его дыхание и шум ветра.
   "Так, нужно расслабиться и обдумать все утром. Утро вечера мудренее, и на свежую голову думать легче. Нужно заснуть... Провалится в сонное забвение и очистить разум..."
   Фираэль почувствовал, как на него накатила сонливость. Его тело тяжелело. С каждой минутой он все больше погружался в ласковые объятия Матери-ночи.
   Закат. Красивый, яркий оранжевый закат. Фираэль шел по лавандовому полю. Большие цветы лаванды, доходившие ему до пояса, контрастировали с ярко-оранжевым закатом. Его тело казалось очень легким, он не шел, а парил.
   Эльф видел себя как будто со стороны, из-за спины. Поле обдувал легкий ветер, дувший в разные стороны. Из-за ветра казалось, словно цветы лаванды расступаются перед ним, образуя тропинку.
   Он трогал эти цветы. Он шел и касался пальцами фиолетовых побегов. Ярких, нежных, сильно пахнущих, они приятно скользили по ладони.
   Сильно пахнущих. Поле источало лавандовый запах. Фираэль вдохнул так глубоко, как только мог. Необычайно свежий морской воздух, смешанный с ароматом лаванды проник в легкие и наполнил тело трепетной радостью. Морской воздух. Где-то рядом море.
   "Но куда я иду? Я знаю направление, но какова моя цель? Куда я иду..."
   Вдох.
   "Разве это важно..."
   Выдох.
   "Это не важно. Ведь я иду домой..."
   Он расплылся в улыбке. А затем услышал шум прибоя. "Нужно отвлечься от мыслей." Прямо перед ним стоял небольшой домик. Он был новый, только построенный. И он стоял у обрыва. Обрыва полуострова. Полуострова, с чудесным лавандовым полем, дорогой ведущей к домику. У домика, спиной к нему, стоял человек. Это была женщина в полупрозрачной ночной рубашке и с золотистыми прекрасными волосами. В свете заката они пылали огнем. Рубашка развевалась на ветру, словно легкая вуаль.
   "Наконец я дома. Дом... Зачем арлекины отрекаются от дома? Я отрекся от своего дома... Дома Огня... Но зачем?"
   Вдох.
   "Это уже не важно..."
   Выдох.
   Фираэль медленно подошел ближе к женщине. Она немного обернулась. Ее улыбка сияла ярче заходящего солнца.
   - Правда, здесь очень красиво? - У нее была самая прекрасная улыбка из всех, что эльф когда-либо видел.
   - Да, я сам выбирал это место. - Как ни в чем не бывало, ответил Фираэль.
   Он подошел к женщине и обнял ее за талию. Она прижалась к нему и положила голову ему на плечо. Они оба были счастливы. По настоящему счастливы. Их радость грела их словно солнце.
   - Сегодня будет важное событие. - Сказал Фираэль.- Луна впервые осветит наш новый дом.
   - Мать-ночь будет хранить его?
   - Да. Она будет хранить дом и всех кто в нем живет.
   - Здорово! Я так рада за тебя. Ведь ты так этого хотел. Мы оба этого хотели...
   "Да. Хотел. А теперь у меня это есть. Какой же красивый закат... А за закатом будет новый рассвет. Теперь можно отдохнуть. Какое-то время. Нужно еще закончить некоторые дела, но теперь можно отдохнуть... И любоваться закатом... Да, я так хотел расслабиться... И обрести новый дом..."
   Ощущение достигнутой цели расслабляло лучше теплых лучей заходящего солнца. Наконец он закончил долгий путь. И в конце его ждала награда.
   "Ведь ты так этого хотел..."
   Его разбудило карканье ворона. Эльф с трудом открыл глаза. Сон, это все было сон. В голове вертелась фраза "Ведь ты так этого хотел...". Но это были не его мысли. Это было сказано кем-то другим. Он осмотрелся. В комнате кроме него никого не было, а на подоконнике сидел ворон. Птица пристально смотрела на эльфа, а затем каркнула на прощание и улетела.
  
  

Глава 13

  
   Как только поднялось солнце, Фираэль первым делом решил навестить жреца. Его не покидало стойкое ощущение, что к его сну были причастны духи.
   Эльф впервые увидел его вне дома. Он стоял на берегу моря, и, сложив руки за спиной, пристально всматривался вдаль. Подойдя ближе, он услышал его глубокое дыхание. Казалось, жрец пытается надышаться морского воздуха, прежде чем уйдет обратно в свою лачугу.
   Фираэль стал рядом со жрецом и тоже начал всматриваться вдаль, но не видел ничего, кроме отблеска восходящего солнца на водной глади.
   - Подумай, как задать вопрос, ибо от вопроса зависит ответ. - Прервал молчание старик.
   "Что это было? Нет. Это был сон. Причастны ли к этому духи? Определенно причастны. Женщина из сна - обличие духа? Мне вряд ли это будет интересно."
   Нужный вопрос возник сам собой.
   - Мне показали будущее?
   -Тебе показали возможный исход. Пока не совершенно действие - любой исход возможен, и даже этот.
   - Мне следует делать что-то определенное?
   -Тебе следует выполнить контракт. Это твоя основная цель, ведь так?
   -Так. Мне кажется, духи хотели мне что-то показать.
   - Кажется. Пока есть сомнение, нет действия. А время истекает.
   - Снорри из замка никуда не сбежит.
   - Время сбежит. Оно струится как песок сквозь пальцы.
   После этих слов он присел, взял в кулак горсть песка, поднялся, и перевернул кулак с песком вниз. Песок посыпался из кулака, а морской ветер разносил его по пляжу.
   -Смотри, Фираэль. Это и есть будущее.
   - При чем здесь песок к моему сну?
   Жрец снова начал всматриваться вдаль. Немного помолчав, он начал говорить.
   - Единое государство. Север и Центр. Одни и те же люди стоят по разные стороны границ. Одни и те же люди, с одинаковыми потребностями. Да, различия в культурах есть, но не настолько большие, как, например, с эльфами. На Юге... Там все же живут немного другие люди. Так вот. Возможно ли окончание войны между Севером и Центром? Объединение в одно государство людей? С таким вопросом я обратился к духам. И они мне ответили. Этот ответ я запомнил на всю жизнь, он универсален, и подходит к любому вопросу. "Все пройдет проверку временем". Любая идея, любая мысль, любое веяние - со временем иссякают. Знаешь, почему боги потеряли свои силы? Раньше говорили, что Эон разгонял тьму одним взмахом руки, Тор поражал ледяных великанов, что угрожали Мидгарду, а Мать-Тень и Отец-Шепот лично пели колыбельные своим детям - темным эльфам. Но сейчас всего этого нет. Люди перестали верить, и боги потеряли свои силы. Время страшнее смерти, ибо время убивает даже неживое. Это то, чего боятся даже самые сильные короли, самые могущественные маги, ибо даже они над этим не властны...
   Он замолчал, сделал небольшую паузу, вздохнул и продолжил.
   - Но есть одна вещь, которая сильнее времени. Это действие. Одно маленькое действие может полностью изменить мир. Одно действие - и время уже не властно над миром, ибо мир уже другой, одно действие полностью изменило мир. Время властно над тем, старым миром, который остался позади, над миром, где действие еще не совершено, над миром, где все статично, над миром, где все лишь стоит и гниет. Бабочка взмахом крыла вызывает ураган. А вот что может изменить целая смерть короля... Помнишь, я сказал, что будущего не существует? Вот оно будущее. Оно уже сейчас. Время не властно над будущим, ибо мы истинные его творцы. Духи хотели сказать тебе, что лишь действуя, ты обретешь будущее.
   - Кажется, сон был не о том.
   - А может и не о том. Как знать, я лишь сумасшедший старик.
   - Или тот, кто пытается понять послание духов... Ты опять меня запутал. При чем тут время? При чем тут действие?
   -Не упускай своего будущего из-за бездействия. Вот послание.

***

   Фрейя и Фираэль продолжали тренировки. Магнус периодически за ними посматривал. После одной из тренировок он подошел к эльфу. Ему было интересно, где он так научился.
   - Фираэль! Ты позволишь задать вопрос?
   - О чем?
   - О твоем прошлом. У тебя необычный стиль.
   - Что же в нем необычного?
   - Ну... Все сражаются... обыкновенно... Защита - атака. Кто первый пропустит удар. А твой стиль довольно... интересный.
   - Нас всех так учат в Кругах.
   - Что за Круги? это место где обучают наемных убийц? - с усмешкой спросил Магнус.
   - Скорее, это ближе к Имперским военным училищам.
   - О, это довольно престижно. Обеспеченная семья?
   - Нет. Туда меня завела судьба.
   - Это как?
   - Садись. Предстоит довольно долгий рассказ.

***

   В обществе темных эльфов очень важное место отводится Судьбе. В десять лет молодые эльфы проходят Обряд Судьбы. Ночью собирают всех десятилетних детей и приводят на поляну. Там их ждет Старейшина деревни с чашей. В чаше находятся руны, указывающие на дальнейшее занятие. Руны он насыпает не глядя. Среди тех рун оказалась руна Тени. Это означало, что моя дальнейшая судьба лежит в Кругах.
   Круги - это крепость. Называется она так потому, что имеет форму круга и разделена на четыре сектора. Внутри крепости так же есть круги меньше, уходящие к центру. Всего кругов три, и один круг в центре.
   Внешний круг - Круг тела. Туда, в один из четырех секторов прибывают все новобранцы. На каждом Кругу обучаются по десять лет. Следующие десять лет - каждодневные физические тренировки, обучение фехтованию, скалолазание, бег, плавание, прыжки и все прочее. Здесь начинается мое первое воспоминание о Кругах.
  

Глава 14

   В первый день нас заселили в обычные бараки. Двухъярусные кровати и шкафы для личных вещей. Было немного волнительно в новой обстановке. Тут собрались самые разнообразные дети. Мальчики и девочки, высокие и низкие, худые и толстые. Кто-то плакал и просился домой, кто-то уже нашел новых друзей и вовсю травил шутки, а кто-то просто волновался. Спустя час после заселения к нам вошел мужчина в красных одеяниях.
   - Меня зовут Мастер Нурен. Я буду заниматься вашим обучением. А сейчас все марш во двор.
   Первое чему он нас научил - становиться в строй. Нас было около пятидесяти человек, мы стали в два ряда.
   - Принять упор лежа! - его командирский голос был тверд и непреклонен. - А теперь - отжиматься!
   - Сколько раз? - послышалось из заднего ряда.
   - Пока последний из вас не упадет без сил!
   И мы действительно отжимались, пока последний из нас не упал. Это было очень жестоко. Кто-то смог отжаться три раза, а кто-то и все тридцать. Но потом стало очень трудно. Кто-то пытался схитрить, отжавшись несколько раз и начав изображать накатившую усталость, но голос Мастера Нурена обладал волшебной силой принуждения оторваться от земли и продолжить упражнение.
   В тот вечер мы даже не ужинали. Мы просто вернулись в барак и попадали без сил на кровати.
   На следующий день - бег от завтрака до обеда. После обеда - бег до ужина. Естественно, не останавливаясь. На следующий день все еле переставляли ноги. Мастер снова вывел нас во двор, выложил дощечки, чтобы мы могли положить на них ноги - и снова отжиматься. Снова, пока последний не упадет. И так полгода. Бег и отжимания.
   Через полгода подключились новые упражнения. Через год - первые уроки фехтования. Через два - акробатика и стрельба из лука. Через три - скалолазание, подкрадывание, обустройство лежки для засады. В перерыве - обучающие книги о тактике сражений.
   Сложно было только первые полгода. Дальше тело начинает привыкать. Нас заставляли учиться отдыхать. Не нагружать ноги в один день, не нагружать руки во второй. Необходимо было правильно научиться распределять энергетические ресурсы.
   Затем - все то же самое, но уже с разнообразием. К Мастеру Нурену подключился Мастер Маитрил. Он обучал нас фехтованию. Сначала с одним мечом, потом с двумя и глефой. Регулярная пехота темных эльфов использует не мечи, а глефы.
   Кормили нас, к слову, пресными кашами, пресным мясом, и не самыми вкусными напитками. Ели мы в одном зале с мастерами, кузнецами, хранителями свитков, охотниками и поварами. Для них был отдельный рацион - ароматная дичь, отловленная ранним утром к ней вкусный гарнир и разнообразные вина, вдобавок - десерт. Сначала мы просто завидовали и пускали слюни. Потом кто-то отважился стащить с кухни индюшачью ножку. Потом начали таскать сдобу, потом - вина. Потом мы приноровились таскать с кухни все, что плохо лежит. Кого поймали - секли. Не за то, что хотел украсть, а за то, что попался.
   Однажды мастера объявили для нас интересные условия. Отныне, любой, кто принесет дичь, может отдать ее повару, и он ее приготовит. Теперь по утрам мы просыпались и сразу бежали в лес, благо леса у Кругов были богаты на различных зверей и птиц. Так нас учили самим добывать себе пищу. Опыт, стоит заметить, увлекательнейший.
   По окончанию первого круга проходит отбор. Всех неспособных - в регулярную армию. Остальных - на Второй Круг.
  

Глава 15

  
   Первые десять лет минули очень быстро. В бесконечных тренировках не замечаешь, как летит время. Не замечаешь, что уже не ноют мышцы. Не замечаешь, что любой взмах клинком проходит автоматически. Спустя десять лет тренировок не задумываешься о том, как работает тело. Круги имеют очень говорящие названия, они полностью отражают суть.
   Второй Круг назывался Круг Разума. Тут мы получаем различные знания. Математика, физика, алхимия, механика, тактика.
   На второй круг мы уже вышли вполовину меньшим составом. Мастера так и говорили: с первого круга отсеивается половина, со второго - еще треть. До третьего круга доходит лишь пятая часть. На вопросы, что же нас ждет после третьего круга, нам не отвечали. Среди нас ходили слухи, что в глубине крепости расположен еще один, четвертый круг, про который мы тогда еще не знали. А кто-то говорил, что нас завербуют сразу на службу королеве. Но на втором кругу мне некогда было думать. Тут я встретил сразу две страсти своей жизни: алхимию и Виенну. С Виенной была отдельная история. За ее внимание я сражался с Шеамом. Шеам был явным лидером нашей компании. В компании было много человек, но со сменой кругов их количество уменьшалось.
   Соревнования за внимание у нас с Шеамом начались чуть позже начала обучения на втором круге. Именно в это время нагрузка уменьшается и появляется больше свободного времени, но чем в это время заняться - тут каждый решает для себя. Алхимия - тонкое искусство. Чтобы научится варить простенькое и действенное зелье, или, к примеру, яд, не требуется обширных познаний. Но легенды есть легенды. А в легендах говорится, что алхимия может даровать любую силу - от возможности превращать все в золото, до бессмертия и вечной жизни. Но вечная жизнь бессмертному эльфу ни к чему. А вот золото в современном мире - золото есть власть над этим миром. В сказки о превращении в золото я не верил, но прекрасно знал, на что способно зелье невидимости. А сварить такое - целое искусство, но усилия с лихвой окупятся. Если нужно что-то более практичное - зелье усиления удара, зелье быстрой регенерации, зелье поддержания энергии, зелье ночного зрения и прочие.
   Именно в это время я обратил внимание на Виенну. Нет, у меня были романы и до нее, но было в ней что-то особенное. Что влекло тебя к ней больше чем к другим. И так же на нее обратил внимание и Шеам. Что касается Виенны - она прекрасно понимала, в каком положении находится, и старалась подогревать интерес обоих претендентов. Это продолжалось около полугода, и, в конце концов, я уступил. Я видел, что Виенна больше склонялась к Шеаму. Не преуспев тут, я решил углубиться в алхимию. Мастер Китарэль был невероятным учителем. В кругах мастера шутили, что он мог бы научить алхимии даже попугая, и даже находились те, кто рассказывал подобные небылицы. Но в каждой шутке есть доля правды: знания он действительно передавал очень доходчиво. Мне было с чем сравнивать: мастер Орон преподавал математику из рук вон плохо. Вскоре я начал ходить к мастеру Китарэлю на факультативы, и на них творились настоящие чудеса. На обычных занятиях он показывал простые, но действенные зелья. На факультативы же мы ходили в его личный сад. Там росло огромное количество растений из самых разных уголков мира. Фаленопсисы, спрекелии, литопсы, эсхинатусы, различные виды мандрагоры, лекарственные травы и ягоды - всего и не счесть. Он показывал нам чудеса алхимии. Он научил нас варить зелье легкого шага, после которого передвижение становилось бесшумным. Он научил нас варить зелье острого слуха, после которого слышишь, как порхает крыльями бабочка. Он научил нас варить зелье концентрации, после которого время вокруг тебя замедляется. Всему этому нас научил мастер Китарэль. Интересно, как он сейчас... Закончил ли он свое зелье быстрого роста? Кстати, он работал над особым удобрением, которым он обрабатывал весь свой сад. Именно благодаря этому зелью сад и существовал. С большинством растений эффект был положительный, но все же не со всеми. Все свободное время он посвящал исследованиям и улучшению зелья. Мы на факультативе помогали ему в исследованиях. Я тоже внес свою лепту. Если кому интересно - я адаптировал зелье для маниока.
  

Глава 16

   На третий круг, как и ожидалось, мы вышли пятой частью изначального состава. Те, кто ушел со второго круга, стали алхимиками, лекарями, инженерами и прочими. Двадцать лет уже было позади. Третий круг обещал быть самым необычным.
   Третий круг назывался Круг Духа. На этом кругу большинство времени мы уделяли магии и медитации.
   Начинали мы с самых простых медитаций. Нам всегда говорили, что необходимо иметь ясный, незахламленный ум. Принимать решения только тщательно все рассчитав и все обдумав, а думать надо четко и быстро. Для этого разум необходимо очищать. Так мы занимались очищением два года.
   Через два года пришло время первых заклинаний. Начинали мы с совсем простых, типа магических фонариков и создании небольшого магического пламени. Базовые знания предполагали наличие умения создавать стихийные стрелы, различные руны, начальный телекинез и использование магии в алхимии.
   Круги олицетворяли три уровня развития. Первый уровень - тело развивать проще всего. Необходимы лишь упражнения и особенное питание.
   Второй уровень - ум развивать сложнее. Тут необходимы терпение, усидчивость, стремление постигать знания, а затем искать новые.
   Третий круг - дух - самый сложный из всех. Тут не помогут ни мускулы, ни извилины. Лишь твои собственные ощущения. Лишь когда ты научишься жить вместе с этим миром - тогда твои мысли потекут в нужном направлении. Да, с этим миром надо научиться жить. Как детей учат жить "в" мире, так и ты учишься жить "с" ним. Все что вокруг тебя вечно движется и развивается. Все что вокруг тебя - воздух, свет, растения и животные - все движется. Не движется лишь болото, и затем оно гниет. Ты, как и мир вокруг тебя, должен прибывать в движении, не важно, вперед или назад. Тогда ты сможешь жить с этим миром.
   И вот, очистив разум, ты уже можешь приложить достаточно усилия воли и концентрации, чтобы из ладони воспарил маленький светящийся шарик, который тут же лопнет, словно мыльный пузырь. Именно так и происходит с первым прочитанным заклинанием у темных эльфов. Мы используем другую магию, не ту, что маги Цитадели. Маги управляют энергией извне, мы же управляем энергией изнутри себя. И таких шариков лопнут десятки, если не сотни, пока ты научишься наколдовывать хоть один стабильный светляк. - Фираэль вытянул вперед ладонь. Из нее вылетел светящийся шар, размером с яйцо и застыл в воздухе, озаряя все вокруг белым, мягким, слегка приглушенным магическим светом. - Это еще самое простое, но и этому сложно научится.
   Дальше - больше. Первая огненная и ледяная стрела, первая руна шипов, первый воздушный удар... А потом они так же отрабатываются до автоматизма.
   И вот, прошло 30 лет, финальная проверка пригодности, успешно пройденные испытания. И что же дальше? Некоторых сразу забрали на службу. Но меня, Шеама, Виенну, Каэллара, Кериан и Шатас ждала иная участь.
  

Глава 17

  
   Мы стояли посреди огромного мраморного зала перед Советом мастеров. Зал этот скорее напоминал театр. Мы находились перед длинной полукруглой трибуной, за которой во тьме стояли мастера и оживленно что-то обсуждали. Нас было одиннадцать. К оставшимся в нашей компании шестерым добавилось еще пятеро.
   Кериан смог подслушать разговор старейшин. Он говорил, что те пятеро - из других секторов. Но зачем мы стоим перед советом - никто не догадывался.
   Один из них был выше и шире любого из нас, второй, наоборот, был самым небольшим. Третий и четвертый были братьями - близнецами. Пятая девушка нервничала, она старалась это скрыть, но у нее получалось не очень.
   Я тоже нервничал, и тоже скрывал это, но куда успешнее. Мне помогало упражнение, которому меня научили на третьем круге - в стрессовой ситуации необходимо дышать ровно и глубоко.
   К нам вышел мастер Нурен. Он что-то держал в руках за спиной, но что это было - я разглядеть не мог.
   - Вы знаете, зачем вас здесь собрали? - Ответом ему было молчание. - Что ж, позвольте я вас просвещу.
   Из-за спины он вытащил свиток, раскрыл его и начал читать.
   - Аэлвин. На первом круге проявилось нестандартное для эльфа телосложение и физические данные, а именно - увеличенная мышечная масса, выносливость, сила и скорость - больше чем у любого темного эльфа. Несомненно, считаю данный феномен уникальным и рекомендую его. Мастер Каэн.
   - Бесхар и Весхар. Братья - близнецы, способные вдвоем действовать как абсолютно слаженный механизм. Не раз проявили свои удивительные способности при совместной работе. Рекомендую их в паре. Мастер Гарит.
   - Виенна. Магический талант ментально-кинетического направления помноженный на усердие. Рекомендую. Хм, мастер Тоисс как всегда немногословен.
   - Каэллар. На первом круге показал себя лучшим лучником, а по совместительству и охотником. Бьет в цель с расстояния в пятьдесят шагов пятью стрелами подряд без промахов. Рекомендация от меня, мастера Нурена.
   - Кериан. Природное чувство стихий помогает ей легко использовать все стихийные заклинания на более высоком уровне, нежели другие наши ученики. В особенности ей удаются заклинания огненной направленности. Рекомендую. Мастер Игнит.
   - Трокве. На втором круге показала исключительные познания в механике и саперном деле. Быстрее всех собирает и разбирает любой сложный механизм, бомбу, ловушку. Рекомендую. Мастер Атраил.
   - Фираэль. Пытливый ум, наблюдательность, обостренные органы чувств, целеустремленность, настойчивость, выдающиеся знания и, более того, исследования в области алхимии. Рекомендую. Мастер Китарэль.
   - Хаир. В виду особенности строения своего тела проявил отличные способности в разведке, проникновении на закрытые территории, слежке и добыче информации. Рекомендую. Мастер Вонлас.
   - Шатас. На третьем круге проявила свои способности к целительству. Способна с помощью банки целительной мази вырастить оторванную конечность. Рекомендую. Мастер Ахнин.
   - Шеам. Лидерские качества, способность к быстрому оцениванию ситуации, так же быстрому расчету действий и их результатов. Рекомендую. Мастер Морохир.
   Мастер Нурен сложил свиток и спрятал за спину.
   - Пройдя все три круга, теперь вы превосходите любого, не важно, будь то разведчик, солдат или маг. Однако, не смотря на то, что вы уже сами по себе представляете собой уникальную боевую единицу, у вас есть определенные таланты, которые Совет посчитал выдающимися. Мы хотим сделать вам особенное предложение. Вкратце - вам предложат особенную должность. Времени на раздумья мы вам не даем, вы либо согласны, либо ваше место займет другой, не менее достойный кандидат. Прежде, чем согласится, учтите - назад дороги не будет. Кто согласен - шаг вперед.
   Немного поколебавшись, мы все шагнули вперед.
   - Замечательно. Прошу, внесите оружие.
   В зал вошли одиннадцать слуг в рясах, они держали в руках перед собой одиннадцать пар клинков.
   - Возьмите клинки. Теперь это ваше основной вид вооружения до конца вашей жизни. Вас, наверное, интересует, почему именно парные клинки? ... Что вы знаете об Арлекинах?
   За время обучения я наслушался много чего. Что это самые опасные представители всей расы темных эльфов. Элитные шпионы на службе Королевы. Обезумевшие фанатики, жаждущие крови. Ловцы беглых чародеев. Убийцы королей. Но слухи есть лишь слухи. И ответом мастеру Нурену снова было молчание.
   - Я знаю, различные слухи ходят по Кругам. И сейчас я поведаю вам легенду. Древнюю как мир легенду, о предательстве и доверии, по потере и находке, о поражении и триумфе.
   Много лет назад темными эльфами правил Верховный Лорд Эретил Мудрый. У него было трое детей. Два брата близнеца и девочка. Братья были намного старше ее. Их звали Амрас, Амруил и Талтрия. Впервые право на трон закреплялось за двоими братьями. Амрас и Амруил должны были вдвоем править нашим народом. Это не устраивало дворцовых заговорщиков в два раза больше чем обычно. Пока братья росли, лорд-предатель Галатар строил заговор по убийству королевской семьи и смене власти.
   Но это только начало легенды. Когда братья выросли, Эретил нанял лучших в мире кузнецов для того, чтобы они выковали пару клинков. Клинки были настоящим произведением искусства, и назывались Режущий и Рассекающий. Эретил вручил клинки братьям во время коронации. Но в тот же день, когда солнце скрылось за горизонт, Галатар возглавил восстание армии и королевской стражи. Они сразу убили королеву, пока та принимала ванну. Слуги задержали солдат, чтобы Эретил смог вывести своих детей через тайный ход, а сам он остался, пытаясь подавить восстание. К слову, безуспешно.
   Амрас, Амруил и Талтрия бежали, но заговорщики шли по пятам, и позже они подобрались к ним очень близко. Амрас и Амруил отдали свои клинки Талтрии и остались задержать преследующих, а своей сестре наказали бежать. Бежать, чтобы отомстить и вернуть трон.
   Несколько дней Талтрия бродила по лесу, пока Мать-ночь не указала ей дорогу, и она вышла к труппе путешествующих комедиантов. Они узнали в ней беглую принцессу и укрывали ее у себя.
   Они поняли, что это указание Матери-ночи. Они должны были ее возвести обратно на узурпированный трон.
   Артисты укрывали ее у себя. Для нее они добывали информацию.
   Артисты просили покровительства у Матери-ночи. И она давала его им.
   Девочка росла. Один из комедиантов обучил ее фехтованию. Со временем она сама придумала и разработала стиль боя с парными клинками, а затем обучила этой технике остальных.
   Пришло время первых союзов, первых договоров, первых обманов, первых шантажей и первых убийств. Армия лояльных союзников росла и росла.
   И вот, заветный момент: армия узурпатора пала, тронный зал захвачен, предатель стоит на коленях перед Талтрией, кается и молит о милосердии. Талтрия занимает трон, учреждает королевский жреческий институт поклонения Матери-ночи, сама становится Верховной жрицей и выпускает указ, по которому трон может занимать только Верховная жрица Матери-ночи.
   И вот, казалось бы конец, тем более счастливый. Но у истории тех десяти артистов было продолжение.
   В благодарность за их заботу, Талтрия предложила им особенные привилегии. С тех пор комедианты стали Арлекинами, элитными разведчиками, ходящими под личной опекой Матери-ночи. Они продолжили путешествовать по миру, выступая, собирая информацию, слухи, сплетни, а затем возвращались с докладами.
   Арлекины - еще один институт, названный в честь тех героев. Вы - новое поколение Арлекинов. Вы - странствующие шпионы. Вы навсегда оставите все, что было, позади. Вы отречетесь от своих домов. Любые документальные упоминания о вас будут уничтожены. Вас будто никогда и не было. Теперь вы тени, блуждающие в ночи. Вы будете скитаться по миру и собирать информацию, пока королева не призовет вас обратно. И, по традиции, вас обучат особой технике боя с парными клинками. К слову, не только ей. Вас обучат всему, что должен уметь элитный разведчик на службе у Верховной жрицы. Я закончил.
   - Ты забыл кое-что упомянуть, мастер Нурен.- Из толпы послышался звонкий и одновременно жесткий женский голос. Его обладательница вышла из-за кафедры и стала перед нами, рядом с мастером. Женщина была прекрасна. Стройная подтянутая фигура, красивое лицо, мягкие, светло-серые волосы, а самая выделяющаяся деталь - взгляд. Жесткий, целеустремлённый, горящий взгляд. - Во-первых, это огромная честь, служить Арлекином. А во-вторых - это очень большая ответственность. Вы несете ответственность перед всем народом темных эльфов.
   Мастер Нурен слегка поклонился. - Прошу прощения, моя королева.
   - Ничего страшного, Мастер Нурен. Как бы то ни было, именем Верховной жрицы, Королевы народа теней, властительницы всех темных эльфов, именем Талтрии, дочери Эретила, а я нарекаю каждого из вас Арлекином.
   -Добро пожаловать на Четвертый круг. Круг Тени.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"