Первое время я ещё считал дни и старался следить за неделей, но после первых же девяти дней запутался и бросил это дело.
В конце концов, если я умру здесь, мне будет всё равно, в какой день я это сделаю. А остальным и подавно.
Постоянный голод доставлял гораздо больше неудобств. Я ел ягоды и грибы, иногда удавалось поймать рыбу острогой, которую я кое-как сделал из рогатой палки. Огонь приходилось разводить трением, поэтому я старался хранить угли. Хотя тушить их тоже приходилось - я уходил всё дальше, и нести головешки было не в чем, если только в руках. Иногда так и делал.
Встречаемые лесные озерца были радостью: можно и напиться, и помыться в меру возможностей.
Я брёл бесцельно, стараясь только придерживаться одного направления: от дома. Где-то должны начаться людские поселения, но я не знал, хочу ли я к людям или одному в лесу с дикими зверями будет безопаснее. Не то, чтобы мне было что терять, но...
Очередной поток бессмысленных рассуждений прервал запах еды.
Мне пришлось остановиться и сесть на землю, потому что от этого запаха подкашивались ноги. Что же делать? Можно было вернуться немного назад и обойти жильё стороной. А можно - пойти и сказать: "Здравствуйте, я эльф, можете разобрать меня на запчасти, только сперва покормите, пожалуйста!"
И чем дольше я сидел под деревом и дышал едой, тем больше второй вариант переставал казаться мне плохой идеей. Интересно, а меня хотя бы поймут? Впрочем, объяснения жестами ещё никто не отменял.
Кража
Наконец я не выдержал. Была не была.
В конце концов, может быть, можно что-нибудь украсть.Хаос, как же низко ты пал, дорогой бывший наследник Дома, хоть и пятый по счёту!
Ладно, самобичевание оставлю на потом. Может быть, я даже смогу как-то отплатить? Точно, я принесу потом грибов и ягод. Не боги весть какой, но обмен.
Поднявшись на ноги, я двинулся на запах, который привёл меня к маленькой ферме, окруженной небольшим забором. Прямо возле леса стоял ангар, а возле его стены расположились ящики с собранным урожаем.
Я рискнул заглянуть за забор повнимательнее. Никого. Непонятно, либо просто мне не видно, либо людей на ферме сейчас не было.
Свою котомку я решил оставить где стоял, за стеной ангара у леса. Много брать я не собирался, а то, что возьму, вполне можно было спрятать в мешок и после.
Ещё раз решив отплатить потом тем, что смогу собрать в лесу, я перелез через забор. Сердце стучало где-то в пятках коленки подгибались, в глазах было мутно, то ли от страха, то ли от голода.
Спустя вечность, я дошел до ящиков, осторожно, негнущимися пальцами достал из них початок кукурузы и пару картофелин и уже собирался было улизнуть восвояси, но не удержался от искушения съесть одну из картофелин на месте.
Эта заминка, эта слабость сыграла со мной злую шутку.
- Ах ты, паршивец! - раздался грозный женский голос, и я постарался запихать в рот как можно больше картошки: неизвестно, что со мной будет дальше, а так хоть что-то съем. Через мгновение я получил чем-то по заднице и плюхнулся на ящики, кажется, заработав ссадин на спине и руках.
Кое-как перевернувшись и закрыв голову свободной рукой, я рискнул посмотреть угрозе в лицо.
Женщина. В возрасте, поскольку в чёрных волосах уже виднелась седина, а лицо покрывали морщинки. Она грозно сжимала в руках грабли. Ну, могло быть и хуже. Кажется.
- Ты зачем мой урожай воруешь?!
Сейчас мне ещё раз прилетит граблями, а я даже ответить не могу: и рот забит, и голос предательски пропал. Поэтому я продолжал таращиться на неё из-под локтя, попутно удивляясь, что вполне понимаю, что она говорит. Но разве людская речь не должна отличаться от эльфийской?
- Он ещё и молчит, поганец! Отвечай, быстро!
Женщина замахнулась граблями, и я, судорожно кое-как прожевав картошку и чуть не подавившись, ляпнул первое пришедшее в голову:
- Простите, я больше не буду!
Хаос, что за ребячество! Не пять же лет мне, в конце концов!
- Конечно, не будешь! Иначе я тебя так отделаю, что мать родная не узнает! Ну-ка иди сюда...
Ловко подцепив моё ухо, она вздернула меня на ноги перед собой, и я взвыл от боли. Краем глаза заметил её изменившееся лицо и понял, что влип окончательно. Ещё бы, её собственные уши были небольшие и круглые, мои же - заострённые и почти с ладонь, и одно сейчас явно станет длиннее!
- Та-а-ак! - она смерила меня оценивающим взглядом, и я поспешно спрятал за спину символ моего позора и провала - наполовину съеденную картофелину, которую ухитрился всё ещё держать в руке.
- Что там, дай сюда. Картошка? Сырая?! Зачем?! - женщина на секунду задумалась, а затем потащила меня к дому. - Ты идёшь со мной и даже не дёргайся, возражения не принимаются!
Какие уж тут возражения! Тут как бы без уха не остаться...
Разговор на кухне
Едва мы зашли в дом, она отпустила меня и заперла дверь, а затем задумчиво окинула меня взглядом.
- Уж прости, но пока так. Сегодня ты проштрафился. Вон там стол и стул, иди садись и готовься отвечать на вопросы.
Придерживая горящее ухо рукой, я прошел куда было указано и взгромоздился на стул.
Кухня. Небольшая, но всё под рукой. И, наверное, уютная.
Через минуту пришла хозяйка и, погремев утварью, снова уставила на меня свои до дрожи пронзительные глаза. Ведьма, честное слово!
- Итак. То, что мы друг друга понимаем, мы уже выяснили, поэтому отвечать придётся. Меня зовут Сара, Сара Брауни. Я, как ты мог догадаться, хозяйка этой фермы. Тебя как зовут?
Я молчал. Я чувствовал себя ужасно неловко из-за этой дурацкой кражи, из-за непривычной обстановки, из-за горящего уха и ещё боги весть из-за чего.
- Нет, если не хочешь, не говори, - пожав плечами, продолжила Сара, - Я позову полицию и сдам им тебя как вора, а уж они...
- Каэль.
- Что?
- Каэль. Моё имя - Каэль.
Мне показалось, или на её лице мелькнула победная усмешка?
- Каэль... Звучит похоже на наше "Кайл", рекомендую здесь называть себя так. Значит, Кайл, ты...
- Эльф. Рассветный, - зря уточнил. Теперь придётся рассказывать дальше. - Есть ещё закатные, они живут в горах на западе и у них чёрная кожа и обычно пепельные волосы. Мы называем себя ши'хи, они - шад'хи. Говорят, раньше мы с ними дружили, но теперь враждуем уже много веков. Мы живём изолированно и не показываемся людям. ...Не показывались бы. Если бы не я.
Хаос, Хаос, Хаос, Хаос! Надо же было ТАК провалиться! Много веков скрытности и уединения, и почему именно я всё испортил?! Почему опять я?!
- Ну, допустим, старая фермерша Сара - это ещё не все люди.
Ушам не верю. Она же только что грозилась позвать по... полицию?
- Но определённую власть над тобой это мне даёт, согласись. Что ж, почему ты здесь и что ты сделал, - она глянула на мою помрачневшую физиономию, - я расспрашивать не буду. Пока. Меньше знаешь - крепче спишь. Но разве твоя семья не будет тебя искать?
- У меня нет семьи. Искать никто не будет.
Проклятье! Как дрожит голос. Я думал, я уже свыкся с этой мыслью, но нет, всё вернулось, стоило произнести её вслух.
- Где же ты живёшь? - вернул меня в реальность голос Сары.
- В лесу.
- И сколько?
- Не знаю. Сбился со счёта. Месяц, кажется...
- Месяц! - Сара всплеснула руками и засуетилась. - Сперва ешь, а потом продолжим.
Она понаставила передо мной тарелок с едой, которая пахла так умопомрачительно, что уговаривать меня не пришлось.
- Пойдём! - скомандовала фермерша, едва я опустошил последнюю тарелку.
В ванной
Сара притащила меня в небольшую комнату с раковинами, ванной и туалетом.
- Вода, мыло, полотенце. Этот кран отвечает за горячую воду, этот за холодную, этот переключает на душ. Только если будешь им пользоваться, не забудь задёрнуть занавеску, а то он брызгается.
- Что? Мне правда можно помыться?
- Конечно. Стала бы я предлагать просто так! Теперь снимай свою рубашку и садись сюда, на табуретку. Мне нужно осмотреть твою спину и возможно обработать ссадины. Лучше бы это делать после мытья, но там могут быт занозы.
Снять рубашку, чтобы она осмотрела спину? Нет! Нет-нет-нет!
- Ну? Я жду.
Проклятье! По её глазам я понял, что деваться мне всё равно некуда. Скинув рубашку, я сел на табуретку спиной к Саре, закрыл глаза и приготовился огребать.
- Кайл! Это ещё что такое?!
- Клеймо...
- Сама вижу, что клеймо! Давай, выкладывай, кого ты убил? Как плохо выглядит, как будто его вообще не обрабатывали... Да ещё месяц в лесу...
- Никого я не убивал! Ай! Честное слово! Ты же не отстанешь, если не расскажу, да? Понял-понял! Ай, больно же! Я ценный артефакт моего народа разбил. И теперь я эльф чисто биологически, и то, пока ты мне уши не оторвёшь. Ай!
Не верит, и я могу её понять. Может, показать ей?.. Будет адски больно, и я наверняка опять отключусь, но умереть не умру, а доверие этой женщины терять не хочется. Доверие? Вору? Глупости какие... Ладно, была не была.
- Сара! Послушай, я правда никого не убивал. Я разбил артефакт, и меня изгнали, запретив появляться на эльфийских землях. И объявили мёртвым, запретив называться прежним именем. Клеймо реагирует на произнесение полного имени со всеми регалиями. Отойди на всякий случай, пожалуйста.
Она отошла на два шага и недоверчиво скрестила руки на груди. Уже хоть что-то.
Усевшись поустойчивее и набрав побольше воздуха, я скороговоркой выдохнул имя вместе с титулами. Боль не заставила себя ждать и вонзилась в левое плечо, вышибая из глаз искры и слёзы. В глазах потемнело. Я всеми силами старался не заорать.
С табуретки я всё-таки свалился, поскольку в себя пришёл на полу. Сара сидела рядом на коленях и гладила меня по руке. Вид у неё был испуганный.
- Прости. Я должен был тебе показать, хотя это никак не доказывает, что я никого не трогал.
- Так, заяц... Марш обратно на табуретку! Осмотрю ссадины. Потом ты - в ванну, только долго не сиди. Потом я займусь твоей спиной уже основательно, и не морщись мне тут! Ну это же надо! А если бы заражение пошло?! Так, ладно, хоть заноз не нацеплял. Всё, я ушла.
Пока я тут... Пока мы разговаривали, вода в ванне уже наверное остыла. Нет, тёплая.
Я разделся и влез в ванну. Какое блаженство! Надо пользоваться моментом, пока разрешают. Когда ещё выдастся возможность в следующий раз?
Двигать плечом было ожидаемо больно. Именно заражения или ещё чего похуже эльфы бы не допустили, и, кажется, это даже было вшито в заговор. Но вот за всем остальным следить никто не собирался.
Ладно, скоро мной займётся Сара, и что-то мне подсказывает, что опыт возни с ранами у неё есть. А может, и с клеймами, ферма, всё-таки.
Только что делать потом? У меня на этот счет нет ни малейшего представления. Опять в лес? Больше некуда, пожалуй.
Предложения
Едва я вылез из ванны и вытерся, раздался стук в дверь. Как знала. Я поспешил одеться, но нашёл только штаны. Рубаху Сара, похоже, куда-то унесла.
- Держи. Покопайся, может, что-то и подойдёт. Там старые вещи, но они целые и чистые. Правда, есть девчачьи, но вдруг всё равно подойдут, - сказала Сара, кладя принесённую стопку одежды на тумбочку.
Вот только девчачьих вещей мне не хватало! Но за заботу всё равно спасибо.
Залепив чем-то ожог на плече, она снова оставила меня одного. Что ж, посмотрим, что она принесла. Кажется, пара вещей вполне подойдут.
Случайно я бросил взгляд в зеркало и не сразу узнал своё отражение. Осунувшаяся, недоверчиво зыркающая исподлобья рожа. Значит, так тому и быть пока. Здравствуй, новый я.
- Совсем смешно выгляжу? - спросил я Сару, решившись выйти к ней на кухню.
- Ничуть. Как тебе самому?
- Непривычно. Послушай, а... куда ты забрала рубаху?
- Куда забрала, там больше нет. Зашью и постираю, так что пока ходи в этом. И без разговоров! Пойдём, поможешь перетащить ящики в амбар.
* * *
- Ящики не пострадали. Даже урожай в минимальном убытке, не считая той картофелины.
Сара закончила осматривать место преступления и пошла открывать дверь амбара.
- Заяц, вот скажи мне, там же были помидоры! Кукуруза, в конце концов! Но почему картошка?! Разве вкусно было, м?
- Не, - я смущённо мотнул головой. - Понимаешь, я не собирался её сразу есть. Только взять. В долг. Вернул бы грибами и рыбой.
- То есть ты этим и питался? И много рыбы наловил? И всё равно бы отдал? Эх, заяц ты заяц...
- Да почему заяц-то?!
Вместо ответа она приложила ладони к макушке, изображая заячьи уши, и пошевелила ими.
В первую секунду я обиделся и возмутился до глубины души и хотел было высказать ей всё, что думаю о заячьих ушах. Но Сара, взглянув на меня, прыснула в кулак, а потом расхохоталась так заразительно, что я не удержался и засмеялся вместе с ней. Кажется, я стал богаче на одно прозвище.
- Давай, бери ящики и тащи вон туда, к стенке. Если содержимое позволяет, ставь один на другой.
* * *
Управились быстро, поскольку ящиков было мало. Я уселся на пороге амбара, греясь на солнышке. Впервые за долгое время я был сыт и даже чист, хоть и явно ненадолго. Но прямо сейчас мне было хорошо.
Сара пристроилась рядом со мной.
- Спасибо за помощь. Она была очень кстати, хотя я и не могу сказать, что не справилась бы сама. Считай, что вопрос с картошкой мы закрыли. В следующий раз, если надумаешь что-то у меня украсть, сперва попробуй просто попросить.
Подмигнув, она встала и направилась было к дому, но через пару шагов обернулась.
- И вот ещё, чуть не забыла. У меня ещё не море работы на ферме, и от лишней пары рук я бы не отказалась. Денег много не заплачу, но едой и крышей над головой обеспечу. Подумай, быстрого ответа я не жду, - она действительно не стала дожидаться ответа.
Опять не верю ушам! Что за день сегодня такой?! Она предлагает мне... работу?
- Сара! Сара, подожди! - я обогнал её и пошёл спиной вперёд, чтобы видеть её лицо. - Ты уверена? Я хотел сказать, после всего, что ты видела? Разве тебе не будет спокойнее, если я вернусь обратно в лес.
- Я старая, конечно, но из ума ещё не выжила! И в людях немного разбираюсь!
- Я эльф!
- Не важно! От своих слов я не отказываюсь!
Растерявшись, я остановился, и Сара, весело похлопав меня по плечу, обошла меня и скрылась в доме.
Предложение было щедрым, особенно в свете того, что она не знала меня до сегодняшнего утра. Да и знакомство... скажем так, оставляло желать лучшего. Что же она разглядела такого, что решила предложить работу? Вряд ли ей настолько нужна помощь, ведь те же ящики она ворочала не хуже меня. Впрочем, если я не приму предложение, я об этом никогда не узнаю, верно?
Словно опасаясь, что кто-то из нас передумает, я побежал за ней.
- Сара! Вот ты где... В общем, я согласен.
Она не удивилась. Только улыбнулась широко.
- Люблю, когда за мной красивые мальчики бегают! К сожалению, возраст уже не тот... Ну что стоишь? Давай наверх, комнату покажу.
Легонько подтолкнув меня в спину, она вернула меня в реальность. Поднимаясь по ступенькам, я то и дело косился на неё, идущую сзади.
Интересно, это все человеческие женщины такие или мне как обычно повезло?!
- Ну что ты на меня так смотришь? - засмеялась она. - Между прочим, в молодости я была довольно привлекательна! Вот эта дверь, заходи. Не самая большая комната в доме, конечно, я её зову гостевой. Стол, стул, кровать, тумбочка - всё в твоём распоряжении. Пользуйся.