Пишет тебе твоя младшая сестренка Хельга. Мы всей семьей гордимся тем, что ты стал офицером рустийской армии. Папаня, правда, все еще дуется, но мне кажется, это только для проформы. Так что можешь приехать домой как только у тебя случится... как ее там у вас солдат называют... а! увольнительная. Мы все тебя ждем и скучаем. Мамка, после того как ты сбежал из дома, все слезы выплакала. Тебе, кстати, не стыдно, а? Хотя я это спрашивала и в прошлом, и в позапрошлом письме, да и в остальных тоже. Теперь же, когда мы узнали, что ты младший лейтенант, переведен в столицу, да еще и в полк, которым командует политический эременетик, в нашей деревеньке мы стали более уважаемы, чем раньше. Серж и даже эта шмакодявка Артур мечтают о том, что тоже станут офицерами. Но папа говорит, что не позволит всем своим сыновьям сбежать в армию и оставить его без наследника. А по мне, так пусть валят, тогда наследницей стану я, как старшая дочь, и уж в отличие от вас, раздолбаев, не подведу нашу Богартовскую свору. Я сделаю нашу ферму богаче, да и магазин переделаю в настоящий, универсальный, а потом открою филиалы по всей стране. Как тебе такое название "Универсальные магазины Хельги Богарт"? Впрочем, ты все равно ничего не понимаешь в этом. Ладно, брат, возвращайся к нам поскорее, мы все тебя очень-очень любим. Особенно я и мамка. Служи Рустии изо всех сил.
PS: И научись уже писать без ошибок, как тебя вообще из Академии такого неграмотного выпустили?
Твоя самая крутая сестрица, Хельга.
Кристиан еще раз перечитал письмо, написанное сестричкой на заляпанной бумаге и прижал его к сердцу. Он, как наяву, представил: вот она вытащила из печи только что приготовленный на всю их немаленькую семью ужин, зажгла керосиновую лампу, достала подаренный им письменный прибор и села писать письмо. Столько лет прошло, а Хельга все не меняется. Все такая же наглая, самоуверенная и в чем ей не откажешь, умная. "Н-да, с такими достоинствами найти жениха в нашей деревне ей будет тяжело, - подумал Кристиан. - Хотя сколько ей уже? Шестнадцать? Наверное, расцвела и от парней отбоя нет". Кристиан вздохнул.
В восемнадцать лет он сбежал из дома. Не видел семью уже шесть лет, соскучился до слез. Теперь же он имеет полное право вернуться, что и сделает, как только представится возможность. С батей, правда, разговаривать страшно... С другой стороны, что ему отец, когда он успел понюхать пороха на границе с Саксонией? А как тяжело ему было получить звание младшего лейтенанта! Поступил позже, чем остальные, проучился на год дольше, чем нужно. Сколько раз его хотели исключить, но он из раза в раз доказывал, что способен если не умом, то упорством преодолеть все сложности обучения. Да, сестра совершенно права, он сам порой удивляется, как они его терпели все эти четыре года?
Размышляя, младший лейтенант стоял за углом штаба и смолил сигаретой. День был пригожий, возвращаться в штаб не хотелось, но служба не ждала. Может, он не был слишком сообразительным, но он прекрасно понимал - не достаточно получить звание, нужно его еще удержать. Стоило ему затушить сигарету и направиться в штаб, как на него налетел один из его подчиненных, его верный помощник - сержант Лайден.
- Младший лейтенант Богарт, - выпрямившись и отдав честь, обратился сержант к Кристиану. - Надеюсь, не помешал?
Кристиан все еще не мог привыкнуть к роли старшего по званию, поэтому смутился. Серьезное отношение сержанта Лайдена заводило его в тупик.
- Конечно, нет. А чё?
"Не чё, а "чего" или "что"", - раздраженно подумал сержант, урожденный базилиасец.
- Вы просили незамедлительно сообщать Вам, если в штабе будет происходить что-нибудь "интересненькое".
- И чё?
- Есть информация, что наш полковник ищет себе взвод добровольцев для выполнения задания по поимке дезертировавшего политического эременетика. Только, боюсь, желающих много и Вам придется попотеть, чтобы это задание досталось нам.
- Чтоб тебя!.. - Кристиан сорвался с места и побежал в штаб.
Сержант был прав, Кристиан хорошенько постарался, чтобы задание дали его взводу. Он был введен в курс дела и понял, что скучно не будет.
Джек Гил - политический эременетик очень высокого уровня, разносторонне развитый - дезертировал год назад. По последним данным стало ясно, что он слетел с катушек. Полгода назад дело, уже считавшееся гиблым, досталось Ричарду Катону. Правительство считало, что эременетик сбежал в Пиктию, но полковнику удалось отследить связь между цепью трагедий, произошедших в разных регионах Рустии. В одной деревне по неясной причине погиб весь урожай, во второй - прорвало надежную плотину и затопило селение, третья сгорела дотла, лишь водонапорную башню огонь обошел стороной и наконец, озерный курорт в Хиемсе снесло смерчем, которых в этой местности отродясь не бывало. Сопоставив и тщательно проверив факты, полковник сделал вывод, что все это дело рук Джека Гила. Три месяца назад, после того, как на берегу Средиземного моря в результате проведения техники возрождения погибло полдеревни, а перед этим локальным землетрясением была уничтожена тренировочная база, располагавшаяся рядом, версия полковника Катона получила подтверждение. За Джеком Гилом началась полномасштабная охота.
Неясно, по какой причине - то ли ему надоело прятаться, то ли он окончательно уверовал в собственную безнаказанность - последней его выходкой стало представление на окраине Базилиаса. Маре вышла из берегов, дошла до дома одного из служителей Центральной Эременетической комиссии и превратилась в лед. И заместитель директора отдела по регистрации эременетической комиссии, и вся его семья были заживо заморожены, а сам Джек заперся в доме и теперь ловко отбивал все попытки военных захватить его.
Следующим свой ход должен был сделать полковник Катон. Он понимал, что задание опасное и запросил в своем полку взвод добровольцев для собственного прикрытия. Таким образом, в его команду на время задания вошел Кристиан Богарт и подчиненные ему люди.
Младший лейтенант выстроил свой взвод на плацу и ожидал появления полковника. Командир задерживался. Когда же он появился, Кристиан был разочарован: никакого величия, никакого огня в глазах - самый обычный парень, возможно, даже моложе лейтенанта, да и к тому же мелкий. Впрочем, по поводу последнего Кристиан вовремя одумался - по сравнению с ним многие выглядели "мелкими".
Катон долго обходил ряд выстроившихся перед ним солдат. Около недели назад Ричард, по совету своего друга Сэймура, серьезно задумался о том, чтобы взять себе несколько помощников, которые в последующем могли бы войти в его личный отряд. Поэтому он внимательно присматривался к каждому подчиненному, с которым ему приходилось сталкиваться.
Находясь в самом конце ряда, в ожидании своей очереди, Кристиан заскучал. Не думая, что делает, он достал из кармана форменных брюк помятую сигарету и закурил. Стоило ему сделать первую затяжку и поднять глаза, как он лицом к лицу столкнулся с полковником Катоном. Тот смотрел на него в упор, и его холодный взгляд не предвещал ничего хорошего.
Несколько мгновений тишину на плацу нарушали только хлопки флага, развевающегося на ветру, да шелест листвы в парке. Полковник Катон зло смотрел на Богарта снизу вверх. Сигарета тлела во рту младшего лейтенанта, он не смел пошевелиться. Наконец Катон выхватил окурок изо рта подчиненного, бросил на землю и затоптал его.
- Представьтесь по всей форме, рядовой! - Грозно потребовал он.
- Кристиан Богарт, сэр. Только я не рядовой, сэр. Я - младший лейтенант.
- Не слепой, сам вижу, что лейтенант, - понизив голос, произнес Катон. Несмотря на злость, он не собирался позорить офицера на глазах у подчиненных. - Но я бы тебя разжаловал до рядового. Чтобы больше не видел тебя на службе с сигаретой в зубах, а иначе...
- Разжалуете? - Печально спросил Кристиан, горько сожалея о мучительных четырех годах обучения в Военной Академии Ктинотрофии, которые дали ему звание офицера.
- Спалю нахрен! - Произнес Ричард и у Кристиана не появилось и тени сомнения в том, что он говорит правду. - И забери окурок, иначе заставлю вылизать плац языком до блеска.
Кристиан не относился к тем, кто долго держит в голове информацию, особенно, если она носит негативный характер. Уже в машине по дороге на задание, он напрочь забыл об угрозе Катона спалить его. Поэтому полковника неприятно удивило, что Кристиан достал из кармана очередную помятую папиросу и засунув ее в рот, попытался прикурить. Кремень заело и сколько бы Кристиан не пытался вызвать огонь, у него ничего не получалось. Все это время полковник, злорадствуя, наблюдал за наглым подчиненным. Кристиан даже не представлял себе, насколько его невзлюбил командир. А тот уже мысленно отправлял его в отставку или, на худой конец, переводил в какой-нибудь отдаленный регион. Если бы время не поджимало, Катон ни за что бы не отправился на задание с этим туповатым младшим лейтенантом.
- Полковник, прикурить не найдется? - Обратился Кристиан к Ричарду.
Ричард хитро улыбнулся, достал из кармана кителя артефакт и нажал на символ. Из цилиндра вылетело несколько огненных нитей, они сплелись в клубок прямо перед лицом младшего лейтенанта и взорвались. Ресницы, брови и челка Кристиана опалились, а сигарета превратилась в горстку пепла.
Около минуты Богарт сидел с ошарашенным лицом и зажатым в губах фильтром, пытаясь осознать произошедшее. Наконец, он выплюнул окурок и захохотал.
- Да у Вас, я смотрю, полковник, отличное чувство юмора, - произнес он, утирая слезы.
Полковник окинул его удивленным взглядом, отметив про себя, что, по всей видимости, младший лейтенант беспросветно туп.
Практически сразу по прибытии Катон, не позволив своим солдатам вступить в бой, вызвал огонь и все, что оставалось от ледяной ограды, стаяло. Территория перед домом оказалась затоплена. Ричард начертил на земле несколько символов, и вода послушно вернулась в реку. На берегу осталось пять трупов - семья заместителя директора отдела по регистрации эременетической комиссии. Он, его жена, двое детей десяти и семи лет и старушка, судя по данным - бабушка жены. Ричард распорядился, чтобы несколько солдат позаботились о трупах и, построив остальных, отдал приказ о наступлении.
Атака захлебнулась практически сразу. Пожалуй, еще ни разу Ричард не встречал настолько сильного противника.
Сначала земля разверзлась под одним из отрядов. Полковник активировал воздух, чтобы откинуть их назад и не позволить провалиться. Но как только солдаты были спасены, воздушный поток поменял свое направление и сгустившись под действием давления, подобно острому клину понесся на полковника. Ричард едва успел построить из земли ограду, чтобы защититься. Воспользовавшись идеей врага, он тут же сгустил воздух и направил его в сторону дома, добавив огонь. Взрыв произошел прямо перед стеной, выбив все оставшиеся стекла, загорелась крыша. Из земли вылезли водопроводные трубы и вырвавшаяся из них вода, потушила пламя. Ричард, надеясь, что водная завеса помешает врагу наблюдать за происходящим, выпрыгнул из укрытия и направился к дому, но оказался схвачен корнями одного из деревьев и повален на землю. Один из деревянных отростков подобрался к его шее и начал душить. Руки Ричарда были связаны, он не мог достать артефакт или нарисовать хоть какой-то символ, чтобы избавиться от удавки. Он желал помощи, но даже сквозь агонию удушья осознавал, что вряд ли хоть кто-нибудь из солдат выйдет из укрытия. Слишком опасно было находиться на открытом пространстве.
Когда Катон бросился из укрытия и направился к дому, Богарт открыл рот от удивления.
- Что он, черт бы его побрал, делает?! - Вырвалось у него.
- Атакует, - ответил сержант Лайден.
- В одиночку? - Кристиан держал ружье на изготовке.
- Ну, как я слышал, он и в Кардаштане так делал.
- А мы ему нахрена?! И он, по всей видимости, полагает, что это я - Джек Дурак. На себя бы в зеркало посмотрел!
Кристиан первым увидел, что к ногам полковника подбираются корни яблони и уже не ожидая приглашения, выпрыгнул из укрытия.
- Младший лейтенант, куда?! - Выкрикнул сержант.
- Прикрывать жопу этому эременетическому ублюдку!
Когда пришло освобождение, Ричард был на грани того, чтобы потерять сознание. Сначала он услышал пулеметную очередь, потом понял, что его горло ничто не сдавливает и почувствовал, как его куда-то волокут. Он начал судорожно вдыхать и кашлять, его вырвало и только после этого он нашел в себе силы открыть глаза. Он находился в укрытии, которым был поваленный и полуразрушенный детский домик. Рядом с ним на корточках сидел младший лейтенант Богарт и участливо хлопал его по спине, будто это могло помочь.
- Ты?.. - Хрипя, спросил Ричард.
- Я, я, - усмехаясь, ответил Кристиан. - А Вы уже ожидали увидеть ангелов небесных или, может, хоровод девственниц?
- Ты бы еще сказал, новую мамочку, из чрева которой я вылез после смерти. Я не верю ни в одну из этих религий и не ожидал, что ты в них разбираешься...
- Это все Хельга.
- Твоя девушка?
- Моя сестра. С ее пространными письмами.
- Что ты здесь делаешь?
- Я думал, что нас вызвали добровольцами прикрывать Вашу зад... Вас, сэр. Вот и прикрываю.
Ричард улыбнулся. Он начал понимать, что поспешил с выводами об этом парне. Может, он и был глуповат, но по крайне мере, смелости и силы ему было не занимать.
- Как ты меня вытащил?
- Отвлек внимание. Начал стрелять по окнам дома, а затем просто перерубил корни и утащил Вас сюда.
- Нам нужно попасть в дом.
- А может, его все-таки того...
- Чего?
- Ну, того, этого... подорвать?!
- Отставить! Нельзя! Приказ был взять живым.
- Тогда нам остается только сидеть на месте, - заявил Кристиан и, облокотившись на домик, сел рядом с Ричардом, достал сигарету и закурил.
- Разве я тебе не говорил не курить на службе? - Кристиан отмахнулся. Ричард принюхался к вонючему дыму и просиял. - Спасибо, Богарт, это гениально. Надо его выкурить...
- Поджечь дом? Точно! Да Вы - мозг.
- Не совсем. Если мы подожжем дом, он элементарно потушит огонь.
- Тогда что?
- Надо сделать так, чтобы он решил, что мы выкуриваем его. Мы сейчас разберем этот домик. Я закину поленья под окна, подпалю их и направлю воздух так, чтобы он заполнил весь дом. Разумеется, он займется тем, что будет тушить огонь. Так как воды у него уже нет, это займет определенное время. С воздухом операции, тем более локальные, трудоемки. Как только огонь начнет тухнуть, сделаешь то же, что и в тот раз, когда спасал меня от корней. Ребятам своим прикажешь помогать.
- А Вы?
- А я пойду в дом, только в обход.
- Опять один?
- За меня можешь не волноваться, Богарт. В ближнем бою победа будет за мной.
- Есть, сэр! Вас понял! Ну что, начинаем разбирать этот дворец?
План сработал. Для пущей реалистичности Ричард поставил перед домом несколько последовательно действующих символов, имитирующих эременетические атаки, чтобы Джек Гил ни в коем случае не догадался, что Катон покинул поле боя.
Когда Ричард пробрался в пустынный дом, у него засосало под ложечкой. Еще курсантом он был в Аэстате на ликвидации последствий разлива Фемии, произошедшего после продолжительных дождей. Он заходил в один из домов, пострадавших от наводнения, и сейчас у него было ощущение, будто история повторяется. Грязь, перемешанная с речным илом, мусор, принесенный рекой, перевернутая мебель, сломанная техника. В доме была тишина. Только пулеметная трель говорила о том, что бой продолжается. Крадучись, пугаясь собственного дыхания, Ричард добрался до той комнаты, в которой находился дезертир, спрятался за косяком и заглянул внутрь.
Джек Гил скрывался под одним из окон. Практически весь пол и стены комнаты были испещрены нарисованными кровью символами. Кровь принадлежала Гилу, на что указывали бордовые потеки на его одежде.
Не покидая укрытия, Ричард послал в окно нити огня. Это был сигнал для солдат прекратить стрельбу. Теперь полковник мог вступить в непосредственную схватку с врагом.
Нити стали сигналом не только для солдат, но и для Джека. Он развернулся, неуклюже поднялся с пола, затуманенным взглядом посмотрел на Ричарда и поднял руки, будто говоря, что сдается на милость победителя. Его шатало, а лицо было белым как мел. Ричард достал из кобуры пистолет и направил на врага.
"Сколько же ты потерял крови, идиот?" - Подумал Ричард.
Он сделал несколько шагов в сторону противника, когда услышал за своей спиной истошный вопль младшего лейтенанта:
- Полковник, сзади!
Он не успел узнать, что именно было сзади, так как младший лейтенант повалил его на пол и упал сверху. Раздался хлопок, в воздухе запахло порохом. Ричард спихнул Кристиана с себя и увидел девушку. Глаза смотрят в никуда, волосы спутаны, губы потрескались, лицо бледное как у покойника. Она взвела курок, чтобы снова выстрелить, но Ричард отреагировал быстрее. Он выстрелил и попал ей в голову. Она упала.
- Дженни! Нет!!! - Голос Гила достиг невероятной высоты. - Нет!!! Только не это!... Не опять!!! За что?!.. За что?! Почему?..
Эременетик бросился к убитой подруге, взял ее на руки и начал баюкать. Ричард быстро оглядел помещение и увидел поваленный в углу фикус. Он нарисовал в пыли нужные символы, дерево пустило ветви и оплело эременетика, не выпускавшего из рук погибшую девушку. Только теперь полковник посмотрел на младшего лейтенанта. Богарт лежал на спине, во все стороны от него растекалась кровавая лужа.
- Эй, держись, лейтенант!
Богарт криво улыбнулся и шепотом произнес:
- Прикурить не найдется, полковник?
После чего потерял сознание.
Несколько мучительных часов возле операционной показались полковнику Катону вечностью. Наконец двери распахнулись, и в коридор вывезли каталку, на которой лежал мертвенно-бледный младший лейтенант Богарт. Полковник Катон встал навстречу хирургу.
- Полковник Катон?
- Да, доктор Гилберт.
- Этот человек?..
- Мой подчиненный, прикрывший меня собой.
- Непривычно, когда Вас защищают?
Ричард смущенно пожал плечами:
- Что-то вроде. Он?..
- Жить будет, - Ричард вздохнул с облегчением. - Но думаю, прикрывать Вас больше не сможет.
- Как?! - Воскликнул Ричард. - Вы же сказали, что будет жить!
- Жить - да, а вот ходить - нет. Можете оформлять его отправку домой, полковник. Этот уже свое отвоевал. Так бывает.
Лейтенант Богарт смотрел в окно своей палаты в Центральном Военном Госпитале. Все шло своим чередом: в небе светило солнце, ветер играл в кронах деревьев, пели птицы, девушки бегали на свидания, солдаты воевали, а по вечерам слушали музыку и пили пиво в барах, - но он теперь выкинут из этой жизни. Последние полторы недели он скучал, находясь в госпитале, ожидая приезда матери, которая поможет ему вернуться домой. Да, не так он себе представлял триумфальное возвращение на родную ферму. По крайней мере, точно не предполагал, что вернется в инвалидном кресле. Но отсутствие каких бы то ни было ощущений ниже пояса говорило о том, что калекой он теперь будет до самой смерти.
Несколько раз его навещал полковник Катон, и в первый визит Кристиан попросил его отправить телеграмму домой, чтобы сообщить о случившемся. Прошло время и Кристиан уже думал о том, что, узнав о произошедшем, семья решила отказаться от него. Мать уже давно могла приехать, даже если у нее были неотложные дела, путь из Аутумнусовского Викуса не мог занять много времени. Могла быть еще одна причина задержки, но она вызывала недоумение и была сомнительной, - полковник не отправил телеграмму семье Богарта. Но какой в этом был толк? Доктор сказал, что в его ситуации ничего нельзя сделать, помочь может только чудо. Но ведь чудес не бывает!
Ричард прислушался. Последние пациенты уснули, персонал разошелся по домам, кроме единственной в эту ночь дежурной медсестры, которая дремала у него на плече.
- Жу-Жу, - нежно позвал он, погладил девушку по голове и поцеловал в лоб. - Жу-Жу, мне пора уходить.
Девушка приподнялась на локтях и, прищурив близорукие глаза, посмотрела на полковника Катона. Несколько мгновений она пыталась понять, где находится и кто этот человек, но вспомнив последние несколько часов, довольно улыбнулась.
- Да, конечно, - она соскочила с кушетки и начала одеваться. - У меня у самой еще много работы.
Ричард кивнул и улыбнулся. Порой он сам удивлялся, как ему удается, уходя не обидеть ни одну женщину и при этом полностью удовлетворить все их желания.
- Жу-Жу, ты помнишь, о чем я тебя попросил?
- Разумеется. Никто ничего не узнает. Забирайте Вашего младшего лейтенанта. Врачи появятся только послезавтра, а для других девочек я что-нибудь придумаю.
- Надеюсь, что не придется. Если все будет хорошо, я его верну ближе к утру. И помни, что бы потом ни произошло...
- Нема как могила. Мне самой не нужны неприятности. Как же я потом объясню, что не уследила за пациентом, да еще и привела к себе мужчину, - на последних словах она хихикнула.
Ричард, натягивая брюки, помотал головой. Жу-Жу, она же старшая медсестра Джульетта Мэлл, была не первой женщиной, которой было необходимо побыть немного раскованней и развратнее, чтобы почувствовать счастье.
Младшему лейтенанту снилась его последняя девушка. Они гуляли по набережной Маре, оркестр играл "Рустийский романс". Она была студенткой балетного училища и двигалась как лесной дух. Вставала на носочки, кружилась, била ножкой об ножку, наклонялась. В своем танце она ушла от него довольно далеко, обнаружила, что его нет рядом, остановилась и начала махать рукой.
- Кристиан! Кристиан! - Звала она его нежным звонким голосом.
Он хотел побежать за ней, но понял, что не может сдвинуться с места. С этого момента сон превратился в кошмар.
- Да чтоб тебя, Кристиан! - Грубо произнесла она. - Сколько можно?! Только время зря теряем!
Ее голос стал ниже, она стала выше ростом, шире в плечах. Девушка на глазах превращалась в мужчину, да ни в какого-то там, а в полковника Катона, с которым Богарт накануне успел разругаться в пух и прах. Оказалось, что этот чертов полковник не отправил его семье телеграмму и мало того, даже не подал заявление в комитет по отставке. Кристиан почувствовал себя ущемленной в правах вещью и высказал все это в лицо командиру, сдабривая нелестными эпитетами. Тот промямлил что-то про надежду... Надежду?! Какую к черту надежду?!
- Кристиан! Или ты поднимаешься, или я тебя спалю!
Когда ненависть к начальнику переполнила Кристиана, он проснулся и понял, что голос, которым его звали, был настоящим. В темной палате над ним склонилось чье-то лицо.
- Да чтоб тебя! Какого хрена кому-то?!.. - Возмущение Кристиана почти сразу было задавленно подушкой, положенной ему на лицо.
- Не ори, придурок, - прошипели ему в ухо. - Всех пациентов разбудишь.
Подушку убрали и Кристиан с удовольствием вдохнул пропахший лекарствами больничный воздух. Глаза привыкли к темноте и он понял, что полковник снился ему неспроста, именно он стоял рядом с его койкой.
- Да что Вы?.. - На лице Кристиана снова оказалась подушка, он оттолкнул ее рукой и шепотом продолжил. - Да что Вы себе позволяете? Врываетесь ко мне посреди ночи. Душите подушкой. За кого Вы меня принимаете?
- Разговорчики со страшим по званию...
- Да какое там старшим по званию. Мне в отставку пора, поэтому могу говорить, что хочу. Кроме того, если бы у меня была возможность, набил бы Вам рожу.
- Про твою любовь к тому, чтобы бить рожу, мне прекрасно известно, как и то, что сам ты в нее получаешь гораздо чаще.
- Что Вам от меня нужно, полковник Катон? Не могли бы Вы уже наконец оставить меня в покое?
Ричард стал серьезным и задумался. Минуту он внимательно смотрел на младшего лейтенанта и наконец произнес:
- Ты хочешь снова ходить?
Кристиан собрался снова устроить перебранку, но всмотревшись в лицо полковника, понял, что тот задал вопрос не из праздного любопытства. В горле запершило, очень захотелось пить, надежда непослушно колыхнулась в груди и стало ясно, что теперь она уже не уйдет.
- Черт побери, что за вопрос? Конечно, хочу, - сипло произнес он.
- Тогда собирайся, мы должны успеть сделать все до рассвета.
Полковник остановил автомобиль в тот момент, когда Кристиан был почти уверен, что, еще немного, и он заблюет весь салон. Его трясло и нещадно мотало по заднему сидению из стороны в сторону, с тех пор, как они выехали с Южного шоссе и свернули на лесной проулок. Посмотрев в окно, младший лейтенант решил, что над ним зло подшутили, а может, полковник так и не смог ему простить курение во время службы, несмотря на то, что он спас его жизнь, и теперь завез в лес и бросит умирать. Но все его фантазии в стиле детективных фильмов, которые были так популярны в синематиках, развеялись, когда ему в лицо ударил тусклый свет фонаря.
Света было мало, но достаточно для того, чтобы понять - фонарь освещает крыльцо охотничьего домика, принадлежащего, скорее всего, какому-нибудь аристократу или политику. Кроме этих привилегированных классов, никто не имел право строить жилища в лесах недалеко от столицы.
Полковник, ничего не говоря, покинул машину. Он подошел к крыльцу, и ему навстречу вышли двое мужчин. Один был сухощавым джентльменом лет сорока, второй - юным блондином. Они о чем-то переговорили, после чего сухощавый джентльмен вернулся в дом. Кристиан почувствовал страх. Непонятно, чего ему было бояться, но вся атмосфера, с момента, когда полковник посадил его в инвалидное кресло и вывез из больницы, была полна таинственности. Кристиан никогда не сталкивался с эременетиками. Несколько раз странствующие эременетики забредали в их деревеньку, но отец не пускал их на свою ферму. Что можно было ожидать от эременетика уровня полковника Катона, Кристиан не знал. Он закрыл глаза и стал глубоко дышать, чтобы успокоиться. Дверь с его стороны открылась и в салон заглянул блондинчик. Юноша обезоруживающе улыбнулся:
- Здравствуйте, младший лейтенант Богарт!
- Здравствуйте, - растерянно ответил Кристиан.
- Меня зовут Лари Чигрим, подполковник Чигрим.
- Чигрим? Из тех самых Чигримов? - Удивленно прошептал Кристиан. - Подполковник? - Лари кивнул. - Эременетик земли? - Кристиан сглотнул.
- Он самый, - улыбка на лице эременетика земли стала еще шире, - а сейчас мы будем тебя мучить.
Наверное, если бы у Кристиана не был перешиблен позвоночник, он выпрыгнул бы из машины и сломя голову помчался в лес. И пусть бы он заблудился, замерз, столкнулся с хищным зверем - все лучше, чем попасть в руки сразу двух политических эременетиков, один из которых - твой командир, а второй - наследник одной из самых влиятельных аристократических семей Рустии. К тому же, они сами признались, что будут его мучить. Кристиан сжался. Он решил, пусть делают, что хотят, но из машины им его не вытащить.
За плечом Чигрима раздался спокойный голос Катона:
- Не дрейфь, Кристиан, сейчас все сделаем по высшему разряду. Думай о Жу-Жу, я же видел, как ты на нее смотришь.
- Смысл? - Простонал Кристиан. - Вы все равно уже успели залезть к ней под одежду.
- Не отрицаю, но разрешаю тебе сделать то же самое, как только встанешь на ноги.
Лари и Ричард затащили Кристиана в дом. Первое впечатление не обманывало - дом действительно был охотничьим. На полу и диване - шкуры, на стенах - трофеи и оружие, в камине потрескивали дрова, в углу тикали большие напольные часы. Кристиан ошалело смотрел по сторонам. Если бы еще месяц назад ему сказали, что он окажется в охотничьем домике, принадлежащем, скорее всего, князьям Чигримам, в компании двух политических эременетиков, он ни за что бы ни поверил. Но это было так.
Лари и Ричард, не церемонясь, положили Кристиана на большой дубовый обеденный стол.
- Эй, а поаккуратнее нельзя? - Возмутился Кристиан.
- Разговорчики в строю, - проворчал Ричард и удалился из поля зрения лейтенанта.
Рядом со столом появился третий мужчина, уже успевший одеть белый халат. Он наклонился и посмотрел Кристиану в лицо. Тот приподнялся и протянул для знакомства руку.
- Младший лейтенант Кристиан Богарт.
- Николас Ишмедиг, политический эременетик-врач, - произнес доктор, но руку пожимать не стал.
Кристиан ошарашено посмотрел на Николаса и, осознав свою ошибку, попытался отдать честь, но не удержал равновесие и упал. В комнате послышался скрип передвигаемой по полу тяжелой мебели и пыхтение двух мужчин.
- Разденьте его, - бросил доктор и отошел от стола.
Рядом с Кристианом оказался Лари.
- Да я сам могу, - возразил лейтенант и помогая себе руками, сел и стал снимать больничную рубашку.
В поле его зрения попал полковник Катон, он тоже раздевался.
- А Вы-то зачем? - Недовольно буркнул Кристиан.
- А без меня нельзя, - бросил Ричард.
Дальнейший диалог прекратил доктор. Он толкнул пациента обратно на стол и перевернул на живот. Пальцы умело забегали по спине. Кристиан почувствовал, как на нем что-то рисуют, там, где еще была чувствительность, началось легкое покалывание.
- Н-да, - сказал через несколько минут доктор. - Я нашел разрыв. Все еще сложнее, чем я предполагал, но я с этим справлюсь. Ричард, я еще раз спрашиваю, ты уверен, что хочешь этого? Есть двадцать пять процентов вероятности, что все пойдет не так и тогда инвалидом будет не только этот мальчик, но и ты.
- Да.
- Все никак не могу поверить, что ты со своими целями идешь на такой риск.
- Риска нет...
- Ричард! Это запретная техника, конечно, это не возрождение как таковое, но использовать одного человека, чтобы заработала система организма другого... Я никогда не делал этого на практике...
- Делал.
- С животными, а не с людьми.
- А сейчас сделаешь с человеком, и права на провал у тебя нет.
Ричард лег на кушетку, которую они с Лари подвинули к столу.
- Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - Подал голос Кристиан.
- Доктор Ишмедиг срастит твои нервы, используя живые ткани, - ответил Ричард, уткнувшись лицом в подушку. - Но это будет только имитация живого органа. Наша нервная система похожа на телеграфные провода, чтобы по ней пошел сигнал, нужен ток, который заставит все работать как раньше. Этот сигнал доктор не может создать, его нужно взять у другого человека. В тот момент, когда нерв будет готов, доктор использует мой поток из позвоночника и даст с помощью него разряд по твоему. На время моя система остановится, а затем и твоя, и моя заработают в одном темпе... С одной только разницей - моя все равно будет работать лучше.
- Это еще почему? - Скорее удивился, чем возмутился Кристиан.
- Потому что мозг - это тоже нерв.
- А что будет, если не получится?
- Ты так и не сможешь ходить.
- А Вы?
- И я тоже.
Тем временем Лари положил вокруг Кристиана четыре камня. Два возле рук и два возле ног.
- А это еще что? - Попробовал возмутиться Кристиан, но не успел.
Лари активировал эременетику, и камни превратились в путы, привязавшие Кристиана к столу.
- Эй! Да вы что творите?!
- Ох, парень, не сопротивляйся, хорошо? - Улыбки на лице аристократа не было, его взгляд был полон грусти. - Я не уверен, что смогу держать такую тушу, как ты, достаточно крепко, когда ты начнешь дергаться. Обезболивать тебя нельзя. Нервы - есть нервы. Боль будет адская, а если ты все подгадишь... В общем, парень, лежи и помалкивай. Мы здесь собрались ради тебя и двое из нас рискуют своей свободой, а один - собственным здоровьем. А у нас и без тебя есть дела, гораздо важнее, чем ты себе можешь представить. И если ты станешь помехой - я тебя собственноручно на тот свет отправлю.
- Лари! - Гаркнул Ричард.
Кристиан задумался.
- Хорошо, - серьезно сказал он. - Дергаться не буду.... Но потом я в деле, какое бы оно у Вас не было.
Лари усмехнулся:
- В таком случае, парень, ты попал. Серьезно попал.
Николас хмыкнул, после чего скомандовал:
- Все, ребята, поехали.
Через десять минут тишины, прерываемой только шуршанием и звяканьем медицинских инструментов, потрескиванием дров в камине и тиканьем часов, раздался жесткий голос Николаса:
- Приготовились! Раз! Два! Три!
После этого домик заполнил яркий алый свет и полный невыносимой боли крик.
- Вот так вот все и было. Хотя, если честно, полковник, знал бы я, что Вы поставите меня на ноги только для того, чтобы заваливать этой чертовой бумажной работой и отбивать у меня девушек, предпочел бы остаться инвалидом, - Кристиан потянулся и посмотрел в потолок.
- Богарт, да не скули ты уже. Твои жалобы за эти годы у меня уже в печенках сидят.
Ана хихикнула в кулачок и спросила:
- Кстати, а что это за девушка была? В смысле та, которая ранила Кристиана.
Прежде чем рассказывать Ричард прокашлялся:
- Это грустная история. Перед тем как Джек Гил дезертировал, у него появилась возлюбленная. Эта девушка была его подругой детства. Их роман только начинался. Джека активно эксплуатировали, а его отношения стали серьезной помехой. Было принято решение устранить девушку. Подписывал этот документ как раз заместитель главы отдела регистрации центральной эременетической комиссии, что и стало причиной его гибели год спустя. Все должно было выйти так, чтобы Джек думал, что произошедшее - несчастный случай. Не знаю как, я не вдавался в подробности, но Джек стал свидетелем убийства своей возлюбленной. Он успел спасти ее... я имею в виду технику возрождения...
Ана посмотрела на Ричарда.
- Но это же недопустимо! - Вырвалось у нее.
"Знала бы ты, что сама жива только благодаря этой технике", - подумал Ричард.
- Да, недопустимо, но он это сделал. Ему удалось спасти возлюбленную, ценой жизни ее убийцы и своего разума. Большую часть времени он выглядел совершенно нормальным, но время от времени на него находило и он начинал делать абсолютно недопустимые вещи.
- Как те преступления, благодаря которым Вы его и выследили?
Ричард кивнул:
- Вернее, Сэймур выследил - он помогал мне с расследованием. Что до того, в каком состоянии была девушка, когда получила от меня пулю в лоб... Конечно, в тот момент я этого не знал, но это был акт милосердия. Когда Джек и Дженни скрывались в деревеньке на берегу Средиземного моря, на девушку положил глаз капитан роты, находившейся на тренировочной базе возле поселения. Он не знал, как подступиться к женщине эременетика, согласись, это не безопасно, но потом совершенно случайно узнал, что Гил - дезертир. Этот идиот, веря в свою безнаказанность, вместе со своими подручными поймал Дженни и они по очереди, один за другим, изнасиловали ее. Когда же они ее отпустили, она пошла и повесилась. Злосчастный капитан, еще не зная о смерти своей жертвы, решил поиздеваться над дезертиром и рассказал ему о том, что сделал с его женщиной. В результате вся рота провалилась сквозь землю, в буквальном смысле. Затем Джек нашел свою девочку, снова провел технику возрождения, взяв за основу жизни половины жителей деревни, но было слишком поздно. С такой жертвой девушка, конечно, ожила, но стала живой куклой, телом, без сознания и эмоций, а Джек окончательно сошел с ума. Остальное не важно.
- Как жестоко с его стороны было оживлять ее, - грустно сказала Ана. - Он же должен был понимать, что было слишком поздно и она уже не сможет стать нормальной. К тому же, я читала, что эта техника привязывает объект и субъект друг к другу настолько крепко, что у них больше не будет выбора. Всю жизнь будут сосуществовать в постоянном симбиозе, без права на собственную отдельную жизнь.
Ричард попытался возразить, но осознал, что любое его слово будет вызывать подозрения в том, что он действительно совершил.
- Не зарекайся! - Грубо выпалил Кристиан. - Что ты можешь знать о том, на что способен мужчина, который любит свою девочку больше всего на свете? Генерал.... Генерал сделает для тебя то же самое, даже если ценой будет его собственная жизнь!
- Он не сделает этого! - Горячо возразила Ана.
- Сделаю, - четко произнес Ричард, и оба капитана поняли, что на этом дискуссия окончена.
Джек Дурак - фольклорный сказочный персонаж в Рустии, аналог русского Иванушки Дурачка.
Фемия - вторая по значимости река в Рустии.
Викус в переводе с древнего языка "деревня", поэтому такие поселения есть в каждом регионе, а в некоторых (Аэстате, Аутумнус) даже несколько. Для того, чтобы различать их к названию прибавляют местоположение (Аэтатемовский Викус, Аутумносовский Викус, Викус близ Русалии и т.д.).