О том, что делать после отставки, как-то не думалось. Пенсия - радужная мечта, самоцель. Настала, наконец. Если не сказать - настигла. В шестьдесят лет можешь бодриться сколько угодно, кичиться опытом. Но отдаешь отчет: опыт - еще не всё. Голова-то помнит множество фехтовальных приемов, а руки уже не те, да и сердце пошаливает... Как ему не пошаливать-то? Сорок пять лет отслужил ты, Леон, в королевской гвардии. Рекрутчикам, как водится, солгал, дескать, семнадцать уже есть, дайте меч, пойду Отечество защищать. Потом-то прознали. Да поздно уже было. Три дневных перехода от родной деревушки, офицер и посчитал - негоже парня выгонять, лучше пристроить пока подучиться у ветеранов.
Опять ты прошлое ворошишь? Хватит, хватит уже. Довольно и того, что сейчас бредешь неизвестно куда, за юношеской мечтой.
При старом короле, Викторе, в глухих провинциях, бок о бок с людьми жила и Нелюдь. Мелочь всякая: в основном, дриады и допплеры. Одного допплера Леон даже знал, видел чуть ли не ежедневно, когда в дворцовой страже служил, на поле боя отличившись. Знамя князя Лерисского тогда захватил... повезло неимоверно. И - хоп - из оруженосцев сразу в дворцовую стражу.
Мальчишка еще... спросил шепотом напарника, что за девица по жилому крылу дворца разгуливает, как у себя дома. Принцесса, что ль? У того аж глаза засверкали...
- Это не девица, - возмущенным полушепотом, - это Аурелио. Допплер Его Величества. Шпион, значит.
Шпион-не шпион, а с толку Аурелио умел сбивать. Обожал на балу заигрывать с кем-нибудь - в женском облике. Потом уходил "попудрить носик" и возвращался уже в мужском. Метаморф, одно слово.
Леон всерьез подозревал, что закон нового короля, Александра, последовавший вскоре после кончины Виктора, был введен из-за Аурелио. Племянник старого короля испытывал нечто вроде аллергии на Нелюдь. Вот и издал закон, по которому все магические существа должны были пройти регистрацию у королевских волшебников, а затем как можно меньше попадаться людям на глаза.
Леон, тогда уже лейтенант, ночью тайком выводил из города Аурелио. Допплер следовал за ним молча, надвигая шляпу все ниже и ниже. Словно боялся - не выпустят... убьют... Лишь за крепостной стеной вскинул голову, крепко пожал Леону руку.
- Спасибо, что помогли мне. Теперь у меня есть шанс добраться до Снежной. И если я все же доберусь... вы можете рассчитывать, что увидите дорогу... если захотите однажды прийти к нам.
Взлетел на коня и был таков.
Оставалось лишь догадываться, чем допплер умудрился так насолить Александру.
Впрочем, выяснить, что же такое есть таинственная Снежная, стало намного интереснее.
- ...Че-го-о-о? - лениво удивился хорунжий Петер. - Ты каких бабушкиных сказок наслушался? Снежной не существует. Это миф. Миф о стране Нелюдей.
- Что-то я таких сказок не слыхал, - Леон напряженно следил за потрескивающими в костре бревнами, словно умел говорить с пламенем.
- Ну как... Пошла юная дева по грибы и заблудилась. Вдруг, откуда ни возьмись - юноша пред ней, - нараспев заговорил Петер, - да юноша не обычный, а с волосами зелеными, как весенняя листва... или чертики в конце попойки, кому как. Да еще и крылатый. Так вот. Приглашает ее юноша передохнуть, берет на руки и летит на гору Снежную. Дорогу туда знает только Нелюдь. Или те люди, кому Нелюдь благоволит. Еретики, словом.
- Да? - вяло переспросил Леон. Себя он к еретикам не причислял. Но мистическая Снежная не покидала мыслей.
- Уйма таких сказок. И все одинаковые. И мораль у них одна: не гуляйте, девы юные, по лесу в одиночку.
И где те года, когда кажется - зайдешь за угол, а там - приключение? Леон присел на камень у дороги, прищурился - глаза теряют былую зоркость, ох, теряют... Раньше так из лука стрелял... а нынче не разберешь, где далеко, где близко...
И не женился ведь. Все о Снежной думал. "Там ведь не только крылатые юноши с зелеными волосами, правда? Красотки тоже попадаться должны? А раз так - можно и погодить с семьей". Глупо, глупо. Все товарищи - ну, те, кто дожил - хозяйством обросли, живут, не жалуются. А ты... будто не сорок, пятьдесят, шестьдесят тебе, а шестнадцать. Нельзя так.
Аурелио тебя обманул. Почему ты не хочешь признаться себе в этом?
Строили ведь тебе глазки. И состоятельные вдовушки, и девицы на выданье даже были. Почему не женился?
Ну что ж. Вставай. Иди. Иди-иди. Как там говорилось - всякая дорога покажется короткой, если есть цель.
Куда идти - Леон сам не знал. Впрочем, одна магичка болтала, дескать, раньше гора была наяву, все ее видели... но раньше, как известно, реки текли молоком и медом, поэтому коровы доились сразу сметаной, а пшеница колосилась уже выпеченным хлебом.
Может, и правда, не могла взяться легенда ниоткуда?
Ноги в надежных, крепких сапогах почти бесшумно ступают по хвое. Никуда от выучки не денешься... Ха! Не дождетесь! Не станет Леон шаркать и горбиться. Пенсия? Ну и что? Сил еще на многое хватит. На прогулку по лесу - уж точно.
Ты, Леон, разумеется, не юная дева. Но вдруг зеленые привратники пожилых мужиков тоже встречают? Отчего бы не попробовать?
Петер в свое время отпустил немало шуточек насчет зеленых юношей и их намерений. Воин усмехнулся. Домогательств он точно мог не бояться. А вот если подъем на Снежную возможен только на крыльях... Троллем зеленый юноша быть не мог, а другая Нелюдь никогда не сумеет подхватить на руки крепкого дядьку и вспорхнуть к вершине горы. Разве что на два дюйма - и после этого пропахать поляну носом.
Или крепким дядькой. Если тот не успеет сгруппироваться.
- Ты слишком веришь в сказки, - пробормотал Леон, усаживаясь на поваленное дерево.
Из котомки появились хлеб, сыр, луковица. Здесь и заночевать придется. Да уж, спать в лесу - удовольствие сомнительное. Выступающий из земли корень обязательно окажется под спиной. Мимо обязательно пролетит невоспитанная ночная птаха. Да и вообще...
Едва слышные шаги за спиной - и Леон спустя мгновение уже стоял с мечом в руках. Годы выучки не прошли даром. Впрочем, он слегка расслабился, увидев молодую крестьянку в мягких сапожках.
- Таким, как ты, негоже ночью бродить в одиночку по лесу, - буркнул он, - ты кто такая?
- Заблудилась, - бесхитростно улыбнулась девушка, - я вас напугала?
Леон поневоле фыркнул.
- Напугала, да, - он махнул рукой в сторону бревна, - садись уж, погрейся.
Девушка благодарно склонила голову, уселась, расправляя передник на коленях.
- Небось, мачеха за грибами послала? - усмехнулся воин.
- Нет, сударь, почему? - крестьяночка благовоспитанно сложила руки. - Я искала источник, да заблудилась. Я в Хворостянку к тетушке приехала.
- Угу, - название Леону ничего не сказало. Но он предпочел изобразить осведомленность, - не нашелся источник?
- Пересох, видать, - вздохнула девица, - так бы я нашла... Знающие люди источник всегда найдут, - она почему-то подмигнула Леону.
- Ладно-ладно. Сейчас лапничку соберем... Утро вечера мудренее, поспишь, а с утра авось и найдешь дорогу в свою Хворостянку.
Крестьянка с подозрением оглядела Леона. Видимо, взвешивала, стоит ли оставаться с ним наедине на ночь. Затем усталость победила.
- Да, сударь.
Имени девчонка не назвала, да его имя и не интересовало. У Леона появились догадки, что же такое этот источник, который "всегда найдут знающие люди". Девка-то наверняка ученица сельской знахарки. "К тетке приехала", да-да, знаем мы этих теток.
Настоящих источников Леон не видел никогда. Ходили слухи, что вода в них целебна, помогает чуть ли ни от всех хворей. Но при таком источнике всегда сидел страж. Загадывал загадки. Отгадал - получи водичку. Не отгадал - не обессудь. Только вот стражи эти - наверняка Нелюдь... Потому-то знахарки и чуяли их присутствие.
- Нелюдь, конечно же, - пробормотал Леон, опасливо оглянувшись на крестьяночку. Та мирно посапывала. Спи, спи, красавица. Не до тебя, не надейся.
Собравшись с духом, воин подобрал плащ, котомку и тихо пошел на юго-восток - откуда появилась девица. То, что она источник не обнаружила, Леона нисколько не смущало. Всякая дорога покажется короткой, если есть цель... И "на ловца зверь бежит" - тоже обнадеживало...
Через час блужданий воин набрел на родник, бьющий прямо из-под земли и наполняющий небольшое озерцо. Леон присел у кромки воды на одно колено, зачерпнул. Хотелось пить... и вряд ли это и есть источник. Стража-то не видать.
"По-твоему, Нелюдь не спит?"
"Да кто ж ее, ту Нелюдь, знает?"
Лунные блики на глади озерца навевали сон. Леон сморгнул раз, другой... не выдержал и лег...
Утро порадовало непривычной легкостью в теле. Давненько он не чувствовал себя таким бодрым. Леон потянулся, вскочил на ноги, разминая их, и весело рассмеялся. К лешему Нелюдь! Тем более, леший тоже не совсем человек. Воин нагнулся над водой и не сразу понял, чем ему не нравится отражение.
С поверхности озерца на него смотрел мужчина не старше двадцати пяти лет. Шрам на щеке, полученный в самой первой битве, исчез. Седая бородка и усы - тоже.
- Не понял... - Леон озадаченно сел на траву. Это у источников такое действие?.. И если это источник, то где страж? Или все ему лишь снится?..
Воин изучил свои руки. Молодые крепкие руки воина. И зрение явно стало лучше. Во всяком случае, вчера он горы за лесом не видел.
- Чтоб тебя вывернуло! - восхищенно протянул Леон. - Чтоб тебя о землю ударило и еще прихлопнуло!
Забыв об умывании, он вскочил и чуть ли не бегом кинулся вперед, к горе. Сейчас, в помолодевшем теле, спешка неудобств не вызывала. Продираясь сквозь густой кустарник, Леон скинул плащ. Тот сиротливо повис на ветках малинника. Плевать! Холода Леон сейчас не ощущал, а длинная плотная ткань стесняла движения.
Лес кончился слишком уж резко. Перед воином возвышался почти отвесный склон, сияющий в лучах утреннего солнца. Лёд?! С самого подножия лёд? И как туда карабкаться?
Тут-то плащ бы и пригодился... хотя бы руки обмотать, чтобы не скользили. Но ничего не поделаешь. Мысль вернуться Леон отверг без колебаний. Нет. В сказку бывает лишь одна дорога.
- Раз привели сюда, могли бы и путь какой-нибудь проложить для бескрылых, - проворчал воин, зашнуровывая сапоги получше.
Словно в ответ ему склон на мгновение померк - и открылся ход.
- Спасибо, дорогие хозяева, - хмыкнул Леон. - И правда, гостеприимны.
За спиной ход тут же исчез, но мужчину это не смутило. Главное, что впереди тупика вроде нет. В коридоре был пусто, но... обжито, что ли? Чувствовалась заботливая рука, подметающая здесь пол, счищающая факельную копоть со стен... А зачем Нелюди факелы? Они что, в темноте не видят?
Долго идти не пришлось. Леон выбрался в небольшую круглую комнату. Других дверей не наблюдалось. "Ну совсем сказка!" - решил довольный Леон, обозревая ряд бутылочек в нишах.
- "Жречество", "Свет", "Огонь", "Воздух", "Порядок", "Хаос", "Друидство", "Вода", "Земля", "Тьма", "Демонология", - вслух прочел воин. Загадка? Испытание? Надо взять верную бутылочку? Верную для чего? Или они стоят здесь просто так? А он залез, куда не просят...
Лучше бы там было написано "Лук", "Меч", "Секира" и тому подобное...
Леон припомнил мерцающий лед и решительно взял "Свет". Бутылочка темного стекла, внутри что-то булькает. Ну и? Выпить это, что ли? Можем и выпить... После коронного "зимнего напитка" Петера не страшно никакое питье.
Леон решительно отвинтил пробку и поднес бутылочку к губам.
- Стой! - взвизгнул кто-то. - Не пей!
- Это почему? - осведомился Леон, увидев перед собой обещанного зеленого мальчишку. - И откуда ты взялся?
- Их не пьют. Их разбивают, - объяснил тот, пропустив второй вопрос мимо ушей, - ты что, не знаешь?
- Представь себе, не знаю, - настроение почему-то начало портиться.
- Ты что, не от источника идешь?
- Ну?
- Тебя не встретили?! - мальчишка ошеломленно распахнул глаза.
- Нет. - Леон аккуратно поставил бутылочку на пол. Разбить ее он еще успеет. - Выкладывай.
- Ты кто такой? - решил перейти зеленый в наступление.
- Меня сюда допплер Аурелио приглашал, - нахально заявил воин, - только забыл объяснить, с какой стороны парадный вход.
Парнишка явно облегченно вздохнул, улыбнулся.
- Ну да. Правильно. А еще ты ночью напился из покинутого источника, и он тебя признал хозяином.
- Что?
- Ну источник, в лесу! Прежний страж его покинул. А ты напился оттуда в полночь следующего дня... точнее, ночи... Ну и... наверное, ты не знал, что это ритуал... Но теперь ты - новый страж.
"Спокойно", - Леон прикрыл глаза. Страж. Очень хорошо. Прекрасно.
- А ничего, - с ленивой угрозой в голосе поинтересовался он, - что я, так сказать, человек?
- Ничего! - обрадованно кивнул зеленый. - Эти бутылочки - ну, в общем, артефакты это. И ты выбрал артефакт Света. Прекрасный выбор для стража!
- А делать-то я что должен? - сдался Леон. Нежданное омоложение все никак не шло у него из головы, и воин был готов согласиться на что угодно.
- Сидеть, загадки предлагать. Кто отгадает - тому воды дать. Это легко. Ты научишься. Ну, разбивай же! Ты же согласен?
- Согласен, - вздохнул Леон, грохая склянку об пол.
Вроде, ничего не изменилось. Только парнишка совсем расцвел.
- Ууух! Вот это да!
- Что да? - Леон прислушивался к странным ощущениям в своем теле.
- Да у тебя же крылья выросли!
- Он даже ночью есть всегда,
Он - часть блестящих в небе звезд.
Отступит перед ним беда...
Я часть его в себе унес, - чуть смущенно продекламировал Леон крестьяночке.
- Свет? - неуверенно спросила она.
- Умница. Набирай, - воин сложил крылья и уступил ей дорогу.
- Спасибо! - наполнив фляжку, девушка послала ему воздушный поцелуй и побежала прочь. К тетке, наверное.