Корабль летел со скоростью 50 световых лет в час. Справа и слева, на экранах, на которые проецировалось изображение звёздного неба, пролетали звёзды и галактики. Автопилот держал курс на созвездие Ворона, одно из самых тусклых и незаметных на небе. Команда корабля, недавно нашедшая древние записи, выяснила, что давно, ещё в ХХХ веке туда отправляли асоциальных типов. Потом разразилась война, и про тюрьму-лечебницу как-то забыли. Война закончилась, галактические империи, те, что остались существовать, зализывали раны. Про тюрьму забыли окончательно.
Экипаж корабля состоял из трёх человек. Капитан, который нашёл корабль где-то на свалке и отремонтировал его, врач, как необходимый элемент любого корабля, и механик, он же по совместительству повар, помощник врача и так далее. Команда занималась тем, что странствовала по Вселенной и зарабатывала деньги чем только можно: доставка грузов, легальных или не очень, ремонт, экстренная помощь попавшим в крушение и всё, что могло принести прибыль.
Последний корабль, который они спасли, принадлежал межгалактическому архиву. Выживших не осталось, и команда, соблюдая правила, общие для всех кораблей, была обязана отбуксировать обломки корабля к ближайшей планете, где есть разумная жизнь. Капитан заметил, что архив не пострадал. Рассудив, что должны же они всё-таки получить хоть какую-то награду за труды и потраченное горючее, команда начала методично исследовать гору документов в поисках чего-то полезного. Самыми полезными оказались записи о планете под кодовым названием Ворон-7, которая сейчас находилась в нейтральной, а попросту никому не нужной зоне. Там не было ни полезных ископаемых, ни минералов, ни редких газов или мощных звёзд. Никто не хотел брать опеку над этим сектором космоса, тем более что находился он на значительном удалении от цивилизованного мира. О ней предпочли просто-напросто забыть, оставив сосланных туда людей выживать любыми доступными им способами.
Механик Вася, ознакомившись с документом, заявил, что корабль должен непременно полететь туда и посмотреть, что там происходит. Может быть, там можно что-то найти и потом выгодно продать. Кто знает, что находится в заброшенном секторе, куда давно никто не летал? Врач Саня, обвинив его в излишнем романтизме, решительно отказывался, мотивируя это тем, что путь неблизкий и вряд ли там будет что-то полезное. Капитан Давид, внимательно выслушав обоих, заключил, что слетать всё-таки стоит. Тем более что в созвездии Ворона они не были ни разу, а вольные странники должны побывать везде. Саня заявил, что он изначально был против, и пошёл проверять запасы лекарств для дальнего перелёта.
В каюту вошёл капитан. Потянувшись после долгого и крепкого сна, он заказал кофе, который через пару минут материализовался на столе. Небольшая каюта, служившая пунктом сбора и отдыха, была оформлена в стиле средних веков. Когда-то Давид увидел нечто подобное на картинке, и с тех пор загорелся мыслью сделать похожее. Центральный компьютер мог создать любую комнату, и Давид на правах капитана создал свою. Каменные стены, факелы с безвредным огнём, высокий деревянный стол, и лишь стулья не вписывались в общую атмосферу - тут уж удобство было важнее, и вместо деревянных монстров, вызвавших содрогание всей команды, было решено поставить вертящиеся мягкие современные кресла.
Давид потягивал ароматный крепкий кофе, напевая под нос какую-то песенку.
- Сколько ещё лететь? - спросил он у корабля.
- Немного. В 9 вечера мы будем уже в зоне созвездия, - ответил корабельный компьютер.
- За час до подлёта к границе объявишь общий сбор.
- Хорошо.
- Доброе утро, Давид, - в каюту вошёл Вася. - Привет, комп.
- Доброе утро, - отозвался корабль. Давид ограничился лишь кивком.
- Выдай всё, что за последнее время сообщалось о созвездии и его обитателях. И стакан виски с колой.
- Отчёт будет готов через полчаса. Ещё что-нибудь?
- Мне тоже виски, - отозвался Давид. - Как спалось?
- Как всегда. Саня ещё дрыхнет?
- Как видишь. - капитан махнул рукой в сторону двери, на которой был выцарапан медицинский крест и шприц. - Сейчас придёт и опять начнёт нудить про то, что нечего нам здесь делать.
- Лично меня преследует чисто научный интерес. Ты только подумай: самостоятельная колония умалишённых! Вдруг они выжили у них что-то есть? Может быть, они что-то изобрели... - механик взял появившийся стакан, откинулся в кресле и отпил. - В конце концов, как говорится в архиве, их контролировали врачи, у которых был солидный запас оружия и медикаментов.
- Скорее всего, Саня прав. Ничего там, кроме пустой безжизненной планеты, нет. Они давно вымерли или одичали.
- И ты туда же, - горестно махнул рукой Вася.
- Я просто ещё ни разу не был в этом созвездии, - Давид шумно отодвинул стул и подошёл к висящей на стене карте. Она была из бумаги. На ней было изображено звёздное небо. Большая часть созвездий, особенно центральных, была закрашена. Дальний космос представлял из себя малоисследованную область.
- Скоро мы и тебя закрасим, - капитан ткнул пальцем в созвездие Ворона.
- За успех экспедиции, - Вася поднял стакан, они чокнулись и отпили. Вася достал колоду карт, любимое времяпрепровождение на корабле.
- Что-то я соскучился по казино, - сказал Давид, тасую колоду.
- На обратном пути заедем, я тоже что-то давно не играл.
Когда Вася уже проиграл пять золотых рублей и упорно проигрывал ещё пару медяков, корабль сообщил о готовности отчёта. Он появился прямо под левой рукой капитана, рядом с горсткой монет.
- Предлагаю сделать паузу, - капитан открыл папку. На экране в виде таблицы стояли даты и заголовки упоминаний.
- Спроецируй всё это на общий экран, я тоже хочу посмотреть, - Вася положил карты.
Прямо в воздухе появился список.
- Судя по заголовкам, здесь ничего не происходит. Вообще ничего, - выговорил Давид.
- Странно.
- По ходу тут просто никого нет.
- Стой, - Вася ткнул пальцем в заголовок "Туманности над Вороном".
Заметка, помещённая в каком-то не слишком известном научном журнале, гласила, что в созвездии наблюдаются непонятные туманности, появляющиеся совершенно случайно. Учёные пока что не могут сообщить, что это такое.
- Опять кто-то по пьяни что-то увидел, - махнул рукой Вася. - А я-то надеялся.
Обзор прессы не дал ничего интересного. В созвездии было несколько планет, вполне пригодных для жизни, но экспедиции к ним пока что не отправляли. Далеко.
- Доброе утро, - в комнату вошёл Саня. - Что творим? О, я смотрю, Давид выигрывает! Что тут у вас? Обзор прессы о Вороне? - Саня решил сделать ударение на второй слог.
- Ага.
- Конечно же, ничего интересного, - махнув рукой и даже не взглянув на экран, врач заказал себе неразбавленного абсента, залпом опрокинул стакан и тут же заказал ещё.
- Ты не напивайся, у нас вечером высадка, - порекомендовал Давид.
- Как? Уже? Мы наконец-то долетели! Корабль, историю созвездия 30-32 века. Нет... 29-32. Так лучше.
Как и ожидалось, в отчёте не оказалось ни слова про планету-изолятор. Упоминалось только то, что система была отдалённой колонией Новой Англии, а после войны, когда у метрополии хватало своих проблем, созвездие потребовало независимости и получило её в силу своей ненужности и бесполезности.
- Ничего нового, - констатировал Саня. - Что у вас?
- Какие-то непонятные туманности.
- Но всем на них класть. Я угадал?
- Прямо в точку, - Вася похлопал его по спине.
- Мы страдаем фигнёй, - констатировал врач.
- Вот только не начинай опять, а! Мы же всё решили! - прервал его Давид.
- Ладно, по фигу. Давайте лучше поиграем, - Саня взял колоду карт, достал из кармана пару купюр, разменял их и внёс свою долю в банк.
Игру прервало сообщение о сборе. Доиграв раздачу и забрав часть выигрыша, Давид сказал:
- Ну, собственно... Мы держим курс на планету. Поскольку мы не знаем, что там происходило и что происходит, я изложу основное. Вообще, вероятность того, что там кто-то или что-то есть, довольно высока. Это я тебе, Сань. Подумай сам. Здесь не происходило никаких катастроф, так что вымереть все не могли. Запас техники был огромен. Как минимум, от неё что-то осталось, и это можно продать.
- Да ладно, какая разница, всё равно уже прилетели, - Саня махнул рукой.
- Тоже верно, - согласился Давид. - Короче, проверьте оружие и будьте готовы ко всему. Держаться вместе. Без самодеятельности. Только в совсем крайних случаях.
- Ясно, не первый раз летаем, - прервал его Вася. - Пойду лучше оружие проверю.
В непосредственной близости к планете корабль включил улучшенный защитный экран. Команда, облачённая в защитные костюмы, следила за показаниями радаров.
- Атмосфера в норме, - сказал Саня. Шлемы можно не использовать.
- Посадка через 15 минут, - сообщил корабль.
- Ясно. Только смотри, чтобы рядом ничего не было, - скомандовал Давид.
- Есть, - бойко отозвался автопилот и продолжил готовить корабль к посадке.
На экране стремительно приближалась сине-зелёная поверхность. Планета была точной копией Земли, с разницей лишь в том, что континентов было больше и все они не были соединены между собой. Чтобы добраться до ближайшего континента, надо было пользоваться амфибией.
- Странно, - констатировал Вася, не отрываясь от экрана. - Ни одного перешейка. Как будто всё сделано специально.
- Вполне возможно, - согласился Давид.
- Капитан, необитаема только полярная зона Севера. На всех остальных континентах обнаружена жизнь, вполне возможно, разумная.
Давид и Вася обернулись к врачу.
- Ладно, ладно, вы победили, - вяло согласился тот.
- Так, корабль... Мы можем сесть на северном полюсе?
- Условия слишком сложные. Лучше развернуть надземную воздушную базу. Но это потребует дополнительных затрат энергии и нуль-вещества.
- Как у нас с этим?
- Топлива - три четверти бака, нуль-вещества - полный подвал.
- Прекрасно. Тогда разворачивай базу.
Корабль летел над поверхностью. Сквозь облака можно было различить очертания городов.
- Поразительно! Они не просто выжили, они... - Саня не находил слов.
- У них есть воздушный транспорт, - Вася указал на летящий слева аппарат. - Корабль, что это такое?
- По виду похоже на древний самолёт. Не беспокойтесь, они нас не видят.
- Вот тебе и психи, - чуть ли не шёпотом сказал Давид, провожая взглядом самолёт. - Интересно, они в космос летают?
Суша закончилась. Кристально-синее море не отличалось разнообразием. Показался новый материк. По размеру он был примерно как предыдущий. Вдоль береговой линии команда заметила высокую стену, вдоль которой ходили тяжеловооружённые люди. За стеной всё было гораздо скромнее, чем на предыдущем континенте. Небольшие городки, невысокие здания и огромные вышки. Понять их назначение не удалось даже кораблю. Он предположил, что это для запуска оружия дальнего действия. Тут и там попадались огромные дымящие машины. Деревьев, парков и прочих радостей жизни замечено не было.
- Не хотел бы я тут жить, - содрогнулся Давид.
Корабль подлетал к ледяной шапке, покрывавшей полюс. Это был единственный незаселённый континент. По-видимому, технологии аборигенов ещё не дошли до того, чтобы изменять климат или жить в холоде. Вася с удовольствием отметил, что их собственные технологии дошли до этого уже давно.
- База готова, - сообщил корабль. - Амфибии стоят у выхода.
- Вышли разведчика и составь карту местности, мы пока что покатаемся по планете.
База представляла из себя небольшую площадку с прозрачными стенами и потолком, а так же с поддерживающимся климатом, парившую прямо в воздухе в двух-трёх метрах над землёй. Корабль завис недалеко. Команда решила не рисковать и не садиться на населённых континентах.
Амфибии, транспортные средства, способные летать, плавать на воде и под водой, а так же мирно и не совсем ехать по земле, дожидались у двери.
- Ну что, в разведку? - бодро предложил Давид. Ему не терпелось ступить на новую планету, на которой почти никто не бывал.
- Поехали, - Саня залез в кабину, поднял крышу, включил ручное управление и выехал с базы. Амфибия плавно опустилась на землю. Рядом приземлились её товарищи.
- База, - обратился Давид. - Карта местности готова?
- Только близлежащей.
- Отлично. Давай сюда.
Экран навигатора мигнул.
- В ней возможны неточности, - предупредил корабль.
- По фигу, - отозвался Давид. - предлагаю прокатиться к континенту.
Континент находился на военном положении. Тут и там сновали скрипящие и выпускающие горы пара машины. Пару раз амфибии чуть не сбили военных, беспорядочно снующих по дороге. Население не стояло без дела, даже детям и старикам находилась работа. Они таскали запчасти, ремонтировали технику, убирали мусор с дороги. Команде пришлось включить климат, чтобы не чувствовать зловония. Смог заметно снижал видимость, тем не менее не мешая видеть бедность и нищету, вызванную войной. Тех, кто не выдерживал и падал без чувств, военные оттаскивали в сторону. Иногда к ним подбегали врачи. Несколько стариков умерло. Их погрузили на носилки и отнесли к помойной яме.
- Ужас, - констатировал Саня.
Тут же к яме подбежали тощие животные и принялись отрывать куски мяса. Пара военных обратила на это внимания и выстрелила из автоматов. Животные остались лежать рядом со своим несостоявшимся обедом
- Может, возьмём одного? Для вивисекции, - предложил врач.
- Бери, если хочешь. Смотри, чтобы не заметили, а то придётся быстро удирать. Кто знает, насколько развита у них авиация, - согласился Давид.
Амфибия Сани остановилась рядом с ямой. Морщась от зловония, парень поднял труп собаки и положил в багажный отсек. Недолго думая, он добавил туда же руку человека. Никто не заметил, как всё это растворилось прямо в воздухе, попав в защитное поле.
- Надо бы раздобыть их оружие, - добавил Вася.
- Не спались, - тут же добавил Давид. - Вообще, думаю, через часик надо бы возвращаться. Не нравится мне это место. Да и отчёт разведчика должен быть уже готов.
- И жрать охота, - вставил Саня.
- Твою мать! Ты же только что в трупах копался! - с отвращением сказал Вася.
- Они были несъедобны.
- Вась, отстань от него! Все врачи больные на голову, - прервал дружескую беседу Давид. - я хочу посмотреть на стену, которой они окружили континент.
- Во, точно.
Амфибии поехали к стене. Валяющегося без дела оружия, к всеобщему огорчению, не обнаружилось. Показалось поселение. Дома, если можно было назвать их домами, состояли в лучшем случае из четырёх стен и части крыши. Прямо на земле, прислонившись к стене, сидели женщины и кормили грудью младенцев. Детей младшего школьного возраста в деревне не было. Они все работали на фабриках и в казармах. Отощавшие животные, еле волоча ноги, рылись в горах мусора, валяющихся прямо на дороге. Ни одного мужчины встречено не было.
- Неужели ВСЕ на работе? - отрешённо сказал Давид.
- А я думал, что это в области Стрельца нищета, - добавил Саня. - Да у них там рай.
Наконец показалась стена. Вблизи она казалась просто огромной. Вдоль непрестанно ходили военные. Двое из них обернулось в сторону амфибий.
- Чёрт, они что-то заметили, - выругался капитан. - взлетаем.
Амфибии поднялись над землёй на десять метров. Стена осталась внизу. Военные недоумённо пожали плечами и продолжили патрулировать.
- Давай подлетим с другой стороны, - предложил Вася. - кто-то должен остаться здесь, чтобы сообщить в случае чего.
- Не я, - быстро отозвался Давид.
- Уроды. Ладно, только быстро. - Саня откинулся в водительском кресле и включил автопилот, неподвижно зависнув в воздухе.
Стена была построена из сплава железа и какого-то неизвестного материала. На высоте двух метров змеились высоковольтные провода, предотвращая возможность перелезть через неё. Через каждые триста метров стена прерывалась вышками, на вершине которых были установлены радары и крупнокалиберное оружие. Вася предположил, что это гранатомёты или ракетницы. Не разбирающийся в древнем оружии Давид пропустил его замечание мимо ушей. Рядом с оружием дежурили люди, и украсть его было невозможно. При приближении амфибий дозорные мигом оживились и принялись внимательно изучать небо. Само собой, они ничего не заметили, но продолжали заметно нервничать. Подлететь ещё ближе Давид не решился.
- Они нас как-то замечают, - сказал Вася. - Наверное, мы создаём какие-то помехи.
- Или у них настолько мощные радары. Что в принципе невозможно. Ладно, полетели на базу. Эй, база! Как разведка?
- Всё готово, - бодро отозвался компьютер.
- Возвращаемся по воздуху на базу, - скомандовал Давид. - двигаемся с повышенной осторожностью. Они как-то засекают нас.
- С каждым разом всё интересней и интересней, - проворчал Саня.
База приятно удивила. Она опустилась на пару метров и теперь не была воздушной. Корабль умудрился-таки найти место для посадки. Заказав обед, друзья приготовились слушать отчёт. Экран ожил и показал планету.
- Ворон-7 - планета земного типа. Атмосфера идеальна для дыхания, скафандр не нужен.
- Да знаем мы, - оборвал Саня. - Давай по существу.
- Хорошо. Население - люди классического типа. Судя по цивилизации, они живут тут уже достаточно давно. В космос они, скорее всего, не летают, хотя техническое развитие стоит на пороге открытия сверхсветовых сил.
- У них есть теория относительности?
- Не знаю. Во всяком случае, на данном этапе развития это не играет роли. Ландшафт включает в себя 11 материков примерно одинакового размера, находящихся на одинаковом расстоянии друг от друга. Между собой они нигде и никак не соединены. Нету ни мостов, ни природных перешейков. Я не заметил ни одного пассажирского судна, хотя строить их можно спокойно.
- Может, что-то не так с водой? - предположил Давид.
- Вода как на Земле. В ней есть рыба и другие обитатели. На экране вы можете видеть карту планеты. Если хотите, то можно остановиться на каком-нибудь континенте подробно.
- Расскажи про социальное устройство.
- У каждого континента оно своё. Как будто однажды они прервали всякое сообщение и с тех пор развивались независимо. В сущности, один континент - это одна страна. Язык и письменность по всей планете одни, хотя диалекты очень сильно различаются между собой.
- Расскажи про этот, - Давид указал на только что обследованный участок суши, - подробно, про остальные - только основное.
- Есть. Континент на военном положении. Нищета и бедность кругом. У них развито, по их времени, конечно, вооружение. Как я уже говорил, торговли замечено не было. Сельское хозяйство развито очень слабо. Пища в основном синтетическая и выдаётся за работу. Денег в привычном нам понимании нет. Дети при достижении семи лет отправляются на работу. Здравоохранение и образование почти не развиты.
- Но, тем не менее, страна ни с кем не воюет, - уточнил Саня.
- Верно. Особенность континента - стена по всей границе. Большинство населения, за исключением дозорных, никогда не видело океана. Они верят, что за стеной существует враждебный мир, готовый напасть на них в любую минуту, и что они вынуждены постоянно готовиться с обороне. Скорее всего, дозорным или запрещено покидать вышки, или запрещено говорить про океан. Логичнее предположить первое.
- Зачем тогда вышки?
- Они следят, чтобы никто не пытался покинуть пределы страны на летательных аппаратах или проникнуть в страну.
- Понятно. Давай про другие страны.
- Ясно. Континент номер два, - Кусок суши к югу от первого немного увеличился в размерах. - Мы пролетали над ним. У них тоже очень развиты технологии. Классический образ земного 22 века. Всё благополучно, нищеты нет, социальная защита. Страна 3, континент правее. Кстати, как вы видите, расположены они весьма аккуратно и последовательно. Как будто специально. Страна 3. Фактически, первобытная община. По стране кочуют разрозненные племена. Технологий как таковых нет. Неизвестно почему. Каждое племя поклоняется какому-то явлению природы. Племена общаются между собой, воюют и, в общем-то, должны были уже давно эволюционировать. Страна 4. Я буду двигаться направо по карте, потом вниз и налево. Не возражаете?
- Нет.
- Страна 4. Весьма любопытное место. Здесь живут роботы, примерно такие, какие были в 27 веке. Людей нет. Классическое общество машин. Страна 5. Аграрное государство. Любые технологические эксперименты запрещены. В сущности, они не слишком далеко ушли от страны 3, но разведчик заметил, что в плугах, используемых при земледелии, есть элементы сверхтяжёлых сплавов, синтезированных только в 32 веке. Как они туда попали - непонятно. - команда присвистнула. - Страна 6. Здесь все поклоняются какому-то идолу. Через так называемых медиумов они получают приказы, зачастую весьма абсурдные, и беспрекословно выполняют. Например, одна старуха получила приказ отгрызть себе пальцы. Она сделала это прямо в храме.
- Мать твою, - не выдержал Саня.
- Страна 7. Здесь все постоянно ждут конца света. Каждый десятый призывается в летописцы и записывает всё, что происходит с остальными девятью. Так они хотят увековечить память о себе перед апокалипсисом. А так в общем-то обычное общество, как на континенте 2. Страна 8. Вот тут нельзя сказать ничего определённого. В каждом человеке живут несколько личностей.
- Они что, шизофреники все, что ли? - спросил Саня.
- Не совсем. В отличие от больных, они вполне это осознают и считают нормой. В общем, существуют они тоже вполне благополучно. Страна 9. Чуть-чуть выше по уровню развития, чем первобытная община. Племя одно, и оно поклоняется одному священному животному, выполняя все его прихоти. Если кто-то причинит вред животному, то причинившего вред убивают. Если животное вдруг нападает на человека, то считается, что человек не достоин жить, и его убивают и сбрасывают в океан. Страна 10. Население постоянно принимает галлюциногенные вещества. По всей стране все постоянно ходят с изменённым сознанием. Причём принимают все одно и то же вещество. Нищета, безграмотность, но все всё равно счастливы. Часть населения занята на плантациях. Страна 11, - карта сместилась к центру. - Этот континент находится как бы в середине карты. Это единственный материк, через который проходит экватор, и он раза в два меньше остальных. Посередине стоит огромный радар. Такие строили на пороге 30 века.
- Он не мог засечь нас?
- Исключено. Наше поле невидимо для радаров такого типа. На материке находится небольшой город образца того же 30 века. Там живут обычные, в полном смысле слова, люди, без каких-либо отклонений. Они не поклоняются животным и не создают военное положение. Так же разведчик заметил военный корабль...
- 30 века?
- Да. Как будто прогресс остановился на нём. Ну, за исключением материала в плуге на континенте 5. Корабль в рабочем состоянии и, вполне возможно, его периодически используют. Более подробная информация изложена в отчёте.
- Технологии представляют какую-то опасность для нас?
- Не рекомендую передвигаться по первому континенту с отключёнными экранами. Прямое попадание ракеты или гранаты может вас убить. И особенно осторожно отнеситесь к одиннадцатому. Технологии 30 века могут представлять опасность.
- Спасибо, - Саня медленно повернулся к друзьям. - У вас есть этому объяснение? Что здесь вообще происходит?
- Это дурдом какой-то, - покачал головой Вася.
- Именно, - Давид поддержал случайную оговорку. - Предлагаю завтра отправится на исследование первых десяти стран. Потом с более обстоятельным визитом навестим одиннадцатую. Мне кажется, там и кроется разгадка всего, что тут происходит.
Остаток вечера команда посвятила изучению отчёта, поражаясь всё больше и больше. Их волновал один вопрос. КАК больница могла превратиться в ЭТО?
На следующий день, основательно подготовившись к любым неожиданностям, команда отправилась на исследование. Добравшись до одиннадцатой страны, они увеличили мощность экрана.
Город был хоть и небольшой, но вполне удобный для проживания. Он представлял из себя островок разума в море массового помешательства. По улицам перемещался транспорт, в парках играли дети, по тротуарам ходили люди. Можно было заметить вмешательство второго уровня. Суставы сгибались в разные стороны, шея поворачивалась на 360 градусов и могла крутиться дальше без всякого вреда. Давид с наслаждением вдыхал чистый воздух.
- Я думаю, нам можно спрятать где-то амфибии и прогуляться, - предложил Саня.
- Потом. Сперва найдём главного и спросим, что чёрт возьми здесь происходит.
Саня обречённо вздохнул.
- Я вот думаю, чем тут можно поживиться, - вмешался Вася.
- Ты опять за своё, - заметил Давид. - Лучше изучай окружающий мир, где ты ещё увидишь подобное.
- Я и изучаю его. Но и о личном благосостоянии коллектива забывать не стоит.
- Можно спереть оружие с первой страны, - внёс предложение Давид. - На чёрном рынке коллекционеров оно потянет на кругленькую сумму.
- Дело говоришь, - согласился Саня. - Меня заинтересовала наркота.
- Ну, это не серьёзно. Мы выше этого, - заметил Вася.
- Смотрите!
Перед ними показалось представительное здание местной администрации. Команда решила подождать, пока выйдет главный, и потом тихо навестить его дома. Но внезапно ситуация переменилась.
Прямо на ребят смотрел мужчина невысокого роста, лысый, одетый в сплошной костюм.
- Я - президент, главарь, вождь, как угодно. Я знаю, что вы там. Вы меня ищете?
Давид решил послушаться незнакомца и вышел из своей амфибии.
- Добрый вечер, - президент протянул руку в знак приветствия. - Меня зовут Карл.
- Давид. Очень приятно.
- Вы, вероятно, очень заинтересованы планетой? Вы уже два дня здесь.
- Откуда... - начал было Давид.
- Потом расскажу. Вы издалека, как я понимаю? В нашу систему нечасто залетают корабли. Вы путешественники?
- В некотором роде, - ответил Саня, выбравшийся из своей амфибии.
- В моё время такие назывались звёздными странниками, - добавил Карл.
- В Ваше время? - не понял Давид.
- Да. Видите ли, джентльмены, я очень стар. Мне не одна сотня лет... Вы не верите?
- Честно говоря... - лицо Давида выражало недоумение. В конце концов, не стоит забывать, что они на планете психов.
- О, я всё объясню. Пройдёмте в мой кабинет, - он взял Давида под руку и настойчиво повёл к зданию. - Знаете ли, история этого места поистине уникальна.
- Да я уже заметил. 10 стран, одна безумней другой, - заметил шедший сзади Саня.
- Вы абсолютно правы, - ответил Карл. - Вы же в дурдоме, вам это известно?
- Да.
Они вошли в здание. Кабинет находился на четвёртом этаже.
- Это наша администрация. Отсюда мы следим за жизнью на планете. Всё это очень, очень интересно, поверьте мне, - зачем-то убеждал он Давида.
Шедшие сзади Саня с Васей многозначительно переглянулись и одновременно, не сговариваясь, взвели курки плазматронов. Безопасность превыше всего, как любил говорить их капитан.
Они зашли в кабинет. Он был круглой формы, оформлен без изысков: зелёное покрытие стен, тусклый ковёр на полу, простая люстра и шкаф с книгами. Скромный владыка скромной планетки, забытой и затерянной в бесконечной Вселенной.
- Присаживайтесь, - он указал на стулья.
Карл сел за тяжёлый дубовый стол, положив на него руки.
- Наша планета когда-то давно была изолятором, - начал он. - Со всей великой Англии сюда отправлялись психи. Мы, врачи, поначалу справлялись с ними. Но потом... - в его глазах загорелся непонятный блеск. - потом Англия перестала быть великой, - в глазах показалась слеза. Карл смахнул её рукавом. - Мы остались одни. - К нему вернулось самообладание. - И мы стали думать, что же нам делать. Психи становились неуправляемыми. У каждого были свои проблемы. Но мы сделали открытие. У психов есть своя особенность. Они фанатично преданы идее. Убеди его, что его идея - ничто, и он тут же убьёт себя, не в силах согласиться. Или убьёт вас, - скорость речи постоянно увеличивалась, - и мы приняли решение. Мы разделили планету на одиннадцать островов. И расселили их.
- И стали делать ставки, - добавил Давид, сжав в руке плазмотрон.
Саня обратил внимание, как побелели костяшки пальцев.
- О, вы очень догадливы, - всплеснул руками Карл. - Но у нас не было выхода! Как поступить? Они даже отказываются торговать! Любой, кто не разделяет их убеждений - смертельный враг! Страна мании преследования могла бы идеально ужиться со страной цифр.
- Стоп, я не до конца понимаю.... Можно подробней про страны? - вмешался Вася.
- Хорошо. Ах, это так волшебно! Мы смогли разделить пороки и заблуждения 30 века по странам, и теперь мы видим, как они развиваются!
- Вы должны отправиться под трибунал, - прошипел Саня.
- Тихо, - бросил в его сторону Давид.
- О, спасибо, что уняли своего подчинённого. - непомерная улыбка расколола лицо Карла. - Так вот. Все десять пороков. Мания преследования, тяга к цифрам...
- Чего?
- Люди с посещённой вами страны считали, что 22 - священное число. И они вернулись на 8 веков назад, где остаются до сих пор. - Карл стал успокаиваться, что насторожило Саню. - крайний отказ от цивилизации. Не люблю крайности.
- Я тоже, - добавил Давид.
- О, мы с вами похожи, - вскричал Карл. - Помешательство на природе. Всё, что имеет электронику, не должно существовать. Помешательство на электронике. Вы не поверите, но люди сами превратили себя в роботов. Они вживляли друг другу мозги, провода...
- Гадость, - скривился Вася.
- Это болезнь, - неожиданно жёстко оборвал его Карл. Вася невольно уставился на него. Карл как будто этого и не заметил. - Дальше идёт классическое религиозное помешательство. Люди избрали медиумов и слепо верят им. Болезнь с тысячелетней историей, - грустно вздохнул Карл. - Боязнь конца света. Тоже классика. Вообще, все мы его боимся, но у кого-то это выходит за грани разумного, - Карл больше не походил на неуравновешенного. Он был больше похож на врача, профессионально читающего лекцию. - Шизофрения. Оказывается, если осознавать её, то с ней вполне можно жить, причём очень неплохо. Дальше... Поклонение животным. Относительная новая болезнь. Конечно, в древнем Египте тоже поклонялись животным, но потом это как-то прошло. А потом появилось. И, вуаля! Групповая наркомания. Люди не хотят жить в этом мире, но и не хотят уходить из него. И они нашли выход. Гриб вызывает коллективные галлюцинации. Он перемещает их всех в один и тот же сон. Им там нравится. Ну, и мы...
- Стоп! - прервал его Саня. - сколько вам лет? Изолятор основали в 30 веке. Люди столько не живут, даже в наше время!
- А вот это моя маленькая тайна, - он хищно усмехнулся.
Рука Карла дёрнулась. Давид моментально наставил на неё плазмотрон.
- Ни с места. Я буду стрелять. Я не шучу.
Давид встал и подошёл к Карлу сбоку и нажал на спуск. Шар плазмы полыхнул у ствола, тело Карла на мгновение сверкнуло синим светом, а затем повалилось на стол.
- Саня, быстро хватай его. Надо кое-что выяснить. В амфибии. Уносим ноги.
Саня, ничего не понимая, молча подчинился, и они побежали к амфибиям. Прохожие оглядывались на чужаков, несущих тело их вождя, но предпринять ничего так и не успели.
Только оказавшись на значительном расстоянии от созвездия, Давид перевёл дух.
- Что ты, твою мать, сделал?! - накинулись на него друзья.
- А ведь мы так ничего и не украли... - простонал Вася.
- Подождём результаты вивисекции, - спокойно ответил Давид, потягивая почти неразбавленный виски. На столе появилась папка. - О, а вот и они. Посмотрите, друзья, - он протянул им результаты.
- Это невозможно, - прошептал Саня на пороге слышимости.
- Так не бывает, - примерно в том же тоне выговорил Вася.
- Ещё как бывает. Миллионы наноботов. Омолаживающих. Они запрещены во всей Вселенной, поэтому мы направляемся к Волосам Вероники. Идиотское название. Там нас не найдут, и мы сможем обдумать, что делать дальше. Если мы попадёмся хотя бы с десятой частью этого, то нас бросят прямо в чёрную дыру.
- Но как ты догадался? Мы думали, он просто помешанный.
- Книги читать надо, ребята. Честно говоря, принцип, по которому расположены страны, я понял ещё в самом начале. Только оставалось тайной, кто их так расположил. Либо это старая Англия, либо кто-то ещё. А про наноботов... Вы забыли об одном психическом нарушении. Нарушении настолько распространённом, что его не считают за нарушение. Но при определённых обстоятельствах оно очень сильно проявляется.
Саня и Вася смотрели, ничего не понимая.
- Это азарт. Игра. Играют все. Те, кого ничто не останавливает, проигрывают всё. Причём внешне они абсолютно нормальны.
- Про наш клад я бы этого не сказал, - заметил Саня.
- Им дали всё. У них были все джокеры. Вся техника и все технологии. И они решили поиграть на всей планете. В солдатиков. Психов много, их никто не спросит. Кстати, помните про корабль 32 века? Я почти уверен, что они его сбили.
- Но почему они не тронули нас?
- Не смогли. Хотя, мне кажется, что наш выход из кабинета не планировался. В конце концов, на чужой территории у противника всегда преимущество. А вообще, игра отнимает слишком много сил и энергии. Поскольку партии длятся веками, то эти помешанные вживили себе наноботов. Они стали бессмертными. Кто знает, сколько ещё этих вечных двигателей у них на острове. Они живут игрой.
- Кстати, а не сыграть ли нам по этому случаю партейку? - Вася продемонстрировал пару финтов с неизменной колодой карт.
- Все мы психи в какой-то степени, - резюмировал Саня.
- А мы плюс ко всему теперь очень богатые психи, - Вася блаженно зажмурился, продолжая поигрывать колодой. - Предлагаю повысить ставки до золотого рубля.