Грязно-желтый песок и мелкая покрытая оспинами галька хрустели, нарушая монотонный шелест прибоя. Тогда человек шагнул вбок и пошел по полосе, смоченной накатывающейся соленой зыбью. Хруст прекратился, осталось только серое, как старый пепел море и чуть более светлое, подернутое мышиными прожилками небо. Человек слушал море и смотрел под ноги. Песок был то чуть крупнее, то мельче. Попадались сизые, почти прозрачные песчинки, а бывали и совсем черные. Потом стало попадаться все больше гальки, и человек поднял голову. Он пришел к Месту Смеющегося.
Смеющийся прищурился и хрипло спросил:
-Ты кто?
-Человек.
-Последний?
-Единственный.
Смеющийся подпрыгнул, сделал сальто и стоя на руках повернул к человеку морщинистое лицо с огромными, затянутыми матовой белесой пленкой слепыми глазами.
-Что тебе нужно?
-У тебя есть шкатулка и птица.
-Ты хочешь забрать их?
-Да.
Смеющийся сел и начал жонглировать галькой.
-А что я получу взамен?
-Все что я могу дать.
-Ты сделаешь все, о чем я попрошу?
-Да.
-Даже займешь мое место?
-Да.
Обточенные водой камушки выпали из рук Смеющегося.
-Нет. Об этом я не попрошу.
Он отдал человеку шкатулку и птицу и тот пошел обратно, а Смеющийся сел у моря и опустил в него руку. Вода запенилась между тонких пальцев и Смеющийся поднес руку к губам. В ложбинках на ладони выкристаллизовалась соль.
Человек шел вдоль моря и шкатулка, зажатая под мышкой, врезалась ему в бок, а коготки птицы впились в плечо, но человек...
***
... продолжал идти. Он остановился, когда перед ним появилась Хрупкая Дева.
-Они тяготят тебя.
-Да.
-И не только твое тело.
-Да.
-Посмотри на море - в нем ничего нет. И небо - такое же пустое. Выпусти в него птицу, а шкатулку брось в море. Тогда небо не будет пустовать и в море что-то появиться и тебе будет легче.
-Нет. Это лишнее. Пусть море и небо остаются такими, как есть. Иначе они перестанут быть совершенно пустыми - совершенными, но и не наполнятся.
***
...продолжал идти. Он остановился, когда перед ним появился Лорд С Рапирой И Горном.
-Уступи их мне.
-Что ты с ними сделаешь?
-Птицу я выпущу в небо и сделаю так, что небо всегда будет полно птиц, а шкатулку брошу в море и море оживет.
-А что тогда наполнит меня, ведь тогда я останусь пустым?!
***
...продолжал идти. Он остановился, когда перед ним появился Хромой Игрок.
-Ты очень устал. Избавься от них.
-Нет.
-Но ведь ты хочешь этого!
-Хочу. Сейчас у меня есть только одно желание и я могу в любой момент это свое желание выполнить. Но если я выполню его сейчас, что мне делать потом? У меня появиться другое, а возможности выполнить его может и не быть.