Несмотря на то, что столица клана Шурифон была окружена плотным лесом, внутри нее большие деревья встречались редко. Их отсутствие с лихвой компенсировали вьющиеся растения, оплетающие невысокие заборы и некоторые стены домов. Гуляя по городу, у меня складывалось впечатление, что сначала эльфы замостили огромный участок земли бледно-желтой брусчаткой, а уже на ней возвели дома и дворцы. В отличие от поселка в Святой Земле, здесь дома были каменные, из того же камня, что и брусчатка.
По размеру Инейя не уступала Сольвии, но застроена была немного свободнее. Широкие проспекты, торговые площади и скверы удивительно лаконично вписывались в дизайн города. Отдельно надо сказать о дворце. Разглядеть его целиком у меня не получилось. По большей части двухэтажный, он занимал довольно много места в северной части столицы. Через каждые пять, десять метров из основной стены здания выступали высокие арки, образуя своеобразный коридор. В отличие от всего города, построен он был из более темного, коричневого, иногда даже кровавого оттенка камня. Шпили, которые можно было разглядеть при подлете к городу, принадлежали как раз дворцу, а вот высокий купол был обособленной башней в центре города.
И Элона, и Фай помимо собственных апартаментов во дворце, имели дома в городе. Элона уговаривала меня остановиться во дворце, но я выбрал дом Фай только по причине того, что кроме нее там никто не жил. Нам нужно было лишь переночевать, а утром мы планировали продолжить путь к Святой Земле.
Пока Элона убежала по делам во дворец, а девчонки были заняты чем-то своим, я потихоньку улизнул из дома, чтобы до заката прогуляться по городу. Было очень интересно посмотреть на местные достопримечательности. Жаль рынок, после нападения церкви, не работал.
- Могу я узнать, куда ты направляешься? - окликнула меня Майя, едва я вышел во двор. Она сидела на небольшой лавочке перед домом, что-то записывая в свою рабочую тетрадь.
- Решил проветриться перед ужином.
- Хочу напомнить, что ты обещал ставить меня в известность в подобных случаях.
- Обещал, - согласился я. - Тебе раньше не представлялся случай прогуляться по Инейе? Нет? Буду рад, если ты составишь мне компанию.
- До ужина еще несколько часов, - она встала, поправила платье и убрала очки в нагрудный карман.
- Вот и отлично. Слушай, а другого платья у тебя нет?
- Нет, - отрезала она.
Дорога до Сольвии отняла у Катрин куда больше сил, чем она рассчитывала. Дима, наверное, был единственным, кто на своем доспехе мог пролететь весь континент с востока на запад, даже не запыхавшись. Ей же это стоило трети сил, которые должны были восстановиться только через неделю.
Еще при подлете к городу она связалась с диспетчером, поэтому в ангаре ее уже ждали Вика и Пьер.
- Что за причина так загонять себя? - Вика лично помогла выбраться Катрин из кабины, и усадила ее на короб с инструментами. - Тебя даже ноги не держат.
- Спешила, - лаконично ответила она. - Мне надо срочно встретиться с Марией.
- Мы так и поняли. Надеюсь, с Димой ничего не случилось?
- Нет, все в порядке.
Прямо в ангар неспешно влетела карета семьи Солиги, останавливаясь рядом с доспехом. Пьер открыл дверцу, приглашая девушек внутрь. Кивнув вознице, он последним поднялся в салон.
- Мария?
- Официально меня в городе нет, - королева обняла Катрин, усаживаясь напротив нее. - Но дел накопилось слишком много, чтобы позволить себе отдыхать. Рассказывай, что случилось?
Катрин как можно подробнее рассказала все, что произошло в Кенестере, и передала разговор Димы с бывшим епископом. Под конец рассказа, выражение лица Марии стало совсем хмурое. Карета к этому времени успела добраться до поместья Солиги и пока Катрин поднялась к себе переодеваться, остальные собрались в рабочем кабинете Франца.
- Значит, они сейчас летят в сторону Святой Земли? - уточнил Франц. - Слишком необдуманный шаг. Как только военный корабль Шурифон приблизится ней, у церкви появится хорошая возможность напасть на них. Плохо то, что мы не можем отправить ему на помощь Сольвию. Мы можем оказаться в весьма затруднительном положении, если под руководством церкви к нашим границам подойдут войска Атлики и других союзных королевств.
-Я попробую поговорить с Лидией. Если Мирания нас поддержит, церковь побоится развязать войну.
- Только в том случае, если Диме удастся осуществить задуманное, и у церкви не будет перевеса в количестве мобильных доспехов, шанс договориться с другими королевствами будет, - сказал Франц. - В противном случае, можно не рассчитывать, что нас хоть кто-нибудь поддержит...
Приятно было наблюдать, как быстро оправились жители Инейи от нападения церкви. Ближе к вечеру уже ничего не напоминало об этом происшествии. Пилот и навигатор единственного сбитого доспеха Шурифон отделались лишь незначительными травмами. Траурные мероприятия по погибшим во время штурма Стража Закона должны были пройти через два дня, а пока город продолжал жить своей повседневной жизнью.
Единственное, что меня напрягало, так это привычка эльфов носить с собой оружие. На Милости Света я уже привык к подобному, но вот в мирном городе это резало глаз. Примерно каждый пятый, встречаемый нами горожанин, держал в руках копье или короткий меч, а кинжалы и ножи были, наверное, у каждого. Даже детвора, с криками и смехом носилась по городу, размахивая деревянным оружием. Те, кто был немного постарше, и носил уже настоящее оружие, смотрели на них с видом суровых воинов прошедших с десяток войн.
- "И пытались постичь, мы, не знавшие войн, за воинственный клич, принимавшие вой, тайну слова "приказ", назначенье границ, смысл атаки и лязг боевых колесниц", - задумчиво процитировал я. Майя немного удивленно посмотрела на меня, переводя взгляд на спешащих куда-то детей. - Это, так, воспоминания из детства. Не обращай внимания.
Я повернул в сторону боковой улицы, чтобы срезать дорогу к дому Фай. Эльфы провожали нас заинтересованными взглядами. Встретить кого-то в платье горничной на местных улицах был столь же сложно, как встретить в столице Сольвии эльфа в костюме космонавта.
Дома в городе старались выводить фасадами на широкие проспекты, и на небольших улицах прохожих встречалось мало. Сейчас местный люд тянулся в небольшие питейные заведения или просто собирался на открытом воздухе в парках. Интересно было бы снова побывать на их празднике, но в ближайшее время вряд ли такое случится.
Навстречу нам, из прохода между домами вынырнула веселая компания молодых эльфов. Два парня и две девушки весело разговаривали и смеялись. На всей территории Союзных Королевств было всего несколько стран, в которых люди говорили на собственном языке, в том числе и Шурифон. Язык у них был немного эмоциональный, но по-своему красивый.
Одна из девушек что-то горячо говорила своему парню, повиснув у него на руке. Что-то меня зацепило в их поведении. Может взгляд девчонки, скользнувший по нам.
Я чуть сбавил шаг и поравнялся с Майей. Почти всю нашу прогулку по городу, вооруженные эльфы действовали ей на нервы. Скорее всего, уже по привычке, она шла по центру дороги, между мной и встречными прохожими. Хотя, все нам только улыбались, а иногда даже приветственно махали рукой.
"Чертова паранойя", - недовольно подумал я.
Когда мы поравнялись с эльфами, я ухватил Майю за руку и резко потянул на себя. Девчонка, еще секунду назад висевшая на плече парня, одним молниеносным движением выхватила нож и широким движением ударила Майю в шею. Не попала. Я успел на полсекунды раньше. Не давая опомниться, вся четверка бросилась на нас. Но времени, чтобы достать оружие, нам хватило. Нож я держал сзади за поясом, и достать его не составило труда.
Поймав равновесие после моего толчка, Майя мгновенно развернулась, умудрившись уклониться от удара копья и даже схватить его. Атакующий ее эльф наивно полагал, что он сильнее и потянул оружие на себя, пытаясь лишить мою телохранительницу равновесия. Майя в свою очередь рванула копье на себя, без замаха ударяя налетевшего на нее эльфа кинжалом в грудь.
Девушка, первой атаковавшая Майю, оказалась прямо передо мной, орудуя ножом как мясник. Не самый приятный стиль боя на ножах, когда удары наносятся в хаотичном порядке, за счет быстрых движений кисти. Пытаться блокировать такие удары, было чревато, в лучшем случае, потерей пальцев.
Несколько шагов назад, несколько встречных взмахов и контрудар. Жесткий, сбоку, в том же стиле. Тяжелый нож угодил ей прямо в запястье, оставив глубокую рану. Кистью ей больше не пользоваться. Она вскрикнула, выронила нож, но больше ничего не успела сделать, так как Майя ухватила ее сзади за косу и всадила в спину кинжал. Сосредоточившись на своей противнице, я упустил из виду, когда она успела разобраться со вторым нападающим.
Оставшийся парень замешкался, но убегать не стал. Подняв легкий, короткий меч, он ринулся на Майю. Прыжок вперед, выпад, удар сверху, защита, снова выпад. Несмотря на юный возраст, парню было не больше девятнадцати лет, он мастерски владел мечом. Вот только Майя была куда опытнее. В неудобном на первый взгляд платье, она легко уклонялась от атак, выжидая момент для атаки. Вначале мне показалось, что ее движения слишком грубые, а атаки слишком агрессивные, но при этом противник не только не мог по ней попасть, но и явно не поспевал за ней. После очередного выпада парня, Майя подалась назад, едва не падая на землю, зажимая ладонью бок. Парень знал, что не достал ее, но его тело среагировало автоматически. Он сделал короткий шаг вперед, чтобы добить противника, но в это время Майя неожиданно сменила падение на встречный рывок и коротким ударом кинжала в грудь, оборвала его жизнь. Я даже не успел крикнуть, чтобы она попыталась взять его живым.
Уловка была выполнена безукоризненно. Падение на опорную ногу, затем резкий толчок навстречу противнику и удар. Все это в едином движении. Не думал, что мой телохранитель так хорошо владеет кинжалом.
Майя окинула меня взглядом, удостоверилась, что я в порядке и, вытерев кинжал небольшой тряпочкой, и убрала в ножны. Теперь я точно знал, где она его прятала. На таком же ремне, как и у Фай, ножны у нее были закреплены на бедре. Доставая его сквозь разрез на юбке, она попутно вытягивала ленточку, чтобы юбка не сковывала движения. В прошлый раз она оголяла другую ножку, поэтому кинжал я не заметил.
Мы еще легко отделались. Я немного потянул запястье, а Майе слегка распороли рукав платья. Крепко выругавшись, я уселся на ступеньку у ближайшего дома. Со стороны главной улицы к нам спешили вооруженные эльфы.
- Вот теперь рассказывай им, что мы просто проходили мимо, - грустно улыбнулся я.
Я еще не до конца осознал, что произошло, и почему они набросились на нас? Их поступок не то, чтобы не соответствовал моим представлениям о Шурифон, он шел с ними вразрез.
Первыми к нам подоспела местная дружина. Они носили те же одежды, что и войска, высадившиеся в свое время на Сольвии. Вот это уже были настоящие воины Шурифон. "Суровые, закаленные в боях, хладнокровные убийцы", - так их однажды назвал Франц. Они окружили место происшествия, не подпуская горожан. Один из них наклонился над каждым убитым, констатируя смерть, и занял позицию недалеко от нас.
Через пять минут сквозь оцепление пробилась Элона и Ришин. Увидев их, я облегчено вздохнул. Ришин бросил короткий взгляд на мертвые тела и выражение лица у него стал таким же хмурым, как и у стражников. Элона всегда плохо скрывала свои эмоции. Сейчас она выглядела так же, как и утром, когда сообщила нам о появлении острова церкви.
- Как это произошло? - спросил Ришин, подходя к нам. Он встретился взглядом с Майей и скрестил руки на груди. Мне показалось, он сделал это для того, чтобы не поправить оружие на поясе.
- Как, ответить не сложно. Я надеюсь, вы выясните, Почему это произошло, - я кивнул на девчонку. - Мы просто шли по улице домой. Они вышли вон оттуда, нам на встречу. Когда мы поравнялись, они неожиданно напали на нас. Ну а получилось вон как...
- Почему? - с дрожью в голосе спросила Элона.
- Что почему? - не сразу понял я.
- Почему вы их убили?
- Я же говорю, мы просто шли, когда они напали на нас, - я потянулся, чтобы взять ее за руку, но она отстранилась.
- Почему? - вот теперь уже требовательно, спросила она.
- Да если бы я... - я повысил голос, но осекся. - Ты мне не веришь?...
Мне почему-то стало так обидно, как будто меня предал лучший друг. Я перевел взгляд на Ришина. В отличие от Элоны в его взгляде я не прочел ни укора, ни недоверия. Пока он не узнал, что здесь произошло на самом деле, он не спешил с выводами.
- Если я вам больше не нужен, я буду на Милости Света, - я взял за руку Майю и самым наглым образом пошел сквозь толпу зевак...
- Подожди, - Ришин придержал Элону за плечо, и подозвал старшего из стражи. - Свидетели есть?
- Да, - он махнул рукой своим людям, чтобы они пропустили за оцепление женщину. - Говорит, что видела все из окна. Вон там, - он указал на окно дома немного дальше по улице.
- Пусть твои люди проследят, чтобы никто не расходился, - попросил его Ришин. Минутой позже, он поднялся на крыльцо дома, обвел толпу зевак взглядом, и повысил голос. - Это дело затрагивает честь клана. Вы ничего не видели. Здесь ничего не произошло.
По толпе пробежал ропот, и люди начали расходиться. Были слышны удивленные голоса, повторявшие "честь клана".
До Милости Света мы добрались без приключений. Всю дорогу в голову мне лезли нехорошие мысли. Неужто наемные убийцы церкви пробрались и в ряды Шурифон? Или же это было нечто другое? В этом надо было обязательно разобраться.
Когда мы поднялись на борт, Майя высвободила свою руку. Оказывается, я всю дорогу так и не отпускал ее.
- Извини, задумался, - я зашагал в сторону дома.
Ремонт острова не прекращался даже вечером. Строителям Шурифон был поставлен почти невыполнимый план, успеть погрузить на остров все необходимое для его перестройки и пересадить уже взрослые деревья из особого питомника. Поэтому работать им предстояло всю ночь.
Похоже, мы добрались сюда быстрее слухов, потому, что эльфы были как обычно приветливы и добродушны. А вот Майя, напротив, смотрела на них как на бандитов. Когда их бригадир решил узнать причину моего внезапного возвращения, она так пристально на него смотрела, что ввела его в замешательство. Хорошо, что она позволила ему подойти, а не встала между нами.
Из моей команды на острове оставались только Анна и Валдис. Не говоря причины, Анна заявила, что она лучше проведет ночь на стройке, чем в замке. Валдис же, еще днем нашел Шелу, а раз вернулся, значит, любовь по расчету у них закончилась.
Анна нашего возвращения не ждала и читала в своей комнате. Пока Майя ушла переодеваться, я пошел на кухню в поисках спиртного. Настроение было испорчено и надо было либо выпить, либо... Первое было действеннее, поэтому я выудил из запасов бутылку настойки, которую мне вручил на подобный случай Торвальд, и устроился в гостиной. Едва я опрокинул первую рюмку, домой вернулась Фай.
Среди Шурифон было непринято преклоняться перед кем-то, даже если это был вождь. Уважение, вот к чему стремились и воины, и мирные горожане, и ремесленники. Если твоя работа сделана на совесть и к тебе нет претензий, тебя будут уважать как хорошего работника. В отличие от союзных королевств, в клане Шурифон никогда не поставят неопытного юнца командовать воинами, только потому, что он родился в благородной семье.
Именно по этой причине на детях, рождающихся в семьях, ведущих клан к процветанию, лежит большая ответственность. К моменту своего совершеннолетия они должны доказать другим, что могут идти по стопам своих родителей. Примером тому был Ларса, которому в столь юном возрасте доверили защищать клан от агрессии других народов.
С Элоной все было сложнее. С того момента как определили ее способность управлять мобильным доспехом, ее судьба была предрешена. В Союзных Королевствах ее в шутку назвали принцессой, при этом, не задумываясь, сколько ей потребовалось усилий и труда, чтобы добиться уважения среди своих соплеменников.
В одиночку вести вперед такой большой клан было не под силу одному человеку. Вождь у Шурифон лишь направлял его, указывая общую политику, в то время как многие другие занимались повседневной, подчас тяжелой работой. Мало кто из соседей клана знал, что у них существует своя государственная служба, попасть в которую можно было, только сдав особый экзамен на знание предмета. Эту службу клан позаимствовал у соседей и как свойственно им, переделал ее на свой лад.
Проблема политики у Шурифон никогда не стояла так остро, чтобы вызывать склоки и скандалы. Любой спорный вопрос, в котором не приходили к единому мнению, решался на усмотрение вождя, при этом обе стороны принимали это решение как единственное возможное.
Ришин остановился у невысокого здания, рядом с которым толпилась молодежь, и поднял голову вверх, глядя в большое окно на втором этаже. Его друг еще не пришел, поэтому он не торопился. Давно он не видел в Инейе столько стражи и так много оружия. Никто не запрещать горожанам носить с собой копье или меч, но выставлять их напоказ Ришин всегда считал недостойным воина. Молодежь этого пока не понимала. Для них было важным показать, что они готовы ринуться в бой при первой необходимости. Именно поэтому их и не пускали в заведение, перед которым они собрались.
Уловив укоризненный взгляд Ришина, молодые воины немного притихли. Его знали почти все, кто учился или уже умел держать оружие в руках. В этом плане не было никого, кого бы воины уважали больше.
- Доброго вечера, - раздался голос позади него. - Я смотрю, ты не спешишь заходить ко мне. Неужто подумал, что тебя не впустит моя охрана?
- Меня долго не было в городе, а о твоих ребятах слухи ходят даже в Святой Земле. Побоялся, что не признают они меня, - Ришин рассмеялся, хлопая по плечу хозяина ресторана. - Давно не виделись Даэн.
- Давно, - согласился Даэн. - Заходи, для тебя у меня всегда найдется свободный столик.
- Сегодня я хотел поужинать с Кэром, составишь нам компанию?
- Да, его помощник заказал столик на вечер. Отлично, я в деле. Я как раз вина коллекционного привез из Сольвии. Думал, если гости с Милости Света заглянут, будет повод открыть бутылку-другую.
- А эти, что, опять поспорили, кто у тебя сумеет поужинать? - Ришин указал на группу молодых воинов.
- А так же пообедать или позавтракать. Традиции...
В ресторане Даэна свободных мест не было никогда. Не считая праздничных дней, когда заведение не работало. Обычно места здесь заказывали за две недели, но для друзей у Даэна всегда был в запасе столик у окна на втором этаже.
И первый и второй этажи ресторана были выполнены в традиционной для Шурифон манере с небольшими столиками для двоих, максимум троих гостей. А вот кухня здесь была куда разнообразнее. В меню входили не только деликатесы из других королевств, но и спиртные напитки из неиссякаемой коллекции хозяина.
Пока Даэн лично ходил на кухню, к Ришину за столик подсел высокий, красивый мужчина, в дорогом наряде. Его длинные черные волосы были собраны в свободный хвост, а щеки гладко выбриты.
- Девчонки все еще бегают за тобой стаями? - улыбнулся Ришин, кивая в сторону двух женщин за соседним столиком, которые мило заулыбались, поймав взгляд Кэра.
- Помниться, двадцать лет назад за кое-кем бегало аж четыре невесты. А он умудрился увести девушку у своего друга.
- Дела давно минувших дней, - улыбнулся Ришин. - Рад тебя видеть.
- Взаимно, - Кэр махнул рукой поднимающемуся по лестнице Даэну.
- Что, посидим как в старые добрые времена? - хозяин заведения продемонстрировал бутылку вина и три бокала.
- Тогда одной бутылки будет мало, - рассмеялся Ришин. - Да и вряд ли Кэр позволит себе напиться.
- Эх, скучные вы, - обиделся Даэн, и принялся разливать вино. - Ну, с Кэром мы-то периодически видимся, а тебя вон, сколько не было. Так что давай, рассказывай, как дела в большом мире? А то, знаешь, я сегодня утром проснулся, а над нами остров церкви. Того и гляди, они свои права на Святую Землю заявят.
- Вечер долгий, - согласился Кэр.
Через два часа, когда первая бутылка была выпита, а ужин съеден, Даэн попросил прощения у друзей и ушел вниз, сославшись на важное дело. За окном окончательно стемнело, но посетителей в ресторане меньше не становилось.
- Не слишком ли торопится Совет? - спросил Ришин, утвердительно кивнув, когда Кэр показал на вторую бутылку вина. Помощница Даэна забрала пустую посуду и оставила на столе записку для Кэра.
- Совет? - Кэр бегло прочитал послание и протянул его другу. - Нет, не слишком. Ведь я, в том числе, поддержал эту инициативу.
- А что Джад?
- Джад политик, а не воин. А сейчас клан должен повести в бой сильный и смелый человек... Я предложил твою кандидатуру.
- Нет, - Ришин отрицательно покачал головой. - Один раз я уже проиграл. Этого вполне достаточно. Кого еще выдвинул Совет?
- Двое поддержали Ларсу. Еще двое за Джада. Если твоя кандидатура отпадает, я поддержу Ларсу. Остальные поддерживают Салика.
- Совет решил придерживаться радикального пути? В том, что его выдвинет Совет, я не сомневался. Непонятно, почему его поддерживают так много. И почему именно Ларса?
- Ты хочешь сказать, что он слишком молод?
- Если Элона поддержит его, остальные рыцари последуют ее примеру. Ты знаешь, чем это может кончиться. Когда в Совете нет единства...
- Знаю, - остановил его Кэр. - Я попробую повлиять на решение Совета.
- Хорошо, оставим эту тему. Что помимо этого, - Ришин указал на записку, - твои люди узнали о нападении на Дмитрия?
- Да, есть кое-что интересное...
- Проходи, - я кивнул Фай, указывая на диван, рядом с собой, но она прошла к столу, усаживаясь напротив.
- Рассказывай, что произошло между тобой и Элоной? Опять поругались? Последний раз она так рыдала лет шесть назад.
- Нет, вроде и не ругались совсем, - я налил вторую рюмку и отставил бутылку подальше. Напиваться мне почему-то расхотелось. - На нас с Майей напало четверо подростков, намереваясь отправить к праотцам. Получилось только наоборот... Когда я попытался объяснить это Элоне, она мне не поверила.
- Элона тебе не поверила? - Фай была, мягко говоря, удивлена. Через секунду ее удивление сменилось хитрой улыбкой, и она моментально пересела ко мне. Что-то промурлыкав, она ухватила меня за руку, мешая поднять рюмку.
- Да ладно, я не уже злюсь. Завтра поговорю с ней...
- Я тебя предупреждала быть осторожнее, - со второго этажа спустилась Анна, усаживаясь на свободное кресло у стола. Майя ушла на кухню и принялась греметь посудой.
- Осторожнее, это как? С кортежем по городу перемещаться? Я вообще, подобного от Шурифон не ожидал.
- Поверь мне, даже люди, прожившие среди них десять лет, не могут понять, что на уме у Шурифон. Сегодня они тебе улыбаются, а завтра всадят нож в бок, без видимой причины, - Анна, бросила на Фай неприятный взгляд, но та ее просто проигнорировала.
- Ужин будет готов через двадцать минут, - выглянула Майя из кухни.
- Кстати, а где Диана? - опомнился я.
В это время дверь в дом распахнулась, и на пороге возник Валдис. Лицо у него было залито слезами. Несколько секунд я соображал, что могло заставить парня рыдать, после чего одним рывком перескочил через стол, и едва успел поймать его. Валдис обмяк, теряя последние силы, и сдавленно всхлипнул.
- Эй, ты это брось, - я подхватил его на руки, и поспешил уложить на стол. В правой части груди у него косо торчал узкий кинжал. - Фай, срочно за врачом.
- Я ведь ничего не сделал... Просто сказал, что она красивая...
- Не разговаривай и не двигайся.
- Удачно развернулся, - Майя подняла опрокинутый мною стул. - Иначе удар был бы смертельным. Видать кто-то вспугнул убийцу...
- Я ее успел ударить... по лицу... некрасиво получилось.
- Я тебе что сказал? Лежи молча. Майя, найди Ришина или того, кто отвечает за охрану острова. Живо! И не смотри на меня. Если кто попытается покушаться на нас в твое отсутствие, им же хуже.
Я аккуратно разрезал рубашку на Валдисе и поморщился. Кинжал был не такой широкий, каким пользовалась Майя, но наверняка длинный. Вошел он наискось, сломав ребро. Добираясь до дома, Валдис умудрился растянуть рану, и из-под лезвия сочилась тоненькая струйка крови.
Первым, буквально через пару минут, нашли начальника охраны. Тот самый бородатый эльф, который помогал нам в Кенестере.
- Что случилось? - спросил он, подходя ближе к столу.
- Что у вас за манера постоянно спрашивать, что случилось? Это я должен спрашивать, что случилось? Мы на военном острове или в парке аттракционов!? Значит так. Всех, кроме персонала острова, гнать в шею. Никого на объект не пускать, без моего разрешения. Ко всем, кто не относящимся к клану Шурифон, приставить охрану. К каждому! - я немного сбавил тон, так как еще немного, и я бы уже кричал на него. - Далее, прочесать остров и если понадобиться, весь город, в поисках девушки с синяком на лице. И найдите мне, наконец, Ришина!
- Все сделаем, - он кивнул. - Ремонтные работы прекратить?
- Нет. Пусть все свободные матросы и техники подключатся к работе. Мы должны иметь возможность отчалить в любую минуту. Свяжитесь с Ларсой, если он сможет, пусть выделит людей.
- Просить Шурифон защитить себя от их самих же, не лучшая идея, - прокомментировала Анна, когда начальник охраны вышел.
- Не усугубляй, - бросил я. - Воды лучше нагрей.
Врача и двух его помощников пришлось ждать еще несколько минут, так как лазарет на острове находился на подземном уровне. Врач, эльф, лет за пятьдесят, раньше служил на Серьницу. Ларса определил его нам на время, пока мы не добрались до Инейи. Пока его помощники раскладывали на столе набор юного плотника, он померил пульс, долго слушал сердцебиение, и только после этого приступил к работе.
Ришин появился только утром. Я уже успел позавтракать и навестить Валдиса. Пребывая в скверном расположении духа, я встречал его в рабочем кабинете. Врач, провозившийся с Валдисом без малого четыре часа, ничего обнадеживающего не сказал, но пообещал достать пару особых лекарств, способствовавших быстрому восстановлению после ранения.
Майя, принесла нам чаю и хотела остаться в кабинете, но я попросил ее подождать снаружи.
- Прости, что не пришел сразу.
- Хочу спросить, я все еще друг для Шурифон?
- Не друг, а один из Шурифон, - спокойно ответил он. - И пусть кому-то это неприятно, изменить это нельзя. По поводу произошедшего скажу, что иногда действия одного человека могут навредить всему клану, и наша задача остановить его.
- Если я узнаю, кто этот вредитель, он больше никого не побеспокоит, - пообещал я.
- Если все было бы так просто, я бы сделал это сам. Точнее, я хотел сделать это сам, но подумал, что ты захочешь принять участие.
- Правильно подумал, - я одобрительно кивнул. Минуту Ришин сверлил меня взглядом, что-то решая для себя.
- Из-за внезапного нападения церкви, и надвигающейся войны, Совет решил, что клану нужен новый вождь.
- Что еще за недоделанная демократия? Надоел один вождь, поменяем на другого?
- Не спеши. Это инициатива Джада. Он с самого начала не хотел брать на себя подобную ответственность, но в тот момент не было другого выхода. О том, что он хочет оставить пост вождя, я узнал только вчера вечером.
- И кого же поставит на эту должность Совет?
- Не поставит, а выдвинет. Пока кандидатов только два. Один из них Ларса.
- Ларса? - удивился я.
- Он обладает всеми качествами лидера и может стать хорошим вождем.
- Допустим. С ним я знаком не так давно, поэтому судить не берусь. Что насчет второго?
- Салик. Как выражаются в союзных королевствах, он один из самых влиятельных людей в Инейе. Он должен был отправиться с нашими воинами в бой против Торры, но Джад выбрал меня. Тогда я считал, что Салик справился бы лучше, но теперь мои взгляды немного поменялись.
- Я так понимаю, он и есть твой "вредитель"?
- Совершая тот или иной поступок, любой из нас действует только на благо клана. Но порой выбранный путь является неверным...
- Говори прямо, - отмахнулся я. - Этот самый Суслик решил, что клану будет лучше без меня и дружбы с Сольвией. Так?
- Салик, - поправил Ришин. - Многие среди Шурифон согласны с тем, что дружба с другими королевствами может только навредить. Но идти на убийство своих людей ради этого - преступление. Другие же считают, что крепкий союз принесет пользу. От тог, кто станет вождем, будет зависеть, по какому пути пойдет клан. Лично я считаю, что без помощи союзников победа обойдется нам слишком дорогой ценой.
- Хорошо, это я понял. В чем проблема с Сусликом?
- Саликом. Нет прямых доказательств, что это он подстроил оба покушения. Обвинить его голословно мы не можем. А если он станет вождем, будет слишком поздно что-либо предпринимать, - мое "предлагаю его убить", он пропустил мимо ушей. - Сегодня после обеда состоится совещание Совета. Мы хотим, чтобы ты присутствовал на нем. Если хочешь убить Салика, вызови его на дуэль. Только сделать и то, и другое, будет непросто...
Через час, в сопровождении Майи, Фай и двух воинов Ришина, я бодро шагал в сторону дворца. Погода сегодня радовала слабым, прохладным ветром и безоблачным небом. В такие дни проводить время лучше где-нибудь на природе.
Никаких народных гуляний, или праздника по поводу выбора нового вождя, не наблюдалось. Если жители были в курсе событий, то воспринимали все буднично. Лично я до сих пор считал эти выборы неправильными, но ничего кроме: "я не знаю, как это должно быть, но вы делаете не правильно", в голову не приходило. Лезть со своим уставом в их монастырь, я категорически не хотел. Странные они, все-таки, были.
На что похоже собрание местного Совета, я представлял только приблизительно. Никогда еще не видел спорящих друг с другом эльфов. По большому счету, от людей они почти ничем не отличались. Они любили торговаться, любили хорошее вино и не упускали возможность рассказать какую-нибудь героическую историю со своим участием. Сложно было назвать это хвастовством, но послушать подвыпивших эльфов было довольно забавно. Кстати, напиваться у Шурифон считалось зазорным. Этим страдали только молодые воины, часто переоценивающие свои силы. Старшие над ними подшучивали по этому поводу, и второй раз редко кто осмеливался перебрать со спиртным.
То же касалось и скандалов и драк. Если эльф не согласен с твоей точкой зрения, он скажет тебе это прямо, но доказывать ничего не будет. В лучшем случае, он развернется и уйдет, в худшем полезет в драку, но это была большая редкость. Я всего один раз видел, как не сошлись во мнениях два солдата из охраны острова. Ришин тогда подоспел вовремя, и до кровопролития дело не дошло, а кулачный поединок у них закончился ничьей. Набили друг другу шишек и разошлись, как будто ничего не было. Я поражался их выдержке, учитывая вспыльчивый характер Элоны. С другими она еще сдерживалась, но со мной могла спорить до хрипоты.
У входа во дворец уже собирался народ. Роскошных нарядов у Шурифон не встречалось, но одежда была добротной и стоила наверняка немалых денег. Несмотря на равноправие полов, женщин среди собравшихся было совсем мало.
- А в обычном платье, ты выглядишь куда симпатичнее, - улыбнулся я Майе.
Пускать одного меня на собрание девушки отказались, а идти Майе в платье горничной было некрасиво по отношению к эльфам. Уверен, даже под недовольными взглядами Совета, она бы ничуть не смутилась, но Анна почти насильно переодела ее в одно из своих платьев. Единственное, что подошло по размеру, это довольно милое, светлое платье с длинными рукавами подолом. Немного портил вид кинжал, висевший у нее на поясе, но с этим пришлось смириться.
Для совещания был выбран большой круглый зал дворца. Шесть рядов скамеек возвышались над свободной площадкой в центре, полностью окружая ее. Такой зал хорошо было использовать для подпольных гладиаторских поединков. Для полноты картины не хватало только сетки и пятен крови на полу.
Мы заняли место на одном из верхних рядов, ожидая, пока соберутся остальные. Эльфы подтягивались медленно, неспешно рассаживаясь по скамейкам. С противоположного входа в зал вошла Элона в сопровождении незнакомого мне парня и девушки. Парень был высок ростом, но крепко сложен. Мой ровесник, может немного моложе. Одежда у него была, как и у всех воинов Шурифон, только ткань не в пример дороже. Военные на острове для такой одежды обычно использовали более грубую и практичную ткань.
- Кто это с Элоной? - спросил я у Фай.
- Ваш и его невеста. Сын Салика.
- Они что, тоже входят в Совет?
- Нет, - она отрицательно покачала головой. - Ваш не имеет право голоса.
- Пришел поболеть за отца, значит? А вот девушка...
- Я заметила, - она приветственно помахала рукой Элоне.
Полностью Совет собрался только минут через тридцать. Одним из последних явился Салик. Серьезный мужчина, лет пятидесяти. Хоть он и имел непосредственное отношение к войскам Шурифон, одет он был в гражданскую одежду. Как пояснила Фай, это было сделано для того, чтобы не демонстрировать свою излишнюю воинственность перед Советом.
Первым слово взял пожилой эльф. Минут пять он что-то говорил со своего места, затем передал слово своему соседу. Говорили они на эльфийском, но я не возражал. Фай переводила важные моменты, касающиеся угрозы безопасности всего клана и все, что касалось смены вождя. Как и говорил Ришин, это была инициатива Джада, но, думаю, тут не обошлось без доброжелателей из Совета.
- Что он говорит? - спросил я, видя, как хмурится Фай.
- Пытается сказать, что текущий кризис отчасти вина вождя.
- Они бы еще обвинили его в нападении Торры, - хмыкнул я.
К моему удивлению, негодование Фай поддержал Салик, оборвав выступающего. Он что-то сказал, затем спустился в цент зала и обвел всех собравшихся взглядом. На мне он задержался чуть дольше, и остался стоять к нам лицом.
- Прошу не затягивать с решением, - сказал он уже на понятном мне языке. Голос у него был глубокий и сильный. - Мы должны определить дальнейшую судьбу клана. Сегодня, я разговаривал с Ларсой и мы пришли к согласию по многим вопросам. Выбранные нами пути ведут в одном направлении, а значит решающим в том, кто поведет клан вперед, должен стать опыт и сила. Люди Шурифон должны следовать за сильным человеком, которому могут доверить не только свою жизнь, но и судьбу всего клана. Если Совет сомневается, мы можем решить это здесь и сейчас.
Собравшиеся загудели, но шум быстро стих, и все взоры обратились на Ларсу.
- Это правда, что наши взгляды совпадают, - согласился Ларса, не собираясь спускаться в центр, хотя те, кто сидел ниже, освободили ему проход. - Уважаемый Салик, ты слишком спешишь. Давай спросим мнение Совета.
Мнение собравшихся пришлось выслушивать еще полчаса. Голоса в Совете разделились в пользу Салика. Поддерживающих Ларсу было немного, но их мнение оказалось весомым. Решающим должно было стать мнение рыцарей Шурифон, которое должна была озвучить Элона.
- При нынешней ситуации, заседание Совета больше формальность, чем проявление воли клана, - говорил Ришин. - Салик без труда получит большинство голосов. Мои друзья в Совете поддержат Ларсу, но этого будет недостаточно. Скорее всего, решающее слово останется за Элоной. В этом она так же прямолинейна как ее отец, и свой выбор будет делать исключительно в интересах клана. Скорее всего, она поддержит Салика. В этом случае тебе надо будет вмешаться и обвинить его в организации покушения. Если она поддержит Ларсу, Салик предложит ему бой насмерть. Тебе надо будет успеть вмешаться.
- Ларса проиграет? - спросил я.
- Да, - без тени сомнений ответил Ришин. - Джад считается одним из самых сильных бойцов, но шрам на шее ему оставил именно Салик. Убить его будет трудно.
- Разберемся по ходу дела, - кивнул я. - Ты говорил, что он может отказаться от поединка?
- Спускаясь в круг перед Советом, ты должен говорить только правду. Никто из людей Шурифон, находясь там, не будет врать. Тебе надо лишь обвинить его...
Я уже хотел подняться, чтобы опередить Элону, но Фай придержала меня за руку. На мой вопросительный взгляд она только улыбнулась. Элона, тем временем, спустилась немного ниже, обращаясь к Салику.
- Рыцари Шурифон поддерживают Джада.
- Не говори глупостей, - повысил голос Салик. - Он уходит по собственной воле и не стоит его останавливать.
Надо было видеть лица Ваша и его невесты, когда Элона не поддержала Салика. Я даже улыбнулся. Пока все пребывали в удивленном состоянии. Я быстро потеснил ниже сидящих эльфов и сбежал прямо по лавкам вниз.
- Я тоже хочу поддержать Джада, - влез я. - Не вижу здесь лучшей кандидатуры. Ларса, не в обиду будет сказано.
- Повторяю, Джад сам решил уйти, - к моему появлению Салик отнесся довольно спокойно. Хотя, под его холодным взглядом, я чувствовал себя неуютно.
- Не важно, позже разберемся, почему он хочет уйти с этого поста заочно. Для такого важного решения он должен быть здесь, а я что-то не вижу его в зале, - я демонстративно обвез взглядом собравшихся. - Да и вообще, есть у меня большая претензия к одному из кандидатов в вожди. Не знаю, в курсе ли присутствующие, но буквально вчера на меня и мою... кхм... помощницу, напали четверо молодых людей с одним желанием, убить. И их кровь на твоих руках, - я едва не ткнул пальцем в грудь Салику.
- У меня совершенно другие сведения, - парировал он. - И пусть это никак не касается сегодняшнего собрания, но я требую объяснений.
- Я говорю о том, что это ты приказал им разобраться со мной...
- Бред, - перебил он меня.
- Врешь, - протянул я. От подобного оскорбления он едва не пошел пятнами от злости. - Есть свидетели, которые видели, как они заходили в твой дом за час до нападения.
- Это действительно так. Они приходили к моему сыну...
- Допустим, - отмахнулся я. Меня начинало злить его вранье. - А знают ли собравшиеся, что вчера вечером на Моем острове, Моего друга едва не убили? А? Какая-то девушка всадила в него вот этот кинжал, - я вынул его из-за пояса и бросил на пол. - Не та-ли это девушка, которая сидит рядом с твоим сыном и пытается скрыть синяк под глазом? Валдис, между прочим, переживал, что так некрасиво обошелся с ней.
Салик медленно перевел взгляд в ту сторону. Только сейчас я заметил, какая гробовая тишина повисла в зале.
- Сын! - Салик пытался сохранить спокойствие, но желваки на скулах выдавали его злость. - Сын!
Ваш поднялся и с надменным видом спустился к нам.
- Это твоих рук дело? - Салик ждал, что его сын будет все отрицать, но тот молчал.
То разочарование и обида, когда Элона не поверила мне, не шли ни в какое сравнение с тем взглядом, которым смотрел на сына Салик. Не выдержав его взгляд, Ваш первым отвел глаза. Развернувшись на месте, Салик медленно направился на свое место. В зале по-прежнему было тихо.
- Да, это все придумал я! - крикнул вслед отцу Ваш. - Все ради того, чтобы ты смог повести клан вперед! Никто кроме тебя недостоин быть вождем!
- Дурак, - вздохнул я. - Испортил мне все желание убить тебя.
- Это все твоя вина! - со злостью сказал мне Ваш.
- Моя, - согласился я, кивая на оброненный кинжал. - Бери оружие.
Упрашивать его не пришлось. Подхватив с пола кинжал, он опрометчиво бросился на меня. Свой нож я доставать не стал, легко перехватив его руку, я от всей души врезал ему кулаком в челюсть. Одного удара было достаточно.
- И воин из тебя никудышный, - презрительно бросил я. - Прибить бы тебя, но тогда ты так и останешься дураком. Если у тебя есть совесть, путь тебя мучает она. Мало того, что ты втравил в это своих друзей, так еще испортил жизнь своей невесте. А вы, - я бросил взгляд на первый ряд, в котором сидел Салик. - Решайте как хотите, а я ушел. У меня на это нет времени. Я должен остановить церковь прежде, чем она и другие союзные королевства соберут свои армии, чтобы разорить Сольвию и вашу страну.
У выхода из зала меня ждал Ришин. Он утвердительно кивнул мне и зашагал рядом.
- Тебе не следовало соглашаться на мое предложение с травмированным запястьем, - сказал он.
Я глянул на опухшую кисть и недовольно поморщился. А ведь утром она совсем не болела. Хоть я и разобрался с насущной проблемой, настроение, почему-то, так и не улучшилось. Да и навряд ли оно стало бы лучше, убей я Ваша.
- Как там с ремонтом острова? Мы уже может отправляться?
- Все необходимое мы погрузили. Остров скоро будет готов, а пока давай зайдем к моему другу, пообедаем.