Шенк Виктория Сергеевна : другие произведения.

Особые реалии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не имеет значения, каким образом случился конец света, если он умудрился спасти тебя от психиатров. Голодные трупы, обреченные скитаться по миру в поисках свежей плоти, пока полностью не сгниют, не такие уж и страшные на фоне равнодушных докторов, грозящих разрушить многочисленные реальности, сменяющие друг друга порой с жуткой скоростью. Их все нужно записывать, чтобы не запутаться. Чтобы не забыть, для чего продолжаешь упорно выживать в одиночестве. Но как долго возможно продержаться?
  Особые реалии
  Авторка: Шенк Виктория
  
  
  ========== 1 ==========
  
  Лето будто назло выдалось нестерпимо жарким. Приходилось идти максимально близко к деревьям у дороги, чтобы хоть как-то укрыться в легкой тени нависающей сверху листвы, а также постоянно быть начеку. Последнее, конечно, всегда было самым важным, но изнуренный долгим пешим путешествием подросток физически не мог вынести трудности, уготовленные ему ради выживания. Джо ещё везло, что ходячих трупов попадалось не так много, а те, что попадались, были достаточно худые и буквально разваливались на глазах, поэтому хватало несчастной горстки сил, чтобы их добить.
  Он много раз возвращался к мыслям о прошлом, думал, что стоило всё-таки украсть тот несчастный велосипед со стоянки. Пускай потратил бы время, пытаясь отцепить замок, но зато сейчас вряд ли бы тащился пешком непонятно сколько времени. Хотя, возможно, в конечном итоге сил бы ему хватило лишь на несколько километров... но это были уже не самые важные в данный момент детали.
  А дорога будто не заканчивалась, хотя это рано или поздно должно было случиться. Если по пути не набрести на придорожную кафешку, где зомби больше, чем всегдашних посетителей в прошлом, тогда жди беды. Такой урок уже Джо усвоил, поэтому тщательно выбирал дорогу покороче, без кафе, мотелей и прочего. Только прямой путь в пункт назначения. Так намного безопаснее.
  - Безопасность, - поправляя спавшую лямку полупустого рюкзака, бормотал Джо, - кого ты обманываешь?
  Манящая иллюзия на защиту ждала его где-то в будущем, в еще долгих днях бесконечного путешествия по пыльному асфальту, и он хотел бы срезать дорогу через лес на свой страх и риск, но запасы неумолимо таяли.
  Джо пытался прикинуть, сколько ещё нужно дней, чтобы добраться до нужного города, и постоянно догадки разнились от пяти дней до двух недель, как повезет. Даже если взять самое удачное число - семь дней, все равно упадешь от усталости и голода. Какой же смысл тогда пытаться выжить, заранее зная, на что обречен?
  Недовольно фыркая под нос ряд проклятий в сторону вируса, что заставил человечество задохнуться в чудовищной агонии, Джо остановился, огляделся и, поставив рюкзак на асфальт, достал карту. Раз ему всегда относительно везло, и он отделывался лишь ссадинами, царапинами и отсутствием каких-либо укусов и меток, подаренных щедрыми мертвыми людьми, то, может быть, удача все ещё не покинула его. "Лишь может быть", - с горечью думал подросток, внимательно исследуя взглядом исписанную черной пастой карту. Он старался всегда делать пометки, отмечал небольшие лагеря выживших, с которыми не контактировал, но старался выкрасить по возможности продовольствия. Не всегда же ходить одному в город, так и можно растратить везение понапрасну.
  Джо наконец нашёл небольшой город всего лишь в нескольких часах ходьбы. Идеально подходит. Маленький, значит, зомби будет немного, и все нужные магазины рядом. По крайней мере, его предыдущие вылазки по незначительным населенным пунктам были тому подтверждением.
  Он свернул карту, положил её на место и позволил себе еще пять минут просто спокойно посидеть, наслаждаясь небольшой остановкой, прежде чем снова двинуться в дальнюю дорогу, казавшуюся ему бесконечной день ото дня, да и опасней, соответственно. Тяжело вздохнув, словно он изнуренный обществом офисный планктон, Джо закинул на плечи несчастный рюкзак. Теперь осталось увести мысли в более позитивное русло и прекратить прислушиваться к протестующему желудку.
  Небо начинало вспыхивать едкими оттенками ржавчины, когда Джо наконец увидел вдалеке очертания вывески "Добро пожаловать в...", а дальше он и не читал. Какая разница, куда ты идешь просто, чтобы своровать продукты.
  Вдруг он чихнул, не успев зажать нос, и оглушительный звук разнесся по округе, как будто призывая армию мертвецов.
  Простояв в гробовой тишине неизвестно сколько, но не ослабляя хватку на клещах, служивших ему верным орудием, Джо всё-таки продолжил идти вперёд, хотя его уверенность в себе сконфужено опустилась пониже, в то время как самодовольная и грубая усталость брала вверх. Хотелось поспать на чем-то относительно мягком и чистом (хотя в идеале просто поспать на земле), он безумно устал выбирать в лесу деревья, чьи ветви выглядели достаточно толстыми и располагались рядом, дабы на них можно было укрепить самодельный гамак. Спать так было едва ли возможно без мыслей, что следующее утро закончится паданием, а на этом и его путешествие. Нет, умирать Джо определенно было нельзя.
  Миновав баррикаду, построенную из досок и отчасти поэтому развалившуюся, он уже начал подумывать, что город абсолютно пустой. Не то, что нет живых, к этому уже стоило привыкнуть, но нет даже мертвых. А это звучит весьма привлекательно. Почти соблазняет остаться здесь чуть дольше, чем следует, но Джо мотнул головой, прогоняя полусонные мысли. Те лениво разбежались по углам, однако их дивный шёпот время от времени звучал в сознании. Нужно быть начеку.
  Удача снова благоволила ему, ибо совсем скоро уставший странник увидел покосившуюся вывеску супермаркета. Секундная радость скользнула в сердце и тут же превратилась в ядовитый ком предчувствия. Нет, пару месяцев назад он уже попался на такую удочку. В этих больших магазинах первым делом всё расхватали, и не стоит даже тешиться мыслью, что что-то могло остаться.
  Скрежеща зубами от злости на мародеров, подросток остановился, пытаясь взглядом найти аптеку или маленький продуктовый. Да хоть что, но не это уродливое здание перед ним, возможно, полное ловушек от забаррикадировавшихся жителей или того хуже, их трупов. Тяжело вздохнув, он продолжил идти дальше, стараясь не упускать из виду ничего, но и не смотреть на супермаркет, где лишь слегка почерневший от пыли и грязи когда-то белый лист рекламы гордо сообщал о громадной скидке на грудку курицы. Джо бы сейчас душу продал за мясо, потому что еда важнее всего, а души не существует. Не стыдно и не горестно продать то, чего в природе никогда не было за нечто осязаемое, вкусное, питательное и мучительно сочное. Жаль нет на Земле таких магазинов, иначе бы Джо был одним из первых покупателей какого-нибудь жирного, острого стейка, обжаренного в масле и приправленного чем-нибудь обжигающим. А если в придачу ещё и картошку в соусе пожарят, то можно было бы и друзей уговорить продать души. Чудесный магазин! Чего только не выдумаешь на зверски голодный желудок, готовый на собственного хозяина ополчиться в любую секунду. Да, пожалуй, еда, оружие и надежное укрытие, вот тебе и подходящее снаряжение в случае зомби-апокалипсиса. Одно без другого едва ли будет полезно.
  О магазине по обмену душ на еду Джо больше никогда не думал.
  Он выдернул себя из мыслей моментально, как только понял, что отвлекается, а вокруг слишком уж тихо. Джо поднял голову, внимательно осмотрел крыши, но снайперов не увидел. Дело обретало серьезный оборот.
  Его беспокойное сердце немного сбавило ритм только, когда минуя очередную улицу, он услышал знакомые бормотания голодных трупов. Они были достаточно далеко, но все-таки стоило уже зайти в какое-нибудь место и набрать еды. В идеале найти что-нибудь от простуды, однако это уже второстепенная задача. Умереть от голода ведь намного хуже, чем от банальных соплей да кашля.
  Смерив краснеющее, будто от стыда, небо презрительным взглядом, подросток решил пройти еще несколько улиц в надежде найти нужное и не прогадал. За углом его ждало одноэтажное строение со скромной вывеской "у Хэла". Больше подходящее название для кафе, но судя по витринам, когда-то не пустым, всё-таки это был магазин. Плотно заколоченный магазин с закрытой дверью и, похоже, чем-то подпертой внутри.
  Покрутив ручку ещё несколько раз, желая убедиться в безнадежности своего положения, Джо в сердцах пнул близлежащий камень. Ни в чем не повинный минерал ударился о безвременно покоившуюся покрышку и, под тоненький всхлип металла от неприятного удара, отлетел куда подальше. Пока в душе Джо скребли кошки, ругающие его за пренебрежение супермаркетом из-за своих личных фобий, реальность неугомонно напоминала о себе.
  Приближающийся рык заставил его вскинуть голову, и, даже не пытаясь найти врага взглядом, Джо шмыгнул между зданиями, прижался спиной к стене магазина. Геройствовать с жалким металлическим инструментом наперевес было не для него, даже если там один труп, он может потянуть за собой остальных, бог весть сколько мертвых существ! В груди бешено стучало неугомонное сердце, кровь пульсировала в висках, но Джо продолжал стоять неподвижно, вслушиваясь в животное рычание. И тут вдруг до него дошёл ошеломляющий до ужаса факт. Это были не просто звуки, издаваемый голодным человеческим трупом, это действительно было животное.
  В руках задрожали клещи, а мысли сию секунду обругали нервозность Джо. Они будто синхронно шикнули на него, призывая к порядку, но тут же заклокотали в разнобой, рассеивая внимание. И лишь глухой стук сердца спустя мгновения заставил их угомониться. Медленно подойдя к углу, подросток нерешительно выглянул.
  Между машинами медленно петляла оборванная до костей с белёсыми глазами собака, больше похожая на монстра из детских кошмаров, только на этот раз тварь была реальной и смертельно опасной. Она совершенно ничего не видела, но, похоже, слух ей не изменял, а насчет обоняния Джо не был уверен. Да и проверять не хотел. Его достаточно сильно впечатлял вид вывернутой челюсти. Полусгнившая псина, за которой волочилась оборванная кишка, ковыляла на трех лапах в сторону подростка, изредка спотыкаясь и издавая глухие хрипы, походившие на рычание.
  Он снова спрятался за стену, дыша часто и слишком громко. Требовательные легкие словно специально гоняли воздух, неумолимо приказывая менять его как можно чаще, а кровь усердно приливала к коже, украшая её легкой краснотой. Попытки взять себя в руки ежесекундно успехом не увенчались. Какие шансы одолеть укушенную собаку, даже если она в настолько ужасном состоянии? Да проще завалить жирного зомби!
  Джо ринулся к выдвижной лестнице, ведущей на крышу магазина, думая лишь о том, что он сможет переждать, когда собака уйдет. На крайний случай, он кинет что-нибудь, и она, несомненно, поведется на отвлекающий трюк. Успокаивая себя, Джо забрался наверх, скинул рюкзак и лёг на спину, желая срастись с крышей, чтобы никогда не возвращаться в реальный мир. К груди он прижимал трясущимся пальцами заветные клещи, однажды чудом спасшие его жизнь. Но где гарантия, что они помогут снова? Всё зависит от твердости его руки, а сейчас он дрожит как маленький испуганный мальчик. Собственно, вряд ли он являлся чем-то большим, но всякому человеку лучше не стоит напоминать о собственной ничтожности во время экстренных ситуаций, коим стал сейчас весь мир. Джо, пренебрегая заветным правилом, думал о происходящем и обвинял себя. Становилось стыдно перед покойными родителями, перед ещё наверняка живой сестрой, и бороться с наполняющим сердце разочарованием было невозможно. Джо смотрел в темнеющее пространство над головой, и оно все больше напоминало крышку гроба. Случись апокалипсис на неделю позже, он уже вряд ли добрался сюда, потому что застрял бы в психушке.
  - Закрой глаза, - шёпотом командовал он себе, стараясь вспомнить заученные когда-то советы, - вдох, выдох. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Меня зовут Джо. Запомни. Вдох, выдох...
  Минуты шли в своем размеренном темпе, сердце уже прекратило бушевать, и лишь недовольно ворчал разум на столь опрометчивое поведение.
  - И как ты собираешься выжить, когда сходишь с ума? - выругался чуть громче Джо и резко распахнул глаза, позволяя им встретиться с наступающей темнотой.
  Одно из правил выживания: никогда не выходи в город ночью, иначе уже не выберешься. Слыша, как где-то копошится умершее животное, Джо практически мысленно подписал себе приговор, но вовремя вспомнил, почему ему нельзя умирать. Собравшись с мыслями, он резко сел, обвел крышу взглядом, чего не сделал с самого начала и за что снова обругал себя. Сделай он это сразу, то заметил бы проклятый люк, ведущий внутрь магазина! Молясь неизвестно кому, Джо подполз к нему и, взявшись за относительно не ржавую ручку, потянул вверх. Неизвестно, сработали его молитвы или люди просто уходили в спешке, но чертов путь вниз был открыт. Едва ли не улыбаясь от очередной удачи, подросток принялся жадно искать в рюкзаке фонарь, не забывая надеяться, чтобы внутри никого не было.
  Собака снаружи начала рычать громче, переходя едва ли не на вой, но на неё внимания он уже не обращал, погруженный в мимолетную страсть от очередной удачи.
  Свесившись вниз, Джо посвятил внутрь фонариком, медленно обвёл взглядом всё помещение и едва ли не расхохотался как безумец, когда заметил на полках консервы, хлопья... даже сгнившие помидоры в корзинах неподалеку не мешали чудесному явлению продуктов, а к тошнотворному запаху опять-таки нужно всего лишь привыкнуть. Прямо под выходом на крышу стояла хрупкая тумба, не знавшая пощады времени.
  "Интересно, что заставило людей сбежать отсюда, не взяв с собой всю еду?" - хмыкнул Джо и сбросил вниз рюкзак, затем полез сам.
  Его удача, похоже, решила передохнуть. Тумба треснула, развалилась под тяжестью человеческого тела, и Джо, вскрикнув, свалился на пол, прямо на осколки разбитой посуды. Он успел закрыть лицо руками, и теперь те зудели от тонкой боли, разум возмущался подобному халатному отношению к собственной телесной оболочке да и жизни в принципе. Это же надо быть настолько невнимательным и... Он одернул себя, сел прямо и, отыскав недалеко укатившийся фонарик, принялся осматривать руки, вытаскивать застрявшие осколки.
  "Хоть бы не попали внутрь, хоть бы не попали внутрь", - повторял он как заклинание, снова и снова осматривая ладони, запястья, покрытые мелким царапинами и кровью, стекающей из более глубоких порезов. "Вены не задело, и хорошо", - отмахнулся Джо и поднялся на ноги.
  Мелкая неприятная ситуация отнюдь не заставила его забыть о голоде, и стоило взгляду снова наткнуться на консервы, как в животе предательски заурчало. Организм сообщал о своем бедственном положении, и страдающий желудок требовал еду. Решив, что никуда не денется до рассвета, Джо достал из рюкзака нож и вскрыл себе одну банку тушенки, которую с жадностью съел в считанные минуты. За ней последовала еще одна и еще. Только когда ощущение сытости, едва ли не забытое за такой период времени, дало о себе знать, Джо лениво отодвинул банку и оглянулся, оценивая, может ли он на утро позавтракать так плотно, но при этом не отобрать у самого себя продовольствия для дальнейшего путешествия. Путешествие. Как громко названа обычная попытка выжить!
  Медленно и неспешно он прошелся по небольшому магазинчику, заглянул на все полки, тумбы, кассовый аппарат не упустил и, только собрав всю необходимую мелочевку, вроде ручек, карандашей, батареек, подходящих фонарю, монеток и даже стикеров (правда, для продуктов, но ему было неважно), отправился набивать рюкзак до отвала. К великому сожалению, влезло не всё, но Джо уж очень постарался наполнить своего верного спутника до треска несчастной ткани, а также распихал кое-что по карманам. Разочарованно вздохнув, он взял из бокового кармана не до конца исписанный блокнот и принялся дополнять его, не забыв приклеить один из найденных стикеров.
  В темном уголке магазина, освещенном лишь лучом фонаря, он выплескивал на бумагу мысли, которых произнести вслух не мог, да и о большинстве, скрывающихся глубоко в его сознании, не догадывался. Под скрежет мчащегося по бумаге карандаша, желудок с трудом переваривал пищу и страдал от перегрузки после внезапной специфичной диеты, но сообщить об этом Джо напрямую, к сожалению, не мог, поэтому оставил это дело на ощущение подростка и надеялся, что до того дойдет само. Напрасно надеялся.
  "Я хочу домой. Я хочу домой. Я хочу..." Ручка выписывала одну и ту же фразу снова и снова, пока кроткая слеза не упала на бумагу, ненароком отрезвив затуманенное сознание. "Куда бы я ни попал и что бы ни вспомнил, всегда в итоге окажусь в одном месте", - перечитал он случайно первое предложение на листе. Джо прекратил шкрябать в блокноте, медленно отложил его в сторону и просто уставился в стену, продолжая блуждать где-то далеко за пределами этого мира. Где-то в прошлом, отныне казавшемся ему раем со своими странным причудами, но всё-таки живым и беспечным.
  Он выключил фонарик, позволяя сну мягко укутать его в свою беззаботную пелену. Главное, чтобы на утро ушла собака. А с остальным он справится. Даже с внезапной тошнотой.
  Рычание, приглушенные стоны мертвецов за стеной непростительно резко разбудили его. Джо лениво повернулся на боку, удобней подстраивая под себя куртку, но затем раздался звон бьющегося стекла, и он испуганно подскочил, рефлекторно хватая близлежащие клещи. Руки мертвецов просовывались сквозь доски, которыми были забиты витрины, и жадно пытались дотянуться до подростка, но тут был слишком далеко. Где-то там мельтешила всё та же псина.
  Сонное наваждение ушло моментально, не оставив после себя и послевкусия. Дрожащими пальцами Джо запихнул в рюкзак блокнот и фонарик, схватил клещи и ринулся было к выходу на крышу, но подпрыгнуть и ухватиться за небольшую лесенку, ведущую наружу, не смог.
  Паника набирала обороты, как и стремление зомби полакомиться свежим мясом. Джо заметил небольшой стол и ринулся к нему, принялся толкать изо всех сил, но ножки были прикручены к полу. Матерясь во весь голос, он принялся лихорадочно оглядываться в поисках неизвестно чего, и чудо ответило на душераздирающий зов. Взгляд Джо, немного затуманенный и расфокусированный, наткнулся на заднюю дверь магазина, когда-то заколоченную, но ныне лишь подпертую стулом. Некогда было размышлять, как так вышло, да еще и почему подросток не подумал об этом выходе раньше. Джо ринулся к ней, откинул в сторону стул, вцепился в ручку и дёрнул на себя. Стоило двери распахнуться, как на него навалился полусгнивший однорукий мужик, отчаянно желающий добраться прямиком до горла подростка.
  Не сумев сдержать крик ужаса, Джо со всей силы врезал клещами по голове трупа и сбросил с себя утихомирившуюся тушу. Стараясь не думать о том, что только что пробил череп когда-то живому человеку, он вскочил на ноги, захлопнул металлическую дверь, к которой и прижался, содрогаясь от ужаса. Это был конец, и пытаться сбежать от очевидного он больше не мог. Но как такое могло случиться? Как? Тут явно виновата та чертова псина, сейчас отчаянно воющая снаружи. Это она призвала трупов.
  Позади него раздался удар в дверь, и рёв зомби слышался совсем рядом. Теперь оставался только путь наверх, но добраться до него он не мог, сколько бы ещё не пытался прыгать.
  - О чёрт! Чёрт! - отчаянно ругался Джо, пока трупы старались прорваться внутрь. - Боже мой, за что? Я ведь... Я...
  - Уже прощаешься с миром? - голос сверху прервал его безумные бормотания. Из люка показалась широкая ладонь, затем и рука до локтя. - Давай сюда сначала сумку.
  Изумленно хлопнув глазами и будто забыв, что совсем рядом находится толпа трупов, Джо застыл на месте, не в силах и подумать о чем-то.
  - Ты оглох что ли, придурок? Сумку давай, я сказал!
  Вздрогнув, подросток кинулся за потерянным где-то рюкзаком. Он быстро отдал его незнакомцу и только потом сообразил, что его только что нагло обокрали.
  - Эй! - крикнул он, преодолев застрявший от ужаса ком в горле. - Ты кто такой?
  Рука вновь появилась, и на этот раз Джо попытался разглядеть лицо человека, но противный солнечный свет бил в глаза.
  - Не самое подходящие время ты выбрал для вопросов, паренёк, - насмешка скользнула в хриплом голосе, но, откровенно говоря, Джо было уже всё равно. Он подпрыгнул и вцепился в заветную ладонь, всеми фибрами души желая выбраться отсюда живым и не укушенным. И, похоже, у него на это реальный шанс.
  Тихо ворча, что он слишком тяжелый, незнакомец вытащил его из мертвого ада и захлопнул крышку люка. Никогда еще в жизни Джо не был так рад увидеть солнечный свет, заброшенный город и незнакомого человека, однако его запас радости быстро себя исчерпал, когда самообладание робко начало возвращаться.
  Перед ним больше не стоял чудесный спаситель, а возвышался страшный широкоплечий мужчина в грязной футболке. И этот жуткий тип без стеснения рассматривал Джо своими сощуренными глазками, будто что-то взвешивал в голове, что-то вряд ли понравившееся подростку. Сглотнув, Джо принялся отползать назад, позорно поддавшись шепоту инстинкта самосохранения. Он едва ли не потянулся за клещами, но вспомнил, что они остались в голове проклятого трупа.
  - Ты кто? - выдохнул подросток, прижимая к груди рюкзак.
  Должно быть, для мужчины вид перепуганного исхудавшего паренька действительно выглядел комично. Особенно на его собственном фоне.
  - Твой спаситель, - небрежно бросил незнакомец, затем обернулся и посмотрел вниз. - Вернее, буду им, когда мы свалим отсюда. Куда путь держишь, малыш?
  - Я тебе не малыш, - попытался храбро выдавить из себя гордый одиночка и заведомо проиграл. Прозвучало в лучшем случае жалко, а в худшем плаксиво. - И ничего не скажу!
  - Ага, боишься, - присвистнул мужик и провел руками по коленям, стряхивая пыль. - Ну это ты правильно.
  - М-моя группа скоро придет за мной, - отступать Джо так просто не планировал, но и угрожать у него получалось неважно. Его слишком пугал облик мощного незнакомца, выглядевшего до пугающего грозным. Он ведь может сделать с ним что угодно! А Джо даже бегает плохо. Никаких шансов вырваться. Под коркой сознания страх истерически бился, не давая ни сформулировать мысли, ни воспринимать происходящие через призму адекватности. - Так что спасибо, но уходите!
  - Как быстро ты прощаешься. Мама вежливости не учила? Да похуй, - махнул рукой незнакомец. - Перейдем сразу к делу. Я знаю, что с тобой никого нет.
  - Откуда...
  - Я следил за тобой, - не стал скрывать незнакомец. - Так что не выпендривайся и не строй из себя крутого. Теперь смотри, - он указал рукой налево, в сторону дороги, ведущей к выходу из города. Джо пришлось приподняться, чтобы увидеть её. - Видишь машину у обочины? Угадай, куда нам нужно попасть.
  - Нам? - изумленно спросил подросток.
  - А ты планируешь остаться на их званом ужине? Учти, псины здесь быстро бегают. Даже несмотря на свой жутковатый вид.
  От упоминании о собаках Джо поежился и смерил незнакомца неуверенным взглядом. Может быть, он и перестал казаться бандитом, но кто его еще знает.
  - Зачем ва...
  - Заткнись и просто делай, что я скажу, - оборвал он его на полуслове. - Мы и так потеряли много времени. Значит так, нам нужно пройти по крышам, надеюсь, пару метров ты сможешь перепрыгнуть, а затем спуститься и добежать до машины. И не дай бог ты привлечешь собаку хоть чем-то! Пристрелю вас обоих, понял?
  Джо сдавленно сглотнул и кивнул, тихонько обрадовавшись, что его хотя бы не заставят мучиться в случае чего.
  - Ну и чего расселся? - нахмурился мужик. - Поднимайся!
  Стоило Джо увидеть толпу голодных, ободранных и полусгнивших зомби, собравшихся внизу, как ему моментально стало дурно. И без того немного кружившаяся голова поплыла и вовсе, он покачнулся на месте, но сумел устоять на ногах. Мимолетно скользнула надежда, что таинственный незнакомец ничего не видел или даже является его собственной галлюцинацией. Такое уже когда-то было. Он искоса поглядел на близстоящий субъект и с горечью признал, что тот выглядит слишком реалистичным для галлюцинации. Иначе бы как он оказался на крыше? А что если...
  Выдохнув и глубоко вдохнув, Джо нашел в себе силы оторвать глаза от грязных мертвецов. Мужчина, никуда не исчезнувший к великому сожалению, вопросительно глядел на подростка, отчего тому вдруг стало стыдно.
  - Парень, с тобой все нормально? - сухо спросил незнакомец, поправляя грязную кепку.
  - Да, - буркнул Джо, которого одолевало невыносимое желание провалиться сквозь землю, но без контакта с живыми мертвецами. Он посмотрел на ближайшее здание с пологой крышей, затем снова на своего спасителя и обратно. Сказать, что Джо сомневался в своей способности допрыгнуть, а уж тем более удержаться на такой крыше, означало повысить уровень его и без того низкой самооценки. Джо твердо был уверен, что не допрыгнет и свалится прямо на головы зомби, а оттуда обратной дороги точно не будет. Потупив взор, он пролепетал: - Я... Я не смогу. Оставь меня.
  Последовала недолгая мрачная пауза, нарушаемая лишь неразборчивыми звуками мертвецов. Джо не хотел поднимать голову, потому что был уверен - на него смотрят так, будто бы он обязан чем-то, обязан спастись! Страх перед более сильным человеком сковал подростка, мешал хоть слово выдавить без дрожи, а когда тот и вовсе сорвался с места, быстро подошёл максимально близко, то у Джо едва ли колени не затряслись. Дурные воспоминания пока удавалось удержать в узде.
  - Слушай, малыш, - раздражённо начал мужчина, мертвой хваткой вцепившись в плечо, - я потратил на тебя время и силы. Подверг себя опасности, а ты сейчас просишь тебя бросить? Либо прыгаешь сам, либо я швырну тебя, ясно? - В голове Джо мелькнуло возмущение насчет обращения, но он все же кивнул. Почему-то не возникало сомнений, что незнакомец не обманывает. - Я знал, что тебе жить захочется.
  Жить Джо, конечно, хотелось, но идти с незнакомым мужиком бог знает куда - это вряд ли входило в его представление о выживании. Как бы то не обстояли дела, лучшего варианта попросту не было.
  Джо внимательно проследил за тем, как мужчина, предварительно разбежавшись, прыгнул на крышу и сумел устоять на поверхности. Удивительно, но под ним даже ничего не провалилось. Сам же Джо продолжал взвешивать свои шансы, периодически отвлекаясь на ворчание мертвецов.
  Мужчина развел руки в стороны, мол, чего медлишь, а Джо лишь отмахнулся и отошёл на приличное расстояние, готовясь побежать.
  - Давай, ты сможешь, - шептал он себе под нос, пока сердце клокотала в груди. - Всего лишь два метра. А может и меньше. Если повезет, то тебя поймают. А если нет... - он посмотрел на незнакомца. - Ну, не думай об этом.
  Поправив лямки рюкзака, он бросился вперед, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от переполняющих эмоций. И каким-то непосильным чудом Джо даже не закрыл глаза, хотя уж очень хотелось. Он плюхнулся животом на острую укладку и принялся скользить вниз, обдирая одежду и кожу, но при этом пытаясь зацепиться пальцами хоть за что-то. Его попытки не увенчались успехом, зато незнакомец успел схватить его за запястье, пока не стало слишком поздно.
  Время вокруг будто замерло, превратилось в леденящий легкие воздух, и лишь горячая разбушевавшаяся кровь продолжала с безумной скоростью циркулировать по телу. Джо не помнил, как его сумели затащить дальше от рук зомби, цепляющихся за его кроссовки. Весь мир в одну сотую секунды превратился в хаотичный, ненастоящий набор звуков и тусклых цветов, плавно сочетающихся друг с другом. Тело обмякло, желая плыть по скучному и медленному течению, неизвестно куда способное его привести. Вдруг резкая пощечина буквально вставила на место дезориентированного Джо, и мир вокруг снова вернулся в своё привычное состояние на своей обыкновенной волне.
  - Алло блять! - рявкнул мужчина ему в самое ухо. - Ты что нарик?
  Прежде чем незнакомец снова занес руку, Джо неожиданно резко дернулся, из-за чего чуть не свалился назад, и закрыл лицо ладонями.
  - Не надо! Я здесь! Я пришел в себя, - торопливо проговорил он, мечтая втайне о другом.
  - Как мне везет на больных в этом месяце, - фыркнул грозный спаситель и отпустил его. - Давай дальше без фокусов.
  Джо винил себя за то, что так и не удосужился забраться в какую-нибудь из аптек. Сейчас бы ему точно не помешали успокоительные или его излюбленные лечебные препараты, но, увы, пришлось обходиться самоконтролем, пускай он и был далек от идеала. С трудом преодолев с незнакомым человеком несколько двухкаскадных крыш и один чудом державшийся балкон, он, наконец, вновь увидел заветную машину. Не будь её, Джо скорее бы безумно расхохотался, чем продолжил идти.
  - Они вроде все там, - отрапортовал мужчина, глядя за спину Джо. - Пока что нам везет, малыш.
  - Ты не мог бы меня так не называть, - раздраженно попросил подросток.
  - О, конечно. Мистер подгузники тебя устроит?
  - Что? Причем тут...
  - Ладно, неженка, последнее испытание, и мы на свободе. Не мешкай, я ждать не буду.
  Не успел Джо съехидничать, как мужчина ловко спустился вниз и, действительно не дожидаясь несчастного спасенного, пригнулся и быстро направился к машине. Простояв на месте несколько секунд, попросту теряя время, подросток, наконец, выругался и полез следом, проклиная весь белый свет. Вернее то, что от него осталось.
  
  ***
  
  Когда дверь хлопнула, двигатель взревел, и машина, будто подгоняемая воем псины позади, рванула вперед. Джо лежал на заднем сиденье, дыша хрипло и глубоко. Внезапная пробежка в совокупности с диким ужасом от собаки-зомби ничем хорошим ему не обошлась, но зато он сумел выжить. Оставалось лишь прийти в себя.
  - Эй, ты живой? - наконец поинтересовался водитель, спустя какое-то время. - Не укусили?
  - Не укусили, - утвердительно произнес Джо, всё также не принимая сидячего положения. Тревожное ощущение не позволяло ему расслабиться и просто насладиться фактом, что он, черт побери, вопреки всему, жив! Только безумно болят царапины по всему телу, но это всего лишь мелочи жизни. Скоро он их обработает.
  - Ну вот и хорошо. Самое время познакомиться, а? - усмехнулся мужчина. - Я Вернон.
  - Джо, - буркнул неохотно Джо. - Куда мы едем?
  - Как раз хотел тебя спросить. Куда держишь путь?
  - А тебе-то какая разница? - злость также внезапно пробудилась в нем, как и заснула вновь. Джо сел, сбросил рюкзак рядом с собой и принялся рассматривать руки, живот, морщась от покалывающей боли. - Я тебя не знаю, так что...
  - О, конечно, - понимающе кивнул Вернон, все еще не оборачиваясь. - Я просто спас твою задницу от трупов и не заслуживаю правды.
  Джо чувствовал себя неловко, однако это не означало, что следует вестись на провокацию. Помолчав с минуту, он всё же произнес:
  - Ты похож на бандита.
  - Правда? - даже не удосужился подделать удивление Вернон. Судя по всему, ему впервой это говорили. - А ты на хныкающего сопляка.
  - Я не хныкаю!
  - Такие молодые ничем больше не занимаются. Давно один?
  Ворча себе под нос, как же неудачно прошла вылазка за припасами, Джо лишь уклончиво ответил:
  - Относительно давно.
  - А точнее?
  - Какое тебе дело?
  - Так значит, Джон, ты не скажешь мне, куда едешь, не скажешь, как давно ты один... Что вообще мне можно спрашивать?
  - Меня зовут Джо, - сухо поправил подросток с неким оттенком гордости. Будто имя - это все, что ему осталось в этой жизни, - это, во-первых, а во-вторых, как я могу доверять первому попавшемуся типу?
  - А я как могу доверять мальчишке, который даже прыгать на крышу боится? - хорошо, что он видел, как Джо покраснел. - Ладно, давай начну первым, раз на то пошло. Я еду в Теллерайд. Говорят, там безопасно. Окрестили это место названием город Х и радостно зазывают всех приезжих. По крайне мере, зазывали.
  - А сейчас что? - с недоверием спросил подросток.
  - Всё да тебе расскажи! - лишь усмехнулся странный водитель, плавно избегая ответа. - Не думаю, что это так уж важно. В горах всяко лучше, чем здесь с мертвыми собаками.
  Тут он был прав, да и город был невымышленным. Джо что-то слышал о нем в далеком прошлом, но никак не мог припомнить, что именно. Он махнул на это рукой. В конечном итоге, ему ведь не туда нужно.
  - Мне в Сопит, - все же решился признаться Джо.
  - Хм... никогда не слышал о таком.
  - Маленький город на 145 трассе.
  - Подожди-ка, - сердце подростка непонятно отчего вновь быстро забилось, хотя внешне он оставался невозмутимым, даже когда Вернон обернулся, - на 145 трассе расположен и Теллерайд! Нам по пути, малыш.
  - Я же просил не...
  - Оу, да, прости, мистер подгузники. Ладно тебе, парень, я просто прикалываюсь.
  - Дерьмовый у тебя юмор, - фыркнул Джо.
  - О-о-о, мужчина прорезался. Давай ему волю время от времени, Джон! Или как тебя там.
  - Знаешь, - безэмоционально, будто бы ничего не слышал, начал подросток, - думаю, я и сам доберусь до города.
  - Что, неужели? Глянь-ка наружу.
  Специально громко хмыкнув, Джо пододвинулся к окну ближе и охнул, стоило только узреть количество трупов, разбросанных по обочине. Конечно, их была не целая толпа, как у магазина, но даже с одним мертвецом без оружия Джо вряд ли справится, как бы сильно ни старался состроить из себя сильного и независимого. На дороге же за пять минут он сосчитал четыре с половиной тела, что автоматически определило его дальнейшую судьбу.
  Разочарованно застонав, он откинулся на спинку сидения.
  - Нам нужно кое о чем договориться, - неохотно произнес он.
  Вернон, отчего-то довольный реакцией Джо, лишь равнодушно поинтересовался:
  - И о чем же?
  - Во-первых, ты не пристаешь ко мне. Во-вторых, не спрашиваешь о прошлом. И в-третьих, - он немного помедлил, словно сомневался, - мне нужно оружие.
  - Отыщи под сидением что-нибудь, - усмехнулся Вернон, никак более не комментируя реплику пассажира.
  - Так мы договорились?
  - Ну пока что да. Если сам лезть не будешь.
  - Больно ты мне сдался, - фыркнул Джо и полез в рюкзак за перекисью.
  
  ========== 2 ==========
  
  Столько приключений за какие-то жалкие три дня у Джо не было никогда. Ему пришлось экстренно обучаться точной стрельбе из пистолета, пока Вернон, ругаясь во весь голос и на подступающих зомби, и на неумелого мальчишку, менял пробитое колесо машины, также пережить поход за бензином, в который опять-таки отправил его всё тот же мужик, изрядно любящий поиздеваться. По крайне мере, именно такой вывод напрашивался.
  - Проклятье! - громко выругался Джо, завалившись в уже отъезжавшую машину. - Почему самое сложное всегда делаю я? Мы едва знакомы, черт побери!
  - Просто детей не жалко, - рассмеялся Вернон, за что немедленно получил пинок по спинке сидения. - Эй, а ну не паясничать!
  - Да пошёл ты.
  До Сопита оставалось совсем немного, и мысленно Джо умолял у кого-то невидимого и несуществующего, чтобы его сестра была там. В противном случае, его ждала пугающая неизвестность и скользкое одиночество, и Вернон не стеснялся напоминать ему об этом едва ли не каждые два часа, чем порядком достал, но заставить замолчать настойчивого водителя казалось невозможным. Он словно делал вид, что они знакомы достаточно давно, и Джо точно не мог сказать, раздражает это его или внушает некую уверенность.
  В машине играла тихая музыка, которая сначала досаждала подростку, но в конечном итоге он сумел с ней смириться. Может быть, у Вернона есть своя история, рассказывать которую незнакомцу не самое большое удовольствие, и она связана с этими кроткими завываниями под гитару. Джо предполагал это, потому что сам бы ни за что не выдал секреты своей прежней жизни (вспомни он их все), но мысленно предпочитал возвращаться к некоторым. Всегда приятнее существовать в собственной голове, не показывая носу наружу, в реальность, желающую сожрать тебя с потрохами в прямом смысле. Какая жалость, что нельзя так просто найти больницу со всеми удобствами и в один прекрасный день, лет так через пятьдесят-шестьдесят, умереть там. Превратиться в зомби после естественной смерти гораздо лучше, чем стать им в результате укуса.
  - Эй, парень, - Джо вздрогнул, слишком сильно надавил на карандаш, и тот проткнул тонкую бумагу блокнота. Поток размышлений был безвозмездно утерян, - ты все еще надеешься, что в Сопите кто-то остался?
  - Мы уже говорили об этом, - буркнул подросток, перечитывая незаконченное предложение. Он не мог вспомнить, как хотел его закончить.
  - Много раз, да, - не унимался водитель, - но всё же... Кто у тебя там? Только не говори, что не моё дело, потому что раз уж я тебя подбрасываю дотуда, то обязан знать.
  - Ничего ты не обязан.
  Нервно стуча по железным кольцам, скрепляющим листки блокнота, Джо вновь попытался уйти глубоко в свои мысли. Они как будто назло скрывались, прятались где-то далеко и не желали выходить на белый свет, не хотели быть записанными. Напоминая кладоискателя собственного рассудка, подросток безуспешно вчитывался в написанное на волне энтузиазма и легкого опьянения от раздражения. Вернон что-то говорил, наверное, снова о том, что небезопасно тешить себя надеждами в этом новом мире, состоящем из хищников и несчастных голодных останков людей. Его проповеди слушать совершенно не хотелось. Кто он вообще такой? Судя по комплекции, какой-нибудь спортсмен, переевший протеинов, а по характеру дальнобойщик или слесарь. Гадать можно бесконечно, потому что таинственный Вернон наотрез отказался рассказывать о себе. Зато постоянно пытался узнать что-нибудь о своего пассажире.
  "Если бы я был на его месте, то..."
  Джо тряхнул головой, перевернул страницу и снова перечитал её. Затем вернулся обратно, принялся обводить буквы, но мысль так и не вернулась. Сдавшись, он захлопнул блокнот с такой силой, что Вернон обернулся на громкий звук.
  - Ты что, снова строчишь? И что пишешь? - прищурившись, спросил он.
  - Не твоего ума дело, - отрешенно ответил Джо, абсолютно опустошенный из-за неудачи с контрактацией. В окно смотреть было намного лучше и продуктивней, каким-то немысленным образом.
  Несколько минут они сидели в тишине, нарушаемой лишь безмятежным треском гитары какой-то малоизвестной, а ныне и вовсе сгинувшей в ничто группы. Вернон, практически не мигая, смотрел на однотипную дорогу, а Джо пытался заметить позади тонких, будто больных чем-то, желтоватых деревьев очертания города. Успеха он так и не достиг, только легкая сонливость настойчиво рекомендовала прикрыть глаза и насладиться блаженным сном. Собственно, именно так он и попытался сделать.
  - Знаешь, почему здесь такие странные леса? - вполголоса спросил Вернон. Иногда казалось, что этот мужик совершенно не может существовать в тишине. Невыносимый болтун! Непроизвольно сжимая ладони в кулаки, проклинал его Джо, но глаза так и не открыл. Вдруг он обернется, увидит, что собеседник спит, и заткнется. - Они что-то распылили на них. Мол, штука должна была отпугивать зомби. Без понятия, что это была за дрянь, но в итоге... в итоге вот. Деревья высохли, листва где-то опала, где-то будто окаменела. Но лучше не приближаться к таким лесам.
  Из любопытства Джо все же мельком снова глянул в окно. Чем дальше они ехали, тем больше желтели деревья и сгибались к земле всё сильнее, будто не выдержали всю тяжесть мироздания, от которой становилось тошно.
  - Но мы же можем дышать этим воздухом? - несмело спросил подросток, думая лишь о том, что где-то совсем близко его сестра. Рядом с этими чудовищными попытками людей огородиться от своей же глупости.
  - Не имею ни малейшего понятия, как долго мы протянем снаружи. Может быть, они и безвредны сейчас, а может, нет. Я не ученый. Да и ты вроде тоже.
  - Чем они их опрыскали? - реплики Вернона словно прошли мимо ушей заинтригованного Джо. - Как вообще можно было подумать, что что-то может отпугнуть трупов?
  Вдруг Вернон замолчал, обдумывая сказанное, а затем серьезно, что с ним бывало редко, высказался:
  - Может быть, они не хотели отпугивать трупов.
  - Но ты же сам сказал, что...
  - Возможно, они хотели отпугнуть людей.
  - Резонно, - согласился Джо и обнял себя за плечи. Мурашки легкой рябью пробежали по телу. - В таком случае, нас там ждёт полный пиздец.
  - Ты верующий? - вдруг совершенно некстати поинтересовался Вернон, прибавляя громкость новой песни. Теперь можно было четко услышать слова, но такой возможностью подросток не воспользовался.
  Джо не увидел причины соврать на этот раз.
  - Нет, а что?
  - И даже когда тебя окружили зомби, не молился? - продолжал водитель. - Как насчет человека, к которому ты едешь. Тоже за него или неё не молишься?
  - Бог нам уже не поможет, - фыркнул Джо. - Это во-первых. А во-вторых, к чему такие странные вопросы?
  Вернон лишь пожал плечами.
  - Просто спрашиваю.
  
  ***
  
  На въезде в Сопит было пусто. Ни одной брошенной машины, ни одного трупа. Впрочем, на последнее теперь Джо не купился бы после случившегося несколько дней назад. Чтобы видеть получше, Джо перелез на переднее сидение и принялся жадно выискивать взглядом заветный дом, но они все ехали и ехали, казалось, целую вечность, а заветного домишки так и не показалось. Как и хоть одного человека или зомби. Подростку оставалось лишь надеяться, что он правильно помнит дорогу, ведь уж слишком давно его здесь не было.
  - Слушай, парень, если мы прибавим газу, - проворчал Вернон, которому уже надоело плестись по пустой дороге со скоростью полудохлой клячи, - то можем успеть найти убежище. Вечно без сна я ехать не могу, а ты водить не умеешь. Так что...
  Джо шикнул на него и указал пальцем налево.
  - Поворачивай туда.
  - А вдруг мы выйдем наружу, и нас убьет та штука, что здесь распылили.
  Подросток злобно зыркнул на него и, поджав губы, сурово и едва ли не угрожающе произнес:
  - Не хочешь ехать, я пойду пешком.
  - Ладно, ладно, маленький самоубийца.
  Смиренно вздохнув, Вернон поехал в указанном направлении, на этот раз прибавив газу. Нестерпимые минуты шли, пальцы Джо нервно отстукивали по коленям, а взгляд блуждал по пустынным улицам. Любой бы начал думать, что всё это - прекрасно спланированная ловушка. Маленький город, гробовая тишина и ни одного зомби - разве не замечательное место для бандитов или просто одичавших бездарей? Но Джо, наплевав на любые разумные доводы, продолжал смотреть вперед и командовать. В конечном итоге, его нервы сдались, и он приказал ехать быстрее.
  - Воу, какой командный тон, - наигранно возмутился Вернон, но всё-таки не решился вызывать на себя гнев подростка. Ему определенно казалось, что впереди их ждет самое веселое.
  Спустя некоторое время, Джо резко дернулся, чем умудрился заставить коренастого мужчину вздрогнуть, и закричал:
  - Остановись!
  - Твою ж мать, ты меня...
  Дослушивать его Джо не стал. Он вылетел из машины и, даже не закрыв дверь, ринулся к небольшому двухэтажному домику, огражденному хлипким декоративным заборчиком. Окна не были заколочены, а лишь плотно занавешены, входная дверь висела на нескольких петлях и жалобно поскрипывала при слабых порывах ветра; именно этот звук и остановил Джо, напомнил, что он не вернулся домой, а всего лишь прибыл в очередной пустой город. Да что там говорить, он узнал дом, благодаря фамилии на почтовом ящике. Должно быть стыдно, но Джо испытывал лишь тревожное счастье.
  - Прости, что мешаю, - раздалось позади, - но ты бы не хотел взять оружие?
  Джо обернулся, смерил Вернона рассеянным взглядом (можно подумать, он только пришел в себя) и кивнул. Да, о безопасности забывать не стоит, как бы сильно не кружила голову перспектива встретиться с родным человеком. И подумаешь, что тебя видеть будут не рады. Какая разница, когда мир сгинул в пропасть?
  Вернон достал из-под сидения биту и гаечный ключ, последний в итоге вручил подростку. Лучше уж использовать старые добрые подручные средства, чем создавать шум огнестрельным. Он хотел было высказать очевидное, что в этом доме не укрыться никому живому, но колкая жалость к Джо, переполненному волнением и ожиданием, не позволила произнести и слова. "Ох уж эта молодость и наивность", - серчал Вернон, кротко поглядывая на растрепанного мальчишку.
  - Я пойду один, - решительно заявил Джо и направился было к входной двери, но Вернон тут же схватил его за плечо и дернул к себе. - Эй! Я сказал, что...
  - ...Пойдешь один в пустой дом, выглядящий как долбанный сарай с привидениями? Да хуже, как сарай с зомби! О, нет, малыш, на этот раз ты пойдешь со мной. И можешь даже так злобно не смотреть. На меня это не действует.
  - Какое тебе до меня дело? - сквозь зубы прошипел Джо. - Мы знакомы несколько дней...
  - Насрать мне, сколько мы знакомы. За твою живую задницу я отвечаю, ясно?
  - Прекрати меня перебивать! - едва ли не взвизгнул подросток. - Кто ты вообще, блин, такой?
  - А кого ты здесь ищешь? - ловко свернул с темы Вернон и указал на дом. - Давай же, скажи. Вдруг там бандиты. Откуда я знаю, нужно их убивать или нет? Вдруг ты один из них.
  Переполненный ненавистью и колоссальным бессилием перед едва знакомым человеком, Джо в сердцах выругался, замахнулся на проклятого водилу, но так и не осмелился ударить.
  - Ненавижу! - отчаянно выдохнул подросток и шагнул назад, прижался спиной к светлому сайдингу. Он уставился в пол террасы, на котором красовалось черное высохшее пятно, и попытался собраться с мыслями, успокоить бушующее сознание, ведь в любом случае ему не убить назойливого мужика.
  - Я ищу сестру, - наконец нарушил он тишину, не глядя на Вернона, с некоторых пор раздражающего ещё больше. - Она жила здесь вместе со своим мужем, насколько я знаю.
  - Значит, мужа в живых не оставлять, даже если найдем? - Джо поднял на него многозначительный взгляд. - Уже и пошутить нельзя.
  - Теперь ты доволен?
  - Да, теперь я знаю, кого искать. Выдвигаемся.
  Нагло и бесцеремонно, словно по Джо не было видно, что он с трудом сдерживается от желания прибить кого-нибудь, Вернон прошёл в дом. Опешивший подросток ещё мгновение стоял как вкопанный, затем направился за ним, так не сумев придумать должного высказывания для возмущения.
  Полуразграбленный дом вдвоем они обошли меньше, чем за полчаса, хотя Джо старательно оттягивал момент истины и перепроверял каждую комнату по несколько раз. Ничего. Пусто. Настолько пусто, что тоскливо вздыхали грязные шторы по былым временам, а когда-то мягко звучащий синтезатор сиротливо поглядывал из-за угла комнаты для отдыха, неприятно напоминая Джо о своем долге.
  Большинство шкафов пусты, чердак будто вылизан, и не сказать, что в доме вообще кто-то недавно жил, если, конечно, закрыть глаза на вышеупомянутый синтезатор и прочие бытовые мелочи, замершие в пыльном воздухе подобно увядшим цветам. Но где же посреди этого хлама, этих никем нетронутых вещей, хотя бы намек на что-то живое, на его сестру?
  В детской кроватка была перевернута, а под ней погребен несчастный плюшевый мишка, из зияющей раны которого на пузе виднелись белые куски набивного материала. Джо с презрением бросил его обратно и кинулся в соседнюю комнату. Его заблудшая и отчаявшаяся душа начинала медленно ткать из пряжи реальности действительно неописуемо ужасную картину. В противовес ей, Джо бегал по дому как угорелый, подстегиваемый быстрым сердцебиением. Будь воля этого ненасытного органа в груди осуществима, подросток успокоился бы раз и навсегда достаточно давно, чтобы больше не мучиться. Но Джо сам определял свою судьбу. По крайне мере, верил в фантазии об этом и много раз писал в блокноте одно и то же словосочетание: "я должен спастись". Теперь слова шумом отражались в его голове, а душащий воздух подступил к горлу вплотную, желая вцепиться в него и задушить горе страдальца.
  Перед глазами мир на секунду почернел, затем снова вспыхнул серыми красками. Контроль ускользал также плавно, как ловкая водная змея от внезапной угрозы.
  Когда он встретился с Вернонам, чей взгляд говорил только об этом неутешительном диагнозе, в гостиной, то отмахнул и принялся уже звать сестру, едва ли владея собой. Руки тряслись, в голос закрались ненавистная жалость и отчаяние, но Джо продолжал обходить дом и звать единственного родного человека, ради которого боролся за существование. Всё не могло пойти прахом прямо сейчас!
  - Аманда? Аманда! - он зашел в спальню, присел на корточки и заглянул под кровать. Ничего. Вероломная пустота. Поднявшись на дрожащих ногах, он с минуту молчал, а затем вновь обошел комнату. На прикроватной тумбочке в разбитой рамке красовалась относительно новая фотография, где счастливая Аманда вместе со своим мужем держали на руках младенца, чьего имени Джо не знал. Не то чтобы он знал имя её мужа... Подумав немного, Джо решился вытащить фото из рамки и убрать в нагрудный карман рубашки. Может быть, ей захочется снова взглянуть на это, на своё прошлое, когда он найдёт её. Непременно найдет!
  Он резко распахнул дверцы шкафа. Не обращая внимание на пыль, заставляющую его чихать безмерное количество раз, он продолжал открывать шкафы, комоды, ящики во всех комнатах. Всё, что только можно было открыть. В ванной он с такой силой дернул несчастную шторку, что сорвал её.
  Уже абсолютно не контролируя ситуацию, Джо принялся ножом, припрятанном в кармане брюк, кромсать диван в одной из комнат, только потому, что видел в кино, как люди могут там спрятаться.
  - Аманда, Аманда, Аман...
  - Джо! - рявкнул Вернон, всё это время молча наблюдавший за нарастающим безумием. - Ты совсем спятил? Здесь никого нет! Ещё не понял?
  - Есть, должны быть, - шептал Джо, не обращая внимание на слезы, непрошенно стекающие по щекам. Разум жадно убеждал его, что он что-то упустил. Детские игрушки, фотографии... она не могла это оставить. - Я знаю, что она здесь.
  Он принялся вырывать куски поролона руками, желая докопаться до самого дна, и Вернон, нахмурившись, наблюдал за ним, даже не представляя, что делать. Нужно было вмешаться раньше, но откуда же он знал, что все зайдет так далеко.
  - Слушай, Джо, - мужчина осторожно подобрал с пола нож, отброшенный подростком в порыве малодушного желания вырвать весь поролон, и присел на колени перед диваном. Он хотел взглянуть в лицо несчастного, но свисающие черные пряди Джо не позволяли ему это сделать, а коснуться подростка сейчас казалось причудливо опасным, - я понимаю, как тяжело признавать правду, но...
  - Она здесь! - крикнул Джо и швырнул в него поролоном. От неожиданности Вернон вскочил на ноги и выставил перед собой нож, но подросток даже не подумал наброситься на него. Он продолжал кромсать диван с таким рвением и жадностью, будто разрывал тайны собственного разума, лишь всхлипывая время от времени.
  - Так, это уже никуда не годится, - сухо произнес невольный свидетель нервного срыва. - Не вынуждай меня применять силу.
  Вдруг Джо замер, тупо глядя на проделанную собой работу, а затем резко подскочил, словно кто-то в голове выдал ему очередное задание и прошептал: "Есть еще один диван!". Слепая надежда овладела им в считанные секунды. Конечно, есть ведь еще один диван!
  Как будто одержимый, он попытался промчаться мимо Вернона, но безуспешно. Мужчина схватил его за руки, развернул к себе, абсолютно не обращая внимания на вопли подростка, и отвесил ему пощечину. В прошлый это ведь сработало.
  - Приди в себя, ненормальный! - рявкнул он, глядя в заплаканные глаза. - Здесь нет никакой Аманды!
  Надежда вспыхнула в пожаре секундной ненависти ярко и эффектно, вовремя дернула за тончайшие нити самообладания. Нужно лишь помнить, насколько все вокруг плохо сыгранный спектакль, и станет легче, но Джо, одолеваемый гневом, позабыл это напрочь.
  - Ты врешь, - выплюнул сквозь злость подросток. - Ты её нашёл и убил, да? Твоя бита вся в крови!
  - Это засохшая кровь, дубина. Послушай меня, твоей сестры здесь нет. Может быть, она уехала. А может, стала зомби.
  - Даже не смей произносить этого!
  Если бы когда-нибудь Вернону сказали, что на него набросится подросток, чья комплекция оставляет желать лучшего, то нервно рассмеялся. Но сейчас ситуация была как никогда серьезной, и Джо, дрожащий от сжигающих нервные клетки чувств, рвался поучаствовать в неравной схватке голыми руками. Вернон с легкостью заломил ему руку и толкнул на разодранный диван. За секунду до того, как боль победила ярость в теле подростка, мужчина приставил к горлу заточенный нож.
  - Теперь мы оба быстренько успокоимся, ясно? - тихо произнес он, глядя в затуманенные глаза напротив.
  - А иначе? - с вызовом спросил Джо.
  - А иначе мне придется ударить тебя по башке и силой затолкнуть в машину. Тебе оно надо?
  Никуда не испарилась внезапная злость, но теперь Джо хотя бы сидел смирно, молча глядя на своего собеседника. Вернону потребовалось определенное количество сил, чтобы не отвести взгляда. Казалось, подросток хочет испепелить его или, как минимум, заставить чувствовать себя виноватым во всем, но это не работало.
  - Посмотри, что ты наделал, - кивнул на дыру в диване Вернон, не убирая от горла мальчишки нож. Джо лениво повернул голову. - И как часто у тебя такие припадки?
  - Не понимаю, о чем ты, - безразлично произнес Джо.
  - Ох, да ладно? - усмехнулся он и поднялся на ноги, предусмотрительно всё же сделал несколько шагов назад. - Рассказывай давай, что с тобой не так.
  - Всё со мной так! - крикнул подросток, сжимая пальцы на испорченной обивке. - А вот с моей сестрой...
  - Её здесь нет, - предусмотрительно прервал его Вернон. Вдруг он снова начнет истерить, и что тогда? Нет, уж лучше взять ситуацию в свои руки. - Но я знаю, где она может оказаться.
  Огонёк ненависти, погашенный холодным равнодушием, теперь сменился на любопытство и озадаченность. Джо склонил голову к плечу, тщательно взвешивая, стоит ли вообще спрашивать этого странного, но сильного и опасного человека.
  - И где же? - наконец решился спросить он.
  - В Теллерайде. Это единственное место, докуда она могла добраться.
  Джо презрительно фыркнул и отвернулся.
  - Тебе лишь хочется увезти меня туда.
  - Подумай сам, где она ещё может быть. Разве что...
  - Закрой. Рот, - четко выговорил каждое слово Джо, не в силах выслушать болезненную истину. - Пока я не увижу её... тело, даже не смей.
  - Но ты ведь пока ничего не видел, а значит, возможно, она все же добралась до Теллерайда.
  - Возможно.
  Вернон обреченно вздохнул, мысленно проклиная на белом свете всех оставшихся в живых подростков, и, дав несколько минут на попытку Джо привести себя в душевное равновесие, спросил:
  - Так значит, ты поедешь со мной дальше?
  - Оставь меня одного.
  - Рехнулся?
  - Оставь меня одного! - рявкнул Джо и закрыл лицо руками, более не в силах выдержать ничего на свете. Вернон так бы и стоял неподвижно, глядя на дрожащие плечи и вслушиваясь в тихие всхлипы, если бы разочарованный путник не попросил его: - Пожалуйста, выйди.
  Закатив глаза, будто не в первый раз видел подобную истерику, Вернон направился на кухню поискать припасов, пока малышня играет в прятки с осознанием фактов.
  - Проклятые дети, - ругался мужчина. - Почему с ними всегда так много проблем?
  
  ========== 3 ==========
  
  Джо тщетно старался убедить себя, что нужно ехать дальше. Доводы Вернона более чем логичны, в них есть смысл и мелькает надежда, что Аманда всё ещё жива, но что-то коварное и болезненное внутри робко подавала голос из темноты: "А что, если она вернется сюда?" Ответа на этот вопрос не было, и Джо проигрывал собственному сознанию в два счета, что, собственно, его совершенно не удивляло.
  Когда Вернон, устав прогуливаться по дому снова и снова, вернулся в гостиную, подросток не был готов говорить с прежней отчужденностью и упрямством, слишком боялся открыть рот и в ответ на свои реплики получить болезненные факты. А больше его страшила перспектива разговора в форме допроса. Вернон понял, что с ним что-то не так. Он понял это едва ли не сразу, как только увидел его, но сейчас получил полное подтверждение своим мыслям. Джо даже не сомневался, что теперь в глазах рослого мужчины он выглядит смехотворной маленькой истеричкой, которую и бросить будет не стыдно. А если он захочет как-то еще это использовать? Подросток вжался в угол дивана, приложил ладонь к нагрудному карману и сквозь ткань робко погладил сложенную фотографию. Некое успокоение пришло само собой.
  - Итак, - Вернон притащил из столовой стул, на который и уселся напротив Джо. Тот даже не помышлял взглянуть на мужчину, - успокоился?
  - Ага.
  - Прекрасно. Теперь можно обсудить дальнейший план. Мы будем рисковать переночевать в абсолютно незащищенном доме на достаточно открытой местности или всё же доедем до... - он вытащил из кармана засаленную карту и быстро развернул, кротко что-то пробормотал себе под нос, а затем продолжил. - Собственно, недалеко отсюда есть что-то вроде... хм. Минуту. Хотя... нет, похоже на больничный комплекс. Дальше по лесу, то есть на дороге не останемся. Для одной ночи нам подойдет.
  Наконец Джо удосужился на него посмотреть, не веря собственным ушам. Он предполагал услышать ободряющие речи или нотации, или что угодно, но не такие беспечные размышления, где лучше остаться на ночь. Вернон имел полное право спросить, какого хрена с ним произошло, но вместо этого лишь рассуждал о своем глупом безопасном месте. Почему? Это какая-то ловушка?
  - Что? Не нравится? - нахмурившись, спросил Вернон, который расценил растерянный взгляд Джо отнюдь не как замешательство.
  - Нет, я... я просто... - Джо не нравилось, что ни один из разработанных в его разуме сценариев не работал, но одновременно с этим чувствовал некий кайф, ощущения настолько реальные после той жуткой боли, что хотелось утопнуть в них. - Ничего. Не важно.
  Плавно выдохнув, Вернон покачал головой и принялся складывать карту.
  - Хочешь остаться здесь?
  - Нет, - резко ответил подросток. - Но план укрыться в каком-то домике в лесу мне тоже не нравится.
  - Пару часов назад ты вообще не желал со мной дальше ехать, помнишь?
  - Обстоятельства были другими, - фыркнул Джо, вновь прикасаясь к фотографии. Она словно служила напоминанием, для чего он все ещё держится за эту реальность. Нужно было добраться до блокнота, но силы подводили его. - Всё было другое.
  - Как быстро у молодежи меняется мировоззрение, - наигранно печально вздохнул Вернон, словно он прожил на этом свете слишком долго. - Мы можем попытаться добраться до Теллерайда, но, буду откровенен, два дня без сна еще куда не шло, но три... Парень, я что, похож на робота?
  К его удивлению, Джо довольно серьезно задумался об этом.
  - Да ты издеваешься, - кротко рассмеялся мужчина, хотя подросток выглядел сосредоточившимся, а отнюдь не повеселевшим. В голове Джо уже обдумывал вероятность принадлежности Вернон не к homo sapiens, а к роботам. Это бы, возможно, многое объяснило. - В общем, снова спать в машине, как мы это уже делали, я не собираюсь. Поэтому предлагаю добраться до более безопасного места.
  - Откуда ты знаешь, что оно безопасно?
  - Я надеюсь.
  В принципе, ни на что больше не полагался и сам Джо. Он кивнул, хотя всё ещё недоверчиво относился к такой идее, и уже собирался было сменить локацию, снова вернуться в машину к заветному блокноту, но вдруг Вернон нерешительно спросил:
  - Ты-то как себя чувствуешь?
  Джо непонимающе посмотрел на него, затем охнул, будто только что вспомнил о случившимся, и отрешено ответил:
  - Я в порядке, - поняв, что собеседника не провести, на всякий случай он решил закрепить сказанное. - Со мной такое бывало. Я в норме.
  - Ну да, - уголок губ Вернона приподнялся вверх, из-за чего задуманная безобидная ухмылка больше стала напоминать оскал хищника. По крайне мере, в воображении Джо, - конечно, в норме. Поехали уже. Нам нужно успеть до заката. Тебе здесь ничего не нужно?
  - Нет. Хотя... подожди, я поищу ручки.
  
  ***
  
  Джо жадно строчил в подходящий к концу блокнот, стараясь не отвлекаться. В прошлый раз отвлечение стоило ему срывом, и повторять эту ошибку снова совершенно не хотелось. Видимо, Вернон всё же смирился с какой-то детской зависимостью пассажира от куска бумаги и пишущих материалов, поэтому практически не болтал, лишь изредка тихонько подвывал любимым песням.
  Голову Джо поднял от своего тайного дневника, только когда ровная дорога ощутимо сменилась щебенкой, а вокруг сгустились мрачные деревья. На секунду мелькнула мысль, что они могут обрушиться на них, и подросток уже хотел было предупредить Вернона, но вовремя сдержался, чтобы не выглядеть еще глупее на фоне всего случившегося.
  - Наконец вернулся в реальный мир? - понял Вернон, когда карандаш перестал бездушно трещать по жесткой бумаге.
  Джо не удосужился даже подумать над ответом на эту реплику.
  - Где мы?
  - Через несколько минут будем на месте.
  - Надеюсь, - буркнул Джо, вновь возвращаясь к блокноту. Теперь он хотел обвести самые важные места другим цветом, чтобы в будущем легче находить ключевые моменты. Это ему было важно, потому что время от времени записанное в дневнике читалось как увлекательный рассказ, а не воплощало в себе воспоминания.
  - Всё хотел спросить тебя, - Вернон немного повысил тон, потому что увидел в зеркальце, как подросток собирался окунуться обратно в свой существующий на бумаге мир. - Откуда вдруг такое доверие?
  - Доверие? - медленно переспросил Джо, недоуменно взглянув на водителя. - Кто сказал, что я тебе доверяю? Мне просто нужно найти свою сестру. Вот и всё.
  - Говоришь так, будто это просто.
  - Ну, вариантов ведь немного, да? - тихо произнес подросток и попытался сменить тему. - А вот почему ты ещё не избавился от меня, уже вопрос интересней.
  - А почему я должен избавляться? - непринужденно и весело поинтересовался Вернон. - Ты необычный и полезный. Само то для спутника во время зомби апокалипсиса.
  Джо передвинулся на середину салона и наклонился вперед, сам не понимая, для чего это сделал.
  - Необычный? Это что еще значит?
  - Ну... ты же не будешь утверждать, что ты обыкновенный? - усмехнулся Вернон, даже не взглянув на подростка.
  Непонятный намек только озадачил Джо, но сильно тяготиться над ним он не стал. Многозначительно хмыкнул, что всегда обычно заменяло внятный ответ, подросток вернулся к блокноту, ведь за окном не было ничего интересного, а разговаривать с мужчиной теперь ему было отчего-то крайне неловко. Вдруг он настойчиво пристанет насчет его прошлого? Адекватной заготовки на этот случай у Джо не было, потому что он и не планировал ни с кем путешествовать. И только сейчас осознание собственной ошибки подталкивало его к более тщательной проработке плана выживания. Но он ведь не думал, что так долго проведет в обществе нового знакомого! Джо вообще старался меньше думать и больше делать. Для него это стало своеобразной формулой успеха на останках догнивающего мира, пока что безотказно работающая.
  Сумерки сгущались все быстрее, как и дорога беспощадно сужалась. Джо, ставший отчего-то тщательно следить за ситуацией за бортом, твердо принял решение ни за что в жизни не ходить пешком по таким лесам, даже если ему дадут дробовик, который он заприметил под передним сидением. Начинать разговор об этом Джо не спешил, ведь Вернон молчаливо ехал вперед, хотя им обоим было очевидно, что обстановка становилась, мягко говоря, неприятной и напряженной.
  Когда на небе вспыхнули первые, ещё будто затуманенные звезды, Джо все же подался вперед и тихо спросил:
  - Ты уверен, что нам стоит ехать дальше?
  - Хочешь остаться здесь? - буркнул Вернон.
  - Нет, но мы едем уже черт знает сколько.
  - Всего лишь двадцать минут. Запасись терпения.
  Недовольный и разочарованный, подросток вернулся на место и продолжил смотреть в окно, но ничего мистического в лесу не происходило. Ни одна тень не испугала, ни одно шевеление веток на ветру. Нахмурившись, Джо продолжал сурово вглядываться в необъятную растительность, чуть менее желтоватую, чем та, которую им не посчастливилось увидеть. И наконец за зарослями показалось очертание грубого каменного здания. Они уже были близко.
  - Вернон, ты видишь? - мгновенно поинтересовался Джо, выглянув вперед.
  - Вижу, - хмыкнул мужчина. - Только как подъехать к этому, ещё не понятно.
  - Езжай до поворота.
  - Спасибо, кэп! Но я, пожалуй, с этим разберусь, а ты поглядывай вокруг.
  Тьма густых лесов вновь обрушила свои коварные сети на Джо, когда он принялся вглядываться в завораживающую глубину ночи. Мысль об убежище завладела его возбужденным сознанием, не давала и подумать о чем-то другом, хотя уже столько времени обеспокоенный разум с сомнением поглядывал на Вернона. Наконец-то пустые, хотя и не глупые, подозрения отошли на второй план. Неужели он сможет вытянуться во весь рост и спать без ощущения, что кто-то вот-вот посмотрит в окно автомобиля и не уйдет до того момента, пока Джо не откроет глаза. Невидимые призрак, ставший спутником подростка уже очень давно, не покидал его и сейчас, научился скрываться лучше, и теперь о нём едва вспоминали. Но, без сомнения, таинственный наблюдатель никуда не испарился.
  Машина свернула, проехала ещё немного и наконец остановилась, как и сердце Джо, сраженное наповал видом их убежища. Тяжелое строение, от стен которого веяло дряхлостью и долей опасности, раскрылось перед ними во всей своей чопорной, недалекой красоте. И они медленно обводили взглядом каменные стены, стараясь охватить всё сразу во внезапной тишине, выведать тайны заброшенного места.
  - Похоже на тюрьму, - шепнул завороженно Джо, чей разум подсказывал совсем иное. Но это самое иное произнести для него вслух было невыносимо трудно.
  Задумчиво хмыкнув, Вернон проехал дальше по пыльной щебенке, миновал разрушенный забор, цепко держащий на своих колючках остатки гниющих тел, и остановился, только когда подъехал прямо к величественному парадному входу. На заднем сидении Джо тихо сглотнул, невольно потянулся за ручкой и черкнул себе на запястье длинную тонкую линию.
  - Старая психушка, - не пощадил его от реальности водитель. Машина плавно остановилась, и глухое ворчание мотора сошло на нет, погружая их в трепетную тишину, которую они варварски нарушали диалогом. Нарушали одним фактом своего существования. - Очень старая, я бы сказал, и одна на многие мили. Так себе сюрприз.
  - Ты не сказал, что мы едем в чертову психбольницу, - поспешил выразить свое недовольство Джо до того, как оно успело перерасти в едкий страх. Тот самый, с которым он всегда играл в прятки и вечно проигрывал.
  - Я и сам не знал. Это имеет значение? - он обернулся к нему, смерил внимательным взглядом. - Ты бледный как смерть. Всё нормально?
  Воздух теперь казался леденящим, под стать свету звезд, насмехающихся над редеющим человечеством, но просто так перестать дышать Джо не мог себе позволить. Зато продолжал смотреть на заколоченные окна здания, на валяющиеся вокруг уходящие в землю вещи. Действительно старая, брошенная больница. Остается лишь главный вопрос, на который ответ найти не так и просто, когда у тебя трясутся поджилки, легкие коченеют от надуманного холода, а сердце гонит быстро вязкую, черную при лунном свете, кровь.
  - Джо?
  - А? - ґон мотнул головой, возвращая себя в заполненную гнилью реальность. - Ты что-то спросил?
  - Ну, во-первых, хотелось бы узнать, как долго ты еще планируешь мазюкать на себе, - увидев изрисованную хаотичными линиями запястье и пястье, Джо почувствовал, что покраснел как пристыженный ребенок. - А во-вторых, нужно проверить здание. Ты как? Не помрешь от страха?
  Мгновенно поднявшаяся из глубин гордость заставила подростка встрепенуться и хмыкнуть, мол, как Вернон имеет право завуалированно называть его трусом? Похоже, мужчина рассчитывал на такую реакцию, потому что лишь улыбнулся и полез в бардачок, откуда достал пистолет.
  - Не палить просто так, ясно? - серьезно спросил он, глядя в яркие, смущенные видом оружия в руках малознакомого человека, глаза. Получив в ответ кивок, Вернон отдал оружие. - И будь внимателен. Я не хочу снова быть твоим спасителем.
  - А я и не прошу себя спасать, - буркнул Джо, разглядывая в своих тонких измазанных черной пастой и грифелем пальцах холодный смертоносный метал.
  - Тогда ты бы умер раньше, чем залез в магазин.
  Подросток непонимающе уставился на самодовольного Вернона, но тот лишь пожал плечами и вышел из машины. Ещё секунду Джо просидел без движения, а затем вылетел следом.
  - Что это значит?
  - Ты о чем?
  - О том, что ты сказал мне.
  Порыв ветра шевельнул близлежащие кусты и отросшую траву, здание тихо скрипнуло за спиной. Вернон не удосужился обернуться.
  - У каждого свои секреты, ладно? Я же о твоих не спрашиваю. Ну... стараюсь, по крайне мере.
  Матерясь про себя, Джо последовал за мужчиной к парадной двери.
  
  ***
  
  Наверняка местная ребятня, стремительно носящаяся на великах, уже облазила больницу до того, как грянул громом нежданный вирус. Джо точно уверился в этом, когда набрел на сломанные каталки и инвалидные кресла. Те были настолько старые, что мурашки шли по коже от мысли, сколько же людей, когда-то пользовавшихся ими, ныне попросту мертвы. "Можно подумать, хоть кто-то остался жив", - буркнул Джо, иногда считавший себя одним из последних живых счастливчиков. Хотя насчет определения счастливчик ещё можно поспорить. Стараясь не думать об этом, подросток неспешно шёл вперед, заглядывал в каждую комнату и вслушивался в напряженную, обманчивую тишину.
  Невероятно сильно хотелось спать. Ныло изнуренное тело и покалывало в висках, но от своей обязанности отлынивать было нельзя. Вдруг в оставшихся комнатах где-нибудь затаились бандиты или голодные трупы. Ещё неизвестно, что из этого хуже, так что Джо просто старался следовать своей выработанной методике, не думать о стремительно несущейся к нему судьбе. Он шёл вперёд, осматривал помещения, пытался параллельно спастись от неприятных воспоминаний и благодарил неизвестно кого за то, что родился достаточно поздно, чтобы не лечиться в таких местах. Казалось, сам ад переехал на несколько этажей повыше, но очень скоро снова сгинул в небытие. Или распространился на все необъятные просторы планеты.
  Он дотронулся до ржавой ручки, безуспешно покрутил её несколько раз. Чуду не суждено случиться сейчас.
  Тихо ворча проклятья, Джо отошёл назад и уже собирался было попытаться выбить осевшую дверь, но вдруг в другом крыле прогремел выстрел, от которого будто встрепенулось всё здание. Старые стены измученно застонали, пробудившиеся от шума, а вдалеке непроверенная часть коридора стала ещё чернее, словно остатки смертоносно-опасной темноты ринулись именно туда, испугавшись резкого звука, и теперь, устроившись поудобней, вновь стали поджидать свежатинку.
  Вдыхая спертый несущий в себе пыль воздух, Джо поспешил на звук выстрела. Он мчался по коридорам как зачарованный, смея умолять лишь о бестолковой пуле, чтобы Вернон оказался жив и не укушен, или не съеден. В общем, о том, чтобы этот мир не оставил несчастного подростка одного в старом кошмаре душевнобольных.
  - Вернон? - неуверенно позвал его Джо, когда понял, что заплутал и, вероятно, начинает ходить кругами. Здесь всё было одинаково серо и грязно. - Вернон?!
  Кровь оглушительно стучала в висках, мешала сосредоточиться и не поддаться просыпающейся панике. Завидев лестницу, подросток кинулся к ней, пролетел несколько ступеней сразу, лишь чудом не споткнувшись о какие-то странные обломки. Он замер на втором этаже, вобрал в грудь больше воздуха и уже собирался было гаркнуть имя мужчины что есть сил, как вдруг откуда-то из недр темной больницы до него добралось человеческое бормотание.
  Луч фонаря перепрыгивал со стены на стену, на потолок и пол, пока Джо бежал вперед, к заветному голосу, но, приблизившись, он вдруг понял: Вернон был не один. Замерев на месте, он пошёл уже медленно, светя исключительно себе под ноги, дабы не наделать шуму ненароком. И чем ближе он подходил, тем отчетливее слышал нечто странное.
  - Убери пушку, мужик! - кричал незнакомый голос. - Нам не нужны неприятности.
  - Удивительно, но мне тоже.
  Джо прижался к стене, зажмурился на секунду и, собравшись с силами, робко выглянул. В углу стоял седеющий мужчина, освещенный фонарем Вернона, и прижал к груди что-то маленькое. Со своим неидеальным зрением подростку было сложно разглядеть даже очертания предмета, зато Вернона он видел отчетливо. Видел его вытянутую руку с пистолетом, исчезающее в темноте лицо, но что более важно, Джо увидел у его ног безжизненное тело со светлой, чистой кожей, не принадлежащей обычно зомби.
  - Эй, слушай, мы можем договори...
  Второй выстрел грянул неожиданно, и эхо поспешило разнести его по всей больнице. Джо, застигнутый врасплох уже дважды, не сдержался и громко выдохнул, прижавшись спиной к стене. Что произошло? Что случилось? Ответов не было, а мозг лихорадочно пытался их найти. Вернон сошел с ума? Убьет его? Джо думал, а время беспощадно бежало вперед.
  - Я тебя видел, - луч фонаря скользнул прямо к Джо. - Выходи!
  По бетону шаркнули старые кроссовки Вернона, и в голове подростка, как будто автоматически, вспыхнула команда бежать. Нестись со всех ног куда подальше и даже не оборачиваться! Ослепленный животным страхом, он рванул с места вглубь темного пыльного коридора, лишь чудом умудряясь не запнуться обо что-то.
  Позади слышался ор Вернона, сотрясли здания ещё несколько выстрелов, но Джо не остановился ни на секунду. Он наугад выбирал повороты, двери, следовал своим инстинктам, и, как это обычно с ним бывало, они завели его в тупик. Последняя дверь, в которую он влетел, оказалось, вела в небольшое подобие зала, огромной палаты для операций, где засохшая на полу кровь навсегда въелась в бетон.
  Замерев, словно громом пораженный, Джо лихорадочно огляделся в поисках хоть какой-то мелкой надежды. Проклятье! Нужно было сворачивать вправо! Может быть, так бы он выбежал к заветной парадной двери. Или, может, надо было повернуть налево за два поворота до этого... В туманном сознании наугад выбранная дорога растаяла моментально, забралась совсем глубоко в разум и больше не показывалась.
  Вцепившись пальцами в деревяшки на окнах, подросток дернул со всей силы. И ещё, и ещё несколько раз, пока не рухнул на пол, потому что умудрился оступиться. Лежа на бетоном полу без всяких сил и потуг для существования, Джо любовался темнотой, плавно подступившей к нему. Она была настолько густая и живая, что будто ласково прикасалась к взмокшему несчастному, пыталась успокоить, а Джо, как какой-то вечно неугомонный мальчуган из маленького города, гадал лишь, в какой момент умудрился так облажаться.
  - Последний раз предупрежда... - дверь смачно ударилась о стену, и свет озарил подростка, вынудил закрыть глаза. Джо не вспомнил ни одного слова, зато отчетливо увидел самые худшие моменты жизни в считанные секунды и прожил их заново, вновь заманивая в своё сердце нечеловеческие чувства ненависти, враждебности и острого безумия. - Джо? Джо, мать твою! Так это ты тут носишься?
  Как только перед глазами растворился в тумане облик разочарованной матери, Джо решился медленно взглянуть на этот мир, и в ту же секунду Вернон рывком усадил его.
  - Я могу пристрелить тебя, придурок! - больше нот радости в голосе мужчины не звучало, лишь угрюмые упреки, хотя на них права он никакого не имел. Невидящими холодными как стекло зимой глазами Джо смотрел на него, практически не мигая, и чувствовал зарождающийся внутри целый вихрь пылкой ненависти. - Эй, ты живой? - он щелкнул пальцами у него перед носом и удовлетворенно хмыкнул очевидной реакции. - Слушай, я в тебя не хотел стрелять.
  - Но ты стрелял, - тихо произнёс Джо. - Ты. Стрелял. В. Меня.
  Хлынула заветная злость по алой крови и прямиком к сердцу, где и разгорелась во всей своей безумно-непостижимой красоте.
  - Так, спокойно. Необязательно разговаривать со мной таким тоном. И... смотреть так тоже нежелательно.
  - А может быть, блять, мне вообще прекратить существовать? - взорвался подросток и подскочил на ноги. Жаль, что где-то далеко затерялся фонарь, а пистолет валялся в другом углу комнаты, брошенный в порыве отчаяния. Лупить Вернона изо всех сил и ощутить свою омерзительную слабость не хотелось, и, едва сдерживая себя, Джо крепко сжимал кулаки. До такой степени, что ногти оставляли на коже следы. - Какого хрена это было, Вернон? Кто эти гребанные люди?!
  - Без понятия, - равнодушно ответил мужчина, убрав пистолет за спину. - Но они мне не понравились.
  - Ах, не понравились! Не понравились! - кричал уже Джо и непроизвольно подходил всё ближе, в то время как Вернон старался соблюдать дистанцию. - Ты убил их! Я хочу знать, за что.
  - Говорю же, они были странные.
  - Что, черт побери, значит странные?!
  - Ну... - кашлянув, Вернон на мгновение отвел взгляд, что было его самой большой ошибкой. Джо, позорно не удержав собственную руку от резкого движения, ударил мужчину ладонью по щеке и отскочил в сторону, поддаваясь слабому голосу инстинкту самосохранения.
  Опешивший Вернон вытаращился на него, но вместо объяснения обрушился лишь поток крика.
  - Ты даже не можешь мне толком сказать, что странного! Ты просто так пристрелил беззащитных людей!
  - Они пер...
  - А что будет дальше? Я следующий? Что ты творишь, ненормальный?!
  - Джо, ты бы успокоился немного, - сухо произнёс Вернон, не имея ни малейшего понятия, как заткнуть горе-истеричку. - Я, конечно, всё понимаю, но те люди могли стать для нас проблемой.
  - И это повод... - он замолчал на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил уже тише и немного спокойнее. - Это повод их убивать?
  - Чтобы они не увязались за нами, да.
  Дыша часто и поверхностно, Джо не прекращал смотреть прямо в глаза собеседника, словно обладал некой магией определять истину в чужих словах. Вдруг он, опустошенный и внезапно съёжившийся от бессилия, шагнул назад, качая головой.
  - Бессмыслица, - прошептал подросток, не прекращая отступать. - Всё это полная бессмыслица. Я ничего не знаю о тебе, а потом ты убиваешь людей. Это... это...
  - Я не был преступником, если тебе интересно.
  - Уже не важно.
  - Эй, если уж на то пошло, то о твоем прошлом я тоже ничего не знаю! Но не требую тебя рассказывать. Даже когда ты ведешь себя откровенно странно и пугающе.
  - Потому что я не стреляю в живых людей! - из последних сил выкрикнул Джо и принялся вслепую искать пистолет на полу, лишь примерно помня, где тот должен быть. Вернон, поглядев на его мучения, любезно принялся светить ему на пол, а подросток словно и не обратил на это внимание. - А ты стреляешь. Ты убийца.
  - Я защищал нас, к твоему сведению, - фыркнул Вернон.
  - Плевать, - Джо вцепился в заветный металл и снова поднялся, больше на мужчину он глядеть не осмелился. - Я ухожу.
  - Ты не можешь просто взять и...
  - Я ухожу! - дрожащим голос попытался крикнуть Джо, но сорвался на полушёпот. - И не смей меня останавливать.
  - Хватит играть королеву драмы! Куда ты собрался идти?
  Остановившись на пороге, подросток гордо и бессильно отчеканил:
  - Куда угодно, лишь бы без тебя.
  - Джо, понимаю, ты на нервах, - плавно начал Вернон, следую за подростком. - Но нельзя так просто взять и уйти!
  - А ты смотри, - фыркнул Джо. - Я тебе покажу.
  Помолчав немного, мужчина угрюмо произнес, явно с трудом выдавливая из себя такие слова:
  - Джо, пожалуйста, останься. Я ведь всегда помогал тебе.
  И Джо остановился, потому что что-то внутри четко приказало ему это сделать. Он даже закрыл глаза, сделал глубокий вдох и развернулся, но мгновенно пожалел об этом. Чего ещё думать? Зачем останавливаться?
  - Вернон, ты убил живых людей. Нет, дослушай, - резко произнес он, видя, как мужчине хотелось его перебить. - Я не чувствую себя в безопасности с тобой. Вернее, чувствую себя овечкой, уготованной на убой. Это... это ужасно!
  - Это дешевая драма, вот что я тебе скажу, - безэмоционально парировал Вернон. - Ты был бы рад новым пассажирам, а?
  - Дело не в этом...
  - О, в этом, малыш, в этом! Либо убиваешь ты, либо тебя. Здесь всё просто и понятно! И не нужно записывать меня в убийцы.
  Джо склонил голову, продолжая задумчиво и как-то печально глядеть на собеседника. Стало невыносимо тоскливо и одиноко от мысли, что, возможно, они теперь последние живые люди и между ними миллионы километров недопонимания. Взрослый, познавший всю отвратительность жизни, и подросток, знавший едва ли меньше, но продолжавший цепляться за надуманные принципы.
  - Лучше я умру один, - прошептал Джо, отвернувшись, - чем останусь рядом с тобой ещё хоть на минуту.
  - Боже, Джо, да что с тобой не так? - устало спросил Вернон, даже не представляя, насколько пугающий ответ он может получить.
  
  ========== 4 ==========
  
  Уходить ночью, будучи на эмоциях, было глупо. Но неизвестно, что хуже: остаться под одной крышей с убийцей или всё же попытать удачу в относительно тихом, хотя и жутком лесу. Удивительно, что Вернон позволил оставить себе пистолет. Хотя, судя по выражению лица мужчины, когда Джо старательно запихивал в рюкзак свою долю батончиков и консервов, он думал лишь о том, что этот жалкий старый кусок металла - совсем незначительная мелочь. Он не попытался его остановить. Может быть, понимал, что это всё бесполезно, или надеялся на чудо. Надеялся, что Джо вернется, но тот даже не думал об этом.
  Изучив карту, подросток примерно представил себе маршрут до ближайшего придорожного кафе. Наверняка, там будет достаточно мертвецов, но с ними он сумеет справиться. В отличие от здорового накаченного мужика, хладнокровно убивающего безоружных незнакомцев. Перед ним у Джо точно не было бы никаких шансов.
  В сердцах пнув камень, Джо тихо выругался. Почему в его жизни всегда всё заканчивается каким-то жалким подобием хаоса? Если учесть нынешнее положение мира, то картина и вовсе представлялась нерадостной. Хаос внутри хаоса. Завораживающая картина тончайшего безумия.
  Вдалеке показалось очертание полуразрушенной крыши, что не могло не приподнять страдающее в муках совести настроение. Поправив тяжелый рюкзак, Джо пошёл быстрее, размышляя о том, как поразительно ярко светят звезды здесь, на открытой дороге, и какой непроглядный плотный мрак таится среди стволов старых деревьев.
  - Мы могли доехать досюда, - серчал себе под нос Джо. Как бы сильно он не старался удержать себя от сожаления, человеческие чувства отказывались подчиняться. Они бились в тисках разума и неустанно кричали, что вокруг всё неправда, что он вот-вот проснется где-нибудь в совершенно другом мире, времени, в котором не будет никакого Вернона. А в идеале, и никакого Джо. Подросток тряхнул головой, прогоняя наваждение и одновременно желание усесться прямо на пыльную обочину и начать строчить в дневник. - Хотя, он ведь все равно мог меня убить в таком случае. Почему только раньше не сделал этого? Может быть, я погорячился. Не знаю.
  Воображаемый собеседник из воздуха не материализовался, а разговор сам с собой как-то не склеился. В полнейшей тишине Джо дошёл до придорожного кафе, выглядевшего на редкость жутким местом под теплым резким светом фонаря. И снова вокруг не было мертвецов, а дверь внутрь небольшой забегаловки открыта. Такое обычно устраивали бандиты, поэтому подросток тщательно обследовал территорию снаружи. Что-то ему подсказывало, что нельзя вечно строить из себя героя. Банальное желание спать валило с ног, и без разницы, где наконец удастся прилечь.
  Он постоял перед выкрашенной в когда-то черный цвет дверью и, только собравшись с бегающими от него мыслями, решился войти внутрь, держа наготове оружие в ослабленной руке. Его организм изнывал от переутомления и просил сладостных лекарств, обычно помогающих после нервных срывов. Но теперь приходилось обходиться без них, и, надо сказать, у Джо неплохо это получалось, пока на горизонте не возник чудесный спаситель Вернон, быстро скатившийся в пропасть собственных тайн. Черт, этот здоровяк ему бы сейчас не помешал. Буквально на несколько минут, чтобы проверить кафе и снова раствориться где-то вдали.
  Долго не пребывая в фантазиях, Джо собрался, встрепенулся и отправился вглубь бывшего пристанища не самой вкусной и полезной пищи. Зато, как оказалось через полчаса, абсолютно безлюдного. Чуть ли не ликуя вслух от мимолетной радости, подросток опустился на пол в кладовке, подстелил под голову куртку и выключил фонарь. Меньше минуты он провел в гробовой тишине, прежде чем окончательно отдаться ей всем своим существом. И время для него потеряло всякое значение.
  Но счастье, как это обычно бывало, длилось недолго. По крайне мере, Джо планировал начать утро с наслаждения блаженной тишиной, а на деле все нарушалось какими-то громкими разговорами снаружи, сумевшие вытолкнуть подростка из плена Морфея.
  Поерзав на жестком полу, он все же проснулся от неудачной попытки принять удобную позу. Медленно открылся один глаз, затем второй, и Джо бесцельно уставился в стену перед собой. Он гадал, чудятся ему близкие голоса или же нет, но время шло, сонная пелена сходила на нет, а мужские басы только нарастали в своей громкости.
  - Мне нужно было зайти в аптеку, - пробормотал Джо и медленно сел, взъерошил спутанные темные волосы. - Надо запомнить на будущее.
  Он уже было потянулся к дневнику в кармане рюкзака, но вдруг услышал шаги в зале кафе. Приглушенные, они звучали будто издалека, а Джо уже вцепился в пистолет и плавно поднялся.
  - Так значит, ты здесь один? - ему пришлось проползти на кухню, чтобы услышать разговор. Незнакомец присвистнул и обратился к кому-то: - Слыхал, Алекс? Один, да на такой тачке. Настоящий подарочек.
  - Ага. Не поделишься бензином?
  - Может прекратите ломать комедию и сразу пристрелите?
  Джо вздрогнул и с трудом удержал себя от желания выглянуть и убедиться в реальности происходящего. Нет, наверняка сон и никак иначе. Но голоса не замолкали, продолжали издеваться, а Вернон отвечал вскользь, без всякой конкретики.
  - Тебе чего здесь надобно-то? - спросил один из незнакомцев.
  - Припасы искал.
  - Видели мы твою тачку. Достаточно там всего.
  Наконец сумев заставить себя начать действовать, Джо осторожно выглянул из-за угла и увидел спины двух рослых мужчин с оружием наперевес. Они теснили Вернона в угол кафе, изображая из себя произвольных вершителей судеб, решивших как следует развлечься за счет невинного человека. "Однако невинный - здесь спорный вопрос," - с горечью подумал подросток.
  - Ну что будем делать с ним, Ал?
  - Надо бы подумать... - усмехнулся тот, к кому обращались. - Представляешь, какая досада, мы возвращались к своей группе после охоты и вдруг увидели твою машину, отъезжавшую от нашего убежища. Так что у меня лишь один вопрос к тебе, мистер крутой, - за их спинами Джо приготовился стрелять. - Хоть кто-то выжил?
  - Вы ведь уже знаете, - непринужденно ответил Вернон, лишь на секунду опустив взгляд вниз. - Почему же я ещё живой?
  В затуманенном разуме Джо мелькнула заветная мысль пристрелить ещё и Вернона, но каким-то образом ей удалось вероломно скрыться с места преступления, и громыхнуло лишь два выстрела. Во внезапно воцарившейся тишине подросток смотрел на мужчину, не опуская оружия.
  - А ты не робкий, - хмыкнул Вернон, кивнув на одного из старательно борющихся за жизнь бандитов. Тот тихо хрипел, бесцельно царапал ногтями пол в нелепой попытке дотянуться до чего-нибудь существенного. - Или не первый раз стреляешь в живых?
  - Какая разница? - холодно отреагировал Джо, блуждающий в собственном ощущении нереальности. - Чего тебе нужно?
  - Просто искал тебя, чтобы сообщить, что пристрелил каннибалов, а не невинных людей, как ты выражался.
  Слишком долго доходил до разума смысл сказанного, но в конечном итоге подросток, абсолютно уверенный, что ослышался, выдал не самую подходящую реакцию:
  - Что?
  - Нашел в одной из комнат настоящую бойню, - с самодовольной улыбкой кивнул Вернон. - Уверен, если заглянуть в багажник к этим, - он слегка пнул в шею близлежащего подонка, - то увидишь там отнюдь не стандартные припасы.
  - И почему я должен верить тебе?
  - Потому что я могу доказать это, Джо, - мужчина, обычно бывавший серьезным лишь во время приступов Джо, вызывал своим суровым, нешуточным тоном в данный момент исключительную симпатию. Разбитый после эмоциональных потрясений подросток едва ориентировался в пространстве, больше напоминал загнанного в угол зверька, а теперь он снова увидел того, в кого можно вцепиться руками и ногами и просто повиснуть, позволяя себе плыть по течению хотя бы несколько спокойных дней. - Я не обманываю тебя. Представляю, как всё выглядело с твоей стороны, но...
  - Замолчи, - вяло остановил его Джо, бросил на пол пистолет и прильнул к барной стойке спиной, невидящими глазами снова и снова возвращаясь к нечеткой фигуре Вернона. Он то расплывался, то вновь становился единым целым, но всегда сохранялось одно: он постепенно приближался. - Мне вообще сейчас всё равно.
  - Ну, это я, кхм, вижу, - неловко кашлянул Вернон. - Ты наркоман?
  - Чего?!
  Жесткие пальцы вцепились в ослабленные руки, дернули наверх рукава. Джо не успел и возмутиться, как Вернон выпустил его.
  - Нюхаешь, что ли? - подросток дернулся от легкого щелчка по носу и поморщился. Столь явные физические прикосновения отнюдь не шли на пользу его сознанию, по мнение самого изнывающего Джо. - Посмотри-ка на меня.
  - Хватит играть в доктора, - буркнул бывший пациент в безуспешной попытке отделаться от рук Вернона. Тот нагло потрогал его лоб. - Да что ты пристал?
  - Потому что ты бледный как смерть, Джо. Когда ел в последний раз?
  - Не помню.
  - Сколько спал?
  - Не знаю.
  - Тебя укусили? Покажи мне.
  И он снова было полез к нему, но Джо, откровенно не выдерживая такого странного поведения, слабо ударил по рукам и закричал изо всех сил:
  - Отвали от меня, гребанная галлюцинация!
  Вернон ловко схватил его тонкие запястья и сжал в своих теплых шершавых ладонях. Не успел Джо и дернуться, как осязаемый, неподдельный жар хлынул к его телу, ласково укрыл собой дрейфующее где-то в глубоком безлюдном море сознание, едва ли не вышибив дыхание. Мир, затягивающийся плотной мутной пленкой, замер, вновь вдруг стал абстрактно выражать окружающие предметы.
  - Гребанная галлюцинация? - тихо переспросил Вернон, глядя в равнодушные сонные глаза напротив. - Как это понимать?
  - А вот так, - прошептал Джо. - Тебя здесь нет. Сомневаюсь, что ты вообще хоть когда-то был. И они тоже, - он вяло кивнул на двух трупов, из-под которых медленно вытекало к свету багровое озеро. - Это могут быть зомби или действительно живые люди. А может, и ничем. Я действительно здесь или всё ещё сплю у тебя в машине? Или ты убил меня, и вокруг затянувшаяся предсмертная галлюцинация? Такое возможно?
  Ладони обхватили бледное лицо, а Джо повысил голос, чувствуя, что просто обязан договорить сейчас.
  - Я толком не помню, как оказался в том магазине. Мог сразу там быть, но разве такое бывает? Откуда я пришел? Зачем?
  - Ты хотел найти свою сестру, - напомнил Вернон.
  - Которую не видел лет пять! Почему я бросился на её поиски только сейчас? - не дожидаясь бормотания мужчины, мол, откуда мне знать, Джо резко дернулся вперед и крикнул едва ли не в лицо Вернону: - Потому что это и есть смысл моей галлюцинации! Именно это и делает мою реальность ненастоящей, лишь неумелой игрой. Как я сумел добраться досюда? По пустынной трассе? Каковы были шансы? Как я мог выбраться из...
  Наконец Вернон закрыл ему рот рукой, и целую минуту они сидели в тишине, прерываемой хриплым и размеренным дыханием, смотрели друг на друга, и в головах обоих строились своеобразные воздушные замки из услышанного. Джо понимал, насколько нелепо это выглядит - рассказывать своей выдумке о переживаниях, которые ей очевидны. Поэтому-то Вернон и никогда не спрашивал, почему он такой психованный. Кому, как не ему, знать правду?
  - Я без понятия, что происходит в твоей голове, - спокойно и размеренно начал мужчина, не убирая ладонь, - но абсолютно точно уверен в собственном существовании. И не надо тут пытаться мотать головой. Я реален, Джо. Прямо сейчас сижу перед тобой и пытаюсь сообразить, что с тобой делать. Может, у тебя завалялись таблетки или... без понятия, что-нибудь в этом роде?
  Джо замер, а затем медленно кивнул. Только тогда Вернон удосужился прекратить зажимать ему рот.
  - Осталось немного, - сам не понимая, почему говорит шёпотом, произнес Джо. - В рюкзаке. Но...
  - Никаких "но", - жестко прервал его мужчина. - Они помогут тебе?
  - Я... Мне... Мне страшно, - вдруг пролепетал подросток, закрыв лицо руками. - Я могу очнуться где-нибудь на обочине или того хуже.
  - Одно могу сказать точно, - Джо даже не заметил, когда Вернон успел подняться на ноги, зато очень четко ощутил его дыхание над собственным ухом, - я не твоя чертова галлюцинация, малыш.
  - Не знаю, радоваться мне или плакать, - буркнул растерянный подросток.
  
  ***
  
  Ему категорически нельзя было переутомляться, а именно это слово включало в себя также строжайшее табу на нервные срывы, особенно несколько за сутки. Джо, изнеможенный и плавающий где-то в далеких уголках сознания, с большой неохотой реагировал на внешние раздражители. Для него всё вокруг напоминало плохо поставленную пьесу, подобие которой он видел ещё в детстве, когда мать тщетно пыталась приурочить его к искусству. Теперь же он сам был частью чего-то гораздо более значительного, чем маленький кусочек трех-часового актерского блеска, но это чувство бодрствовало в нем совсем недолго. Чаще всего, оно благополучно засыпало, и лишь новые записи в блокноте позволяли ему встрепенуться, сбросить с себя оковы болезни. Но сейчас дотянуться до блокнота не было сил. Да Джо и не знал, где он сейчас валяется. Под действием таблеток - а Вернон едва ли не насильно запихнул в него аж целых две капсулы, - оставалось лишь безмятежно плыть по течению, вслушиваясь в слабое ворчание автомобильного двигателя и робкие песни, так приятно ласкающие слух.
  Наконец Джо сумел вернуться в этот мир из своего умиротворенного путешествия и лениво приоткрыл глаза. Он совершенно не помнил, когда Вернон успел затащить его в машину. Зато припоминал, как они о чем-то разговаривали в кафе, о чем-то, настолько поразившем мужчину, что спустя считанные секунды он примчался с заветными таблетками. Их Джо хранил для особого случая.
  - Вернон? - попытка приподняться на локтях оказалась заведомо обреченной на провал. Ослабевшие тело не слушалось, а голова словно потяжелела в несколько сотен раз, настолько невыносимо было даже попытаться её двинуть. - Вернон, ты здесь?
  В горло словно закрался песок и яростно пытался въесться в гортань поглубже, сделать больнее нежным стенкам и заставить кашлять до потери сознания. Потому что от этого Джо находился отнюдь не далеко со своей невыносимо тяжелой черепной коробкой.
  - Конечно, здесь. Куда же я денусь? - добродушно произнёс Вернон, не оборачиваясь. - Мы почти на месте.
  - А где это "на месте"? - с трудом ворочая языком, поинтересовался Джо.
  - На данный момент, это психушка. Тебе нужен отдых, а там теперь самое безопасное место.
  Помолчав с минуту, на протяжении которой пытался собраться с ленивыми мыслями, подросток наконец решился на вопрос:
  - Зачем ты делаешь это?
  - Спасаю твою жизнь? Ну, ты ведь мою спас.
  - Да, но...
  - Отдыхай, Джо.
  Вернон совершенно не хотел разговаривать с ним. Ему самому требовалось время, чтобы переварить произошедшее и разложить ситуацию по полочкам, но беспощадное время бежало вперед с неумолимой скоростью, а Джо не мог провалиться сквозь землю или перестать существовать буквально на часик. Предполагалось, что именно столько требуется мужчине на рассуждения. Однако это время значительно увеличилось, когда Вернон обнаружил тот самый заветный блокнот, от которого в свободное время Джо не отлипал. Не сумев устоять перед тайной, мужчина принялся читать его ещё в кафе, и содержимое только подтвердило жуткие догадки.
  - Вернон, - вновь позвал его Джо, упорно сопротивляющийся тяжелым векам, - я не должен был тебе говорить всё это.
  - Знаешь, теперь я даже не удивляюсь твоему поведению, - мельком мужчина бросил взгляд на рюкзак, лежащий на переднем пассажирском сидении. Сквозь ткань проступали очертания пухлого блокнота. Невольно Вернон печально вздохнул. - Совсем не удивляюсь.
  - Почему?
  - Ну... Нет, лучше поговорим, когда тебе станет лучше.
  Звучало как приговор, с которым спорить Джо был не в силах. Он и без того болтался где-то на задворках своего сознания, чудом пробившись в реальность на мгновение. Всё, чего ему оставалось ждать, - это победы таблеток над его скромным помешательством, а пока лишь любоваться обивкой салона под тихое завывание магнитолы.
  - Сделай музыку громче, - несмело попросил Джо. Теперь вялые мысли пытались соответствовать ритму звучащей песни, но как бы он ни пытался заставить себя размышлять о чем угодно, даже о будущем всей планеты, если никого не останется в живых, его упорно откидывало обратно в самую сердцевину волнений и робости. Наверняка Вернон не просто так сидел с ним в кафе, просто из-за угла кротко поглядывая. Он мог наткнуться на блокнот, когда искал таблетки, и сам факт подобного инцидента не давал покоя.
  Наконец к нему начало возвращаться сознание в полной форме, не осталось и мимолетной мысли об окружающей иллюзии. Чувствуя себя, пусть и ненадолго, свободным, Джо сумел принять сидячее положение и поддался вперед.
  - Что ты делаешь? Тебе нужно...
  - Ты читал? - просто спросил подросток, вперившись внимательным взглядом в Вернона.
  С каменным выражением лица, мужчина продолжил суровым, практически отцовским тоном:
  - Джо, немедленно ложись обратно.
  - Ты читал?
  - Я предупрежда...
  - Ты читал?! - крикнул ему в самое ухо подросток и едва ли не свалился вперед, стоило машине резко остановиться. Он тут же поспешил вернуться обратно на заднее сидение, испугавшись сам не зная чего.
  Когда Вернон обернулся, то Джо непроизвольно сжал пальцы на обивке и закусил губу, одновременно откровенно побаиваясь происходящего, но и втайне восхищаясь, что его так просто не бросили подыхать. Судя по всему, мужчина планировал возмутиться, однако одного взгляда на мальчишку хватило, чтобы сменить тактику. Вернон, возможно имеющий за плечами некий опыт сдержанного общения с подобными людьми, устало потер между бровями и спокойно ответил на трижды заданный вопрос:
  - Да, я читал.
  Казалось, Джо будто сжался всем своим существом, но гордо не отвел взгляда.
  - И что скажешь?
  А что можно было сказать насчет своеобразного дневника, состоявшего из хаотичных абзацев, иногда выписанных отдельно каких-то слов на непонятном языке? История начиналась складно, шла равномерно и гладко, повествуя о попытке Джо выжить в самые первые дни вирусного безумия, но затем все плавно разрушалось, ускользало сквозь пальцы автора. Почерк становился то слишком крупным, то микроскопическим, а иногда и вовсе напоминал больше обычные кривые линии, отнюдь не осмысленные слова можно было увидеть в этом.
   "Меня зовут Джо. Я жив, но не уверен в этом", - так начиналась каждая новая запись, и чем дальше Вернон вчитывался в написанное, тем больше ужасался. Классический дневник, второе предложение которого заканчивалось "...а ещё здесь начался зомби апокалипсис", скатился в будоражащую повесть, больше подходящую для анализа психиатров. Джо рьяно утверждал спустя несколько страниц, что все дается ему слишком просто, а это невозможно. "Разве мог я (я!) выжить вовремя этого? Невероятно. Нет. Как? Зачем?" Из банальных вопросов он перешел к конкретным утверждениям, сами за него называющие диагноз автора.
  - Ты действительно так думаешь?
  - Как именно "так"?
  Не говоря и слова, Вернон полез в рюкзак за блокнотом. Прошли томительные минуты, душащие своей медлительностью несчастного Джо, прежде чем мужчина принялся читать вслух:
  - "Сегодня мне чудом удалось выжить, хотя я не особо понимаю, что значит это состояние. Как давно закончилась моя настоящая реальность и началось это? Без понятия. Но выбора у меня нет. Продолжаю играть в этом спектакле", - он перевернул несколько перечеркнутых в порыве злости подростка страниц и остановил свой взор на более разборчивом почерке. - "Он меня пугает. Выглядит, как какой-то зэк; а самое ужасное: не могу понять, где я его видел. Может быть, он один из этих противных санитаров? Давно их не видел. Давно вообще ничего настоящего не видел. А реален ли я? Нужно пить лекарства, чтобы поверить в происходящие, но пару дней назад я видел чертову гниющую псину с кишками, волочившимися за ней. Это может существовать? Может быть, она вгрызается мне в горло прямо сейчас, и всё вокруг моя предсмертная галлю..."
  - Вернон, хватит, - шепотом попросил его Джо, но мужчина лишь вновь пролистал дневник.
  - "Он отвешивает мне пощечины. Не в той реальности, что я вижу, но во снах это происходит постоянно. Иногда я думаю, что сны - это нечто настоящее, а когда я просыпаюсь, то снова существую в пустоте. Хочу умереть. Но если умру, то могу очнуться в психушке, а мне нужно найти сестру. Или она мне не сестра, и я лишь видел когда-то её фотографию... где-то видел... Я не знаю. Меня зовут Джо (что важно помнить), и я с удовольствием бы умер".
  - Вернон...
  - И последнее! - не дал он ему договорить. - "Сегодня я перерезал ему горло, но через минуту он снова был рядом, как ни в чем не бывало. Не понимаю, что происходит". Это повторяется... девять, десять... Одиннадцать раз! А затем финальное: "Я уйду. Обязательно уйду. Слишком долго обещаю себе это, но, клянусь, я уйду. Мне нужно найти сестру. У любой лжи должна быть цель. И она моя цель, но он здесь лишний. Он будто играет мою извращенную совесть, приглядывает за мной, но убить его всё равно неплохая мысль. Даже если в конечном итоге это будет выглядеть как моё самоубийство".
  - Прекрати! Пожалуйста, прекрати, - практически закричал Джо, закрывая покрасневшее лицо руками. - Что ты хочешь услышать от меня? Что?!
  - На самом деле, это должен я спрашивать у тебя, - Вернон закрыл блокнот и кинул его на сидение. - А ещё интереснее вот что: твоя сестра действительно существует, или мы наобум вломились в чей-то дом?
  - Она должна существовать, - выдавил из себя подросток.
  - В том доме были преимущественно мужские шмотки.
  - Мне всё равно, что думает моя галлюцинация!
  - Ох, мальчик, - горько произнес Вернон, - что же происходит в твоей голове?
  На риторический вопрос Джо поспешил ответить едва слышным бормотанием:
  - Абсолютный хаос.
  Они стояли в тишине окружающих деревьев целую вечность, и Джо не осмеливался помешать Вернону думать, даже если в его голове созревали самые чудовищные и бесчеловечные мысли. Только от вероятности, что он может остаться на обочине, заставляла подростка подрагивать от страха. Ведь одно дело - уйти самому по весьма серьезной причине, и совсем другое - оказаться вышвырнутым и названным конченным психопатом.
  - Вернон, - с трудом выдавил из себя Джо, подстегиваемый жутким любопытством, сладить с которым не мог никакой просыпающийся страх. Не поднимая головы, потому что вид собственных грязных ботинок был намного лучше сурового взора напротив, подросток негромко спросил: - Почему ты так заботишься обо мне?
  Мужчина устало вздохнул, а Джо захотелось слиться с сидением и прекратить существовать окончательно.
  - Разве ещё не понятно?
  - Мы знакомы несколько дней. Нет, не понятно.
  - Как ты сказал? - Вернон, всё это время задумчиво глядящий на лежащий рядом исписанный блокнот, резко повернулся к зажатому подростку. - Несколько дней? Ты серьезно так считаешь, Джо?
  И он уже собирался было сказать громкое "да". Сказать, что хотя бы в этом не сомневается, в отличие от мотивации Вернона, но что-то остановило его, заставило перемотать свою жизнь и нажать ускоренный просмотр. В мелькающем блеске воспоминаний появлялись и сливались в общем потоке неизвестные, словно чужие отрывки жизни. Джо был готов поклясться, что встретил Вернона меньше недели назад. Ехали в одной машине только потому, что им было по пути. Меняли колесо на трассе, пока зомби, передвигающиеся с большим трудом из-за исхудалых ног, отчаянно пытались добраться до них. Они сделали столько всего за эти дни! Ночевали в машине, добывали еду в ближайших населенных пунктах и... и как-то раз попали в засаду бандитов. И чудом выбрались из города, в который забрели только ради поиска припасов. Джо вздрогнул, вскинул голову и уставился на серьезного Вернона с неподдельным ужасом, словно осознал нечто невероятное и вместе с тем пугающее. Осознал часть своей жизни, до этого плотно скрытой в подсознании.
  - Мы... как... - язык не слушался, но он упорно пытался высказаться, - как давно мы знакомы?
  - Малыш, ты сейчас серьезно? - неуверенно спросил Вернон.
  - А похоже, что я шучу?! - взвизгнул на эмоциях Джо и едва ли не ударил себя по коленям. В следующую секунду самообладание вернулось к нему также резко, как покинуло, оставив лишь дурное воспоминание о нелепой несдержанности. - Извини. Не называй меня малыш.
  Последнее предложение было проигнорировано. Как и всегда.
  - Ага, - отстранено произнес Вернон. Под его тяжелым прожигающим взглядом становилось неудобно, создавалось ощущение, будто ты лишний здесь, но Джо держался, как раненый солдат на поле битвы. Терять нечего, так хоть получит объяснение. - Джо, мы уже почти два месяца как пытаемся добраться до Теллерайда.
  Тишина. Тишина, ничем не тронутая и невероятно плотная. Абсолютный вакуум вокруг ошарашенного больного подростка, вновь и вновь проигрывающего в голове лишь одну фразу, перезагружающую сознание полностью. Как он мог забыть такое? Как тогда помнит хотя бы своё имя? Хотя, признаться честно, иногда и оно вылетает из головы под натиском других откуда-то известных имен. Возможно ли жить в мире, само существование которого ставится под вопрос? Джо не знал точно, но вопреки всему пытался в нём существовать ровно до той минуты, пока не понял, насколько далеко зашла его болезнь.
  Он закрыл лицо руками, инстинктивно пытаясь спрятаться от всего живого. От всего, что только может увидеть его плачущим, испуганным и абсолютно непонимающим, что происходит. Может быть, он сейчас лежит где-то в палате, в него пихают десятки таблеток, но ни одна не помогает. Его кошмар, новая реальность, состоящая из миллионов подуровней, не исчезает, не растворяется в лекарствах. А вокруг стоят доктора и что-то бормочут, говорят наверняка, что он безнадежен. Какая потеря, очередной семнадцатилетний оказался не пригодным.
  - Джо, - кто-то осторожно коснулся его волос в нелепой попытки приласкать, - всё в порядке, Джо.
  Очередная ложь и фикция. Столько раз ему со всех сторон сыпались лестные комплименты, что всё образумится? Всё будет в порядке, Джо, просто выпей новые таблетки. Прекрати срываться на людях, Джо, они просто хотят помочь, и выпей очередные таблетки! Нам всё равно, что они вызывают апатию. Нам всё равно, что ты потом не можешь подняться с дивана. Мы помогаем, а проблема в тебе.
  Он сильнее прижался к двери автомобиля, но не осознавал этого, погруженный в хаос своих реальностей. Они с грохотом сыпались с черного потолка сознания, разбивались на тысячи кусков, каждый из которых начинал верещать своим тонким голосом, рано или поздно переходящим в хриплый крик отчаяния. Пучина сознания сумела засосать его так глубоко, что Джо сначала даже не понял, в какой момент Вернон подсел к нему.
  - Эй, послушай меня, - наконец Вернон, действующий по сценарию дешевых фильмов, решился прикоснуться к нему ощутимее каких-то жалких поглаживаний. Он приобнял его за плечи и продолжил говорить. - Представить не могу, какого тебе сейчас, но послушай, черт побери. Я реальный человек, и вокруг тебя не выдумка. Ты находишься в машине, до которой мы с трудом добрались. Помнишь это? За тобой погналась собака.
  Джо хотел кивнуть, но снова поддался жгучей боли внутри и сорвался на очередное всхлипывание. Ему нужно было сбежать от ощущения, что он сейчас очнется где-то совершенно в другом месте и с кем-то другим. Он не мыслил рядом с собой кого-то, кроме Вернона. Этого болтуна, всегда приходящего на помощь только из личной выгоды. И почему Джо тогда так повезло оказаться в его интересах, совершено неясно, да уже и всё равно. Гораздо правильнее спрашивать, почему Вернон сейчас здесь. Почему не вышвырнул его из машины и... Джо снова зарыдал, потому что понял: это тоже может оказаться его неумелой фантазией.
  - Ну-ну, тише, - Вернон нагло прижал его к себе, принялся говорить едва ли не в самое ухо, - ты сейчас со мной, понимаешь? Ты давно со мной и уже просто так не отделаешься, - его жесткие прикосновения к плечам заставили Джо вздрогнуть и прикусить себе язык. - А теперь успокаивайся. Ничего страшного не случилось. Знаешь, каждый из нас потихоньку сойдет с ума в этом аду. Ты не виноват, что стал одним из первых.
  - Но... Но я был таким до... - попытался выговорить Джо, но собственный жалкий заплаканный голос был ему противен. Он прижал ладони к лицу сильнее, едва ли не скребя ногтями по покрасневшей взмокшей коже.
  - Это уже не так важно, - не прекращал гладить его по голове Вернон, одновременно не забывая оглядываться по сторонам время от времени. Всё-таки для стоянки выбрали не самое лучшее место. - Ты меня вполне таким устраиваешь.
  - Почему-у? - чуть не завыл от искреннего непонимания Джо. Сердце отчаянно требовало ответов на вопросы, сформулировать которые было не в силах. - Я... я ненормальный. Я обуза.
  - С этим трудно поспорить, - не стал лукавить Вернон. - И не стану. Ты действительно странный, больной и ненормальный, но я столько раз спасал твою шкуру, пускай этого и не помнишь, что ты мой пожизненный должник. И думай хоть, что мы знакомы меньше недели, всё равно так просто не отделаешься.
  - Я не понимаю, - прошептал Джо. - Не понимаю, почему ты делаешь всё это. Ты нелогичен. Ты... ты... ты не вписываешься ни в какую реальность!
  Последнее прозвучало как самый лучший комплимент, и отчего это немного отрезвило Джо. Голоса в голове испугано разбежались по углам, сознание, беспрерывно генерирующие потоки новых бредовых идей, взяло небольшой тайм-аут, и наконец подросток сумел услышать нечто по-настоящему реальное. Наверняка, это снова была ложь, но именно в этой лжи его хотя бы пытались успокоить. Звонкая тишина одолела его безумие.
  - Знаешь, сколько я бродил один, а? - неспешно говорил Вернон, внимательно наблюдая за подростком. - Очень долго. А потом явился ты. Капризный, странный и невероятно властный. Вечно тебе нужно всё под контролем, хотя даже угадать не можешь, что не является твоей фантазией.
  - Это не утешает, к твоему сведению.
  - Я к тому, что знаю тебя. Ты ребенок, Джо. Ребенок, которому просто не повезло.
  - У тебя кто-то был, да? - тихо спросил Джо, чувствующий себя изнуренными и опустошенным. Он сам прижался к Вернону, уткнулся носом в плечо, чтобы не показывать своё лицо, вцепился в его плечи и не думал сейчас отпускать. Ему нужна была эта реальность, даже если в ней он нуждается в убийце. До чего же он себе противен. - Кто-то близкий.
  - Сын, если точнее, - выдохнул Вернон и потрепал волосы Джо на затылке. - Но он умер.
  - Я тоже умру, - машинально прошептал он.
  - Черта с два, - фыркнул мужчина, отчего едва ли не вызвал слабую улыбку. - Я не для этого за тобой бегаю, чтобы на тот свет отправить. Сколько раз тебе нужно это повторить?
  - Ты тоже странный, Вернон.
  - Ну уж, кто бы говорил, - усмехнулся нежданный защитник и, когда между ними тишина стала достаточно долгой и навязчивой, негромко спросил. - А ты помнишь, как мы выбирались в город за едой? - Джо кротко кивнул. - Только что вспомнил? Да, должно быть. Так вот, а не сможешь ли вспомнить, что я сказал тебе перед тем, как вытащить из засады?
  - Нет, - подумав, ответил Джо, больше блуждающий в мире мнимого спокойствия иллюзорного благополучия. Существовал этот самый мир только здесь, в тихом лесу на островке иссохшей цивилизации, и сейчас, в крепких реальных, хотя бы по ощущениям, объятиях кого-то знакомого и надежного, всё ещё мелькала мысль, что Вернон убил людей, но и сам он сделал тоже самое буквально меньше, чем через сутки. Так какая теперь разница? Внутренний голос ратовал за другое, и только действительно уставший от самого себя Джо был готов наплевать на всё. Будь Вернон хоть Джеком Потрошителем, пока он не против него, всё должно быть в порядке. Не считая мыслей.
  - Я тоже всё никак не вспомню, - разочарованно вздохнул Вернон. - Вроде бы что-то остроумное.
  - Ты такое не умеешь говорить.
  - Откуда тебе знать? - шуточно возмутился мужчина, а улыбку всё же сдержать не смог. - Ты вообще только что понял, сколько мы знакомы!
  - А ты опять болтаешь, - как-то устало среагировал Джо.
  - Устал, ковбой?
  - Мне не двенадцать, чтобы быть ковбоем, - буркнул подросток и неохотно отстранился. Будь его воля, он бы ещё немного позволил себе почувствовать реальность с помощью физических прикосновений. Как редко ему это удавалось сделать, и так быстро всё заканчивалось. Вытерев слизь над губой краем рубашки, он быстро взглянул на Вернона и снова опустил голову. Внезапное ощущение собственной беспомощности одержало над ним стремительную победу, как бы сильно Джо не пытался сопротивляться. Его смущал настрой Вернона. Смущал сам факт, что мужчина так спокойно воспринимает подобное, мол, какой уж есть, другого не найти. Кто-то другой должен был выжить, а никак не Джо. Пожирающие чувство вины, довольно ухмыляясь, пустило свои корни.
  - А кем же тогда будешь?
  - Всё равно, - отстранено ляпнул вновь расстроенный подросток. - Поехали дальше, Вернон.
  - Всё точно в порядке теперь?
  - Нет, - покачал головой Джо, не видя никакого смысла врать. - Но я уже забыл, что бывает как-то по-другому.
  
  ========== 5 ==========
  
  Вернон хотел добраться до Теллерайда как можно скорее, но старательно избегал этой темы в разговорах, хотя порой не торопить мальчишку было трудно. "Сначала нужно стабилизировать состояние Джо", - твердил себе он, и хотя тот был с ним согласен, весьма сомневался, что такое априори возможно.
  Каждый день Вернон не по разу спрашивал о самочувствии подростка, пытался находиться поблизости практически всегда, даже когда Джо откровенно пытался укрыться в одиночестве. Вернон всегда наблюдал за ним, и его попытки делать это ненавязчиво превратились в пытку, в постоянное неприятное ощущение, словно тебя не то что заперли под домашний арест, но ещё и камер понаставили.
  Наконец, когда все воспоминания вроде бы улеглись в больном сознании, и Джо мог точно сказать, кто же он такой, то объявил с облегчением, что они могут ехать дальше. Вернон, в этот момент чинивший найденные в подвале рации (к слову, рации лежали рядом с грудой грязного белья и человеческих костей, служившие доказательством каннибализма недавно застреленных людей), бросил на подростка внимательный взгляд и спросил:
  - Ты уверен?
  С каким же усилием ему удалось сдержать кроткую радость.
  - Да, - кивнул Джо, крепко сжимая в руках заветный блокнот. Для него теперь он стал своеобразной картой памяти, единственной правдой этого мира. Хотя иногда даже там попадалась откровенная ложь, в частности это касалось времяпрепровождения с Верноном. В дневнике говорилось, что мужчина никогда не пускал его за руль, в реальности же Вернон утверждал обратное, мол, он лично учил подростка вождению. Кому верить, Джо так и не определился, а наличие навыка не проверял. - Мы торчим здесь уже...
  Он задумался, а Вернон не стал ему подсказывать из любопытства.
  - Неделю? - неуверенно поинтересовался Джо и, получив в ответ одобряющую улыбку, облегченно выдохнул. Отлично, пока что он умеет не теряться в бесконечных однотипных днях. - Да, неделю. Я хочу двигаться дальше.
  - Ага, но вопрос немного в другом, - мягко издалека начал Вернон. Если бы он только знал, как сильно раздражает подростка его новая манера разговаривать с ним как с сумасшедшим. Никакой логической ошибки в этом не было, но ощущения все равно совершенно неприятные. - Если мы прибудем в Теллерайд, а там будет всё, на что мы рассчитываем, то людям лучше бы не знать о твоём состоянии, понимаешь?
  Мрачное выражение лица Джо говорило само за себя.
  - Хочешь сказать, что психи им не нужны? - сухо произнёс подросток, не оборачивая вопрос в завуалированную форму безболезненности.
  - Я без понятия, кто им нужен, Джо, - не стал лукавить Вернон. - Но лучше бы о твоём состоянии с порога не сообщать. Мало ли что. Эй, не нужно смотреть на меня, как на врага народа! Я всего лишь хочу помочь.
  Да, он абсолютно прав. Как Джо снова умудрился забыть об этом? Вернон всегда хочет помочь, даже если причина помогать находится за пределами логики сумасшедшего. Можно подумать, таковая вообще существует.
  - Прости, - устало выдохнул подросток, закрывая лицо рукой. Казалось бы, что они пробыли здесь неделю, чего достаточно для банальной передышки, но любая эмоция, особенно сильная и негативная, была способна моментом вышибить Джо из равновесия, заставить чувствовать себя безвольным мясным мешком. Таблетки раньше спасали его от дисбаланса, теперь приходилось действовать старым, отвратительным с точки зрения медицины методом - отдыхом. Ничем не помогающий, но лучшее из всего, что осталось. - Я просто... Нет, ничего. Мне просто стыдно.
  - Именно поэтому говорить буду я, ладно, сынок? - он хохотнул над непонимающим взглядом Джо. - Так лучше для легенды. Будто мы семья.
  - Мы и есть семья, - непроизвольно вырвалась у подростка странная фраза. - Ну, в смысле, в семье заботятся друг о друге. Насколько я понял, именно этим мы и занимаемся уже больше месяца.
  - Ты ещё страннее, чем я думал, - сказал это Вернон от чистого сердца и без задней мысли, так что Джо попытался непринужденно улыбнуться, чтобы не дать понять, насколько неуместны такие высказывания. Мужчина итак старается для него, может быть, не нужно всегда выглядеть обиженным изнуренным сопляком. - Но рад это слышать. С такими мыслями будет только проще.
  - Не понимаю я, почему ты так счастлив, - буркнул Джо и поплелся в другую комнату. Желание сделать заметки в блокнот остро билось о стенки подсознания. Скоро оно станет едва ли не основным рефлексом выживания.
  Не успел подросток скрыться за висевшей на хрупких петлях дверью, как Вернон окликнул его.
  - Что? - неохотно обернулся он.
  - У меня когда-то был сын твоего возраста, - его тон был странный, отстраненный, будто говорить об этом мужчина не желал, но чувствовал, что необходимо. Заинтересованный Джо склонил голову к плечу, не сводя взгляда с безэмоционального лица собеседника. - Он умер, как ты уже понял.
  - Верн, не надо.
  Он сам не понял, о чём попросил, а Вернон лишь отмахнулся.
  - Я бессовестно прочитал твой дневник, почему бы тебе немного не узнать обо мне? В общем-то, он умер до начала всего этого, но мертвецы тоже встают из могил. Только в его случае это произошло в морге. Никогда не верил в подобную чушь, но увидев... Нет, это не так важно. Важно, что я не позволю погибнуть ещё одному ребёнку, понял?
  - Я не ребёнок, - рассеянно выдал Джо.
  Вернон непроизвольно улыбнулся, всё ещё отчасти прибывая в старой доброй ностальгии, не приносящей боли до определенного момента.
  - Он тоже всегда так говорил.
  - Мы вряд ли с ним похожи, - нерешительно нарушил приютившуюся тишину Джо. - Твой сын наверняка был нормальным.
  - Может быть, сейчас это прозвучит слишком философски, - усмехнулся, а затем устало вздохнул Вернон, уже глядя не на подростка, а куда-то ему за спину, в черноту длинного коридора психушки, - но никто из нас не бывает нормальным. Просто кому-то уже требуются таблетки и психиатр, а другой ещё продержится.
  - Интересно звучит, - тихо произнёс подросток, мысленно согласившись. - Но всё-таки...
  - Но всё-таки я тебя не брошу, - мгновенно подытожил Вернон. - Что бы не произошло, ты уже от меня не отделаешься. А теперь поговорим о чём-то менее личном. Завтра выезжаем на рассвете, так что лучше иди спать пораньше. Иначе бумага в блокноте кончится, а другую найти сложно.
  Чертовски сильно хотелось сказать, как были важны такие простые, словно домашние, фразы для Джо, но хватило сил лишь широко улыбнуться. Когда-нибудь он обязательно сумеет признаться об этом вслух, а пока достаточно лишь тихого, едва слышного "спасибо" и последних исписанных страниц дневника, на которых гордо красовалась повторяющая время от времени фраза: "Похоже, меня не бросят". Действительно не бросят, а не как говорили раньше.
  - А как насчет того, чтобы ограбить книжный магазин? - дерзко предложил Джо.
  Вернон негромко рассмеялся и, по-доброму улыбаясь, ответил:
  - Когда-нибудь обязательно это сделаем.
  - Обещаешь?
  - Конечно. Нужно будет взять ещё сумок и набить их книгами и канцтоварами. Но это, кажется, уже больше похоже на неосуществимые мечты.
  - Я точно знаю, что даже самые невозможные мечты иногда сбываются, - важно произнёс Джо, прекрасно зная, насколько таинственно и, может даже, в его случае, наивно это звучит, и поспешил уйти в другую комнату. Блокнот не должен был его ждать слишком долго.
  ***
  
  Время в машине всегда тянулось невыносимо долго. Теперь же, когда была так близка конечная цель, всё вокруг будто нарочно замирало и дразнило перевозбужденного Джо. Усидеть на месте становилось всё труднее и труднее с каждой минутой, несмотря на то, что параллельно копилась ужасная усталость. Призрачная возможность оказаться в безопасном месте, в котором не нужно будет постоянно следить за количеством патронов, еды и собственной безопасностью, стала утопически прекрасной, прям как нарисованный рай в воображении миллионов верующих. Только те жалкие их остатки на Земле всё ещё вымаливали помощь, а Джо и Вернон жадно искали её, двигались вперёд.
  - Сколько ещё? - подался к водителю Джо.
  - Час или два, скорее всего, - пожал плечами Вернон. Честно говоря, он был без понятия и лишь гадал.
  - Так долго! - измученно простонал подросток и вновь вернулся к разложенным на сидении канцтоварам. От скуки он стал решительно пересчитывать их и сортировать.
  - Учитывая, что проехали уже восемь часов, совершенно недолго.
  Тут он был безусловно прав, но разница в том, что Джо старательно спал первые часы, отказываясь терпеть ожидание в реальности. Теперь же приходилось безысходно бодрствовать. И это было настоящим кощунством!
  - Верн, а сделай музыку громче, - вдруг попросил подросток.
  - Я думал, тебя она раздражает.
  "Наверняка прочитал об этом в дневнике", - без всякой злости догадался Джо.
  - Так и есть, но мне действительно скучно.
  - Эх, - вздохнул Вернон и прибавил громкости меланхоличной музыке, - знал бы я, взял на такой случай какую-нибудь книжку.
  - А разве раньше тебе не было скучно? - ухватился за возможность завязать диалог подросток и вновь подался вперёд, внимательно наблюдая за мимикой Вернона. - Когда ты ещё не встретил меня.
  - До тебя я был в группе, малыш, - усмехнулся мужчина, мельком глянув на него через зеркальце заднего вида. - Собственно, ты тоже, насколько я понял.
  - Да, - согласился Джо, задумавшись лишь на мгновение. - Но вроде бы моих всех съели. Или я сам ушел...
  - Мне больше подошёл второй вариант, - прервал Вернон его ничтожную попытку точно вспомнить о былом. - Они хотели поехать на запад. Не верили, что где-то есть безопасное место, так что предпочитали драться и умереть в случае провала. Мне такое не подходит.
  В каком-то смысле, Джо мог такое понять. Только его цель больше сходилась к банальному выживанию, пока какой-нибудь герой не упорядочил бы всё в мире. Интересно, действительно ли кто-то такой может появиться? И как долго ждать? Иногда Джо воображал себя тем самым спасителем, но быстро возвращал себя в ужасную реальность. Если аргумент, что он сумасшедший здесь не подойдет, то совершенно точно впишется тот факт, что его знания в химии и биологии оставляют желать лучшего. И вряд ли есть шанс подучить их в здешних условиях.
  - Мечтатель?
  - Типа того, - ухмыльнулся Вернон. - Оптимист. Мне кажется, где-то просто был обязан появиться такой райский уголок.
  - Как Теллерайд?
  - Именно.
  - А как ты узнал о нём? Ты сказал, что кто-то звал тебя.
  Вернон заметно помрачнел, и Джо уже собирался было извиниться, видимо, за лишний вопрос, но вдруг мужчина произнёс:
  - Моей группе однажды встретился один амбициозный мальчишка. Чуть старше тебя, наверное.
  - Похоже, воспоминание не из приятных, - неловко протянул заинтересованный в прошлом своего спутника Джо.
  - Группа была не примером человечности. Тому парню не повезло нарваться на нас.
  Кроткая тишина мягко укутала их, создала неловкое напряжение, которое никто не собирался прогонять слишком рано, пока оно само не хотело уходить. Наконец Джо кашлянул, приняв твердое решение разузнать всё. Даже если услышанное в очередной раз поразит его. А он догадывался, что именно это сейчас и случится.
  - Верн, ты был одним из них? - едва ли не прошептал подросток, боясь вслух назвать им обоим ясное слово.
  - Мне нужно повторять в очередной раз, что я не стану вредить тебе?
  - Вернон, ответь честно, - жестко и безапелляционно приказал ему Джо. Это всегда получалось у него не специально, но действовало безотказно. - Ты был одним из бандитов?
  - Да, но недолго. Буквально месяц, - неохотно пробормотал мужчина.
  - Ты убивал людей?
  - Они сами нападали на нас. Тогда были самые агрессивные стачки за еду, ведь всё только начиналось и зараженных бродило относительно мало. Ну, как мало... В общем, мир только набирал обороты, прежде чем окончательно рухнуть в гнилую пропасть. И вот что я скажу тебе, Джо, - как-то печально вздохнул он. Со стороны невольно рисовался образ мудрого, но изможденного жизнью человека, - живые пострашнее зомби. Всегда.
  Вернон безупречно оправдывал себя, хотя и понимал, что в глазах больного подростка его жестокость к другим не будет прощена. Ведь Джо точно понимал, что ему могло просто так не повезти. Он мог оказаться среди тех, кто мешает Вернону, стать помехой к получению новых припасов, и тогда пиши пропало. Удивительно, как же ему всё-таки повезло, но долго ли будет действовать эта странная удача? И не закончилось ли её действие уже? Противное ощущение ускользающей реальности заставило его вздрогнуть. "Успокойся", - приказал себе подросток: "Это всё действительно происходит прямо сейчас".
  - Джо, я не...
  - Всё в порядке, - внезапно Джо наклонился вперёд сильнее и осторожно, робко обнял мужчину за шею. Казалось, что это было лишним, но всё же им необходимым. - Главное, что ты сейчас не с ними.
  До чего же приятно было слышать это всё, хотя доля сомнения и говорила, что не бывает жизнь такой гладкой. Не сводя глаз с дороги, Вернон легко взъерошил отросшие лохматые волосы подростка.
  - Спасибо, Джо.
  - Ерунда, - буркнул он, не прекращая обнимать мужчину. - Это всё мелочи.
  - О, нет, неправда.
  - Правда.
  - Не-а.
  - Не спорь, - в наказание Джо попытался ущипнуть его, но безуспешно. Признав своё поражение, он вернулся назад и гордо заключил: - Лучше бы ехал быстрее, чем спорил.
  - Соблюдаю безопасную скорость, вообще-то, - усмехнулся Вернон, хотя на самом деле просто устал и немного побаивался своей рассеянностью на дороге угробить их.
  - К черту безопасность! Я хочу быстрее оказаться в Теллерайде.
  - Ты здесь не пуп Земли, малыш.
  И всё-таки Вернон сильнее надавил педаль газа.
  
  ***
  
  В какой-то момент Джо перелез на переднее сидение и, затаив дыхание, принялся оглядывать окружающий их лес, где деревья всё выше поднимали свои гордые колючие головы, возвышаясь над жалкой узкой полоской асфальта, казавшейся противоестественной посреди вздымающейся природы. Теперь ехали небыстро, сами не зная почему. То ли волнение настолько вспыхнуло в сознании, что переросло в обоснованный страх, то ли потому, что нарушать и без того тихую местность казалось преступлением. По правде говоря, здесь, проезжая всё дальше к сгущающимся лесам, сам факт их существования казался непростительным кощунством.
  Между сидящими внутри автомобиля людьми же танцевала бесшумная напряженная, как струны самой тонкой души, тишина. Нарушала её лишь музыка, снова возвращенная на прежнюю громкость тихого завывания. Она немного спасала обстановку, оживляла её от окружившей жути. Робкое дыхание обоих же на фоне звучало чем-то выбивающимся, лишним и противоестественным.
  Вдруг Джо нажал на кнопку сбоку, и стекло, подумав секунду, поехало вниз. Свежий воздух, не захламленный человеческой суетой и гнилью, ворвался в салон, смешался с их волнением и немного разбавил его.
  Джо выглянул наружу, едва ли не затаив дыхание, ведь оставалось совсем немного, и они прибудут в место, служившие для пристанища лесного одиночества настоящим очагом возгорания.
  - Так тихо, - прошептал подросток, обводя взглядом наряженные иголками ели. Он старался не смотреть в черноту, язвительные и острые языки которой пробивались к ним из самой глубины. - Птицы разве вымерли?
  - А ты не знал? - тем же тоном начал Вернон. - У немногих животных оказался иммунитет. Может, у каких-нибудь видов птиц он есть. А здешние все передохли. Надеюсь.
  - Иммунитет, - завороженно повторил Джо. - А есть люди с иммунитетом к этому?
  - К вирусу? Даже если есть, узнают они об этом не самым приятным путем. Да и хрен знает, существует он или я только что его выдумал.
  Молча продолжили тащиться дальше. Вернон сделал музыку громче, и теперь стало казаться, словно она вырывается за пределы собранного человеком железа и бежит, как отравленные воды ручья, по ощетинившимся окрестностям. Очередное преступление, позволяющее ощутить своё одиночество и мнимый блеск силы. Ведь, несмотря на свое малое значение перед пустующим лесом, всё равно остаёшься прежде всего его будущим покорителем. Так утешал себя Джо, нервно постукивая пальцами по коленке.
  А он ведь действительно давно не видел диких животных. Когда был в группе, то ещё ловили оленей или зайцев, в общем, просто тех, кого можно сожрать. Но старались расправиться с ними быстро. Отрезать голову в первую очередь. Почему и зачем, Джо не спрашивал. Скорее всего, никто из группы не спрашивал, откуда у лидеров такие сведения, что выбрасывать да почему. Никто попросту не хотел знать. Только сейчас, спустя столько времени, Джо задумался, а понимали ли те самые лидеры, зачем так поступают? Скорее всего нет, они ведь не были учеными.
  Он напрягся, пытаясь точно вспомнить прошлое, и лишь убедился в своей правоте. Да, совершенно точно не были. Но, может быть, убитые животные уже возвращались к существованию на их глазах. Так что рациональное объяснение для себя Джо нашел.
  - Хорошо, что большинство не вернулось к... к жизни. Ну или к существованию. К ходячему разложению, - Джо прикусил себе язык, чувствуя, что начинает говорить лишнее, хотя его давно поняли.
  - Я слышал, что есть ещё живые зверьки. Бродят где-то глубоко в лесах, - говорил Вернон отстраненным голосом, а подросток слушал, не оборачиваясь. - Но когда умрут, от старости там или ещё от чего, то всё равно превратятся в зомби.
  Представляешь, умирает один бобр, а через считанные часы сгрызает всех своих. Да уж, вода действительно будет красной от крови. Кто бы мог подумать, что такое станет возможным. Прям тотальная зачистка всей планеты.
  Последнее предложение Джо проигнорировал. В его голове такая мысль только начинала зарождаться, но из-за своей отвратительности не спешила развиваться.
  - Поэтому к плотинам лучше не подходить?
  - Ага. С одним бобром ты справишься, а вот с двумя, тремя и больше... Тут поможет только удача.
  - С городами так же, - чуть громче решился продолжать разговор Джо. Когда слова врывались в густую пелену безмолвия вокруг, становилось неописуемо легче. - Там собаки, кошки... Прочий зверинец.
  - Всё-таки повезло, что возвращаются не все. С людьми не так. Большинство восстанет, если не выстрелить в голову.
  - Но почему у животных не так? Они ведь...
  - Да, я не так выразился, - перебил его Вернон. - Все возвращаются после вируса. Просто животные предпочитают доедать основательно. Да там особо и жрать-то нечего, если ты мелкий. У людей мяска побольше, есть дольше. Так что если встретишь когда-нибудь, допустим, медведя-зомби, то имей в виду, их будет просто дохрена впереди.
  На самом деле, Вернон просто рассуждал, причем неверно, но этого было достаточно, чтобы принять на веру. В этом мире не стыдно верить в любую чушь.
  - Звучит весьма мудро.
  - У меня вообще-то докторская по философским наукам.
  Джо с недоумением обернулся к Вернону. Тот лишь добродушно рассмеялся, ожидая подобную реакцию.
  - Что? Внешне не сильно смахиваю?
  - Я думал, ты гастарбайтер, - честно признался подросток, теперь разглядывающий мужчину в грязной, окровавленной одежде с особой тщательностью. Он попытался представить на нём официальный костюм, но ограничился лишь рубашкой с брюками и глупо рассмеялся.
  - Эй, что смешного?! - наигранно возмутился Вернон, хотя сам продолжал посмеиваться. - Ладно, я сам знаю, что мой слэнг быстро деградировал.
  - А как это сказать по-философски?
  - По-философски... Я займусь твоим образованием когда-нибудь.
  - Но всё же. Как это сказать более... умно?
  - Опустился до уровня нового социального порядка. Это тебе не умная фразочка, но звучит весьма подобающе.
  - Мда-а-а-а, - протянул Джо, вновь возвращаясь к своему наблюдательному посту. - Значит, я могу называть тебя доктором?
  - Только попробуй, и я тебя стукну твоим же дневником.
  - Но доктор, я всего лишь...
  Вернон наклонился к нему и жестко взъерошил волосы несчастного подростка, которому не удалось сбежать от нежелательного прикосновения.
  - Я тебя предупреждал, - изрёк мужчина, сев ровно.
  Фыркая и поправляя растрепанную прическу, Джо пафосно произнёс:
  - Но я не собираюсь забывать такую информацию.
  - Запиши, - подсказал Вернон, слабо улыбаясь. - Озвучивать ещё раз я не буду.
  "Неплохая идея", - рассудил Джо, прекрасно знавший, что на собственную память лучше никогда не полагаться. Он перелез на заднее сидение, достал из рюкзака всё необходимое и принялся быстро строчить по тонким листам свои мысли, отныне содержащие не только ненависть и препирательства с реальностью. По крайне мере, на данный момент. Вернон всё ещё оставался вероятной галлюцинацией, но теперь у этой галлюцинации вырисовались контуры прошлого, делая её более живой, настоящей.
  В какой-то момент он поднял глаза от дневника и посмотрел через зеркало заднего вида на Вернона. Тот, не отрываясь, глядел на дорогу, как и подобает бдительному водителю. Отчего-то эта картина вызвала у подростка слабую улыбку. Может быть, это от мнимого ощущения безопасности, а может, он просто сошёл с ума. Кто уж разберет?
  - Ты что-то притих, - нарушил тишину Вернон, а следом возмутился: - А кто будет закрывать окно, молодой человек?
  - Зачем? Снаружи никакого нет.
  - А если кто-то таки появится? Давай лезь обратно. Можешь с блокнотом, если он тебе ещё нужен.
  - Мне всегда он нужен, - важно изрёк Джо, но всё-таки перелез обратно и, подумав несколько секунд, нажал на кнопку; стекло вяло поднялось. - Но пока туда нечего записывать.
  - Меньше мучаешься? - любопытство Вернон никогда не скрывал. Просто умудрялся совмещать его с заботой.
  - Ну... - Джо неловко потупил взор, - не то, чтобы совсем. Но да. Да, меньше. Так что наша попытка обмануть всех должна быть удачной.
  Мужчина кивнул и сделал музыку чуть громче, как бы намекая, что на этом лучше каждому вернуться к собственным мыслям. В случае Джо это означало снова перечитывать дневник, дабы вспоминать то, что уже умудрилось перестроить его сознание. Некоторые мелочи особенно важны в этой галлюциногенной реальности. Но недолго была с ними молчаливость, ведь вскоре на горизонте появились первые очертания человеческих построек. Лес расступился перед кирпичными зданиями с пологими крышами, позволял им нагло втиснуться в свою безмятежность, хотя на самом деле и сам город казался не менее безжизненным, чем всё вокруг. Молчание царило вокруг него, наверняка пустило свои грязные ручки вглубь. И ни одна тень, ни один выдуманный призрачный силуэт не шелохнулся, боясь спугнуть притаившийся мрак.
  Когда они подъехали ближе, то увидели сооруженное из досок хилое ограждение, главным достоянием которого служили ворота, издалека выглядевшие не слишком впечатляющими. Впрочем, чтобы отбиться от зомби, сойдет.
  Джо нахмурился, шкурой чувствуя что-то неладное, но не успел он сообщить об этом Вернону, как тот сам велел достать из-под сидения пистолет и дробовик.
  - Будь начеку, малыш, - бросил мужчина, и на этот раз Джо даже не поправил его. - Что-то мне здесь не нравится.
  Джо проверил, закрыто ли окно полностью, и принялся нервно терзать пальцами край рубашки. Чем ближе они подъезжали к вырастающим из-под земли зданиям, тем ниже был готов сползти подросток, измученный атмосферой заброшенности и пустоты. Почему людям всегда нужно играть в прядки? Он уже не раз становился свидетелям этого, но так и не понял смысла.
  Машина плавно остановилась в нескольких метрах от, как теперь стало ясно, железных ворот со знатным замком. Зачем он висел на них, действительно было загадкой, ведь буквально рядом в на скорую руку сооруженном заборе виднелась знатная дыра, пролезть в которую ни крупному Вернону, ни уж тем более Джо не составило бы труда. Выбитые доски валялись тут же, как бы незримо крича, что отсюда нужно убегать. Что только не нарисует воображение Джо от страха.
  Всё странно, нелогично и любопытно. Может быть, здесь кто-то был до них. Стоп. Это не какой-то другой город, это Теллерайд, и здесь такая нерациональность откровенно пугала. Куда подевалась вся охрана, обычные люди?
  Подумав, Вернон заглушил мотор, взял дробовик из подрагивающих рук Джо.
  - Эй, посмотри на меня, - он жестко развернул его к себе за подбородок, наклонился чуть ближе и серьёзно, уверенно произнёс: - Всё будет в порядке, понял? Они наверняка думают, что мы бандиты, и притаились.
  - Они могут убить нас, - прошептал Джо, будто впервые подумал об этом только сейчас, а не с самой первой минуты, когда только услышал о Теллерайде. - Без выяснения, просто пристрелить как...
  - Значит, выйдем на улицу и сообщим, что мы неплохие парни, ладно? - попытался ободряюще улыбнуться Вернон. - Только не стоит им когда-либо рассказывать, что я был бандитом.
  - Само собой.
  - Ну всё, я выхожу, - сообщил мужчина, но вдруг Джо резко схватил его за руку. - Эй, ты чего?
  - Пообещай не лезть на рожон, - серьёзно произнёс подросток, глядя в его глаза. Это было сейчас важно. Именно в эту чертову секунду и только для него, но было важно. Фактически, от этого зависело его дальнейшие выживание. И похоже, Вернон понимал его, но не разделял с ним одно безумие. - Ты должен остаться в живых. Обещай.
  - Клянусь своей машиной, - ухмыльнулся Вернон, сжав в ответ дрожащие пальцы. Будто действительно поклялся сейчас. - Ты-то знаешь, как она нам обоим дорога.
  Ничего не говоря, Джо молча отпустил его и вышел наружу, крепко сжимая в пальцах оружие. Остается только молиться, чтобы больше эта реальность не вздумала играть с ним в жестокие игры.
  
  ***
  
  Около десяти минут они стояли на месте и ждали, появится ли хоть кто-нибудь, мелькнет ли тень среди затихшего города, но вокруг кружило забвенное бездействие. Тогда Вернон, полный решительности если не остаться здесь, то как минимум выяснить, что происходит, направился вперёд, прямо к запертым воротам. Он постучал дулом дробовика по решетке, внимательно всматриваясь в пыльные пустые улицы, и, только прождав пять минут (и непременно подергав крепкий замок), пролез через дыру в заборе. Нерешительный и абсолютно сбитый с толку Джо шмыгнул за ним следом и тут же едва сумел побороть желание вернуться в машину. Вид безлюдных улиц в затихшем мертвом городе поражал больное, заставлял плести небывалые выдумки, от которых подрагивали бы даже самые смелые. А к ним Джо никоим образом не относился.
  К чему бы ни готовились здешние люди, они наверняка проиграли.
  - Не отставай, - тихо буркнул Вернон, не оборачиваясь.
  Не переставая оглядываться, Джо шагал прямо следом за ним и думал, что же могло заставить людей так долго прятаться от них. Он позволял себе думать, что они действительно просто прячутся ради собственной безопасности, ведь прибыли двое вооруженных незнакомцев. Но есть ли здесь вообще хоть кто-нибудь? Деревяшки, которыми были заколочены практически все окна домов, исцарапаны, а где-то и вовсе пробиты. Будто какие-то неведомые создания жадно хотели прорваться внутрь, что им, несомненно, удалось. Воображение Джо не могло даже придумать подобных чудовищ, но это не значило их невозможность. Чувствуя, как собственный страх расползается по широким безлюдным улицам, он прибавил скорости, чтобы быть ближе к Вернону.
  - Как думаешь, что здесь случилось? - тихо спросил Джо, мельком бросая взгляды на запертые двери с точно такими же отметинами, как и деревяшки на окнах. Ни одного трупа, ни одного намека на произошедшее. Просто город, окруженный хорошей оградой, лишь с одной досадной дырой, и без единой души. Такие места доводилось видеть им обоим, но именно здесь, в конце пути, концентрация ужаса превышала все мыслимые показатели.
  - Без понятия, - не оглядываясь, тем же тоном ответил Вернон. - Но выглядит интригующе.
  - Мы можем уехать, - с надеждой протянул подросток. - Вернуться обратно в психушку. Там ведь безопасней... наверное.
  - Я не собираюсь уезжать, пока не выясню, что здесь произошло.
  Сказал, как отрезал, и Джо не смел с ним спорить. Оставалось лишь притеснять бунтующий внутри страх и двигаться дальше, хотя идея запереться в машине выглядела намного привлекательней. В таком случае нужно бросить Вернона... нет, это уже слишком. К тому же, как он сумеет продержаться в этой "реальности" достаточно долго без него?
  Крепко стиснув оружие, подросток продолжил следовать за мужчиной, и неизвестно, сколько бы ещё улиц они прошли, прежде чем наконец заглянуть хоть в одно здание, если бы Джо в какой-то момент не поднял голову вверх.
  - Вернон, - испуганно прошептал он, но мужчина не услышал его. Тогда подросток схватил его за плечо, невольно стискивая пальцы изо всех сил. - Вернон!
  Раздраженный и ситуацией, и детским поведением спутника, Вернон всё же развернулся.
  - Да что с тобой? - побледневшее лицо Джо заставило его сдержаться от едких комментариев. Только не хватало, чтобы сейчас этому чуду стало плохо. - Джо?
  - П-посмотри наверх.
  С пологих крыш на них глядели сотни белесых глаз, принадлежащих черным как смола птицам. Они сидели подобно молчаливым палачам в выстроенным из хаоса удивительно устрашающем порядке, только у самого края крыш, цепко держась, и покачивали головами то ли из-за ветра, то ли потому что пытались заметить на улицах любое движение, чтобы тут же задушить его, уничтожить. Массивные клювы у них не закрывались и вовсе, всё беспрестанно щелкали в нелепой попытке сожрать воздух.
  Джо почувствовал, как шок коварно парализует его тело, берет в плен сознание и начинает нашептывать скверные предсказания скорой гибели. Только поэтому подросток был не в силах отвести глаз от пернатых убийц, рисуя в своей голове их ещё более устрашающими, ещё более живыми.
  Ни одно из существ не двинулось, не повернулось и не издало звука. Они смотрели на двух людей и ждали, сами не зная чего.
  - Теперь-то все понятно, - буркнул Вернон. - Отходим назад. Медленно.
  - Но...
  - Живее, Джо, - рыкнул ему на ухо мужчина, а затем грубо схватил под локоть и едва ли не силой потащил обратно. Ошарашенный подросток только сейчас понял, что это не его очередной кошмар. - Не смотри на них.
  Но Джо не мог оторваться от блистающей под солнцем черноты. Настоящие демоны, неутомимые и смертоносные преданно наблюдали за своими новыми жертвами, ведь неизвестно, как давно погибли старые. Когда непомерный страх наконец стукнул по беззащитному сознанию, Джо перевел взор на окна, и невольно перед глазами возник образ мечущихся по зданию людей, отчаянно пытающихся найти безопасное место, но такого просто не существовало. Невозможно укрыться от тех, чьё желание полакомиться свежей плотью намного сильнее любого на свете инстинкта у живых.
  Кто-то из мирно сидячих палачей перелетел ближе к отдаляющейся парочке, раскрыл клюв сильнее и издал хриплый, будто металлический, зов. Все вокруг встрепенулись, очнулись от глубокой задумчивости, а вместе с ними и воздух обрёл привкус гнилого мяса и отдаленного аромата смерти, подступающего всё ближе. До машины были слишком далеко.
  - Вернон, они сейчас...
  - Немного ускоряемся, - не поднимая головы, бросил Вернон и стиснул пальцы на руке подростка. В его тоне скользил ловкий страх, которого раньше Джо никогда прежде не слышал, но полностью разделял.
  Уже больше черных птиц, походивших на ворон, хотя относились к совершенно другому виду, открыли рты и выкрикнули свой мертвый призыв. В ту секунду Джо был готов провалиться под землю сию секунду, чтобы не тянуть со своей смертью, но у судьбы совершенно другие планы.
  - Верн, справа есть целая дверь. Она приоткрыта.
  - Джо, даже не думай. Спрячемся здесь и мы покойники.
  - Мы уже покойники, как ты не понимаешь! Один укус и всё.
  - Птицы не кусаются, насколько я знаю.
  Упомянутые мертвецы перелетели ближе, некоторые из них уселись на балконы и склонили головы, будто могли видеть уползающих жертв, но до конца так и не были уверены, действительно ли это они.
  - Зараженные птицы ещё и убивают, - прошептал подросток, и когда коварные птицы снова решили подобраться ближе, его и без того расшатанные нервы окончательно рухнули на плаху реальности. - Вернон, я сваливаю.
  - Чего?
  Не говоря больше и слова, Джо резко рванул вправо, в сторону замеченной приоткрытой двери. Плевать, если это ловушка или ещё что, просто всё равно. Лишь бы спрятаться от этого смертоносного купола над головой, переждать, когда он вернется на крышу и замрет, в ожидании очередной жертвы. Плевать на крик Вернона позади.
  Хлопнула железная дверь, скрипнул ржавый замок, окончательно укрывая Джо плотными безоконными стенами, в абсолютном мраке вместе с пыльным воздухом. Где-то вдалеке слышался вопль птиц вперемешку с человеческими проклятьями. Один за другим пестрели выстрелы, а потом резко стихли, оставив после себя лишь хлопки крыльев и рассеянные птичьи крики.
  Джо плавно съехал по своей металлической защите на грязный бетон. В его сознании не происходило ровным счетом ничего. Смутные воспоминания, с трудом удерживаемые всё это время, снова разбежались по углам, рассыпались как песочный замок, и сама реальность дрогнула перед беспечным сознанием. В один момент его перестало интересовать всё, и крики убийц за дверью уже не имели значения, и сам он едва был чем-то стоящим. Сплошная пустота сгнившего по их вине мира, где никто не сможет победить, потому что человечество проиграло слишком давно. Иногда казалось, что это случилось с первой искрой огня.
  Джо ни черта не видел в этом мраке, а он будто высасывал из него память, тянул несильно и ненавязчиво, но всё-таки умело освобождал разум от лишнего. Как он попал сюда? Картинка перед глазами дрогнула в ряде воспоминаний. Кажется, на машине. С кем он пришёл сюда? Смутно вспомнился призрачный голос. А куда он делся? За спиной издали гортанные вопли птицы. Они шумели всё громче, ближе, и вот дверь уже дрогнула под их натиском, зашаталась под мертвыми требовательными криками.
  Игра давила на него беспощадно, разрывала ещё и какими-то нечеткими воспоминаниями, и, не выдержав головокружительной боли, Герберт сорвал с головы шлем виртуальной реальности и швырнул его куда-то в сторону. Повезло, что он упал на мягкое кресло-мешок. Герберт обхватил раскалывающуюся от боли голову руками и тихо завыл от боли после глубокого погружения. Проклятье, нельзя так больше делать. Нельзя!
  Раздался призрачный голос "получено новое достижение; сделана запись в блокнот", а дальше возмущенный женский голос:
  - Молодой человек, я, кажется, сказала, пока вы на таблетках, никаких игр!
  - Ну, ма-а-ам, - протянул Герберт, всё ещё старавшийся побороть изнывающую боль, - я совсем немного.
  Мать подошла к ни в чем не повинному шлему, заглянула внутрь и тут же возмущенно вскрикнула:
  - Пять часов! И это твоё немного?! - Герберт мельком взглянул на неё и тут же вновь опустил голову, поморщившись. Её крики отнюдь не помогли, однако бесспорно были заслужены. - Опять голова разболелась, да? Так, его я уношу с собой, а ты наказан. Никакой ночевки у Тэда в пятницу.
  - Но...
  - Даже не думай!
  Грозная женщина удалилась, держа подмышкой чудо современной игровой техники, а Герберту оставалось лишь смотреть ей вслед, сожалея о своей неумелой конспирации. Это же надо было банально потерять контроль! Он ведь уже сотни раз справлялся с этим, что же произошло сейчас? Пришлось с досадой признать, что всё же рекомендации врача следовало соблюдать.
  Когда хлопнула дверь, он тяжело вздохнул и рухнул на мягкий ворсистый ковер. Потолок, которому было достаточно одного человеческого внимания, мгновенно заискрился бледными звездами посреди глубокой тишины искусственного космического пространства; именно за этим слабым сиянием Герберт и наблюдал, пока в голове медленно ворочались неповоротливые мысли.
  - Я буду скучать, Верн, - прошептал он в теплую тишину.
  На экране, автоматически выводившего всю информацию со шлема в случае отключения, всё ещё продолжала мигать надпись: "Похоже, у вас умер очередной путник. Хотите, чтобы программа создала нового?"
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"