Аннотация: Продолжение приключений Илара. Став черным колдуном, он обрел не только магию, но и друзей. Но не все гладко получается у новоиспеченного колдуна...
- И оный недомерок суть черный колдун, поднимающий нечестивых мертвецов и говорящий с ними человеческим языком? - старик с длинной седой бородой вскочил с места, и шустро подбежав к Илару, осмотрел его белесыми как у рыбы глазами с ног до головы
- Неплохо было бы, чтобы и ты заговорил человеческим языком - мужчина лет сорока, в отличие от неопрятного старикана был ухожен, от него пахло благовониями, прическа этого колдуна могла служить образцом деятельности цирюльника.
- Изыди, нечестивый! - старик сплюнул в сторону говорящего, и сделал жест, якобы отводящий демонов. Мужчина поморщился, и громко сказал:
- Видали? Старикашка совсем впал в маразм! Уважаемый Герен, вам не кажется, что пора бы навести порядок в ордене и повыгонять из него всяческих идиотов, да неплохо бы еще и с запретом заниматься колдовской деятельностью! Сегодня он плюется в сторону коллег, а завтра...
- А что ты ерничаешь, Евлат?! Кинет, непременно кинет! - продолжил оратор - вот сотворит он на тебя какое-нибудь гадкое заклинание, тогда узнаешь!
- Жетрон, ты же знаешь, что уважаемый Иссильмарон никогда не совершит такого деяния, ведь оно приведет к тому, что его не только лишат колдовской практики, а еще и сожгут на костре, как черного колдуна, пустившего свои способности не на помощь трону, а на вред людям, и тем пуще - во вред своим коллегам, магам, находящимся под защитой Императора! - председатель нарочито выделил слова про наказание и посмотрел на старого колдуна, будто предупреждая.
Старикашка скорчил мерзкую рожу, ощерив желтые зубы (все три), и тут же прекратил совершать судорожные движения, в которых Илар без труда узнал начальные пассы заклинания 'Глубокое недержание'. После этого заклинания (если оно пробьет систему защитных амулетов), человек не слезет с горшка самое меньшее неделю! И это в лучшем случае.
Для себя Илар решил как-нибудь попробовать - а что получится у него, если наколдует такое заклинание? Ведь после того, как он стал черным колдуном, у него не выходило ни одного заклинания. Нет, не так - заклинания получались, вот только действовали они совсем не так, как описано в книгах заклинаний. Если хотел разогреть воду - она замерзала. Если хотел заморозить...ну, понятно. Так что должно было получиться в результате ЭТОГО заклинания? Очень интересно. Только вот на ком пробовать?
Решив обдумать все это и обсудить со своей домоправительницей и наставницей в одном лице бывшей шаманкой Леганой, Илар сосредоточился на заседании ордена черных магов и в частности на речи злобного старикашки, как раз в этот момент что-то требующего у новобранца ордена.
- Ну, чего встал как столб? Покажи черную метку!
- Тебе чего, недостаточно, что глава ордена сказал, что Илар черный колдун? - крикнул кто-то слева - не тяни время, а? Тебе делать нехрена, что ли? А меня ждет молоденькая девчонка, кувшин холодного вина и пирог с олениной! А ты тут несешь всякую ерунду!
- Согласно устава ордена черных колдунов, новобранец должен продемонстрировать знак принадлежности его к темным мастерам! - нараспев прочитал старик, торжествующе глядя на говорящего и вздымая свою нечесаную белую бороду.
Илар с отвращением заметил, что в ней запутались и прилипли крошки, остатки тыквенных семечек и похоже - рыбьи кости. Выглядело это так, будто старый колдун подмел своей бородой двор гостиницы.
- О, боги! Старый придурок сейчас сядет на своего конька: 'Традиции! Бла-бла-бла! Соблюдать! Бла-бла-бла!' - прошептал кто-то из-за спину Илара, и старик, похоже, услышал.
- Да! Традиции! Вы, молодежь, утеряли связь с прошлым! Вам дороже девка с ее дурными болезнями и немытым задом, чем законы Ордена, выпестованные тысячелетиями, установленные поколениями ваших предков! Вы... - он продолжал нести какую-то хрень, и с трудом сдержавшийся от истерического хохота Илар услышал, как тот, кто мечтал о кувшине и девице выругался, и с тоской пробормотал:
- Ведь умеет испортить настроение, старый пердун! Теперь я все время буду думать, что она больна! И ведь знаю, что нормальная девка, чистая, а все равно - осадок-то остался! Чтобы ты от запора помер!
- Итак, юноша, покажи свою черную метку - это и будет означать, что ты доверяешь Ордену свою тайну, а мы убедимся, что ты настоящий черный колдун, достойный следовать путем своих предков.
Илару никак не хотелось доверить Ордену такую важную часть своего организма, тем более что это было совсем неприлично, оставалось только радоваться, в очередной раз, что метка возникла не там, где он больше всего боялся и кое место видит только он сам и его любимая супруга. Но что поделаешь?
Пожав плечами, покраснев, как вареный краб, Илар вышел в центр комнаты, и не глядя на окружающих развязал завязки штанов - надо заметить - при гробовой тишине присутствующих. Штаны спали - он едва успел их поймать - Илар задрал рубаху позади, и на его ягодице обнажилось черно пятно размером с голубиное яйцо.
Секунды три царило молчание, потом все зашумели, захохотали, взахлеб, утирая слезы, а старик озадаченно покусал губы - торжественная процедура превратилась в фарс. Впрочем, он тут же взял себя в руки, и воздев их вверх пронзительно завопил:
- Спасибо, о боги! Вы дали нам нового члена Ордена! Славься!
- Славься, славься! - махнул рукой тридцатилетний с виду мужчина, по голосу Илар узнал, что именно этот человек жалел о стынущем вине и молоденькой девице - все, что ли? А впрочем - мне даже понравилось! Давно так не смеялся! Ну, парень, позабавил! Давно никто не показывал Ордену задницу! Эй, Иссиль, ты как, доволен результатом? А заглянуть ему туда не хочешь? Проверить, так сказать, насколько он...черный?
- Твой язык, Евлат, доведет тебя до беды - старик щелкнул пальцами поднятых вверх рук, и между ними проскочила здоровенная молния, с треском, вонью и запахом паленого волоса. Волосы и борода старика тут же встали дыбом, как бывает, когда прикоснешься к ним расческой, предварительно натертой о шерсть - Илар в детстве так развлекался. Зрелище получилось довольно впечатляющим, старик теперь напоминал то ли метлу, то ли огромный помазок цирюльника, вовремя не обрезанный нерадивым изготовителем.
- Нельзя ли без дешевых эффектов? - поморщился Герен, глава Ордена - господа, мне иногда кажется, что получаемые вами колдовские умения, взамен отнимают у вас разум. Уважаемый Иссильмарон, воздержитесь в собрании от угроз и оскорблений коллег. Если уж есть такое желание помериться силами - мы можем предоставить вам возможность это сделать - в специально отведенном месте, где вы сможете показать свою удаль и лишить оппонента жизни - если Император разрешит, конечно. Вы, Иссильмарон, в последнее время, доставляете мне столько хлопот, что возможно, я сам лично походатайствую перед его императорским величеством о разрешении на дуэль - для вас, и для вашего соперника (не согласится! - шепнули сзади - старый пердун трус еще тот!). Вам достаточно меня попросить, и для вас я это сделаю.
- Не нужно мне ничего! - гордо потряс распушившейся бородой старик - да, все чаще и чаще я вижу, как традиции Ордена нарушаются в угоду новым веяниям! Как... (опять начал! - простонали с мест - да когда же он заткнется-то?!)
- Уважаемый Иссильмарон - перебил оратора председатель - вынужден вас перебить, так как время наше ограничено и у всех есть свои личные, и важные государственные дела. Если вам еще есть что-то сказать по поводу новобранца - говорите, если нет - присядьте на место, мы продолжим собрание.
- Есть! Есть вопросы! А чем он будет заниматься?! Что он умеет?! Мне сказали, что оный вьюнош умеет поднимать мертвых и говорить с ними! Кто енто видел?! Может он всем заливает в уши?
- Все, Иссильмарон - садитесь на место! - не выдержал мрачный мужчина рядом с Гереном. Илар знал его - это был заместитель Герена, Зарган. Они вдвоем приходили в дом Илара, вместе с агентом Оликсом, третьим помощников Главы Тайной Службы. ТС вычислила Илара, когда он добывал информацию от скончавшегося разбойника. Как раньше рассказывали Илару его знающие товарищи, все более-менее значимые преступные главари обязательно дают информацию ТС, иначе их давно бы уже прихлопнули, как мух.
- Рот затыкаете, нечестивцы! - прокричал Иссильмарон и потряс в воздухе посохом, который перед этим прислонил к стене - правду не убьете! Правда, она...Правда!
- Идите, идите, уважаемый! - Герен поморщился так, будто у него болел зуб - мы как-нибудь без вас разберемся, где правда, а где неправда. Итак, господа, вот Илар - теперь он член нашего братства. Прошу, если не любить, то хотя бы не обижать. Впрочем - он сам кого хочешь обидит. Например - он может вызвать Огненного жиздра. А самое главное - управлять ожившим покойником.
- Силен, парень! - восхищенно цикнул зубом Евлат - мне сто десять лет, а я до сих пор не умею вызвать жиздра. А уж про подъем покойников и речи нет! Иссиль, видишь, парнишка моложе тебя на семьсот лет, а что умеет! Тебя змея зависти не душит?
- Евлат, оставь уважаемого Иссильмарона в покое! И замолчи! - лицо Герена было холодным, голос бесцветным, как ледниковая вода, но глаза смеялись и он явно был доволен, что старика хорошенько поддели. Похоже было, что старого колдуна никто не любил.
- Все, господа, заседание закрыто, если есть вопросы - можете потом ко мне подойти. Потом, Иссильмарон, потом! Мне сейчас некогда! Илар, за мной! - Герен ухватил Илара за руку и чуть не вытолкал из зала в неприметную дверь. Следом проскочил Зарган, и когда дверь захлопнулась, громко выругался:
- Мать....! Да....это старикашку! Когда же он сдохнет?!
- Сам такой будешь...лет через четыреста - мрачно хмыкнул Герен - все такие будем. Проклятье нашей профессии - чем старше мы становимся, тем меньше в нас остается светлого...
- И мозгов! - закончил за него заместитель - он совсем дурной стал! Так и хочется его прибить!
- Он сильный маг - вяло сказал Герен, шагая по полутемному коридору - он нужен империи.
- Только это и останавливает меня от того, чтобы как-нибудь не накормить его ядом! - буркнул под нос Зарган, и мрачно взглянув на Илара, резко предупредил - ты ничего не слышал, а мы ничего не говорили! И вообще, запомни - все, что ты слышишь в этих стенах разглашать нельзя! Даже жене! Даже любовнице! Никому!
- Ему не надо любовницы, с такой-то женой - усмехнулся Герен - видал его красотку?
- Видал - усмехнулся Зарган - красавица, да. Но все надоедает, даже красота. Моя тоже была красоткой, и что, я не гулял от нее? Такова мужская натура! Самец должен покрыть как можно больше самок, так природа, боги создали мужчин.
- Ты это своей Эльге скажи - усмехнулся Герен.
- Нет уж...мне здоровье дороже! - хохотнул Зарган - она меня поймала с кухаркой, так я лечиться к магу ходил. Башку разбила сковородой.
- Помню, помню - кивнул Герен - ты синий был, будто по тебе табун лошадей пробежал. А кухарку выгнала?
- Самое интересное - нет! Я после этого прискорбного факта измены накупил женушке платьев, туфель - вину заглаживал. Так она, похоже, оставила эту молоденькую сучку как приманку! Позарюсь еще - она с меня обновок выжмет, да все на законном основании! Положено так! Мда...
- Это какая у тебя по счету жена?
- Третья...и все такие же были. На меня почему-то зарятся самые умные стервы, злобные, как змеи кукунза!
- Просто ты таких любишь - усмехнулся Герен - кто любит нежных одуванчиков, выбирает себе жену как он!
- Господа - осторожно начал Илар - осмелюсь спросить, а куда мы вообще-то идем? Я думал, что сейчас домой пойду...
- Мы тоже много что думаем! - заверил Зарган - хотя это занятие вредное, от него голова болит! И ты поменьше думай. А делай то, что тебе скажут. И тогда голова твоя будет цела, как и остальные части тела. Шагай давай...
- К Императору идем - тускло пояснил Герен - представим тебя. Положено так. Может он и не захочет тебя видеть, но предложить твою задницу для осмотра мы должны - по правилам.
- Хо-хо-хо...шеф, ну ты и скажешь вечно - как стрелу в глаза пустил! Задницу - для осмотра! Хо-хо-хо! Представляю, наш император рассматривает задницу этого парня! А рядом принцессы, а рядом их надушенные фрейлины, придворные - все стоят, и смотрят на его полушария! Ох-хо-хо!
- А что - без тени улыбки продолжил председатель - может и захочет посмотреть на его зад. Может потребовать предъявить метку. Как-то было такое, не соврать...лет двести назад, при его пра-пра-пра...в общем император потребовал показать. Даже иголкой тыкал в пятно. Но у того метка была на руке. Кстати, заметил, какая у него метка большая? О чем это говорит? О том, что парень силен. Я такую большую метку видел всего два раза. И то метки были, как мне кажется, поменьше. Все, пришли!
Выйдя из полутемного коридора, трое магов оказались в огромной светлой зале, где на возвышении стояли два кресла, невесть как и зачем попавшие на свои места. Илар вначале удивился, а потом до него дошло - троны! Это троны! Один - для императора, а второй, надо думать, для императрицы, ну не на ногах же она стоит возле властителя империи?
Маги прошли дальше, через весь зал, и когда проходили, Илар внезапно заметил в нише, за толстой портьерой, чьи-то начищенные сапоги и плечо, одетое в блестящую броню. Он чуть наклонился к Заргану, хотел спросить, но тот его опередил:
- Гвардейцы. В каждой нише. Нас они знают, а если бы не знали, что нам позволено входить к императору среди дня и среди ночи, в любое время - сейчас бы уже положили на пол, и хорошо, если б сразу не убили. Впрочем - как раз может и нехорошо - ТС все бы жилы вытянула, дознаваясь - кто таков и зачем сюда пробрался, к священной особе императора. Не бойся, ты же с нами! Доступ к императору в любое время суток имеют не все, только самые доверенные лица.
- Императора ни о чем не спрашивать, ничего не просить, выполнять все, что он скажет. Скажет прыгнуть вверх - прыгай. Скажет помочиться в ботинок - единственный вопрос, который ты можешь задать - в чей ботинок, и как быстро. Этот человек властитель миллионов людей, и ты для него маленькая песчинка.
- Не такая уж и маленькая - возразил Зарган - маг, черный маг! Ты скажешь, что мы все ничтожные, как ты это представляешь, так, что ли? Я не люблю этого принижения! Нам позволено стоять при императоре, а кому еще позволено стоять?
- Да много кому! - поморщился Герен - придворным, например.
- Только не на официальном приеме, и не в двух шагах от императора! А нам позволено стоять! - с гордостью добавил маг.
- Все, господа молчок! - Герен испытующе взглянул на Илара, будто проверяя, сможет ли он перенести встречу с императором, не ослепит ли его блеск лысины императорской особы, лишив сознания? - сейчас я войду, испрошу дозволения императора принять вас. Ждите здесь, и...подтяни штаны, а? Только не завязывай слишком туго, вдруг снять придется - ухмыльнулся маг, исчезая за высоченной, красноватого дерева, дверью.
***
Император оказался добродушным дядечкой лет сорока, а может меньше...а может больше - во-первых Илар так и не навострился определять возраст взрослых людей, а во-вторых, при нынешнем развитии магии многие могли себе позволить иметь тот облик, который хотели. Вернее - многие из тех, кто имел на это деньги, и немалые - никто из магов не будет работать задарма.
Впрочем, по зрелому рассуждению, вряд ли император занимался дешевым (для богатых - дешевым!) способом приукрасить внешность, для настоящих богачей была и омолодительная магия - дорогая и муторная, но действенная. Плати десятки тысяч золотых - будет тебе отмотано десять, или двадцать лет назад. А то и тридцать. И будешь в этом возрасте, пока не помрешь.
Впрочем - эта внешность тоже была своеобразной маской, возраст-то никуда не девался, менялся лишь облик. Если в первом способе было свое слабое место - его нельзя было использовать, когда носишь защитные амулеты, то второй способ затрагивал плоть, и носи - не носи амулеты - все равно останешься таким, каким тебя приукрасил колдун.
Кстати - как раз это и умели делать черные колдуны. Черные колдуны работали с плотью и неживой материей, в отличие от колдунов-лекарей, излечивающих больных людей. Черные лечить не умели, почему-то не получалось это у них, но вот напустить порчу, болезнь - это всегда-пожалуйста.
Во всех художественных романах, которые читал Илар, черные колдуны были описаны настоящими злодеями, и главный герой преодолевал множество препятствий в борьбе с этим ходячим Злом, в конце концов побеждал, насадив голову колдуна на кол, подвесив злодея за шею или отдав приказ четвертовать - все в зависимости от фантазии и склонностей автора сочинения.
Вообще, Илар заметил, что большинство авторов с наслаждением описывали результаты злодейских действий черных колдунов, а потом - подробности казни, которой подвергли главного злодея. Пришел к выводу - эти авторы сами скрытые злодеи. Утверждение, конечно, спорное, но ничуть не хуже любого другого.
Император был не один - он играл в лисы-кролики, сидя за столиком, сделанным из драгоценного ароматического дерева, и партнером его был Глава Тайной Службы Оликс, носатый мужчина с глубоко запавшими глазами. Глава слегка улыбался, видимо выигрывал партию, император же досадливо кусал нижнюю губу, яростно глядя на столик с фигурками.
Когда у столика появился Герен, император поднял взгляд и тут же улыбка облегчения коснулась его губ:
- Все, Оликс, игра закончена! Некогда! Меня ждут государственные дела! Жаль, что мы не доиграли! Ты же знаешь - у меня был шанс выиграть, и очень неплохой!
- Без сомнения! - не моргнув глазом соврал Оликс - ваше императорское величество играет как бог!
- Издеваешься, да? - хмыкнул император - я еще ни одной партии у тебя не выиграл!
- Ну... - задумчиво начал Глава - возможно, вы просто не хотели этого сделать. А во-вторых, зачем вам глава тайной службы, который не может выиграть ни одной игры, ведь правда же? Вы мне платите деньги за то, чтобы я выигрывал, а не за то, чтобы поддавался противнику.
- Ох, хитрый лис! - довольно хохотнул император - ох, и хитрец! Ладно, игрок...это что, тот колдун, о котором вы мне говорили? Что-то не видный какой-то...молоденький совсем...смазливенький, как девочка. Красавчик. Эй, колдун, смотри - будешь пялить глаза на принцессу - головы лишишься!
- А это принцесса? - глупо спросил Илар, и под смех присутствующих густо покраснел.
- Не сомневайся - отсмеявшись кивнул император - самая, что ни на есть настоящая принцесса, моя дочь Аугира.
- А рядом, красавица, тоже ваша дочь? - выпалил Илар, у которого кругом пошла голова от света, запахов благовоний, от вида десятков наряженных красавиц и статных мужчин в дорогущей одежде, увешанной орденами и золотыми цепями.
- А вот если на эту будешь пялиться - кол тебе обеспечен - глаза императора блеснули нехорошим блеском, и новоиспеченный колдун тут же понял - может! Может и на кол! А личина доброго дядечки не что иное как маска, под которой скрывается хитрый и очень изощренный в интригах человек.
- Это ее величество императрица Санароза - тихо пояснил Оликс - мать принцессы Аугиры, принцессы Илоны и принца Эстабона. Ты еще не раз с ними встретишься. Ваше величество, у парня голова кругом пошла от вида двора, простите мальчика.
- Да я и не сержусь - усмехнулся император - хоть какое-то развлечение. Сегодня такая скука! И даже игра с тобой меня не развеяла. На охоту отправиться, что ли?
- Ваше величество - я бы пока не советовал! - заторопился Оликс - есть сведения, что на вас может быть совершено покушение! Агент мне донес... - Глава Тайной Службы тихо забормотал, наклонившись к уху императора, тот выслушал, лицо властителя помрачнело и он в сердцах стукнул себе по колену здоровенным кулачищем:
- Ну когда это закончится? Пятьсот лет - и мы не можем искоренить бунтовщиков! Ну что им не живется? Сыты, в империи благоденствие, ну на кой демон им моя смерть?
- Есть сведения, что это с попустительства.... - Оликс опять наклонился и зашептал императору, тот поднял брови и покачал головой:
- Не терпится им! Все мало, мало и мало! Сколько не дашь - и еще хочется! Иногда прямо-таки подмывает уполовинить нашу знать, окружить себя вот такими восторженными парнишками и забыть об интригах, как о дурном сне!
- Было уже, ваше величество - Оликс пожал плечами - триста лет назад, ваш предок император Бругильд устроил 'Ночь Хрустальной резни', а после набрал из числа простолюдинов лучших молодых людей, воспитал их в духе преданности престолу. И чем кончилось? Он был отравлен дочерью одного из своих людей, когда лежал с ней в постели! Она желала восхождения на трон своего папы! А нынешняя знать как раз потомки этих самых молодых людей! Ничего не меняется, ваше величество...как сказал один из мудрецов: 'Нет ничего нового под Солнцем. Скажут тебе 'новое', посмотришь, а оно уже было в прежних веках'.
- Ты сейчас с кем говорил? - блеснул глазами император - с этим вот мальчишкой, что ли? Да в меня с детства вбили всю эту тягомотину - жизнь моих предков, с самого первого, короля Ландура, до моего покойного папаши - да удостоится он милости богов, сидя на небесах в окружении молоденьких красавиц! Ладно - хватит о моих предках. Давай-ка о настоящем. Итак, это новый черный колдун, защита трона, и он, якобы, может поднимать из могилы покойников? Интересно, они сами выкапываются, как черви, или их предварительно надо достать?
- Ваше императорское величество, вас неверно информировали - хмыкнул Герен - мертвецов поднимают не из могил, а...
- Хе хе хе...попался! - хлопнул в ладоши император - ты и правда думаешь, что твой властитель идиот? Нет, ну скажи - думаешь так?
- Нет, не думаю! - с опаской ответил Герен, лихорадочно думая о том, что похоже у императора сегодня дурное настроение, и как бы не попасть под горячую руку.
- А вот надо иногда думать! - назидательно заметил император - вы, маги, частенько делаете, а потом думаете, и...
- Прошу прощения, папа, это что, колдун? - принцесса Аугира была прелестна, это Илар заметил сразу. Если Анара, жена Илара, была прекрасна совершенной, слегка холодноватой красотой, то от Аугиры шла волна чувственности. В ней всего было 'слишком' - слишком полные губы, вызывающе краснеющие на совершенном, без единой помарки лице, слишком большие зеленые глаза, слишком пышные блестящие волосы, цвета воронова крыла, украшенные сверкающими камешками, переливающимися в свете фонарей. Тонкая талия, крепкие бедра и длинные ноги, обтянутые тонкой полупрозрачной тканью, обрисовывающей великолепную фигуру - совершенство, да и только. Смерть мужчинам!
У Илара перехватило дух от близости лица принцессы, заглядывающей ему в глаза. От ее кожи пахло тонкими, дорогими благовониями, стоящими целое состояние. Не влюбится в принцессу было просто невозможно. На беду для полюбившего...
Спасло Илара то, что перед его глазами вспыхнул образ жены, колдуньи Древней расы, этот образ строго посмотрел на Илара и погрозил прекрасным пальчиком. У Илара сразу в одном месте отлила кровь и он смог вздохнуть, только теперь обнаружив, что стоял не дыша минуты две.
- Хорошенький! - промурлыкала принцесса - хочешь, присоединиться к нашей компании? Поиграем в жмурки...знаешь, как играют в жмурки? Мы завяжем тебе глаза, ты будешь нас ловить...за что ухватишь, так тому и быть! Пойдем?
- Дочь, ты что, не видишь, мы беседуем?! - рассердился император - иди к своим бездельникам, и развлекайся там! И вообще - никаких контактов с теми, кто не получил на это дозволения от меня! Одна ваша уже доигралась в жмурки! Бесстыжая! И ты хочешь?!
- Фи, папа, как грубо! - Аугира поморщилась, отчего ее носик сделался еще прекраснее, и новый колдун подумал о том - не применяет ли принцесса приворотные амулеты. Неспроста она так подействовала на его естество. Запросто - применяет, с нее станется!
- Идите, принцесса! - холодно заключил император, и дождавшись, когда рассерженная Аугира отойдет, тихо добавил для Оликса - отчет мне. С кем встречается, с кем развлекается. Надеюсь, она еще девственница?
- Лекари докладывают, что - да! - так же тихо ответил Оликс, но Илар услышал и едва не покраснел, что было бы очень неприятно. Зачем им знать, что его слух обострен, как у собаки?
- Глаз с нее не спускайте! О возможных попытках затащить эту похотливую девку в постель докладывайте мне лично. А я буду принимать решение. Вообще давно пора выдать ее замуж, все-таки семнадцатый год уже. Девка зрелая. Натворить может - потом не расхлебаем. Учти это. Ну что, молодой человек - будете работать на меня. Предупреждаю...
- Ох, какой приятный молодой человек! - раздался мелодичный, густой, будто напоенный медом голос. Илар чуть не вздрогнул - настолько он был похож на голос Аугиры.
Императрица подкралась незаметно, будто лесной кот, и тоже заглянула в лицо парня. Он не удержался и поднял глаза на ту, что была первым человеком в империи после императора. То, что Илар увидел, его, как мужчину, порадовало - копия Аугиры, такой девушка будет лет в двадцать пять - совершенная красота, зеленые глаза, все, как у дочери, только с налетом опыта. Не сказались роды, не сказались прожитые годы - по прикидкам Илара императрице сейчас должно было быть хорошо за тридцать - как его матери.
- И ты туда же! - проворчал император, откидываясь на спинку кресла и вроде как в первый раз всматриваясь в новобранца-мага - да чего такого вы нашли в этом юнце? Зрелый мужчина гораздо приятнее! Интереснее, чем этот худосочный парень!
- Кому - интереснее? - с усмешкой переспросила императрица и потрепала Илара по щеке - ты умеешь делать амулеты? Я как-нибудь приглашу тебя, чтобы ты сделал мне амулет. Гораздо приятнее видеть возле себя такого красавчика, чем это старого идиота, в бороду которого гадят мыши! Согласись, ведь так?
- Ну... - замешкался император, видимо вспомнив старого Иссильмарона - главное, чтобы результат был...а что касается мышиного дерьма - есть такое дело. Его бы засунуть в поилку для лошадей и хорошенько прополоскать! От старого Иссиля вечно пахнет чем-то кислым и тухлым, будто он десять лет не мылся.
- Вполне вероятно! - тихо шепнул Зарган - не удивлюсь.
- Ну да ладно - понадобишься, вызовем - махнул рукой император, и добавил - Герен, останьтесь, мне нужно с вами потолковать. А вы можете идти - кивнул он в сторону Илара и Заргана.
Когда те отошли уже шага на два, пятясь, как положено при императоре (отойти, пятясь на десять шагов, и только потом поворачиваться к императорской особе спиной - дворцовый этикет, параграф три, пункт восемь), он внезапно встрепенулся и поднял вверх руку:
- Стой! Вернитесь!
Такими же острожными шагами, Илар и Зарган вернулись назад и встали, чуть поклонившись, в позе почтительного ожидания (Илар копировал все от своего старшего коллеги, истово повторяя все, что тот делал. Ведь не хочется прослыть невежей, не знающим, как себя вести при дворе)
- Слушаю, ваше императорское величество! - спокойно сказал Зарган, и властитель, внимательно глядя на Илара, вдруг спросил:
- У него есть Черная метка? Пусть покажет. Я на днях встретил упоминание о ней в одной из старых книг, и меня очень заинтересовала эта штука - откуда та берется? Почему вдруг на теле мага возникает странное пятно?
- Говорят, что через это пятно в колдуна проникает колдовская сила - Герен был спокоен, хотя в его глазах мелькали маленькие вспышки смеха - ваше величество, может не станем требовать от юноши, чтобы он показал нам пятно?
- А чего такого-то? - нахмурился император - что, приказ императора ему не приказ? Это что еще такое? Ну-ка, показывай!
Илар вздохнул, и багровый, как уголь в жаровне, взялся за завязки штанов. Свершиться конфузу, о котором помнили бы несколько сотен лет, не дал Герен - нагнувшись к императору он начал ему что-то говорить, и чем дальше говорил, тем больше поднимались брови властителя империи. В конце концов, тот захохотал, взвизгивая, утирая слезы и хлопая тяжелыми ладонями по мощным бедрам:
- Ох, насмешил! Ну и юноша...ну и...ах-ха-ха!
Императрица непонимающе смотрела на супруга, наклонилась к нему, спросила, император шепнул ей несколько слов, дама слегка порозовела и прикрыв лицо веером, сделанным из кости и золотых пластинок, мелодично захихикала, жадно пожирая Илара взглядом. Это напоминало, как если бы голодная собака разглядывала миску с теплой мясной похлебкой - с языка капают капельки слюны, а голодный живот урчит в предвкушении сытной пищи.
Илар вдруг с неудовольствием понял, что императрица суть обычная женщина, которой очень понравился молоденький юноша и она совсем не прочь затащить его в постель. И еще - что нужно держаться подальше от любвеобильной дамы, связь с ней принесет не только чувство того, что он предал любимую жену, но и кое-что похуже, например - острый, заточенный, намазанный жиром кол в зад. Так, как слышал Илар, наказывают тех, кто покусился на священную особу императорской семьи.
Император, отдувающийся, как грузчик, встающий из-за стола после вкусного, сытного обеда, снова махнул рукой, отпуская Заргана с Иларом, и те быстро пятясь, отошли от властителя, повернувшись, исчезли за высокой дверью, отрезавшей их от шепотков, улыбок и гримас придворных. В коридоре было тихо, спокойно, и если не считать гвардейцев за портьерами - пусто.
Зарган облегченно вздохнул, и оглянувшись на шагавшего чуть позади Илара, подмигнул:
- Позабавил ты старика! Давно не видел, чтобы он так смеялся - с того времени, как Марита Уггумская подскользнулась на паркете, упала на спину, предварительно содрав с себя юбку. Как оказалось, под юбкой у нее не было панталон - по случаю жары - и все желающие могли лицезреть прыщавую задницу матроны и запущенный сад в интимном месте. Тогда его величество чуть удар не хватил от смеха. Несчастная Марита уже несколько лет не выходит в свет, удалившись в свое сельское поместье, и весь их род, претендовавший на близость к императору потерял свое влияние. Как только зайдет речь: 'Уггумский? Это не тот ли, что....' и все. Люди смеются. Вроде такой ничтожный, ничего не значащий случай, а сколько последствий! Вот, учись, молодой человек - нет случайностей, нет мелочей - все должно быть продумано, все сделано правильно - особенно у мага. Достаточно чуть изменить букву, или слово в заклинании - по небрежности, или нарочно - и результат будет непредсказуемым. Да что я тебе рассказываю - ты и сам знаешь.
- Господин Зарган, скажите - а каковы мои обязанности при дворе? - задумчиво спросил Илар - что я должен делать? За что мне платят такие деньги, и замечу - большие деньги? Что мне делать?
- Ничего - пожал плечами заместитель главы ордена - пока ничего. Но если тебя призовут, ты должен сделать все, что умеешь. Могут не вызвать годами, а могут и вообще никогда не вызвать.
- И зачем тогда мне платить деньги? - спросил обескураженный Илар - какой смысл?
- А такой! Все черные маги должны быть на службе императора, и чтобы ты не помышлял о службе на кого-нибудь еще, тебе платят хорошие деньги! Ты подписал контракт, получил деньги - все, ты отвечаешь по контракту. А если ты просто колдун и не работаешь на императора, ведь кто-то может нанять тебя для работы против императора.
- Подождите - закон гласит, что работа против императора карается по закону! Как меня могут нанять против императора?
- Могут. Косвенно. Ты и сам знать не будешь. А так - ты должен сообщать обо всех клиентах, которые делают у тебя заказы. Сообщать о подозрительных, записывать, кому, какой амулет сделал и по первому требованию давать сведения тайной службе.
- Доносить на клиентов? - поморщился Илар.
- Ох ты, какие мы нежные! - скривился Зарган - можно подумать, что ты родовой дворянин, которому с детства вбили в голову понятие о том, что доносить плохо! Весь мир держится на доносах! Все доносят на всех, а если бы этого не было - как бы мы узнавали о готовящихся заговорах, о преступниках, как бы раскрывали преступления?! Как бы мы узнали о тебе?
- Кстати - а как?
- Секрет! - хохотнул Зарган, и тут же подмигнул - ты что думаешь, такое событие, как музыкант, под музыку которого пляшет и стар, и млад, не в силах удержаться от пляски пройдет мимо внимания ТС? Она считает, считала, и будет считать, что плясать все должны только под ее дудку, а не под чью-то, особенно если этот кто-то 'темная лошадка' с непонятно как доставшимися ему способностями черного колдуна. И еще - ты думаешь, у ТС нет агентов в среде профессиональных преступников? Тогда ты не знаешь Систему. Нет, дорогой мой, здание империи держится уже сотни лет не потому, что оно так крепко, а за счет того, что такие люди как Оликс бережно хранят его стены, следят, чтобы никто не подкапывался под фундамент. В империи существует четкая система осведомителей, информация стекается сюда со всех концов страны. И не думай, что Оликс такой простой, как просто выглядит, говорит, общается - это умнейший, коварнейший человек, преданный империи до мозга костей. На него было уже двадцать покушений, но все закончились ничем. Впрочем, я подозреваю, что половину из этих покушений организовал он сам - чтобы показать императору, насколько досадил врагам империи Глава ТС. После каждого покушения император, человек справедливый и щедрый, дарит ему хороший подарок - или поместье, или денежное вознаграждение, чтобы загладить, так сказать, потрясение, полученное Оликсом на государственной службе.
- А вы не боитесь так запросто рассказывать о таком могущественном человеке, главе тайной службы, о том, что он обманывает императора и вымогает деньги? - прищурился Илар.
- Хмм...а ты не так прост, как кажешься! - усмехнулся Зарган - надо будет это учесть (Илар выругал себя за длинный язык!). Во-первых, никто тебе не поверит, если ты начнешь болтать это на каждом перекрестке, или расскажешь о моих словах Оликсу. Во-вторых, я откажусь - не говорил такого, и все тут. А в третьих - ты же не будешь наживать врагов в своем ордене? Мы может помогать, но можем и так осложнить твою жизнь, что...в общем - плохо будет. Тебе уже сказали - все, что ты услышишь в ордене, там и остается. Если ты будешь замечен в том, что распространяешь информацию, полученную в ордене, это будет признано нанесением вреда нашему обществу, и тебя постигнет кара - стрела ли случайная прилетит, грабители нападут и перережут тебе глотку, или же съешь чего-нибудь несвежее и помрешь в муках - кара богов за клятвопреступление может быть разной, и очень неприятной. Тебе ясно?
- Ясно. Да я и не собирался никому говорить? - Илар сделал вид, что обиделся - чего вы так на меня напали-то? Я просто спросил! Меня всегда учили, что нужно меньше болтать, особенно с теми людьми, которых еще недостаточно хорошо знаешь. Мало ли что у них на уме?
- Разумно, но ты уже не просто человек со стороны, а член нашего Ордена. Потому ты должен знать расстановку сил в империи, и в ордене тоже.
- Честно сказать, у меня уже голова кругом от всего того, что я услышал и увидел! - сознался Илар - я не понимаю, как себя вести, и что делать. Спасибо, что вы наставляете меня на верный путь, извините, если я сказал что-то не так - ведь это было совсем даже без задней мысли! Я ошеломлен, растерян и несу что не попадя... Тут еще императрица...видели, как она в меня глазами впилась? Она сказала, что пригласит меня делать ей амулеты. Мне что-то страшновато. Чего она от меня хочет?
- Хо-хо...ясно - чего! Старушке уже под шестьдесят, как и нашему императору, а тела у них молодые. Желания - тоже. Хочется ей молоденького любовника, и все тут! Гвардейцы, придворные, просто случайные мужчины - если она на кого-то положила глаз - все, держись!
- Ничего себе! - Илар искренне расстроился - а если я ей откажу? Я не хочу изменять жене! И на кой демон мне бабулька, когда у меня молодая, красивая жена? Под шестьдесят лет! Никогда бы не поверил, если бы это сказали не вы! Неужели и нашему императору столько же?
- Больше. Императору больше - серьезно кивнул Зарган - и не обольщайся, он не такой добрый дядечка как ты думаешь. Он очень умен, хитер, иначе бы не удержался на троне столько лет. И довольно дельный император - с виду он переложил все свои обязанности на подчиненных, бездумно прожигает жизнь. А на самом деле он держит все ниточки управления империей у себя, и все, даже Оликс ходят у него по-струнке, не дай боги сделают что-то во вред империи, а значит - ему, вмиг узнаешь, что такое императорский гнев. Что касается видимого возраста - если бы ты знал, сколько стоит поддержание организма в таком замечательном состоянии - удивился бы. Огромных денег. Это еще та причина, по которой империи нужен орден черных колдунов - только мы умеем поддерживать организм в состоянии молодости и продлять дни людей. За хорошие деньги, конечно. Но у императора денег хватает. Кстати - те, кто обладает магией омоложения и пользуют императора, получают жалованье в десятки раз большее, чем у тебя. И еще - подарки, особняки и земли. Думаешь, почему мы терпим этого старого придурка Иссильмарона? Он - знает такую омолодительную магию, и у него получается очень хорошо.
- А принцесса...она тоже взрослая?
- Нет. Ей лет столько, на сколько она выглядит. Поздний ребенок. И злые языки поговаривают, что отец ее вовсе не император, но тссс! - Зарган приложил палец к губам, и оглянулся по сторонам - тебе нужно много знать, прежде чем ты сможет ориентироваться в интригах двора. А что касается приглашения императрицы - мало ли что ты не хочешь! Если ее величество пожелает, ты не только ее в постель завалишь, но и всех фрейлин. И даже кухарку Фринду, весом в триста сторнов! Хе-хе-хе...иначе она устроит тебе такую сладкую жизнь, что ты предпочтешь сам перерезать себе горло! Что, думаешь небось - куда я попал? Попал ты во дворец, а тут нельзя быть сильно праведным. Доблесть тут одна - выполняй приказания власть имущих, и все будет хорошо. На тебя посыплется золотой дождь, ты будешь сыт, одет, обут, и все у тебя будет замечательно. Если же ты не примешь правила игры - или беги за край земли, или умри - другого не дано. Ну, парень, все, прощаемся. Когда понадобишься - мы тебя найдем. Хоть и за краем света...хе хе хе...да ладно тебе - не хмурься! Жизнь прекрасна, молод, красив, обеспечен - а императрица не такая уж и уродина, и надо сказать - ОЧЕНЬ даже не уродина. Красотка! И умелая...легенды ходят.
- Вы что, нарочно меня под нее подставили? - Илар в упор посмотрел на веселящегося Заргана, и тот проглотил смех под пристальным взглядом черного мага, будто вспомнил, что перед ним стоит не простой парнишка, а довольно-таки сильный колдун. И непростой, как уже выяснилось.
- Ну...ее императорское величество всегда имела склонность к симпатичным колдунам. Ну вот есть у нее такая прихоть! Да нет, нет - шучу...по закону, действительно, мы должны представлять нового члена Ордена императору. Все, мне уже некогда, шагай, парень, радуйся жизни! - заместитель Главы Ордена Черных колдунов похлопал Илара по плечу и быстро сбежал по широким ступеням дворцовой лестницы, выходящей на площадь. Через минуту он уже исчез где-то под аркой, у которой стояли два гвардейца в полном вооружении, нещадно потеющие в своей броне под полуденным жарким солнцем. Их лица покраснели, на лбу выступили крупные капли пота.
Гвардейцы осмотрели Илара с ног до головы с такими недовольными физиономиями, будто это он разогрел воздух до температуры печи и через секунду забыли о его существовании - какой-то парнишка, непримечательный, одетый не по дворцовой моде - прислуга, не более того. Чего на него время тратить. Раз вошел внутрь - значит, имел право. Выйти из дворца может каждый, вот войти - это другое дело.
Илар проскользнул мимо потных солдат, от которых несло чем-то тухлым, как от мясных рядов на Верхнем базаре, прошел мимо попрошаек, с надеждой тянувших руки к прохожим, посещавших храм Создателя - он стоял как раз напротив входа на дворцовую площадь - протопал мимо двух жрецов, истово размахивающих руками и обсуждающих какую-то догму веры, и наконец, достиг цели назначения - извозчика, мирно дремлющего в тени трехэтажного здания городской управы в ожидании выгодного пассажира.
Через пять минут, после яростной торговли с возчиком (Привычка, ничего не поделаешь! Кроме того - что-то вроде отдыха после посещения дворца. Хорошо бодрит!), Илар уже трясся в повозке, высекающей искры из булыжника здоровенными колесами, окованными железом. До дома было не так и далеко, полчаса хода, но Илар сегодня уже находился, настоялся, ноги его гудели от усталости, да и какого демона тащиться пешком, когда можно нормально проехаться на извозчике? Он что, нищий, что ли? Все-таки имперский колдун, с завидным для любого горожанина жалованьем!
Глава 2
- Наконец-то! А мы уже начали волноваться! - Анара прижалась щекой к груди мужа и зажмурила глаза, крепко обхватив Илара тонкими, красивыми руками.
Илар уткнулся в белоснежные волосы жены и с наслаждением вдохнул их запах. Пахло цветами, травами и чем-то неуловимым, присущим только ей.
Анара была колдуньей, но особого рода - древняя раса, к которой принадлежала девушка, умела управлять растениями - деревьями, травами, и теперь, когда Анара волей судьбы оказалась в столице империи и стала женой Илара, она занималась тем, что у нее получалось лучше всего - выращивала целебные травы.
Старая шаманка Легана, по вине работорговцев лишившаяся колдовской силы продавала эти травы, а еще - лечила ими тех, кто не мог себе позволить воспользоваться услугами магов-лекарей.
И Легана, и Анара когда-то были выкуплены Иларом из рабства и отпущены на свободу. Однако, они предпочли жить в доме Илара - шаманка стала домоправительницей и лекаркой, ну а девушка...девушка - стала его любовью, его страстью, его женой. Это получилось так быстро, так внезапно, так...в общем - юноша, недавно только мечтавший о самостоятельности и ради этого сбежавший из отцовского дома в провинциальном городке Шереста, через несколько месяцев после побега обрел молодую, прекрасную жену, а еще - свой дом, чернокожую домоправительницу-шаманку из воинственного южного племени, тупую, но умелую, добродушную, сильную и ужасно некрасивую кухарку Устаму, мальчишку Дарана одиннадцати лет, средоточие шкодства, ума и верности, а также - лесного однорога, таинственного зверя, о котором мало кто что-то знал достоверно, и который, как оказалось, был совсем не глупее Дарана.
Впрочем - может даже превосходил его по разуму, потому что не совершал неразумных поступков, за которые можно было лишиться жизни. По крайней мере Илар об этом не раз говорил Дарану, 'тыча носом' в очередную проделку мальчишки.
А самое главное событие в жизни Илара было все-таки не обретение любимой и кучи друзей, главное было - обретение магической силы, полученной от черного колдуна Герезарда. Тот с помощью колдовства заманил парня в свою избушку и насильно заставил принять колдовскую силу. Увы - та 'принялась' на 'грядке' под названием 'Илар' не совсем обычно - то ли старик что-то напутал, то ли Илар был не очень способен к магии, но все заклинания, которые творил Илар, исполнялись с совершенно непредсказуемым результатом, и это было его бедой, и его счастьем.
По мистической случайности, либо по промыслу богов, но дом, в котором сейчас жил Илар и его семья, ранее принадлежал именно тому колдуну, что и передал ему свои способности к магии - Герезарду. Хороший дом. В купеческом квартале, недалеко от центра, со всем тем, что положено иметь дому - колодец, амбар, конюшня, и сад, в котором так хорошо растут лекарственные травы...
- Эй, дай я тоже его обниму! - Даран пропихнулся мимо Анары и обнял Илара, ткнувшись головой в его бок. Илар похлопал его по спине и дрогнувшим голосом нарочито сердито спросил:
- Сколько раз тебе говорил - невежливо людям говорить 'эй'! Так делают только невоспитанные люди!
- Да плевать! - хихикнул Даран - ну вот что изменится, если я плюну на пол, скажи? Или крикну: 'Эй'! Ну что даст, если я этого не буду делать? Мне денег за заплатят? Или примут главным казначеем империи? Ну какой смысл в тупом выполнении правил, написанных какими-то придурками? Ну скажи, скажи!
- Чего это он про плевки на пол? - подозрительно осведомился Илар, глянув на Легану, с улыбкой слушавшую разговор.
- Досталось ему сегодня! - Анара отстранилась от мужа и села на стул рядом, глядя на Илара сияющими голубыми глазами - тетя Легана его сегодня тряпкой отходила. Он в кухне на пол плюнул.
- Это мой протест! Она заставила меня мыть полы, вроде я натоптал, грязи натряс с башмаков! А я не тряс! Ну...почти не тряс. И вообще - от чистоты пола ничего не меняется! Она замучила со своими требованиями - штаны меняй! Рубаху меняй! Полы чистые - плюнуть некуда! Гляди - с полов есть можно, как с чашки, и хлеб не запачкается, а она - мой! Мой полы!
- Плевать на пол в кухне - есть неуважение к дому - грозно сказала Легана - если бы ты в нашей деревне плюнул на пол возле очага, тебя бы привязали к столбу и отдали на растерзание лесным зверям! Плюнуть в кухне - означает, что ты призываешь демонов на очаг, требуешь, чтобы кухню никогда не посещали достаток и еда! Чтобы хозяева голодали! Ты соображаешь, что делаешь?
- Дикари! - упавшим голосом попытался отбиться мальчишка - это все плохие приметы, и они лесные! А у нас, в просвещенной империи не действуют!
- Вот сейчас оставлю без обеда, тогда и скажешь - действуют они, или нет! - еще грознее заявила Легана.
- Нет - это уже нечестно - подгонять свои дурацкие приметы под наказание! - решительно заявил Даран - я не одобряю твои действия тетя Легана, и считаю, что они противоречат разуму!
- О как! - удивился Илар - ты где таких слов нахватался? 'Противоречат'! Легана, что это с ним? Только вчера не мог и фразы произнести без трактирной ругани, а теперь - вон чего! Прямо-таки ученый, а?
- Книг начитался - ухмыльнулась Легана - ты же накупил ему - и по этикету, и научных. Только видишь как - ума-то они ему не прибавили, только гонору, да словоблудить стал еще больше. Утром заявил, что теперь он просвещенный человек и будет изъясняться как настоящий ученый. Посмотрим, насколько его хватит.
- Хватит! - Даран засунул палец в ноздрю чуть не на две фаланги, и стал нарочито медленно в нем ковыряться - (гнусавя) я теперче буду завсегда так балакать. По умнаму!
- Тьфу, гадость какая! Иди вымой руки! - фыркнула Легана - да не вытирай руку о штаны! Ну что ты за поганец такой, а? Сам будешь стирать свою штаны! Ну как отучить тебя от дурной привычки, а?
- Тетя Легана, а откуда ты-то знаешь как мальчики должны себя вести в обществе? - прищурился Даран - откуда в лесу правила этикета?
- Я долго жила среди здешних людей - пожала плечами Легана - и когда жила тут, то соблюдала правила этого народа. Это разумно. Если бы я начала ходить здесь как у себя в лесу - в одной набедренной повязке - как бы отреагировали на это окружающие? Всегда приходится соответствовать правилам того мира, в котором живешь. Так и ты - жил в трактире, среди пьяниц, задир, воров и жуликов - теперь пора забыть тот мир и вжиться в этот, в котором живут Илар и те, к кому он ходил. Кстати - мы так увязли в обсуждении твоей персоны, что совсем забыли о том, куда ходил наш хозяин. Илар, мы на самом деле очень беспокоились. Одно дело - что они говорили нам здесь, и другое - как поступят с тобой во дворце. Орден черных колдунов организация темная, что от них ждать - неизвестно. Я как-нибудь потом расскажу тебе, что они творили. И что сделали с нашим племенем...вернее пытались сделать. Не смогли. Осторожнее с ними. Расскажешь нам, что видел, что слышал?
- После обеда - Илар уселся рядом с женой и положил сцепленные в замок руки на стол - у нас есть что-нибудь поесть?
- Конечно! - усмехнулась шаманка - сейчас Устама на стол подаст. Сиди, сиди, Анара, я ей помогу.
- Посыльный сегодня был! - пискнул Даран.
- А чего молчите? - вскинулся Илар - письмо от родителей?
- Вот негодный! - сердито сказала Легана - я же сказала - не говорите Илару, пока не пообедает! Теперь аппетит парню испортил! Ну зачем ты ляпнул?
- Прости, тетя, не удержся! - виновато развел руками Даран - да ты не переживай, Илар. Просто письмо вернулось назад. Оказывается, твои родители продали пекарню, дом, и куда-то уехали.
- Меня искать! - настроение Илара сразу упало ниже половицы - и куда уехали? Посыльный не сказал?
- Нет - виновато вздохнул Даран - все, что знал, он нам сообщил. А я тебе сказал. Никто не знает - собрались в считанные дни, занедорого продали пекарню и уехали. Прости, что испортил аппетит...
- Да, наверное тебя искать - удрученно кивнула Анара - я бы хотела познакомиться с твоими родителями. Наверное, они очень хорошие. Мои тоже хорошие. Ты бы им понравился.
- А ты - моим - кивнул Илар - вот только как теперь их найти? Куда они уехали?
- В столицу, куда же еще - усмехнулась Легана.
- Почему в столицу? - опешил Илар - Я же им оставил записку, что поехал на север! Так почему ты сделала вывод - в столицу? Логично было бы искать меня на севере!
- Не считай родителей дураками - еще шире улыбнулась шаманка - они знают тебя, знают о том, что ты мечтал стать магом. Где ты можешь им стать с большей вероятностью? В столице, само собой. Так куда они отправятся?
- И у них...у мамы, тут родня вроде как - дед, братья-сестры - кивнул Илар - ну да, скорее всего ты права.
- У тебя тут родственники есть? - заинтересовался Даран - а кто? Чем занимаются? Почему ты никогда о них не рассказывал?
- Много будешь знать - нос отвалится! - Илар наклонился и быстро щелкнул Даран по кончику носа. Тот ойкнул и отодвинулся подальше, потирая ушибленный орган.
- Не отвалится! Ну расскажи, ну пожалуйста! У нас есть родня в столице? Расскажи!
Илар усмехнулся и посмотрел на полного ожидания мальчишку, глаза которого сверкали от предвкушения. Даран даже не заметил, когда сказал про родню 'у нас'.
Вообще-то он был Илару никем - раб-вольноотпущенник, но как-то так получилось, что этот шустрый мальчишка давно уже стал Илару вместо младшего брата, и тот воспринимал своего бывшего хозяина точно так же - старший брат, мудрый колдун, человек, на которого нужно равняться! Это было еще более смешно, если вспомнить, что Илар всего на шесть лет старше своего названного 'брата'.
- Ладно, слушай. Моя мама из древнего дворянского рода, состоящего в родстве с императорской семьей. Ну не делай такие глаза - там двадцатая вода на каше, а не родство! Если разобраться - все люди в мире родня! Ну так вот - мой папа и она влюбились друг в друга. И сбежали. Поженились, и уехали в Шересту. Папа был тут стражником, каким-то там небольшим командиром среди городской стражи. Он большой, очень сильный и его все боялись. А я уродился в маму - говорили, чуть не одно лицо с ней, так похож. Ну вот...и все, в общем-то. Мама урожденная Хессель, тут вся их семейка. Ее мама, моя бабушка, Гильма Хессель, померла, когда мама убежала с папой, братья мамы - два оболтуса, как она их называла - пили, играли на скачках и растратили все дедово и бабкино наследство. Я даже имен их не знаю - мама не говорила. Еще сестра мамина есть - она моложе ее лет на десять. Но где она - я не знаю. Вот и все, что я знаю о родне. Маму воспитывали в женской школе, хотели выдать за богатого дворянина, но она не оправдала их надеж. Сбежала. После побега родня от нее отреклась - с маминых слов.
- Хессель...не слышала - задумчиво протянула Легана - хотя...что-то такое мелькало! Это не тот ли генерал Хессель, что прославился во время Тунгурского похода, спас армию от удара мятежников в тыл? Он тогда еще был ранен, и ему был пожалован орден Пурпурное Сердце, высшая награда Империи?
- Ух ты... - восторженно прищелкнул языком Даран - тетя Легана, ты столько знаешь! Откуда про генерала знаешь?
- Проживешь лет шестьсот, не столько узнаешь. Но как ты себя ведешь - столько не проживешь! Дай боги - лет пять, не больше! Боги, не цепляйтесь за слова и дайте неразумному пожить подольше...
- Ну сколько можно поминать одну ошибку? - фыркнул Даран - забыть пора, а вы все меня тычете в нос! Я хотел как лучше, а вы...
- Хотел! - перебила Легана - хотел ты денег хапнуть побольше! У пиратов украсть! А нам пришлось тебя вытаскивать из подвала! И еле успели! Жадность - это большой порок! И тот кто зарится на чужое, когда-нибудь попадет в беду! Вот ты и попал!
- Бе-бе-бе! - Даран высунул язык и спрятался за Илара, видя, что Легана схватила со стола тряпку - и не стыдно истязать маленького? Такая мудрая, такая добрая, такая замечательная женщина и бьет несчастного сироту?! Тебе должно быть стыдно, тетя Легана!
- Ох...хе хе хе...я не могу! Мерзавец! Ну вот что с ним делать?! И вишь как - за Илара сразу спрятался!
- А за кого же мне прятаться? Он моя защита и опора, мой любимый хозяин, мой братец! - Даран выглянул из-за спину колдуна, убедившись, что гроза миновала, вальяжно расселся в кресле, положив ногу на ногу - ну что, будем обедать?
- Будем, будем... - Легана легко поднялась, и пошла к двери, ведущей на кухню, потом вдруг изменила направление и ловко поймала Дара за хвостик волос, собранный на затылке. Мальчишка дернулся, попытался ускользнуть, но железная рука шаманки держала его крепко, как держит древко копья воин лесного племени. Даран извивался, как червяк, но шаманка три раза крепко врезала ему по тугому заду, отчего по комнате раздался звук, будто удар пришелся не по мальчишеской заднице, а по дубовому столу. Совершив справедливую экзекуцию, она выпустила мальчишку и поморщась потерла руку:
- Негодник, когда зад отъешь? Всю руку отбила! Следующий раз надо будет тебя палкой побить!
- Я читал в книге, что бить детей неправильно! - заявил обиженный Даран, потирая тыл - ты лишаешь меня свободы, подавляешь мою волю! Вот! И если ты утолила свою жажду истязать маленьких мальчиков, то может мы в конце концов пообедаем, дабы я мог нарастить свои булки, и ты могла бы истязать меня в дальнейшем с бОльшим удовольствием? В животе урчит от голода! Просил же поесть, а ты - Илара дождемся, Илара дождемся! Он там может императорскими харчами объедался, а я тут голодай?
- И память-то какая, а? - восхитилась Легана - столько слов набрался! А ума так и не нажил! Быстро, за стол, голодающий! Ты же полчаса назад украл у Устамы здоровенную кость с куском мяса, чего ноешь?
- Во-первых не украл, а взял, а во-вторых - чего там мяса-то было? Смех один! На один зубок! А мне надо зад наращивать - сама сказала!
- Все, сиди и не вопи. Сейчас все будет. Отпразднуем поход Илара во дворец, и самое главное - возвращение. С нетерпением жду рассказа - как все прошло.
***
- Не нравится мне это. Получается, что ты меж двух огней - если откажешь императрице - она тебя сожрет. Если уступишь императрице...ну я так, в порядке предположения! Чего вы на меня вытаращились, будто я вас ткнула вилкой в зад?! Я просто рассуждаю! Так вот - если ты уступишь императрице - император может посадить тебя на кол. И тогда всем нам будет плохо. Тут надо думать...крепко думать.
- А может, обойдется? - Анара вскинула голубые глаза на Легану - может императрица забыла об Иларе?
- Ох, хорошо бы! - вздохнула Легана - но не думаю, что забыла. Я знаю женщин...если они что-то захотели, приложат все усилия...а наш Илар парень красивый, такой красивый, что женщин обязательно должен привлекать. Тем более, что он черный колдун, а женщины любят что-то таинственное, странное, то, что увеличивает ценность любовника во много десятков раз! Знаю, что говорю - сама такая была. Теперь стара, но помню, как это бывало, ох, помню... Я ведь одну девицу в борьбе за мужчину околдовала. Да так, что та превратилась в мычащий овощ, делала под себя...сейчас и вспомнить стыдно, а тогда я готова была убить за мужчину! Я горячая женщина была, и...красивая.
- Ты и сейчас красавица, тетя Легана - подмигнул Даран - самая красивая тетя в мире!
- Все равно полы вымоешь! Не подлизывайся! - ухмыльнулась Легана, но рука ее поправила локон белых волос, упавших на темную кожу, 'украшенную' вязью сложных магических татуировок.
Илар про себя усмехнулся - сколько раз он замечал - женщины, всем своим видом показывающие, как им безразличен проходящий мимо мужчина, или похвала внешности, совершенно неосознанно поправляют волосы, прихорашиваясь, будто стараясь понравится. Легана, при всей ее жесткости и очень, очень преклонном возрасте, оказалось, ничем в этом отношении не отличалась от обычных женщин.
Шаманка внимательно посмотрела на Илара, губы которого дрогнули в легкой улыбке, посмотрела на свою руку, поправляющую волосы, улыбнулась краями рта и легонько кивнула колдуну - поняла. А он понял, что Легана поняла и слегка смутился. Все-таки шаманка была не совсем обычной женщиной, а очень, очень умной...
- В общем, так - решение, конечно, за тобой, но мой совет - лавируй, не поддавайся, примени всю свою сообразительность, весь ум. Тебе нельзя поддаваться императрице, и не потому, что у тебя есть молодая и красивая жена, которая не одобряет связи с другими женщинами, хотя и это важно. Главное - как только ты окажешься в постели с императрицей, ты окажешься на крючке, как глупая рыба. Императрице ее муж ничего не сделает, а вот ты...будет повод, чтобы уничтожить тебя в любой момент. В любом случае - мы всегда с тобой. Если что - уйдем на юг и пусть попробуют нас взять! В лесу нас победить нельзя. Ну...почти нельзя. Жалко, конечно, уходить...ты наладил свою и нашу жизнь, столько труда...
- Нужно найти маму и папу - твердо сказал Илар, сжав руки в кулаки, будто собирался подраться - а потом все остальное. Я должен сказать им, что со мной все в порядке, что они могут не беспокоиться. Пока не найду родителей, отсюда не уйду. Что бы не случилось.
- Ну и глупо! - презрительно хмыкнула Легана - ты что, считаешь, родители без тебя не выживут? Или лучше, если они будут оплакивать твой труп? И вообще - ты унижаешь своих родителей, считая, что они не могут без тебя обойтись!
- Ничего я не унижаю! - Илар слегка растерялся под грозным взглядом Леганы - ты чего-то напридумывала, сама не знаешь - чего!
- Все я знаю! - отрезала шаманка, и тут же с улыбкой поправилась - ну, не совсем все, но в твоем случае - точно знаю. Ты должен выжить, и не забывай - за тобой стоим мы. Если тебя не будет, какая судьба ждет нас?
- Да какая судьба? - упал духом Илар - ты будешь лекарить, Анара траву растить, Даран вам помогать будет, какая еще такая судьба?
- Нет. Дом записан на тебя - нас через полгода выгонят, ведь наследников у тебя нет. Дом отойдет империи, таков закон. Даран покатится по наклонной, станет или разбойником, или пиратом, впрочем - суть одно и то же. Он слушается одного тебя, нас только терпит. Молчи, мальчишка! Это правда! Анара уйдет в леса, к своим - если до тех пор ее не захватят работорговцы. Однорога захватят и снова опустят в яму для того, чтобы его рвали собаки, или волки. Все пойдет прахом. Не забывай - ты теперь не один, и ты не можешь позволить себя уничтожить. Не можешь позволить себе умереть. Что, не думал об этом? А вот подумай. Ты теперь взрослый человек, а каждый взрослый мужчина думает не только за себя одного. Он должен думать о всех, кто зависит от его судьбы.
- Должен думать... - эхом повторил Илар - дооолжен дуууумать...
- Поможешь мне в саду? - неожиданно предложила Анара - пойдем?
- Пойдем - с облегчением кивнул Илар и встал с места - спасибо за обед, Устама, было вкусно. Молодец!
- Хозяин доволен? - радостно хохотнула кухарка - я умею вкусно готовить! Боги мозгов мне не дали, но готовлю я хорошо! Правда, тетя Легана?
- Правда - улыбнулась шаманка - ты готовишь гораздо лучше меня. Видишь, Илар, как странно распоряжается нами судьба. Не дали боги ей ни красоты, и ума, а вот имеет же талант! Молодец, Устама.
- Я вот что хочу на вечер приготовить... - начала кухарка, расплывшись в улыбке, напоминая собой ожившего снеговика.
- Давай, это будет для нас сюрпризом? - перебил ее Илар - пойдем, Ана!
- Сюрприз... - снова расплылась в улыбке кухарка, и Легана тихо вздохнула, думая о том, как несправедлива бывает эта самая судьба.
***
- Тихо...хорошо как! Я слышу, как растет трава! - Анара наклонилась к Илару и тихонько поцеловала его в губы. Илар взял ее за плечи, прижался, они ловили губы друг друга, будто от этого зависела их жизнь, забыв обо всех проблемах и волнениях. Молодость!
- Вон зачем вы в сад ушли! Я так и знал. Да ладно, чего так встрепенулись-то? Продолжайте - вы мне не мешаете.
- Мы тебе не мешаем? Точно? - сдвинул брови Илар, и набрав в грудь воздуха, едва не разразился гневной тирадой. И тут, вдруг, заметил, что Даран был расстроен, как никогда. Илар выдохнул воздух, поджал губы, посмотрев на мальчишку и присев перед ним на корточки, спросил:
- Ну что опять случилось? Что с тобой? Почему такой грустный?
- У тебя Анара есть теперь. Вы скоро родите детей, и ты меня забудешь. А у меня никого нет, кроме тебя. И зачем я вам?
- Во-первых, у тебя есть и я, и Ана, и тетя Легана, и Устама - она почему-то тебя очень любит, гляжу - все время какую-нибудь плюшку подсовывает!
- Ага! - просиял Даран - Устама хорошая! Она говорит - я на ее братишку похож. Когда ее продали в рабство, он очень плакал. А так она больше ни о ком не жалела в той семье. Илар, я не понимаю - как так можно? Вот семья, она дочка, сестра, а они берут, и продают ее в рабство, как скот какой-то! Как так можно?! Ну, пусть она даже и страшненькая, не очень умная, но ведь Устама добрая и хорошая!
- Не знаю, Даран... - Илар устроился поудобнее на шелковистой травке, растущей на дорожке между грядками, обнял молчаливую Анару, положившую ему голову на плечо, и задумался.
- Иногда люди совершают такие поступки, которые у других людей вызывают не просто недоумение, а даже отвращение. И ни те, ни другие не могут понять друг друга. Вот смотри, как мы с тобой мыслим - родных, друзей, нельзя продавать в рабство, а нужно защищать и беречь. Правда же? Вот. А они как мыслят - семья большая, есть нечего, неурожай. Что делать? Почему бы не продать страшную, некрасивую Устаму - и одним ртом поменьше, и деньги будут! Остальные выживут! С их точки зрения они правы. А с нашей нет. Ведь это сродни тому, как если бы они просто взяли и съели ее. И скажи им про то, что мы считаем их поведение гадким - не поймут ведь, сочтут идиотами. Вот скажи, ты видишь что-нибудь хорошее в бойцовых ямах? Нет? И я не вижу. А другие люди - видят. Им интересно, нравится смотреть, как живые существа рвут друг друга на части, умирают в муках. Разное воспитание, разные люди. В мире много чего намешано...и плохого, и хорошего.
- Ой! У него язык, как терка! - пожаловался Даран, отпихивая однорога. Зверь фыркнул, а девушка улыбнулась и сказала:
- Он тебя любит. Он тебя жалеет. Он считает тебя братом - маленьким, глупым, но братом, пусть и не по крови.
- Правда? - тихо спросил Даран, и улыбка расцвела на его худом лице.
- Правда. Я же никогда тебе не врала. И вообще я с трудом могу соврать - улыбнулась девушка - меня после вранья корежит, будто я съела что-то гадкое, несвежее. Я слышу мысли Быстроногого, он со мной говорит.
- А я смогу когда-нибудь научиться слышать мысли? - жадно переспросил Даран, разглядывая большую голову однорога, плюхнувшегося рядом с Дараном и положившего эту самую голову на колени мальчишке. Даран сразу начал почесывать основание рога, и однорог блаженно закрыл глаза. Он любил, когда его чешут, готов был часами напролет подставлять шею и рог под почесывание.
- Не знаю, Даранчик - искренне сказала Анара - люди Древней расы рождаются с такими способностями, а вот люди...то есть - обычные люди - не знаю. Слышала о таком, но встречать не встречала.
- Жалко...я хотел бы с ним поговорить. Скажи, а что за звери...хмм...существа эти самые однороги? Что они умеют делать?
- Жить... - улыбнулась Анара - да ладно, ладно - расскажу тебе! Однороги, это древние существа. Они умны, как люди, но их осталось очень, очень мало. Согласно нашим легендам, их создали боги, чтобы однороги правили миром. И вдруг Создатель передумал, и создал для этой цели людей, существ с руками и ногами, которые и вправду стали править миром. А вот однороги...что с ними делать? Создатель приказал им жить, размножаться, но...разум не отнял. И остались они в виде животного, но с разумом человека. Если бы у них были руки, заверяю тебя - однороги и в самом деле правили бы миром. И ты знаешь - возможно, миру пошло бы это только на пользу. От людей только злоба, зависть, любовь к деньгам, и напротив, однороги ценят дружбу, им не нужны деньги, им достаточно чистого леса, широких прерий, чтобы они жили, как хотят.
- А как они хотят?
- Просто жить, и все тут - есть, пить, размножаться и спать. Однороги очень порядочные существа, им не присущи пороки мира людей.
- Странно так - хмыкнул Даран - никогда не думал, что буду вот так сидеть, и на коленях у меня будет лежать голова однорога! Я и в их существование никогда не верил...и поди ж ты! Ах, мать твою....! Да что же делается на этом ...... свете?! Чудеса ведь!
- Опять ругаться начал?! Да еще при девушке! - рассердился Илар.
- Да я не со зла..от души...прости, Анарчик. И ты, братец, прости. И еще...прости.