Щепетнов Евгений Владимирович : другие произведения.

Инь-Ян-4

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Здесь три главы. Остальные главы на Новой Фантастике. http://newfiction.ru/forum/

  Глава 1
  - О боги! Наконец-то! Как хорошо! - Морна запрокинула лицо к небу, ловя капли дождя - Я думала, что уже не выйду из этих проклятых подземелий!
  Утерла лицо широкой, почти мужской ладонью и настороженно покосилась на Серг:
  - Ты чего хмурая такая? Все хорошо же! Мы на корабле, свободны, плывем туда, куда хотим - чего хмуриться? Все будет замечательно! Увидишь Эорн - он прекрасен! Да, да - он прекрасен! Он лучше всего на свете! Запах пирожков на улицах, дым очагов, тонкий аромат благовоний, чистота, порядок - это все Эорн! Не то что грязные города Союза...и эти тоннели проклятого Киссоса! Эорн прекрасен!
  - Всякая утка свою лужу хвалит - Ресонг потянулся, зевнул, соединив руки над головой, выгнулся так, что захрустели суставы. Потом проделал несколько резких, быстрых движений - разгоняя кровь, и снова застыл, настороженный, как зверь при встрече с зверем-соперником своего племени. Или зверицей...
  А "зверицы" эти были "что надо" - длинноногие, высокие, ростом почти с Морну, только худые, жилистые, но при этом умудрявшиеся быть женственными. Они сидели на бухте канатов у борта и смотрели на своих спутников сквозь полуприкрытые глаза.
  Якобы подремывали. Однако Серг видел, как их глаза следили за ним - внимательно, не упуская из виду ни на секунду.
  Шпионы? Само собой. Телохранители? Может быть...
  "Вот же навязали проклятых девок! Никуда от их глаз не скроешься!"
  - Серг переживает, что ей крыльев не дали - спокойно пояснила Лорана, вглядываясь в морские волны. Ее мутило, и девушка слегка спала с лица - побледнела и позеленела.
  - Не понимаю! Ну и чего такого-то? Ну не дали - и пусть подавятся! Жили и без крыльев! - тут же откликнулся Ресонг, насмешливо глядя на бывшую властительницу, жену геренара Союза Кланов, а ныне просто девушку Лорану, гонимую ветром судьбы по белому свету.
  - Глупец! - Лорана яростно оскалилась, наклонилась над бортом, вглядываясь в пенистые волны, неимоверным усилием удержала содержимое желудка и снова обернулась к Ресонгу - Попробовал бы полетать, узнал бы - как это, лишиться крыльев!
  - Будто ты знаешь! - ухмыльнулся Ресонг, и покосившись на Серг, спросил - Хмм...нет, правда, какого демона они отобрали у тебя эти штуки? Смысл какой?
  - Закон такой у них, говорят. Мол, с Киссоса крылья не уходят - мрачно пояснил Серг, глядя сквозь пелену дождя на уходящую в даль крепость Кисса - По крайней мере, так мне все это объяснили. Крылья принадлежат Киссосу, на Киссосе и останутся. Вот так!
  - Серг, мне нужно с тобой поговорить... - Морна глянула на двух киссанок, так же бесстрастно и безмятежно взирающих на окружающую их действительность, и тихо, почти шепотом, добавила - У них уши, как у собак! Пойдем в каюту?
  - Пойдем - согласился Сергей, и зашагал к высокой надстройке, за дверью которой находились несколько кают. По большому счету ему уже давно хотелось уйти с палубы. Свобода, конечно, радует, но если она приправлена мелким холодным дождем, как острым соусом к мясу, то в отличие от соуса дождь не придает "блюду" особого, пикантного вкуса.
   Киссанки, приставленные к Серг властителем острова вздрогнули, шевельнулись, попытались встать с места, но одна что-то шепнула другой, и девушки остались сидеть, безмятежные, равнодушные, как куклы.
  В каюте было уютно, тепло, по углям жаровни, стоявшей в центре каюты пробегали синие огоньки, и Сергей с недоверием покосился на архаичное сооружение - как бы не угореть! Да и сгореть просто-таки на раз, если эти самые угли вывалятся на пол. Конечно, ножки жаровни приделаны к полу специальными захватами, да и бортики высоки, не позволят вывалиться ни одному угольку, но... все-таки опасно.
  Сергей, как и все люди технологической цивилизации, испытывал недоверие к таким вот древним способам обеспечить себя хотя бы минимальным комфортом. Но это и немудрено, человек, который почти всю осмысленную жизнь прожил в городской квартире, настороженно относится к открытому огню, ведь он видит его только в туристических походах, да на экране телевизора, рассказывающего об очередном пожаре где-нибудь в ночном клубе. Или о том, как некий гражданин свел счеты с жизнью, закурив в постели после обильного самогоновозлияния. "Огонь" и "беда" в голове современного человека стали почти синонимами, в отличие от древних предков, для которых пламя очага и безопасность были единым неделимым понятием.
  Сергей, будучи опером, однажды выезжал на пожарище - имелись подозрения на то, что мертвец не сам решил вознестись в небеса таким экзотическим для двадцатого века способом, что ему кто-то помог обрести покой в стране вечной охоты.
  Так онов конце концов и оказалось - в запекшемся теле покойника обнаружились следы снотворного, а кто-то из вездесущих соседей заметил белые жигули-"классику", тихо-тихо, без огней, отваливавшие от места пожара.
  Сергей всегда удивлялся глупости бытовых преступлений, раскрываемых обычно процентов на девяносто - ну как можно не заподозрить бабу, которая застраховала мужа, через пару недель после страхования скончавшегося в "случайном" пожаре? Да еще и переспрашивавшей во время оформления страховки: "Все ли виды пожаров входят в страховой случай?"
  Как говорил Холмс: "Ищи, кому это выгодно!" Или это не Холмс говорил? Да какая разница, кто говорил, главное - верно говорил.
   И машина нашлась - белая девятка, и любовничек, пахнущий бензином, и толку потом выть, рассказывая, что покойный - алкаш, тиранил ее, бил, отнимал деньги, и она просто-таки вынуждена была сделать то, что сделала! Нет веры. Одно дело убить в приступе ярости, обиды, и другое - заранее застраховать муженька, а потом послать любовника поджечь дачу, предварительно подсыпав мужу снотворного в купленный своими руками самогон. Чистой воды убийство с отягчающими, группой лиц по предварительному сговору.
  Как и сейчас - ведь кто он такой? Самый взаправдашний убийца, который едет в дальние края для того, чтобы уничтожить некого колдуна, возмечтавшего поработить весь мир, и готовый убить любого, кто встанет на его пути. Не ради корысти (наверное!), ради людей, ради "мира во всем мире" готовый развязать войну. Группа лиц, по предварительному сговору, да.
   Только вот добраться до колдуна будет точно сложнее, чем коварной жене до своего непутевого мужа. Тут уж точно одним снотворным не обойдешься. Здесь надобны ружья, пушки, магия и все, что попадется под руку.
  Убийца? Да, Серг Сажа, он же Сергей Сажин, мужчина в женском обличье, убивал людей. И во время службы в полиции убивал, и врага - на небольшой локальной войне, и здесь - десятки людей, вся вина которых была лишь в том, что они служили не тому, кому надо. И пытались отнять жизнь у Сергея.
  Как ни странно, жизнью своей он пока еще дорожил. Даже такой бурной и безумной, как в этом мире. Что поделаешь? Жизнь такова, какая она есть, если бы человек сам мог ее выбирать...все бы тогда только и делали, что катались на яхтах, пили шампанское и ели черную икру. Вот только непонятно, кто бы тогда это самое шампанское с икрой производил.
  Только представить - является человек к правителям загробного мира, и говорит: "Боги, я не хочу быть простым менеджером по продажам, дайте мне жизнь миллиардера! Да чтобы три яхты, два самолета с золотыми унитазами и все, чего душа пожелает!" И так каждый первый.
  Увы, или к лучшему, но боги распоряжаются человеком по своему усмотрению, по своим понятиям - как ему прожить очередное воплощение. И эти понятия бывают настолько извращены, что диву даешься! Вот как можно было стокилограммового, циничного, грубого, битого жизнью и не верящего ни во что святое опера, капитана полиции засунуть в тело молоденькой девушки, весящей вполовину меньше своего "изначального варианта"? А потом сделать так, чтобы она/он оказался в центре событий, сравнимых лишь с мировой войной, или падением метеорита, уничтожившего динозавров? Чтобы от него зависело, по какой дороге пойдет этот мир, что с миром случится в будущем, станут все люди рабами одного умелого и беспринципного колдуна, или же пойдут своей дорогой, правильной, или не правильной - другой вопрос, главное - своей?! Кто ответит на эти вопросы? Вероятно только боги - если захотят, конечно. Но они вряд ли захотят. Человек для богов что-то маленькое, что-то незначительное - меньше муравья, меньше комара, меньше...молекула, да и только. Рассыпалась на атомы - найдется другая молекула - поумнее, поделовитее. Разве разумное существо разговаривает с молекулой? Если оно в своем разуме, конечно...
   ***
  По своей всегдашней привычке Сергей сразу же занял горизонтальное положение. "Лучше плохо лежать, чем хорошо сидеть!" - гласил один из его жизненных принципов. В горизонтальном положении кровь приливает к голове и лучше соображается. Наверное. Ну - так он думал - Сергей Сажин, бывший капитан полиции, старый опер, тертый, битый и стреляный - не смотрите, что сейчас в теле модельной худой красотки, на задницу которой пялятся все - начиная с последнего матроса, до "крылатого", воина-летуна с острова Киссос, последнего пристанища звездного корабля "Ла-Донг", родоначальника здешней цивилизации.
  Морна села на скамью за стол, положила большие сильные руки на столешницу и глядя на "Серг", негромко спросила, едва перекрывая шум ветра за окном каюты и плеск волн о борт корабля:
  - Чего ты нам не рассказала? Что случилось? Почему они нас отпустили и зачем ТЕПЕРЬ мы едем в Эорн? И еще - что ты думаешь делать дальше? Ну...когда все закончится? С Гекелем, и дальше?
  - Мы едем убивать Гекеля. В общем-то, должны сделать то, что и хотели с самого начала. Этот самый Гекель на самом деле выходец с Киссоса, беглец, имя его - Декель. Наша задача добраться до Декеля-Гекеля и снести ему башку. И как мы это будем делать - никому не интересно. Что дальше? Да кто знает, что дальше! Это богам известно, а мы всего лишь люди. Посмотрим...
  - Что-то подобное я и предполагала! Вообще-то не сомневалась, что ты не будешь делиться своими планами. Ну что же, действительно - посмотрим... - Морна закусила губу, прикрыла глаза. Помолчала секунд тридцать, и недоуменно спросила - Так все-таки, какого демона они забрали у тебя крылья?! Зачем?!
  - Не знаю. Сама не знаю... - искренне ответил Сергей, закинул руки на затылок и уперся взглядом в качающийся потолок - Просто объявили, что крыльев мы не получим, и все тут. Даже сопровождающие, и те - бескрылые, заметила?
  - Еще бы не заметить! - фыркнула Морна, проведя рукой по коротким волосам - У них рожи, будто только что расстались с любимым парнем! Трагедия, демон их задери!
  - Трагедия. Даже мне трагедия - пожал плечами Серг - Ты не представляешь, насколько сживаешься с крыльями, и как хочется их надеть снова! Ведь это не просто крылья, это живое существо, которое сидит на плечах, соединяется с твоим мозгом и выделяет в него что-то вроде легкого наркотика, от которого делается очень хорошо, поднимается настроение, все кажется светлым и радужным! По себе знаю... Привыкаешь. Чтобы понять...представь себе, что у тебя отрезали ноги. Вот ты ходила, бегала, и вдруг - рраз! Нет ног. Что бы ты ощущала?
  - Нет, ну ты и сравнил! - Морна недоверчиво помотала головой - Человек рождается бескрылым! А не безногим!
  - Так ли? - ухмыльнулся Сергей, иронически посмотрев на женщину - Сразу так и пошел, да? Мгновенно - встал на ноги? То-то же... Что мы будем делать дальше? Я тебе сейчас расскажу одну историю, но ты будешь молчать, никому не слова, согласна? Вижу - поняла. Итак, представь себе, что этот мир, в котором мы сейчас живем, суть один из бесчисленного множества миров, которых существует в пространстве немыслимое количество. Бесконечное количество.
  - Ха! Да это известное дело! - хихикнула Морна - Это же Профузианская ересь! Что таких миров много, что мы живем на шаре, что...бла-бла-бла...болтовня одна!
  - Да?! - искренне удивился Сергей - Никогда не слышал о такой ереси - "профузианской". Что это за ересь?
  - Обычная ересь, чего там? Мало ли какие ереси бывают? - пожала плечами женщина и неуверенно посмотрела на Серг - Ты в самом деле хочешь услышать о какой-то там религиозной богопротивной чуши? Ладно, ладно! Расскажу, что знаю. Ну...был такой мыслитель-еретик, звали его Профузий. И вот он говорил, что все мы прибыли из другого мира на большом судне. И что таких миров великое множество, что мы лишь гости в нашем мире, и нужно готовиться к путешествию на тот свет загодя, соблюдая правила. Какие правила - я сейчас уже и не помню. Ересь какая-нибудь, типа: "Не ешь животных - они суть люди, и не трахайся в шестой день седьмицы, иначе волосы на заднице вырастут" В Преисподнюю этих проповедников! Жулики одни. Извини, я тебя перебила...
  - Перебила... - задумчиво кивнул Сергей, задумавшийся о том, что: во-первых, правду никак в мешке не утаишь, как и различные острые предметы, а во-вторых - правда может приобретать такие черты, что самая гнусная ложь станет выглядеть гораздо правдоподобнее истинной, чистой, незамутненной ложью правды. Главное, чтобы ее преподносил какой-нибудь "умный" проповедник, после которого различить правду и ложь станет не легче, чем человеку пролезть через игольное ушко.
  И вдруг заинтересованно подумал - а сможет он сам пролезть через ушко? С его способностями к трансформации? А через мышиную нору? Вытянувшись в червяка? Интересно - а как в этом случае трансформируется мозг? А нервы? Они вытягиваются? А если нервы коснутся друг друга - не замкнет их, как провода? Дурацкая мысль, и Сергей едва не захихикал, обдумывая ее.
  - Эй, Серг! Ты чего? Заснула?! Я тебя уже минуты две пытаюсь докричаться! Что с тобой?!
  Сергей едва не вздрогнул и со смущенной улыбкой повернулся к Морне. Она выглядела и правда взволнованной, а еще - слегка раздраженной. В который раз залюбовался - женщина была огромной, могучей, выше многих мужчин, а по силе превосходила большинство из них. Но при этом не казалась неуклюжей, или не женственной - даже в мужской одежде от нее так и веяло женской притягательностью, хотелось прижаться к ее груди, обнять, прижаться...
  Серг фыркнул, заулыбался на свои дурацкие сексуально-озабоченные мысли, чем вызвал еще большее негодование Морны, но не ответил на ее вопросительный взгляд, и продолжил:
  - В общем, так, моя дорогая соратница: я не знаю, все ли люди на этой планете потомки тех, кто прилетел со звезд, но то, что многие - это точно. Например - все обитатели Киссоса. И еще - помнишь, я рассказывала про Старую Крепость? Так это никакая не крепость, а звездолет. Ну...корабль такой, для полетов между мирами. Ага, ага - тот самый, из профузианской ереси. Я его нашла. Не сама, а с помощью местных, отсов - так их называют киссаны. Кстати - киссанов отсы называют рабсами - от слова "раб". Отсы - "отступники". Я была в этом корабле, оттуда и прилетела в крепость - по дороге меня и встретили летуны. Корабль выпустил меня, а потом закрылся, чтобы не пускать внутрь нежелательных посетителей.
  - И он может летать?! - выдохнула изумленная Морна - Корабль исправен?!
  - Он работает, живой - если можно так выразиться - но летать не может. У него...как бы это лучше сказать...в общем - запас магии иссяк. А чтобы его возобновить, надо восстанавливать амулеты-накопители. А для того нужно пятнадцать тонн золота. Эээ...ммм...пятнадцать тысяч вимов золота. Ясно?
  - Ничего не ясно! Я ничего не понимаю! - захлопала глазами Морна - Профузианская ересь!
  - Ну что ты заладила - ересь, ересь! - рассердился Сергей - Никакой ереси! Просто прими правду, как она есть! Вы - потомки звездопроходцев, нравится вам это, или нет! Приезжие, путники, остановившиеся в этом мире на побывку! Часть звездопроходцев осталась на Киссосе, часть разбрелась по миру, захватывая земли, ассимилируясь, превращаясь в то, чем вы теперь стали! Все! Уясни себе это раз, и навсегда! Теперь другой вопрос - ты понимаешь, почему мы сейчас идем вдоль Киссоса, вместо того, чтобы сразу пойти в открытое море?
  - А мы разве вдоль идем? - глуповато переспросила Морна - Ничего не видно, я думала, мы сразу на Эорн пойдем!
  - Нельзя пока отходить от Киссоса - вздохнул Сергей - почему нельзя? Сейчас поясню...
  Минут десять он рассказывал, что им предстоит сделать - ему, и его команде. Морна сидела ухватившись за край стола так, что Сергей опасался за сохранность столешницы. Он знал, насколько сильны пальцы бывшей портнихи, бывшей воительницы элитной гвардии "Бессмертных".
  Когда рассказ закончился, Морна молчала минут пять, потом резко выдохнула и задышала полной грудью так, будто только что проплыла сто шагов под водой, а перед этим пробежала километров десять по пересеченной местности.
  - Ахх...оххх...ну...ты...даешь...фуххх... - Морна потерла лоб и растерянно посмотрела на Серг - Если бы это была не ты! Никогда бы не поверила в такую историю! С тобой - я чего только не насмотрелась! Каких только чудес не навидалась! И вот - еще чудо, новенькое! Подожди - а как ты попадешь на этот "пузырь"?! У тебя же крылья отобрали! Не забывай - мы не сможем пристать к берегу, это невозможно! Только если на шлюпке, между скалами! Да и то вряд ли - будет ли проход? Как бы не пришлось шлюпку перетаскивать на себе!
  - Значит - на шлюпке, и между скалами - пожал плечами Сергей, у которого тут же упало настроение. Перспектива болтаться на волнах, да еще и под дождем, не вызывала у него никакого восторга, и напоминание о будущих трудностях настроения не улучшало - У тебя есть другое предложение?
  - Да ты с ума сошла! Ты посмотри, что снаружи делается! - в сердцах сплюнула женщина - Волны! Ветер! Да ты не продержишься и получаса! Тебя о скалы расшибет! А как в воде окажешься - чудовища сожрут! Такого количества гадов я нигде не видела! Тут они просто-таки кишат, мерзкие твари!
   - Как и везде - устало кивнул Сергей, настроение которого упало ниже палубы, хотя казалось бы, куда уж ниже - Умеешь ты подбодрить, да.
  - Нет - а что, я должна была утешить? Рассказать, как легко на поганой лодчонке перебраться через гряду непроходимых скал?! Тут один вход - возле Новой крепости! Все! Другого нет! Только если дождаться штиля, да и тогда - пятьдесят на пятьдесят, что проберешься! Скалы высокие, а там, где не высокие - острые, как ножи!
  - Как-нибудь справлюсь - мрачно сказал Сергей, закрывая глаза, и всем своим видом показывая, что не хочет больше говорить.
  Морна еще минут двадцать пыталась уговаривать, даже в сердцах схватила Серг за плечо, заставляя открыть глаза и все-таки принять в глупую башку истину, уберегающую от неминуемой гибели, но Сергей был безмолвен, и только когда Морна совсем уж его достала, схватил ее невидимой "рукой" и мгновенно перебросил через стол, приземлив, или вернее "прискамеив" на безопасное от себя расстояние. Последнее, что он сказал: "Когда появится гонец от капитана - разбуди!"
  И тут же заснул, заставив себя отвлечься от всех проблем - все-таки занятия единоборствами давали о себе знать. Сергей научился контролировать свою психику, впасть в подобие транса было для него теперь совсем несложным делом.
   ***
  Корабль лег в дрейф возле скал на расстоянии пяти полетов стрелы - пятьсот-семьсот метров. Всю ночь "Черный цветок" медленно полз вдоль побережья Киссоса, скрываясь под завесой дождя и тумана. Нужно отдать должное капитану Ульдиру - каким-то звериным чутьем он вел свое суденышко сквозь ночь, и вывел туда, куда нужно - Серг узнал высокую гору, за которой укрыл пузырь, спрятав его в один из многочисленных гротов, промытых в горе штормовыми волнами. В тот грот вошла бы и атомная подводная лодка, так что десятиметровый пузырь влез туда легко, как виноградина в рот жадного едока. Сверху не видно, а от шаловливых ручек местного населения пузырь защищен прямой командой - не пускать в себя никого без разрешения нового Координатора. Новым Координатором, само собой, был Сергей, установивший контакт с мозгом звездолета "Ла-Донг"
  После заката солнца ветер совсем стих, и лишь огромные пологие волны, медленно и печально подымали корабль на своих соленых ладонях. Темная бездна, похожая на звездное небо, мерцала огоньками мириадов водных существ, пожирающих друг друга в морской пучине. Мелких пожирали существа побольше, пожирателей жрали другие хищники, они переваривали сожранное, выделяли свой "навоз", на котором вырастали микросущества, чтобы стать кормом для других и замкнуть извечный цикл.
  Ничего в мире не происходит просто так, без смысла - пришло в голову Сергея, когда он спускался в шлюпку по веревочной лестнице. И даже если некого бывшего опера Сергея Сажина сожрет сейчас какая-нибудь руконогая тварь, и хорошенько погадив его останками, в этом тоже будет некий смысл, который известен лишь богу. Или богам - как думают аборигены этого мира.
  Мысль таковая Сергея совсем не утешала, ему до-чертиков не хотелось усаживаться в утлую лодчонку и плыть неизвестно куда, ежесекундно подвергаясь опасности быть съеденным каким-нибудь морским монстром. Однажды Сергей едва ускользнул от щупальцев морского гада, и до сих пор при воспоминании об эдакой пакости у него холодело в животе. Представить только ихтиозавра, из головы которого торчит пучок щупальцев, каждое из которых толщиной не менее чем в руку, и то и толще! Только в кошмаре может привидеться такая пакость! Или в здешнем океане...
  Усаживаться в лодку пришлось чуть ли не с боем. Две киссанки, которых придали Сергею якобы для его безопасности, категорически отказались допустить, чтобы их "объект" влез в лодку и отправился в опасное путешествие по ночному морю. Пришлось нейтрализовать. Ситуация была продумана заранее, и двух визжащих и рычащих девиц "упаковали", неожиданно набросившись на них всей толпой. Даже при этом они умудрились расквасить нос одному из матросов и поставить фингал под глаз Ресонгу, увлекшемуся ощупыванием выпуклостей одной из пленниц.
  Ощупывал, как он сказал: "На предмет нахождения острых режущих и колющих предметов!" Девка умудрилась вывернуться и так двинула Ресонгу по скуле, что теперь его физиономия была патологически не симметрична.
  Пахло морем, черный бок корабля был гладким и чистым - судно успели покрасить после того, как его захватили киссаны. Никто из захватчиков не предполагал, что придется корабль вернуть, потому его и покрасили. Краска пахла сладко, терпко, и загрустившему Сергею вдруг вспомнилась Земля, пустая квартира, в которой давно уже не делали ремонт.
  Кто там сейчас живет? Жена ушла, но ведь номинально они не развелись. Теперь женушка перепишет на себя эту квартиру и будет жить-поживать в ней со своим новым хахалем! А он, Сергей, законный владелец квартирки скоро окажется в желудке морской твари и медленно превратится в дерьмо, тщательно пережеванный могучими челюстями.
  "Тщательнее пережевывайте пищу!" - вдруг вспомнился медицинский лозунг из земной жизни. Где видел этот лозунг - Сергей не помнил, а копаться в памяти было недосуг. Даже в абсолютной памяти, коей Сергей сейчас обладал.
  Он помнил все, что когда-то видел, все, что прочитал, даже случайно - мутация, которой его подверг Гекель, изменила не только физические способности. Магические изменения воздействовали и на мозг, в котором хранится вся информация, которую собрал человек за всю свою долгую жизнь. В обычных условиях, у обычного человека ячейки памяти закрыты, перемешаны, разбросаны в беспорядке. У мутанта, подобного Сергею, все "файлы" разложены по своим "папкам", и достать любой из них - лишь слегка напрячься. Если захочется, конечно.
  Сергей посмотрел вверх - лица друзей белели над бортом. Черты лиц в свете тусклых фонарей разглядеть было нельзя, но ему показалось, привиделось, что друзья обеспокоены и хмуры. Да и как не быть обеспокоенными, когда тот, от кого зависит их будущее, отправляется на верную смерть? По крайней мере так это выглядело со стороны - на неминучую смерть.
  И насколько безмерной должна быть вера в свою предводительницу, чтобы беспрекословно выполнять все ее приказы? Другого человека вряд ли отпустили бы в ночь на утлой лодчонке, костьми бы легли, но не отпустили. Серг Сажу - пожалуйста.
  Вздохнул, взял в руки весла, приладил в уключины и осторожно погреб, примериваясь к лодке. Последний раз Сергей работал веслами в той же самой деревне, где жила бабушка - на речке, с деревенскими пацанами. Та лодка была неуклюжим дощаником, едва передвигающимся по глади затона. Внешне земная лодчонка очень напоминала утюг, но плавала на воде чуть более устойчивее, чем свой стальной собрат.
  Эта шлюпка конечно же была другой - высокобортная, чем-то даже красивая, она была рассчитана на десяток пассажиров, как и все спасательные шлюпки на здешних кораблях. По идее, на корме сейчас должен был сидеть рулевой и направлять это мореходное чудо по курсу, но Сергей не стал никого с собой брать, потому руль закрепили намертво, заблокировав специальным шплинтом, рукоять руля выдернули и теперь она валялась на дне лодки, с грохотом перекатываясь, когда очередная пологая огромная волна приподнимала и опускала утлую "скорлупку".
  Плыть было не так уж и далеко, но без опыта гребли на таких лодках (И вообще на лодках!), да еще и во время пусть легкого, но волнения, скорого прибытия к месту назначения ждать не стоило. В это Сергей убедился уже через полчаса размеренной работы веслами, посмотрев туда, где по его прикидками должен был находиться барьерный риф, огораживающий Киссос непроходимой стеной.
  За то время, пока Сергей греб, скалы не приблизились и на метр - так ему показалось. Отлив? Его угораздило попасть как раз в отлив? Вполне может быть. И точно не облегчает жизнь.
  Заработал веслами гораздо интенсивнее, напрягая натруженные мышцы плеч. Тело быстро приспосабливалось к непривычной работе, наращивая мускулатуру, и грести стало легче. Сергей после мутации не раз уже замечал, что его организм довольно легко привыкает к нагрузкам, за считанные минуты перестраиваясь так, чтобы как можно более эффективно выполнять задачу, поставленную хозяином тела. Это происходило неосознанно, на уровне подсознания, автоматически. Те изменения, которые неизбежно происходили с людьми после длительных, интенсивных тренировок, у Сергея занимали часы, и даже минуты. А в случае опасности - и секунды.
  С одной стороны, это было хорошо - пока Сергей осознает грядущую опасность, пока это он догадается, как нужно перестроить свое тело под текущие задачи - а уже все готово! Организм сам себе изменил!
  Но с другой стороны - в этой автоматической перестройке были и свои минусы. Например - как бы понравилось окружающим, если бы в момент опасности их знакомый вдруг превратился в некого монстра, саблезубую машину убийства - ведь это тело наиболее подходит для боя! Как бы они в дальнейшем с ним общались? Не сочли бы опасным уродом, которому нет места в человеческом обществе?
  А ведь уже было такое - во время сражения с бойцами Гекеля, свергавшего власть геренара, Сергей превратился в настоящего монстра, зверя, который живет в диких джунглях юга Острова. Он тогда потерял над собой контроль, и едва не потерял разум.
  Существовала и еще одна опасность неконтролируемой трансформации - расход энергии, используемой телом для переделки своих органов. Если трансформация пойдет вразнос, если организм в панике начнет менять свое тело, в зависимости от меняющихся условий внешней среды, начнется так называемое "мерцание" - Сергей просто умрет, истощив себя во время череды преобразований.
  Ничего не бывает просто так - за все нужно платить. Тело должно сжигать энергию, чтобы выполнить какие-то действия, и трансформация невероятно затратна, и...болезненна.
   Каждая трансформация - бесконечная, шипучая боль, выбивающач слезы из глаз, а еще - безумный, до тряски в руках голод, когда хочется не просто поесть, пощипав кусочек хлеба и куриную ножку, а сожрать целого жареного быка, восполняя потраченное "горючее"!
  Толчок!
  Шлюпка слегка вздрогнула, будто наткнулась на мель, Сергей оглянулся - неужели все-таки доплыл?
  Еще толчок!
  Скрежет!
  Лодка заколыхалась, ее повело в сторону, и Сергей поспешно заработал веслом, выравнивая, направляя по нужному курсу. В груди захолодело в предчувствии неприятностей - вот оно! Началось! Не успел!
  В свете ярких, как фонарики звезд Сергей увидел нечто вроде подводной лодки, всплывшей на поверхность моря. Существо медленно шевелило плавниками, торчащими из брюха, а его глаз, желтый, с вертикальным зрачком внимательно разглядывал шлюпку и ее содержимое, будто покупатель, приценивающийся к бигмаку. Тварь была невероятно огромна, размером, как синий кит, а может - и еще больше. Вот только в отличие от кита ее пасть была полна не китового уса, сквозь который так хорошо пропускать тонны воды, отлавливая бестолковых рачков, нет...эта пасть сверкала десятками острейших зубов, очень похожих на акульи.
  И что было гаже всего - на голове монстра шевелился пучок щупальцев, похожий на экзотический цветок.
  Это была та самая тварь, которая едва не сожрала Сергея, когда он решил искупаться в море сразу после прибытия в этот мир, в это тело, принадлежавшее раньше молоденькой девчонке-нищенке. Его тогда очень уж достала грязь, захотелось искупаться, смыть с себя напластования пота и уличной грязи, и если бы не случай, если бы не подруга, предупредившая об опасности - давно бы удобрял собой прибрежные воды Острова.
  Всплывшая возле шлюпки пакость была той же породы, что и первая увиденная Сергеем, только гораздо больше - в разы! По прикидкам, вес ее был несколько сотен тонн - синие киты, как помнил Сергей, достигают веса в сто пятьдесят-двести тонн, то эта тварь была раза в три больше, чем синий кит. По крайней мере, так казалось.
  А еще, в отличие от кита, монстр был очень красив! Он переливался огоньками, на влажной шкуре пылали мириады синих, красных, зеленых огней, будто россыпи звезд!
   Огни покрупнее сияли впереди, на морде, а самые крупные - на щупальцах, у самого их основания. Вероятно, огоньки не были такими уж яркими, при дневном свете рассмотреть их было бы совсем не легко, но ночью, в темноте, или в глубинах моря, куда едва пробиваются солнечные лучи, этот свет должен был казаться очень ярким, и...завлекательным.
  Вот зачем монстру эти "елочные гирлянды"? Уж точно не для того, чтобы услаждать взгляд стороннего наблюдателя, некого мужика в женском теле, раскрывшего рот от удивления и затаившего дыхание, будто боялся спугнуть этот живой атомный ракетоносец.
   Питание, охота - вот в чем дело. Мелкие огоньки привлекают мелкую "дичь", рачков, рыбешек, всевозможный планктон. За мелкими гадами плывут гады побольше, чтобы полакомиться содержимым хрупких хитиновых панцирей, за этими тварями - хищники еще больше, и так до тех пор, пока размер гадов не становится таким, чтобы объектом заинтересовался сам "король глубин".
  Очень удобно - лежишь себе в толще воды, помигиваешь, завлекаешь огоньками, и к тебе стекаются бифштексы, сосиски, пельмени и пирожки с вишней. Чем не жизнь? Живи и радуйся! Совершенная система!
  Сергей нервно хихикнул, представив себе стаю бифштексов, охотящихся на яичницу-глазунью, и тут ему вдруг стало не до смеха. В дно лодки кто-то ударил, да с такой силой, что ее подбросило вверх метра на полтора. Весла вылетели из рук Сергея, а после приводнения оказалось, что в дне зияет пролом, в который легко может пройти мужской кулак.
  Но и это было не самое плохое. В проломе что-то шевелилось, и это "что-то" упорно обшаривало доски, скамью, видимо надеясь на то, что вкусный "бифштекс" не сбежит слишком уж далеко от "руки" голодного посетителя.
  Щупальце было красным, будто его только что сварили в крутом кипятке, но в отличие от сваренного, отличалось завидной шустростью передвижения и замечательной гибкостью, позволяющей обшаривать самые укромные уголки лодки - под настилом, носовой скамьей, или как ее называют моряки - "банкой".
  Сергей следил за агрессором завороженно, будто не понимая, что происходит, не чувствуя холода в залитых выше щиколотки башмаках, забыв о времени - не было ничего, кроме этого расторопного щупальца, деловито обшаривающего лодку и сантиметр за сантиметром приближающегося к ноге.
  Когда до штанины оставалось не больше пяди, Сергей вдруг очнулся, выхватил из ножен меч и не раздумывая рубанул в то место, где толщина щупальца была больше всего - возле дыры. Острый меч напрочь отсек бОльшую часть"червяка", и щупальце с плеском упало на дно лодки, бешено извиваясь, разбрызгивая в стороны розовую, пенящуюся жидкость.
   Обрубок исчез в дыре, а Сергей тут же бросился затыкать пролом, сделав подобие кляпа из свернутой в жгут куртки. Забил куртку в дырку, оглянулся, чтобы найти брошенные весла, и тут же полетел кубарем, вверх тормашками - жуткий, дробящий, разрушающий удар подбросил шлюпку, как бумажный кораблик, переломил ее пополам, и Сергей, описав дугу, плюхнулся в воду, подняв тучи брызг.
  Задохнулся от хлынувшей в нос и рот воды, судорожно забил конечностями, выскакивая на поверхность, и оказался прямиком у пасти монстра - другого монстра, поменьше размером, всего тонн двести весом и ростом не пятьдесят метров, а только сорок пять.
   Впрочем - ни размеры, ни вес агрессора Сергея сейчас совершенно не интересовали, он не мог оценить их никаким способом, даже если бы и захотел. Сергей видел перед собой только кинжально-острые зубы, светящиеся пятна на морде гада, а еще - пучок щупальцев, бешено мелькающих в воздухе перед лицом.
  Смрад! Смесь сортирной вони, запаха тухлой рыбы, а еще - чего-то странного, мускусного, потно-грязного, будто здоровенная бомжиха задрала свою засаленную, перепачканную нечистотами юбку!
  Сергей выдал истошный вопль - смесь брачного рева марала с руганью портовых грузчиков, и автоматически, что было сил заработал руками и ногами, уходя от чудовища как можно дальше, от этих зубов, от вони, от желтых глаз, с интересом наблюдавших, как наглый "бифштекс" уходит от своего жизненного предназначения. А ведь предназначение у бифштексов только одно - быть съеденными на завтрак, обед или ужин!
   Судя по тому, что монстр вел скорее всего ночной образ жизни, сейчас у него наступало время завтрака, а как доподлинно известно любому здравомыслящему существу, ни один проголодавшийся не любит, когда его пища улепетывает с обеденного стола. Тем более, если белыми бурунами, взбитыми вкусными конечностями, "пища" возбуждает здоровый аппетит.
  "Подводная лодка" тихо, плавно, работая только плавниками-ногами, двинулась следом за Сергеем, и чтобы догнать его ей понадобилось всего ничего усилий - пара незаметных с поверхности толчков широкими ластами, некогда бывшими кривыми, мощными лапами, волнообразное движение хвостом...и вот он, вожделенный тепленький кусочек мяса!
  Сергей мчался "саженками", от испуга забыв все стили плавания. Ужас, который сковывает тело обычного человека, ему лишь поддал энергии, заставив плыть так, что вероятно он выиграл бы сейчас и Олимпийские игры.
  Вот только все было напрасно - громадная голова, помесь голов крокодила, акулы и спрута, была уже на расстоянии пяти шагов, и верхняя челюсть гада пришла в движение, приподнимаясь над водой, напоминая собой ковш гигантского экскаватора, одним движением наполняющего здоровенный карьерный самосвал.
  Бывший капитан полиции, оперативный уполномоченный, а ныне девушка по имени Серг Сажа, маг и боец, заверещал так, что эффективности звукового удара позавидовала бы шумовая граната. Сергей сам не ожидал, что его, ныне женская глотка умеет издавать такие громкие и противные звуки, сравнимые по мелодичности с полицейской сиреной.
  И это его спасло.
  Существо, не привыкшее к тому, что пища издает такие гадкие звуки, озадаченно притормозило, видимо соображая, не будет ли от такого обеда несварения желудка или чего-то подобного, и этих трех секунд раздумий хватило для того, чтобы Сергей оторвался от преследователя метров на десять, как лодка, толкаемая подвесным мотором.
  А потом монстру стало не до убегающего "бифштекса".
  Снизу вверх, свечой, из моря выскочил второй монстр - громадный, как пятиэтажка вставшая на дыбы. Светящийся, как новогодняя елка, он постоял на хвосте секунду-две, сбрасывая с себя водопады морской воды, затем опрокинулся плашмя на первого "ихтиозавра", всей своей массой припечатав того к поверхности моря.
  Сергей потом думал над тем, что увидел, пытался понять - что случилось, и пришел к выводу: монстры делили охотничью территорию.
  Известно, что всякий крупный хищник "владеет" некой территорией, охотничьими угодьями. Медведи, тигры, львы. Скорее всего, в этом отношении океан ничем не отличается от тверди, и большие морские хищники, короли моря, похожи в своем поведении на своих наземных "родичей". Ведь кто такие ихтиозавры? Те же самые наземные твари, по каким-то причинам отказавшиеся от жизни на суше, но при этом не утратившие прежних повадок.
  Конечно, это только домыслы, но домыслы, имеющие под собой вполне себе научное обоснование. Но это потом были домыслы, рассуждения, размышления, а пока - Сергей, отброшенный волной, образовавшейся после падения чудовища замер, глядя на битву титанов.
  В тот момент, когда монстр выскочил из моря, Сергей как раз оглянулся, пытаясь определить - пришла его последняя секунда, или нет? А когда перед носом преследователя из воды вырос живой небоскреб - замер, окаменев от ужаса и восторга - никто и никогда не видел подобной картины, и вряд ли ее увидит!
  Оба монстра ревели, как разъяренные моржи, борющиеся за стадо самок. Щупальца на голове тварей сплелись в шевелящийся клубок, от которого расходились волны, окрашенные темной "краской". Кровь в темноте казалась угольно-черной, и только когда она попадала под свет одного из ловчих фонариков, становилась вишнево-красной, обычной кровью живого существа, которое можно убить - если, конечно, имеешь в запасе что-то вроде торпеды или глубинной бомбы. И лучше - парочки бомб.
  Зубы обеих тварей полосовали морды друг друга, снимая с черепа за раз по нескольку десятков килограмм плоти, и у Сергея, повисшего в воде, как поплавок, вдруг отстраненно от сознания проскочила мысль, что такими темпами гады прикончат друг друга за считанные минуты.
  Действительно, для того, чтобы убить противника, достаточно лишь проломить череп, сняв с него защиту в виде непробиваемой ножом шкуры и толстого слоя мяса, наросшего на громадной башке за те годы, что монстры пожирали все, что появляется в поле их зрения. Наверное - достаточно. Чтобы нарастить эдакую массу, монстры должны были жрать много, очень много лет. И если они воевали за территории, если схватки между ними происходили регулярно - вряд ли все поединки заканчивались смертью противника. Регенерация у морских чудовищ должна была быть просто потрясающей. Не хуже чем у Сергея - метафорфа волей преступного колдуна Гекеля. Или Декеля - как его назвали с рождения.
  Сколько времени продолжалась битва титанов - Сергей не запомнил. Секунды? Минуты? Часы? Может быть. Время будто перестало существовать. В памяти остались лишь ночь, звезды, сияние огней чудовищ, вспененные кровавые волны, утробный глухой рев, удары гигантских хвостов, хлещущих, как исполинские кнуты, блеск кинжально-острых зубов и скрежет костей, по которым скребли эти зубы. А еще - вонь - тухло-рыбная и кровяная, будто рядом разделывали целое стадо коров.
  Когда и как закончилась - в памяти не осталось. Как и не узнал Сергей никогда, кто же все-таки победил - тот монстр, что всплыл у шлюпки в самом начале, или же тот, что пробил дыру в днище лодки и попытался украсть "бифштекс" у "хозяина" Сергея.
  Да какая разница, кто же из этих потенциальных палачей выжил - тот, кто собирался проглотить целиком, или тот, кто хотел его вначале хорошенько разжевать! Главное - пока что их не было рядом и теперь можно отправляться туда, куда и собирался! И лучше бы сделать это поскорее - кровь, попавшая в воду, привлечет огромное количество морских тварей разного калибра.
  Сергей читал, что акула чует кровь за пятьсот метров, даже если ее содержание один грамм на шестьсот тысяч литров! А сколько крови вылилось тут? Даже своим несовершенным человеческим нюхом Сергей до сих пор чувствовал запах крови, разлитый в ночном воздухе. Ветер стих, и густой запах мясного рынка бил в ноздри и вытаскивал из головы воспоминания, которые и хотел бы забыть, да не забудешь.
  Например - о том как превратил в окровавленные куски мяса двадцать человек бойцов и высшего руководства Союза Кланов.
  Как за то время, что жил в этом мире, перебил десятки и десятки людей, вся вина которых была в том, что Сергею просто хотелось жить, как и любому другому существу в любом из миров.
  И ради того, чтобы выжить, он был готов убить столько, сколько потребуется. Что поделаешь...как там сказано? "Не мы такие - жизнь такая!"
  Тишина, плеск волн, запах крови и гниющих водорослей. Водоросли - это с той стороны, куда он собирался плыть в шлюпке.
  Темные силуэты скал четко обрисовывались на фоне звездного неба, и до них было метров пятьсот - если только в темноте не обманывало зрение. А обмануться легко - попробуй-ка, оцени расстояние, когда ты болтаешься на волнах, под тобой несколько сотен метров темной бездны, а только что, несколько минут назад две "подводные лодки" выясняли отношения, "нежно" выкусывая у противника кусочки размером с самого Сергея.
  Далеко ли скалы, или близко - а валить отсюда нужно! И побыстрее! Пока здесь не собрались все любители свежатинки в радиусе нескольких километров... Уже мелькают плавники, уже кипят всплески, будто стая пираний ищет сладкой поживы.Пора бежать! То есть - уплывать.
  Сергей забил ногами, замахал руками, и неожиданно быстро двинулся в путь, сам удивляясь своей необычайной скорости. Он так-то неплохо плавал, но никогда не отличался особыми способностями к этому виду спорта. Речку переплыть, неширокую - пожалуйста. Но чтобы мчаться, как лосось на нерест - такое не про него. А тут - будто винт в задницу вставили!
  Притормозил, лег на спину, задрал ногу и ощупал ступни, чтобы убедиться в том, в чем уже был почти уверен. Точно! Вместо ног - ласты! Широкие, как у пловца-подводника! И бедра - сделались мускулистыми, мощными, как у велосипедиста! И это понятно. Ласты ведь надо чем-то двигать?
  Ощупал руки - между пальцами перепонки, как у лягушки!
  Кожа - чешуйчатая, жесткая, хитиновая, Ихтиандр какой-то, а не человек!
  Впрочем, Ихтиандр-то как раз и был человеком, а вот Серг Сажа - теперь точно не человек. Кто он теперь? Да кто может сказать? Организм метаморфа на пике опасности среагировал мгновенно, без участия сознания, принял ту форму, которая наиболее эффективно отвечала требованиям момента. И названия этой форме нет. "Ихтиандр"?
  Сергей еще раз ощупал свое тело, уже медленно, сантиметр за сантиметром, и с некоторым содроганием обнаружил у себя в груди несколько поперечных прорезей-щелей, за которыми скрывались мохнатые жаберные полоски. Вместо носа - что-то вроде клапана, закрывающего отверстия, вместо ушей - то же самое, а глаза - глаза теперь прекрасно видели в темноте!
  То-то он легко рассмотрел скалы за несколько сот метров, да в кромешной темноте! И в подробностях видел бой монстров! Думалось - это потому, что чудовища светились, море светилось, оказалось - с первой минуты, с первой секунды после того, как увидел всплывшего рядом с лодкой "ихтиозавра", Сергей уже начал превращаться, начал готовиться к спасению своей жизни трансформируя свое тело! Ботинок уже не было - когда успел их сбросить - память не отметила. Как не запомнилась и боль, сопровождающая любую трансформацию. Слишком велико было потрясение от кровавого зрелища.
  Решил проверить - перестал дышать атмосферным воздухом, затаил дыхание и погрузился в воду с головой. И тут же жаберные крышки заработали, прогоняя сквозь жабры прохладную, свежую воду, которую ночной ветер насытил животворящим кислородом.
  Прозрачная вода просматривалась на несколько десятков метров вглубь, и в этой бездне кружились, мелькали, светились и отблескивали сотни, тысячи, десятки тысяч маленьких и больших существ. Они жадно бросались на лохмотья плоти, сорванной с королей океана, чтобы тут же быть пожранными своими "коллегами", примчавшимися на запах крови, на шум битвы, на крики умирающих "соратников", так густо наполнявших толщу воды.
   Казалось - это не вода, а воздух, в котором висят, снуют мириады комаров, слепней и мошек.
  Пока оторопело рассматривал это вавилонское столпотворение, кто-то ткнулся в плечо, и дернул так, что голова запрокинулась назад. Раздался треск материи, и прекрасная рубаха, некогда сшитая дорогой портнихой, соскочила с тела, будто бумажная одежда сорванная с куклы рукой злой, капризной девчонки.
   Сергею тут же стало легче дышать - ничего не мешало работе жабер. И лучше всего дышалось, когда он двигался вперед. А двинулся он вперед мгновенно, не раздумывая, увидев, как уплывает вдаль рубаха, оставшаяся в зубах "нечто", очень напоминающего тварь, виденную им на картинке, расположенной в здоровенной книге под названием "Палеонтология".
  Подпись под картинкой была: "Плезиозавр".
  Эта тварь в сравнении с "королями моря" была совсем маленькая - всего лишь тонн на двадцать, или тридцать - детеныш, а не зверь. Но только Сергею почему-то не очень понравился новый "знакомый", так легко, без напряжения освободивший его от мешавшей одежды. Видимо потому, что Сергей недолюбливал криминальных типов. Особенно всякого вида грабителей.
  Покосившись на плечо, укрытое хитиновой броней, отметив для себя прочность хитинового покрытия и остроту зубов нового гада (три глубоких царапины, еще немного, и мясо наружу!), Сергей яростно заработал ножными плавниками, набрав такую скорость, что мог бы сравняться с дельфином. И уж точно быстрее всяких там ископаемых плезиозавров - так ему казалось. До тех пор, пока не кинул взгляд назад и не увидел, как обманутый в своих лучших ожиданиях "монстрик" медленно, но верно догоняет, работая хвостом, как пограничный сторожевик мощным турбомотором.
  Вода позади твари кипела от работы хвоста, и расстояние между монстром и его обедом сокращалось с неумолимостью движения солнечного диска. Но в несколько сотен раз быстрее.
  Честно сказать, Сергею мешали штаны, сковывающие движения ног, но он не мог их сбросить, не затормозив движения. Стоит на секунду остановиться - и тут же окажешься в глотке зубастого поганца.
  И тут в голову пришла замечательная мысль! Сергей еще раз оглянулся, прикинул расстояние до морды монстра, выждал секунды две, не снижая темпа, и вдруг - резко нырнул, сделал разворот и понесся в противоположную сторону, заскрипев суставами от запредельной перегрузки!
  Расчет сработал. Многотонная туша, в отличие от легкой "рыбки", не могла остановиться и сменить направление так же быстро и эффективно. Хищник пролетел по инерции еще метров двадцать, а Сергей в это время сбросил с себя последние остатки признаков цивилизации - штаны и ножны, оставшиеся на поясе. Меч он выронил еще в шлюпке, когда ее разбивал оголтелый супермонстр, ножны же, кошелек - так и висели на поясе, мешая, тормозя, снижая скорость процентов на двадцать, а то и больше.
  Оставшись голышом, Сергей тут же почувствовал, как возросла его скорость. Он ушел чуть в сторону, огибая ревущего как бык монстра по широкой дуге, и когда дал волю своим мышцам, едва не рассмеялся от радости - теперь он действительно был рыбой! Летучей рыбой!
  Разогнавшись, Сергей на полной скорости вылетал из воды, как поднимающийся по водопаду лосось, снова нырял в воду, вздымая облачко брызг, и снова выскакивал в воздух, уже хохоча в голос, как сумасшедший, чувствуя, как поет в жилах кровь, как натянутые стальной струной мышцы выдают всю накопленную энергию, позволяя развить скорость как у хорошей моторной лодки, работая с безупречностью швейцарских часов! Хорошо чувствовать себя здоровым, сильным, всемогущим! И нет для него преграды, нет в мире ничего, чтобы смогло его остановить!
  Остановили. И прямо слету.
  Это не был кто-то из первых монстров, лишивших Сергея транспортного средства - на голове не было венчика щупальцев. Зато глотка была качественной, такой, какой и положено быть глотке инопланетной твари, выжившей в невероятной конкуренции со всем возможными живыми машинами-убийцами, заполонившими океан этого мира. Океан, похожий на тот, какой был на Земле миллионы, сотни миллионов лет назад, из которого вышла на сушу вся земная фауна.
  Сергей буквально воткнулся в смрадную глотку, тут же обхватившую его кольцом могучих глоточных мышц, не давая выскочить обратно с помощью сотен зубов-крючков, расположенных так, что двигаться можно было только в живот, и больше никуда. Стоило жертве попробовать выскочить из пасти гада, как крючки поднимались под углом, будто лезвие перочинного ножа, и рассекали, цепляли плоть жертвы, не оставляя несчастной ни малейшей надежды на спасение!
  Руки мгновенно трансформировались в нечто подобное стальным крюкам, крюки впились в упругую, резиноподобную плоть глотки. Сергея развернуло, крюки пропахали по сочившейся кровью белой субстанции около полутора метров и человек повис, сжимаемый могучими глоточными мышцами. Они сдавливали с такой силой, что едва не трещали кости, а мелкие зубы - которые мелкими можно было назвать только по сравнению с основными зубами - попытались пробить, проколоть уплотнившийся до стальной твердости хитин, скрипевший, трещавший, но удерживающий дьявольский напор.
  Сергей убедился, что крюки держат прочно, освободил один из них, повиснув на правой руке, и сделав из крюка подобие серпа с бритвенно острым краем, начал кромсать вокруг себя все, до чего мог дотянуться, наполняя глотку кусками вырезанной плоти, кровью и матом, который исторгала его нечеловеческая глотка.
  Дышать стало трудно - то немногое количество воздуха, что проходило в пасть монстру (видимо тот все еще плыл по поверхности моря), было совершенно испорчено вонью хищника, и Сергей задыхался, откашливался, выплевывая слизь и морскую воду, залившуюся в легкие во время подводного плавания.
  Хищник ревел низким басом, граничащим с инфразвуком - и немудрено - когда у тебя в глотке сидит некая тварь, кромсающая эту глотку острым серпом, завопишь так, что эта самая тварь едва не оглохнет.
   "Тварь" не оглохла, ведь уши ее были закрыты клапанами, но висеть внутри пионерского горна, увеличенного в тысячи раз, было и в самом деле не особенно приятно. Или скорее - совсем неприятно. Особенно, когда этот "горн" попытался избавиться от застрявшей в горле "гадости", надеясь, что эта "кость", застрявшая в глотке выскочит вместе с содержимым желудка. Проще сказать - монстр решил выблевать мерзкую тварь, которую опрометчиво решил сожрать.
  И вот тут уже стало совсем гадко. Полупереваренные куски непонятного мяса (шкурки, щупальцы, показалось даже - человеческая нога!) , желто-зеленая вонючая слизь, и все это едкое, жгучее, обжигающее - особенно, когда смрадный "коктейль" касался нежных розовых жабер метаморфа. А кроме как жабрами дышать было нельзя - кроме всего прочего, монстр похоже решил занырнуть поглубже. "Суп" из содержимого желудка и морской воды не располагал к свободному дыханию водных тварей.
  Зубы, которые удерживали добычу, спрятались в плоть, хищник еще потужился и выплюнул Сергея, как заядлый курильщик, отхаркиваясь, выплевывает содержимое сопливой носоглотки.
   Хрррр...тьфу!
  Плевок был такой силы, что человек полетел вперед со скоростью разогнанной винтом торпеды.
  И вовремя. Из темной глубины поднялась огромная тень, "курильщик" был мгновенно перекушен пополам, и повис судорожно вздрагивая, как мелкая плотвичка в зубах столетней щуки, чудом избежавшей сетей рыбаков.
  Монстр-победитель медленно и задумчиво заглотил многотонную "котлетку", подправляя ее путь толстенными щупальцами, покосился на оцепеневшего от страха Сергея желтым глазом, размером с небольшой двухэтажный коттедж, и так же медленно, плавно, начал погружаться в пучину, из которой и появился, заинтересовавшись громкими воплями Сергеева недруга. Что ему мелкий человечек, когда он только что сытно пообедал? Что ему какая-то мелкая инфузория, если в желудке сладко переваривается свеженький "стейк, сочащийся вкусной теплой кровью!
  Веретенообразная фигура, расцвеченная огоньками как прогулочная яхта, уходила в глубину, будто тонула под собственным весом, и Сергею вдруг вспомнился старый фильм по Жулю Верну, "Наутилус" - существо очень было похоже на легендарную подводную лодку, созданную ввоображением фантаста. Вот только превосходило лодку в размере в несколько раз.
   Этот монстр был в несколько раз больше чем те, что встретились Сергею в начале морского "путешествия". Больше обоих - вместе взятых.
  Сергей огляделся - вокруг никого, ни одного живого существа, и только на пределе видимости, метрах в пятидесяти, мельтешили неясные тени - видимо все живое разбежалось, в тот момент, когда появился Император Глубин. И землянин очень хорошо их всех понимал. Он и сам убежал бы что есть, что было сил, увидев эдакую-то страхоту!
  Наконец-то осознав необходимости как можно быстрее покинуть этот "дружелюбный " "мир безмолвия", Сергей ударил хвостовыми плавниками, набирая ускорение, и заскользил в толще воды, по пологой восходящей забираясь все выше и выше, туда, где колыхались волны и сквозь прозрачную, как стекло воду подмигивали яркие звезды, сияющие, как фонарики елочной гирлянды.
  Путь до скал Сергей проделал почти без приключений, если не считать за приключение нападение стаи непонятных, пираньеобразных гадов, с огромной скоростью выскакивающих откуда-то из-за спины. Гады сходу хватали человека за ноги, за бока, их кривые, острые зубы скрежетали по хитину, твари отскакивали в сторону и снова уносились вдаль, молниеносные и неуловимые, как пули, выпущенные из ствола крупнокалиберного пулемета.
  До самой последней секунды, до тех самых пор, пока Сергей не выбрался на плоский столоподобный камень у пирамидообразной скалы, мелкие хищники пытались пообедать человеком, их не останавливало даже то обстоятельство, что острые "серпы" потенциальной жертвы сумели располосовать с десяток соратников, благополучно упокоившихся в желудках более удачливых коллег и чужаков рыбьего племени, снова кишевших вокруг, как головастики в теплой летней луже.
  Плоский камень, а точнее - скала размером сорок на сорок шагов - возвышалась над поверхностью моря метра на полтора, и Сергею пришлось разогнаться как следует, чтобы выпрыгнув из воды как летучая рыба, сходу уцепиться пальцами-серпами за край гладкого, отшлифованной волнами базальтовой плиты.
  Секунда, две, скрежет хитиновых крюков по камню, и через мгновение Сергей уже лежит на спине, глядя в темное небо и наслаждаясь чувством безопасности - смешным чувством, потом что ему предстоит еще многое и многое, такое, против чего монстры глубин просто детский сад в сравнении с ротой спецназа.
  Но пока - он отдыхает, успокаивая дыхание, утихомиривая сердце, работавшее с бешеной нагрузкой, отключив сознание, подчиненный лишь одной мысли: "Отдыхать! Набираться сил!"
  По всем расчетам времени было достаточно - небо темное, ночь только разгулялась, самое глухое время - время демонов и нечистой силы.
  Глава 2
  Шла минута за минутой, и телом овладевал холод. Каменная скала, остывшая за ночь, омытая дождем, исхлестанная волнами, вытягивала тепло, будто хладогенератор.
  Сколько времени Сергей пролежал в полузабытье - не запомнил. Только когда уже начала бить мелкая дрожь, опомнился, и кряхтя поднялся - вначале на колени, потом встал на ноги, недоверчиво поглядывая на измененные ступни.
  - Жаба. Я - жаба! - сказал он вслух, и глупо захихикал, пришлепнув ногой-ластой по гладкому, отшлифованному будто рукой человека камню.
  Посмотрел на руки-крюки - они все были в крови, в ошметках рыбьего мяса, в чешуе, будто только что занимался разделкой рыбы где-нибудь на рыбокомбинате.
  В юности он мечтал попасть на один из плавучих рыбокомбинатов на Дальнем Востоке - по рассказам пацанов, каждый, кто там работал, за сезон зарабатывал себе на машину, да еще и оставалось на разгульную жизнь. Вранье, конечно. Как и везде, чтобы хорошо заработать ты должен или упахаться до полусмерти, или найти способ заставить кого-то поглупее пахать за себя, забирая себе бОльшую часть прибыли. И никак иначе. Жизнь такая...система!
  А вспомнил Сергей об этих плавучих комбинатах только потому, что именно ТАК должны были вонять люди, работающие в рыбном цеху - рыбьими кишками и кровью, пропитываясь этим запахом до самых печенок.
  А еще подумалось, что теперь наверное с год он не захочет есть рыбу. Сегодняшней ночью было слишком уж много "рыбных блюд" и "морепродуктов". Перебор!
  Пошарил взглядом по морю - где-то там, вдали, у горизонта не видимый отсюда медленно переваливался на волнах "Черный цветок", в каюте светилась углями жаровня - тепло, уютно, шерстяное одеяло, девчонки за столом стебаются с Ресом, попивая чай, который тут называют совсем не "чай". Все, как обычно. Уютно и хорошо.
  До Эорна плыть недели две - если ветер благоприятствует, а если все-таки зарядят шторма, что совсем даже не исключено в это время года, в этом районе - то и месяц. Но что поделать...дорогу осилит идущий. В этом мире не торопятся, это не Земля, где люди всегда куда-то бегут, вывалив язык на плечо от усердия и спешки.
  Сергей приказал уходить, как только спустится в шлюпку, так что корабль теперь далеко, удаляется от Киссоса на всех парусах, чтобы к рассвету отплыть как можно дальше.
  Вздохнув, слегка пожалев себя ( в меру, без слез и соплей!) ,Сергей перешел к следующему этапу путешествия - подошел к краю платформы, ближнему к Киссосу, и принялся внимательно изучать полосу моря между барьерным рифом, и собственно островом. Ему очень, очень не хотелось снова лезть в воду. Темная вода казалась такой опасной, такой непредсказуемой (и не зря!), при одной мысли о том, что придется проплыть этот километр, Сергея охватывала нервная дрожь. Теперь он понимал, почему прибрежные жители Острова и киссаны практически не умеют плавать. Где они могли бы этому научиться? В море? В этом "супе", состоящем из хищников разного калибра?
  Вспомнилось, что читал про людей северных народов, охотившихся на китов, моржей и тюленей - исследователи удивлялись, что коренные народы севера совершенно не умеют плавать, хотя и проводят большую часть своей жизни в утлых лодчонках, сделанных из натянутых на каркас шкур. Как можно ходить по морю на лодках, не умея плавать?
  Оказалось - ни к чему им умение плавать. Если какой-нибудь чукча или эскимос падал в воду где-нибудь в открытом море, он за считанные минуты погибал от переохлаждения, замерзал. Вода Ледовитого океана убивала несчастного почти так же верно и быстро, как убили бы зубы подводных чудовищ. Здешних подводных чудовищ, отличавшихся особенным усердием в пожирании живых существ, превосходя этим даже земных акул, славящихся дурным нравом.
  И Сергея совершенно не занимал тот факт, что здешние моря "кипели" от переизбытка живности. Что было причиной такого количество фауны - температуры воды, способствовавшая росту водорослей, которыми питались рачки и мелкие рыбы, состав воды, или какие-то другие факторы - Сергею на это было совершенно наплевать. Все так, как оно есть, и если эти моря похожи на описанные в книгах моря древней Земли - значит, так тому и быть, и нечего ломать мозг, занимая его дурацкими проблемами. Бог так захотел, и все тут! А люди богу не указ! Захотел - и создал! Не нравится - создайте свой мир!
  Сел, на всякий случай подальше от края скалы. Мало ли...высунет щупальца какая-нибудь гадина, схватит за ногу, и...прощай мечты! Прощай Сергей Сажин, бывший опер! Здравствуй, клоака ихтиозавра!
  Передернулся от этой мысли. Что ни говори - если какая-нибудь тварь откусит голову, не помогут ни способности метаморфа, ни магия. И что делать? Как добираться до места? Крылья бы сейчас...нет крыльев!
  Мелькнула шальная мыслишка, и была отброшена, затоптана в грязь, как ничтожная, некудышняя, и вообще... Но тут же вернулась, пробившись, как росток через асфальт: "А почему бы и нет?! Ну, правда - почему? При его-то способностях?
  Снова улегся на спину, сосредоточился, и начал превращение. Как всегда - это было ужасно больно, и большого труда стоило не застонать, не завопить от шипучей, клокочущей, раздирающей тело боли. Все-таки не сдержался, и со стоном выдохнул, чувствуя, как темнеет в глазах:
  - Ааааа!
  На грани потери сознания, подумал: "Мне вопить можно! Я же девка, а девки вопят!"
  И тут уже завопил в голос:
  - Аааааа! ....твою мать! Да штоб вы все сдохли! Ааааа!
  Кто сдох, почему должен сдохнуть - Сергей не знал, но очень хотел, чтобы тем, кто отправил его сюда, в женское тело, кто заставил его терпеть все, что он терпел все это время, если не сдох, до хотя бы получил несварение желудка и дооолго не слезал с горшка!
  Трансформация продолжалась минут двадцать, а может и больше. Двадцать минут боли, мата, хрипа и стонов. Когда Сергей решил, что этого пока достаточно, он был обессилен, как никогда. Предыдущая трансформация, борьба с монстрами, скоростной заплыв - все это истощило организм до такой степени, что сил практически не осталось. А ведь еще предстояло...лететь!
  Сергей осмотрел свои тонкие, будто высохшие руки, посмотрел на грудь - широкую, неестественно широкую для девушки. На ноги - тонкие, жилистые, похожие на птичьи, у ступней ноги расширялись, образовывая что-то вроде вееров, вернее - половинок веера. Если сложить вместе эти половинки, получался один большой, пушистый веер, хвост, с помощью которого можно менять направление полета. И теперь, самое главное...
  Широкие, покрытые тонкими перьями крылья распахнулись за спиной. Сергей не мог их видеть - только представлял такими, какими создал - белые, как снег, перышки тоненькие, но крепкие, это даже не перья, а что-то вроде меха, шерсти.
   Крылья подвигались, поднимая ветер, захолодивший остывающее после трансформации тело, и Сергей покрылся мурашками, подумав, что стоило бы создать шерсть по всей коже - сейчас было бы тепло! Только вот расход энергии, материала - из ничего что-то не построишь, практически все ресурсы ушли на радикальную перестройку организма. Это не перепонки между пальцами вырастить! Это крылья! Если бы они еще и работали...цены бы им не было!
  Прежним осталась только лицо. Наверное... Как можно узнать, прежнее лицо, или нет, если нельзя посмотреть на себя в зеркало? Впрочем - какая разница, прежнее, или не прежнее у него лицо?! Плевать, какое оно там! Будет прежним, когда доберется! Если доберется... Есть хочется - организм просто-таки стонет, страдает: "Еда! Дай еду! Дай! Дай!"
  Пошатнулся, упал на колени, оперся руками в камень. Трясло от слабости, от голода, от усталости. А небо на горизонте уже светлело! Скоро рассвет, скоро вылетят "крылатые", и что будет, когда его обнаружат? Ничего хорошего не будет, точно. Или убьют, или снова захватят, доставят к властителю Киссоса, и уж тогда выпытают все, что смогут. А потом все равно убьют. Сергей, с его способностями, слишком для них опасен. Хотя...могут потребовать, чтобы он отдал в их власть звездолет. А когда получат над звездолетом власть - убьют.
  В общем и целом, как ни крути, в конце концов его все равно убьют. А умирать-то не хочется! Хоть перед смертью бы снова стать мужиком! Хотя бы помочиться нормально, по мужски...
  Сергей хихикнул, а потом начал хохотать - хохотал минуты две, до слез, до одышки, и перестал хохотать так же, как и начал - неожиданно, сразу. Видимо это была разрядка после перегрузки нервной системы. Нормальное явление. Кто-то плачет, он - смеется. Чего такого-то?
  Постоял на четвереньках минуты три, собираясь с силами, в потом пополз вперед, к краю платвормы выходящему в открытое море. Дополз, лег на живот, свесил голову за край скалы и начал всматриваться в темную глубину.
  Глаза так и продолжали хорошо видеть в темноте, хотя и без насыщенности цветов. Видимость была неплохая, метров на десять вода просматривалась, как днем. Стаи рыб, тени, мелькающие мимо скалы как пули. Здоровенные торпедообразные рыбы, будто сделанные из серебра - хвосты огромные, видно, что приспособлены для скорости, вот только плывут медленно, сонно - может и правда спят? Говорят, что акулы даже когда спят - двигаются. Иначе не смогут дышать. Вранье, конечно, но...кто знает, может и правда? Океан еще так мало изучен!
  Выбросив из головы всякие наукообразные глупости, Сергей сосредоточился, и создав невидимую силовую руку, протянул ее к стае серебристых "торпед", обходящих скалу по дуге. Рыбы не обращали на "руку" ровно никакого внимания, пока она не дотронулась до одной из рыбин - Сергей каким-то образом ощутил даже шероховатость шкуры, покрытой бугорками, гладкость чешуи, но...рыба рванула вперед так, будто ей дали ногой под зад, и скрылась вдали - вместе со своими соратницами.
  Сергей сплюнул с досады, упустил "руку" из-под контроля, она исчезла. Подождал минуту, собрался с силами, продолжил. Следующая стая появилась скоро - рыба тут кишели, и слава богам - пока что не было монстров. Просто рыбы, и все тут - одни крупнее, другие мельче. Выбрал первую, подвел "руку", и...схватил рыбину поперек тушки, ощущая ее пругую плоть, сжимая так, чтобы не раздавить силовой петлей, но и не упустить!
  Удалось. Потянул к себе, рыба выскочила из воды и плюхнулась на скалу, шлепая хвостовым плавником, будто человек мокрой ладонью - хлоп-хлоп-хлоп! Рыбина оказалась довольно большой, даже неожиданно большой - в воде она виделась размером поменьше. Как оказалось - в рыбе метра полтора от хвоста до узкогй зубастой голову. Рыба была похожа на щуку, только серебристая, и очень узкая, щука все-таки потолще.
  Рыба все билась, билась, хлопала и хлопала хвостом, не успокаиваясь, не желая умирать, и Сергей вдруг с грустью подумал о том, что он как эта рыба - ну никак не хочет сдаться, признать себя проигравшим битву! Все бьется и бьется, медленно, но верно приближаясь к своей цели!
  Рыба и правда потихоньку передвигалась к краю скалы - случайно, конечно, вряд ли она соображала, что делает. Пришлось снова подцепить ее силовой петлей, и на всякий случай отпилить ей голову. Силовое поле сработало как ножницы - щелк! - и голова осталась на скале, все еще разевая пасть и тараща на своего убийцу выпуклыми рыбьими глазами. Она жила еще минут десять, не меньше - когда Сергей рвал зубами безвкусное бело мясо, забрасывая в пустой желудок "горючее", голова все смотрела, смотрела, смотрела...пока наконец-то ее взгляд не остановился и глаза помутнели.
  Сергей давился сочившейся кровью дрожащей плотью, не успевшей еще умереть, и глотал, глотал, глотал, не думая о том, что и как он ест. Пришлось разделывать тушу силовым полей, нарезая на куски, из которых уже проще было выгрызть мясо.
  Шкура оказалась невероятно прочной, из такой можно было бы делать перчатки, или сумочки, которым не было бы износа. Эта мысль мелькала где-то на задворках сознания, высвечиваясь, будто огненные буквы на стене пещеры, или электронные на табло супермаркета.
  Память иногда выкидывает забавные коленца, заставляя вспомнить то, что ну совсем не подходит к месту и времени. Ну - зачем ему сейчас воспоминания о супермаркете, наполненном вкусной едой и хорошей выпивкой, и ведь именно в тот момент, когда с отвращением пережевывает сырое рыбье мясо, давясь и едва не сблевывая от противного привкуса? Видимо для того, чтобы еще больше усложнить жизнь!
  Когда в желудок уже не могло влезть даже маленького кусочка, Сергей отполз от поглоданного трупа рыбы и лег, уткнувшись лицом в камень. Ему полегчало. Рыбье мясо всасывалось в стенки желудка, питательные вещества попадали в кровь, кровь разносила их по организму, тело с облегчением восстанавливало ресурсы - быстро, как не смог бы восстановиться ни один организм в мире. Наверное.
  Опять - наверное! Ни чем нельзя быть уверенным! Если в результате мутации появился один мутант с определенными способностями, значит - может появиться и другой?
   Да, метаморфы, или как тут их называют - "мерцающие" - большая редкость. Ну и что? Гекель в своих опытах над людьми ушел далеко вперед, и если он может производить сверхбойцов в том количестве, которое ему нужно - почему бы ему так же не производить мутантов?
   Хотя...и тут были свои нюансы. Если массово, да и не массово производить метаморфов, то в один "прекрасный" момент рискуешь оказаться в канаве, с перерезанным горлом, а на твое место усядется тот, кто легко может принять любой облик. И первым указом нового геренара, или даже властителя мира, будет указ о казни всех метаморфов, которых сумеют найти. Это ведь очень логично - кому хочется повторить участь своего предшественника? "Смерть всем "мерцающим"!"
  На то, чтобы восстановить силы ушло десять, или пятнадцать минут. Через десять минут желудок уже урчал, снова требуя пищи, но Сергей не хотел больше глодать противную рыбу. Хватит! Теперь можно было и потерпеть. Руки-ноги не дрожали, вернулись сила и бодрость. Новое испытание: как заставить крылья работать?
  Сергей снова распахнул крылья, легонько подвигал ими, стараясь почувствовать воздух, ощутить подъемную тягу. Она была - Сергей довольно легко подпрыгивал, когда крылья шли вниз, и даже на некоторое время завис в воздухе, притом - не пользуясь магией!
  Вспомнив уроки мастера полетов, побежал по скале, раскинув крылья, слегка работая ими на бегу. Это напоминало то, как если бы какой-то мальчишка бежал, раскинув руки, изображая из себя птицу, или самолет. Только вот у мальчишки не было двухметровых в размахе крыльев, а у Сергея были. И он все увереннее ощущал их силу!
  Сделав пяток пробежек, посмотрел на розовеющее на горизонте небо - пора! И так уже запаздывает! Разбежался, заработал крыльями уже всерьез, оттолкнулся, тяжело поднялся над скалой, и тут же подхватил себя невидимой рукой магии, максимально облегчив свой вес. Теперь лететь стало легко, и...приятно! Очень приятно!
  С высоты двухсот метров приятно смотреть туда, куда больше не нырнешь ни за какие коврижки! Туда, где бродят мерзкие твари, силуэты которых Сергей видел сейчас с высоты, как самолет-разведчик видит вражеские подводные лодки, крадущиеся к конвою. Прозрачная вода не могла скрыть этих исполинов, медленно перемещающихся куда-то в открытый океан. Сергей видел двух - оба довольно глубоко, но объекты такого размера скрыть трудно - темные туши двигались медленно, настоящие подводные лодки в походе.
  Солнечные лучи несмело тыкались в обнаженные бока, будто котята касались тела теплыми головами, утренний бриз обдувал разгоряченное тело, разогревшееся во время полета - все шло как надо, лучше и быть не может!
  Сергей попробовал менять направление движения, высоту - получалось пока не так уверенно, как с привычными крыльями летунов, но все равно выходило неплохо, а если потренироваться - получится еще лучше, он знал это точно. Через недельку тренировок летал бы не хуже, чем на киссанских крыльях.
  Вот только недели у него не было. И даже часа. Рассвет близок! Маши крыльями, пока есть сила, пока рыбье мясо питает мышцы!
  Шшшиххх....шшшииихх...шшшиииххх...
  Крылья мерно вспарывали воздух, прижатые к в бокам руки непроизвольно вздрагивали, будто старались помочь полету. Им было непривычно без меча, без кинжала - руки-убийцы, руки, по локоть залитые кровью. Или не кровью? Или это лучи красного солнца, вылезшего из-за горизонта?
  Огромное, распухшее, как багровая опухоль, оно медленно отправлялось в свой ежедневный поход по синему, бездонному небу, и было ему плевать на людские страсти, на любовь и на ненависть, на подлость и на самопожертвование - на все, что составляет человеческую суть. Безразличный шар кипящей плазмы - может оно и есть "бог"? Может это оно суть творец и палач Сущего? Люди думают, что боги схожи с ними - имеют тела, руки-ноги, и не понимают, что - вот он, бог! Настоящий Создатель! Тот, кто управляет миром - равнодушный, вечный, тот, для кого люди меньше и бесполезнее, чем песчинки на огромном морском пляже.
  Сергей усмехнулся, отрешенно, как со стороны наблюдая за самим собой - мутантом, "уродом", "ангелом" во плоти, взмахивающим белыми крыльями.
  Ангел смерти? Или посланец богов, несущий человечеству Истину? Хотелось бы верить. Но пока что жизнь доказывала обратное - вокруг него всегда смерть, всегда разрушение. Почему так? Может он послан сюда уничтожить этот мир? Людей?
  А может не нужно ударяться в мистику? Все проще? Где-то что-то сработало не так, и его информационная копия вселилась в чужое тело случайно? Именно копия! И где-то Сергей Сажин встал со скамейки у подъезда, отряхнулся, и пошел домой, чтобы продолжить свою никчемную, тусклую жизнь?
  Никогда не узнает этого. Никогда. Как не знает живой человек - что будет с его душой после смерти. А может такие вот переселения совсем не редкость? Что там, за завесой небытия? Кто скажет? Только не бог, это точно.
  Ударил порыв ветра, Сергей накренился и едва не спикировал к земле. Сбоку что-то мелькнуло, повернул голову и с досадой, холодом в груди увидел белые крылья, разворачивающиеся красивым пируэтом.
  Рядом с ними - желтые крылья.
  Летуны смотрели на непонятное крылатое существо с недоверием, и с некоторым страхом - парень, и девушка, вооруженные, у парня в руке клинок, у девушки дротики - в обеих руках. Парень показал известным всем летунам жестом: "Вниз! Приземлиться!", но Сергей отрицательно покачал головой, упорно работая крыльями, увеличивая скорость движения и чувствуя, как тяжелеют, наливаются свинцом мускулы.
  Он устал от непривычного полета. Устал от ночных приключений. И вообще - устал! От всего! И был очень, очень зол...
  Летун что-то крикнул, скомандовал своей напарнице, та резко ускорилась, забираясь выше, метров на двадцать над Сергеем, и он с ясностью понял, что сейчас произойдет.
  Два дротика прилетели как пули, пущенные снайпером, хорошо умеющим стрелять по движущейся мишени - один вонзился в левое крыло, вызвав острую боль, второй - пробороздил плечо, пропахав глубокую черту, залившуюся кровью. Царапина мгновенно затянулась, организм метаморфа сработал безупречно, вот только в памяти всплыло: "...дротики часто отравляют специальным ядом, парализантом, который убивает не сразу. Если вовремя влить в глотку жертвы противоядие, можно спасти ее от смерти, с тем, чтобы потом сделать рабом. Или убить - торжественно, на ритуальной арене, перед лицом Бога" Кто это говорил? Мастер! Мастер летунов!
  Дротики - основное оружие крылатых. Мечи - только для ритуала, и для сражений между собой. Ну и для тех, кто потерял возможность летать.
  Каждый из летунов имеет минимум два десятка дротиков, часть простые, часть отравленные. И нужно молиться, чтобы ЭТИ дротики не были отравленными.
  Но молиться было уже бесполезно. Сергей тут же почувствовал, как немеет крыло, как холодом стягивает плечо. Он еще пытался выправить полет, но крыло отказывалось работать, и тогда он из последних сил удержал его в режиме планирования - высоты должно было хватить, чтобы добраться почти что до места. Море он уже перелетел, под ним - склоны заросших травой пологих гор, а впереди, в пятистах метрах - высоченная гора, у подножия которой искомый грот со спасительным "пузырем". Вот только долететь до него уже похоже что не получится.
  Сергей яростно оскалился, выругался по-русски, примерился, и вдруг схватил девушку невидимой рукой, с хрустом сжав ее крылья! Хрупкая конструкция не выдержала удара силового поля, смялась, будто бумажная, девушка закричала от нестерпимой боли - все, что чувствовали крылья, полуразумный паразитический организм, чувствовала и она - а потом полетела вниз, визжа, хлопая бесполезными "полотнищами".
  Парень ринулся вниз, попытался подхватить летунью, едва не схватил ее за крыло, но не успел - кувыркаясь, девушка впечаталась в склон и покатилась по нему вниз, до самых прибрежных камней, оставшись на них, как выброшенная ребенком кукла.
  Летун закричал - отчаянно, с невыносимой болью в голосе, меч в его руке сверкнул - карающий меч возмездия - и парень бросился вперед, умелый, смертоносный, неотразимый, как наказание богов!
  Чтобы нарваться на тот же подлый захват, с помощью которого была убита его подруга...
  Сергей не испытывал жалости, не думал о том, что он только что убил, или покалечил молодую девушку, которая могла бы еще жить, да жить, что сейчас убивает парня - возможно, ее возлюбленного, пытающегося отомстить проклятому монстру (ему!). Сергею было все равно. Он выживал раньше, хотел выжить сейчас, и если для того надо убить толпу таких вот парней и девушек - сделает это. Они первые напали. Потому - пусть пеняют на себя.
  "Кто с мечом к нам придет - от меча и погибнет!"
  Сергей не стал ломать ему крылья. Свернул голову - так же легко, как если бы это был не человек, а цыпленок. Проследил, как летун, кувыркаясь, врезался в скалы, и перенес действие магии на себя, поддерживая тело в воздухе невидимой "рукой".
  Онемение по крылу дошло до мышц, и они едва шевелились. Кроме как спланировать Сергей ничего больше сделать не мог, и с тоскливым ожиданием смотрел, как приближается обрыв, высокий, как крепостная стена.
  Он проскочил обрыв, едва не чиркнув животом по колючему кусту, вытянувшему к небу узловатые руки-ветки, на "бреющем" прошел вдоль склона, и уже на остатках сознания пробороздил прибрежную гальку, разбросав ее в стороны как гидросамолет, не дотянувший до воды. От страшного удара помутилось сознание, и через секунду Сергей выключился, успев все-таки подумать: "Пипец!"
  В его жизни бывало всякое. Не раз смерть ходила рядом, овевая ледяным ветром могильного холода. Но ни разу он не видел того, что приписывают умирающим героям книг - картины из прошлого, жизнь, которая как лента кино разворачивается в угасающем мозге. Чушь это все. Не раз, и не два Сергей убеждался на собственном примере - все, что успевает увидеть человек перед смертью - это то, от чего он эту смерть принимает. А все, что успевает подумать: "Все, пипец!" И...покой. Иногда - вечный покой.
  Но как сказано в песне: "Вечный покой - для седых пирамид!" Сергей же пирамидой не был, потому покоя не заслужил, в чем и убедился, услышав рядом знакомые голоса:
  - Ты гля! Ничо себе! Крылья! Слух, а задница-то, глянь! Малюсенькая какая! Откуда же оно гадит?!
  - А мож, он совсем не гадит? Мож это посланец небес!
  - Да лано, какой посланец?! От него воняет! Рыбой воняет! И потом! Урод какой-то... А давай посмотрим, что у него внутри? Чо ты вытаращился? Ну посмотрим, и все! Интересно же! Щас я его переверну...ай! Это ж Серг! Морда Серг! Гля!
  - Это у тебя морда! А у нее лицо! Дурак ты, ей-ей! Помоги, чего встал, идиот?! Хватай, понесли!
  - Слухай, чой-то она странная какая...а сиьски где? Сиськи?! Куда она сиськи девала-то?!
  - Да демоны тебя задери - тебе зачем щас ее сиськи?! Тащить за них, что ли?! Хватай, идиот, и под деревья! Ты же видел, там рабсы летали, щас увидят, и конец нам всем!
  - Хе хе...а между ног-то у нее все, как надо, а?! Ноги только тонковаты, и задницы нет, а так бы...
  - В кого ты такой извращенец получился, а?! Рожа твоя поганая! Быстро, бери, изврат! Тащи ее! И нефиг разглядывать!
  - А может она воще померла? Я чот дыхания не чую!
  - Не дождешься! - Сергей с трудом открыл глаза, и судорожно вздохнул, сплюнув кровью. В груди сильно болело, похоже было, что сломаны кости грудной клетки, и одна из костей проткнула легкое. На губах вздувались пузыри, а где-то глубоко все хлюпало, булькало, совершенно не располагая к оптимизму.
   ***
  - Тихо! Легли! Не шевелимся! Не успели дойти до пещеры, демон их задери!
  - Ты чего на нее улегся, извращенец?
  - Дурак! Я прикрываю ее! Ее видно издалека! Она слишком белая!
  - А ты замарать хочешь, ага...то-то прижался, как к жене! Братец, все-таки у тебя что-то не в порядке с головой. Знаешь, почему?
  - Ты уже тыщу раз говорил! Потому, что ты меня в детстве вывалил из колыбели, и я ударился башкой о кувшин с вином. Потому я пьяница, а еще - ненормальный развратник, который только и думает о том, чтобы кому-нибудь засадить! Я ничего не упустил, а? Может что то да забыл?
  - Не, все норма! Все перечислил, ага. Одно радует - не "кому-нибудь" засадить, а только бабам! Иначе я бы тебя давно придушил. Во сне. Пока ты пускаешь слюни и воняешь!
  - Кто, я?! Ах ты скотина! Это я-то воняю?! Да я тебя щас!
  - Заткнитесь! - прохрипел Сергей, с трудом фокусируя глаза на физиономии Лурка, изо рта которого ужасно несло чем-то похожим на чеснок - И не дыши на меня! Что за гадость ты жрал?!
  - И ничо не гадость! - слегка обиделся Лурк, но физиономию отвернул - Обычный горный лакук! Люблю его - вкусно, с лепешкой когда, и с мясцом! Ну да, пованивает, зато пользительно, и глистов не будет! Мамка учила - надо больше лакука есть, тогда и болесть не заведется, и бодрость в членах образуется!
  - Я чувствую, какая у тебя бодрость образовалась в членах. В одном - точно! - мрачно заметил Сергей, и повелительно добавил - Вот что, парни, сейчас поднимаемся, и быстро, очень быстро бежим к пузырю. Если мы здесь останемся - рано или поздно они нас найдут. С воздуха все видно, как на ладони. И тогда нам солоно придется.
  - А ты можешь, бежать-то? - осторожно осведомился Джан, косясь на тонкие ноги Серг - На таких ножках не больно-то побегаешь!
  - В меня попали дротики с ядом - онемелыми губами пояснил Сергей - Мой организм сейчас пытается преодолеть действие этой пакости, но пока что хреновато пытается. Видимо яд сильный. Вам придется взять меня на руки и нести.
  - А может все-таки полежим? - задумчиво спросил Лурк, косясь на лицо Серг - У нас маскировочные плащи, хрен они заметят нас! Отлежишься, восстановишься, и тогда...
  - Все! Хватайте меня и бежим! - резко прервал Сергей - Они могут найти нас и под плащами, магией! Потому - только в пузырь! Сколько до него? Шагов триста? Четыреста? Два здоровенных парня не унесут одну мелку девицу? Не позорьтесь!
  - Он хочет еще на тебе полежать! - ядовито заметил Джан - Говорю же, мой брат извращенец! У него все мысли крутятся вокруг ЭТОГО! Его мечта попасть в мир, где нет никого кроме него, и баб! Представляешь, какой изврат?!
  - Представляю - хмыкнул Сергей, и задумчиво добавил - Скоро тебе представится возможность попасть в мир, где правят женщины, Лурк. Вот тогда скажешь - хорошо это, или нет. Там на трех женщин один мужчина, а то и меньше.
  - Здорово! - непритворно восхитился Лурк, судорожно вздохнул, заерзал, собираясь слезть с раненой "девушки" - А почему так мало мужиков? Чего вдруг? Должно быть поровну, или мужиков больше! Мама говорила, что мужчин должно быть больше, чем женщин - по самой природе. Мол, мужики должны между собой бороться за женщину, и только так получить возможность размножаться! Выживают самые сильные парни, именно они дают потомство. А слабаки, вроде Джана, они только на своей правой руке женятся! Или на левой! Ты какой рукой предпочитаешь это делать, Джан? Левой, или правой?!
  - Ссука! Убью!
  - Стоять! Тьфу! Сидеть! - рявкнул Сергей - Взялись, и потащили меня, пока совсем не парализовало! Проклятый яд слишком силен, мне нужно добраться до пузыря, я же вам сказал! Быстро, взяли, понесли!
  Лурк вскочил, следом за ним Джан.
  - Щас! Щас я! - старший из братьев аккуратно подхватил Серг под руку, приподнял, мотнув головой брату, и через минуту Сергей уже шагал по берегу, обвиснув на руках Джана и Лурка, лесных разведчиков подземных жителей.
  Братья были совсем молоды - одному, Лурку, около семнадцати лет, второму, Джану, чуть больше. Оба были хорошими ребятами, только слегка бестолковыми - по причине своей молодости, необразованности, а еще - из-за своего характера. Оба не отличались примерным поведением, прирожденные бунтари. Особенно Лурк - озабоченный вечным поискам доступной женщины, а еще - мечтами о магии, к которой, как ни странно, он имел природную склонность.
   Хотя чего странного - если твоя мать признанная всеми сильная колдунья-лекарка, глупо совсем уж не иметь никаких магических способностей! Особенно таких, какие присущи потомкам звездопроходцев, владевших умением телекинеза, или как тут говорили: "гиориторнии", умение не такое уж и частое на Острове, даже редкое, в отличие от Киссоса, населенного прямыми потомками звездолетчиков.
  Оба брата согласно договоренности должны были ждать Серг на месте, возле спрятанного в гроте "пузыря". Они и ждали. Не в самом гроте, конечно (Дураки мы что ли, сидеть в этой дыре?! Давай прогуляемся?! Увидим Серг - прибежим!), но рядом с ним. Сергей почти долетел до места.
  Они подошли к "пузырю" в тот момент, когда в небе над ними показалась стайка птиц, которые совсем не были птицами.
  Та пара летунов, которую сбил Сергей, была патрулем, отправленным в этот район еще до рассвета - против всех правил полетов, запрещавших крылатым находиться в небе после захода солнца и до его восхода. Никто не знал, откуда взялось это правило, но только вот теперь оно уже было отменено - Властитель приказал - крылатые отправились в полет.
  Эта стая летунов была отрядом, направленным на поиски чего-то странного, того, что могло оказаться в этом районе. Что именно "странного" - не знали ни летуны, ни тот, кто их послал. Приказ был такой: "Искать, обращать внимание на странные, подозрительные объекты, собирать информацию и доложить"
  Вылет "пузыря" не остался незамеченным, и Властитель собирался выяснить в подробностях - что за штуку видели возле Старой крепости, и что все это значит - рассказы о блестящем шаре, который вылетел из горы. Властитель никогда особо не верил в то, что предки некогда могли летать по небу в шарах, похожих на мыльные пузыри, он считал эти россказни выдумкой для черни, чтобы удобнее было держать их в повиновении. Но что поделать, если один из наземников - пастух, который водил стадо в этом районе - рассказал, что видел прозрачный, отблескивающий радужными разводами шар, очень похожий на тот, в которых летали по небу отцы-основатели цивилизации Киссоса! Тут уж хочешь, не хочешь - а поверишь во все, что сказано в Священной Книге Киссоса. А в ней четко написано: "И летали они по небу, даже не пользуясь крыльями, в огромных прозрачных пузырях, и владели они знаниями, ныне утерянными в веках, но кои вспомнятся, когда придет свой срок!
   ***
  Через несколько секунд они уже бежали по галечному пляжу, увязая в мокром песке, спотыкаясь о булыжники. Бежали довольно быстро, разинув хватающие воздух рты, и не оглядываясь назад, туда, где кружились разноцветные летуны.
  Оглядывался Сергей - его тащили ногами вперед, как покойника, и голова болталась туда-сюда, как шарик на ниточке, потому он мог видеть все, что происходило позади (волей-неволей!). А происходило вот что: как по сигналу вся стая летунов вдруг развернулась и бросилась за беглецами! Крылатые были еще довольно далеко, но они атаковали со снижением, с такой скоростью, что было ясно - еще немного, и они окажутся над головами "бегунов". А если учесть, с какой ловкостью, силой и скоростью крылатые метали дротики, и еще - на какое расстояние они стреляли из арбалетов и луков - считанные секунды, и беглецам конец!
  - Скорее! Они приближаются! - прохрипел Сергей, и когда первые дротики ударились в берег, непроизвольно закрыл глаза, ожидая боли, а еще - небытия. И странное чувство, мысль о том, что он может умереть почему-то не вызвала у него особого сожаления. Только облегчение: "Наконец-то все закончится!"
  Что это было - минутная слабость после перенесенных испытаний, фатализм, или желание насолить тем (тому), кто переместил его в другое, чужое тело - но только желание умереть исчезло, как только Лурк и Джан вбежали под своды огромного грота. Парни ругались, хрипели, задыхались - Серг весила немного, килограмм пятьдесят, не больше, но бежали ребята очень быстро, на пределе возможностей, и это притом, что рыхлый берег точно не располагал к соревнованиям по бегу, скорее наоборот.
  Пузырь лежал там, где его оставили - полупрозрачный, можно сказать - матовый, с легким радужным оттенком. Метров десять в диаметре, может меньше - он был похож на огромную, правильной формы жемчужину, каким-то чудом образовавшуюся в этом гроте. Свет, забиравшийся в грот через широкий арочный вход, не проникал через стены этого странного механизма, созданного гением инопланетных строителей.
  Вообще-то, по большому счету пузырь и не был никаким механизмом - цивилизация, которая создала звездолет, ушла далеко вперед по пути создания биомеханических созданий. Крылья, "пузырь", даже сам звездолет "Ла-Донг", который принес на эту планету свой экипаж - все это было "живое", полуразумное, обладающее мозгом и некоторой свободой воли - до такой степени, до которой эту свободу разрешил Координатор, управляющий кораблем. А единственный Координатор, который был на этой планете - Сергей Сажин. И только он мог теперь открыть "пузырь".
  - Поднесите меня к пузырю! Скорее! Приложите руку! Идиоты, не ваши руки, мою руку! Скорее!
  Парни буквально пришлепнули Серг к стенке "пузыря", не чувствуя онемелыми руками поверхности космической шлюпки Сергей сосредоточился, и подал сигнал на открытие, ругая себя за то, что не озаботился, чтобы "пузырь" открывался еще и голосом. Побоялся, что "пузырь" может случайно открыться на чужой голос - мало ли есть умельцев-пародистов? Откроют шлюпку - улететь-то конечно не смогут, но вот напакостить, растащить груз - это запросто.
  Шлюпка тут же откликнулась, по ее стене пробежали радужные сполохи, свидетельствующие о том, что системы в порядке, накопители заряжены и маленький звездолет готов к полету. Стенка открылась, разверзнув проход достаточный, чтобы пропустить внутрь пассажиров, невидимая силовая рука-погрузчик подхватила людей и плавно, под громкий "ик!" Джана и восхищенно-матерный выкрик Лурка переместила будущих звездолетчиков в свою утробу. Затем снова закрылась.
  Последним усилием угасающего мозга Сергей приказал: "Подключиться! Лечить!" - и потерял сознание.
   ***
  - Слушай, а может она померла? Ну - вот взяла, и померла? И чо будем делать?! Да чо ты вытаращился, как на дерьмо?! Сам глянь - она померла, а мы сидим тут, и не можем выйти! Мы же сдохнем! От голода, от жажды! Она уже сколько лежит? Час? И кстати - как это она стала такой, с крыльями? Может это вообще не Серг? Одна башка ее?
  - Слушай, братец, ты меня уже утомил! Сиди спокойно, и жди! Видишь - в нее нити воткнулись? Помнишь, как тогда, в Старой Крепости? Ну...в звездолете этом самом - сколько она так лежала? Два дня? Встала же в конце концов? Так что не ешь мне мозг, и без тебя голова пухнет! Молчи! Сиди, и молчи!
  - Ага...молчи...у тебя нет воображения, потому ты не можешь представить - каково это, сдохнуть тут, в шаре! А может попробовать его открыть? А чего? Вдруг получится?
  - Я тебе открою, болван! Ты же видишь - рабсы вокруг! Хочешь, чтобы они сюда ворвались? Сиди, и не рыпайся! Когда Серг очнется...
  - Я очнулась - прервал Сергей, наконец-то сбросивший одурь яда - Есть хотите?
  - Ты еще спрашиваешь?! - обрадовался Лурк, вскакивая с контейнера инкубатора крыльев - Конечно, хотим! И пить хотим! Пивка сделаешь? Люблю крепкое темное! Джан светлое любит - он же у нас положительный весь такой, светлый, вот ему и светлое!
  Из пола выскочил импровизированный столик, похожий на пластиковую коробку, и на нем - истекающие соком куски мяса, зелень, лепешки, высокий кувшин и прозрачные кружки с каким-то земным гербом. Сергей создал посуду такой, какой запомнил ее с Земли.
  Кувшин сам по себе поднялся в воздух и разлил по кружкам пенящуюся темную жидкость.
  - Чудо! - выдохнул Лурк, потягивая носом - Это чудо! Магия! Пиво! Ооооо! Я так хочу пива! Хмм...Серг...прости...такой вопрос, уж сразу - а куда нам в сортир ходить? Где тут сортир?
  - Отходишь в сторону - махнул рукой Сергей - И на пол. Пузырь все уберет. У него замкнутый цикл, ничего не пропадает. Потом пиво сделает из твоей жидкости.
  - Пиво?! - челюсть парня отвисла, и он недоверчиво и с некоторым ужасом посмотрел на кружки - Это что, мы будем пить...о создатель! А еда, еда тоже?!
  - Да ладно...пошутил я! - хмыкнул Сергей, ругнув себя последними словами. Нельзя людям раннего средневековья рассказывать о замкнутом цикле, о том, что в космическом корабле ничего не пропадает и все перерабатывается. Не поймут. Да и самому лучше не задумываться - из чего сделана эта еда. Казалось бы, по большому счету - какая разница из чего? Элементы, они и есть элементы таблицы Менделеева. Но все-таки осознавать, что этот вот кусок мяса может быть многократно переработан - не располагает к аппетиту. Даже у такого просвещенного и продвинутого человека, как Сергей Сажин.
  - Что на улице? - Сергей сменил тему, косясь на то, как Лурк осторожно принюхивается к содержимому кружки. Именно осторожно, видно, что парень все-таки решил проверить содержимое - рассказ Серг его немало взволновал. Джан - тот уже жевал мясо, отхлебывал из кружки, меланхолично глядя в пространство. Действительно - чем меньше воображения, тем легче жить. Пользуйся тем, что видишь, и не задумывайся о том, как, из чего оно сделано. Здоровее будешь!
  - На улице вообще ржака! - радостно захохотал Лурк, все-таки решившись отхлебнуть из кружки - Рабсы, все толпой бродят вокруг! Вначале они заглядывали внутрь - ничего не увидели, снаружи-то не видно! Потом начали долбить камнями, кидать в стенку! Пузырю видать надоело, и булыжники полетели в этих идиотов!
  - Как это - полетели? - Сергей выпрямился в созданном пузырем кресле и расслабился, автоматически проверяя узлы шлюпки. Проверка заняла меньше минуты - все работало отлично, заряд полный, можно лететь. Когда Сергей оставлял пузырь в гроте, он приказал кораблику "заякориться", выпустив длинные, в десятки метров длиной тяжи. Не для того, чтобы шлюпку не смогли утащить - хотя и в этом был смысл, нет - основное - закачка энергии в накопители.
   Корабль мог питаться от чего угодно - от солнечных лучей, например. Или от жесткого излучения. Или электрическими разрядами, преобразуя их в силовую энергию, именуемую "магией". Но лучше всего это происходило, если корабль запитывался от самой планеты, вытягивая "магию" из горных пород. Тогда заправка проходила многократно быстрее, вместо часов - буквально минуты. Если, конечно, попадалось место, богатое энергией - так называемые "места силы". Хотя и в обычном месте зарядка от земли происходила быстрее, чем от других источников энергии. Исключая жесткое излучение, но в этом случае существовала опасность "переедания" - жесткое излучение действовало на энергетические накопители корабля как тяжелое, сытное сало на желудок человека. Если желудок работает как надо - сало восстанавливает силы, подкрепляет на долгое время. Если же в желудке что-то не в порядке - язва, например - после жирной, сытной еды можно получить такие неприятности - мало не покажется.
  - Да просто полетели! С какой силой они запендюрили в стену - с такой силой и получили обратку! Двое свалились - мож им башку наглухо разбило? Двое идиотов стрельнули из арбалетов - мы с Джаном ржали! Они еле увернулись, не иначе обгадились! Теперь ходят вокруг, будто сожрать хотят, а не могут ничего сделать!
  Лурк помолчал, покосился на Сергея и неуверенно спросил:
  - Скажи...а как получилось, что ты сделалась...такая? Ну...крылья, и всякое такое? Магия, да?
  - Магия... - Сергей вздохнул и внутренне передернулся, в ожидании боли - Сейчас я стану прежней, ну...не сейчас, минут через двадцать, или полчаса. А вы сидите тихо, и не мешайте. И не надо на меня так пялиться, Лурк! Жри, и смотри наружу!
  Процесс прошел как ни странно гораздо быстрее, чем ожидал Сергей. И менее болезненно. Всего за десять минут он обрел прежний вид, тот, который навсегда затвердился в мозге. Небольшого роста, скорее жилистая, чем нежная, но при этом женственная - девушка, бывшая нищенка, а теперь хранилище разума Серг Сажа, была слегка худовата, что немудрено, после стольких затратных превращений. Небольшая грудь, развитые, сильные плечи с длинными, некрупными мышцами - обычная спортсменка, сказал бы землянин, такой, как Сергей Сажин, и скорее всего бы добавил: "Лягнет - неделю не встанешь!" Видывал Сергей таких девиц, истово терзающих себя в спортзале на тренировках карате. Так-то он был крепким парнем, умел драться, и в ста килограммов его плечистого тела не все было водой и жиром, но против такой девицы поостерегся бы выходить один на один. Зашибет, мерзавка!
  Желудок заурчал, требуя приличной еды, но прежде чем усесться за обеденный стол, Сергей создал себе одежду, мгновенно выданную звездолетом по мысленному запросу.
   Оба брата замерли, увиде, что на полу вдруг проявились штаны, рубаха, ботинки и куртка, а Лурк разочарованно вздохнул, глядя на то, как обнаженное тело Серг прячется за "кожаными" штанами и "кожаной" курткой. Вздохнул, и тут же отвернулся, с любопытством разглядывая "рабсов", приникнувших к стене "пузыря" и старавшихся рассмотреть его содержимое.
  - А можешь сделать так, чтобы они нас увидели? - азартно спросил Лурк, вытерев губы рукавом - Уж больно хочу поглядеть, как вытянутся их рожи!
  - Нет. Сейчас летим в Эорн! - отрезал Сергей - И вот что хочу вам сказать, парни: когда прилетим в Эорн, делайте все, что я вам скажу. Не будете выполнять приказы так, как я вам говорю - попадете в беду. Эорн - страна женщин! Они там главные, не забывайте этого никогда. Никакого оружия, никакой агрессии - мужчины в Эорне меньше статусом, чем здешние дети. Считайте себя детьми, и слушайтесь! Лурк, ты понял? Никаких заигрываний с местными бабами - можем получить большие проблемы! Еще раз спрошу - ты понял, или нет?!
  - А чо я-то...мамочка? А чо Джана не спрашиваешь? Может от него-то больше проблем! Чо как сразу - так Лурк! Вечно меня обижаете!
  - Кто тебя обидит - часа спокойно не проживет! - хихикнул Джан - Не беспокойся, Серг, я прослежу за этим придурком! Постараюсь, чтобы он не попал в беду! Рассчитывай на меня! Заткнись, Лурк! Дай ей пожрать, в конце-то концов! Ты видишь, девка совсем истощала, а ты и пожрать-то не даешь, лезешь с глупостями!
  - Все-то ты разглядел - Лурк покосился на Серг, и прзрительно фыркнул - А на мой взгляд она вполне ничего! Все на своих местах! Эх, в Эорн хочу! К бабам! Много баб! Мноооогоооо! И не говорите мне, что это плохо, когда много баб! Ни хрена вы не понимаете в жизни!
   ***
  - Системы исправны. Груз закреплен. Хранилища и накопители полны. Готов к действию.
  - Старт!
  Радужная "жемчужина" беззвучно, без каких либо сопутствующих старту эффектов поднялась в воздух и медленно полетела к выходу. Сергей видел все, что происходило за бортом так, как если бы не было никакого пузыря - лишь кресло, плывущее в воздухе, тишина, лица летунов, вытаращивших глаза от изумления, море - голубое, такое же голубое как небо.
  Ночной дождь давно закончился, тучи разошлись, унесенные утренним ветром, воздух чист, а морская вода, отсюда, с высоты, просматривается настолько глубоко, что это даже удивительно. Сергей не знал, что морчкая вода может быть такой прозрачной. А еще - такой населенной.
  Он тут же заметил три "подводные лодки", которые "висели" возле барьерного рифа - два с внешней стороны, один между берегом и скалами. А еще, заметил - эти самые скалы суть вершины высоченных гор, накрытых водой. С высоты пятнадцати километров хорошо различима форма Киссоса, и память тут же выдала нужный вывод: Вулкан! Это ведь вулкан, окруженный горами, образованными лавой!
  Так вот в чем дело! Теплая вода, богатая микроэлементами - благоприятная среда для размножения микроорганизмов и водорослей, те, в свою очередь, служат питанием существам покрупнее, и...так далее. Цикл замыкается на громадинах- монстрах, которые жрут всех, чтобы в конце концов тоже быть съеденными. Огромная глубина океана в этом месте позволяет спрятаться любым тварям, и возможно, что в этой толще воды живут и такие существа, о существовании которых ходят лишь легенды. Например, Сергей слышал легенду об огнедышащем монстре, который сжигает корабли. Тогда он решил, что это лишь россказни гораздых на выдумку моряков, но...кто знает? Площадь и глубина этого океана больше, чем у океана земного, потому в нем может скрываться такое, о чем люди и не подозревают. Может, но лучше бы не скрывалось...если бы морские монстры оказались еще и разумны, людям пришлось бы несладко. Хотя...кто знает, может они и разумны? Кто вообще пытался с ними общаться? Да у кого могла бы возникнуть такая мысль - общаться с помесью ихтиозавра и спрута? Только у переселенца из другого мира. Не вполне нормального землянина...
  Далеко внизу мелькнул корабль - тот, на котором плыли друзья, или какой-то другой - разве можно рассмотреть с высоты пятнадцати километров? Всего лишь малюсенькая черточка в голубом морском просторе. Белые пятнышки парусов - застыл, будто приколоченный к морской глади...
  Сергей увеличил скорость - пятьсот километров в час...тысяча...тысяча сто... Воздух вокруг шара уплотнился, стал туманным, непрозрачным. Шар вспарывал атмосферу, как метеор, и с нарастанием скорости начала расти температура его оболочки, пока что не переходя к опасным величинам.
  Когда скорость шара достигла скорости звука, Сергей непроизвольно напрягся, подсознательно ожидая грохота - ведь когда сверхзвуокой самолет преодолевает так называемый звуковой барьер, раздается такой горохот, что кажется - ударила молния. Сергей однажды читал в прессе, как где-то в Европе пилот истребителя разогнал свой аппарат до сверхзвуковой скорости, пролетев на небольшой высоте над каким-то европейским городом. Так вот - во всех дома повылетали стекла - такой силы был этот звуковой удар.
  Но сейчас никакого грохота не было. И тут же в памяти всплыло, что этот самый грохот слышат только сторонние наблюдатели, летчик же определяет момент преодоления звукового барьера только по приборам.
  "Приборы" у Сергея были. Пузырь, который являлся биомеханическим организмом, выполнял все мысленные указания, и по желанию Координатора устроил для своего пилота виртуальную "приборную панель", на которой все показания приборов были сделаны в земных единицах - километры, часы, температура - все, как положено.
  За бортом - минус пятьдесят. Скорость - две тысячи километров в час. Цель - юг Острова.
  Остров показался через считанные минуты - огромный, темный.
  Остров - это только название. На самом деле - настоящий, взаправдашний материк, такой, каким положено быть материку. Тысячи километров с севера на юг, с востока на запад.
   На юге, между высоченными горами, в самом узком месте материка - проход в Эорн. Другого пути нет - если только не плыть по морю. Но и по морю все не так просто - бухта столицы Эорна перекрыта толстенной цепью, на сторожевых башнях - камнеметы, а еще - боевые маги, вернее - магини, которые могут сжечь вражеский корабль в считанные секунды.
  Клан Эорн могуч, настолько могуч, что уже давно подумывает о том, чтобы взять власть в Союзе Кланов в свои руки - в женские руки, руки, привыкшие к мечу и копью больше, чем к игле и тряпкам. Порядок и благоденствие обитают в Эорне, стране женщин, стране, где мужчина подчиняется женщине, стране, где правят мудрые и сильные воительницы.
  По крайней мере, так рассказывала Морна, и почему-то грустно при этом улыбалась, будто говоря: "Не все так просто! Все правители считают себя мудрыми, и все они говорят, что их правление - лучшее на свете, что все остальные лишь жалкие тени настоящего правителя! И так каждый властитель - во веки веков!"
  Но Морна ничего такого не говорила. Она вообще была достаточно сдержана в оценках тех, кто стоял во главе клана, только когда Сергей в резкой форме потребовал объяснения ее уклончивости, хмуро пояснила, что не может выдавать личные тайны властительниц Эорна, так как дала кровную клятву. А кровная клятва - самая страшная клятва на свете, и если она ее нарушит - окажется в Преисподней, насаженной на кол, и вечно поджариваемой над медленным огнем - как поступают со всеми клятвопреступниками.
  Сергей не был уверен в существовании Преисподней, и уж тем более не верил, что к каждому грешнику будет приставлена персональная команда бесов (Где столько этих гадов набраться?! На каждого отдельно взятого грешника?), но уважал людей, которые держали свое слово. Потому отстал от женщины, удовольствовавшись сведениями, которые некогда дал ему Пиголь а еще той информацией, которую дала та же Морна - иносказательно, в форме сказок и легенд все-таки рассказавшая все, что хотел знать Сергей.
  Вообще-то Сергея всегда забавляла способность людей выкручиваться из щекотливых ситуаций. Ну вот, например, когда он служил в армии, немало общался с ребятами-мусульманами. Они прекрасным образом пили водку - да так, что за ними и не угонишься. А когда Сергей спросил, почему парни пьют водку, если это запрещено Кораном, отвечали, что запрещено пить вино, а водка - это не вино.
  Встречались ему на жизненном пути и мусульмане, которые ели свинину - не сразу ели, немного поголодав - но ели. Что делать, если другого ничего нет?! Кроме свиной тушенки? Не будешь жрать - сдохнешь с голоду! Тогда каков выбор?
  Нет, конечно - можно устроить голодовку, можно настоять на том, чтобы кормили на особицу, требовать особых привилегий, но ведь это все чревато неприятностями. Легче быть такими как все, а потом убедить себя, что виноват не ты сам, а злые командиры, заставившие совершить грех. И этот грех теперь лежит на них.
  Так и тут - впрямую Морна ничего не рассказала о главе клана, о ее заместителях, главах служб, но на самом деле - иносказательно выдала все, что знала. Формально чиста, а на самом деле?
  Сложная штука, жизнь. А всего сложнее - человек. Как себя поведет в определенных обстоятельствах - не знает он сам. Завзятые герои, силачи - в трудной ситуации ломались, превращались в слизняков, в грязь, в навоз. Те же, кого считали слабаками, совершали подвиги, достойные песен и сказаний. Жизнь. Это жизнь!
  Сергей посадил аппарат в густых джунглях, у подножия горы, очень похожей на египетскую пирамиду. Она выделялась на фоне остальных гор, и место посадки легко было найти - особенно с воздуха. Сергей не боялся, что кто-то может повредить маленький звездолет - в этом мире не было оружия, способного повредить корпус шлюпки. По крайней мере, он был в этом уверен.
  Да и увидеть "пузырь" было бы непросто - у звездолета имелся режим маскировки, и если ты не знаешь, где он стоит - не увидишь, пока не наткнешься на стену "пузыря".
  Как шлюпка проделывала такую штуку - Сергей не знал, и знать это ему было не интересно. И без того голова пухла от проблем, зачем знать, как работает маскировочный режим - в подробностях, до всех тонкстей процесса? Главное - корабль практически невозможно найти, если не знать, как это сделать. Сергей - знал.
  На стволе огромного, уходящего в небо дерева он сделал зарубку своим мечом, который тоже был изготовлен кораблем. На первый взгляд - меч, как меч - имитация булатной стали с узорчатым, будто морозным рисунком, острота бритвы, невероятная упругость и прочность, за счет специальных добавок, и абсолютно невидная внешность - никаких тебе алмазов, рубинов, украшенных костью и золотом ножен. Простая черная рукоять, обтянутая "кожей", лакированные черные ножны, слегка поцарапанные и потертые, будто торчали за поясом хозяйки долгие годы.
  Длинный, мечеобразный узкий кинжал для левой руки, такой же невидный, как и меч, и такой же "хитрый", способный выщербить, разрубить простой меч, и не получить даже зазубрины.
  Сергею не надо было продумывать, какого состава должна быть сталь меча и кинжала, достаточно лишь пожелать, чтобы изготовленный объект обладал определенными свойствами - и он обретает такие свойства. Как в сказке. "По щучьему велению, по моему хотению..."
  Кстати сказать - Сергей давно подозревал, что с этой самой щукой, исполняющей желания, и с печью, которая передвигалась по желанию ее хозяина, все совсем не так уж и просто. И возможно, все описанное суть отголоски событий, происходивших когда-то в далеком прошлом. Как, например, сказки о драконах - уж тут-то Сергей был совершенно уверен, что не обошлось без динозавров, и что люди встречались с этими тварями, и не раз.
  С мамонтами встречались - точно. Последних на Земле мамонтов добили чуть ли не при Иване Грозном - из Сибири казаки доносили о неком чудовище, по имени "зверь Вес", кое было: "Чудовище обло, озорно и лаяй". Что такое "обло" Сергей не знал, а вот что такое "озорно и лаяй" - догадывался.
  То, что сейчас стояло перед ним - точно было "озорно и лаяй". То самое чудовище, облик которого Сергей принял в то время, когда Гекель захватывал власть в Союзе Кланов.
  Саблезубый, с черной как смоль короткой шестью, отблескивающей в одиноких лучах солнца, с трудом пробившихся через полог пахнущего пряностями леса - он был прекрасен. Желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели пристально, без страха, поворот головы приподнял узлы могучих плечевых мышц, лапы впились в мягкий чернозем, выпустив в него длинные, острые, как кинжалы когти.
   Острый рог на морде, напоминающей морду тигра, был направлен на незваных гостей, безошибочно выбрав самое опасное среди них существо - Сергея.
  Ни малейшего движения, даже глаза не шевелятся, остановившись в орбитах, и только змееподобный хвост, на конце которого торчит развоенный острый шип-рог, слегка вздрагивает, будто живет своей жизнью, совершенно отдельной от жизни тела, предназначенного догонять, душить и терзать.
  Зверь был страшен настолько, насколько красив, и Лурк, который стоял чуть позади Серг, не выдержал, и непроизвольно издал тихий, шипящий звук, будто собирался свистнуть и этот свист застрял у него между зубами.
  Сергей не успел ничего сказать, не успел предупредить парней, чтобы они не шумели, не двигались и вообще не смотрели в сторону зверя. Ведь всем известно - зверь может воспринять прямой взгляд, как агрессию, и напасть. Земной зверь. Но все хищники во всех мирах в этом отношении похожи друг на друга.
  Не успел предупредить - потому что от появления зверя до атаки прошло секунда-две, не больше. Даже если бы Сергей проинструктировал братьев о правилах поведения под взглядом монстра-убийцы, это вряд ли бы что-то изменило. Эти твари отличались абсолютным бесстрашием, а еще - абсолютно непредсказуемым поведением. Зверь мог пройти мимо, не обратив внимания на замерших в ужасе людей, а мог преследовать путников неделями, каждую ночь, каждый день убивая всех, кого по несчастью для них выбрал своей жертвой.
  И тут тоже были странности - он мог пройти мимо вооруженной воительницы, не тронув ее, а убить невооруженного наложника, который и оружия-то как следует держать в руках не умел.
  "Безумный бог джунглей" - так его называли жители Юга. И убивали при первой же возможности, радуясь, что могут отомстить за поколения своих предков, уничтоженных этой тварью. Не было на юге зверя более опасного, чем этот хищник.
  Если только человек? Кто, какая тварь может устоять перед человеком? Только другой человек, еще более злобный, коварный, сильный, умелый в своем желании убивать.
  Зверь не бросился на людей, как этого следовало ожидать. Он вдруг зашипел, как-то странно затрясся, задрожал, и с его рога, направленного в сторону Серг, ударила зеленая ветвистая молния, с шипением ушедшая в землю, но перед тем свалившая с ног обоих парней.
  Братья упали на землю, будто мгновенно сделались каменными статуями. Джан шлепнулся на спину, раздавив здоровенный круглый гриб, диаметром в полтора обхвата, и в воздух взвилось зеленовато-желтое облако спор, отчетливо пахнущих протухшим дерьмом. На запах откуда ни возьмись, налетала стая жужащщих наглых мух, деловито засновавших в облаке смрада.
  Лурку повезло меньше. Он приземлился на лужайку, покрытую сотнями небольших дырочек, и на него тут же набросились насекомые похожие на земных муравьев, только крупнее раза в три. Только Лурк этого уже не чувствовал. Лурк лишь смотрел вверх, не моргая, и не обращая внимания на то, что шустрые гады забираются ему в штанины, под рубашку, копошатся в волосах, выкусывая их под корень, будто газонокосильщик, обрабатывающий лужайку перед домом.
  Сергея молния не зацепила. Ускорившись в несколько раз против обычного человеческого состояния, он отскочил в сторону, совершив кульбит, достойный цирковых артистов. Еще не успев встать на ноги, уже высвободил силовую "руку" и попытался достать зверя, схватить его за глотку, задушить, или хотя бы обездвижить опасную тварь, пока он, Сергей, не подберется ближе и не вспорет брюхо супостату своим нереально острым и крепким мечом, оказавшимся таким бесполезным в схватке с лесным чудовищем.
  Однако зверь будто почуял намерения человека, отпрыгнул назад, сохраняя расстояние, на котором было невозможно зацепить силовой "рукой",нова затрясся, и опять выпустил молнию - более мощную, с красными прожилками, ветвящуюся и не менее опасную, чем первая.
  Сергей снова отпрыгнул в сторону, но не успел уйти от удара всех ответвлений молнии. Небольшая "веточка" коснулась левой руки, и рука онемела, обвисла, парализованная, будто Сергей лежал на ней несколько часов.
  И тогда он взревел, отбросил меч, его тело будто взорвалось - вместо человека к лесному монстру бросился такой же монстр, только размером раза в три меньше! Такой же, да не такой! Внешне очень похожий - до последней волосинки, до царапины на остром роге, из которого летели смертоносные молнии. Лишь - похожий. Ведь пускать молнии Сергей не умел - только драться. Насмерть, как и положено дикому зверю.
  Чужак на пару секунд оцепенел, глядя, как на него несется собственная копия, а когда опомнился, было уже поздно - Сергей с ревом врезался в противника, вонзил в него клыки, когти и стал рвать, кусать, грызть, полосуя некогда гладкую, чистую шкуру супостата, захлебываясь яростью и кровью.
  - Стой! Остановись!
  Хриплый голос рявкнул грубо, не вполне внятно но слова были все-таки различимы. Могучая лапа ударила Сергея с такой силой, что он пролетел по воздуху метров пять, но извернулся в воздухе и встал на лапы, снова готовый к защите и бою.
  - Остановись, маленький брат...сестра! - проревел голос, и боевое безумие спало с Сергея, позволив рассуждать, думать, и...слышать.
   Сергей замер, поняв, что этот самый голос исходит из глотки монстра, застывшего на расстоянии удара молнии, но почему-то не применяющего свое эффективное оружие.
  - Ты...разумный?! - так же хрипло проревел Сергей, чувствуя, как мысли клубятся, мечутся в голове, не позволяя уцепить за хвост хоть одну дельную мыслишку - Ты такой же разумный, как и мы?!
  - Откровенно говоря, я разумнее, чем вы, убийцы! - проревел зверь явно с насмешкой - Я не хочу тебя убивать. Теперь не хочу. Ты меня заинтересовала. Ты кто такая, и что тут делаешь? Как ты можешь принимать наш облик? Поговорим?
  - Поговорим... - облегченно вздохнул Сергей, которого била крупная дрожь - Только я вначале помогу моим спутникам. Кстати, это ты ведь их парализовал! Может ты их и оживишь?
  - Сами встанут - через триста ударов сердца. Я их не насмерть парализовала. Хотелось вначале допросить.
  - Допросить? - искренне удивился Сергей, стряхивая с Лурка проклятых насекомых, уже лишивших того больше половины шевелюры. Выглядел Лурк теперь довольно забавно - вместо шапки волос, которыми он тайно гордился, постоянно расчесывая костяным гребнем - на голове у него образовалось что-то вроде шахматной доски.
  - О чем - допросить? - Сергей оторвал "муравья" от Лурка, и мстительно, с отвращением проткнул брюхо насекомого острым когтем, с брезгливым интересом наблюдая, как тот яростно щелкает жвалами, нанизанный на костяной "кол".
  - Я здесь кое-что видела, странный шар, потому и пришла сюда узнать - что бы это значило. И первый вопрос - ты человек?
  Сергей подумал над тем, как ответить, потом решил, что лучше все-таки сказать правду, и со вздохом признался:
  - И да, и нет. Скорее всего - не человек. Я "мерцающий", если ты знаешь, что это такое...
  - Знаю... - вдруг как-то странно кашлянул зверь (Сергей уже сообразил, что это был ехидный смешок), и через секунду на месте зверя стояла высокая, мощная девушка - абсолютно обнаженная, мускулистая, и черная, как уголь. Черты ее лица не были негритянскими, скорее она походила лицом на француженку - довольно длинный нос, большой рот. Но вот тело - оно точно должно было принадлежать негритянке - слишком длинные, мощные ноги, мускулистые плечи - как у призового бойца. Высокая коническая грудь, которая не вводила в заблуждение - за соблазнительными холмиками скрывались стальные мышцы, способные отжать штангу килограмм двести весом.
  Уже когда девушка подошла ближе, стало видно, что она довольно молода - меньше двадцати лет, это точно. И не так уже и велика - ну да, гораздо выше Серг, но та и среди соплеменниц не отличалась большими габаритами. Девушка, как девушка - если только забыть про ее черную, блестящую, лоснящуюся на солнце кожу, да про глаза - зелено-желтые, с вертикальными зрачками, как у змеи.
  - Поговорим, сестра! - усмехнулась она, и весело улыбнулась белоснежными, ровными, как от стоматолога зубами.
  "Вечер перестает быть томным!" - отрешенно подумал Сергей, и срочно начал превращаться в человека, искоса поглядывая на новую знакомую. Так, на всякий случай - мало ли что у нее в голове?
  Глава 3
  - Это то, что я думаю?
  - Я не знаю, что ты думаешь! Заходи! - Сергей забрался в пузырь, аккуратно уложил Лурка на пол и скомандовал начать лечение. Из пола тут же выскочили белые тонкие нити, еле видимые, настолько они были тонки, и вонзились в затылок парня.
  Чернокожая девушка положила Джана рядом с Лурком, отошла чуть в сторону и замерла, прекрасная, как статуя, выточенная из черного дерева. Ее нечеловеческие глаза внимательно следили за происходящим, мускулистое тело обманчиво расслаблено, но Сергей знал, как быстро может быть совершено нападение и был готов ко всему. Быстрее, чем биомеханический организм все равно никто двигаться не сможет, и корабль получил недвусмысленный приказ - любая попытка напасть будет пресекаться самым жестоким образом.
  - Ну вот...сейчас подлечатся и встанут, будут как новенькие. А мы с тобой пока что поговорим. Можешь сесть.
  Сергей создал два кресла, в одно сел сам, на другое кивнул девушке. Прежде чем чужачка села, отдал приказ кораблю и подхватил с пола выскочившие наверх штаны и рубаху. Прежние разлетелись вдребезги, когда он изображал из себя зверя. Вернее - не изображал, а стал зверем. И в очередной раз это явилось очень неприятным открытием. В зверином состоянии мысли Сергея путались, он на самом деле сживался со своей звериной сущностью, и это было очень опасно - эдак можно потерять себя! И тут же пришла мысль - как же аборигены окончательно не превращаются в зверей?
  Девушка села, целомудренно сдвинув ноги и положив руки на подлокотники кресла. Сергея немного удивляло, и даже напрягало, что она так просто восприняла шар-звездолет, кресла, выскакивающие из пола, нити, вонзающиеся в головы парней - будто бы для нее все так, как и положено, мол, чему удивляться? Ну - звездолет, ну - "мерцающая"! Все - как обычно! Как обычно?
  - Итак, о чем ты хотела со мной говорить? И кто ты такая? - слегка раздраженно и настороженно спросил Сергей, бесцеремонно разглядывая девицу, ничуть не смущающуюся под взглядом незнакомки.
  Странно выглядит, когда цвет кожи не соответствует представлению о том, кто должен обладать таким цветом кожи. Ожидаешь толстых губ, широкого носа, курчавых волос - все, что приличествует нормальному чернокожему. Тут...длинноносая, тонкогубая - итальянка, или француженка! По крайней мере, именно такими Сергей представлял итальянок и француженок.
  Только вот габариты...хотя...как выглядит метательница копья, или толкательница ядра? Нет...и тут мимо. Эти самые толкательницы обычно толстые, шкафообразные, мужеподобные. Здесь же - женственней и придумать трудно! От девицы просто-таки веет сексом, каждое движение - вызов всему миру: "Попробуй, сумеешь меня взять - я твоя! Но берегись! Как бы не пожалеть!" Сергей встречал таких девиц в своей жизни не раз, и не два, и каждый раз они и привлекали, и отпугивали - хищницы, красивые и опасные. Только повернись спиной - перекусит шею, и не поперхнется! И даже зуб не сломает!
  Девушка молчала, разглядывая внутренности пузыря, легонько кивнула, будто подтверждая мысли, и негромко спросила, звучным, без хрипоты и довольно красивым голосом:
  - Ты прилетел со звезд?
  Сергей поперхнулся, закашлялся, а когда успокоился, увидел, как незнакомка внимательно за ним наблюдает, без тени улыбки, даже тревожно, будто от ответа зависит что-то важное, такое, что может повлиять на всю ее жизнь.
  - С чего ты решила? - спросил он немного глуповато, и тут же рассердился на себя самого, за этот дурковатый вопрос. Раздражение вылилось в тираду - Вот что, давай без этих всех глупостей, расскажи, кто ты такая и чего от меня хочешь! И вот еще что - если ты думаешь, что можешь напасть на меня ЗДЕСЬ - глубоко заблуждаешься. Не успеешь!
  - Да я и не собираюсь нападать - пожала угольно-черными плечами красотка - Я Мрия. Мои предки прилетели на эту планету тысячи лет назад, и согласно легендам, за нами должны вернуться. Я решила что это ты - та, кто прилетела за нами. Так вот я и спрашиваю - ты - прилетела со звезд? Ты та, кто прилетела нас спасти?
  Сергей замер, не в силах ничего сказать, и лишь смотрел на чернокожую, раздумывая о том, час от часу становится не легче, что его величество Случай может изменить все на свете, сломать планы, которые строил с такой тщательностью, так долго и трудно. И пока раздумывал, с пола раздался удивленный голос:
  - О боги! Кто это?! Что за богиня?! Джан, ты видишь ее, или мне привиделось? Джан! Вот это женщина! Ооооо!
  - Это твои мужчины? - без удивления спросила чернокожая - Мелкие какие-то...выродки. Хотя...и ты не очень-то удалась ростом. Тебе под стать мужчинки. Хотя...такие мелкие, как я слышала, иногда отличаются хорошими размерами лингама, да и в энтузиазме им не откажешь..
  - Какие такие выродки?! - обиженно спросил Лурк, усаживаясь, прислоняясь спиной к контейнеру с инкубатором - Да я знаешь, какой мужчина?! Да мне таких как ты, пятерых на ночь, и я всех заезжу дО смерти! Ты еще не знаешь, какой я...
  - Болтун? - без улыбки констатировала девушка - Уже вижу. Заткнись, и не вмешивайся в разговор женщин. Мужчина не говорит, пока не разрешит женщина. Сестра, успокой своего мужчину, пока я не врезала ему по башке!
  - Видал, братец, какие женщины в Эорне? - Джан, кряхтя сел рядом потирая затылок, из которого уже убрались корабельные нити - Теперь понял, что такое, когда правят женщины? Наша мамочка в сравнении с этой эорновской хищницей просто ангелок, посланец богов!
  - С чего вы взяли, что я из Эорна? - холодно спросила чернокожая, и подалась вперед, будто собираясь ударить парня - Я ненавижу Эорн! Эорн - наш враг!
  - Мда...все интереснее и интереснее...- проворчал Джан, как и Лурк пялясь на грудь и бедра девицы - А чего ты такая черная? На солнце сгорела, что ли? А почему без одежды? Ты кто такая?
  Чернокожая выбросила вперед руку, из ладони выскочила небольшая, зеленовато-желтая молния. Джан взвизгнул, схватившись за руку, а чернокожая удовлетворенно кивнув, заметила:
  - Я же тебя предупредила! Молчи, когда женщины разговаривают!
  - И ты со всеми мужчинами так поступаешь? - неприязненно спросил Сергей, глядя на потирающего руку Джана - Не смей больше их трогать! А вы, парни, придержите язык. Я буду разговаривать, вы - слушаете!
  - Только с мужчинами Эорна. Это же мужчины Эорна, нет? - слегка недоуменно спросила девушка - Наши мужчины похожи на меня, среди нет таких вот мелких выродков! Это же твой гарем наложников, нет?
  - Нет - кашлянул Сергей, силясь не рассмеяться, косясь на покрасневшую физиономию Лурка, кусающего губы - Это не гарем. Это мои помощники. И они не из Эорна. Они с Киссоса.
  - Киссос? Я слышала о Киссосе! - встрепенулась девушка - По легендам, мы все пришли оттуда! Там приземлился наш корабль, с которого мы все и вышли! Неужели это все не легенды?! Неужели...
  - Вот что, Мрия, давай-ка ты мне расскажешь свою историю. То есть - историю своего народа, а потом уже поговорим о том, кто я такая, и зачем здесь! - предложил Сергей, взглянув на небо. Солнце было еще высоко, а день, который для него начался с глубокой ночи, все не кончался, и события, похоже, пошли вскачь, как взбесившиеся лошади.
   ***
  - Вот такая история - закончила Мрия, глядя на собеседницу бесстрастным, пристальным взглядом - Теперь твоя очередь рассказывать. Кто ты, и зачем здесь?
  Сергей сидел задумавшись, не глядя на чернокожую воительницу и мучительно раздумывал - что сказать. Правда - а зачем он здесь?
  - Я... - он запнулся, обвел взглядом пузырь - оба брата сидели на полу, полуоткрыв рты, тараща глаза, которые блестели от восторга и любопытства. Чернокожая была спокойна, но чувствовалось, что напряжена. Черное лицо каменное, лишь желтые глаза светятся, как огоньки.
  - Я... - Сергей снова замер, вздохнул, и начал - Я хранитель...ница знаний ваших предков, которые случайно получила, попав в ваш звездолет. Вернее - теперь уже мой звездолет. Способность к "мерцанию" проявилась у меня случайно, подробности, думаю, не интересны. Моя задача уничтожить Гекеля, который хочет завоевать весь мир и превратить всех людей в рабов. Для этого я прилетела в Эорн, и намерена отправиться к главе глана, чтобы помочь ей вести борьбу с Гекелем. Если не помочь Эорну - клан проиграет. Вот, в общем-то, и все. А! Вот эти двое парней - мои помощники. Они живут на Киссосе, именно они привели меня к звездолету. Можно сказать - они мои друзья. Так что отнесись к ним с должным почтением.
  - Почтением?! К мужчинам - с почтением?! - фыркнула девушка, и бросила на парней презрительный взгляд - Не достойны мужчины почтения! Только в наложники, не более того! Ну и ради домашнего хозяйства. Значит, твои способности мерцающей проявились случайно? И что, кто-нибудь об этом знает? Из властителей, к примеру?
  - Ээээ...кое-кто вроде как знал, но он захвачен Гекелем. Гекель - знает. Я одно не пойму - все-таки, почему вы, воители, так отличаетесь от других звездопроходцев? И еще - почему вас так мало? Что-то не укладывается это у меня в голове. Сколько вас? Две? Три сотни?
  - Это тайна! - хмуро взглянула девушка, прищурив желтые глаза - Об этом знают только Старшие. А они никому не докладывают. Мало? Потому мало, что нас убивают, а убивают потому, что боятся. И если ты придешь в Эорн, и скажешь, что ты мерцающая - тебя обязательно убьют. Как убивают всех нас. Мало нас потому, что в отличие от людей, размножающихся, как крысы, мы рожаем редко. Большинство - один раз за всю жизнь. Потом способность к деторождению утрачивается. Мы не знаем, почему так происходит, но это именно так. Мы потомки великих воинов! Люди же - наши слуги! И когда-нибудь мы вернем себе свое положение, утраченное после бунта и крушения корабля! И тогда мы будем убивать - убивать всех людей! Всех! Они не заслуживают жизни, клятвопреступники!
  - Мда...как все запущено... - пробормотал Сергей и глянул на парней, с удивлением и опаской слушающих речь чернокожей - Я одного не понимаю, почему они вас боятся, вы же чернокожие! Как вы, чернокожие, можете подменить собой их правителей? Вас же сразу вычислят!
  - Мы можем спариваться с людьми, и от людей получатся дети - и часть из них белокожие. И они могут получить способности воителей. Часть из них сможет принять лишь боевой облик, но часть, совсем малая часть, но...смогут принять какой угодно облик. Как ты. Скорее всего, ты и есть ребенок нашего племени. Только не знаешь этого. Или скрываешь. Только непонятно - зачем?
  - Скрываю зачем? - удивился Сергей - Да я в общем-то и не собирался скрывать. Только вот послушал тебя, и решил - нет уж, придержу язык! Если тут такое отношение к мерцающим - лучше помалкивать!
  Сергей задумался, и вдруг брови его полезли вверх:
  - Послушай, а как они вообще могут узнать, что мерцающий - это мерцающий? Как они вас...нас вычисляют?! Каким образом? А если они вычисляют, так как чего боятся? Если мерцающего легко узнать, так...что тогда?
  - Во-первых, не все умеют видеть мерцающего под личиной человека. Для этого нужно быть сильным колдуном, обученным специальным знаниям. Во-вторых, тут дело уже не в захвате власти. Ненависть - древняя, как мир! Эти слуги всегда нас ненавидели! Как и мы их! А уж после бунта, когда мы убили сотни и сотни людей - любви не прибавилось. Нас тоже погибло немало. А теперь, когда люди травят нас, как зверей, стало еще хуже. В общем - нам нет места в городах Эорна! Наш мир - джунгли, и это наш дом! Никто не может войти сюда безнаказанно! Если только не большим отрядом, с охраной, и все равно - не все выйдут из леса! Смерть тварям!
  - Смерть тварям... - эхом повторил Сергей, и на душе у него стало гадко. Смерть, везде смерть!
  - Сестра, ты пойдешь со мной? - слегка напряженно спросила Мрия - В наше селение? Ты должна пойти со мной! Твой корабль - это наш шанс! Это наше будущее, с твоей помощью, мы победим людей! Мы займем свое место в этом мире,который принадлежит нам по праву!
  - Я пришла помочь Эорну против Гекеля - устало сказал Сергей, отчетливо понимая, что теперь его задача усложнилась - И не собиралась посещать какие-то там лесные деревни. У меня другая задача - остановить колдуна! Кстати - одного из бывших властителей Киссоса, то есть - того, кто больше всего ваш враг.
  - Нам они все враги. Все! И твой...как там его? Гекель! И Эорн, с этими наглыми сучками, потомками слуг! И пусть они как можно больше убивают друг друга, и тогда выйдем мы! И добьем оставшихся!
  - Зачем вам это? - нахмурился Сергей - Почему вам не попытаться договориться с людьми? Вы ведь такие же люди, как они! Пусть вы сильнее, и цвет кожи другой, но ведь люди же! Мыслите, любите, рожаете детей! Ну почему обязательно убивать друг друга?!
  - Дело чести! - чернокожая надменно выпятила нижнюю губу и помотала головой - Как ты не можешь понять?! Эти животные смеют помыкать воинами, потомками воинов! Они убивали наших предков! Мы должны отомстить! И ты нам поможешь, сестра! Ты должна помочь! Должна!
  - Никому я ничего не должна - холодно бросил Сергей, глядя на хмурых Лурка и Джана. Те похоже что-то начали понимать - И я не буду вам помогать. Убивать ради того, чтобы кто-то из вас был выше всех? Нет. Никогда. Я хочу, чтобы был мир. Чтобы люди умирали только своей смертью, а не от удара меча, или когтя. Уходи.
  - Что?! - чернокожая встала на ноги, вызвав невольный восхищенный выдох обоих братьев - Ты меня гонишь? Ты не хочешь помочь своим сестрам? Ты же одна из нас! Ты должна нам помочь восстановить справедливость, и поставить на место зарвавшуюся чернь! Это наш шанс! И ты намерена лишить нас его?! Предать?!
  - Да, я намерена лишить вас его. И да - я не хочу помогать вам "восстанавливать справедливость" и убивать ради этого десятки тысяч людей. Уходи. Спасибо за информацию, теперь я знаю больше, чем раньше. Я обещала тебе, что ты уйдешь, и тебе не будет нанесен вред. Уходи!
  Сергей был зол. Очень зол. Настолько зол, что душа его заледенела, как арктическая глыба льда. Ему очень хотелось приказать кораблю свернуть башку этой тупой девице, но он и в самом деле обещал ей безопасность, а во-вторых...пусть живет! Хватит и первого пункта.
  Девушка ничего не сказала, уткнувшись взглядом в лицо "предательницы". Взгляд ее был тяжелым, бесстрастным, и Сергей знал - если бы имелась хоть капелька сомнения, что может победить - Мрия атаковала бы не раздумывая ни секунды.
  Сергей открыл проход в стене, и Мрия выскользнула наружу как черное привидение, мелькнула в воздухе, и вот, вместо нее уже мчится Зверь, могучий, опасный, как сама Смерть.
  - Лурк...ха ха ха...видел бы ты себя! - Джан радостно заржал, и Сергей едва не вздрогнул от неожиданности. Быстро захлопнул вход в пузырь, обернулся на Лурка и тоже невольно улыбнулся - выглядел парень просто ужасно. Клочки волос, оставшиеся на голове были похожи на клочья шерсти, вылезающие из старой прогнившей шкуры, вместо великолепной шевелюры - плохо стриженый газон, в проплешинах которого белели гладкие площадки, будто кто-то выстригал эти места парикмахерской машинкой. "Муравьи" поработали на славу, и это все за считанные секунды. Что было бы, если бы бой затянулся подольше? Скорее всего, оба брата уже были бы мертвы.
  - Что?! Что со мной?! - всполошился Лурк, схватился за голову и побелел - Кто это сделал?! Джан, ты?! Я...я...я тебя убью! Да я тебя...!
  - Молчи! - приказал Сергей, прикрывая глаза - Это не он. Это насекомые. Джан, побрей ему голову. Мой кинжал возьми, он очень острый - осторожнее.
  - Я не хочу! Я не буду брить голову! - завопил Лурк, и тут же замер, глядя в зеркало, вылезшее из пола. Зеркало, созданное кораблем, тут же показало Лурку, почему ему следует сбрить волосы, а еще - повергло в пучину отчаяния:
  - Все пропало! Я урод! Как я могу явиться в мир женщин эдаким лысым уродом, на которого не посмотрит ни одна девушка?! Ааааа! Проклятые насекомые! Покажи мне их! Я растопчу! Нет - я оторву им ноги, а потом наложу на них кучу, чтобы они сдохли в мучениях! Аааа! Осторожнее, чудовище бестолковое! Ты же мне кожу снимешь, болван! Ой! Больно, гад!
  Сергей не слушал его стенания, не слушал и радостный смех жесткосердного Джана. Он обдумывал происшедшее. Все, что услышал от чернокожей, ему ужасно не нравилось. Буквально кожей чувствовал, что где-то в ее рассказе таится неправда. Что-то было не так, что-то неправильное. Нет - то, что она рассказала о своих предках скорее всего было правдой, что-то такое он и подозревал, но...все какое-то...мутное, что ли. Темное. Так бывает, когда кто-то переписывает историю в угоду своим правителям, выставляя их более дельными, мудрыми и справедливыми, чем они были на самом деле. Но фальшь-то не скрыть! Лезет ложь со всех щелей!
  - Серг! Да Серг же! - голос Джана вырвал из раздумий. Сергей посмотрел на соратника, и тот приободрился - Честно сказать, я почти ничего и не понял из ее россказней! Что там случилось-то?! Кто с кем воевал? И почему мы ничего не знаем о том, что она рассказывала?
  - Стерли всю информацию - бесстрастно пояснил Сергей - Помнишь, я говорил, что в корабле не было никакой информации о том, откуда они прибыли, и зачем? Ну и вот...все постирали из памяти звездолета. Ясно теперь, что на корабле возник бунт, вот только кто бунтовал, против кого - вряд ли мы теперь это узнаем.
  - А у нас на Киссосе...а мы - что, потомки слуг, которые взбунтовались, или же потомки воинов?
  - Скорее всего - и те, и другие. Все перемешались.
  - А эта девка? Почему она говорит, что только она, и такие, как она - настоящие воины? Что они должны восстановить какую-то там честь, и все такое прочее? Врала?
  - Не знаю. Возможно, что сама во все верит. Но нам от этого не легче. Не хотел я, чтобы местные знали о пузыре - до поры, до времени. Если бы не встреча...
  - А как она так превращается в зверя? Как ты, да? Почему сестрой тебя звала?
  - Как превращается? Да так же, как и я! Мутантка. Только еще и магиня. Единственное, в чем я точно уверена - с Эорном они на ножах. Вы все ведь сами слышали, так чего спрашиваете? Думайте, делайте выводы. А мне нужно решить, как жить. Не хочу я теперь идти по лесу пешком. Что-то мне подсказывает, что дамочка эта на достигнутом не успокоится, и очень мечтает наказать "предательницу". А еще больше мечтает отобрать у нас корабль.
  - А сумеет? - Лурк провел по лысой, покрытой ссадинами макушке, поежился - Нет, в самом деле - если нас захватят, или убьют, они смогут попасть в пузырь? В корабль? Использовать его?
  - Нет! - отрезал Сергей, стараясь не выдать неуверенности. Он помнил, как занял пост Координатора корабля, считай - его капитана. Нужно просто обладать определенными способностями, суметь совладать с потоком информации, который корабль закачает в голову, и...ты капитан!
  - Точно - нет? - испытующе посмотрел Лурк, будто почуяв ложь.
  - Я же сказал - нет! Но попробовать что-то предпринять они могут! Попытаться нас захватить, или убить. Так что лучше будет свалить отсюда подальше и побыстрее - пока тут не собрались толпы этих зверских баб! Кто знает, какой они магией обладают! А вдруг - смогут уничтожить пузырь? То-то же...
  Сергей досадливо махнул рукой, откинулся в кресле и подал команду на взлет. Говорить в общем-то было уже и не о чем. Надо делать. И побыстрее.
  Шар взмыл вверх, пробираясь между толстыми ветвями, деревьев, плавно обходя толстенные сучья. Взлетать над деревьями Сергей не хотел - слишком заметно. Пузырь не умел маскироваться в полете. Это было связано с какими-то его техническими особенностями.
  Место, где шар в первый раз приземлился, находилось в километрах в десяти от города, и в трех - от опушки леса. Вдоль опушки текла река - небольшая, чистая, светлая. Такая же речка разделяла столицу Эорна на две части, точнее - это была одна и та же река, приличного размера, только возле столицы она делилась на два потока, и с места разделения эти два ответвления звались уже по-разному.
  Сергей достаточно много узнал об Эорне от Морны, и представлял, где сейчас находится. Тем более, что уже определился на местности с высоты полета. Подходить к материку пришлось на малых скоростях, дозвуковых - ни к чему будоражить неподготовленные умы аборигенов и вселять в них мысли о божественном воздействии на природу. Шар, разогнанный до сверхзвуковой скорости должен очень неплохо бабахать. Пусть эорнцы спят спокойно. Или не спят. Но спокойно.
  В общем - прикинул, что до берега моря, отделенного от леса зловонным болотом по прямой всего километра два. Можно было бы погрузить пузырь в жижу, и тогда до него добраться станет совершенно невозможно, тем более, что болото кишит различными гадами, очень неприятными и опасными на вид (Даже с высоты заметно, твари - знатные! То ли крокодилы, то ли змеи).
  В плане был только один недостаток - как потом добраться до шара, чтобы достать его из болота? Поставить на голосовую связь? Покричал, и корабль поднялся из болота, типа: "Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной!"
  Можно было бы сделать и так, но...а если голос изменится? Голосовые связки после очередного изменения тела не вернутся в прежнее состояние, и что тогда? Как добраться до "сивки-бурки"? Нырять в кишащее гадами болото?
   Нет уж...придется использовать прежний вариант - под дерево, невидимость и...пусть себе лежит кораблик. Тоже не очень хороший план, но и оставлять на месте было бы неразумно. Мрия видела, где стоит корабль. Кроме того, может она его и чует? А что - в зверя ведь превращается, а у зверей ведь чутье превосходил человеческое во много раз! То-то она эдак настороженно поводила своим длинным носом!
  Задумался - а почему она все-таки черная? Если негры, к примеру, черные, так у них и внешность соответствующая - широкие ноздри, толстые губы. Эта же - как с картинки журнала мод, эдакая француженка, (какими их, француженок, представлял Сергей), и на вот тебе - черная!
  Раса черных воинов, и раса белых слуг. Так выходило из рассказал девицы?
  Не совсем слуги, конечно, это понятно - техники, инженеры. Но по большому счету все-таки слуги, те, кто обслуживает воинов, те, кто о них заботится. И те, кто почему-то поднял бунт много сотен лет назад. Что там случилось? Теперь уже вряд ли возможно что-либо узнать.
  И тут же Сергею вспомнились кадры из фильма "Броненосец Потемкин", о бунтующей команде линкора. Невольно хихикнул - вряд ли звездолет стал бы кормить экипаж червивым мясом, как повара на "Потемкине"!
  А может белые техники были рабами у черных? Черные захватили некую технологичную планету, набрали оттуда рабов-инженеров, и... А что, вполне может быть! Рабы подняли бунт, освободились. И теперь их потомки живут себе, добра наживают. Кромсают друг друга почем зря!
  А может все не так просто? Может часть экипажа решила захватить корабль, стать чем-то вроде пиратов? Почему бы и нет? И это может быть. Любой вариант - только придумывай! Вот только гадать бесполезно. Ничего ведь от гадания не изменится. Можно придумать тысячу объяснений, в том числе и безумно-романтических, но чем это поможет делу?
  Додумать Сергей не успел. Пузырь вздрогнул от мощнейшего магического удара, сорвавшего защитные экраны. Извилистый, толстенный жгут молнии вонзился в обшивку пузыря, парализовал мозг звездолета. Тяжи, соединяющие человека с кораблем, передали часть заряда в мозг пилота, и Сергей выключился, провалившись в темноту, будто вырубленный ударом дубины по макушке.
   ***
  - Жива! Слава богам - жива! - голоса были знакомыми, и Сергей простонал, не раскрывая глаз:
  - Пива, суки! Пива! Чтоб вы так же мучались с похмелья, и вам никто не подал спасительной "Балтики"! Оооой...ууу....
  Голос его был противным, тонким, пронзительным, как у жены, что вызвало еще большую головную боль.
  - Хоть минералки дайте, что ли, а?! Не дайте сдохнуть боевому товарищу! Или я дома? Подумал, что заснул в отделе... Жена-дорогая, дай попить! И хватит стучать, ты чего там, антрекот отбиваешь, что ли?! Штоб тебя черти на том свете так по башке долбили!
  - Что с ней?! Что, что она сказала?
  - А я чо, знаю?! Ты совсем дурак?! Колдует, похоже на то! Колдовской язык! Я такого ни в жисть не слыхал!
  - Эй, кто тут?! - Сергей раскрыл глаза, сфокусировал взгляд на двух лицах, зависших над ним в бесконечной вышине, и тупо спросил - Вы кто? Эй, я вообще-то где?!
  - Опять колдует! - выдохнул тот, что помоложе, и до Сергея донесся запах чего-то, напоминающего чеснок. Запах жуткий, гораздо хуже чесночного-переваренного, особенно если он исходит изо рта с нечищенными зубами.
  Эта газовая атака отрезвила - память вернулась толчком, мгновенно, безжалостно - сразу начал вспоминать. И где находится, и что это за две физиономии, глупо таращившие глаза, будто увидели глубоководного монстра. И монстра того вспомнил, да так, что передернулся с отвращением - фу, гадость! Только вот не мог понять - как это он потерял сознание, и почему валяется, как тряпка.
  Бам! Бам! Бам!
  Долбили, как в колокол, и Сергей снова схватился за голову:
  - Что за хрень такая?! Что за шум?! Что случилось?!
  - О! Понятно заговорила! Наконец-то! Серг, нас штурмуют!
  - Кто?! Что?! Ой, голова болит...ничего не понимаю, что случилось?!
  И тут его будто мешком огрели, он вспомнил все до самого конца, до того момента, как потерял сознание, и снова застонал, уже от душевной боли: "Ну почему никогда не выходит гладко?! Почему все через одно место?! Ох, боги, сволочи вы, а не боги! Похоже, что корабль все-таки сбили! Осел! Почему я не поднялся повыше?!"
  Сергей поднялся на колени, с трудом, отрывая от затылка тонкие нити, вялые и сухие, будто обычные нитки. Провел ладонью по шее - ладонь в крови, но та уже не текла, организм залатал дырочки.
  Снова толкнулась головная боль, но утихла, спряталась в глубину мозга. Встало на четвереньки, оглядываясь по сторонам, как очнувшаяся от глубокого сна собака. В голове шумело, но уже не так сильно, как после "пробуждения".
  Через прозрачную, забрызганную грязью стенку корабля было видно, как люди ритмично поднимают топоры и с силой опускают их, стараясь пробить не такой уж и толстый корпус. Тот пока держится (спасибо древним звездоплавателям!), но в том месте, в котором лезвия топоров пытаются врубиться в прозрачный "пластик", стена помутнела, и от нее отлетали чешуйки, пластинки, кусочки, усыпавшие землю возле пузыря. Понемножку, но отлетали, и по прикидкам Сергея выходило, что времени у экипажа "пузыря" не более чем часов десять, а может и меньше. Скорее всего - гораздо меньше, судя по энтузиазму плечистых баб. В конце концов стену пробьют, и тогда уже надеяться не на что - груз растащат, Сергея скорее всего возьмут в плен, а парней...парней - тут все сложнее. Парней скорее всего тоже возьмут в плен, хотя бы для того, чтобы подчинить себе пилота. Начнут резать их по кусочкам - что сделает Сергей?
  А вот этого он сам не знал. По всем прикидкам - его не тронут. Ну...наверное - не тронут. Пока. Постараются подчинить. А если поймут, что не получается, вот тут уже ему конец. Такого ценного кадра как он, никто на свободу не отпустит. Только вот как он поступит, если Лурку, к примеру, отрубят руку. Или ногу. Или голову. А потом примутся за Джана. Сумеет ли устоять, и не сдаться, когда парнишек будут убивать на его глазах?
  - Серг, они скоро до нас доберутся! - Лурк вытер лоб, на котором выступили капли пота (Жарко, душно! Вентиляция не работает!) - Твари ловко работают топорами! Откуда только взяли столько топоров?! Кстати - бабы с топорами! Джан, ты когда-нибудь видел, чтобы бабы так ловко управлялись с топорами?
  - Не видел. И дальше бы не хотел видеть. Пошли они все....!
   - Вот что, быстро расскажите мне, что было после того, нас сбили, и...как нас сбили - вы видели? И что происходило, пока я лежала без чувств. А я тем временем подумаю - что делать.
  - Ты это...ловчее думай, ага? - мрачно кивнул Джан - Замечаешь, что дышать стало трудно? Меня раз привалило в одной пещерке...я там сутки просидел, пока мой тупой брат за помощью бегал. Так вот - к концу этих суток я чуть не сдох. Так же все было - воздуха не хватало. Чую - и нас то же самое ждет. Или эти бабы стену все-таки прорубят - и тоже ничего хорошего не будет. Чую - не будут они нас сладко ласкать, скорее всего - по башке дадут, и в яму.
  - Сам ты тупой! - так же мрачно бросил Лурк - Я его раскопать пытался, все руки изорвал, а он...тебя на том свете за язык твой поганый подвесят, Джаник! Заткнись, я сам расскажу командирше! В общем - мы летели, зырили вниз, все было лучче некуда, и вдруг ррраз! Молнии, как тогда, из этой..как ее...Мрии! Как из ее черной носяры!
  - Из черного носяры, болван! Нос - мужского рода, неуч!
  - Пошел нахрен! Нос - на бабе, значит женского рода! Носяра, она! Бееее...
  - Заткнулись! Лурк, еще раз высунешь язык без дела, я тебе его оторву! Рассказывай!
  - Ну вот я и говорю - из этой самой носяры Мрии! - Лурк довольно глянул на молчащего Джана и не высовывая языка скорчил противную, гадкую рожу - Из носяры женского рода! Только во много раз больше молнии. Со всех сторон, как дождь! Да в жгут такой, как здоровый канат! И в нас! Ты сразу свалилась, даже не ойкнула, пузырь рухнул вниз и мы чуть ребра не переломали - полетели вверх тормашками. Ну и все, в общем-то... А! Когда ты лежала - набежала толпа баб, голые, здоровенные твари! Вроде и мужики были - они топоры принесли. Мужики тоже странные - голые, в ошейниках, в цепях. У меня противное чувство, что и мы с Джаном будем вот так же причндалами трясти - в цепях. Рабы! Мужчины у них рабы, представляешь?! В общем - бабье собралось, пытались молниями пробить стену. Херушки! Предки наши умели строить! Долбят, беспрерывно, уже часа два. Вот теперь все!
  - Два часа?! Я два часа лежала бесчувственной?! - удивился Сергей - Вот это да...видать крепко меня зацепило...
  - Похоже что и потом еще досталось - они же молнии метали. И тебе все передавалось. А когда перестали, отчаялись пробить молниями и начали долбить - ты и ожила.
  - Стоп! - внезапно до Сергея кое-что дошло - Если до меня доходили удары молний, значит пузырь жив? Может он просто парализован? Странно, почему у него нет защиты от молний? Как это так?
  - Ты нас спрашиваешь? - ухмыльнулся Лурк - Да мы бестолочи! Стрелять из луков умеем, подкрадываться умеем...в постели кое-что умеем - это я про себя! А вот чтобы про звездолеты дельно сказать - тут нужен ум посерьезнее.
  - Видимо экраны не выдержали. Пробили они их. Сильные, негодяйки!
  - Сильные! - эхом откликнулся Лурк, снова вытер капли со лба, и с тоской сказал - Я бы с ними покувыркаться не отказался! Никогда у меня не было такой бабы! Глянь - мускулы какие! Красивые, гадины! Смотри какие сиськи - не маленькие, а вперед торчат! Как думаешь, Джаник, это из-за мускулов? Или просто такие? Хочу покувыркаться вон с тем бабцом, глянь, какая длинноногая! Молоденькая!
  - Покувыркаешься еще - ухмыльнулся Джан - Будут доставать тебя из ямы, пускать бегать на цепи, и будешь их удовлетворять! В свободное от давления вшей время.
  - Болтун! - хихикнул Лурк, которого похоже что не пугала перспектива бегать на цепи, лишь бы баб побольше - Бабы не любят грязных! Они бы меня вымыли. Накормили, а потом...
  - А потом бы сожрали! - мрачно закончил Джан - Вертел тебе в задницу, повесят над угольями - хорошо! Жирок капает, шипит, кожа у тебя румянится! Подходит Мрия с ножичком, чик у тебя кусочек лингама, и пробует, похрустывает, и кричит подружкам: "Можно есть! Почти готово!"
  - Тьфу! - передернулся Лурк и незаметно почесал место, которое только что "отъела" Мрия - Умеешь ты жути нагнать, лепешками не корми, только дай попугать! Вот же наградили боги меня таким братцем, а? Тьфу на тебя! И кстати, помнишь ту чашку, что пропала? Ну - ту, с рисунком девки - ты ее искал? Так вот - я ее разбил! Нечего было мой ботинок водой наполнять! Я ногу сунул, а там хлюпает!
  - Это была не вода... - оскалился Джан, и тут же получил пинок в бедро. Взревел, и бросился на Лурка, вцепившись ему в горло ногтями. Парни хрипели, плевались, матерились так, что у неподготовленного слушателя уши скрутились бы в трубочку, а Сергей молча сидел, и смотрел на этот смердящий клубок бойцов - молча, без каких-либо эмоций, будто видел происходящее на экране телевизора. Потом перебросил взгляд к стене, вдруг осознав, что не слышит ударов топора, и увидел - все женщины стоят прильнув к прозрачной стене и смотрят на происходящее в пузыре, на то, как дерутся мужчины. Воительницы что-то говорили, смеялись, показывали пальцем на красных, как вареные раки парней, мутузящих друг друга, но ничего не было слышно - стена не пропускала никаких, совсем никаких звуков. За исключением звуков, возникших от ударов топора в корпус корабля, и то глухо, как в бочку.
  Крупная, широкоплечая женщина подошла к пузырю, что-то сказала - властно, резко (Сергей видел, как шевелились ее тонкие губы), девицы отхлынули от корабля и снова посыпались гулкие удары, ритмичные, наводящие тоску.
  Печально. Все очень печально.
  Сергей покосился на пыхтящих и рычащих бойцов, протянул "руку"-поле и схватив Лурка за шиворот отбросил его в сторону. Потом подхватил Джана, и подвесив вниз головой, ласково предложил:
  - Устал? Повиси пока, чтобы кровь прилила к голове и заставила думать. Как поумнеешь - скажи, я тебя отпущу, и примусь за твоего братца!
  - Поумнел! - тут же ответил Джан под радостное хихиканье Лурка. Сергей опустил его вниз, и не обращая внимание на то, с какой скоростью Лурк, как ящерица залег за штабель ящиков, обернулся к стене. Нужно было кое-что проверить.
  Еще через пять минут Сергей убедился - бесполезно. По какой-то причине силовое поле не проходило через стену "пузыря". То ли экраны еще работали, то ли сама плоть шара была создана такой, что не пропускала силовую "руку", но факт есть факт - как ни пытался, схватить никого из разрушительниц не смог. И тогда у него остался только один путь.
  Сергей уселся в командирское кресло, так и не спрятавшееся в пол, под восхищенные вздохи Лурка снял с себя куртку, рубаху, и оставшись по пояс голым (голой!) - уселся в кресло.
  "Если гора не идет к Магомеду - Магомед придет к горе!" Старо, как мир. Нужно только понять - куда идти, и КАК идти.
   ***
  Тело таяло, оно становилось рыхлым, скользким, будто кисель -не везде, только там, где спина и руки касались кресла, созданного из плоти корабля. Руки, обхватившие подлокотники, слились с белой упругой псевдоплотью - живые клетки человеческого тела стали единым целым с псевдоживой тканью механического организма. Сергей прорастал через тело корабля, врастал в него, всей своей волей пытаясь нащупать контакт с мозгом пузыря. Этот мозг был где-то под ногами, где-то в толще псевдоплоти, и сама ткань корабля была и мозгом, и телом маленького звездолета.
  Корабль-матка "Ла-Донг" был создан по такому же принципу. Его выращивали несколько лет, а он, в свою очередь, потом вырастил "пузыри", по сути - дети "Ла-Донга", зародыши громадных кораблей - если их поместить в нужную среду и обеспечить необходимым питанием. Корабли могли размножаться, почкованием - если позволить им это делать, и если бы у них была на то своя воля, независимая от человека.
  Сергей знал все это, но отодвинул знания подальше вглубь мозга. Информацию о звездолетах - в урезанном размере, иначе его мозг бы не выдержал потока сведений - Сергей получил в "Ла-Донге", когда соединился с кораблем-маткой и перекачал в себя все, что нужно было знать о крыльях и о способах их производства. А еще - о "пузырях". Теперь информация о звездолетах ему очень даже пригодилась.
  Кто может ремонтировать звездолеты, которые по сути сами себя восстанавливают? Которые - или которых - трудно убить? (Сергей до сих пор путался, считать ли звездолеты живыми существами, или все-таки механизмами)
  Вероятно, этот вопрос покажется наивным, но если вдуматься - как корабль может восстановить сам себя? Только вспомнив, как выглядел до повреждения и запустив систему регенерации. А как можно что-то вспомнить, если твой мозг парализован, или вообще поврежден? Как сейчас, например?
  Тогда в дело вступает другой корабль. Такой же пузырь, или же сам корабль-матка. Они соединяются с потерявшим память, поврежденным звездолетом, проникают в его систему, в мозг, и запускают регенерацию. Если уже не поздно, конечно. Мозг может быть настолько сильно поврежден, что никакое восстановление не поможет. Но это обычно бывает тогда, когда корабль попал под удар плазмометов, уничтоживших псевдоплоть процентов на семьдесят. Здесь был совсем другой случай - удар нанесен сверхмощным парализантом, в роли которого выступил отряд девиц, которые, как оказалось, умеют превращаться в зверей-убийц. А еще - владеют магией в достаточной мере, чтобы сбить летящий в небе звездолет.
  Но был и еще один способ ремонта, тот, который сейчас пытался использовать Сергей. Способ "лекаря", как его называли создатели биомеханических устройств. Нужно всего лишь стать единым целым с кораблем, подключиться к его мозгу и перезапустить систему заново. Вот и все.
  Всего лишь... Вот только для этого нужно потерять человеческий облик на глазах у двух своих спутников, а еще - на глазах толпы озверевших баб, долбивших в стену с упорством, достойным Железного Дровосека!
  Соединение с пузырем было ярким, и...болезненным. Боль - резкая, шипучая, ударила в мозг так, будто в темечко воткнули раскаленную иглу. Сергей даже охнул, попытался выгнуться дугой, будто пытаясь оторваться от кресла, но куда там...он теперь не сидел в кресле - кресло было с ним единым целым, ноги вросли в пол, руки в подлокотники, и лишь голова оставалась человеческой и торчала из спинки - бледная, с закрытыми глазами, губа закушена, и на ней выступила капелька крови. Тяжко! Очень тяжко!
  Нервы прорастали в псевдоплоть, пока не коснулись тех прожилок, тех нитей, которые можно было бы назвать нервами корабля. Это были не совсем нервы, и даже совсем не нервы, но какая разница, как их называть - каналы связи, магические нити или волшебные нитки! Главное - по этим ниточкам корабль отдавал приказ своим скрытым в плоти органам и заставлял свое "тело" двигаться туда, куда пожелал лететь пилот.
  Корабельные нервы будто трепетали, связываясь, сращиваясь с нервной сетью Сергея, и через минуту пилот был уже и кораблем, и пилотом одновременно.
  Звездолеты служили людям и в мирной жизни, и на поле битвы, а потому их создатели предусмотрели все - в том числе, и тот случай, когда корабль не получает приказов от своего мозга. Потому - было сделано все, что возможно для спасения экипажа. Управление системами корабля можно осуществлять и при парализованном мозге. Если есть мозг пилота, и этот пилот обладает определенными способностями к симбиозу.
  Грохот топоров внезапно прекратился. Лурк оторвался от созерцания кресла, из которого торчала голова Серг и ее великолепные груди, посмотрел за стену и увидел, как проклятые бабы разлетаются в стороны, будто по ним прошлась огромная невидимая ладонь, счистившая задастых девиц так, будто смахнула крошки со столешницы. Девки летели кубарем, ударялись о стволы деревьев, беззвучно разевая рты в яростном крике, описывали высокие дуги и ударялись о землю, подпрыгивая, как мячики.
  Это было забавно, и одновременно страшно. Сколько девиц после того останутся в живых - абсолютно неясно. Половина? Две трети? Судя по тому, как они успевали сгруппироваться, падать для девок - плевое дело. Звери, они и есть звери!
  Через несколько секунд возле пузыря не осталось ни одной стоящей на ногах агрессорши. Часть из них лежали неподвижно, часть - вяло шевелились, пытаясь подняться, и теперь им явно было не до вожделенного "пузыря".
  Управлять пузырем все равно, как управлять своим телом - человек не думает, как ему пойти - просто идет. Корабль не думает, как ему лететь - он получает команду от пилота-мозга, и летит. Все отличие от пилота-симбионта в том, что корабль сам не способен принять решение, воля пилота важнее воли корабельного мозга. Так что по большому счету полет под управлением симбионта мало чем отличался от обычного полета.
  Теперь Сергей решил не рисковать и взмыл вертикально вверх, как стартующая ракета. Уже на высоте нескольких километров он рванулся вперед, сходу набрав огромную скорость, будто пуля, вылетевшая из ствола винтовки, и через пару минут, описав широкую дугу, зайдя с моря, приземлился на галечном береге, в ста метрах от полосы джунглей. Теперь Сергей больше не желал гулять по лесу - хватит знакомств с лесными "нимфами"! Это вредит здоровью и дурно действует на психику.
  Проверка узлов корабля заняла около получаса. Сергей настойчиво пытался пробиться в разум звездолета, раз за разом не получая отклика и мучительно стараясь достучаться до парализованного ударом "магии" мозга. Больше всего он боялся, что мозг звездолета умер, или же превратился в "идиота", неспособного управлять своим "телом". Однако через двадцать минут после начала проверки звездолет все-таки откликнулся, вначале слабо, как бы неуверенно, исчезая, затихая, потом снова появляясь в мозгу пилота, а когда перед глазами Сергея повисла "панель управления", он облегченно вздохнул. Получилось! Все-таки получилось!
  Возвращение в человеческий облик заняло минут десять - сложнее всего было отсоединиться от системы корабля, отделяя от него свои нервы. Сложнее, и болезненнее, чем просто трансформация. Когда нервы отсоединились, восстановить свое тело было уже делом секунд - ррраз! - и все.
  С каждой трансформацией, с каждым новым обликом Сергей чувствовал, что его тело меняется, способность к "мерцанию" растет. То, что он некогда делал долгими минутами, получается за считанные секунды.
  То, что раньше причиняло невыносимую боль, теперь доставляло неприятных ощущений не больше, чем если бы Сергея ткнули иголкой в зад. Неприятно, конечно, но это уже не прежнее ощущение, когда казалось, будто весь он превратился в один огромный зуб, и этот самый зуб болит так, будто в нем ковыряется стоматолог-садист.
  "Тренировка - великое дело!" - говорил армейский приятель Захар, в очередной раз валяя Сергея по земле - "Через сотню тренировок ты уже сможешь зашибить больного проказой одноногого "духа"! Старайся - что-нибудь из тебя да получится...может быть. Если перестанешь себя жалеть - начнешь драться всерьез!"
  Сергей не раз вспоминал его высказывания, обычно густо пересыпанные матом, как шашлык зеленью. В жизни человека иногда встречаются люди, которые не "официально" не будучи учителями, и не считающие себя таковыми, тем не менее задают направление движения, указывая некий путь, по которому потом человек идет, даже не осознавая, что не совсем уж по своей воле выбрал эту дорогу. Так бывает, и только умный понимает, кто его настоящий учитель, а кто так...деньги зарабатывает, зарплату получает.
  Захар для Сергея был одним из тех, чьи советы ему сейчас были бы нужны больше всего на свете. И хорошо, когда у тебя имеется абсолютная память, и ты помнишь все - за все годы, за все десятилетия, поминутно, и даже посекундно. Все, что видел, все, что слышал, все, что когда-то тебе советовали.
  И все, что хотелось бы забыть, да не можешь. Всю свою жизнь...
   ***
  - Ааааа! Ой! Ой! Ой! Гадина! Да тащи ты, болван! Отцепи! Отцепи от меня эту штуку! Ааааа! Мерзость! Мерзость! Уууу!
  - А не надо было лезть туда! Лурик, ты как дитя - видишь блестящее, и тянешь руки! Ведь сколько раз уже на этом попадался! Представляешь, Серг - он когда был маленький, хватанулся прямо за раскаленную кочергу, да так, что вонища была на весь дом! Я после такой вони неделю мясо есть не мог, все казалось, что его погаными руками воняет! До костей сжег! Ну...почти до костей. Мамка вылечила. Но его это ничему не научило! Вот зачем ты туда полез, а? За цветочком?
  - За цветочком! - отрезал Лурк, и кинул взгляд на Сергея - Хотел Серг подарить! Ну и вообще красиво! А что это за гадость была? В жизни никогда такой не видел!
  - Да кто ее знает, что за гадость! - мрачно ответил Сергей, поджав губы. Его уже раздражало ненормальное внимание парня к своей персоне. Ведь сто раз сказано - мужчины его...ее не привлекают! Сказано, чтобы считали его...ее мужчиной в женском обличьи! И все равно - на сиськи пялятся, в кустики приходится уходить, чтобы сходить по-маленькому, а то они так отворачиваются, так старательно норовят не посмотреть, что ничего из себя выдавить не можешь. Тьфу! Можно было бы конечно принять мужской облик, но пока что этого совершенно нельзя делать! Земля Эорна принадлежит женщинам, и что будет, если на этой земле вдруг встретится отряд воительниц - непредсказуемо. Мужчина с оружием - вне закона!
  - А похож на морских гадов, правда? - задумчиво сказал Джан, пожевав губами - Лихо он Лурика подцепил, еще бы немного - и было бы у него несварение желудка. Обделался бы, сожрав моего ядовитого братца.
  - Интересно, как бы ты жил без меня? - хихикнул Лурк - Кого бы тиранил? Поучал? Кому бы гадости говорил? Скучно ведь было бы, а?
  - Это я-то тебя тираню?! Я?! - фыркнул Джан, запуская в брата камешком, подобранным с пляжа - Видала, Серг, чо несет? Вот как ты думаешь, кто кого тиранит? Нет, ну ты скажи - кто? Я его, или он меня?
  - Вы оба - меня! - вздохнул Сергей, оглядываясь туда, где на девственно-чистой полосе галки, выброшенной морем остались следы трех человек - Я уже жалею, что взяла вас с собой. От вас только шум и скандал. Сколько раз говорила - не подходите к болоту, не заходите в воду - опасно! Вы же одно свое - лезете, как ненормальные! Я вообще не понимаю, как вы сумели выжить на Киссосе, вас давно должны были прибить!
  - Мы хорошо прячемся, ловко деремся и стреляем - фыркнул Лурк - Ты уж больно нас принижаешь, командирша наша! Мы верные, умные, ловкие и сильные! А еще и в постели хороши! Я! Хорош! А он не очень. Так, жалкое подобие мужчины...
  - Дурак - меланхолично бросил Джан, приостанавливаясь и вытрясая из сапога - Таких как я женщины больше всего ценят. Надежных, спокойных, не эдаких болванов, как ты! Тебе бы только сорвать свое, покувыркаться с девушкой, а потом бросить - ради новой задницы! А я...надежный! Вот скажи, Серг, каких мужчин женщины больше ценят? Вроде Лурка, или таких, как я?
  - Тихо! - Сергей застыл на месте, всматриваясь. Ему показалось, что видит какое-то движение - Ничего не видите, разведчики?
  - Только не говори, что опять эти бабы! - со стоном помотал головой Джан, тоже впившись глазами в горизонт - Хватит с меня этих звериц!
  - Это не зверицы - задумчиво протянул Лурк, и пошарил на поясе, будто нащупывая меч. Меча не оказалось, и он страдальчески сморщил нос - Неужели нельзя было оставить хотя бы лук и стрелы? Ну разве можно в дорогу без лука и стрел?
  Теперь уже хорошо было видно - шестеро людей, три женщины, и трое мужчин, они вышли из-за поворота, из-за невысоких кустов, растущих прямо посреди пляжа. Лиц особо не разглядеть, но очертания фигур, снаряжение - видно. В общих чертах, конечно, но и отсюда видать, что женщины увешаны оружием, как новогодние елки - рукояти мечей за плечом (у одной две рукояти за спиной), кинжалы, перевязи с метательными ножами, топорики - все, что нужно для того, чтобы максимально эффективно лишить жизни дурака, осмелившегося на них напасть. Или дуру...
  Тут же Сергей заметил одно обстоятельство - у мужчин за спиной луки и колчаны со стрелами. Не успел ничего сказать, позади раздался громкий выдох:
  - Иэххх! А ты нам луки не дала! Глянь! У мужиков луки!
  - Ну...мне сказали, что луки здесь мужчинам не положены - досадливо поморщился Сергей, глядя, как приближается отряд - Откуда я знала?! Всего не предусмотришь... Видимо за городом можно - для охоты, например. Да откуда я знаю?! Чего пристали-то!
  - Мамка, когда неправа, всегда злится... - куда-то в сторону тихо буркнул Джан - Бабы! Все одинаковы, а?
  Сергей яростно обернулся на парней, наткнулся взглядом на ехидные улыбки и тут же остыл - ну какого черта, правда? Облажался, так облажался...что поделаешь? Надо признавать ошибки, хотя и не хочется.
  Чужаки подошли уже метров на двадцать, теперь можно рассмотреть их как следует.
  Женщины не были красотками - крепкие, мускулистые, довольно высокие, они походили на спортсменок, которые истязают свое тело днями напролет, чтобы добиться хоть какого-то, более-менее приличного результата. Не потрудишься - так и останешься любителем, занимающимся физкультурой для своего удовольствия.
  Эти - точно не любители. Физиономии жесткие, обветренные - охотницы? Наряды - куртки, свободные штаны - никаких тебе киношных воительниц в кольчужных бикини. Если бы не грудь, оттопыривающая тонкую коричневую ткань курток, их можно принять за мужчин. Коса на затылке еще не признак женщины, даже если в нее вплетены красные и зеленые камушки. (Изумруды? Рубины?)
  Взгляды подозрительные, колкие, движения плавные, скупые - бойцы!
  Мужчины? Мужчины - как мужчины. Двое молодых парней, один мужчина седой, с морщинистым, хитроватым лицом. За спинами у них что-то вроде вещмешков, поверх них те самые луки и колчаны, которые так возбудили спутников Сергея. Такие же коричнево-зеленые штаны и рубахи, как у женщин, что-то вроде земного камуфляжа. Не в точности, конечно, но очень похоже.
   Женщины впереди, мужчины, негромко переговариваясь - сзади.
  Подошли ближе, встали - женщины пристально вглядывались в Серг, мужчины...те так что-то и шептали, пока одна из женщин, та, что постарше, не прикрикнула холодным, жестким как скала голосом:
  - Да заткнитесь вы, наконец! Ох уж эти мужчины! Болтуны!
  Лурк вдруг покатился со смеху - повизгивая, утирая глаза запястьем, а когда Сергей к нему обернулся, гневно тараща глаза, выдавил, задыхаясь:
  - Ну в точности как мы с тобой! Ты так же на нас рявкаешь! Ой, не могу!
  Чужачки смотрели на Лурка удивленно, подняв брови, потом старшая подняла брови и слегка улыбнулась:
  - Что, сестра, тоже ведут себя, как дураки? Ох, уж эти мужчины! Если за ними нет контроля - совсем разбалуются! Бесполезные создания!
  - Обо всех-то не надо! - скривился Лурк - Может я в постели хорош! Может я вообще мечта любой бабы! Сразу - бесполезные! И язык-то повернулся сказать такое!
  - Лурк, заткнись, идиот! - прошипел Сергей, леденея нутром, но было уже поздно. Женщина промолчала, снова удивленно подняла брови, и сделав знак спутницам подошла на расстояние двух шагов. Осмотрела Серг с ног до головы, перевела взор на парней, обстоятельно обшарив их взглядом начиная с подошв, и задержавшись на паховой области шустрого наглеца. Усмехнулась, и снова посмотрев на Серг, спросила:
  - Чужеземцы, да? Сразу видно! Мужчины наглые, одежда нездешняя, оружие не такое, как у нас - откуда взялись здесь, на побережье? Корабля я не видела. С неба свалились, что ли?
  Лурк пискнул, фыркнул, и захихикал, зажимая рот, Джан ткнул его в бок, чтобы тут же получить ответный удар. Все это не осталось незамеченным старшей женщиной, и она с неудовольствием покачала головой:
  - Вот что бывает, когда распускают мужчин, дают им слишком много воли! Мужчина должен знать свое место! И вести себя подобающе!
  - Тенга, ты утомила своими нравоучениями - не выдержала другая женщина, помоложе, похожая на старшую как две капли воды (видимо сестра) - Какое тебе дело, как кто воспитывает своих мужчин? Ты со своим можешь обращаться как хочешь, но какого демона поучать чужих людей? Ты своего мужа совсем забила - слова не скажет без оглядки! И остальных уже достала! Хватит, тебе не кажется?
  Старшая слегка покраснела, что было видно даже под загаром, яростно взглянула на сестру, потом снова на Серг и видимо решив выместить злость на чужаках, резко спросила:
  - Таможню проходила? Покажи таможенный знак!
  - Тенга, ты уже не стражница - не забыла? - тихо бросила третья женщина. Вернее - девушка, не старше Серг.
  - Какая разница - стражница я, или нет? - холодно спросила Тенга, не глядя на девушку - Эта девица появилась на побережье, явно чужеземка, так может она лазутчица? Ты что, не слышала, глашатай кричал на базарной площади - мы в состоянии войны с Союзом Кланов, могут появиться лазутчики! Так кто эти люди, как ты думаешь?
  - Женщины посерьезнели и мрачно уставились на Серг и ее спутников. Лурк и Джан перестали улыбаться и замерли, положив руку на пояс, где висели охотничьи ножи - все, что мужчинам позволял носить закон. Чужие мужчины тоже замерли, старший, будто невзначай, положил руку на лук.
  - Да, я из Союза Кланов - безмятежно пояснил Сергей, глядя в лицо женщине - Мы беженцы. Бежали от войны. Нас хотели заставить воевать против Эорна, сделать рабами, но мы сбежали. На небольшом корабле. Он затонул. Еще вопросы?
  - Да! Как вы спаслись, как ты выплыла с мечом, почему у вас чистая одежда, у тебя и твоих мужчин. На поясе у тебя кошель - ты его не сбросила, когда плыла? И главное - как вас не сожрали морские чудовища, если выбирались вплавь? Если на шлюпке - где шлюпка?
  - А я обязана тебе докладывать? - Сергей начал закипать, и рука сама собой потянулась к мечу, закрепленному на поясе, рукояткой вниз, наискосок. Нет, не потянулся, рука уже была рядом с рукоятью - одно движение, рраз! Меч в руке!
  Лишь пальцы дрогнули, но это движение не ускользнуло от Тенги. Она криво усмехнулась уголком рта и почти ласково спросила:
  - Хочешь поединка? Я служила в "Бессмертных". Тебе это что-нибудь говорит, чужеземка?
  - Я не хочу поединка, но если придется тебя убить - сделаю это! - так же спокойно пояснил Сергей, чувствуя, что драки не избежать - Но я не хочу тебя убивать. Я на самом деле беженка, и у меня дело к главе клана. Ты совершишь ошибку, если попытаешься меня остановить. Прошу тебя, дай нам пройти.
  Сергей смотрел в лицо женщины, чувствовал запах пота и запах приторных благовоний, которые воительница щедро вылила на себя, и с некоторой усмешкой подумал о том, что чем бы женщины не занимались - войной, или домашним хозяйством, одно останется неизменным - пристрастие к сладким запахам.
  Он никогда не понимал этой страсти, терпеть не мог, если женщина выливала на себя горсть духов. Вредное пристрастие. Особенно, если ты женат. Приходишь домой после случайной...ну...совершенно случайной измены, а от тебя разит как из парфюмерного магазина - чужими духами! Что скажет твоя жена?
  Сергей как-то размышлял над "парфюмерной манией" женского пола, и пришел к выводу - таким образом женщины метят свою территорию, как собаки или коты, метят всех, к кому прикоснутся. Инстинкт!
  "Мое! Теперь - это мое!" - говорит запах женских духов, исходящий от мужчины. И зачем же бог дал женщинам еще и такой тонкий нюх? Уж не для того, чтобы определить - пропал суп, или нет - учуять чужую женщину - вот для чего!
  - Тенга, пусть идут! - просительно сказала молодая девчонка - Ну что ты, правда, до нее докопалась? Тебе лишь бы драку устроить! Не зря все-таки тебя из "Бессмертных" поперли, с твоим характером только в наемницы, больше никуда! И то...
  Старшая хлестнула девушку по лицу ладонью так быстро, что если бы на щеке той сидела муха, она превратилась бы в мокрую лепешку не успев взлететь. Щека девчонки покраснела, но она не издала ни звука, лишь поджала губы, которые дергались, будто стараясь придержать горячие слова, уже готовые вылететь наружу.
  Вторая девушка промолчала, но посмотрела так красноречиво, что было ясно - если бы это была не родня, не сносить бы ей головы. Нельзя перед лицом чужаков показывать, что в своих рядах есть разногласия. Это закон.
  - Я! Тебя! Вызываю! - Тенга показала на Серг указательным пальцем правой руки, отошла назад, и медленно вытянула из ножен меч, тускло блеснувший в лучах солнца.
  - До крови, или до смерти? - деловито спросил Сергей, проделывая то же самое - С кровностью, или без?
  Женщины переглянулись, и сестра Тенги удивленно подняла брови. Тенга хмыкнула:
  - Хмм...без кровности. Ты на самом деле думаешь, что меня победишь?
  - Да - бесстрастно пояснил Сергей, взвешивая меч на руке, проникаясь к нему, стараясь его почувствовать, как часть своего тела.
  - Забавно! - Тенга улыбнулась - Женщина Союза против "бессмертной", рассчитывает на победу? Хорошо. Пусть будет так. Условия знаешь? Никакого колдовства, никаких кольчуг, никаких метательных предметов. Все, что есть на проигравшем - одежда, оружие, деньги - все переходит в собственность победителя. Мужчины проигравшей после смерти жены свободны и могут быть взяты в наложники - по желанию победительницы. Я тебе поясняю потому, что ты чужеземка, и можешь не знать наших обычаев.
  - А что, нашего согласия никто на спросит? - хмуро бросил Джан - Может мы не хотим стать ничьими наложниками! Тем более твоими!
  - Да кто вас спросит? - презрительно сплюнула женщина - Вы же мужчины! Ваше дело мужское - посуда, хозяйство да постель! Давно видать тебя не пороли, да? Или вообще не пороли? Слыхала я, что в ваших кланах у мужчин слишком много прав! Только не верила, что настолько!
  - Ты болтливая старая дура - отчетливо сказал Сергей, которому до-чертиков обрыдло смотреть в самодовольную морду этой наглой бабы - Давай поскорее начнем, я тебя убью и пойду дальше. Надоела, хуже чем болотные гады!
  - Ага! Надоела! - радостно покивал Лурк, отходя в сторону - Задай этой наглой сучке, Серг! Ужас как люблю смотреть, когда бабы дерутся!
   Мужчины заулыбались, и только седой укоризненно помотал головой, но ничего не сказал. По привычке. Он старался не спорить с женщинами. Особенно с такими, как Тенга. Ну как можно прекословить бабе, которой далеко за сорок, но дури в ней, как у тринадцатилетней девчонки?
  Все это было написано на его лице, а еще - чувствовалась безмерная покорность обстоятельствам - будь, что будет! Случилось - значит так оно и должно быть.
  Мужчины скинули вещмешки, уселись на окатанную волнами гальку, опершись на мешки спиной, и напоминало это все какой-то туристический слет, где вокруг полянки устроились юные скауты.
  Женщины-"зрительницы" усаживаться по примеру мужчин не стали, лишь отошли в сторону, следя, чтобы близко не подойти к воде, и замерли, как статуи. Лишь взгляд беспрерывно метался туда-сюда, привычно сканируя пространство - никто не забывал, что слева болота с ползучими гадами, справа море, из которого того и гляди полезут еще более мерзкие твари.
  - Глупая сучка - равнодушно бросила Тенга, взвешивая меч на руке - Возможно, я бы тебя оставила в живых - хотя бы для допросной комнаты. Теперь - точно убью. Для допроса мне хватит и твоих болтунов. Расскажут все, что знают, и все, что не знают!
  - Это как так - "все, что не знают"? - тихо спросил Джана Лурк, но Тенга услышала и ответила:
  - А вот как тебе ногти вырвут щипцами, либо зубы выломают, да раскаленной иглой ткнут в корень - так ты все и выложишь. Даже то, чего не знаешь!
  - Какая неприятная баба! - с сердцем сказал Лурк, и так же убежденно добавил - Да с такой противной ни один мужик не уживется! Лучше повеситься, чем с такой жить!
  - Как видишь - кое-кто уживается... - со вздохом протянул седой, и его тут же оборвала Тенга:
  - Поговори еще! Разговорился, старый мерзавец! Палкой побью!
  - Не старше ее, между прочим! - снова вздохнул седой, и сунув руку в карман достал какой-то пакетик. Сунул в рот его содержимое, меланхолично задвигал челюстью, наблюдая за происходящим. И было в его взгляде что-то такое, что заставляло крепко подумать - а вообще-то, нужна кому-либо эта самая семейная жизнь?
  Тенга напала неожиданно - вот только что она стояла, огрызаясь на своего то ли мужа, то ли наложника-раба, и вот она уже на расстоянии удара, и клинок опускается ровно туда, где только что была ключица Сергея.
  Он ожидал чего-то подобного, в момент, Тенга прыгнула и нанесла с ее точки зрения смертельный, неотразимый удар - просто отшатнулся назад, и когда меч противницы пролетал мимо, добавил по нему сбоку и сверху, стараясь ударить по плоскости меча. Меч Тенги жалобно загудел от подлого бокового удара, но выдержал и даже остался в руках своей хозяйки, зажавшей левой рукой кровоточащее горло.
  Острейший меч, изготовленный в недрах звездолета, оставил на мече Тенги небольшую зарубку - даже не зарубку, а что-то вроде царапины. Потом обратным, быстрее молнии движением по дуге метнулся вверх, наискосок срезая фалангу большого пальца воительницы и кончиком клинка вспорол ей сонную артерию, через которую сейчас бурно, толчками вылетала кровь. А следом за ней - душа.
  Сергей помнил старый "самурайский" фильм, где два самурая решали в поединке, кто из них круче. Вначале использовали деревянные палки, долженствующие изображать мечи. А когда проигравший не согласился со своим проигрышем, взялись за мечи настоящие. И весь бой продлился несколько секунд - стойка одна, стойка другая, короткая пробежка - дзынь, шлеп!
  Проигравший с надрубленной шеей падает на землю.
   Все! Никаких там "руку за спину, встали в позицию, господа!" Дзинь-шлеп - "уноси готовенького!" Так происходит настоящий бой. И так он произошел.
  Если бы Тенга не была самоуверенна, если бы она на самом деле не считала себя (и справедливо!) большим мастером меча - все могло бы продолжаться подольше.
  Впрочем - результат был бы прежним - ну как обычный человек может соревноваться с мутантом, у которого все рефлексы ускорены в несколько раз? С мутантом, который волей-неволей усвоил все лучшее из арсенала лучших мастеров боевого искусства этого мира?
  У Тенги не было никаких шансов. Фактически это было хладнокровное убийство - но ведь Сергей не по своей воле ее убил! Она сама пожелала подразнить дракона - так чего удивляться, если тот откусил голову наглецу? Все закономерно.
  Вообще-то в этот раз Сергей сам удивился той легкости, с которой он убил воительницу. Ведь она не была простым человеком. "Бессмертные" - элитная гвардия, славящаяся своими бойцами. И умереть вот так, за одну секунду - позор на всю гвардию!
  "Нельзя недооценивать противника! - эту истину Сергей запомнил с армейских времен, и это правило подтверждалось практикой не раз, и не два.
  - Глянь! Тенгу убила! - больше удивленно, чем разгневанно сказала сестра Тенги, шумно выдохнув, когда ноги несчастной перестали дергаться и разбрасывать гальку - Вот это ни хрена себе! И что нам теперь делать?
  Женщины переглянулись, молодая пожала плечами, и обе перевели взгляд на победительницу. Сергей замер, и сжав в руке меч приготовился к худшему - что ожидать от этих безумных баб? Как бы не пришлось валить и этих! Вдруг все-таки начнут мстить? А что потом делать с мужчинами? Свидетели! А свидетелей преступления, как известно, надо убирать...
  Плохо как-то началась жизнь в Эорне, очень плохо. Не так все ему представлялось...совсем не так.
  
  Глава 4
  - Спокойно! Мы не собираемся с вами драться - если, конечно, вы нас не вынудите - женщина постарше внимательно посмотрела в лицо Серг, и сокрушенно помотала головой - Все-таки нарвалась сестричка! Кто бы мог подумать, а?!
  - Я могла подумать! И я говорила - не трогать чужачку! - буркнула молодая, и отшатнулась назад под яростным взглядом соратницы - А что я сказала? Неужели нельзя было просто поговорить, выяснить? Нужно было сразу же вызывать на поединок? Это же глупо!
  - Ей так не казалось - мрачно бросила женщина, и опустилась на колени перед убитой - Ах, Тен, Тен...ты всегда была слишком скора на расправу. И никого после тебя - ни детей, ни внуков...
  - Я предлагал... - седой мужчина развел руками - Но она не хотела детей. Говорила, что дети отвлекают от службы. Даже говорить об этом не хочу. Где похороним? В городе?
  Женщина помолчала, задумавшись, потом отрицательно мотнула головой:
  - Нет. Она всегда говорила, что тело ничего не значит, главное - дух. И что ей все равно, куда отправится тело. Толкнуть ногой в канаву - и хорошо. Так что закопаем здесь. А ты, чужачка...дождись, когда мы похороним Тенгу. А потом мы сопроводим тебя к главе клана. Ты ведь хотела попасть к главе клана? Вот и попадешь. Наверное...
  - Почему - наверное? - быстро спросил Сергей, внимательно наблюдая за чужаками (Мало ли что они придумают?! Нужно быть настороже!)
  - Ты же не глупая? - слегка раздраженно спросила женщина, обшаривая покойницу и снимая с нее оружие, побрякушки, все, что природа изначально не дала человеку при рождении - Я приведу вас к старшей, она направит доклад по инстанции, и если глава клана решит тебя принять - так и будет. А если нет...значит - нет!
  - А если все-таки нет? - не отставал Сергей - Что нас ждет?
  - Тебя и твоих мужчин допросят, выяснят, кто вы, откуда, как сюда попали, ну и...примут решение!
  - Ага...на цепь посадят, и все! Не хочу с ними идти! - буркнул Лурк - Безумные бабы! Тут видать все такие, как эта Тенга!
  - Потише! - скривилась женщина - Какая бы она не была, это все-таки моя сестра! А что касается: не хочу идти - а что вам остается? Нет, конечно - вы можете попробовать убить всех нас. Возможно даже это вам удастся. А дальше? Ты же сказала...не знаю, как тебя звать...Серг? Так тебя называли твои самцы? (Лурк фыркнул - самцы!) Так вот, Серг - ты столкнешься с той же ситуацией. Тебе придется обратиться к кому-то из стражниц, или воительниц, и все будет так, как я описала. И кстати - если мы пропадем, то возникнут вопросы - куда пропали? Маршрут наш известен, и появление чужаков обязательно свяжут с исчезновением патрульной группы. Начнутся поиски, найдут следы - ну и...ты должна понимать, что будет потом. Тебе будет трудно отмыться после убийства патруля. Что касается Тенги - мы подтвердим, что она тебя вызвала, что бой был честным. Но никто не может безнаказанно напасть на патруль, а тем более перебить беззащитных мужчин!
  - Беззащитных мужчин! - хохотнул Лурк - А на кой у них луки?! Кстати, а какого демона у ваших мужчин луки, нам говорили, что у вас нельзя давать оружие мужчинам!
  - Нельзя оружие для поединков - мечи, кинжалы. Можно только метательное оружие - луки, пращи. И то лишь для охоты или защиты жизни. И для борьбы с врагами! Это указ главы клана, и не противоречит закону. У нас введено военное положение, мы ждем нашествия армии богопротивного Гекеля.
  - Зачем ты мне это все рассказываешь? - настороженно спросил Сергей - Если я лазутчица, зачем ты даешь мне информацию?!
  - Мне кажется, что ты не лазутчица. При той скорости, с которой убила Тенгу, ты бы могла расправиться с нами в считанные секунды. Наверное. Но не сделала этого. То ли по причине, которую я указала раньше - боишься, что найдут наши следы - то ли потому, что правда не хочешь зла Эорну, и на самом деле ищешь встречи с Главой. Притом - разве указ, это тайна? Указы оглашаются на базарной площади, какие тут к демону секреты?
  Женщина сложила пожитки Тенги в куртку, которую стащила с трупа, положила сверху меч, кинжал, перевязи с метательными ножами, встала, и смахнув песок с коленей негромко бросила:
  - Забирай. Одежду с нее будешь брать?
  - Нет - сморщился Сергей - Да и барахло это мне не нужно! Себе оставь. Хотя...кинжал и перевязь с ножами давай. Остальное - можешь себе взять. Или раздать. Как хочешь, в общем.
  Женщина молча кивнула, подняла, бросила к ногам Серг перевязь и кинжал, остальное распихала по карманам, в том числе тощий кошелек и украшения. Можно было бы конечно забрать деньги, они всегда пригодятся, но денег у Сергея хватало, так что мелочиться ему ни к чему. Кроме того, вряд ли Тенга отправилась в поход имея на поясе серьезную сумму, а трясти медяками покойницы не было никакого желания.
  Похороны не заняли много времени - через полчаса отряд уже шагал туда, откуда пришел. К городу. Сергей и его спутники шагали в середине отряда, старшая женщина впереди, младшая позади.
   Чужие мужчины шли сзади и похоже что имели приказ стрелять при любой попытке чужаков проявить хоть малейшую агрессию. По крайней мере, Сергей сделал бы именно так.
   ***
  Сверху, с высоты нескольких километров река смотрелась тонкой белой полоской, но Сергей особенно и не присматривался к какой-то там речке. Он вообще постарался облететь город стороной, потому только сейчас понял - почему Эорн не опасался высадки десанта с тыла, со стороны джунглей. На самом деле, если и могли бы просочиться в город вражеские бойцы, то лишь малыми группами, или вообще по одному. Если бы могли. Что сомнительно.
  Пляж, засыпанный мелкой белой галькой, за полкилометра от реки пошел на подъем, и быстро сменился скалами, неприкрытыми и клочком дерна. Река, которая сотни тысяч, а может быть и миллионы лет текла по одному и тому же руслу, прорезала в скалах глубокий каньон глубиной несколько сотен метров, и несколько сотен метров шириной. Через каньон перекинут мост - широкий, способный пропустить небольшой караван с лошадьми и повозками.
  Подвесной мост - на толстых стальных цепях, настил из тяжелого темного дерева, отполированного дождями и ветром. По прикидкам Сергея, этот мост должен был выдержать ломовую повозку, груженную лесом, и не одну - если бы кто-то хотел этот самый лес отсюда вывозить. Но следов вывоза не было, как не было и дорог, уходящих в джунгли.
  Вначале это удивило (зачем такой мост, если нет дорог для повозок?), но потом, вспомнив лесных воительниц, Сергей пришел к выводу, что тут все не так просто - скорее всего, было когда-то сообщение между этой частью Эорна и собственно столицей, и дороги имелись, иначе зачем строить такое сложное инженерное сооружение? Чтобы выковать такие могучие цепи, натянуть их через каньон - нужны немалые усилия, но ведь их ради чего-то применили, эти самые усилия? Ничего в мире не делается просто так, должна ведь быть какая-то выгода? Кому-то это нужно?
  Толстые плахи мостового покрытия гулко загромыхали под ногами отряда. Сергей невольно оглянулся назад, посмотрел на стену леса, возвышающуюся позади - ему вдруг почувствовалось, что за ним следят недобрые глаза, и честно сказать, он догадывался - чьи это были глаза. Ему даже вдруг подумалось о том, что из леса до цели довольно просто достать из лука, или арбалета - лес был практически рядом, и невольно по спине пробежал холодок - а ну как пустят стрелу в его неугомонную башку? Не помогут и способности мутанта. Особенно, если стрела намазана ядом - по примеру обитателей земных джунглей.
  И снова задумался - за мостом довольно ровная, вытоптанная площадка, на которой могут разместиться множество подвод. Кто создал эту площадку, и зачем? Ведь люди города, судя по словам лесной воительницы, находятся в постоянной вражде с лесными жителями. Тогда зачем этот мост, и зачем площадка, очень похожая на базарную площадь?
  Ох, не все так тут и просто! Как обычно - ни черного, ни белого в этой жизни...не счесть оттенков бытия!
  Мост охранялся. Он был перекрыт чем-то вроде ворот, или скорее - КПП, с крышей, воротами, бойницами - все, как положено воинскому посту. Дежурили три воительницы, одетые примерно так же как и те, которых встретил Сергей - свободные штаны, рубахи, и полный комплект приспособлений для убийства.
  Когда отряд приблизился к воротам, старшая их "каравана" приказала остановиться, и пошла к бойницам, где минут пять что-то говорила стражнице, выглянувшей в "окошко". Потом ждали, пока охранницы все-таки соизволят открыть калитку, и только минут через пятнадцать ступили на мост, даже не прогнувшийся под весом отряда.
  И вот теперь Сергей и его спутники топали по плотно пригнанным друг к другу пластинам настила, с некоторой оторопью заглядывая вниз, туда, где на дне каньона бурлил горный поток. Стражницы, когда незнакомка и двое ее мужчин проходили мимо, с любопытством осматривали чужачку со всех боков, и хотя на их лицах широкими мазками было нарисовано жгучее любопытство, спрашивать ничего не стали, не издали ни звука, молчаливые, как тени.
  Они ничем не отличались от ныне покойной Тенги, или ее соратниц - широкоплечие, мужеподобные, с косой, в которую вплетены яркие побрякушки, очень контрастирующие с серостью воинского одеяния.
  Женская натура вылезает наружу, даже если ты занимаешься неженским делом - вдруг подумалось Сергею, когда лучик от камешка. сверкающего в косе одной из стражниц попал ему в глаз, на миг ослепив, будто фотовспышкой. Камешек был довольно крупным, и Сергей готов дать голову на отсечение, что это граненый алмаз, или как его называют на Земле - бриллиант. И должен он стоить огромных денег. Хотя...это на Земле он будет стоить огромных денег, а может тут он стоит не больше, чем какая-нибудь стекляшка?
  Сергей ранее как-то не особо интересовался этим вопросом, и дал себе зарок побольше узнать о ценах на драгоценные камни в Эорне. Мало ли, для чего пригодится... А еще - нужно будет попробовать узнать, откуда они их берут. Зачем? Сергей пока сам не знал. Инстинкт землянина, который вырос с мыслью о том, что самая ценная в мире драгоценность - это алмазы? Может быть и так. А может - нет. И на Земле случалось такое, что одни народы ценили некие предметы или материалы больше, чем общепринятые, считая ценное для других рас бросовым, никчемным товаром. Как ацтеки, у которых самым ценным камнем считалась, как ни странно - яшма. Совсем не золото.
   В любом случае, знания не бывают лишними - если, конечно, они могут уместиться в черепной коробке и не сведут с ума.
  С другой стороны моста - точно такой же КПП, и еще - некий громоздкий механизм, внимательно разглядев который можно было понять - эта штука служит для спуска и подъема моста. То есть при желании можно было или опустить мост в пропасть так, чтобы он провис тряпкой, либо даже сбросить в пропасть насовсем. Вот только непонятно - как потом его доставать?
  Впрочем, какая разница, как его будут доставать - достанут, если понадобится! Или НЕ достанут - на кой черт заморачиваться мыслями, которые никак не помогут в том, что он задумал?
  Город ничем не удивил. Вооруженные женщины? Он вообще-то ждал, что их будет много. Не больше, чем вооруженных мужчин в городах Союза. Чем удивить еще? Если только чистотой улиц? Мощеные камнем улицы были буквально вылизаны до блеска, вымыты с мылом - ни соринки, ни одного брошенного огрызка! Даже лошадиного помета нет!
  Так-то Сергей уже знал о патологической чистоте Эорнских городов, но увидеть это воочию немного другое, чем услышать из рассказов эорнийки.
  В остальном - обычная городская жизнь. Едут повозки, бегают детишки - тоже менее чумазые, чем в столице Союза, стражники...то есть - стражницы прохаживаются вдоль улицы, глядя на прохожих пронизывающим насквозь взглядом, будто подозревая их во всех преступлениях на свете. Типичные "менты", ну что сказать...
  Увидели процессию, в центре которой шел Сергей, остановились, внимательно осмотрели каждого из идущих, остановившись взглядом на чужачке. Однако вопреки ожиданию не сделали попытки остановить, старшая патруля лишь приветственно махнула сестре Тенги. Похоже, что ту хорошо знали.
  Мужчин с оружием на улицах не встретили, и Сергей в который раз удивился - почему все-таки у патрульных мужчин луки имелись? Но задумываться над этим не стал - все равно потом узнает. Зачем зря голову ломать? Не стал и спрашивать об этом у "конвоиров" - то ли ответят, то ли нет, не хотелось принижать себя отказом. В свое время все узнает. Или не узнает.
  Шли по улицам около часа - немалый город по меркам этого мира. Дома каменные, много двух, и даже трехэтажных - совсем как в столице Союза. И вообще - если забыть, что это Эорн, можно легко представить себя в Союзе - те же каменные мостовые, тот же шум улицы и запахи - жареной рыбы, пирожков, мяса на угольях и сладких женских духов. Все, как всегда, все, как обычно.
  Вдруг со смехом подумалось: "Интересно, а как у них с публичными домами? Есть ли такие заведения? А если есть - КТО в них работает?! И кто туда ходит?!"
  Сергей даже хихикнул, чем вызвал закономерное удивление своих спутников и спутниц. Пояснять причину веселья не стал - какая кому разница, почему он смеется? Не обязан пояснять каждому встречному...и не встречному.
  Лурк и Джан шли молча, с жадным интересом глядя по сторонам. И понятно - людям, которые всю жизнь прожили в подземных городах, вылезая наружу только для войны, разведки, все то, что они сейчас видели, вероятно казалось великолепным и захватывающим, как фильм о тропических джунглях тем, кто в своей жизни видел только унылую пустыню с одиноким, загаженным верблюдами оазисом.
  Прохожие особого интереса к маленькому отряду никак не выказывали - своих дел хватает, чтобы тратить время на разглядывание незнакомцев! Глянул - и беги по своим делам! Лишь встреченные по дороге воительницы приостанавливались, как некогда патруль стражи, и проводили Серг долгим, внимательным взглядом, мгновенно узнавая в ней чужачку.
  Сергей тут же дал себе зарок - одеться так, как одеваются местные женщины. Ни к чему быть белой вороной в стае этих хищниц!
  Путь закончился у длинного каменного здания, сложенного из массивных блоков, по виду - что-то вроде бункера, или ангара длиной метров двести. Там, где заканчивалось здание, начиналась высокая стена, наподобие крепостной, с настоящими зубцами, за которыми могли укрываться стрелки из лука.
  Сергей сразу понял, что это за здание - казарма, никакого сомнения. Возможно, что еще и тюрьма. Во все времена и во всех мирах казармы отличались полным отсутствием какой-либо эстетики, скорее наоборот - были угрюмыми, скучными зданиями, будто специально сделанными именно такими, чтобы укреплять дух солдата. Вероятно считалось - если уж он в эдакой дыре сумел выжить и не потерять рассудка - поле боя будет для него как дом родной!
  КПП, в проходе которого стоят двое дежурных, стойка с окном, и Сергей вдруг оглянулся, будто ожидал увидеть на стене черный телефон внутренней связи. Снова хихикнул, на что женщина за стойкой грозно нахмурилась, пожал плечами, но снова никому не стал ничего объяснять. Да и что объяснять? То, что он сейчас вдруг испытал некое ностальгическое чувство, вспомнив прежнюю жизнь? Что захотел увидеть Землю, которую скорее всего никогда больше не увидит? Да не скорее всего - точно не увидит.
  Вот странное дело - никогда не думал, что будет вспоминать о своей земной жизни с ностальгией! Ведь что потерял на Земле? Совершенно ничего, если не считать своего мужского естества, мужского обличья.
  Мужское обличье? Много это, или мало? Как сказать...вроде уже и попривык жить в женском теле, но...тяжко. Тяжко! Ненормально это все... Вот закончит дела с Гекелем, примет мужской облик, и все! Больше никогда не будет в бабском теле! Никогда! Вот только бы еще все заработало как следует...мужское. Принять вид мужчины - одно. Стать полноценным мужчиной - совсем, совсем другое! Не все те, кто выглядят мужчинами, мужчинами являются.
   И как же хочется снова стать мужчиной! Лечь в постель с женщиной, и... Сергей даже скрипнул зубами, представив, что бы он сделал с женщиной, если бы - "и"!
   И снова на него оглянулись конвоиры и стражницы. Похоже, что чужачка казалась им слегка ненормальной. Или не слегка. То хихикает, то зубами скрипит - ненормальная, да и только!
  Сергей не слышал, что конвоиры говорили стражницам, но когда они все вместе подошли, вид у стражниц был слегка обалдевший, и смотрели они на чужачку с опаской, держа руки на рукоятях мечей, закрепленных на поясе. Похоже, что они впечатлились рассказом о несчастной Тенге.
  Чужакам ничего не объяснили, жестом пригласили за собой - не грубо, но вполне определенно давая понять: шутки кончились, или вы делаете то, что мы скажем, или умрете.
  Как будто из ниоткуда у КПП вдруг обнаружился десяток стражниц в полном боевом вооружении, и как ни странно - в кольчугах и шлемах. И это несмотря на то, что вообще-то в Эорне не было принято носить броню - кроме как на войне. Видимо стражницы слишком уж впечатлились описаниями боевых достоинств странной чужачки, что вкупе с ее ненормальностью создавало угрозу безопасности окружающих. Вот и надели броню, как на войну. Хотя, возможно, что это все из-за военного положения - вполне могли дать приказ дежурной смене находиться на боевом дежурстве в полном комплекте снаряжения. Война ведь, в конце-то концов!
  Их попытались разделить - Лурка и Джана увести в одну сторону, Сергея в другую, он хотел протестовать, но...вспомнил, где находится. И зачем. Устроить сейчас драку? Положить десяток этих воительниц, а потом еще десяток, и еще...пока не свалят, или пока не убежит? Зачем? Глупо. Не затем сюда пришел. Вероятно, лучше будет подчинииться. Тем более, что "хозяева" не выказывают никаких признаков агрессии.
  Сделав знак парням, покорно пошел следом за шестерыми стражницами, взявшими его в плотное кольцо. Меч отбирать не стали, как и метательные ножи с кинжалом, но все стражницы шли с мечами наголо, и видно было - в случае чего, не задумываясь ни на миг снесут башку.
  Меч не отобрали вероятно потому, что у здешних мадам насчет острых железок был некий пунктик - это Сергей узнал у Морны - сдавать меч воительницы могли только победителю, или же своему командиру, главе клана - и то по особому случаю. Какому - Морна не уточняла. Это было некоторым образом похоже на обычаи викингов - умирать с мечом в руках, чтобы попасть в Вальхаллу.
  Отобрать меч означает сделать похожим на мужчину, не имеющего права владеть оружием, почти раба! Только преступники не имеют права владеть оружием, те, кто лишен своих законных прав за тяжкие преступления!
  Сергей вдруг задумался - почему в России гражданам не разрешают владеть оружием? Правители считают своих подданных недостойными, глупыми, преступниками? Почему так происходит? Если на тебя напал грабитель, и ты его ударил ножом, убил - неминуем суд и срок за превышение самообороны! За что?!
  Всегда поражал этот идиотизм - на тебя напал негодяй, угрожает твоей жизни, твоему здоровью, твоему имуществу - почему ты не имеешь права ответить ему так, как он заслуживает?
  Самое смешное, что полноценного права на защиту нет даже у полицейских - попробуй-ка пальнуть по здоровяку, у которого в руках нет ножа, либо ствола! Попробуй-ка потом доказать, что этот парень вообще-то голыми руками тебя размажет по полу, как соплю! Главное - что он был безоружен, а то, что у него кулаки, как дыни, и что он едва не разможжил тебе голову - никого не волнует. Изучай единоборства! Тренируйся! Задерживай, а не стреляй, когда тебе этого захочется!
  У Сергея однажды был такой случай - простой поквартирный обход по поводу убийства пенсионерки, жившей на втором этаже пятиэтажки. Позвонил в дверь, открыл мужик ростом едва ли не за два метра, по пояс голый, весом килограмм под двести. Сергей ничего не успел сказал - его втянули в квартиру, как куклу, и он тут же получил по башке дынеобразным кулачищем, от летев в угол, как оловянный солдатик брошенный капризулей-мальчишкой.
   Уже на остатках сознания, увидев, что мужик идет к нему, отводя для удара свою колоннобразную ручищу, выхватил ствол и засадил в грудь - дважды, потому что даже с первого выстрела тот не упал! И это притом, что выстрел из "макара" отбрасывает человека назад, как если бы его с размаху пнули ботинком!
  Сообразив, что с точки зрения прокуратуры выглядеть все это будет очень дурно, бросился на кухню, схватил нож, резанул себя по руке, и вытерев отпечатки пальцев вложил тесак в руку громиле. Вот теперь все нормально! Злодей хотел порешить - вот и следы нападения.
   Если бы оставил все, как было - разбирательство могло закончиться совсем дурно - увольнение, как минимум, а возможно и отсидка - если бы громила "крякнул", наповал.
  Вспоминая тот случай, всегда добрым словом поминал Захара: "Держите патрон в патроннике, парни, плевать на инструкцию! Однажды это спасет вам жизнь, запомните, салаги!" Если бы тогда патрона в патроннике не было...
  Самое смешное, что громила выжил (дуракам счастье!), и потом даже не вспомнил, зачем бросился на полицейского с ножом. Он беспробудно пил уже месяц, и какие видения возникли в его отравленной алкоголем голове - одному богу известно. Бывший чемпион города в тяжелом весе, он потерял любимую жену, сбитую пьяным лихачом на пешеходном переходе, и заливал горе водкой - на беду себе и окружающим. Возможно, увидел в оперативнике скрывшегося в ночи лихача на черной БМВ - кто знает? Какая теперь разница? Главное - Сергей сумел себя защитить с оружием в руках. И слава богу!
  А сколько людей гибло от рук грабителей, не в силах себя защитить, не имея оружия - которое у грабителей, в отличие от обывателя, всегда есть! Если бы бандит, доставший ствол, или нож знал, что ему могут ответить - жестко ответить - возможно, что он и не достал бы этот самый нож?
  Сергей был совершенно уверен - если бы у простого гражданина мог оказаться пистолет, грабители сто раз бы подумали, прежде чем на него напасть. Если бы люди могли защитить себя, и знали, что закон примет их сторону - разве они позволили бы себя ограбить, убить, изнасиловать? И тогда количество преступлений уменьшилось бы в разы.
  Ну вот почему в этом диком, отсталом мире понимают, а в цивилизованном, просвещенном мире - нет?! Или мир Земли не такой уж и просвещенный? Наличие компьютеров, сотовых телефонов и водородной бомбы еще не означает, что мир стал цивилизованным, увы... Это Сергей понимал еще ТАМ. И утвердился в своем понимании - здесь.
  Запрет на ношение оружия - всего лишь материализация желания властителей удержать народ в повиновении, страх перед своим народом, недоверие к нему. Ношение оружия - привилегия власти, а власть очень не любит делиться своими привилегиями. И чем выше ты во власти, тем больше у тебя привилегий. Аксиома.
  Здесь мужчинам оружие не дают по понятной причине - женщины хотят сохранить свою власть. Но при этом каждая простая женщина, не из числа служащих власти, может иметь оружие для защиты себя и своей семьи. И это нормально!
  Тут же усмехнулся - вот же небось тяжко бывает тем женщинам Эорна, которые попадают на территорию других кланов! Видеть мужчин, вооруженных, как женщины - что может быть более странным для местных воительниц?
  С тылу здания, как и ожидалось, находился плац и тренировочные площадки. У Сергея возникло что-то вроде дежавю, когда он увидел ямы, бревна, щиты - все, что положено иметь нормальным тренировочным площадкам.
  Тренировались женщины в обычных полотняных широких штанах, не сковывающих движения, и в легких рубахах, промокших от пота так, что почти ничего не скрывали от наблюдателя.
   Тренирующиеся воительницы в основном был в возрасте от пятнадцати до двадцати лет - точнее определить трудно. Иногда девушка в пятнадцать лет выглядит на двадцать, а в двадцать - как пятнадцатилетняя малышка.
  Впрочем - малышками назвать их было сложно - девицы ловко лупили друг друга палками, изображавшими мечи, бегали, прыгали, дрались в рукопашном бою, и делали это так уверенно, что их прыти могли бы позавидовать бойцы земного спецназа, которые больше внимания уделяли огневой подготовке, чем рукопашке.
  Захар всегда смеялся, вспоминая слова одного из адептов спецназа: ""Чтобы вступить в рукопашный бой боец должен прое*ать на поле боя: автомат, пистолет, нож, поясной ремень, лопатку, бронежилет, каску. Найти ровную площадку, на которой не валяется ни одного камня, палки. Найти на ней такого же долбо...ба, как он сам. И только после этого вступить с ним в рукопашную схватку и победить".
  Действительно, зачем бойцу спецназа исполнять такие сложные трюки в стиле у-шу, когда противнику можно вышибить мозги используя гораздо более эффективные средства, чем нож, лопатка или кулак. Или меч - как здесь, к примеру. Автомат - есть автомат. Пулю кулаком не отобьешь.
  Впрочем - в другом конце плаца Сергей увидел ряды девушек, начинявших ростовые мишени стрелами из луков и арбалетов - можно сказать, из автоматов и пистолетов этого мира. Девицы делали это так же ловко, как и скакали с "мечами" в руках.
  И тут же вспомнилась гибель французских рыцарей в битве при Кресси, когда весь цвет французского рыцарства полег на поле боя, выбитый простыми лучниками и арбалетчиками. С той битвы эпоха рыцарей галопом поскакала на закат. Кончились рыцари. Хоть круглого стола, хоть квадратного.
   Насколько Сергей знал, здешние бойцы не применяли тяжелой брони наподобие рыцарской - может потому и не применяли, что понимали, насколько она бесполезна против мощных арбалетов? А может потому, что на самом-то деле настоящих войн здесь и не было? Мелкие локальные конфликты велись скорее не регулярной армией в привычном, земном ее понимании, а "полицейскими" силами - чем-то наподобие самураев на службе у властителей. Здешние бойцы могли воевать и в пешем строю, и на лошадях, и как понял Сергей, вся тактика боя сводилась к беспорядочным стычкам группа с группой, человек с человеком - кто искуснее в рукопашном бою, чьих бойцов больше - тот и победил. Воинское искусство на уровне скифов бронзового века - налетели, обстреляли, срубили голов - победили. Или не победили, перешли в страну вечной охоты, пиров и сражений. Это тебе не римский легион с его жесткой иерархией и строжайшей дисциплиной.
  По крайней мере так представлялось Сергею - по рассказам соратников. Этот мир еще не дорос до глобальных войн с сотнями тысяч бойцов, вышедших на поле боя и пользующихся воинской стратегией. И в этом был шанс. Человек, который сумеет организовать беспорядочное войско в дисциплинированную армию - тот завоюет весь мир. Как Александр Македонский, к примеру. Если обучить воинской тактике и стратегии этих валькирий! Кто устоит перед этими бешеными кошками? Только вот кто бы дал преобразовать эту армию, состоящую из безумных девок-воительниц, для которых индивидуальность - жупел, за который они держатся, как утопающий за спасательный круг! Честь! Догмы! Армия - это единое тело состоящее из безропотных винтиков, умирающих по приказу командира, а не сборище озабоченных вопросами чести самураек.
  Плац оказался огромным, пришлось по дуге, вдоль забора обходить все тренировочные площадки, чтобы не мешать тренирующимся воительницам. По прикидкам Сергея здесь было не менее полутора - двух тысяч бойцов, и это можно сказать только новобранцы! А сколько в городе опытных воительниц? Сколько в других городах бойцов? Ведь столица Эорна не один населенный пункт этой земли! Много! Очень много! Теперь Сергей понимал, почему Союз Кланов так опасался Эорна, номинально входившего в состав Союза. Именно номинально, и никак иначе. Автономная республика, практически уже утратившая связь с остальным государством.
  И ясно, почему Гекель так хотел подчинить себе Эорн - с такими воинами он будет непобедим! Бесстрашные, сильные, ловкие амазонки этого мира!
  Вообще, на месте геренара Союза, Сергей сделал бы все, чтобы уничтожить независимость Эорна, или сам Эорн. Ведь в конце концов усилившийся Эорн точно стал бы угрозой Союзу, а какое государство потерпит рядом с собой конкурента, способного его уничтожить?
  История давно доказала, что любое государство стремится к укрупнению, к захвату все новых и новых земель, пока не нахапает столько, что дальнейший захват будет слишком проблематичным - удержать бы завоеванное. В экспансии государства сдерживаются только одним фактором - отсутствием быстрой, эффективной связи на своей территории. Чем больше государство, тем труднее им управлять, и тем легче оно может развалиться на части - идеи сепаратизма витали и витают в воздухе во все времена, пока весть об очередном сепаратистском бунте дойдет до властителя империи, пока в дорогу отправится армия усмирителей - власть над частью территории уже потеряна. Только с появлением средств быстрой связи, с возможностью молниеносного перемещения по миру карательных корпусов возникновение крупных мировых империй стало возможным. Вот что толку от того, что некогда Александр Македонский завоевывал дальние страны? Ушел на родину, а местное население тут же готовит бунт - вырезали гарнизон, оставленный Александром, и давай себе править страной по своему разумению. А до Александра вести идут месяцами. Ну и дошли - дальше что? Снова поход, чтобы усмирить провинцию? А тем временем весть - другая страна взбунтовалась! Так куда бежать карать - в первую, или вторую провинции? Вот если бы у Александра были авианосцы и транспортные самолеты...ракеты, бомбардировщики...
  Сергей усмехнулся мыслям, и задумавшись, едва не уткнулся носом в спину остановившейся конвоирки. Затормозила она возле приземистого низкого здания, сложенного из здоровенных глыб темного камня, скрепленного белым известковым раствором. Вниз, под землю, вела каменная лестница - довольно широкая, по ней можно было пройти по трое в ряд. Дверь - тяжелая, окованная сталью, за дверью стол, за которым седовласая, худая женщина с лицом высушенной воблы - таким же скучным и сухо-бесстрастным. Предводительница конвоиров подошла к ней, сказала что-то такое, что Сергей не расслышал, та кивнула, взяла со стола здоровенную вязанку ключей, больше похожих на небольшие топорики с узорчатым лезвием, и пошла вперед, не заботясь об освещении.
  После улицы в этом прохладном коридоре было довольно-таки темно, но через минуту глаза уже привыкли к свету, скупо падающему через окна, расположенные возле потолка. Эти небольшие окошки Сергей заметил сразу, как только подошли к темнице и тут же прикинул - можно ли через эти дырки выбраться на свободу? Пришел к выводу - можно, но сделать это будет тяжко. Окна забраны толстыми решетками - похоже, что неспроста, если вспомнить о наличии "мерцающих", наполняющих местные джунгли. Если ты прячешь в темницу мерцающего, позаботься о том, чтобы он не сбежал через крысиную нору - с него станется, скользкая гадина!
  Позаботились. Дырочки маааленькие. Только палец просунуть. Или два.
  Прикинул - стало интересно, пролезет мозг через ТАКУЮ дырку? Не порвется ли связь между мозгом и телом? Будет ли мозг функционировать как положено, превратившись в канатик толщиной в палец? В червяка?
  Вообще-то, не просто интересно, а жизненно важно - вдруг придется сваливать из застенков? И тут же себя одернул - зачем сваливать? Его задача поговорить с Главой клана, убедить ее в том, что чужачка будет им полезна.
  - Когда меня отведут к главе клана?
  Конвоиры промолчали, даже не взглянули. Сергей хотел спросить еще раз, но осекся - ему наглядно сразу же дали понять, на каком месте в иерархии этого общества он находится, зачем унижать себя глупыми вопросами, на которые точно не получит ответа?
  Камера оказалась сухой, чистой, хотя и темной. Каменное ложе покрыто чистой свежей соломой, из стены в желоб льется струйка воды - и питье, и туалет, надо думать... Небольшое окошко наверху почти не дает света, и до него метра четыре высоты. И захочешь - не допрыгнешь. Не экономили на строительстве темницы, это точно. Стена гладкая, не зацепишься, не долезешь.
  Сергея легонько подтолкнули в спину, он шагнул за порог камеры, слегка удивившись тому, что у него так и не отобрали оружие, и тут же потерял сознание, не успев понять, что с ним происходит.
  Очнулся на лежанке - голый, как в момент рождения. В первую минуту ничего не понял - холодно, колко, журчание и полумрак. Головная боль - знакомая, раскалывающая голову, как тогда, после магического удара лесных фурий. Ощупал себя - ни одежды, ни оружия. И хуже всего - ошейник, на ощупь похожий на тот, который был на нем в плену у старого колдуна!
  Холодно, но Сергея прошибло потом - вот так попал! Из огня, да в полымя?! Это еще что за хрень?!
  Вскочил. Босые ноги захолодели на каменном полу, но не до холода! Что за ерунда происходит?! Ведь как ожидалось - он приходит в Эорн, находит Главу клана, сообщает, что пришел помочь. Глава выслушивает и с благодарностью принимает помощь! А что творится на самом деле?! С какого хрена его сунули в камеру, да еще и с ошейником?! Что за....?! Один только мат лезет!
  Зарычал, и с размаху саданул ногой по двери. Окованная сталью дверь даже не вздрогнула. Жалкий стук, такой, будто кто-то ткнул кулаком в крепостную стену. На славу строили эту темницу!
  Разозлился еще больше, начал бить в дверь руками и ногами, опомнился только тогда, когда разбил костяшки в кровь и едва не сломал палец. Боль отрезвила, тяжело дыша уселся на лежанку, кривясь от боли и матерясь, как гопник. Сидел так минут десять, пытаясь собрать мысли в удобоваримую кучку. Потер лоб и снова скривился от боли - руки болели, их просто дергало от боли!
  Вначале не понял, потом внутри все захолодело - руки не заживали! Похоже, что ошейник препятствовал заживлению! И что это значило? А значило вот что - он не может "мерцать"! Организм отказывается усиленно регенерировать! Магия не работает! Впрочем, это можно определить только опытным путем...
  Боль! Красные всполохи перед глазами! Вырвало.
  Тошнило долго, выворачивая желчью - желудок пуст. С полчаса, не меньше, лежал, глядя в потолок, отходил от последствий попытки поколдовать. Когда дрожь в руках и ногах утихла, когда желудок перестал бунтовать, и позвоночник затих после судорог, изгибающих его дугой, сделал новую попытку. Не изменять тело, нет - разрушить ошейник. Так, как он когда-то сумел сделать у Гекеля. Войти в структуру ошейника и разрушить его изнутри.
  Эта попытка обошлась дороже. Вначале беспамятство, потом - судороги, скрежет зубов, боль суставов, хруст мышц, волокна которых рвались из-за перенапряжения, слабость - руки, ноги, все тело ватное, будто тряпка. Руку поднять трудно, так, будто она весит как мешок цемента. Нога едва сгибается в колене, и каждое движение причиняет боль.
  Сколько лежал - неизвестно. Собрался с силами, дождавшись, когда станет полегче, потащился в угол, к струйке воды. Долго полоскал рот, потом сунул под струю голову, чувствуя, как ледяная струя смывает одурь, смыл с живота, с бедер нечистоты, перемешанные с соломой, остатки содержимого желудка - отмылся, как мог. Побрел к лежанке, там навел порядок, сбросив испачканную солому на пол, в лужу. Лег, и забылся тяжелым сном, свернувшись калачиком, как ребенок в утробе матери. Била дрожь, в камере не так уж и холодно, но усталость, боль, ледяная вода - сделали свое дело.
  Проснулся от грохота - дверь скрипнула и распахнулась, ударившись о стену. Хрипловатый грубый женский голос сказал, будто нарочно слегка гнусавя:
  - Что, пробовала, как работает ошейник? Хе хе...проклятые перевертыши! Мордой бы тебя в лужу сунуть, сука!
  Сергей поднял голову, с трудом сел на лежанке. У дверей стояла кряжистая баба лет пятидесяти, седая, и в отличие от большинства воительниц - коротко стриженая. Меча у нее не было, только короткая дубинка у пояса, да фонарь, кажущийся после мрака камеры ярким, будто фотовспышка. Свет фонаря выхватывал из тьмы безобразие, которое творилось на полу после попыток Сергея поколдовать. Вид этой лужи был таким же ужасным, как и запах, Сергей тут же едва не добавил к этой луже новой порции ее содержимого. К горлу подкатил комок, но он его все-таки удержал.
  - Жри, сука! - бабища швырнула на лежанку деревянную миску, в которой виднелось что-то вроде каши, шагнула назад, к двери. Сергей встрепенулся, спустил ноги с лежанки, сделал попытку встать, но баба погрозила ему пальцем, взявшись за дубинку:
   - Что, мало тебе было паралича?! Еще хочешь, отродье перевертышей! Сиди, где сидишь и не приближайся ближе, чем на два шага, иначе тут и поляжешь!
  - А с этим что? - Сергей указал на вонючую лужу - Дай хоть тряпку, что ли!
  - Обойдешься! - хохотнула надзирательница - Ручками вычищай, ручками! А еще лучше - вылижи все языком! Языком, ага! Ха ха ха...надо девкам рассказать - забавно сказанула! Языком! Ох-хо-хо! Я бы посмотрела! Уууу...сучка! Говорят, у тебя сразу два мужика было? Любишь трахаться, да? Вот и потрахайся теперь! С дерьмом! Ох-хо-хо! С дерьмом трахайся!
  Сергей замер, глядя на то, как закрывается дверь, костенея от ненависти. Почему в дубаки идут самые тупые, ограниченные типы? Вот почему?! Или они тут, общаясь с заключенными становятся такими ограниченными тварями, неспособными на проявление обычных человеческих чувств? Вот есть же у этой бабы семья! Наверное, есть... И что, приходит она домой - и дома она такая же тупая мерзкая сука? Какие у нее растут дети? Что они могут перенять у матери? Какие такие хорошие свойства своего характера эта баба может передать дочерям? Или сыновьям! Умение отпускать тупые шутки? Способность издеваться над заключенными? Глумиться над беззащитными?
  Не придя ни к какому выводу, дав себе зарок когда-нибудь встретить эту бабу на узкой дорожке, Сергей занялся уборкой. Ему действительно не оставалось ничего больше, как ладонями, сложенными лодочкой, перетаскать всю эту лужу в желоб с водой. Задыхаясь, дергаясь от позывов к рвоте, жадно глотая холодную воду в промежутках между рейсами - он все-таки это сделал. Пожертвовал пучком соломы из подстилки - смачивал его под струей, снова промывал, драил пол, и опять полоскал солому, выжимая из нее опоганенную воду. Наконец, уборка все-таки закончилось, как когда-то кончается все на белом свете - и плохое, и хорошее.
  Снова лег на "постель", не глядя в чашку с принесенной едой. Есть не то что не хотелось - одна только мысль о еде вызвала тошноту. После того, что тут было - немудрено...
  Снова забылся тяжелым, неспокойным сном. Болели разбитые руки, кололась солома, разогревшееся во время уборки тело снова остыло, и начало дрожать.
  Проснулся от холода и тоски - то ли что-то приснилось, то ли во сне усилились ощущения от происходящего, но проснулся в такой депрессии, что хотелось завыть, а по щекам покатились слезы, как у какой-то девчонки. И тут же ругнулся - он и есть теперь девчонка! Девчонка, без надежды стать парнем! С этим ошейником, без магии - он так и останется девкой, до самой смерти! Неужели они заточат его навсегда, так и не выслушав, не узнав, зачем "чужачка" пришла в Эорн?! А что будет с ребятами? С Лурком, с Джаном?
  Скрипнул зубами, закашлялся, схватившись за грудь. Ненавистную грудь! Эти проклятые сиськи! Эти женские бедра! Эта....тьфу!
  Ущипнул себя за сосок, едва не застонал от боли и разочарования. Как бы он хотел вместо чертовых бабских конусов со здоровенными сосками увидеть у себя нормальную мужскую грудь! Пусть и не такую эпичную, как у культуристов, но обычную мужскую грудь, не мерзко подпрыгивающую, когда он бежит! Не ноющие перед месячными груди , черт их подери!
  Он уже давно заблокировал способности к деторождению, вмешавшись в структуру своего тела, но природу-то не обманешь! Каждый раз, ежемесячно, Сергей четко чувствовал приближение цикла - грудь болела, живот, настроение портилось, хотелось или заплакать, или убить кого-нибудь из тех, кто вывел его из себя! А этими "теми" были в такой период каждый второй!
  Как сейчас, когда ему хотелось уничтожить весь проклятый Эорн! На что вот он рассчитывал? На роль Мессии? Хотел стать первым советником Главы клана? Вернее - советницей, черт бы их всех побрал! А потом...мыслишка...стать во главе Клана, а? Завоеватель хренов! Император, мать твою!
  Выругался, сел, задумался, с трудом взяв себя в руки. Что там бабища говорила про паралич? Чем они его свалили? Что у нее было на поясе? Не простая дубинка, к гадалке не ходи. Что-то вроде разрядника, стреляющего парализующими молниями. Бластер. Вот как можно было бы это назвать. Парализатор? Неужели у них остались технологии звездопроходцев? А он к ним со своими дурацкими знаниями...
  Ошейник. Этот - отличается от ошейников, что были у Гекеля. ТЕ ошейники позволяли использовать гиориторнию. Эти - нет. Что это значит? А ничего! Может эорнийцы сами такие ошейники изобрели, а может, остались от предков - кто знает? Чего гадать? Нужно не гадать, а делать! Только вот что именно делать?
  Вначале все-таки подкрепить силы. Что там бабища принесла? Пододвинул к себе миску, взял в руки, с подозрением принюхался. Пахло чем-то вроде машинного масла. Ни плохо, ни хорошо - просто масло, и все тут. Какие-то разваренные плоды, или крупа. Зачерпнул пальцами липкую массу, попробовал - безвкусно, как пластилин, но не вызывает рвоты. По крайней мере - пока.
  Пожевал, проглотил...вроде пошло. Еще черпнул... Через несколько минут чашка стала чистой, в животе образовалась приятная тяжесть. Даже настроение слегка улучшилось, жизнь показалась не такой уж и плохой.
  Магию забрали? В ошейник посадили? Решили, что беззащитен? Нет, суки, вы еще не знаете Сергея Сажина! Или, скорее, Серг Сажу. Впрочем - Сергей уже давно не понимал, кто он на самом деле такой - Сергей Сажин, или Серг Сажа. Человек с Земли, или абориген-мутант - кто он теперь? И какая разница - кто он? Он - это он! И хочет жить. А тех, кто ему помешает жить - убьет! Таковы правила игры.
  Пошел к воде, тщательно вымыл чашку. Большая такая чашка, вместительная. Хоть каши не пожалели, и то ладно - неплохо набил желудок. Вернулся на лежак, лег, подбросил чашку вверху, поймал - способности мутанта никуда не делись, чашка будто зависала в воздухе, падая медленно, как пушинка, как перышко из взбитой подушки. Способность ускоряться осталась, это же не магия, это особенность организма.
  Вспомнил, как бабушка в деревне взбивала свою перину. Иногда пушинка вылетала вверх, и котенок, наперегонки с маленьким Сергуней пытался поймать это перышко, под смех бабули. Хорошо было! Не понимаешь, что имеешь, пока не потеряешь...вернуться бы в детство! В свое тело мальчишки, да с новыми знаниями, с умениями - начать все снова! Кем бы он сейчас был? Олигархом? Банкиром? Или главой какой-нибудь крупной корпорации? Зная все про кризисы, про падения рубля, про то, что будет с миром?
  Усмехнулся - глупые мысли! Не к месту. Какая теперь ему разница, что было бы, если бы? Какое вообще ему дело до Земли? Теперь у него другая "Земля". И другая жизнь. И очень не хочется ее потерять.
  Часы до следующего посещения "веселой" тюремщицей тянулись долго, тягуче, как растаявшая на солнце резина. Когда в двери завозились, отпирая, вскочил, отбросив сон и сел на краю лежака. И тут же едва не застонал от разочарования - их было двое - прежняя тюремщица, и баба помоложе, со знакомой дубинкой в руке - наготове!
  - Чашку сюда давай! - приказала тюремщица, поставив другую чашку на лежанку и враждебно глядя на узницу - Бросай сюда, не походи!
  Сергей кивнул, прицелился, и метнул чашку, закручивая ее, как диск дискобола. Тяжелая деревянная чашка врезалась в горло тюремщицы помоложе, и та упала на пол, выронив дубинку, хрипя, хватаясь за горло.
  Первая тюремщица мгновенно выхватила из-за пояса свою дубинку, но недостаточно быстро - Серг уже прыгнул к ней со скоростью разжавшейся пружины и нанес мощный удар в висок, едва не проломив череп. Тюремщица еще не успела упасть, когда Сергей выхватил ее "дубинку" - цилиндр длиной сантиметров сорок и толщиной около пяти сантиметров. Поверхность "дубинки" была рифленой и в середине имелась выпуклость, что-то вроде кнопки. Прибор был похож на фонарик, и явно был делом рук чужой, высокотехнологичной цивилизации.
  А может Сергею это просто показалось. Почему бы здешним аборигенам не делать рифленые рукояти? Если Сергей до сих пор не видел, чтобы кто-то делал нечто подобное, это не означает, что такого не делает никто!
  Пошел к двери, слегка напрягшись, закрыл. Тяжелая дверь, мощная! Даже слишком мощная. Так боятся "перевертышей"?!
   Пощупал шею второй охранницы, все еще дергающей ногами, поморщился - считай, что мертва! Видимо перебил гортань. Кончается. Вообще-то не хотел убивать, только вырубить, но она не вовремя повернулась, и вот - "получи фашист гранату". "Уноси готовенького!"
  А кто виноват? Нехрена было в тюрягу совать! Хватают Мессию, и в тюрягу, обсосы проклятые! Гады!
  Возбужденно хохотнул, и смех в этом подземелье прозвучал как-то странно, глухо и страшно. Будто смеялась больная в сумасшедшем доме - истерично, хрипло, не смех, а карканье старой облезлой вороны.
  Криво усмехнулся, помотал головой...что день грядущий готовит? Ну - никак по плану не выходит! Скоро придет корабль с Морной и остальными - как их встретят? Беда будет! И ведь предупредить нельзя...уже ничего сделать нельзя. После того, как убил тюремщицу. Только попробовать добраться до "пузыря".
  А где искать Лурка и Джана? Вот зачем он напал на тюремщиц? Что, не мог подождать, чем дело кончится? Ох уж эта бабская натура - вначале делать, потом думать! Ох уж этот ПМС! Не стоило этой мерзкой бабе над ним глумиться, ох, не стоило! Сам до конца не понял, зачем напал на "вертухаев" - предчувствие какое-то, что ли...будто внутренний голос: "Выбирайся! Беги! Беда!"
  Все пэмээсные штучки! Предчувствия! Психозы! Гормоны, мать их...
  Тюремщица, будто услышав, как он о ней подумал, зашевелилась, рука дернулась, сжалась в кулак. Не дожидаясь, когда женщина предпримет какие-либо действия, направил парализатор в угол и нажал кнопку (надо же опробовать?). Затрещали молнии, в точности похожие на те, что исторгали лесные воительницы, в камере запахло как после дождя - озоном, ясное дело.
  - Медленно и осторожно сядь! - приказал Сергей, отодвинувшись от тюремщицы на два шага - Никаких резких движений, иначе я сразу тебя парализую. А потом отпиннаю так, что ты ссать будешь кровью, гадина! И не притворяйся, что без сознания, я знаю, что ты уже очнулась! Ну?! Тебе врезать?!
  - Не надо! - женщина неожиданно легко села, скрестив ноги под собой, морщась потерла висок, на котором вздулась здоровенная шишка - Ловка ты...сучка! Не ожидала. Знала я, что перевертыши шустрые, но чтобы настолько?! Что с Алмой?
  - Мертва... - мрачно пояснил Сергей - Похоже, что гортань перебита. Не хотела убивать, так получилось.
  - Так получилось... - эхом откликнулась тюремщица, и с ненавистью выдохнула - Ссссука! Я сама с тебя шкуру сдеру! Живьем! Тварь! Убила мою Алму, тварь! Убью! Убью!
  - Любовница твоя? - догадался Сергей - Так ты сама виновата. Не надо было меня злить. Глумилась - вот я и разозлилась, не рассчитала сил. Что, тебя не учили - нельзя глумиться над заключенными? Или ты по жизни такая мерзкая тварь? Сидеть, гадина! Помни, что я сказала - отобью все внутренности, гнида! Сразу не сдохнешь - будешь год подыхать!
  - Что ты хочешь? - уже спокойнее, с затаенной ненавистью спросила тюремщица - Ты отсюда не выйдешь! А если выйдешь - далеко не уйдешь! Ты видела, сколько на плацу воительниц? Думаешь, что сумеешь всех убить? С ошейником?
  - Как снять? Как снять ошейник, говори! - спокойно, сдерживая ярость спросил Сергей, чувствуя, как его захлестывает гнев (ПМС - это такое...ПМС! Убила бы!)
  - Никак! - радостно откликнулась женщина - Хе хе...никак. Я не могу снять. Только колдунья, и то не всякая!
  - У ошейника есть радиус действия? - снова сдержавшись, спросил Сергей.
  - Что? - не поняла тюремщица - Какой радиус?
  - Если я выйду из тюрьмы - что будет? В ошейнике выйду.
  - Ничего не будет - пожала плечами женщина - Выйдешь, да пойдешь. Пока тебя не остановят и не снесут башку. А что может быть такого, когда ты выйдешь?
  Сергей вдруг показалось, что тюремщица врет. Врет, и еще глумится - в глазах хитрость, предательство, расчет на то, что он выйдет, и ошейник его задушит! Как душили те ошейники, что были у Гекеля!
  Вскочил, метнулся к глумящейся бабе и с размаху впечатал пяткой ей в ухо. Как в стену - гулко, хлестко - вырубил наповал. Отошел, переводя дыхание - ярость просто кипела в мозгу. Прикрыл глаза, успокаиваясь, потом заставил себя подойти и пощупать пульс. Облегченно вздохнул - жива! Все-таки жива! Но чуть не убил...едва не убил!
  И так легко, так просто - бах! И труп! Просто маньяк-убийца какой-то. Монстр! Или просто уже человек этого мира? Это на Земле смерть человека событие - выезд опергруппы, криминалистов...а тут - бах! И нет человека! Хотя...не надо врать самому себе. На Земле тоже всякое есть. Кое-где человеческая жизнь не стоит и медной монетки...как и здесь.
  Стянул с женщины одежду, оставив ее в одних трусах - трусы снимать почему-то побрезговал. Хотя давно известно - лучший способ вывести "клиента" из равновесия - раздеть его догола. И мужчины и женщины сразу теряют чувство уверенности, их проще "расколоть".
  Связал руки и ноги, сделав ей "ласточку" - как поступали с буйными преступниками, или просто с людьми, из которых хотели выбить показания. Подтащил женщину к воде, сунул ее голову под струю. Подержал, до тех пор, пока тюремщица не начала подавать признаки жизни, оттащил назад, оставил лежать на полу. Подошел к трупу Алмы, раздел и ее, стараясь не думать о том, что раздевает труп, и сейчас наденет одежду с мертвеца. Одежда была слегка испачкана кровью, но со стороны, если не присматриваться, не заметишь.
  Алма была выше Серг, но ненамного, полнее в бедрах, брюки были свободными, так что не особо заметно, если не приглядываться. Рубаха тоже пошла, немного широковата, покойница обладала более объемистой грудью, но вполне приемлемо - зато не жмет и не стесняет движений.
  Самое главное - башмаки подошли. Больше всего боялся за обувь - малы будут, так вообще ходить невозможно, велики - ноги собьют.
  Противно было надевать вязаные носки с ног покойной - пахло чужим кислым потом, носки не первой свежести. Еще бы какой-нибудь грибок не подцепить - мелькнула мысль, и тут же угасла по причине своей глупости - о грибке ли думать, когда и заболеть-то возможно не хватит времени - раньше убьют!
  Одетым сидеть гораздо приятнее. И теплее, и комфортнее. А вот голой тюремщице на ледяном полу совсем некомфортно, о чем она известила, перемежая свое сообщение площадной руганью, прерванной пинком в бок:
  - Заткнись, тварь! Будешь отвечать на вопросы! Почувствую, что врешь - сделаю больно. Очень больно! Поняла?
  - Поняла! - хрипло каркнула женщина, и замерла, оторвав голову от пола. Лежать ей было неудобно, все больше и больше затекали ноги, руки, спина, еще немного, и она начнет стонать и плакать, требуя развязать. Эту картину Сергей наблюдал за время своей милицейской службы не раз, и не два. Однажды он даже решил попробовать, каково это, лежать связанным "ласточкой". Попробовал. Больше пробовать такое не хотел. Его хватило на пятнадцать минут и это воспоминание врезалось в память на всю жизнь. Очень плохое воспоминание.
  Кстати сказать, после того, как попробовал - больше никогда никого ТАК не вязал. Уж лучше избить, чем на "ласточку". Лучше стулом по башке.
  - Итак, повторяю вопрос: что будет, если я выйду с территории тюрьмы! Что сделает ошейник?
  - Ничего, я же сказала! - скрипя зубами, простонала женщина - Развяжи!
  - Попозже вернемся к этому вопросу - бесстрастно ответил Сергей, отбрасывая все лишние мысли - о гуманности, о жалости и о подобной чуши, которая сейчас для него просто вредна - Где мои мужчины?
  - А я откуда знаю?! Увели в допросную! - каркнула тюремщица, кусая губы.
  - Где допросная?
  - В этом же здании, наверху!
  - Что будет после допроса?
  - Не знаю. Может убьют, может оставят в живых - если раньше не сдохнут! Допросная, это тебе не трактир! Там допрашивают! С пристрастием! И магией, и щипцами! Да развяжи, что ли?! Сил терпеть уже нет! Лучше сдайся, дура! Может снисхождение тебе будет, убьют сразу, без мук! Обещаю, пытать не буду перед смертью!
  - Почему меня сюда заперли? Почему не доложили Главе? Почему не расспросили меня, как я просила?!
  - Почему заперли?! Придуриваешься, что ли? Ты лазутчица! И уже не первая! Союз засылает вас, дебилок, на верную погибель! Дураки решили, что мы не распознаем мерцающую? Перевертыша?! Идиоты! Главе все доложили, но кто ты такая, чтобы Глава с тобой встречалась?! Поганая лазутчица! Вначале из тебя выжмут все, что ты знаешь, а потом уже решат, что с тобой делать! Да что делать? Казнить, конечно! Какой-нибудь особо мучительной казнью - как всех шпионов! Последнюю шпионку на кол посадили, да с перекладиной - долго жила, крепкая оказалась! Уже и птицы глаза выклевали, а она все дергалась! Правда и колдуньи постарались, поддерживали, чтобы подольше мучилась, но все-таки - крепка, сучка! Если развяжешь меня, отпустишь - постараюсь, чтобы ты умерла быстро. Яду дам! Тихо-мирно помрешь, и все!
  - Врешь, тварь! - уверенно объявил Сергей, и с размаху пнул тюремщицу в бок - Мечтаешь отомстить, я знаю! Еще раз - что будет, если я выйду с ошейником за территорию тюрьмы - он будет меня душить? Отрежет голову?
  - Да ничего не будет! - задергалась женщина, возя дряблой грудью по полу - Спятила, что ли? Какое там душить, не знаю ничего! Колдовать не сможешь - да! Найти тебя по ошейнику можно - да! Про удушение ничего не знаю!
  - Врешь! Врешь! Врешь - Сергей пинал тюремщицу, вымещая на ней злость, разочарование, страх и боль, опомнился только тогда, когда та потеряла сознание. Выругался, пощупал пульс - жива! Похоже, что сломал ей два или три ребра. Поморщился, поднял с пола пустую чашку, набрал воды, вылил на женщину. Потом еще набрал и снова вылил. Наконец, та очнулась и застонала:
  - Ыыыы...оооо...больно! Гадина...я же все тебе сказала!
  - Теперь расскажи, как найти допросную - все, в подробностях - где какие посты стоят, как подойти к ним незаметно, сколько людей в охране - рассказывай, иначе отобью все, что у тебя в брюхе еще не отбито! Быстро!
  Через пятнадцать минут Сергей знал все, что ему нужно было знать о системе охраны. Тюремщицу буквально несло откровениями, она взахлеб рассказывала о том, о чем спрашивал Сергей и больше, чем он спрашивал - с ужасом глядя на ноги мучительницы. Пришлось пнуть ее еще пару раз, чтобы освежить память насчет охраны казармы, когда показалось, что женщина врет, но в общем и целом скорее всего она говорила правду. По крайней мере такую правду, которую она считала правдой. Обычно те, кто любит мучить, с трудом выносят боль. Вероятно потому они и вымещают страх боли на своих жертвах.
  Закончив допрос, Сергей разрядил в женщину парализатор. Развязывать не стал, но и убивать не стал. В убийстве не было необходимости, а для того, чтобы развязать - не хватило человеколюбия. Он никогда не любил вертухаев, не раз за время службы в ментовке прикидывая, что сам может оказаться на месте заключенного. И вот такие вертухаи будут измываться над ним самим.
  Если ты решил работать тюремщиком - получи все, что тебе причитается. В том числе и риск попасть под горячую руку узника. Это твоя работа, так что нечего ныть.
  Подобрал второй парализатор, сунул в петлю на поясе. Другой так и остался в руке, наготове. На сколько зарядов его хватит - неизвестно. Забыл спросить у бабы. А теперь уже поздно. Досадно, но ладно. Разберемся в процессе, так сказать.
  Знакомым коридором на выход, мимо десятков дверей, таких же, как та, что вела в его камеру.
  Полумрак, только далеко впереди, у закрытого выхода, горит фонарь. Свой фонарь держал за спиной, что свет не бил в лицо. За столом сидит одна охранница, занята чисткой своего меча, любовно отирает клинок тряпочкой, не обращая ровно никакого внимания на шаги позади себя.
  Сергей не стал тратить заряд парализатора и крепко ударил воительницу по затылку - туда, куда положено бить, чтобы гарантировано выключить человека на приличное время. Или убить. Шагнул к лестнице, но остановился и выругав себя за глупость, снял с бесчувственной женщины портупею, ножны, поднял с пола выпавший из руки охранницы меч и вдруг криво усмехнулся - меч был его собственный, таких тут не делали. То-то воительница так трепетно его охаживала - эти бабы понимали толк в хорошем оружии. Небось уже попробовали его на крепость, сравнили со своими мечами, и сравнение точно было не в пользу изделий местных кузнецов. Как она его добыла? Небось потихоньку подменила на свой, плохонький. Ушлая тварь!
  Вдруг задумался - а кто у них кузнецы? Женщины, или мужчины? Тяжелое дело - бить молотом по наковальне! Впрочем - а разве воинское ремесло легкое дело? Помаши-ка мечом, побегай-ка по плацу!
  И тут же себе ответил - одно дело красивое фехтование, можно сказать эдакий фитнесс, и другое - в жаре и чаду кузницы махать пудовым молотом. Скорее всего, кузнецы - это мужчины. Ведь ремеслами занимаются именно мужчины, а не женщины! Женское дело - воинское, а еще - рожать. Мужское - все остальное.
  В голове мелькнуло - а почему Морна ничего не рассказала о том, что мерцающим не место в этом мире? Что это, предательство? Ведь не могла не знать, что мерцающие, или как тут называют - "перевертыши" - вне закона?! Что их преследуют, как диких зверей?
  И тут же дал себе ответ - а кто рассказывал Морне, что он мерцающий? Она знает, что Серг владеет магией материи, гиориторнией, а насчет того, что он еще и метаморф, Сергей ничего ей не говорил. Вот если бы сказал... ну и сказал бы, и что? Не поехал бы в Эорн? Все равно бы поехал. Был бы поосторожнее, это точно, но поехал бы. На тот момент у него не было иного плана.
  Иного? А что, теперь есть еще план? И тут же признал - да. Теперь, зная, что в лесу живут метаморфы, что эти метаморфы потомки воинов-звездоплавателей - все изменилось. Возможно, стоило подождать, когда Эорн и Гекель как следует покрошат друг друга, а уж тогда...
  Горько усмехнулся - как легко он теперь манипулирует человеческими жизнями! Тысячу жизней туда, тысячу сюда! А то и десять тысяч! Двадцать! Сто тысяч! А почему не миллион?! И все ради идеи, правильной идеи, которую несет он, Мессия! Мессия ли...может Антихрист?
  Первое, что почувствовал - запах. "Шашлыком пахнет!" - мелькнуло в голове, и тут же - "Каким шашлыком?! Здесь?!"
  И пришло понимание. Сердце ухнуло, как двухпудовая гиря, в висках застучала, забилась кровь. В ушах - колокольный набат, все вокруг стало слишком четким, ярким, будто под увеличительным стеклом.
  В одной руке меч, в другой парализатор.
  Первая, что шагнула навстречу получила удар молнии, но не упала. Удивиться не успел, просто смахнул голову с плеч одним ударом, будто перерубил не шею, а сырую лозу.
  Еще не успела упасть - вперед!
  Только вперед! Не раздумывая!
  Двое - наготове, с мечами, быстрые, как молнии!
   Как медленные молнии. Будто смотришь ролик - плавные движения, как в тайцзицюань, красивые, смертоносные...если бы они были быстрее в несколько десятков раз. А ведь так просто проскользнуть между медленно-медленно "пляшущими", чиркнув, пОходя, клинком по шее!
   Выпад - прямо в грудь! В левую...наискосок.
  Вперед! Вперед!
  На запах, и...крик.
  Страшный, утробный крик! Из живота! Из нутра! Когда боль настолько страшна, что нельзя, никак нельзя терпеть, а спасительное беспамятство все не настает!
  Жаркая комната, пылающий очаг, в нем - раскаленные докрасна щипцы.
  Столик с инструментами поменьше - разные, забавные такие - крючки, щипцы, ножички.
  На кресте - окровавленное существо, с груди которого свисают обрывки светлой ткани, которая не ткань. Вместо пальцев - обрубки.
  Существо не имеет пола. По ногам стекает кровь, на полу уже целая лужица - кровь темная, не такая, как рисуют в кино - красную, будто с картинки, нет - вишневая, темная, и...перемешанная с нечистотами. Иногда человек не может сдержать ни свой желудок, ни свои эмоции, превращаясь в животное.
  Иногда - в зверя.
  Молнии ударили крест-накрест. Человек в кожаном переднике с щипцами в руках упал - мужчина, как ни странно.
  Две женщины - одна за столом, со свинцовым карандашом в руках, другая возле Лурка, бледного, с вытаращенными глазами - тоже на кресте.
  Он почти цел. Если не считать глубоких порезов на груди, и отрезанного уха. Левого уха. Джан совсем плох, скорее всего не жилец - обрубки пальцев, один глаз выжжен, другой заплыл, кожа лохмотьями свисает с груди. Его оскопили.
  Если быстро не доставить в корабль - умрет в ближайшие часы. Или минуты. Скорее всего - от болевого шока и потери крови. Непонятно, как он вообще еще держится. Да, держится, мертвые ТАК не кричат.
  Впрочем - скоро стало понятно - как он смог столько продержаться.
  Две воительницы, которых сразу не заметил (они стояли в тени, у стены) успели выхватить мечи, но тут же упали - одна с разрубленным бедром, вторая - придерживая руками вывалившиеся внутренности.
  Но главные - не они. Главная - вон та, в синем костюме, с обручем на высоком лбу, что стояла возле Джана.
  Сергей ВИДЕЛ, чувствовал, как от нее исходила Сила - и эта сила была направлена на Джана. Когда ударили молнии, колдунья лишь вздрогнула, но не упала - защита, это ясно!
  Успел уклониться от огненного шара - он вылетел из руки колдуньи, двигаясь так же медленно, как все те "объекты" что окружали Сергея.
  Сгусток плазмы еще не успел погаснуть, вонзившись в груду кишок замершей в ужасе вспоротой вдоль и поперек воительницы, а меч уже ударил по голове магини.
  Плашмя!
  В последний момент успел повернуть клинок и хлестнул, как плеткой.
  Нокаут. Чисто! Жить будет. Если позволят.
  Дым - кишки очень неприятно воняют, особенно если их подпалить.
  Сладкий запах крови - крови друга и крови врагов.
  Звуки - хрип воительницы с разрубленным бедром, изо рта которой с выдохом брызгает кровь - и когда только успел проткнуть ей грудь? Сам не заметил.
  Бросился к Джану, пощупал пульс - нет, уже мертв. Мертв! И по его вине, по вине Сергея! Он привел его сюда! Он! Болван, ох, какой болван!
  - Сними меня! - голос Лурка. Страдающий, голос, хриплый, но обычный, не такой, какой бывает во время ускорения, когда все звуки слышатся низкими, рокочущими, протяжными. А это значит, что вышел из боевого режима, сжигающего ресурсы. И это хорошо. Ресурсов не так и много.
  Чак! Чак! Вжик! Вжик!
  Точные удары - руки и ноги свободны. Упал на пол, пополз к висящему на кресте брату. Встал на ноги, протянул руки, приподнял голову брата:
  - Джаник! Джаник, скотина, не помирай! Джаниииик... Ох, Джаник, Джаник...что я мамке скажу?! Как я посмотрю ей в глаза?! Не уберег! Не убереооог! Аааааа! Аааааа!
  - Он мертв, Лурк! - голос чужой, будто не Серг сказала, а сам Сергей, изнутри женского тело, глухо, хрипло, мужским голосом - Он мертв. Мне жаль...
  - Тебе жаль?! Тебе - жаль?! - обернулся, глаза безумные, ненавидящие - его? Или палача?
  Бросился к очагу, выдернул здоровенные раскаленные щипцы и с размаху ударил по ногам палача. Хруст, шипение, и...молчание. Человека, парализованного магией бесполезно бить. Он не чувствует. Ничего не чувствует. Даже если ему вспороли живот и намотали кишки на шею. Даже если отрезали член и засунули ему рот! Даже если растоптали в блин!
  - Остановись! Лурк, хватит! Он мертв! Хватит его топтать!
  - Он - да! А эти живы! Пусти! Пусти меня, сука! Я их убью! Пусти, иначе я убью тебя! Пусти!
  Коротко, в солнечное сплетение - хлестко, будто давил быструю муху. Лурк осел на пол, глаза закатились.
  Поднял, привязал к креслу, метнулся к выходу из пыточной - затащил в здание труп первой охранницы, забросил в коридор отрубленную голову, таращившую удивленно открытые глаза. Голова покатилась по полу, будто мяч, не вызвав никаких эмоций.
  На войне, как на войне!
  Закрыл дверь на тяжелый засов - хорошо, что есть засов! Никто не войдет. И самое главное - не поинтересуется, почему тут закрыто. Государственная тайна, понятное дело! Допросная - это свято.
  Присыпал песочком лужу крови - если присмотреться, то видно. Но на время хватит. Пока не решат поинтересоваться - почему нет охранницы у входа. Или пока не обнаружат бегство чужачки из темницы.
  На плаце - все бегают, фехтуют, стреляют - работа идет. Солнце низко над горизонтом - дело к вечеру? Хорошо бы, если бы сейчас, прямо сейчас стемнело.
   "Темнота - друг молодежи!" И диверсанта.
  Колдунья уже шевелилась, открыла глаза, когда Сергей прислонил ее к спинке стула, приматывая полосками ткани, выдранными из рубахи убитой охранницы. Попыталась что-то сказать, но Сергей молча ударил ее по губам запястьем так, что женщина снова затихла. Вырубилась. Повреждений почти не получила - делов-то, двух передних зубов лишилась - на дальнейшее ее поведение если и повлияет, так только в лучшую сторону.
  - Развяжи! Развяжи, Серг!
  - А ты буянить не будешь? Лурк, мне очень, очень жаль твоего брата. Он мой друг. Как и ты. И первое, что я сделала, когда выбралась из темницы - пошла выручать вас. Не убежала, не бросила - пошла выручать.
  - Почему раньше не выбралась? Ты же могла! Могла! Ты же самая великая колдунья в мире! Почему ты не пришла раньше, ну почему?! Джаник...ууу....Джаник!
  - Не могла...(голос сорвался, дал "петуха") Смотри сюда - видишь? Такой же, как у тебя. Как думаешь, зачем?
  - Зачем?
  - Колдовать нельзя. Если колдуешь, боль такая, будто с тебя сдирают кожу. (Бросил взгляд на Джана, осекся) Что спрашивали? Что вы им рассказали?
  - Все. Все спрашивали, все рассказали. Все, что мы знали - голос глухой, ни одной нотки вины, и вообще эмоций, кроме горечи - Вначале пытали обоих, потом решили пытать Джаника, чтобы я рассказывал. Они решили, что я более ценный, потому что колдун. Они так сказали - колдун. Надели мне ошейник, только я не знал - зачем. Теперь - знаю. Только я ведь не умею колдовать! Ну какой из меня колдун?! Джаник, Джаник...брательник мой! Ыыыыы...
  - Как он дожил? Как он вообще жил...с такими ранами?!
  - Вон ту тварь видишь? Она его поддерживала магией. Они сказали, что могут его сострогать до костей, а он все будет жить. И мучиться! И он жил! Лучше бы он умер, Серг...
  Снова рыдания, стон...потом рык:
  - Мало! Мало я его потрошил! Я ее хочу выпотрошить! Пусти меня! Развяжи!
  - Посиди пока так. Мне нужно ее допросить. А потом...потом делай все, что захочешь. Нам нужно отсюда выбраться, Лурк. Выбраться! Не погибнуть здесь, а выбраться! Мне очень, очень жаль, парень...
  

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"