- Всё, хватит - озабоченно сказал капитан - машина перегружена, механики волнуются. Нормальный ход двадцать пять вёрст в час. Сейчас мы перейдём на парусный ход, пусть машина отдохнёт, а механики осмотрят валы. Вроде как есть небольшая течь, надо сальник поменять. Хочу посмотреть, как работают пушки. У нас есть старая шлюпка, мы специально её с собой взяли. Спустим на воду, попробуем по ней попасть. Только вот волнение слишком уж большое, ветер разыгрался...
- Тогда может попозже? - Андрей посмотрел на небо затянутое тучами с редкими прогалами чистого неба - может стихнет?
- Нет. Не стихнет - мотнул головой капитан - этакая пакость теперь суток на трое, я уже знаю. Ветер с моря, так что дуть будет долго. Кстати - при этом ветре обычно приходят пираты - ветер как раз от них дует.
- Сколько вёрст до пиратского острова? - спросил Андрей, что-то для себя соображая
- Хотите посетить пиратское гнездо? - понимающе улыбнулся капитан - а не опрометчиво ли? Какой бы ни был этот корабль, против флотилии из сотни пиратских судов он не выдержит. Давайте лучше поищем пирата где-нибудь на подходе к материку? Там есть одно место, узкость между рифами - вдоль берега мели, скалы, они там обходят или по мелям, или же проскакивают сходу по фарватеру. Корабли у них шустрые, так что береговая стража обычно не успевает их взять.
- А может она не успевает потому, что пираты им денег за это дают? - вмешалась Шанти, всё это время внимательно наблюдавшая за морем. Драконица была непривычно задумчива и молчалива, так что её вмешательство в разговор удивило собеседников.
- Что скрывать - вздохнул капитан - видимо, дают. Чистить надо структуру. Вот новый начальник береговой стражи пришёл - и почистит. Отличный человек, настоящий моряк. Вообще, я вам скажу, у нас в стране значение флота почему-то принижено. Вы заметили - кроме торговых судов флота практически и нет? А ведь если посадить на корабли армию вторжения, да отправить её морем? А если установить на корабли пушки, и блокировать города? Это хорошо, что пушки у нас, а если бы у Славии? Да они бы смяли нас вмиг! Хорошо, что это оружие у нас, а не у них. А кроме того - у нас не развивается исследование морей! Что там, за морем? Может там другие материки, похожие на наш, и там есть государства, которые могут быть враждебны нам! А если они пожелают нас завоевать? Что мы можем им противопоставить, кроме одной 'Акулы', да пары десятков старых военных судов, которые не могут отогнать даже пиратов? У нас нет никакой информации - что там, за морем, находится. Ни-ка-кой. Нужно посылать экспедиции, нужно плыть в открытый океан.
- А почему это не развивается? - заинтересовался Андрей - почему так случилось? Казалось бы - плыви, исследуй - почему купцы этим не занимаются? Им же прямая выгода, если они найдут новый источник дохода?
- Вы меня спрашиваете? - усмехнулся капитан - я не купец. Но по моему разумению - они просто боятся. Вы знаете, что мы до сих пор, как в древние времена плаваем лишь вдоль побережья? У нас нет приборов, по которым мы могли бы ориентироваться в открытом море. Плыть куда-то, неизвестно куда, рисковать жизнь и имуществом - зачем, если даже не сможешь повторить обратный путь, если что-то найдёшь. Акулы, морские чудовища - всё там, в открытом океане. Мне говорили, что некоторые смельчаки пытались узнать - что же там, за тысячи вёрст от материка, но...все исчезли. Все. Ни один не вернулся. И с тех пор повелось - путешествие в неизвестность - это глупость. Вот так.
- Шанти, как думаешь, не твоя ли родня постаралась? - передал Андрей
- Почему бы и нет? Зачем им давать людям развиваться? Там есть материки, я знаю точно - мать говорила. И люди там живут. Правда я не интересовалась - что за люди, как они там живут - мне это всегда было безразлично. Но то, что там есть цивилизация - это точно. И не одна. На юге материк с чёрными людьми. На западе какие-то рыжие, что ли. Если бы мама была рядом, можно было бы расспросить поточнее.
- Кстати - а ты давно с ней связывалась? Пригласила бы её в гости, мы бы с ней пообщались...
- Хммм...давно не связывалась. Как с тобой закрутилась в делах, так и некогда стало. Да что такое для дракона год-другой? Она меня чувствует, я её тоже. Она здорова, довольна. По-моему даже нашла себе самца, и ты знаешь - как бы в скором времени я не обзавелась сестрой или братом. Скорее всего братом - у нас после рождения самки обычно рождается самец. Есть такие предпосылки, я чувствовала кое-что. Кстати, а вы с Антаной не собрались осчастливить меня ещё и племянницей? В прошлую ночь ты очень активно старался, активнее, чем обычно.
- Шанти, ну сколько раз тебе говорить - это неприлично, подслушивать и подсматривать! - рассердился Андрей - нет, не собрались, не до того сейчас.
- У меня это происходит самопроизвольно, подслушивать, ну что я могу поделать? Вообще-то, вы, люди, слишком много внимания уделяете сокрытию своих естественных потребностей, я уже тебе об этом говорила. Ну что плохого, что вы занимаетесь совокуплением? Все это делают. Почему надо соблюдать такую завесу тайны, делать из этого секрет? Никогда этого не пойму.
- Вот когда станешь человеком, тогда поймёшь - парировал Андрей - я не люблю разговоров о моих интимных делах, ты же знаешь! Зачем опять начала? Просто чтобы позлить меня, да? Ладно, пошли обедать, демон тебя задери. Уговорила! Вся изнылась!
- Я виновата, что ли, что не позавтракала? А вы болтаете и болтаете, несёте всякую ерунду, когда там обед стынет. Имей совесть, а? Голодная сестра тут изнемогает от скуки, а ты торчишь рядом с капитаном...
- Господин капитан! - Андрей прервал поток красноречия Орсона, с жаром рассказывающего о перспективах дальнего плавания - у меня предложение. Давайте мы всё-таки пообедаем, а потом продолжим ходовые испытания. И ещё - когда мы подойдём к этому самому проливу? Ну там, где бродят пираты?
- Часа через два. Она как раз между островом Шинунал и материком. Самое удобное место, чтобы подойти к материку. Там проход между рифами около версты. И от этого места до остова пятьдесят вёрст. Обычно корабли с юга на север и с севера на юг проходят вдоль барьерного рифа. Тут их и ловят. Потому многие купеческие суда имеют очень низкую осадку - чтобы сразу уйти на мели и пробираться между скалами. Очень неудобно. Давно пора заткнуть эту чёртову дыру! Тут нужно дежурить нескольким кораблям охраны, чтобы постоянно держать пиратов в страхе. Но...
- Что 'НО'? - пожал плечами Андрей - поставить пяток кораблей, и они будут стеречь дырку.
- Знаете что - улыбнулся капитан - давайте-ка поговорим об этом за столом. Кстати, я восхищён вами и вашей дамой - как это вы не подвержены болезни качки? Я всё ждал, когда вы начнёте выбрасывать за борт свой завтрак, решил, что вы отказались от праздничного обеда именно потому, ан нет - свежи, как цветки. Настоящие моряки! Поглядите на абордажную группу - все борта загадили. Хорошо хоть не на палубу...сухопутные ослы.
- Привыкнут - усмехнулся Андрей и следом за капитаном спустился с мостика. Сзади кралась Шанти, и по её настроению было ясно, что она сейчас может съесть быка.
Стол в большой капитанской каюте был уставлен холодными закусками. Капитан с улыбкой предложил гостям усесться на кресла с широкими ножками, закреплёнными специальными захватами в полу каюты, и дождавшись, когда Андрей и Шанти присядут, уселся во главе стола.
- Вы будете есть что-то горячее? - спросил он - если да - я сейчас прикажу повару, он может пожарить мяса.
- Да, да - мяса! - тут же отреагировала Шанти - и с кровью. Пусть не сильно прожаривает, чуть подрумянит и всё. А советнику хорошо прожаренного мяса.
- Слышал, Юсан - капитан обратился к стюарду - господин Хестар, а вам? Тоже мяса? Хорошо. А где у нас Загран?
- Он со своими абордажниками нянчится - с улыбкой ответил стюард - они там пластом лежат, помирают. Сухопутники, что с них возьмёшь. Так что он попозже подойдёт.
- Хорошо. Исполняй заказ. Итак, господа - продолжаем разговор о пиратах. Почему мы не можем заткнуть Демонову дыру.
- Какую дыру? - не понял Андрей
- Демонову. Так её называют. Этот самый проход - смущённо улыбнулся капитан - вообще-то смысл названия немного неприличный...для дам. Поэтому расшифровывать не буду. (Ага! Я так и знала! - передала Шанти - мы идём прямиком в задницу! Вот с тобой всегда так - в такую задницу с тобой влезаешь, потом еле-еле вылазишь.) Так вот: как только наши корабли перекрывают проход, пираты уходят на мель. У них суда с низкой осадкой, наши же не приспособлены для плавания на малых глубинах. Между проходом и берегом расстояние около версты - где-то чуть меньше, где-то больше. Наши баллисты не добивают до пиратских кораблей, тем более, что попасть в движущуюся цель с движущегося корабля практически невозможно. Были предложения построить на берегу укрепление,и попробовать перекрыть проход дальнобойными баллистами, но...всё заглохло. Мы отправляли прошение в военное министерство, однако поступил ответ - 'нет средств'. Да и вряд ли баллисты и катапульты могли бы изменить ситуацию к лучшему - юркие пиратские суда уходят по мелководью меняя направление движения, попасть в них и с берега практически невозможно. Сразу предвосхищаю вопрос - постройка таких же судов с малой осадкой? Ну да, можно было бы - если бы кто-то этим озаботился. Никому ничего не надо. Всё запущено. Господину Хестару разгребать эту помойку ещё очень долго.
- Надеюсь - недолго - улыбнулся начальник береговой стражи - как я слышал, господин советник резко взялся за перевооружение армии. Так что и до нас руки дойдут. Надеюсь.
- Дойдут - кивнул Андрей - всё равно не пойму - ну поставьте вдоль всего прохода суда, пусть купцы идут рядом с вами и не лезут на мелководье! Кстати - а почему они не обходят морем? За рифом?
- Бывает и обходят. Но только там опасно - если шторм, даже не спрятаться за риф. Прохода нет. Унесёт в океан - там сгинут. Оттуда никто ещё не возвращался, я уже вам рассказывал. И те же пираты наготове. В общем - этот вот проход между островом Шинунал и материком для кораблей самое опасное место. Впрочем - разбойники попадаются и дальше вдоль береговой линии - пиратские корабли стерегут везде.
- Сколько у них кораблей? Откуда вообще взялись эти пираты? Почему до сих пор они живы? Они ведь и корабли Славии грабят, и корабли Балрона?
- А вот тут вопрос интересный. По нашим данным - только корабли Балрона. Корабли Славии свободно проходят через Демонову дыру, и вообще везде.
- Это как? С какой стати? Вы намекаете, что это скопище бандитов есть дело рук Славии?
- Не знаю - капитан Орсон многозначительно поднял брови - но корабли Славии проходят, и их не грабят. А наши время от времени захватывают. Или у них соглашение с пиратами, или...они есть подразделение Славийского флота. Мы не знаем. Дошло до того, что наши купцы стали вывешивать флаги Славии, чтобы их не трогали. Но пираты всё равно как-то узнают, что это балронцы. Впрочем - как? Останавливают и проверяют. Я слышал о таком случае.
- Шанти, наше упущение! - передал Андрей - это что же получается, у нас под носом база неприятеля, а мы спокойно сидим? И ничего не узнали про то, что сказал капитан. Как так вышло?
- А я что, знаю? - недовольно передала драконица - я с пиратами не общалась, а Данеро ничего про это не говорил. Мне и в голову не пришло спросить. Как-то само собой предполагалось - раз пираты, значит - грабят всех.
- В моём мире было такое - пиратов нанимали на службу, и они грабили суда вражеского государства. За проценты от прибыли. Имели специальные патенты на это дело. Своих не трогали. Я сам так хотел здесь сделать. Видимо - Славия успела раньше нас. Вот тебе и проблема пиратства...представляешь что было бы, начни мы боевые действия со Славией - они могут полностью заблокировать поставки по морю.
- Да, неприятно. Но теперь не заблокируют. О! Наконец-то несут мясо. Я уж готова была съесть этого болтливого капитана вместе с его поваром.
Полчаса собеседники наслаждались едой, обмениваясь лишь короткими фразами. Когда перешли к десерту, капитан предложил вина, но к его удивлению гости отказались, предпочтя фруктовый сок. Откуда ему было знать, что алкоголь на советника и его соблазнительную спутницу не действует. Наконец, и с десертом в виде сладких булочек с мёдом было покончено.
- Ну что же, господа...подходим к Демоновой дыре - сообщил капитан - поднимемся к рулю? Оттуда вам всё будет хорошо видно. Пойдёмте.
Они вышли из каюты, и слегка покачиваясь, когда судно очередной раз мотало на крутой волне, прошли наверх, в будку рулевого, где стоял вахтенный офицер и рулевой сжимал в руках штурвал.
- Что тут у нас, Шассон?
- Господин капитан! За время моей вахты происшествий не было. Прошло два судна купца Эртана, две шхуны. На горизонте вроде бы виднелся какой-то парус, но резко ушёл на мель. Похоже что пираты. Они заметили флаг Балрона и улизнули. Вон, болтаются в полутора верстах отсюда. Скоро подойдём ближе, увидим получше.
- Сейчас увидим - Андрей улыбнулся, и снял с плеча сумочку, в которой лежал бинокль. Капитан давно странновато посматривал на эту сумку на плече советника, но ничего не спрашивал - мало ли что у того в сумке? Кому какое дело, что вельможа носит с собой.
Бинокль сиял полированной медью и был украшен морскими рисунками. Эксклюзивная вещь. Андрею приятно было просто даже держать его в руках.
Сняты крышечки окуляров...и вот - перед глазами появилось неизвестное судно. На нём реял красный флаг, что означало в этом мире принадлежность к сообществу джентльменов удачи. Наоборот - флаг Балрона был чёрным с серебряным императорским гербом.
Пиратский корабль представлял из себя длинную двухмачтовую шхуну с плоской палубой, на которой, на корме и носу стояли баллисты, метающие камни и горшки с зажигательной смесью. Эти камни обычно лежали перед каждым из 'орудий' в специальных ящиках - камни размером примерно с человеческую голову, похожие на ядра для гладкоствольных пушек - таким оружием были оснащены большинство судов этого мира.
На палубе шхуныразмещалось не менее полутора сотен вооруженных людей - они пили, ели, спали - в общем, занимались тем, чем и занимаются солдаты в свободное от службы время. Отсюда не было видно черт их лиц, но очертания фигур, оружие, которое было на них - всё отлично просматривалось, как если бы они находились через дорогу от наблюдателя.
Капитан Орсон с интересом смотрел за манипуляциями Андрея, а когда тот предложил ему посмотреть в бинокль, немедленно согласился и жадно приник глазами к окулярам.
- Вот это да! - воскликнул он восхищённо - великолепно! Где можно купить такой прибор?! За него никаких денег не жалко!
- Это новое изобретение, называется 'бинокль' - пояснил Андрей - покупать ничего не надо, мы будем обеспечивать такими всех наших капитанов. В первую очередь вас. Скажите, что, у их судна осадка меньше, чем у нас?
- Конечно. Они встали на якорь и стоят, как вкопанные. Пережидают. Когда мы уйдём, и появится какой-нибудь балронский корабль, они тут сорвутся с якоря и пойдут его грабить. Видели, сколько там народа? Им главное зацепиться за купца, а влезть на его палубу не представит никакой трудности. Кстати, вы не задумывались, почему они на нас не напали? - озабоченно спросил Орсон.
- Ну как почему...хмм...вы имеете в виду, что наш корабль идёт под флагом Балрона, он не известен пиратам - очертания 'Акулы' ведь изменились - но они уже знают, что это именно она?
- Точно. Уже доложили им. Шпионят, твари. Ну и вещь у вас! Великолепен этот ваш бинокль!
- Ладно - дарю - усмехнулся Андрей - всё равно позже бы получили, берите, вам нужнее.
- Благодарю, господин советник! - расплылся в улыбке счастливый капитан - я отработаю подарок сполна! Погоняем пиратов!
- Кстати, насчёт погоняем - а не заняться ли нам пристрелкой пушек?
- На версту? - недоверчиво спросил капитан - в том месте, где мы будем максимально близко находиться к пиратской шхуне, до них будет верста. Достанем?
- Достать-то достанем...только вот хотелось бы ещё и захватить это судно. Подумайте - как мы сможем это сделать?
- Нереально - отрезал капитан - будут слишком большие потери. Чтобы сейчас до них добраться, надо спустить шлюпки, насадить туда десантников из абордажной группы, и под обстрелом лучников подойти к шхуне, на которой более полутора сотен разбойников, и...дальше продолжать? На мой взгляд, их легче утопить, чем захватывать. Одним пиратом меньше - миру легче. Если бы мы столкнулись с ними на глубокой воде, тогда да - борт в борт, и всё. А там...
- А волнение допускает спуск шлюпок? В такую погоду можно это сделать? - спросил Андрей, обдумывая план действий.
- Можно - почему нет? Шлюпки у нас большие, а там, где мы встанем - риф прикрывает от волнения, вполне можно подойти к пиратам. Но повторяю - смысла нет. Они, скорее всего, пустые...хотя...вы знаете, что-то они глубоковато сидят в воде. Может пограбили кого-нибудь и отстаиваются, чтобы переждать и уйти на Шинунал? Всё может быть.
- Ясно. Где пушкари с завода?
- Вон там, с Заграном возятся, возле пушек и вон той штуки, что ночью поставили. Как её назвали? Пулемёт? Забавная штукенция. Она тоже может стрелять? Я видел, как испытывали пушки - впечатляет. Но это что-то маленькое...
- Может стрелять - усмехнулся Андрей - скомандуйте, чтобы пушкари подошли. И Загран.
Капитан негромко отдал приказ вестовому, и тот со всех ног побежал к Заграну. Через несколько минут командир десантников и три механика-пушкаря стояли перед Андреем. Загран был весел, бодр, как и один из пушкарей. Двое других зеленели лицами, как свежий салат, и едва стояли на ногах.
- Обучают нас. Правда - с трудом. Видите, как их полощет? - Загран показал пальцем на одного из механиков, бросившегося к борту и пытавшегося излить досаду и желчь. Рвать ему было уже нечем.
- Слушай меня внимательно, Загран... - Андрей внимательно посмотрел в лицо сержанта, и в течение десяти минут подробно изложил план действий. Сержант ничуть не удивился, не напугался, вообще не выразил никаких эмоций - надо, значит надо. Он побежал к абордажной группе, оставив возле Андрея механиков и солдат, обучаемых пушкарями.
Скоро всё закрутилось, завертелось, забегало и зашумело - десантники грузились в шлюпки, кроме тех, что лежали пластом и еле шевелились. Таких было процентов сорок. Так что в шлюпки уселись около тридцати человек. Им предстояло встретиться с более чем в пять раз превосходящим их противником.
Расчёты пушек побежали к орудиям, двое встали к пулемёту. Андрей взял у капитана бинокль и посмотрел на пиратское судно - там зашевелились, забегали, расчехлили баллисты и стали разворачивать их для метания по шлюпкам. Шлюпок было две - каждая брала пятнадцать человек.
Андрей посмотрел на шлюпки, отошедшие уже метров на двести-триста, и вдруг в одной из них обнаружил Шанти, счастливо улыбавшуюся, будто ехала на прогулку, а не на смертельный бой.
Андрей обернулся, и найдя глазами дежурного офицера взревел, перекрывая шум ветра и плеск волн:
- Кто позволил ей сесть в шлюпку?! Как это вышло?
- Она приказала, господин советник..сказала - вы не против. Как мы могли ей отказать? Взяла саблю и спрыгнула в шлюпку. Мы думали - вы в курсе, так удивились, что женщина идёт в составе абордажной группы. Извините, не знали.
Видимо Шанти почувствовала его гнев, так как весело помахала Андрею, сидя на корме шлюпки, а он скрипнул зубами - вот поганка! Подвергает себя опасности, как глупый ребёнок. Потом немного успокоился - чешуя у неё почти вся отросла, а палить по десантникам он пиратам не позволит.
Шлюпки легли в дрейф на расстоянии четырёхсот метров от пиратов и закачались на волнах.
- Заряжай! - крикнул Андрей - огонь по моей команде! Пли!
Оба орудия рявкнули, оглушив всех присутствующих так, будто рядом ударила молния. Некоторые матросы даже присели от неожиданности и со смехом закрутили головами, потирая уши. Зашелестели снаряды, Андрей посмотрел в бинокль на фонтаны возле бортов - недолёт.
- Поднять стволы на три градуса! Огонь!
Снова рявкнули пушки, и в бинокль стало видно, как один из снарядов ударил в корму, взметая куски обшивки. Второй ударил в борт, под толстые дубовые доски, прикрывающие стрелков от вражеских выстрелов. Болванка снесла кусок барьера и проносясь через палубу, убила трёх пиратов, буквально разорвав их на части.
- Так держать! Беглый огонь без команды! Пулемёт - огонь!
Крупнокалиберный 'акур' начал строчить, поливая палубу пирата смертоносным дождём. Тяжёлые пули довольно кучно ложились по пиратам, пробивали дерево обшивки, как картон.
Люди метались, сбиваемые свинцовым градом, и лишь немногие попытались организовать хоть какое-то сопротивление - судно стало срочно сниматься с якоря, а баллисты выпустили по снаряду, бессильно упавшие не долетая до шлюпок. В шлюпках тоже не бездельничали - они начали палить по пиратам из нарезных штуцеров, для которых расстояние в четыреста метров было совсем ерундовым расстоянием.
На пирате творился кромешный ад - люди падали, как скошенные косой, болванки, выпущенные из пушек разбивали всё, во что они ударяли. В бортах зияли дыры, одна мачта уже обрушилась, сбитая удачным выстрелом пушки.
Пулемёт выпустил полную ленту в триста патронов, второй номер пулемётного расчёта притащил вторую ленту и заправил её в затвор. 'Акур' снова заработал, снося всё с палубы пиратского корабля.
По прикидкам Андрея, за время обстрела было уничтожено более ста пиратов. Оставшиеся залегли за обломками бортов и не подавали признаков жизни. Их корабль качался на волнах, весь в рваных пробоинах, с разбитой кормой, но стоял прочно - похоже, что течей в корпусе не было. Андрей старался стрелять только по палубе, чтобы судно не затонуло.
- Прекратить огонь! - последовала команда, и пушки смолкли с открытыми затворами. 'Акур' тоже замолк. От кожуха пулемёта шёл пар - начал крапать дождик, оставляя шипящие капли на раскалённых стволах орудий.
Андрей прикинул - за время обстрела они выпустили не менее чем по тридцать снарядов в максимальном темпе стрельбы. Все снаряды ушли как надо, ни одну пушку не раздуло, они не начали 'плеваться'. Все снаряды ушли в цель. Теперь дело было за десантниками.
Шлюпки двинулись вперёд, а десантники, чутко следя за тем, что происходит на подбитом судне, палили во всё, что шевелится.
Андрей заметил, что одна из баллист зашевелилась, нацеливаясь на десантников, возле неё копошились люди. Огонь штуцерников снёс половину из них, но камень всё-таки улетел в цель. Андрей с замирание в сердце смотрел, как булыжник с голову человека величиной приближается к шлюпкам и увидел фонтан, взметнувшийся возле лодки, в которой сидела Шанти. Он закусил губу и облегчённо помотав головой, пробормотал:
Телохранители Андрея куда-то убежали, потом вернулись с чудовищем рода винтовок, напоминающим противотанковое ружья времён второй мировой - здоровенное сооружение на сошках под пятнадцатимиллиметровый патрон.
Андрей как игрушечную подхватил эту убойную штуку, и попробовал пристроиться к борту шхуны, заглядывая в оптический прицел. Он был очень мощным, восьмикратным.
Дослав патрон в патронник, Андрей широко расставив ноги встал у борта, положив винтовку на деревянный брус, и затаив дыхание привычно заглянул в прицел.
Видно было, как возле баллисты, не обращая внимания на ружейный огонь, шевелились люди. Возле борта появились несколько лучников с мощными, изогнутыми как у сарматов луками, а также несколько арбалетчиков. Командовал ими человек в широкополой шляпе - высокий, в чёрном костюме, с саблей в руках. Так как укрытия для стрелков на палубе не осталось, пираты приволокли какие-то бочки, поставив их друг на друга, и становились за ними, готовясь к стрельба.
Штуцерники стреляли часто, но пули по большей части уходили в белый свет - шлюпки бросало на волнах, и прицелиться было очень трудно. Даже тяжеленную тысячетонную 'Акулу' колыхало на крупной зыби - чего там говорить об этих мелких скорлупках.
Андрей прикинул направление и силу ветра, упреждение, которое нужно взять, дождался момента, когда 'Акула' более-менее успокоится, и нажал на спуск.
Отдачей его едва не посадило на зад. Звук был сродни выстрелу из пушки. Из дульного тормоза на конце ствола вырвалось овальное облако огня длиной метра полтора, с отростками, вылетевшими из прорезей в боках. Андрей сам не ожидал такого эффекта, и подумал о том, что надо поплотнее прижимать приклад - плечо ощутимо ныло. Было такое ощущение, будто его лягнула лошадь.
Посмотрел в прицел - капитан так и стоял возле мачты, с удивлением рассматривая дыру в мачте левее и выше. Андрей перезарядил винтовку, и снова стал выцеливать объект.
Выстрел! В этот раз удачно. Тяжёлая пуля, которая могла бы пробить и броню бронетраспортёра, ударила человека в грудь. Он стоял вполоборота, и ему раздробило всю грудную клетку, отбросив человека в сторону на десять метров. Он проехал по палубе, и перевалившись, свалился за борт на поживу акулам.
Андрей пускал пулю за пулей - они прошивали бочки, из которых брызгала какая-то жидкость - вероятно вода. Доставал пулями стрелков, которые, впрочем, после гибели капитана не горели желанием пострелять. Прекратил огонь только тогда, когда десантники уже полезли на корабль, забросив на него 'кошки'. Всегда оставался шанс того, что корабль качнёт неожиданно пришедшей волной, и пуля уйдёт в сторону, попав в кого-то из своих.
Андрей положил винтовку на палубу, и бросившись к капитану, наблюдавшему за происходящим на пиратском корабле, практически вырвал у него бинокль, приникнув к окулярам и пытаясь рассмотреть Шанти. Он успел как раз к тому моменту, когда её стройная фигурка, одетая в мужскую кожаную одежду, по канату взлетела на палубу судна. Потом он увидел её яростно сражающейся с двумя пиратами, потом потерял из виду - Шанти переместилась за мачту, и Андрей яростно выругался.
Он стиснул зубы и передал бинокль капитану, чуть не подпрыгивающему от возбуждения, а сам уселся на ступеньку лестницы, ведущей к капитанской рубке. Дело было сделано. Ещё бы эта поганка не попала в беду...впрочем - у него было чувство что этого не случится.
Так и вышло. Через пятнадцать минут на пиратском судне замелькали сигналы морской азбуки, и капитан прочитал вслух:
- Судно захвачено, потерь нет. Поднимаем якорь, подходим к вам.
Андрей вздохнул, и украдкой потёр лоб. Всё-таки он сильно переживал за исход операции. Но она удалась.
***
- Ты зачем это сделала?
- Тоскливо мне. Какая-то суета, болтовня...так хоть развлеклась.
- Что это за развлечение - рубить пиратов саблей?
- А что - не хуже какого-нибудь другого развлечения. Почему бы и нет? Я же всё-таки хищница, не забывай.
- Ни секунды не забывал. Ты мне не даёшь забыть. Только и ты не забывай - ты ведь ходишь в облике нежной красотки, которой не положено скакать по пиратским кораблям с абордажной саблей! Согласись, это выглядит странно. Люди на тебя таращатся, как на морского змея.
- Пусть таращатся. Они восхищены, в отличие от тебя! Второй помощник целовал мне руки и сделал предложение, на которое я обещала подумать. Боцман нёс за мной саблю и спрашивал, не надо ли госпоже её отполировать, и норовил всё время коснуться руки госпожи. Капитан таращил глаза, краснел, бледнел, и то мне на сиськи глядел, то на саблю.
- А где ты костюм-то взяла? Ты же в платье приехала.
- У второго помощника взяла. Он худенький, как раз впору пришлось. Только в бёдрах немного жало да зад обтягивало. Платье сбросила у него в каюте, пока вы смотрели на пиратов, вот и бегала так - свободная, как птичка.
- Кстати, а чего ты вообще одеваешь человеческое платье? Ну создала бы иллюзию, и всё...
- Во-первых лень. Во-вторых мне нравится носить наряды и менять их. А иллюзия...слишком приземлено. Ты не поймёшь.
- Кстати, насчёт женитьбы...скажи, а ты могла бы создать такую иллюзию, чтобы человек, который находится рядом с тобой, чувствовал именно то, что ты изображаешь? Ну...как бы тебе это сказать...
- Так и скажи - если я лягу в постель со вторым помощником, будет ли он ощущать то же, что с женщиной? Может ли он со мной совокупиться? Так?
- Хмм...ну...в общем так. Не извиняюсь, что спрашиваю такие интимные вещи - ты мне вообще-то должна за все выкрутасы и подсматривания.
- Да от тебя разве дождёшься извинений? - Шанти откинулась на подушку и лукаво посмотрела на Андрея, закинув ноги на спинку кровати и шаловливо шевеля розовыми ступнями.
- Хорошо. Давай разберёмся. Открою тебе тайну драконов - иллюзия - на самом деле не иллюзия, как её понимают люди. Я не знаю, как этот механизм работает, и никто не знает. Вот ты знаешь, как происходят процессы в твоём организме? Впрочем - ты-то может и знаешь... В общем так, расскажу тебе - как мне объясняла мама. Есть некий дракон. Он хочет принять некий вид какого-то существа. Ему необходимо представить, как он будет выглядеть. Мозг подаёт команду, и тело начинает трансформироваться, приобретая тот вид и те свойства, что присущи существу, которое дракон изображает. Ты будешь трогать мою руку, и ощутишь лишь человеческое тело. НО! Я желаю оставить при себе те свойства, которые присущи мне изначально - это свойство моей чешуи отражать удары, это силу, которая присуща моему настоящему телу, это скорость, которая гораздо выше, чем у человека. Но - как я уже сказала, и если я захочу - ты ощутишь лишь то, что с тобой настоящий человек. Ты никогда не догадаешься, что я не настоящая женщина. Пока я этого не захочу.
- Надо понимать, что это ответ на мой вопрос? То есть ты можешь лечь в постель с этим помощником капитана, и он ощутит всё, как с настоящей женщиной?! Ничего себе...ты никогда об этом не говорила.
- Это слишком интимно - фыркнула Шанти - потому у нас и не принято превращаться в других существ. Это считается неприличным, я тебе уже говорила. Более того - волей-неволей организм начинает подстраиваться под тот образ, под то тело, которое ему досталось, и...
- Только не говори, что ты сможешь родить как человек! - потрясённо выдохнул Андрей - почему ты до сих пор молчала, негодная?!
- Я что, должна тебе докладывать обо всей своей физиологии? Может ты мне расскажешь, что ты делаешь с Антаной, когда тебя заливает волна вожделения, такая, что у меня дух захватывает? Почему ты, лично, не любишь об этом говорить, а я должна кричать на каждом перекрёстке? Да, у меня такая физиология. Да, такие способности дал нам Господь - мы, драконы, самые совершенные существа в мире. Мы можем быть и драконами, и кем захотим. Вообще есть версия, что мы, драконы, прародители всего сущего. Вначале Бог создал драконов, а потом уже из драконов, выбравших себе другой облик, образовались все существа, что есть в мире. Да - есть такое старое верование в драконьем роду. Но я в это не верю. Кстати - потомки драконов уже не будут жить десятки тысяч лет. В каждом поколении способности драконов теряются. Говорят, что целый род драконов создал из себя людей и стал жить как люди. Оттуда люди и пошли. От драконов-отступников. Но я в это не верю - мало ли какие легенды есть.
- Нет, постой! Вот у тебя, например, не выросла потерянная чешуя - ну сделай иллюзию, что она у тебя есть! Если ты можешь придать любые свойства - сделай! Почему не делаешь?
- Пойми, я могу придать свойства телу только в пределах того, что у меня имеется! Проекция моего настоящего тела в виде человеческого - вот что такое я! Если у меня нет на боку чешуи в настоящем теле - откуда она у меня возьмётся в проекции?
- Аватара...
- Что? Что такое аватара?
- Ты в человеческом теле - аватара! У нас есть некое верование у одного из самых древних народов, так вот, там бог является на Землю в виде своих воплощений, аватаров - совершенно разного облика. Интересно...может это отголоски того, что наши мира когда-то были едины? Что драконы существовали и на Земле? У нас множество легенд и сказаний, связанных с драконами, и они описываются так, как будто реально существовали!
- Не может быть! - преувеличенно удивлённо вытаращила глаза Шанти - драконов же не бывает!
Они рассмеялись, а потом Андрей осторожно спросил:
- А ты что будешь ощущать, если с тобой займётся тот же помощник капитана? Будешь что-то ощущать?
- Хммм..любопытный - хихикнула Шанти - во-первых, чего ты привязался к этому помощнику капитана? Да больно он мне нужен, рыжий демон! Во-вторых, я ещё очень молода для совокупления, хотя, признаюсь, слушая ваши с Антой страсти, у меня начал просыпаться инстинкт размножения... Моё человеческое тело соответствует семнадцати-восемнадцати годам, но моё основное тело, не аватара - на человеческий подсчёт ещё очень молодо, двенадцать-тринадцать лет, может чуть больше. У меня ещё не проснулся инстинкт размножения. Я не могу настроить себя на получение удовольствия от совокупления, потому что я его просто не хочу! Не хочу, и всё тут! Мне полетать хочется, покушать, повеселиться. Какое к демонам совокупление? Хмм...заставил меня задуматься - может меня тебя в мужья взять...лет через сто? А что? Почему бы и нет...мы с тобой брат и сестра названные, а на самом деле.... не пугайся, не пугайся! Я ещё слишком молода. Да и не смогу причинить вам с Антой боли. Вы для меня слишком дороги, особенно ты. Живите себе, размножайтесь. Найду себе какого-нибудь самца, когда время придёт.
- Я ошеломлён. Я просто не знаю, что сказать. Больше не лягу с тобой в постель - раньше я лежал просто с моей любимой летающей сестрёнкой-ящеркой, а теперь...красотка, спи одна, а? - Андрей конфузливо усмехнулся, и потёр себе лоб.
То, что сообщила Шанти, ставила с ног на голову всё, что он знал о драконах. Так-то она рассказывала ранее - и про то, что основное тело пребывает где-то..непонятно где. В подпространстве. И про свойства. Но он слушал...и не слышал. А ведь стоило подумать над фактами. Они ведь были очевидны. Если он может трансформироваться из человека в подобие помеси медведя, волка и бабуина - почему этого не могут делать драконы? Фактически та же самая трансформация, только драконы могут перекидывать свою массу куда-то...в Ничто. А раз они трансформируются, то могут ведь приобрести и те свойства, что присущи объекту, в который превратились! Мимикрия, доведённая до совершенства. Не только вид, но и свойства! Совершенные существа.
Андрей задумчиво посмотрел на Шанти, та хитро усмехнулась и спросила:
- Что, думаешь небось - какие совершенные существа? Хе хе...точно, думал. Да ладно, плюнь. Мы такие же дураки и сластолюбы, как и вы. Думаешь зря эти старейшины так борются за свою власть? Они очеловечились. Не удивлюсь, если у них окажутся человеческие дети. Полудраконы, полулюди. И более того - таких должно быть много. Этот мир когда-то был миром драконов. Откуда взялись люди? И почему старейшины так упорно не дают людям подняться? Ну да, опасаются за свою власть, хотят сохранить свои привилегии, но может они охраняют тайну происхождения рода человеческого? Впрочем - в мире так всё перемешалось, что сказать наверняка ничего нельзя. Кроме одного - я люблю тебя, братик. Ближе тебя у меня никого нет. К худу ли, или к добру, но это так. И ничего не изменилось - я так и осталась - твоя сестричка, хулиганка-Шанти, а ты мой старший брат, мудрый и справедливый. Забудь всё, что я тебе наговорила.
Забудешь тут - подумал Андрей и посмотрел в смеющиеся зелёные глаза драконицы. Ему было немного не по себе...
***
- Начинаем - ментальный голос Хевессанора был холоден, как лёд - по праву Заместителя Председателя Совета - я начинаю. Итак, сегодня мы должны выбрать Председателя и принять в совет нового старейшину. Начинаем со старейшины. Самая старая в Совете - Натороканта. Ей и начинать. Предлагаю не выходить на Камень Слова, а говорить с мест - так будет быстрее.
- А куда нам торопиться? - усмехнулась старая драконица - это люди пусть торопятся. Ты слишком очеловечился, Хевессанор. Ты уже не можешь мыслить, как настоящий дракон. Итак, самый старший в драконьем роду помимо Совета - это Шанандор. Вы его знаете. Предлагаю принять его в состав старейшин.
Драконы по одному поднимали гребни - голосование на самом деле было формальностью, места старейшины ждали тысячами лет, так что было ясно, кто станет следующим. Для порядку, конечно, следовало спросить - согласен ли он. Но на самом деле никто и никогда не отказывался. Шанандор был принят единогласно.
- Теперь - Председатель и его Заместитель. На мой взгляд Хевессанор не соответствует должности Заместителя, и уж тем более - Председателя. Предлагаю его переизбрать. Какие будут предложения? Кого предлагаете? Каждый, как обычно, пишет на табличке тех, кого он предлагает выдвинуть на эти должности. Тот, кто наберёт больше всего голосов, тот и займёт соответствующие места. Итак, начали!
Каждый дракон взял табличку, и стал когтем выводить имя претендента. На языке людей. Если бы кто-то упрекнул их в использовании письменности тех, кого они презирали, услышал бы в ответ: 'Это мы дали им письменность, мы, драконы! И мы можем использовать её так, как хотим!' И ни один бы не вспомнил, что на самом деле - не они, а драконы-отступники дали людям письменность. И ещё многое, многое...прежде чем умерли от старости, растворились в своих потомках, полностью утративших драконьи способности.
Хевессанор тяжело обошёл драконов и собрал дощечки. Потом снова взобрался на председательский камень, несколько минут рассматривал доски, перекладывая их из стороны в сторону, и объявил:
- Новым Председателем объявляется Сертанайон, а Земестителем Остраназа. Да будет так.
- Да будет так! - торжественно сказали драконы, а Хевессанор сполз с камня председателя и устроился подальше, в тёмном углу. Ему было горько и обидно, и его снедала дикая ненависть к тем, кто всё это сделал, прервав жизнь Даранаяса и нарушив их безмятежное существование..
Красный дракон и серая драконица заняли свои места, и Сертанайон объявил:
- После того, как мы завершили наши внутренние дела, переходим к тому, ради чего мы собственно все и собрались. Проблема Балрона. Хотелось бы услышать Хевессанора - что он выяснил? Насколько опасен этот человек и его помощница?
- Это смерть - холодно ответил дракон - всем нам! И если вы думаете, что отсидитесь за морем - ошибка! Скоро он будет и у вас. Через год, два, десять лет - но всё равно будет. И тогда не останется места, где вы можете спрятаться. Род драконов исчезнет. Мы приложили невероятные усилия и средства, чтобы люди не размножались, как насекомые и не вытеснили нас из этого мира, чтобы эти помеси отступников и потомков обезьян не уничтожили род драконов! И что же? Всё прахом! Я предлагал вам уничтожить это насекомое, но вы были равнодушны и неразумны. Теперь пожинайте плоды.
- Опять пугает - проворчала Натороканта - старейшины, он болван! Я уже говорила, когда его принимали с Старейшины - это дружок Даранаяса, тот был не очень умён, а этот совсем болван! Ни один человек не может угрожать роду драконов! У них нет на это ни сил, ни разума!
- Дура! - отчётливо послышалось из угла Хевессанора.
- Что?! Ах ты... - драконица шустро, несмотря на свой возраст и гигантские размеры поползла в сторону Хевессанора, оскалив метровые клыки, но Председатель грозно окрикнул:
- Устроите драку - оба вылетите из Совета! Трупами! Прецеденты были! Натороканта, Хевессанор - прекратите оскорблять друг друга! Мы собрались, чтобы выяснить истину, а не для того, чтобы слушать грязную брань! Натороканта, ты вечная заноза в заднице - у тебя есть конкретные предложения? Что ты можешь сделать, кроме как обливать старейшин грязью? Пока что кроме болтовни и ругани от тебя ничего не услышали!
- Началось! Только залез на председательский камень, и уже нажимает на старейшин - буркнула драконица, и тут же её слова утонули в шквале неудовольствия старейшин. Она слегка опешила, потом примиряющее добавила:
- Я тоже за дело переживаю! Нечего меня выставлять скандалисткой без конкретных дел! Пока вы там думали, я уже всё придумала! Готов флот вторжения. Воины островной империи высадятся на Балроне и вырежут всё его население, вместе с мятежной драконицей и её человечком. Отплытие после окончания сезона дождей, то есть через месяц-другой. В составе флота жрецы, так что ни одна душа не пропадёт. Мы получим запас энергии ещё минимум на сто тысяч лет. Я бы предложила уничтожить и Славию. Мои островитяне размножились, и пора им осваивать новые территории. После Балрона наступит очередь и этой страны.
- Это хорошо! - удовлетворённо кивнул головой Председатель, и посмотрел на нового члена Совета, недоумевающее поглядывающего на остальных старейшин - Шанандор, всё, что ты здесь узнал, услышал, и узнаешь - есть Тайна. Если хоть слово выйдет из твоей пасти в сторону остальных драконов нашего рода, не старейшин - ты умрёшь. Ты останешься после сбора, и я сообщу тебе такую информацию, которая не известна никому, кроме членов Совета. Теперь ты старейшина, и уйти из Совета можешь только трупом. Учти это. Мы вершим судьбы этого мира, и от нас зависит продолжительность жизни драконов, и вообще - вся их жизнь. Без нас драконы жили бы несколько тысяч лет, не более того, а живут десятки, сотни тысяч лет! Мы, Хранители, заботимся о драконьем роде. И теперь ты один из нас. Итак, Натороканта собирается отправить флот на завоевание Балрона и Славии. Даём ли мы ей на это разрешение? Шанандор, ты пока можешь не голосовать. Я потом расскажу тебе всё, что знаем мы. Ты будешь вместе с Хевессанором курировать материк, на котором находятся Балрон и Славия. Итак, голосуем! Единогласно. Принято. Хевессанор, у тебя есть дополнения?
- Есть. Я не уверен, что флот вторжения сможет победить. Этот человек его уничтожит. Он - демон! Моё предложение - вмешаться старейшинам. Разрушить город, уничтожить оружейный завод и этого человека.
- Неприемлемо - тут же отреагировал Председатель - мы раскроем своё существование перед людьми, а остальные драконы узнают Тайну, и начнётся смута. Нет. Исключено. Натороканта, мы ждём результатов вторжения. Сбор окончен. Шананадор - останься, я введу тебя в курс дела.
***
- Нарекаю вас мужем и женой! - патриарх лучезарно улыбнулся, довольный жизнью, а консорт усмехнулся про себя и передал:
- Глянь, какой довольный! Как будто не мы с Антой женимся, а он присутствует на своей свадьбе!
- Ещё бы ему не быть довольным - ты же его вытащил из провинциальной дыры и поставил на должность Патриарха. Сейчас будет хапать обеими руками.
- А ты на что? Олра на что? Следите. Само собой - хапуга. Но это свой хапуга. Лояльный. Немного разгуляться ему можно позволить. Тем более - надо, чтобы было за что и этого повесить. Что-то на него уже есть?
- Будет - уверенно ответила Шанти - дай только ему в силу войти. Не отвлекайся от женитьбы. Анта вон поглядывает на тебя.
- Болтаешь? - тихо шепнула Антана - хоть бы меня в разговор брали, что ли! Не стыдно одним-то болтать?
- Прости...не хотел тебя отвлекать. Как мне не хочется на этот демонов бал...кто бы знал.
- Я знаю. От тебя такое раздражение исходит, как будто ты должен окунуться в яму с дерьмом. Муж мой - не так это и страшно! Потанцуешь со мной...со знатными дамами - так положено. Попируем. А потом - в постельку...баиньки.
- Так и баиньки? Прямо сразу?
- Нет уж, и не надейся! - хихикнула императрица - всё, пошли! Не споткнись о ступеньку, плохая примета!
- Сама не споткнись! - тоскливо парировал Андрей, и обречённо побрёл в бальный зал, держа свою жену за руку.
Прозвучали фанфары, и двери в огромный зал распахнулись. Зал был полон - весь высший свет Балрона, все были тут. У стены, в конце зала, на помосте, стояли два трона, вырезанные из дерева и украшенные позолотой. Они сияли, как будто и вправду были золотыми, а на сиденьях лежали красные бархатные подушечки, разрушающие пафос здоровенных неуклюжих кресел. Почему-то эта деталь насмешила Андрея и он слегка улыбнулся. Антана не поняла, и негромко заметила:
- Видишь, не всё так и плохо. Уже развеселился. Хоть развлечёшься немного, а то пропадаешь то на заводе, то в порту, то куда-то исчезаешь с Шанти. Я не вижу тебя целыми днями! Ребёнок без тебя растёт!
- Императрица Антана и принц-консорт Андрей! Да славятся их имена! - прокричал глашатай, и все в зале вразнобой завопили:
- Славься! Победители! Славься!
- Объявляется бал по поводу бракосочетания Императрицы и герцога Андрея Монаха! В честь этого события приглашены лучшие музыканты столицы, циркачи, актёры. В соседнем зале каждый может подкрепиться лёгкой едой, основной пир будет позже, после окончания танцев! Бал открыт!
Зазвучала мажорная музыка, перешедшая в некое подобие вальса. Императрица сошла с трона, на котором сидела, протянула руку, по локоть одетую в белую кружевную перчатку, и Андрей повёл жену к центру зала. Встал в позицию, и закружил супругу в прихотливых поклонах и оборотах.
Они учили эту танцевальную хрень на протяжении недели, доходило до скандала - Андрей категорически протестовал против того, чтобы его отрывали от дел ради такого бессмысленного времяпровождения. Но сдался - после нескольких залпов из 'слезомёта', а так же после увещеваний Шанти и Олры, порицающих его за обиды, нанесённые жене.
- Ничего, хорошо получается! - послышались ехидные слова Шанти, Андрей обернулся и посмотрел на чертовку, стоявшую возле трона - она была прекрасна в своём алом шёлковом платье, обтягивающем её формы так, будто ткань сейчас не выдержит и лопнет. Аристократы, пришедшие со своими разъевшимися жёнами шеи посворачивали, глядя на неё.
Рядом стояла Олра, лучезарно улыбающая под шепотками дворян: 'Бывшая! И не удавил?! Не отравил?! И в монастырь не отправил! Да что же это делается, вот времена настали...и от трона не отдалил...чудеса!'
Олра улыбалась довольно, как наевшаяся кошка, и Андрей невольно отвёл глаза, как будто Антана могла увидеть в них измену...он всё-таки не удержался, и они с Олрой...в общем у них случилось. И не один раз.
Рядом с Шанти стоял Зоран. Он был хмур, а его глаз яростно блестел, и всё время упираясь в упругий зад Шанти.
Та только похихикивала, когда Андрей упрекал её, что она возбуждает в парне необоснованные надежды. На что она со смехом отвечала: 'Ну почему необоснованные? Вот подрасту...пусть пока возбуждается, мечтает...всё равно выплеснет всё в какую-нибудь кухарку или служанку. Он всех служанок во дворце перепортил! Мне уже жаловались!'
Наконец, всё свободное пространство покрылось танцующими парами. Бал начался.
Андрей потихоньку отвёл Антану к трону, и они уселись рядом, глядя на то, как кружатся пары.
Императрица была счастлива, это отметили все, кто был на балу.