- Приветствую! - стражник у дверей дворца отсалютовал Андрею, как важному чину - проходите. Нас предупредили. Знаете, куда пройти? По коридору, через три зала, там, у дверей покоев императора стоит пост - у них спросите, куда идти дальше. Удачи, Победитель!
Стражник подмигнул Андрею и снова застыл у дверей, держа обеими руками здоровенную алебарду. Роль его была скорее всего декоративной - основная охрана была спрятана в нишах за портьерами. Сколько тут было охранников - Андрей не знал. Много. Сто пятьдесят гвардейцев сменяясь, по очереди, несли круглосуточную службу.
Он ни разу не был в Зимнем дворце. Видел на картинках, по телевизору, и как-то равнодушно воспринимал его красоту. Дворец императора Балрона если и не повторял Зимний дворец, то точно не уступал ему в роскоши, красоте и размерах. Стенные панели из дерева, как будто бы светящегося изнутри, украшены причудливыми узорами, паркетный пол не уступает по красоте стенам. Хрустальные люстры вечером сверкают от множества свечей. Только вот потолок слегка закопчён - свечи, есть свечи. Но этого снизу почти не видать - потолок находится очень высоко, и теряется в темноте.
Длинные комнаты, между ними высокие двустворчатые двери. Столики, причудливые стулья и позолота, позолота и позолота...всё сверкает, блестит, как будто находишься в золотой шкатулке.
Андрей шёл и усмехался, глядя на такую бессмысленную, безудержную и пошлую роскошь. А ещё - он чувствовал себя немного смущённо - для такой роскоши он был одет довольно скромно - тёмно синие штаны, тёмно синяя блуза, поверх белой рубашки. Ни украшений, ни роскоши - кроме дорогой и очень качественной сабли, подобранной ему мастером Надилом. Всё-таки он офицер, а для офицера прийти на службу безоружным - просто глупо.
- Я тоже хочу поглядеть - недовольно сказала Шанди - мне из кармана ничего не видно!
- Как ты думаешь - хорошо будет придти на службу с ящерицей?
- И чего? Почему ящерица вызывает у тебя неприязнь? - недовольно осведомилась Шанди - вообще-то это мои родственники, можно сказать. Если тебе не нравятся ящерицы, значит, тебе не нравятся и драконы.
- Слушай, я чувствую - ты сегодня не в духе. Иначе бы не стала нести такую чушь. Причём тут ящерицы и драконы? Просто странно будет выглядеть, если офицер придёт с ящеркой на поводке!
- Да кто тебе даст взять меня на поводок! Я что тебе - собачка?
- Всё, молчу - чувство юмора тоже тебя покинуло, как и хорошее настроение. Хочешь - забирайся в нагрудный карман и выглядывай оттуда. Кстати - поможешь мне определять - врёт человек, или нет. Увы - я этого не чувствую.
- Ты много чего не чувствуешь - сварливо ответила Шанди - сажай меня в карман, бесчувственный ты пень! У меня может депрессия, а ты со мной споришь.
Андрей молча сунул руку в карман штанов и взяв в руки драконницу, посадил её в нагрудный карман. Она высунулась оттуда, поблестела глазами и снова спряталась вовнутрь.
Они с Шанди решили, что он должна сопровождать его на службе. Мало ли что случись - 'танковая' поддержка всегда будет вовремя. Тем более, что она, обладая способностями эмпата, очень даже может помочь при дворе, насквозь лживом и пропитанном интригами. Здесь нужно было держать ухо востро, тем более в связи с назревающим бунтом в южных провинциях.
- Приветствую вас, господин Андрей! - отсалютовал гвардеец у дверей императорских покоев. Он открыл перед Андреем дверь, и тот вошёл в большую комнату, по бокам которой виднелось несколько дверей направо и налево. В этой комнате, или точнее - в зале, стояли столы, стулья, на которых сидели несколько богато одетых людей, негромко беседующих, и видимо ожидающих выхода императора. Они замолчали при появлении Андрея, а один из этих вельмож негромко и сквозь зубы сказал:
- Очередной ручной зверёк императора! Какого демона его держат тут, вместе с родовитыми господами? Сидел бы в своей конюшне, и всё.
Андрей молча подошёл к этому хлыщу, встал перед ним и долго, пристально смотрел в его глаза. Все вокруг замерли, ожидая, что же произойдёт дальше, а вельможа покраснел, опустил глаза, как будто не замечая стоящего перед ним человека. Неизвестно, что бы было дальше - положение спас мажордом, громко объявивший:
- Его императорское величество Зарт Чётвёртый!
Лицо императора было помятым, волосы всклокочены и торчали какими-то сосульками. Похоже, что он не вызвал к себе парикмахера и не утрудил слуг мытьём своей головы. Глаза его были красными, будто он не спал всю ночь. Кто-то в толпе тихо шепнул:
- Похоже, что он совсем не ложился спать. Говорят - всю ночь в дворцовом парке шутихи пускали. Эдак скоро совсем себя загонит...
Император обвёл глазами зал, его взгляд споткнулся на Андрее, спокойно стоящем в стороне от толпы разнаряженных дворян. Зарт сделал приглашающий жест, и Андрей прошёл вперёд под вздох толпы вельмож.
- Заставляешь себя ждать? Чего ты толчёшься здесь, с этими павлинами? Надо было пойти сразу ко мне в спальню и узнать, чего я планирую на сегодняшний день. Следующий раз так и сделай. Господа! Это мой новый офицер для особых поручений Андрей Монах. Надеюсь, что у вас не возникнет дурной мысли оскорбить его, или как-то задеть. Напомню - он победитель турнира фехтовальщиков, и если вызовет кого-то из вас на дуэль - мало вам не покажется. Кстати, Гурос, ты не желаешь сойтись с моим офицером на дуэли? - император показал на молодого вельможу, напряжённо смотревшего на Андрея - я смотрю, ты чуть не съедаешь его взглядом! Или у тебя проснулась великая к нему любовь? Так он не из ваших, он женщин любит. А где Манрикос? Быстро же он переметнулся к Югу.
- Извините, ваше величество - усмехнулся вельможа - мои таланты далеки от умения фехтовать. Я больше головой работаю, чем руками.
- Оно и видно - скривился император - твой совет по повышению пошлин на ввоз шёлка в столицу привёл к тому, что скоро все будут ходить в сукне! Весь шёлк пошёл в Славию - они скоро портянки шёлковые будут солдатам выдавать! Не вижу, чтобы ты работал головой. Впрочем - может ты имел в виду что-то иное дело для головы, более экзотичное? Ваши развлечения мне известны... Господа! Сегодня вечером будет пир. На него приглашаются все присутствующие, в сопровождении своих дам - жён, или любовниц. Кто как пожелает. Одежда повседневная, без особых изысков. Будет весело. Через час я жду в своём кабинете советников Дистана и Жатгора. Андрей - за мной.
Император повернулся, и быстро пошёл прочь, не обращая внимания, следует Андрей за ним, или нет. Монах рванулся следом и прошёл сразу за Зартом в открытую перед ними дверь. За дверью была уютная комната, посреди которой стоял стол с выставленными на нём блюдами и уставленный большими и маленькими графинчиками и графинами.
Зарт с разгону упал в кресло, протянул руку и не дожидаясь, когда слуга нальёт ему вина в бокал, наплескал здоровенный фужер и жадно его выпил, обливая красным подбородок и камзол.
- Ох, хорошо - облегчённо сказал император, промакивая губы льняным платком с кружевами - сегодня ночью хорошо развлеклись, только вот горло сухое, как будто в него песок насыпали. А где императрица?
- Императрица изволят одеваться. Сказали - скоро прибудут! - поклонился слуга, услужливо доливающий вина в пустой бокал императора
- Вот видишь, Андрей - они изволят! - скривился Зарт - солнце уже давно встало, а она спит и спит, будто на неё какая-то болезнь напала! Нет бы произвести мне наследника - а она спать только может!
- Если бы вы как следует старались, а не пропадали бы всю ночь на пирах, возможно и наследник уже появился бы на свет - холодно парировала женщина, вошедшая в столовую быстрым шагом. За ней ворвались трое фрейлин, пытающихся на ходу поправить ей какие-то невидимые погрешности в причёске и расправить складки платья.
- С тобой бесполезно стараться - не менее холодно ответил император - лежишь, как бревно. Хочется даже ущипнуть побольнее, чтобы хоть как-то прореагировала и показала, что жива. Интересно, твои родители не потомки рыб?
- Ну да, я не сравнюсь с твоими акробатками и посудомойками - уж они-то извиваются как надо. И пахнут селёдкой. Ты же любишь запах рыбы, не правда ли?
- Ты много себе позволяешь! - император стукнул кулаком по столу.
- Нет - это ты себе много позволяешь - не сдавалась бледная императрица - при слугах, при незнакомом человеке ты позволяешь себе оскорблять императрицу Балрона! Какое уважение будет к тебе после этого, если ты так себя ведёшь? Твои оргии и кутежи на устах всех подданных империи! После них мне противно прикоснуться к тебе - можно подцепить какую-нибудь заразу! А вы кто? - обратилась императрица к Андрею - очередной наперсник моего мужа? Участник его богопротивных оргий?
- Именно так - усмехнулся император - участник и наперсник. По крайней мере он заслужил это. А ты - ничего не заслужила. И вообще - прикуси язычок. Иначе отправишься в монастырь, как твои предшественницы.
- Дура я была. Считала, что то, что про тебя говорят - наветы. Что ты гораздо лучше, чем о тебе говорят. А ты гораздо хуже. Что касается наследника - ты, когда последний раз заходил в мою спальню, чтобы сделать это? Не помнишь? А я помню. Как можно забыть такое великое событие? Одиннадцать месяцев и девять дней назад. Интересно - вероятно, ты думаешь, что дети заводятся от того, что люди вместе обедают или смотрят друг на друга не отрываясь, вот как ты сейчас на меня!
Андрей внимательно посмотрел на императрицу - она была чуть старше Марго. Лет двадцать, не больше. Брюнетка. Карие глаза горели огнём - женщина была очень рассержена. Честно говоря - и немудрено, при таком муже. Лицо раскраснелось, пухлые губы поджаты, пальцы сжаты в кулачки - так бы и врезала этому мерзкому мужу! Если бы только после этого не последовала неминуемая расправа. Никто не может безнаказанно ударить императора.
- Ты знала, на что шла - криво усмехнулся Зарт - твоя семейка получила привилегии, земли. Твой папаша занял должность казначея - так какого демона ты теперь тут устраиваешь истерики? У тебя своя жизнь, у меня своя. Только учти - узнаю, что ты путаешься с кем-то из твоего окружения - я имею в виду мужчин - лишишься головы. Монастырём тут не обойдётся. А теперь - присаживайся, позавтракаем вместе. Не желаешь? Печалиться не буду - император с довольным видом отхлебнул из бокала и посмотрел вслед уходящей супруге. Андрей успел заметить, как на лице молодой женщины маска упрямства, решимости и непреклонности сменилась выражением отчаяния и из глаз потекли слёзы. Видимо, это заметил и Зарт, потому он был особенно благостен и доволен, как будто бы истязание жены было для него высшим удовольствием. Впрочем - возможно, что так и было. Андрей не раз замечал, что чем ничтожнее человек, тем больше удовольствия он получает от истязания близких, не способных дать отпор - ведь чужие могут и в морду дать. А тут - полный простор для развлечений. Был ли так ничтожен Зарт? Андрей пока что не мог этого определить. Слишком мало информации. Этот человек был противоречивым и странным, подлежащим осмыслению.
- Всё, пойдёмте в зал для аудиенций - приказал Зарт - кто там сегодня должен прийти? Секретарь, доложи.
Из группы придворных за спиной императора вышел мужчина лет сорока, с умным, бесстрастным лицом:
- Купец Хорос с жалобой на решение городского суда, о вынесении решения в пользу баронета Эрта, прошение гильдии продавцов шёлка о снижении пошлины на ввоз товара, прошение графини Хастар о возврате ей поместья, конфискованного в счёт уплаты долгов её мужа, ну и ещё с десяток различных мелких просителей - я перечислил основных.
- Может послать их всех к демонам? - с тоской протянул Зарт - на кой демон мне графини с их долгами, и купцы с тряпками? Императорское ли это дело заниматься такой дрянью?
- Ваше величество - почтительно склонился секретарь - графиня состоит в родстве с императорской семьёй, её дед был двоюродным кузеном вашей матери, и...
- Да, да...куда пальцем не ткни - одна родня! - раздражённо бросил Зарт - подавайте парадный камзол, сейчас пойдём. Андрей - будешь стоять возле меня. Интересно, что ты скажешь мне по поводу тех или иных решений. Нужна свежая кровь - мои демоновы советники зажрались, ничего дельного уже не могут сказать. Что глаза все вытаращили? Да - вы идиоты. Буду теперь слушать советы простого, честного рубаки. Больше толку будет, чем от вас.
Андрей стоял чуть дальше трона - здоровенного кресла - покрытого позолотой и вензелями, справа от Зарта, и чуть позади от него. Справа и слева, впереди, стояли двое гвардейцев-телохранителей, скорее играющих роль почётных охранников, чем настоящих телохранителей. Основная охрана была спрятана за портьерами по стенам зала, и Андрей подозревал, что за отдушинами наверху спрятаны стрелки. Хотя...могло их и не быть. Чего проще - купить или запугать стрелка.И тогда в очередной раз, во время дежурства, тот пустит стрелу в императора - рраз! - и нет Зарта. Андрей, на месте императора, не стал бы рисковать и не поставил таких стрелков.
В дальнем конце зала стояли люди - это были просители, которые должны подойти по сигналу секретаря, и вынести на суд императора свою просьбу.
Насколько знал Андрей - так было принято каждый третий день недели, то есть в среду. Этот порядок заведён ещё с прапрадеда нынешнего императора, и все предыдущие императоры старались соблюдать обычай. Потому и стояла теперь толпа просителей в углу зальной комнаты. Сидеть в присутствии императора на официальном мероприятии было нельзя - как минимум за это можно загреметь в темницу.
Через пять минут пошла вереница просителей. Первой была пресловутая дальняя родственница императора, которая просила вернуть её одно из поместий, заложенное покойным, недавно скончавшимся графом и конфискованное казной - он взял крупный кредит в имперском банке и проиграл его в карты. Само собой, имперский банк отобрал поместье и земли, которые ему принадлежали. Графиня долго доказывала, что он проиграл поместье без её ведома, трясла регалиями, которые получили её предки от императорской семьи, рассказывала, что они верно и преданно...во все времена...пять грамот...три ордена...устная благодарность...
Император кивал головой, щурился, и было видно, что он с трудом удерживается, чтобы не зевнуть. Поток слов тянулся долго, долго, доооолго...
- Андрей! - негромко сказал император, прервав речь графини, запнувшейся на одном из перечислений заслуг её семьи - как думаешь, отдавать ей поместье, или нет? Вот что ты, неискушённый в интригах человек, скажешь?
- А с какого демона - хмыкнул Андрей - любил играть в карты, развлекаться - набрал денег у вас из кармана, а потом его жена требует вернуть залог. Это с какого такого перепугу?
- Вот видите, уважаемая графиня - безмятежно сказал император - и так скажут все, кто узнает, что я вдруг решил вернуть это поместье. Я сочувствую вам - ведь так трудно будет жить на доходы от оставшихся пяти поместий. Но это поместье я вам не отдам. Ещё что-то есть?
- Ничего, ваше величество! - графиня, женщина лет пятидесяти на вид, с такой ненавистью посмотрела на Андрея, что тот сразу осознал - прибрёл ещё одного врага. Самое интересное - что подставил его император. Он остался в стороне - мол - по совету Андрея всё сделал. 'Интересно!' - подумал Андрей - 'А не для того ли он держит советников, чтобы в случае чего свалить на них непопулярные решения? Мол - вот этот, негодяй, плохо посоветовал. А я в стороне, я хочу как лучше, и я отменяю его решение! Хммм...очень интересная схема'
- Давай следующего - кинул сонный император.
'Видать в сон кидает после бурной ночи - отходняк. Да и винишка выпил уже прилично.Сколько это он выхлебал? Да не меньше поллитра! Интересно - чего это там у него с аурой? Цирроз печени, сердце в норме, нервная система расшатана, повышенное давление, кариес...чего ещё там? Букет целый. Полечить? Успеется. Не надо пока выдавать своих умений' - думал Андрей
- Ваше величество! - начал мужчина, стоящий во главе группы из семи человек - вашим указом были подняты ввозные пошлины на шелка, доставляемые в столицу. Кроме того - в указе говорилось о том, что вся торговля может идти только через государственные органы, с разрешения налогового департамента. Одновременно ужесточился контроль на границе со Славией, а также контроль при въезде в город. Как известно, шелка изготавливаются на юге страны, и караванный путь идёт через столицу нашего государства, поэтому...
Андрей слушал бубнение купца и тихо впадал в транс. Он уже давно понял о чём речь, понимал проблему и император, и всем было тоскливо и скучно. За исключением конечно, конечно, желающего убрать контроль государства над торговлей шёлком, и снизить торговые пошлины. Только нечто неуловимое, то, что Андрей услышал в речи купца, шевелилось где-то на задворках его сознания. Он с минуту думал об этом, вспоминал - что же его потревожило, что он упустил? Почему у него такое странное ощущение неудобства, как будто бы что-то мешает?
- В этой толпе кто-то очень сильно ненавидит императора - от него идут волны ненависти. А ещё - этот человек к чему-то готовится. Будь осторожен ! - неожиданно проснулась Шанди.
Андрей осторожно сделал шаг вперёд, выходя из-за спины Зарта, а вдруг - его крестик на груди как будто нагрелся и стал жечь ему грудь! Монах посмотрел на стоящих перед троном купцов и заметил, как один из них, мужчина с невыразительным, отстраненным лицом тихо-тихо пробирается вперёд. Андрей сделал ещё шаг, и на глазах изумлённых людей, заслонил императора собой. Купец, который бубнил, выкладывая свои расклады о правильной торговле замер, заткнувшись на полуслове, а император встрепенулся, с удивлением увидев перед собой 'тыл' своего офицера для особых поручений.
Андрей впился глазами в пробирающегося к трону исчадье, и показав на него рукой, громко крикнул:
- Охрана! Взять его! Это исчадье! Скорее!
- Ах, ты тварь! Умри, тварь! - крикнул мужчина-'купец', и направил в сторону трона руку с вытянутым вперёд указательным пальцем, как будто пытаясь из него выстрелить.
Два гвардейца возле трона упали мёртвыми, с вытаращенными глазами, схватившись за горло. Полегли секретарь, все советники - они свалились, как сорная трава под косой косаря.
В зале закричали, завизжали, народ стал разбегаться, а исчадье разил и разил - вначале бегущих к нему стражников, потом всех, кто пытался хоть на шаг к нему приблизиться.
Андрей встал перед императором, раскинув руки крестом, прикрыв его своим телом. Грудь, на которой лежал 'раскалённый' крестик, ужасно болела, но Андрей, не обращая внимания на боль, прыгнув вперёд к потрясённому исчадью, и выхватив саблю, одним ударом располосовал того сверху донизу.
Добротная булатная сталь, выкованная в мастерских мастера Надила, дошла практически до пупка врага, от самой его ключицы, развалив на две части. После этого боль от соприкосновения с нательным крестом пропала, как будто её никогда и не было.
Андрей осмотрелся - император был жив, только сидел на троне белый, как полотно, вцепившись руками в поручни кресла. Вокруг него лежало несколько трупов. В зале же не осталось практически не одного живого человека - за исключением, как ни странно, дурковатой графини, полчаса назад требовавшей возврата поместья.
Все стражники, что до того стояли в нишах, скрытые портьерами, лежали на полу в нескольких метрах он исчадья, не успев до него добежать. Купцы, в группе которых стоял этот 'человек', тоже были мертвы, и самое гадкое, что они при этом раздулись, покрывшись чёрными нарывами. Почему-то с ними исчадье применил не мгновенное смертельное заклятие, а так называемую 'чуму', правда очень, очень ускоренную. Может у него было что-то своё, что-то личное с этими купцами? Всё может быть.
Андрей повернулся, подошёл к сидящему императору и спросил:
- Вы в порядке? - и тут же невольно внутренне усмехнулся вопросу. Это было похоже на голливудские фильмы, где полицейский спрашивает потерпевшего: 'С вами всё в порядке?!'. При этом потерпевший лежит в луже крови, у него торчит нож в груди и оторвана нога. Так и хочется крикнуть в экран: 'Нет, дебил! У него не всё в порядке, придурок! У него кишки вывалились - ослеп?!' Может потому зритель так любит голливудские фильмы, что при просмотре чувствует себя гигантом мысли?
- Нет, не всё у меня в порядке! - хрипло ответил император - мне требуется ванна! Похоже - я обделался!
Император, одетый в толстый, простёганный золотыми нитями халат, сидел в кресле возле бассейна. На столике рядом стояли множество блюд и блюдечек, на которых лежали засахаренные фрукты, пирожные, и много, очень много всяких вкусностей, которым Андрей не знал названия. И не хотел знать. Вообще - он как-то не особенно любил сладкое. Император же наслаждался, пробуя со всех блюдечек, и запивая красным вином.
Зарт посмотрел на слугу, в ожидании распоряжений стоящего рядом, и сказал:
- Иди отсюда. Выйди за дверь и жди, когда я позвоню в колокольчик. Нечего тут развешивать свои длинные уши!
Слуга поклонился и молча, пятясь, отошёл назад, скрывшись затем за дверью.
- Ну что, может расскажешь - как ты видишь то, что произошло? - император перевёл тяжёлый взгляд карих глаз на Андрея, и тот немного удивился - Зарт выпил не менее полулитра вина, но глаза были трезвыми, как у снайпера, во время прицеливания. Не прост император, ох не прост!
Андрей переменил позу, сидя на стуле рядом с властителем государства, пожал плечами и сказал:
- Исчадья хотели вас убить. Я убил исчадье. Что ещё может быть, какое видение этой проблемы?
- Не всё так просто - скривился император - почему именно сейчас, когда назревает война с Югом? Почему раньше они меня не трогали? Не хочешь озвучить? Боишься сказать мне правду? Тогда нахрена ты мне сдался? Мне и льстивых советников хватало, и ещё найдутся те, кто будет говорить мне то, что я хотел бы слышать. А мне нужна правда. Почему именно сейчас они активизировались? И как они вообще смогли проникнуть во дворец? Говори!
- Если вы так хотите - усмехнулся Андрей - я думаю, что вы сами виноваты в том, что сегодня вас чуть не убили. Наказаний без вины не бывает, не правда ли?
- Нет, не бывает. Если назначает наказания император - усмехнулся Зарт - императору виднее - виноват человек, или нет. Кто же мне назначил наказание?
- Вы сами - улыбнулся Монах - смотрите что получается - вы приблизили к себе советника Карлоса. Он давал вам советы, которым вы следовали. К его благу, и к благу его клана - южных кланов. Южные кланы, скорее всего, давно уже вели переговоры с исчадьями - на юге блуждают сепаратистские настроения, и эти идиоты думают, что если договориться с исчадьями, получится сместить законного императора и поставить своего. Они нападут на столицу с с юга, исчадья с севера, потом поделят страну. Пока это было не нужно - вы действовали на пользу исчадьям - искореняя в стране тех, кто мог им противостоять. То есть - магов, колдунов. Инквизиция, фактически, работала на исчадий, искореняя этих людей. Вероятно так и так скоро началась бы война, и вам бы точно не поздоровилось - но события ускорились. Карлос мёртв, вы подмяли инквизицию и та стала работать против исчадий. Уже знают о вашем приказе собрать всех людей с паранормальными способностями в столицу. Значит - нужно поторопиться, и убрать опасного императора. До этих пор вы были не только им не опасны, но и помогали им вести подкоп под вас самого. Теперь всё изменилось. И поэтому понадобилось убрать неудобного императора. Сразу начался бы хаос, началась война. Безвластие - что может быть страшнее в стране в преддверии войны. Вот так.
Император помолчал, размышляя над словами Андрея, потом прищурился и спокойно спросил:
- Как ты сумел распознать исчадье среди купцов? Ты колдун?
- Да - просто ответил Андрей.
- Вот оно как... - император постучал пальцами по столику, и довольно ухмыльнувшись, добавил - не зря я тебя приметил и приблизил к себе. Было в тебе что-то такое, что сразу обращало на себя внимание. Не пойму что это - но вот чувствую - этот человек мне нужен, и всё тут. Интуиция? Может быть. Моя бабка по материнской линии обладала магическим даром. Она могла предвидеть. Можети мне достались какие-то остатки её магии? Иначе как я мог взять тебя в ближнее окружение, почти что незнакомого человека? Сам удивляюсь. Или это ты как-то навёл на меня эту мысль, сознавайся! - император нахмурился и подозрительно посмотрел на собеседника.
- Увы, не умею внушать мысли и желания - усмехнулся Андрей - Божий промысел это. Господь захотел, чтобы мы встретились, чтобы я вас защитил. Вот так и получилось. Я борюсь с исчадьями. Когда они ко мне приближаются - ощущаю их приближение. И ещё - я чувствую, знаю, когда мне врут. (Ага! Орган такой у тебя есть - шанди-нос. Чует он! - хихикнула драконница - от скромности ты не умрёшь. А что я должен ему сказать? - огрызнулся Андрей - у меня в кармане сидит дракон, и он подсказывает мне, кода собеседник брешет?! Давай, скажу... Есть хочу - скоро ты уйдёшь от этого вонючего человечишки? -сменила тему Шанди)
- Хороший промысел - удовлетворённо вздохнул император - ох, хороший! Может я и не такой уж грешник, а? Раз Господь мне помогает! Хе хе хе... Только вот как теперь выходить к подданным - как подумаю, что там стоит исчадье, и того и гляди меня прикончит - живот начинает крутить!
- Давайте рассудим так: заклинание исчадий действует на расстоянии около десяти метров, потом всё, сходит на нет. Вспомните - как вы воевали со Славией - главное не подпустить исчадье близко, истыкать его стрелами. А если подпустили - то тут уже вашим солдатам труба. Смертельный номер. Я же знаю, что в армии были специальные стрелки для охоты за исчадьями - отстреливать их на расстоянии, мне. Так что вам надо всего лишь не подпускать исчадий на расстояние ближе чем десять метров, и всё будет норма. А тех, кто подходит к вам близко - я буду проверять. Исчадья не смогут от меня скрыться, заверяю вас.
- Послушай, может быть ты поселишься во дворце? - обеспокоился император - ты мне нужен постоянно! Вдруг мне понадобятся твои услуги посреди ночи? И как тогда?
- Меня жена ждёт дома - усмехнулся Андрей.
- Ну давай её сюда! Или ещё лучше - оставь дома, на кой демон тебе тут жена? Вечером пир будет, много женщин - на любой вкус! Вот ещё сюда жену тащить! Глупо это. Да, точно - я тебе выделю комнату рядом с мое - хочешь - с женой там спи, хочешь - толпу девок наведи. Главное - чтобы ты был рядом. Я так хочу. А желание императора закон - ты что, будешь противоречить своему императору? - глаза Зарта опасно блеснули - ты должен охранять меня днём и ночью! Понадобится - будешь даже спать в той комнате, где и я.
Зарт позвонил в серебряный колокольчик, украшенный позолотой, и в ванную комнату тут же вбежал слуга.
- Позови ко мне мажордома, сейчас же!
Слуга умчался, и через пять минут в комнату вошёл запыхавшийся мажордом. Его, насколько знал Андрей, звали Хиба.
- Слушаю, ваше величество - склонился он в низком поклоне
- Хиба - поселишь этого господина - Андрея Монаха - в комнату, смежную с моими покоями. Да, да, в ту, где спала императрица. Он будет жить там. Снимете с него мерку и сошьёте что-нибудь поприличнее этих тряпок. Счёт представишь. Я подпишу. Он имеет право беспрепятственного входа ко мне в любое время дня и ночи, право входа и выхода из дворца. Приставишь к нему охранников - двух. Пусть ходят с ним всегда и везде. Даже в сортир. И не протестуй - император резко двинул рукой, отметая возможные возражения Андрея - я не хочу, чтобы тебе исподтишка перерезали глотку. Ты будешь под круглосуточной охраной. Какие-то пожелания есть? Что-то тебе нужно?
- Мне нужно время от времени выходить из дворца в город - я занимаюсь научными исследованиями в военном деле, мне нужно посещать алхимика и мастера Надила. Кроме того, ваше величество, я хотел просить вас о выделении мне земель на берегу реки возле города, для постройки мастерских - мы собираемся вместе с мастером Надилом организовать производство оружия - я потом продемонстрирую вам - какого оружия. С ним мы сумеем победить всех бунтовщиков и исчадий вместе взятых. Нужна земля.
- Представишь мне план того места - где нужен участок - я подпишу. Ещё что-то? Жалование будешь получать из казны, на уровне моего первого советника - три тысячи золотых в месяц. Так что насчёт денег не беспокойся. Впрочем, мне доносили, что ты не беден - однако деньги никогда не бывают лишними. Что касается выхода в город - выходи, только по моему предварительному разрешению и с информированием - куда пошёл, где тебя можно найти. Ты теперь не принадлежишь себе - это дело государственной важности, так что можешь не хмурить брови.
- Мне надо предупредить супругу, сходить домой - нахмурился Андрей - всё случилось как-то быстро, неожиданно, и я просто немного не готов принять и осознать.
- А надо быть всегда готовым к неожиданностям - усмехнулся император - со мной не заскучаешь. Что касается сходить, предупредить - через час у меня встреча с Первым Инквизитором, Патриархом, Верховным судьёй, Командующим Войсками Балрона и Главным бургомистром. Будем решать вопрос - кого поставить на должность Начальника стражи. Так что после того, как мы поговорим, можешь посетить свой дом. Вечером будет пир, к нему ты должен вернуться. Ты будешь стоять на входе и отслеживать всех исчадий.
- А он зачем тут, ваше величество? - мужчина в мундире, увешанном звёздами наград подозрительно покосился на Андрея, тихо сидящего немного в стороне от стола.
- А это уж позвольте мне решать - зачем он тут. Ты позволяешь мне, Хеарт? - вкрадчиво спросил император.
- Зарт - ты император, тебе и решать - хмуро ответил мужчина, кривя рот с тонкими, сжатыми в ниточку губами - только я заметил бы...
- Я уже всё что надо - заметил! - оборвал император - кстати сказать, не стоит тебе забывать, что ты сейчас не мой кузен, а подданный империи. Обращайся соответственно. Не забывайся. Вы все слишком много о себе возомнили! Завтра начнёте решать - нужен ли этот Зарт на троне, или нет, а? Хеарт, может это ты приложил руку к покушению на меня? Ну-ка, ответь мне!
- Ваше величество - никакого отношения к покушению на вас я не имею! - спокойно ответил главнокомандующий, уткнувшись в столешницу взглядом - клянусь! (Не врёт! - заметила Шанди - не он. Но императора он терпеть не может и при случае пристукнул бы, это точно. Он его ненавидит и завидует)
- Ты, Патриарх?
- Не я - как вы могли подумать? - человек в тиаре, с длинной бородой, надменно покачал головой и перекрестился - я молю Бога о вашем здоровье, Ваше величество! (Точно. Не врёт)
- А ты, Инквизитор?
- Ваше величество - вы меня назначили на должность, ну как я могу идти против вас? - прогудел Акодим - да я сам бы порвал этих исчадий, своими руками! - он потряс ручищами, способными сломать подкову, как картонную.
- Итак - наш предводитель бургомистров. Ты причастен к покушению на меня?
- Ваше величество - мне-то зачем это? - с нервным смешком спросил Главный бургомистр - при вашем правлении я отлично живу, а придёт новый император - головы полетят. В том числе и моя. Зачем мне это? (Не врёт - констатировала Шанди)
- Ага - а если бы тебе пообещали, что не полетит твоя голова, то ты и нового императора бы воспринял как меня, да, Ордан?
- Я всего лишь чиновник, моё дело организация работы администрации городов и селений. Вы поставили меня, я работаю для вас. Интриги не моё дело. Я буду поддерживать вас всеми силами, не сомневайтесь - пожал плечами мужчина
Император бросил взгляд на Андрея, и тот утвердительно опустил глаза - 'Не врут'.
- Ну что же - приступим к обсуждению кандидатуры Начальника стражи. Как известно, прежний погиб при невыясненных обстоятельствах. Предположительно - убит своим племянником, ограбившим его и скрывшимся в неизвестном направлении. Нам нужно поставить на эту должность того, кто будет верен нам, кто займётся обеспечением порядка даже тогда, когда начнутся боевые действия. Не секрет, что назревает война с югом, да и Славия зашевелилась. Есть два варианта - оставить на этой должности исполняющего обязанности сейчас, или назначить другого человека. Какие у вас будут мысли по этому поводу?
- Другого. Эдран слишком вялый и вообще не очень компетентный человек - решительно отрезал Глава - прежний начальник стражи решал всё сам и подбирал подчинённых так, чтобы они были его слугами, а не профессионалами. И вообще - вся структура стражи прогнила. Поборы превысили мыслимые границы. По улицам нельзя пройти в вечернее время без того, чтобы не ограбили не убили - люди жаловались. Если бы не Ночной Мститель - разбойники совсем бы удавили город.
- Что за Ночной Мститель? - настороженно спросил император - почему не знаю?
- Точнее не мститель, а мстительница - усмехнулся Глава - убивает разбойников на улицах города. Говорят - по улицам ходит красивая девушка в смелых нарядах, и когда на неё пытаются напасть - убивает всех бандитов. Каждую ночь на улице находя несколько трупов.
- На кой демон тогда нам начальник стражи - усмехнулся император - взять на службу одну такую мстительницу и разогнать все бездельников! Они только пузо наедают, да с лавочников деньги за защиту берут. Да, да, я всё знаю. Обнаглели совсем!
(-Видишь - какая от меня польза! - горделиво сказала Шанди - а ты всё ругаешься на меня! Может и правда пойти на службу императора? Смотри, как здорово звучит - 'Ночная Мстительница'!
- Ага. Догадайся ещё. Светишься ты по-полной, вот что тебе скажу. И себя подставишь, и меня. Я же не буду спокойно смотреть, как тебя убивают старейшины? Встряну, а справиться с ними мы с тобой, сестрёнка, не сможем. Пока не сможем...
- Ну-ну, не накручивай! Я всё сделала тихо осторожно - не подкопаешься.
- Наивная ты. И бываешь очень умной. И при этом совершеннейшей дурой! Если я могу по остаткам ауры видеть, кто это сделал - почему ты думаешь, что те же самые старейшины не умеют это делать? А если они заинтересуются? Ты как убивала бандитов - ножом, саблей, мечом? Головы им отрывала? То-то же. Больше не делай этого. Пусть стража занимается патрулированием и поиском преступников. Хватит дури.
- Ага - занимается она! Только деньги умеют снимать с населения- не слышишь, что ли?)
- Давайте кинем клич - принимаем на работу Ночную Мстительницу - оклад начальника стражи! - усмехнулся император (А чего - я бы пошла - заволновалась Шанди - выдвигай мою кандидатуру!) - ладно, шучу. Расправа без суда - это незаконно. А всё, что незаконно - подрывает устои государства. Если в государстве не соблюдаются законы - как оно может существовать? Нужно поймать эту мстительницу и привлечь к ответственности. Примерно наказать. Я бы сам занялся её наказанием...если она красивая, конечно! - усмехнулся Зарт.
(Не хочу! Проклятый извращенец! - возмутилась Шанди.
- Ты чего несёшь? Откуда он знает, что ты драконница? - ухмыльнулся Андрей - он думает, что ты девушка человеческого рода, а не летающая ящерица.
- Сам ты ящерица! Вот ты негодяй какой - возмутилась Шанди - будешь обзываться - я тебе отомщу, и страшно отомщу. И прямо сейчас!
- Ой, прекрати, щекотно! Вылезай! Всё, я признал свои ошибки и раскаиваюсь! Нет - ну это свинство! Ты мне всю спину поцарапала! Что потом Марго скажет? Ушёл во дворец и вернулся с исцарапанной спиной! Шанди - ты летающая свинья!
- Щас ещё покарябаю, если не заткнёшься! Обзывается он, понимаешь!
- Сама будешь с Марго разбираться!
- Да не ной - ты оборотень, на тебе через полчаса и следа не останется. Распереживался!)
- У меня есть предложение - поставить на должность начальника стражи Зиртона Герского. Что думаете по этому поводу? - император посмотрел на своих соратников и прищурился в ехидной улыбке - что, своих собирались пропихнуть? Есть какие-то возражения против моего ставленника?
- Возражу, а потом обвинишь в бунте? - хмуро осведомился Хеарт - а кто будет командовать твоей охраной, если Зиртона уберёшь?
- Он и будет. Мы выведем мою охрану из состава армейских гвардейцев. Теперь они будут называться Особый отряд телохранителей, подчиняться Зиртону.
- Если вы уже всё решили - зачем приглашали нас? - недовольно осведомился Патриарх, с кислым выражением лица.
- Должен же я был узнать ваше мнение - усмехнулся император - вдруг вы выскажете что-то такое, что повлияет на моё решение. Так есть у вас какие-то возражения? Нет? Быть посему. Хеарт - подготовь приказ о переводе Зиртона и тех, кого он возьмёт с собой. Аудиенция закончена. Господа, займитесь своими делами.
Император встал, встали и все, кто был в комнате. Главы ведомств вышли из комнаты, и в ней остались император, Андрей и слуга с новым секретарём, вместо погибшего во время покушения.
- Антог и ты - выйдите - император указал на слугу и секретаря - вызовите ко мне Зиртона. Сейчас же.
Слуги вышли, а император выжидающе уставился на Андрея:
- Что скажешь? Как прошло? Никто не догадался, что я пригласил их не для совещания?
- Может, и догадались, но ничем себя не выдали - пожал плечами Андрей - все лояльны, только ваш кузен сильно раздражён и недоволен. Но к заговору и покушению они отношения не имеют.
- И слава Богу - вздохнул император - потянет твой Зиртон Стражу? Одно дело командовать гвардейцами, другое...
- А давайте у него и спросим - усмехнулся Андрей - он-то лучше знает. И себе соврать не сможет.
В дверь постучали и после ответа вошёл слуга:
- Зиртон, ваше величество!
- Приглашай - император отхлебнул из бокала и облегчёно вздохнул.
Андрей нахмурился - он не доверял алкашам. Они слишком непредсказуемы. И вот интересный вопрос - с чего спиваются такие вот личности? Кажется - всё есть - власть - неограниченная и самодержавная. Денег - сколько угодно. Каждый подданный спешит исполнить любую твою прихоть. И вот - алкоголик. Почему? Андрей где-то читал, что Николай второй был алкоголиком, любил хорошенько припить. Зачем? Почему? Кстати - это дурно кончилось. Если бы не этот человек - Российская империя, скорее всего, была бы цела. Что ему стоило передушить большевиков, грохнуть Ленина, зажать страну в жёсткие тиски? Если бы он навёл порядок в стране, передушил 'оппозицию', поющую с иностранных голосов, навёл бы порядок в военном ведомстве - не было бы позорной русско-японской, не было бы революции. Не погибли бы миллионы людей.
Ещё со времён Александра первого русские цари почему-то отличались долготерпением, оглядывались на запад - а что там скажут? Что там подумают? И прогадили страну. Пришли те, кто ни на кого не оглядывался, кому было плевать на всех - и взяли, забрали страну. Убили царя Николая - в общем-то неплохого человека, оказавшегося не на своём месте. И самое страшное, самое печальное, что в результате его глупости, нерешительности, слабоволия, погибла и его семья. Как кара за то, что он вверг страну в грязную яму, поглотившую её на долгие десятилетия.
Андрей иногда с досадой и сожалением думал о том, что над его страной, в которой он родился и вырос, как будто проводят эксперименты, сродни изуверским опытам Павлова - а что будет если вживить социализм? Ага - чуть не сдохли, но ещё шевелятся. А ну-ка испытаем их на прочность - уничтожить в лагерях миллионы лучших! Выжили? Хммм....странно, коллеги...а может попробуем привить им либерализм? Смотрите - как интересно - страна развалилась! Живые ещё? Надо же...как тараканы! Может ещё что-то попробуем? Давайте мы сделаем из них идиотов - будем целыми днями крутить по телевизору прокладки с крылышками и Дом-2! А детям? Детям 'Наруто' и 'Бакуганов'!
Всегда России не везло с руководителями страны. Если появлялся кто-то более-менее дельный из числа царей или руководителей - его убивали. Как будто установка свыше - чем не хуже, тем лучше. Уничтожить всё дельное, всё прогрессивное, загнать в средневековье! И загоняют, загоняют, загоняют...
- Капитан Зиртон прибыл по вашему приказу, ваше величество! - капитан склонился в поклоне и выждав паузу. Император кивнул:
- Без церемоний. Присаживайся к столу. Ты знаешь моего офицера для особых поручений и первого советника Андрея Монаха?
- Знаю, конечно, ваше величество - удивлённо поднял брови Зиртон - знаю, что офицер для особых поручений, но что первый советник - не знал.
- Да, полковник Андрей Монах мой первый советник. А ты, с сегодняшнего дня, Начальник стражи империи.
- Слушаюсь, ваше величество...это очень, очень неожиданно - глаза Зиртона вытаращились и грозили вообще выпасть из орбиты - а вы не ошиблись? Я всего лишь офицер гвардии! А потом будете мне пенять за то, что я не справляюсь?
- Не буду пенять. Я тебе сразу голову отрублю - хохотнул император, но глаза его остались острыми и внимательными - не справишься - будешь отвечать. Как и тот, кто тебя порекомендовал - император покосился на безмятежно сидящего Андрея, затем добавил - вот что - прикрепляешь к нему двух охранников. Его дом под круглосуточную охрану из твоих стражников - мне не надо, чтобы домашних первого советника взяли в заложники и потом диктовали ему что делать. Возле его комнаты во дворце - круглосуточный пост, как и вокруг моей. Отвечаешь за то, чтобы ни один волос не упал с его головы. Головой отвечаешь! Твои гвардейцы охраны так и останутся за тобой, переподчиняясь Страже. Два охранника должны ходить за ним по пятам днём и ночью. Отвечаешь за это!
Основная твоя задача не допустить беспорядков и бунта в городах, даже если для этого придётся вешать бунтовщиков на деревьях. Два охранника должны ходить за ним по пятам днём и ночью. Отвечаешь за это! Ну и поддержание законности - преступность надо искоренить. Хватит уже безобразий. Как ты это сделаешь - твоё дело. Главное - убери всю шантрапу с улиц. Законы законами, но мне не нужно разбойников, которые будут вносить неразбериху в жизнь городов. Уничтожь их.
(- Тебе не кажется, что это не только, и не столько охрана? - заметила Шанди - такое впечатление, что делается всё, чтобы ты не сбежал!
- У меня тоже такое впечатление складывается - угрюмо буркнул Андрей - да демон с ним. Главное - чтобы не мешал делать дело. Пока всё развивается лучше, чем если бы я мог даже подумать. А охранники нам не помешают. )
- Слушаюсь, ваше величество! Сейчас же займусь обеспечением охраны господина Андрея!
- Займись. Охранников сюда - а то он собирается идти домой обихаживать свою жёнушку - усмехнулся император - я не могу оставить без охраны такого ценного советника. Потом поезжай в управление Стражи и прими дела у временно исполняющего обязанности. Указ получишь в секретариате - Антог! Выдай ему указ, и все документы. Всё, господа, я буду отдыхать - после сегодняшнего я должен хорошенько выспаться. Андрей - жду вечером, через два часа после заката - на пир. Пока ты не посмотришь всех гостей - никто не будет запущен в пиршественную залу, учти это. Не опаздывай. Надо будет с Инквизитором поговорить по поводу выявления людей с такими же способностями - ведь должны же ещё кто-то чуять исчадий! Ну не всех же колдунов извёл этот осёл, бывший Первый Инквизитор! Интересно - он выбивал магов и колдунов по указке исчадий? Или по своему разумению?
-Мне кажется - по своему разумению - заметил Андрей - он был просто идиот. Человек получил огромную власть, и стал видеть исчадий во всех, кто мало-мальски отличается от усредненного уровня . Все красивые женщины - ведьмы. Все лекари, которые умеют лечить наложением рук - исчадья. Все, кто предсказывает или находит предметы, людей - исчадья. Вот кто такого идиота поставил на эту должность?
- Патриарх - усмехнулся император - он его родственник, вроде как троюродный кузен. Потом сам взвыл, когда тот вышел из под контроля, а уже поздно. У него была сильная поддержка в среде церковников, потому и не могли его трогать прежде, чем он совершил преступление. Всё, давайте отсюда! Я отдыхать пойду... Кстати, Андрей - пешком по улицам не ходи - за тобой закреплена государственная карета с кучером. Несолидно первому советнику императора ходить пешком. В канцелярии получи распоряжение - секретарь обо всём позаботится.
- Ну, ты даёшь! - Зиртон ошеломлённо смотрел на Андрея, стоя за дверями покоев императора - его величество всегда отличался эксцентричными манерами, но чтобы так?! Никогда не думал, что займу эту должность. Ты вообще, представляешь себя, что я должен делать? Я вот - смутно! Отрубят мне башку, и всё. Запомни, когда меня поведут на эшафот, крикну с него: 'Спасибо Андрей за такое счастье! Чтоб тебя пронесло!'
- Да ладно тебе. Не так и всё и страшно - ухмыльнулся Андрей - научишься. Кое-что я тебе подскажу, остальное по ходу деятельности узнаешь. Теперь ты будешь иметь гораздо большее жалование, а кроме того - подношения от купцов - за защиту. Ты теперь богатый человек. Можешь бежать домой и порадовать супругу.
- Прежде чем бежать - сейчас я прикреплю к тебе двух охранников. Хорошо, что напомнил - озабоченно сказал Зиртон.
- Может не надо, а? Обойдусь - чего мне эти охранники?
- Нет уж! Император приказал - я делаю! Думаешь он забудет? Он не забывает. Он только прикидывается, что забыл и строит из себя простачка. Заверяю тебя - он не такой простачок, каким хочет казаться. Он мастер интриги. Пойдём в канцелярию получать документы. Потом я закреплю за тобой двух моих гвардейцев. Ты не беспокойся - парни умелые, тренированные, и не болтливые. Если что - поддержат, прикроют. Так что не переживай.
Минут через сорок Андрей выезжал из ворот дворца как важный, ну очень важный господин. Карета, отмытая слугами и натёртая мастикой, пахла благовониями и дорогой кожей, лошадь, запряжённая в неё - сильная, красивая, вороной масти. Даже не лошадь, а конь - важному господину не пристало ездить на кобылах! На карете - вензеля императора Зарта Четвёртого. Позади за пролёткой едут два гвардейца на гарцующих белых конях. Оба в блестящей броне, с саблями, в шлемах и кирасах.
'Не хватает только милицейского экипажа впереди, расталкивающего горожан и мерзко вопящего в свою дуделку: 'Хррр! Хррр! Водители хррр прижаться к обочине! Хрррр...пропустить кортеж!'' - подумал Андрей.
Карета важно переваливаясь ехала по улице, и Андрей, с удовольствием развалившись на широких кожаных скамьях этого 'лимузина', размышлял о сегодняшнем дне.
Всё шло хорошо, очень хорошо. Лучше, чем он мог рассчитывать. Всё-таки в самодержавии есть свои очень, очень хорошие стороны. До тех пор, пока во главе стоит более-менее разумный человек...
Мысли текли, спокойные и плавные:
- 'Надо будет съездить к Надилу, алхимика тоже навестить. Конечно - непросто будет наладить оружейный завод, практически с ноля, но...что делать? Интересно - чем они заправляют свои шутихи? Может они уже знают порох? И кто делает шутихи? Этих людей надо привлечь к изготовлению пороха. И литейщиков согнать в наши мастерские. Наши? Ну да. С Надилом пополам же... Мои идеи, половина вкладываемых денег - тоже мои. Протекция у императора моя. Может многовато ему половину? Тьфу! Какая мне разница? Моя задача что - обогатиться? Моя задача создать боеспособную армию. И всё. Денег мне и так хватит, теперь я богатый человек...пока император жив. Беречь его надо. Прибьют алкаша - я и пяти минут у трона не продержусь. Кузены Зарта тут же всей толпой обступят трон и будут за него драться. И меня затопчут...'
Андрей ушёл в свои мысли, и только через несколько секунд после того, как карета остановилась, заметил этот факт. Он выглянул в окно, не понимая в чём дело, и тут в дверь постучали:
- Господин Андрей! Впереди что-то происходит! Улица перекрыта непонятными людьми, не пропускающими карету вперёд! Мы не рискуем ехать дальше - мой напарник отправился за помощью. Какой-то бунт! - гвардеец взял под козырёк и встал возле дверцы, перекрывая её крупом своего коня, защищая объект охраны от возможного нападения. Андрей вышел из кареты, и зашагал по улице, всё ускоряя и ускоряя шаг, пока не перешёл, практически, на бег. Переулок был запружен людьми, и стояли все стояли и смотрели в сторону дома, ворота которого штурмовала группа людей, вывернувшая из мостовой столб с табличкой, на которой написано название улицы, и со всей дури добившего им в ворота. Их было около десятка. На мостовой, возле забора, лежались ещё человек десять - порубленные, изломанные, с разбитыми головами, выглядевшие как старые тряпичные куклы. Ещё человек двадцать стояли вокруг таранящих ворота - с оружием наготове, готовые ворваться, как только ворота падут.
Андрей сделался холодным и сосредоточенным. У ближайшего зрителя из числа любопытных горожан, везде сующих свой нос, он спросил:
- Что тут происходит?
- А колдуна-исчадье пытаются выкурить! Весёлое дело! Уже часа три пытаются взять дом - но там две бабы какие-то злостные, побили уже массу народа, не даются! Видите - на стены лезли, так они их всех побили. А ворота крепкие - никак не сломают. Говорят - колдун заслан Славией, чтобы наводить смуту и порчу! Ой! Да вы он и есть! - горожанин вытаращил глаза от страха и скользнул толпу, а Андрей, прищурившись, стал прикидывать, как ему действовать дальше.
- Я чем-нибудь могу помочь? - осторожно спросила Шанди, не желая помешать мыслям Андрея.
- Можешь. Беги в дом - ты щелку в заборе найдёшь, проникнешь - и предупреди Марго, что я уже рядом, пусть не боятся.
Андрей аккуратно спустил Шанди на землю, и она, как молния мгновенно метнулась между ног любопытных, исчезнув возле забора дома. Монах вздохнул, и решительно шагнул к осаждавшим дом неизвестным людям. Сзади его тронули за плечо:
- Господин Андрей! Прошу вас дождаться подкрепления! Их там тридцать человек - чистое самоубийство для вас! Нельзя этого делать!
Андрей посмотрел на хмурое лицо гвардейца, сжавшего рукоять сабли, и спокойно сказал:
- Жди здесь, не ходи за мной. Это приказ. Пока я буду дожидаться подкрепления - ворота сломают и моих домочадцев перебьют. Так что выбора нет.
- Тогда я с вами! - мужчина был весь собран, и его бледное лицо выражало отчаяние и решимость - я не могу вас отпустить одного. У меня приказ командира. Лучше я погибну тут, чем он убьёт меня своей рукой за невыполнение приказа!
- Как знаешь - пожал плечами Андрей - только под руку не подворачивайся, зашибу.
Двадцать метров до осаждающих Андрей прошёл под пристальными взглядами из затихшей толпы. Все разговоры стихли, народ перешёптывался и зрители тихо говорили:
- Он! Это он! Победитель турнира!
- И что - неужели он исчадье? Это какая-то ошибка! Я слышал - сегодня пытались убить императора, так он его защитил от исчадья!
- Да что ты, Ширта, понимаешь в исчадьях - снисходительно отвечал другой голос - они такие хитрые, что могли устроить и не такое представление. Тем более, что кто это всё видел? Может и покушения-то никакого и не было, а всё выдумала пирожница Эльтера! Она всё всякие сплетни распускает. Помнишь, говорили, что служанка одного богатого купца родила наполовину козла, наполовину человека? Так вот - она всё придумала. Служанка ей сказала, что купец козёл и она от него беременна. И что эта дура рассказала на базаре? Что эта девка сношается с козлом, и скоро родит чудовище! Ну не дура ли?
- Ну - не знаю, не знаю. Я вот жил, жил, и не знал, что зеленщик Нарак, оказывается, скрытый исчадье. Когда его жгли, он такую хулу на инквизицию возводил, что дамы в первых рядах, собравшиеся на сожжение, упали в обморок, а одна от его грязных речей родила раньше времени, и это притом, что муж не был с ней уже пять лет по причине импотенции!
- А причём тут зеленщик? Вот вечно ты такой бред начнёшь нести, что задумываешься - а не пора ли тебя в дом скорби, полечить холодными ваннами и смирительными рубашками.
- А в лоб не хочешь, рожа твоя тупая?!
- Ты, что ли, мне засветишь? Да ты своей жене-то как следует вставить не может, не то что мне в лоб дать!
- Ах ты ж сучонок! Ах ты ж...ннна! Получи! - в толпе вспыхнула драка, грозящая перерасти в большой бунт - если появится дельный лидер. Но Андрей ничего не слышал и ни на что не обращал внимания - кроме как на этих людей в гражданской одежде, нетерпеливо дожидающихся, когда же, наконец, войдут, и убьют всех, кто находится в этом доме.
Подойдя к 'штурмовикам', Андрей небрежно спросил, выбрав из группы человека, по виду похожего на командира:
- Господа! Кто вам разрешил штурмовать мой дом?
Боевики обернулись, посмотрели на говорившего и вдруг в их глазах заплескалось изумление. Один из них растерянно сказал:
- Какого демона? Нам же сказали, что он сейчас дома?! То-то он не показывался на глаза!
- Заткнись! - резко отреагировал на слова подчинённого командир, отличающийся от остальных слегка надменным видом - Андрей Монах? Ты арестован по распоряжению исполняющего обязанности начальника стражи Эдрана и будешь препровождён в городскую тюрьму, для дальнейшего следствия!
- А какие основания? - спокойно спросил Андрей - что вы мне предъявляете?
- Это вопросы к исполняющему обязанности. Он приказал арестовать тебя и твою жену - надменно пояснил агент стражи - но к обвинениям теперь добавилось сопротивление представителям власти! Твои люди, во главе с женой и кухаркой, организовали сопротивление законным требованиям Стражи, и будут наказаны, согласно закона. У нас имеются сведения, что ты пособник исчадий, преступник и грабитель. Чтобы не усугублять свою вину, предлагаю сдаться на милость правосудия!
- А вы кто такой? Представьтесь - потребовал Андрей
- Я следователь первого класса следственного корпуса имперской стражи! Имя моё Барот. Сдайте оружие! Не заставляйте вас калечить!
- Господин Барот! - выступил вперёд гвардеец, держа обнаженную саблю наготове - я гвардеец охраны императора и в настоящее время - телохранитель первого советника императора Андрея Монаха! У меня приказ от нынешнего начальника стражи Зиртона не допустить, чтобы с головы господина Андрея слетел хоть один волос! Это распоряжение императора! Вы совершаете ошибку, которая может быть воспринята, как попытка мятежа, и вы все будете казнены! Отступите от дома советника, вернитесь в Корпус следователей для расследования - кто отдал этот преступный приказ?! Не усугубляйте своё положение, и без того тяжёлое! Скоро здесь будет отряд гвардейцев, и вы погибнете!
- У нас-то тяжёлое?! - усмехнулся следователь - это у вас тяжёлое! Нас тридцать человек, а вас двое. Не считая двух злостных баб в доме - они ещё ответят за гибель моих людей! А вы посланцы исчадий, лжецы! Никаких Зиртонов на посту Начальника Стражи нет! Никаких гвардейцев тут не будет! Ребята, хватайте исчадье!
Следователи зашевелились, и один сказал:
- Барот, может стоит подождать? Я знаю этого гвардейца, он точно из имперской охраны! Я не буду участвовать в этом деле. Сам хватай!
- И я не буду. Подозрительно всё это - подхватил второй и вместе с первым отошёл в сторону.
- Вы уволены! - яростно крикнул Барот - хватайте их, или вы тоже будете уволены!
Андрей с шелестом выхватил саблю и встретил трёх первых приблизившихся к нему агрессоров молниеносными ударами, после которых те упали, как подрубленные деревья. Гвардеец бился рядом, искусно сражаясь против двух следователей, отражая удары кинжалом и нанося удары саблей. Андрей пошёл вперёд, кинув гвардейцу:
- Прикрывай с тылу!
Он напоминал танк, который идёт к цели, не обращая внимания на пулемётные очереди и осколки, несущиеся со всех сторон. Все, кто оказывался в пределах досягаемости его смертоносной сабли, умирали или калечились в мгновения ока. Внезапно, ворота дома раскрылись, и оттуда вылетели Марго с саблей в руках, и кухарка Эрна, держащая наперевес здоровенную оглоблю. Они врезались в тыл нападавшим, и судьба тех сразу стала незавидной.
Девушка с громадной скоростью вращая саблей (не зря они с Андреем каждый день уделяли час на тренировки!), секла супостатов, как сорную траву, а Эрна, страшно ухая, мерно поднимала и опускала свою дубину, с каждым ударом выбивая одного из следователей.
Глухо тренькнул арбалет, другой, взвизгнули болты, выбивая искры из мостовой. Закричал в толпе любопытных раненый - болт рикошетом ударил в кого-то из зевак. Толпа с криками кинулась прочь. Стрелки тут же погибли, зарубленные Марго и Андреем - один целил в него, другой в Эрну. Девушка саблей успела отбить болт прямо перед кухаркой, прежде чем тот вонзился великанше в грудь, Андрей тоже не сплоховал.
Улица очистилась от толпы, оставившей на земле мужичка, зажавшего руками кровоточащую ногу, да мусор - кожурки семечек, обглодки яблок и груш, местный аналог поп-корна. Вдалеке уже был слышен топот копыт - блестело солнце на наконечиках пик, на шлемах конных гвардейцев. Послышались команды:
- Рассыпаться! Приготовиться к атаке! По сигналу! Рысью, марш!
- Гвардейцы, гвардейцы! - закричали последние из оставшихся в живых следователей. Они стали бросать оружие и встав на колени накрывать голову руками - так тут выглядела сдача в плен. Андрей осмотрелся - из тридцати вступившись в схватку в живых осталось семь человек, и из них двое тех, кто не захотел участвовать в этой резне. Барот был мёртв - он умер одним из первых. Андрей сразу же пробился к нему и зарубил, справедливо решив, что если не будет командира, остальные десять раз подумают, прежде чем лезть в драку.
- Жив?! Слава Богу! А то бы император башку с меня снял! - разгорячённый Зиртон соскочил с лошади и скомандовал - взять этих уродов! В следственную тюрьму! Потом разберёмся - кто дал этот преступный приказ!
Затем Начальник стражи перевёл взгляд на толпу зрителей, снова вернувшуюся и на исходные позиции, и крикнул:
- Что вам, представление комедиантов тут, что ли? Все вон отсюда! Сержант - разогнать придурков!
Несколько гвардейцев поскакали с толпе, с плетьми в руках, хлеща любопытных по спинам и плечам. В результате толпа с криками и матерной руганью тут же рассыпалась, и исчезла, как будто никого перед домом и не было.
Андрей пошёл к супруге, вложил саблю в ножны и крепко обнял Антану. Потом отстранил и озабоченно спросил:
- Цела? Все целы?
- Нет. Не все - ответила та, и зарыдала - Зорана убили. Когда они начали атаку, полезли на забор - он вместе с нами стоял, отбивался, и его убило болтом, прямо промеж глаз. Только что был живой - и вот, его нет! Ну как же так, а? Как матери сказать?!
- Бывает - сглотнул комок в горле Андрей и легонько похлопал жену по спине - всё бывает. Мне жаль. Очень жаль.
- Эртана сильно помогла - утёрла глаза Марго - если бы не она - я бы не успела везде - они и с тыла дома лезли. Вначале попытались войти - охранник их не пустил, тогда они его застрелили. Второй побежал за нами - мы как раз обедали. Бросили, прибежали - тут и началось. Эртану тоже ранили - ей бок прострелили, и ногу. Но она всё равно их била. Таина там рыдает над Зораном. Она тоже с нами была, но её стрелы обошли. Она из сковородой чугунной била. Ой, ой...ну как же так, а? Он только что рассказывал, как они с матерью ходили устраивать его в магистрат, так смешно было - и вот - он мертв! Мать с горя умрёт! Кошмар, кошмар какой! Убью, твари! - горе Марго сменилось дикой яростью, она побежала к стоящим в окружении гвардейцев следователям и растолкав в стороны солдат, набросилась на людей в чёрном с кулаками.
Гвардейцы разлетелись, будто по ним ударили громадным шаром для боулинга, а пленённые агрессоры с ужасом смотрели, как валятся на землю их товарищи, сбитые разъярённой фурией. Она избивала их так, что скорее всего всех бы убила - если бы не Андрей. Он подхватил жену, несмотря на её яростное сопротивление, прижал к себе и понёс в дом. Возле устало стоящей у ворот Эрны он на секунду остановился:
- Спасибо тебе. Пойдём в дом, я тебя полечу.
Антана успокоилась в его руках, и только лишь всхлипывала.
Андрей прекрасно её понимал - очень тяжело терять товарищей. Он знал это ощущение, когда ты только что разговаривал с человеком, шутил, и вдруг - он уже лежит мёртвым, с дыркой в голове. Война. Везде война.
Покой нам только снится - с грустью подумал он, и стал пониматься по лестнице, ведущей в дом.