Суеты на улицах было больше. Или ему показалось? Ощущение такое, как если бы Андрей попал в Москву 1980 года - Олимпиада, открыт железный занавес и всё такое бла бла бла...это вот бла бла неслось со всех тротуаров, из трактиров с открытыми дверями, с помостов уличных кафешек.
Кстати - он заметил одно местное отличие от Славии - тут было огромное количество небольших харчевен перед трактирами, где под навесами можно было сидеть, пить чай или вино, наблюдать за городской суетой и разговаривать. В Славии, вероятно, было слишком для этого холодно, но здешний, мягкий субтропический климат позволял наслаждаться теплом круглый год.
Андрей оставил куртку в комнате, пошёл на улицу в штанах, рубахе навыпуск и сапогах. Он не особенно выделялся из толпы людей столицы Балрона, если не считать бледности кожи - загорать ему было и некогда, и негде - осень давно уже захватила Славию ежовыми рукавицами и солнце не так уж и часто выглядывало из-за облаков.
Его путь лежал в магистрат, администрацию города, ведающую всеми хозяйственными делами. Он уже расспросил трактирщика, как устроено здешнее руководство городом, и не нашёл особых отличий от Славии и даже от Земли. Система была практически одна и та же. Во главе магистрата стоял бургомистр, с ним рядом советники (читай замы главы администрации), они ведали определёнными секторами деятельности, отделами, в которых сидела куча чиновников и праведно или не праведно творила свои дела. Само собой - через магистрат проходили все крупные и серьёзные сделки с недвижимостью, осуществлялась забота о городе, его жизни и благоустройстве. И главное - магистрат нёс также функции налогового органа - налоги со всех предприятий, купцов, все поборы за въезд и вход в город, налоги с дыма и налоги с телег - всё шло сюда. Ну а раз налоги собираются, значит - ведётся учёт того, с кого они собираются - должны быть учтены все законопослушные граждане города, платящие налоги - купцы, лавочники, трактирщики и всякая мастеровая компания. А если налоги с дыма - значит, учёт домов, и того, кому они принадлежат.
Задача была простой: зайти в магистрат, узнать, где обитает некая Антана, дочь купца Марка Нетурского, ну и...всё, в общем-то. Антане сейчас должно было быть лет девятнадцать, по здешним меркам вполне взрослая девушка. В этом возрасте многие из женщин уже имели по два-три ребёнка, но как сказал ему некогда Марк - она была ещё сущим ребёнком, когда тот уезжал в свою поездку, так что вряд ли она за это время обзавелась семьёй и детьми. Впрочем - кто знает? Уж не Андрей, это точно.
Каменное здание, с высокими сводчатыми потолками и лепниной - вероятно, оно должно было подавлять человека своим великолепием сразу, как только тот входил вовнутрь. Каменные лестницы, каменные статуи...бесполезная, бессмысленная роскошь, вызывающая отторжение и неприязнь - ведь это за деньги налогоплательщиков, с которых сдирали последнюю рубашку, грозились судами и отбирали имущество, заработанное годами.
Что изменилось со времён средневековья? - думал Андрей, глядя на это торжество чиновничьей воли и медленно поднимаясь по лестнице на второй этаж - только что вместо лошадей стали ездить на автомобилях, а как грабили народ, так и грабят - во всех мирах.
Стражники внизу строгим взглядом обшарили его фигуру, убеждаясь, что посетитель не принёс арбалета или боевого топора, чтобы снести голову одному из чиновников, и пропустили его, объяснив, что учёт домостроений и налоговый отдел находится на втором этаже.
Длиннющий коридор с множеством дверей привёл его в тоскливое состояние, но он переборол себя и толкнув первую попавшуюся дверь, оказался в большой комнате, заполненной рядами столов, на которых писцы с гусиными перьями чего-то переписывали, рисовали, подтирали и подчищали. Их тут было штук двадцать, не меньше, этих представителей офисного планктона. Позади всех сидел за отдельным столом важный господин лет пятидесяти, который наблюдал за процессом, как пастух наблюдает за стадом баранов.
Писцы в комнате стали оборачиваться на вошедшего, и начальник отдела строго прикрикнул:
- Работать! Работать, бездельники!
Потом он воззрился на Андрея, как на вошь, ненароком перескочившую на блестящий костюм с рубахи нищего, и с отвращением спросил:
- Чего надо?
Андрей помедлил с ответом, сразу ощетинившись, как ёж, и таким же голосом, холодным и с оттенком отвращения, сказал:
- Информация нужна - достав из кармана серебряник с профилем Императора Славии, он бросил его на стол чиновника, зная, что это подействует лучше, чем если бы он долго уговаривал того, или угрожал расправой, если этот клерк не поможет.
Так оно и вышло. Монетка волшебным образом испарилась, как втёртая в стол - доля секунды и стол её впитал, как трясина заглатывает неосторожного путника, и голос чиновника сделался сахарным, добрым и родным, как будто он увидел доброго друга, не виденного много, много лет.
- Чем могу помочь, уважаемый? Хорошему человеку - всё, что угодно!
Андрей подавил в себе желание сказать гадость, и спросить - с чего тот решил, что он хороший человек? Затем сформулировал как следует свой вопрос, и спросил:
- Мне нужна информация по человеку - мне нужно найти его в городе. Вводные данные: девушка, лет девятнадцать - двадцать, звать Антана, дочь купца Марка Нетурского. Услуги будут вознаграждены - Андрей достал и катнул по столу ещё один серебряник. Чиновник ловко его поймал, просветлел лицом, потом задумался:
- Сложная задача. Много людей придётся задействовать, отвлечь о работы...
Андрей достал золотой, и толкнул его по столу:
- Это поможет компенсировать труд этих людей?
- Половины - да...
Ещё золотой отправился в ловкие липкие руки чиновника, и его как ветром сдуло со своего места. Он чуть не на руках отнёс Андрея к креслу, усадил в него, и всячески раскланиваясь выбежал из комнаты, будто за ним гнались демоны Выбежал с уверениями, что всё будет в лучшем виде и просто-таки замечательно.
После его ухода вначале было тихо - минут пять, потом клерки обнаружили отсутствие надсмотрщика и занялись тем, чем занимаются все клерки, когда за ними не следит начальство - одни достали бутерброды и стали их жевать, запивая из бутылки чем-то подозрительно похожим на вино, другие соскочили со своих мест, и стали возбуждённо обсуждать шансы бойцов на предстоящем турнире - в общем - пошёл дым коромыслом, и только работать никто не желал - жалование остаётся тем же, сколько бы они не сделали, так зачем тогда упираться?
Ближайший к Андрею молодой клерк с улыбкой сказал:
- Вам это обошлось бы дешевле, если бы обратились напрямую в департамент налоговых сборов. А так - он половину себе хапнет, а половину им отдаст - а результат тот же.
Андрей молча кивнул головой - ему было плевать на деньги - они у него были, и он надеялся - что и будут. Как ни странно, последние месяцы они сами по себе к нему липли, даже без его особого участия. Стоит ему продать драконью чешую, и он будет гораздо богаче...впрочем - он не знал, что будет, стоит ему продать чешую. Дадут ли чего-то за неё, или нет.
Он посидел, подумал, и спросил словоохотливого клерка:
- Скажи, а где записываются на турнир? Кто принимает заявки на участие?
- Тут и принимают, в магистрате - удивлённо поднял брови клерк - вы хотите участвовать в турнире?
Клерк внимательно осмотрел Андрей с ног до головы и с лёгкой усмешкой сказал:
- Что-то вы не похожи на бойца. Нет-нет, не подумайте, я не хочу вас оскорбить - просто они такие здоровенные, такие могучие, такие...
- И что, все такие могучие и здоровенные? - усмехнулся Андрей
- Вообще-то - нет - согласился парень - Гортуса никак не могу назвать здоровенным - он маленький, руки зато - как у обезьяны. А предплечья - оглоблей не перешибёшь. Могучий - да. Но не мускулистый. Мне рассказывали, что им нельзя сильно набирать мышцы - скорость теряется. Это мне зять рассказывал - он служит в страже императора. Говорит - у них специальные упражнения, для скорости и ловкости. Гортус, тот муху в воздухе двумя пальцами ловит. Я смотрел его на прошлом турнире - вот верите - даже не рассмотреть, как он бьёт саблей! Только туманный след, и всё. Бац! И противник уже побит.
- Тупыми саблями бьются? - задумчиво спросил Андрей
- Конечно! Говорят, во времена деда нынешнего императора бились и острыми саблями, до смерти, но теперь - только тупыми. 'Мы же цивилизованные люди, зачем нам смерть на арене? Тем более, что турнир служит для выявления лучших, а не для наслаждения смертью и кровью!' - хорошо сказано, да? Это наш император сказал. Кое-кто хотел, чтобы турнир был кровавым, вот он и выступил перед его началом в прошлом году. Есть партия, ратующая за восстановление старинных обычаев, они и требуют возвращения к кровавым зрелищам. Мол, это поднимает дух народа.
- Хммм...а ты умненький парень - Андрей поднял брови и вгляделся в лицо клерка - чего ты делаешь в этом вертепе?
- Как чего? Зарабатываю деньги - усмехнулся парнишка - стабильное жалование, крыша над головой. Коплю деньги на университет. Два года отучился - временно взял отпуск. Отец помер, кто будет обеспечивать? Мать по знакомству пристроила сюда, в канцелярию статистики. Жалование неплохое, начальник не сильно притесняет - чего ещё надо? Закончу университет - стану лекарем, буду иметь деньги. А сейчас - ну что теперь - придётся терпеть. Бывает и хуже. Это же не канавы копать под дождём на дорожных работах.
- Ты вот что - проводишь меня туда, где подают заявки на турнир? И вообще - раз ты всё знаешь - не согласишься сопроводить меня, как консультант сегодня днём? Мне нужно несколько мест посетить, я города вообще не знаю. Я тебе заплачу.
- Я бы с удовольствием - улыбнулся парень - Гиом не отпустит. Я же тут на работе всё-таки, а не просто так.
- Думаю, мы это уладим. Тебя как звать?
- Зарон. А вас как?
- Андрей
- Вы и вправду хотите побывать на турнира качестве участника? Подумайте прежде - несмотря на то, что бьются тупыми саблями - без калек и смертей не обходится ни один турнир. Бойцы и правда сильные, со всей страны. Каждому хочется попытаться взять куш - а кроме того - перед ним открыты все двери для карьеры. Так что собираются все, кто не лень - и наёмники, и дворяне.
- Иностранцы есть?
- Я так и понял - вы из Славии. У вас акцент небольшой, и лицо бледное для балронца. Говорят, раньше участвовали и иностранцы, но потом по каким-то причинам их перестали регистрировать. Вроде как распоряжение императора. А может просто произвол чиновников - ему-то, императору, какая разница, кто участвует? Всё равно выиграет балронец - наши фехтовальщики самые лучшие в мире! У нас в школах детей учат фехтовать - считается, что это лучшая гимнастика. И я фехтую - конечно, не так хорошо, как победители турнира, но кое-что понимаю. Потому у нас такой интерес к фехтованию, все просто помешаны на нём.
- Вот, готово! - в двери ворвался запыхавшийся Гиом и протянул Андрею листок, убористо исписанный со всех сторон - тут все данные на вашу Антану. Кстати - сейчас идёт её выселение из дома. Оказывается, она задолжала империи и имперскому банку кругленькую сумму. Имущество описали и сейчас будут опечатывать особняк купца. Задолжала не она, конечно - её папаша, но какая разница? Имущество принадлежит купцу, так что платить ему, а если его нет - то наследнице. Ещё какие-то вопросы ко мне есть, уважаемый?
- Мне нужен вот этот молодой человек на несколько дней. Возможно ли устроить ему отпуск на неделю, с сохранением жалования?
- Не знаю... - туманно сказал чиновник, выразительно шевеля рукой, и получив неё золотой, просиял и тут же радостно похлопал Зарона по плечу - иди помоги господину, не посрами звание чиновника магистрата! Помоги ему консультациями - зря, что ли, я тебя учил?
- Вот скотина! - радостно засмеялся парень, когда они с Андреем вышли в коридор - он, видишь ли, меня учил! Чему это, интересно? Вот любитель пыль в глаза пустить! Ну что, Андрей, что будем делать? В чём проконсультировать? Могу указать место, где подают великолепных молодых осьминогов в белом вине с пряностями. Или показать, где находится бордель с красивыми девочками без дурных болезней. Не нужно? Ну что, тогда пойдём устраивать вас на турнир, чтобы вы, наконец, сбили спесь с этого хренова Гортаса?
- А чего у вас его так недолюбливают - поинтересовался Андрей - извозчик мне тоже про него не очень хорошо говорил. Чего это такого в нём?
- Больно уж жесток, на мой взгляд. Ему надо не просто победить соперника, а ещё и унизить его, вытереть об него ноги. Эта обезьяна очень, очень сильна. И он родовитый - сын одного из приближённых императора, советника Карлоса. Да и вообще - хватит ему уже! Хочется и ещё кого-то посмотреть на ступени победителя. Я же столичный житель, а мы любим интригу, любим перемены - хлебом не корми, дай пошуметь и побунтовать! Вот и извозчик тоже такой.
- Ладно. Слушай - как мне сделать так, чтобы узнать - сколько остался должен купец Марк Нетурский, и можно ли как-то уладить выселение его дочери?
- Имеете интерес к девчонке? - подмигнул Зарон - да нет, ничего, вы мужчина красивый, почему и нет.
- Болван ты - усмехнулся Андрей - я в жизни её ни разу не видал - долг у меня перед её отцом, обещал помочь ей, чем могу. Так что, как ситуацию выправить?
- Давайте так рассудим. Задача: имеется долг - налоги, заём в имперском банке. Решением налогового управления, в погашение долгов изымается собственность должника. Что с ней будет? Её продадут с торгов. Или просто любому желающему. Как сделать, чтобы эта собственность стала вашей? Пойти к тому, кто ведает долгами, отчуждением собственности и всякими такими гадкими штуками. Кто это такой? Начальник налогового управления, конечно. Вот как нему подойти, и что он запросит - это уже вопрос. Личность видная, важная, но деньги любит, очень любит. Хватит ли у вас денег, чтобы суметь его заинтересовать?
- Зависит от того, сколько они хотят взять за долг, само собой.
- Ага. Только вам не кажется, что мы не выясним это, пока не посетим этого достопочтенного господина? Пошли за мной! - парень понёсся по коридору, как управляемый снаряд так, что Андрею пришлось почти бежать. Они пробежали несколько переходов, лестниц, потом поднялись на третий этаж, и наконец, оказались у высокой двери с гербом нынешнего императора.
- Вот сюда. Но я туда не пойду - по чину не положено. А вы идите, да посмелее - тут уважают силу, робких не любят.
- Слушай, а чего тут у него охраны нет? - помедлил у двери Андрей - а вдруг кто задумает главного налоговика грохнуть?
- Есть, всё есть. У него внутри охрана - усмехнулся парень - резких движений не делайте, могут прибить. А если оружие есть - оставляйте, туда с оружием не пускают. Ну, всё, удачи, я вас жду тут.
Монах толкнул дверь и оказался в приёмной, где вдоль стен стояли кресла, стояли столики, на полу были настелены ковры. В приёмной было пусто - не было никого из людей, кроме двух здоровил, напоминающих вышибал. Они внимательно осмотрели Андрея, потом один из них встал и равнодушно спросил:
- Вы по какому делу к господину Сиррусу? Он вам назначал?
- Нет, не назначал. Я по важному делу, обоюдовыгодному для империи и для него. Мне нужна его аудиенция.
- Ну, мало ли кому она нужна. Раз не назначал - уходите, и не мешайте. Я что-то неясно сказал? - мужчина угрожающе придвинулся к Андрею, держа руку на небольшой толстой дубинке, заткнутой за пояс.
- Я по очень важному делу - спокойно повторил Андрей - прошу доложить ему обо мне и сообщить, что он получит выгоду от общения со мной.
- Да что же это такое? - пожал плечами охранник - ты знаешь, сколько таких как ты каждый день пытаются пролезть к господину Сиррусу? Замучился выкидывать идиотов. Иди, иди отсюда, пока я тебе башку не разбил, или не сдал тебя в каталажку!
- Я заплачу за то, чтобы ты доложил Сиррусу - Андрей достал серебряник и продемонстрировал его охраннику.
Увы - то ли серебряника было мало, то ли охранник был слишком честным, то ли он просто встал не с той ноги, но монету он не взял, а схватив за шиворот, потащил Андрея к двери.
Вот чего не любил монах, так это насилия над своей личностью, а ещё - когда его планы разбивались о чужую тупость. Так всё было хорошо продумано - и на тебе - на его дороге встал небольшой камешек в виде вот этого бритоголового здоровилы!
Андрей перехватил широкое запястье руки, держащей его за шиворот, слегка присел, сделав неуловимое движение, взял эту руку на излом так, что противник был вынужден согнуться, а потом и упасть на колени. Тогда монах с силой хлопнул ему по ушам и охранник, зажав голову свалился на пол, страдая от невыносимой боли.
Второй охранник выхватил из за с пояса дубинку и пошёл в полуприседе, перекидывая своё оружие из руки в руку. Он был профессионалом, и участвовал во множестве драк, но никогда не встречал противника-оборотня. А поэтому был очень удивлён, когда на том месте, куда он опускал дубинку, никого не оказалось, а сам он каким-то образом был зажат рукой негодяя, взявшего его за горло. Секунда, две - он пытался вырваться из стальных объятий, но сознание померкло и он обмяк, как мешок. К этому времени первый охранник попытался встать, отойдя от потрясения, и пришлось его угомонить, хорошенько стукнув в основание черепа.
Андрей рассадил охранников по креслам, так, будто они спали, и подойдя к двери, ведущей в кабинет налогового босса, толкнул её и вошёл вовнутрь.
Как и ожидалось - довольно богатое убранство, ковры, резные украшения окон, позолота и всякая богатая безвкусица, что частенько присуща людям, желающим показать своё могущество и богатство.
Хозяин кабинета сидел за своим столом, перед ним стояли два молодых человека - видимо секретари - подкладывали на подпись документы, которые он быстро проглядывал и подписывал, не особенно вникая в их содержание. После появления Андрея, он поднял глаза и как будто с облегчением оторвался от производственного процесса. Удивлённо осмотрев приближающегося к нему незнакомца, чиновник, хмыкнув, спросил:
- Это ещё что такое? Почему без доклада? Кто пустил? Как ты сюда попал?
- Через дверь, как и все - невозмутимо ответил Андрей - я попытался предложить доложить вам обо мне - охранники почему-то не пожелали меня выслушать. Потому я и зашёл без доклада.
- Дааа? Эртан, ну-ка, погляди, что там с этими болванами? Как это он прошёл мимо них? Я за что плачу им деньги вообще-то?!
Один из секретарей бросился в приёмную, и вернулся через минуту, с изумлением и испугом на пухлом лице:
- Они то ли спят, то ли мёртвы!
- Да не мёртвые они! Успокоил я их - досадливо хмыкнул Андрей - эти идиоты не выслушали, ничего не спросили - сразу давай руками человека хватать. Вот и пришлось их успокоить. Господин Сиррус, я как вам по делу купца Марка Нетурского. Я бы хотел узнать размер его долга казне, и если возможно - выкупить конфискованный дом и имущество. Конечно - с вашими интересами. Я в долгу не останусь. В знак моего уважения, и за то, что выслушали меня - десять золотых.
Андрей достал из кармана и положил на края полированной крышки стола десять маленьких жёлтых кружочков. Сиррус впился в них глазами, помедлил, и смахнул их в открытый ящик.
- Хммм...вижу, вы человек серьёзный и готовы к серьёзному разговору - начал он издалека, и тут в кабинет ворвались два очумелых охранника.
Они сходу попытались вырубить Андрея дубинками, тот легко увернулся от ударов, ткнул одного из них в горло, другому нанёс резкий удар в солнечное сплетение. Охранники как снопы повалились на пол, а Андрей снова сел в кресло перед столом, как ни в чём не бывало, благожелательно улыбнулся и сказал:
- Да-да, я вас слушаю, господин Сиррус, продолжайте, я весь внимание.
Чиновник ошеломлённо посмотрел на лежащих здоровяков, вздохнул, и с сожалением сказал:
- Вот где взять нормальных охранников? Если любой посетитель может пройти сквозь них, как горячий нож сквозь масло - как я могу им доверять, этим бестолочам? Выгнать их, к демонам, и всё.
- Напрасно. Так-то они неплохи, но я сильнее - усмехнулся Андрей - перейдём к делу? Так что вы скажете мне по делу купца Марка Нетурского?
- Нетурский, Нетурский...что-то мне эта фамилия очень сильно напоминает..где-то я её слышал...Эртан, иди, принеси дело этого самого Нетурского, посмотрим, что там к чему.
Секретарь ушёл, а чиновник задумчиво постучал по столу кончиками тонких пальцев, унизанных золотыми перстнями, и вдруг, просветлев, сказал:
- Вспомнил! Там история была, с дочерью этого самого Нетурского. Говорят - обворожительная красотка. Так на неё положил глаз один высокопоставленный человек - не буду называть его имя, и он хотел, чтобы та погрела его в постели долгими осенними ночами. А она взбрыкнула - типа - стар ты для меня, нехорош. Весь город смеялся. Не буду говорить кто это был - хотя это советник Карлос - чиновник радостно рассмеялся - он был в такой ярости, когда это пигалица дала ему отпор! В общем - похоже на то, что она заработала себе большие проблемы. Очень большие. Папаша оставил ей долги, и исчез. Так что расплачиваться теперь ей. Не хочет расплачиваться телом - расплатится имуществом. И всё равно отправится зарабатывать телом - что ей ещё-то уготовано? Эртан, нашёл? Ага...смотрим, смотрим... - чиновник внимательно посмотрел в папку с желтоватыми бумагами, поверх которых лежал большой лист с красной печатью - так, так... общий долг сорок тысяч золотых. Это налоги, пени на них, банковский заём и пени за просрочку. У неё описано имущества на двадцать тысяч золотых - дом и вся обстановка. Сейчас пристав находится у неё, принимает имущество и выкидывает девицу на улицу. Всё, как положено. Советник Карлос очень влиятельный человек, очень.
- А кто оценил имущество в такую сумму? И кстати - оно не покрывает всю сумму, как тогда её выплатит эта девчонка? - пожал плечами Андрей.
- Ну, рабства у нас нет, так что продажа в рабыни ей не грозит. Пойдёт в бордель, поработает, заработает себе на жизнь. Или же в наложницы к кому-то из богатых людей - пока не истаскалась. Не надо было отказывать советнику. Всё равно по его желанию стало. Кто оценивал имущество? Наши оценщики, конечно. Как обычно - чиновник пожал плечами и усмехнулся - ну да, всегда занижается. А что поделаешь? Нам ещё нести бремя продажи, так что всегда цена раза в два занижается - это в порядке вещей. Но, в общем-то, дом и барахло стоят этой суммы, как я вижу из описания. Ещё вопросы? Хотите выкупить её дом? Понравилась милашка? Не связывались бы вы с советником Карлосом...не надо забывать - у него ещё есть и сынок - победитель турнира два года подряд. Довольно нехорошая, злая личность. Кстати сказать - дуэлянт, уже пятнадцать дуэлей и все со смертельным исходом, даже если договорённость была - до первой крови. Мне рассказывали - хвастается, что первая кровь - она же и последняя. Давно что-то не было слышно про его дуэли - после того, как он второй раз подряд выиграл турнир. И пусть кто-то говорит, что его папаша каким-то образом воздействовал на результаты боёв - чушь. Я видел, как он фехтует. Это монстр какой-то! Итак, к делу - вы хотите выкупить имущество этого купца? Оно будет выставлено на торги через неделю после окончания турнира. Надо будет подать заявку, и если других заявок не будет - вы сходу купите это имущество. А если заявки будут - торгуетесь с теми, кто пожелал участвовать в торгах. Заявки на торги принимаю я - чиновник сделал многозначительную паузу и кивнул головой - десять процентов. Вы поняли? Встретимся после турнира, если будет желание. Как ваше имя? Андрей Монах? Ага, ясно. Я скажу секретарям и охранникам, чтобы пускали вас ко мне в любое время. Готовьте деньги - устроим весёлые торги между вами...и вами.
Андрей попрощался и вышел из кабинета мимо лежащих в отключке охранников. Угрызений совести он не испытывал - такая у них работа - получать оплеухи. А у него работа другая - раздавать оплеухи. Каждому своё.
- Ну, как, встретились с Сиррусом? - живо поинтересовался Зарон - так-то с ним можно договориться, он очень любит деньги, очень. А как охранники - пустили к нему? Я думал выкинут вас, не стал уж ничего говорить. Как с ними договорились?
- Договорился - хмыкнул Андрей и не стал ничего пояснять - давай-ка мы с тобой быстренько забежим, подадим заявку на турнир, а потом нам надо ехать вот по этому адресу и захватить девчонку. Её сейчас на улицу выбрасывают, насколько мне известно.
- Ага, сейчас подадим - улыбнулся Зарон - интересно, как они отреагируют на то, что человек из Славии участвует в турнире?
- А мы им не скажем. Ну-ка, вспомни какой-нибудь городишко в самой заднице мира, где-нибудь подальше от столицы. Вот я оттуда, к примеру. Зачем нам будоражить народ моим происхождением. Меньше знаешь - крепче спишь.
- Нужно внести один золотой и пять серебряников для регистрации! - сообщил кругленький человечек, сидящий за столом в кабинете - вы что думали, так просто всё? Любой бродяга пришёл, и оставил заявку на участие? Нет уж...не умеете заработать золотой - нечего вам делать на турнире. Ну, так что, будете регистрироваться? Ага...как вас записать? Анд-рей...Мо-нах. Есть. Возьмите сдачу. Сколько уже участников? Триста пятнадцать. Пока что. Думаю - будет больше. Ещё не было претендентов с крайнего юга, да и северяне не особенно активничают. Ещё неделя до начала, так что успеют. Вы всё? А то мне на обед пора.
Андрей со своим спутником оказались на улице уже через пять минут. После душного тепла магистрата, уличная пыль, поднятая повозками и ногами прохожих показалась освежающей и животворящей. Почему-то в таких заведениях всегда пахло мышами, затхлостью и, как казалось Андрею, серой.
- Ты знаешь, где эта Морская улица, дом восемь? - задумчиво спросил Андрей, разглядывая листок бумаги.
- У моря, само собой - фыркнул смешливый Зарон - надо извозчика брать. Это вам, воину, пристало таскаться на своих двоих - мышцы крепкие, могучие, а я, канцелярская крыса, не могу бродить по городу на своих слабых ходулях. Упаду и скончаюсь. И ещё - у вас как - консультантов кормят в дороге?
- Давай-ка мы доедем до места, осмотримся, а там и решим насчёт кормёжки - озабоченно ответил Андрей, поглядывая на солнечный диск, поднявшийся высоко над городом - время уже много, как бы нам не упустить девушку. Потом разыскивай её...
Они поймали извозчика, проезжавшего рядом и понеслись по мостовой в сторону моря, видневшегося километрах в десяти, за муравейником из домов. Солнце светило, ветерок обдувал, с моря нёсся запах йода и водорослей, так что на душе у Андрея полегчало и настроение слегка улучшилось.
- Что, предвкушаешь встречу с новой самкой? - ехидно усмехнулась Шанди, пошебуршившись в кармане - сегодня полечу на охоту. Сегодня ночью. Надоело у тебя в кармане сидеть.
- Так вылезай, сядь на колени, чего ты там всё дрыхнешь-то?
- К сведению - как ты выражаешься - дрыхнуть - драконы могут сотнями лет. Это защитный механизм такой. Спать, когда пищи мало, или когда друг таскается по таким дурацким, скучным местам, что дракона от них просто тошнит. И чтобы не видеть эти пакостные места, дракон впадает в спячку!
- По-моему ты всегда впадаешь в спячку, какое бы место не было. Видимо потому вы так долго и живёте, что дрыхнете и дрыхнете.
- Я лучше промолчу, что ты делаешь вместо сна - озабоченный сексом самец!
- Чего несёшь-то? - рассердился Андрей - язык твой раздвоенный и глупый. И вообще - не буду с тобой разговаривать!
- Ага! Рассердился всё-таки! Не всё тебе меня доставать своими высказываниями. Ладно, не злись. Как думаешь, девица симпатичная?
- Вряд ли. Ведь у неё наверняка нет раздвоенного длинного языка, гребня на голове, чешуи и хвоста. А также кривых лап с когтями и плевательных желёз. Как она может быть красивой?
- Наконец-то ты понял критерии настоящей, непревзойдённой красоты! - невозмутимо парировала Шанди - а то всё тебя тянет к каким-то мягкотелым, белесым, как мучные черви или личинки короеда существам.
- Тьфу на тебя! - рассмеялся Андрей, Шанди его поддержала, и они с любопытством стали гадать - кого же увидят в конце пути, что там за такая Антана, к которой они стремились через весь континент.
Всё-таки Андрей надеялся, что девушка будет симпатичной - глупо, но героиня, которую спасает герой всегда должна быть симпатичной. Он усмехнулся своим мыслям, и вспомнил, как смотрел фильм 'Молчание ягнят'. Там маньяк похитил девушку, дочь каких-то высокопоставленных родителей, а героическая агентша ФБР её спасала. Так вот - Андрея всё время не оставляло чувство неправильности - это была не та героиня, которую следовало спасать - жирная, с противной рожей, а ещё истеричная, грубая и наглая. Так и хотелось, чтобы маньяк её прибил. Закон жанра всё-таки требует симпатичную спасаемую мордашку!
Монах рассмеялся своим мыслям - какая бы физиономия у Антаны не была, придётся её спасать, раз уж начал, и раз обещал Марку. Впрочем - советник Карлос вряд ли запал бы на уродку, так что все его рассуждения о возможно отвратительной внешности девушки скорее всего не имеют под собой основания.
Ехать пришлось около часа - улицы частенько оказывались запруженными повозками, народом, совершенно не желавшим идти по тротуару, несмотря на мат и крики извозчиков. Дорожного движения в городе никак не коснулись никакие правила. Впрочем - возможно это и спасало его от глухих пробок и безумия дорог земных городов.
Андрей иногда думал о том, что чем больше правил и запретов устанавливается, тем дорожная обстановка в городах сложнее. Как будто власть сговорилась причинить водителям как можно больше вреда, напакостить и насолить. Минимум восемьдесят процентов знаков и светофоров можно спокойно снести, Андрей был в этом уверен.
Дом Марка оказался вполне приличным - видимо купец знавал хорошие годы, очень хорошие. Белый особняк, в два этажа, с прилегающим участком - ну, прямо-таки коттедж на рублёвке. Ворота были закрыты, а возле них стоял человек с копьём, в кольчуге, шлеме, по виду типичный городской стражник.
Андрей подошёл к нему:
- Уважаемый, не подскажешь - тут происходило выселение из особняка, девушку выселяли - ты не видел, куда она делась?
- Девушка? - переспросил стражник, обливаясь потом и сдвинув шлем назад, с облегчением вытер лоб - ффу...какая жара сегодня. Девушка...была девушка, да. Сидела вон там, на скамейке, напротив дома. Плакала. Потом подъехал какой-то молодой человек и увёз её с собой.
- Куда увёз? - с досадой спросил Андрей
- Да кто знает - куда. Увёз, и всё - пожал плечами стражник - я что, за всеми девицами слежу?
- Как выглядел молодой человек? - Андрей был весь терпение
- Хммм...лет двадцать-двадцать пять. Красавчик такой, просто как с картинки, да! - оживился стражник. Одет дорого, как настоящий господин - атласная синяя рубаха, пояс с вышивкой золотом, сапоги из хорошей кожи - дорогие, я разбираюсь, у меня отец был башмачником. Во что вспомнил - родимое пятно у него было, вот тут, слева, на шее. В виде бабочки. Я ещё подумал - вот мол, отличительный знак - если его грохнут и бросят где-то, можно узнать по приметам. И ещё - где-то я его видел, где? Не могу вспомнить. Вот вертится в голове что-то...вроде связанное с трактирами..или с борделями... Он не дворянин, это точно - неожиданно закончил стражник, и его некрасивое лицо озарилось улыбкой - я давно уже служу в городской страже, благородных чую за версту - так вот он слишком ярко, слишком богато и вызывающе одет для дворянина. Тем ни к чему так выпячиваться, показывать своё богатство. Знаете, на кого он похож...на сутенёра, вот! На элитного сутенёра, или жиголо. Так что вот, всё, что мог. А что вам эта девица - родственница какая-то? Жаль, жаль девчонку, пропадёт одна. Так убивалась, плакала, просила подождать, мол, отец скоро вернётся. А мы что - мы люди маленькие, нам приказали - мы и делаем. Распоряжение городского судьи было - выселить. Пристав командовал. Так что...
- Спасибо! - Андрей с уважением посмотрел в лицо сорокалетнего стражника, по виду которого никак нельзя было сказать, что он настолько наблюдателен и сметлив - очень благодарен за информацию. Вот, возьми на пиво - Андрей протянул стражнику серебряник, и тот с благодарной улыбкой его принял. Андрей уже повернулся, чтобы уйти, когда кое-что вспомнил, и вернулся назад:
- А не подскажешь ещё - кто самый лучший бронник, такой, чтобы он занимался поставками брони высшему обществу, императору?
- Хочешь заказать себе булатную броню - прямая дорога к Надилу - усмехнулся мужчина - но дорооогооо...мне не по карману у него заказывать. Вот он самый лучший и есть. И кстати - он и оружейник отличный. Лучшие сабли, мечи, кинжалы - всё у Надила. У него даже клеймо своё есть - буква 'Н' в овале. Вот ему все аристократы и заказывают броню и оружие. Ты сам-то, похоже, нездешний? Городские все Надила знают - его магазин и мастерская недалеко, в десяти минутах ходьбы отсюда вниз по улице. У вас, кстати, ничего попить нету? Жаль. Мне тут ещё торчать до вечера, а попить с собой ничего не взял. Стоит сейчас отойти - этот грёбаный капрал тут же откуда ни возьмись выскочит, и плакало моё жалование за неделю. Ну ладно, удачи вам, а я в теньке посижу - стражник с облегчением уселся на скамейку, на которой не так давно сидела Антана, схватился руками за копьё и замер, глядя в пространство.
- Куда двинемся? - спросил Зоран - искать девушку, или к броннику?
- К броннику. Раз уж он тут где-то рядом. А потом искать девушку - кстати, хотелось бы услышать твои соображения по поводу того, кто её мог увезти.
- Кто? Да кто угодно - глубокомысленно заметил Зоран, отдуваясь и стирая пот с виска - и правда, жарко сегодня. Мог бы - и я бы увёз - судя по описанию девка красивая. Мать мне давно талдычит - жениться тебе надо! Жениться тебе надо! Как будто я могу содержать жену на эти гроши. Вот отучусь, и тогда...а сейчас приведи в дом жену - дети пойдут, пелёнки, горшки - какая там учёба? Лучше я за серебряник куплю какую-нибудь страхолюдину, закрою глаза, и представлю, что это красотка. А ещё лучше - прожру и пропью эти деньги, и сам себя обслужу. Это будет практичнее.
- Ты канцелярская душа! Практичнее! А любовь?! А страсть?! - рассмеялся Андрей
- Какая к демонам страсть, если пожрать семье нечего будет? Это только в сказках живут в шалаше, и довольны. Нет уж...не надо такой семейной жизни. А что касается этого парня - сдаётся мне, что девка попала, и крепко - нахмурился Зарон - слышал я, что есть такие соблазнители, втираются в доверие к девицам, увозят их и продают в бордели. А там...там уже всё идёт как по накатанной. Обламывают строптивых, заставляют обслуживать клиентов. В городе масса борделей, штук, наверное, пятьдесят, не меньше. От самых дешёвых, портовых, с беззубыми старыми шлюхами, готовыми обслужить за два медяка, до элитных - по нескольку десятков золотых за ночь. И даже экзотические, для любителей запретных удовольствий...говорят, что иногда девушек из этих борделей находят в море, прибившимися к берегу. Со следами пыток. Только молчат все. Эти бордели под покровительством высшего общества. Но это так, слухи - сразу поправился Зоран - я ничего вам не говорил, а вы ничего не слышали. Лучше на эту тему помалкивать, целее будем. Ага - вот и оружейник. Или бронник - демон его разберёт. Андрей, тут вот чайная рядом, может я пока там посижу, подожду, а? Закажу нам чего-нибудь?
- Иди, закажи - усмехнулся Андрей и сунул в руки парню несколько серебряников - жди меня там. Я скоро.
Зоран радостно подмигнув, помчался в чайную, Андрей же поднялся по крепкой деревянной лестнице с перилами к двери магазина, толкнул её, прозвенев колокольчиком и оказался в длинном прохладном помещении, увешанном оружием и бронёй. На стенах ближе к входу, висели обычные бронники и сабли, вороненые и нет, различной формы и модификации. Дальше, в глубине помещения, за широким прилавком, перегораживающим торговый зал, висели уже дорогие, очень дорогие изделия - позолоченные кольчуги, бронники с пластинами, выделанными зеркальным золотом, сабли, украшенные камнями, золотом и серебром.
Человек за прилавком отложил какую-то древнюю рукописную книгу, на странице которой можно было рассмотреть рисунки людей в броне и с оружием в различных боевых позах, и равнодушно спросил, оглядев посетителя с ног до головы:
- Вам что-то посоветовать? Саблю попроще и понадёжнее? Кинжал? Засапожный нож? Может быть кольчугу тонкой работы? У нас самые лучшие изделия в столице. Мастер Надил поставщик двора Его Императорского Величества. Может хотите посмотреть эти великолепные вещи? - продавец кивнул головой на золочёные кольчуги и инкрустированные сабли - очень достойные брони и сабли. Не смотрите на их яркий вид - несмотря на украшения, они не потеряли смертоносной способности и обладают великолепным балансом. Дать попробовать саблю на баланс?
- Нет, благодарю. Я бы хотел видеть мастера Надила лично.
- А могу я осведомиться, с какой целью? - поднял брови продавец - он сейчас в мастерской, надзирает за работой мастеров, и очень не любит, когда его беспокоят во время работы - если, конечно, вы не особо важное лицо - продавец слегка мазнул по фигуре Андрея, как бы давая понять, что тот уж точно никак не является особо важным лицом.
- Я хочу предложить ему приобрести кое-что ценное, то, что очень его заинтересует. Очень.
- Мастер Надил ничего не покупает. У него вся есть. И уж точно не мечтает увидеть во время рабочего дня торговца каким-либо товаром. Если вам больше нечего сказать и вы ничего не хотите приобрести...
- Ещё раз вам говорю - позовите мастера Надила - жёстко сказал Андрей, опёршись на прилавок и слегка наклонившись вперёд - если вы не позовёте его - он упустит выгодное, очень выгодное дело, и вряд ли вас похвалит за это. Давайте сделаем так - Андрей сунул руку в карман - я сейчас дам вам кое-что интересное, вы покажете это Надилу, и потом он скажет - интересно это ему, или нет. А я подожду на крыльце - и Андрей положил перед продавцом драконью чешуйку, заигравшую в лучах солнца всеми цветами радуги. Она была довольно крупной, как и все чешуйки, выпавшие из Гары - овал, сантиметра четыре шириной, и сантиметров семь-восемь длиной.
- Хорошо, подождите на крыльце - растерянно сказал продавец и вышел из-за прилавка - я доложу мастеру Надилу, ждите.
Дверь за Андреем захлопнулась и он остался стоять на крыльце, опёршись на перила и поглядывая туда, где сидел Зоран в окружении нескольких мужчин. Тот что-то рассказывал своим собеседникам, изображая действие в лицах, и они заворожено слушали, вытаращив глаза. Потом Зоран что-то сказал, заканчивая предложение, и собеседники грохнули со смеху, похлопывая его по плечу. Андрей не особо разобрал, чего он там им толковал, понял лишь, что это была какая-то скабрезная история из жизни Зорана, скорее всего им придуманная.
Ожидать пришлось минут пятнадцать, пока дверь позади Андрея скрипнула и продавец, слегка удивлённый и озадаченный, предложил пройти за ним в мастерскую мастера Надила.
В помещении всё звенело, стучало, горели горны, выпуская сизый угольный дым, относимый в сторону моря - ветерок в этом день дул с гор, потому на улице и не был ощутим этот чад кузни. Андрей усмехнулся - соседство такого предприятия не должно шибко радовать тех, кто построился рядом с мастером - шум, звон, гарь - эдак, и бельё-то вывесить некуда. По-хорошему эту кузню давно должны были выселить за черту города из-за неэкологичного производством.
Мастер сидел в своей комнате, перед небольшим столиком, на табурете, одетый в простую рабочую одежду. На вид ему было около шестидесяти лет, из которых он не менее пятидесяти провёл в мастерской, у горна, держа в руках молоток или молот. Его глаза, умные, хитрые, с прищуром смотрели на мир, указывая на то, что их хозяин умеет не только и не столько долбить молотом по наковальне, но ещё и прекрасно разбирается в торговых делах, а также в придворных интригах - раз сумел залезть во дворец в виде официального поставщика. Это не так просто, и в большом городе уж точно найдётся множество конкурентов, готовых подвинуть его на этом месте.
- Это вы принесли ЭТО? - коротко и без предисловий спросил Надил - Герит, иди на своё рабочее место, торгуй как следует, не спи за прилавком.
Продавец оторвался от созерцания чешуйки, лежащей перед Надилом и беспрекословно вышел из комнаты мастера.
- Итак, что это? - мастер двумя пальцами поднял чешую - если я правильно понял - это чешуя дракона. Редчайший и непробиваемый оружием материал, из которого можно сделать броню, достойную императоров. Так, или не так?
- Так - ухмыльнулся Андрей - вы в курсе.
- А не возражаете, если я её проверю? - прищурился Надил
- Да без проблем - пожал плечами Андрей- а как проверите?
- Сейчас покажу - крепкий, сухощавый Надил вскочил с табурета, и открыв дверь поманил собеседника - пойдёмте! Сюда, сюда!
Они снова вышли в цех, прошли через него, под перестук молоточком и молотов, и оказались в дальнем углу, перед большой наковальней.
Надил подошёл к стеллажу, на котором лежали три неприметные сабли, с клинками, как будто покрытыми изморозью, взял один их них в руку. Потом подошёл к куче железного мусора, обрезков, приготовленных к перековке, и достал оттуда длинный металлический штырь-гвоздь, длиной сантиметров двадцать, и толщиной сантиметр. Положил его на наковальню так, чтобы тот лёг плотно прижавшись к плоскости, и взглянув испытующе на Андрея, с силой опустил саблю на штырь.
Протестующе взвизгнул металл, и куски штыря разлетелись в разные стороны, как кусочки дерева. Мастер любовно огладил клинок - на нём не было ни щербинки, ни вмятины, не имелось никакого следа, никакого воспоминания о том, что он только что разрубил металл толщиной в мизинец.
- Хорошая работа, не правда ли? - усмехнулся Надил - потому и ценят изделия, вышедшие из моей мастерской. На вес золота. И дороже. Видите вот это клеймо? Все знают это клеймо. И знают, что мастер Надил разбирается в доспехах и оружии. А теперь посмотрим на вашу 'чёшую'. Если она настоящая, то...посмотрим - мастер положил чешуйку на наковальню, примерился, и врезал по ней булатной саблей со всей своей немалой силы. Сабля завизжала, а мастер усмехнулся, тряся ладонью в воздухе - руку отсушил от удара по наковальне.
Чешуйка слетала на пол, мастер наклонился и взял её в руки, внимательно разглядывая в солнечном луче, падавшем в кузню через одно из маленьких окошек, раскрытых настежь.
Потом подал чешую Андрею - на той осталась лёгкая зарубка, как будто царапина на полированной столешнице - и ничего более.
- Пойдём, поговорим! - многозначительно кивнул Надил и пошёл в свою контору.
- Итак, в чём состоит ваше предложение? - мастер внимательно всмотрелся в лицо сидевшего перед ним мужчины. У него осталось странное впечатление после осмотра - на вид около тридцати лет - зачёсанные в воинский хвост волосы, грубо подрезанные чем-то острым - скорее всего ножом. Лицо совершенно гладкое - без шрамов, без каких-то повреждений, хотя по выправке и скупым точным движениям ясно - это боец, воин, а значит - он должен иметь шрамы от ран, полученных за время его службы. Невозможно быть воином, и на сто процентов уберечь себя от ранений. Глаза - умные, тёмные, как будто пронизывающие насквозь, и было в них что-то такое, что позволяло думать - это опасный человек, очень опасный. Но мужчина улыбнулся, и его лицо перестало быть похожим на высеченную из гранита маску - он сразу как-то подобрел и стал человечнее. Мастер встречал в своей жизни таких людей - безжалостных, сильных, жестоких, но притом пр всём очень трепетно относившихся к друзьям и любимым женщинам - в этом было их слабое место.
- Я бы хотел продать эти чешуйки. Вы уже догадались, что у меня их не одна
- Догадался. Но вы представляете, сколько их нужно на один доспех, на чешуйчатую тунику? Думаю - не представляете. Около полутора тысяч штук. И сколько вы хотите за вашу чешую? Учтите сразу - больше четырёх золотых за штуку я не дам.
Надилу показалась, что в глазах мужчины мелькнуло что-то вроде усмешки, а может только показалось. Он помолчал, вглядываясь в пришельца, и повторил:
- Полторы тысячи штук чешуи - имеется?
- Имеется. Больше имеется, я думаю. Значит, вы предлагаете четыре золотых за штуку - человек замолчал и задумался, и Надил тут же поправился:
- В крайнем случае - пять. Но это последнее слово! Больше вам тут никто не даст. Это хорошая, просто отличная цена!
- Деньги сразу? - незнакомец постучал пальцами правой руки по столику и поднял глаза на мастера.
- Расплата - когда вы принесёте чешую. Сразу. И ещё - я каждую проверю. Без обиды, дело есть дело - и спохватился - вы сказали - больше есть? Правильно ли я понял - больше, чем полторы тысячи штук?
- Правильно. Больше. Насколько? Я не знаю. Считать надо.
- Интересно, очень интересно! - заволновался мастер - я не спрашиваю, откуда вы её взяли, но - такой редкий товар, и в таком количестве! Я только однажды видел доспех из драконьей чешуи - он хранился у деда нынешнего императора, и был передан его сыну, отцу императора Зарта Четвертого, а потом утерян во время войны - обоз императора разграбили, и похитили семейную реликвию. И вот - драконий доспех! Император будет в восторге... - глаза Надила заблестели, и Андрею показалось, что в его глазах закрутились цифры, цифры, цифры.
Надо сказать, что самого Андрея тоже поразили цифры - если мастер так легко согласился на пять(!!!) золотых за чешуйку, то сколько же он собирался выручить сам? Не менее чем в два раза больше. Гарантия. Мужик ушлый - это было видно сразу, невооружённым взглядом.
- Итак, когда встречаемся? - сухо осведомился Андрей, прервав мечтания мастера - когда будут готовы деньги?
- Завтра, в полдень. Берите всю чешую, если денег не хватит - я выдам вам вексель имперского банка. И кстати сказать - может вам сразу перевести деньги на счёт? У вас же есть счёт в имперском банке? Мы можем встретиться здесь, в полдень, пересчитать чешую, и спокойно отправиться в банк - там положим на ваш счёт все деньги, что положены вам за сделку. Ну - так как?
- Хорошо. Завтра в полдень. Потом в банк - не таскаться же мне с мешками золотых.
- Верное решение - удовлетворённо кивнул головой Надил - тогда прощаемся до завтра - у меня её масса дел. Жду вас в полдень. Да - как вас звать? И как найти, если вдруг срочно понадобитесь?
- Андрей Монах. Найти как? Оставить записку у трактирщика 'Красного коня'. Где я сегодня буду ночевать - пока не знаю, подыскиваю приличную гостиницу. Город забит ожидающими турнира, негде и пристроиться.
- Да, да... - задумчиво покивал мастер. Видно было, что его мысли очень далеко от проблем посетителя.
Андрей распрощался с Надилом и вышел из мастерской, прошёл мимо любопытного продавца и скоро уже сидел возле Зарона, благодушествующего на стуле под полотняным навесом. Тут и вправду было хорошо - поддувал ветерок, горячий травяной чай с пирогами и засахаренными фруктами, мисочка с мёдом и молоком - чем не жизнь?
- Точно, жизнь удалась! - довольно хрюкнула Шанди, вылизывая блюдечко с мёдом - вот почему люди так лезли в нашу пещеру - чешуя! Интересно - если бы драконы собирали ваши ногти или волосы и продавали за огромные деньги? Смешно тебе, да? Нет - люди никогда не были нормальными существами! Ну - ты только представь - мои отмершие чешуйки стоят таких денег!
- Положим не твои - а твоей мамы - лениво возразил Андрей, потягивая горячий чай и отдуваясь, как кит, вынырнувший из глубин Марианской впадины - твои чешуйки и на медяк не тянут. Не отрастила, понимаешь ли. Слушай - а давай бизнес сделаем - ты будешь такая раскормленная, толстая, сидеть в загончике и всё время жрать, отращивая чешуйки, а я буду дёргать их из тебя, и продавать задорого. Правда, классно?!
Шанди от возмущения поперхнулась и запрыгала по столу, зафыркав и напугав Зорана, потом из неё, как из 'итальянца' в 'Бриллиантовой руке', пошёл поток 'непереводимого итальянского фольклёра'. Остановилась Шанди только минут через пять, чтобы перевести дыхание, и Андрей, невозмутимо, предложил:
- Если ты уже высказала всё, что думаешь обо мне и моём человеческом роде, может сходим на море, искупаемся? Я так давно не купался в море, что уже и забыл - как это бывает. Быть возле моря и не искупаться - грех.
- Хммм...а я вообще никогда не купалась в море - призналась сразу остывшая драконница - я чего-то даже как-то боюсь. Хотя ты знаешь - ведь наши предки, по преданиями, вышли из моря! Предки драконов, конечно. Твои предки слезли с деревьев, а скорее всего - вылезли из нор - крысятины эдакие.
- Что, правда, из моря? Наверное от медуз произошли, или от водных блох?
- Сам ты блоха - пустила фонтан искромётного юмора драконница и принялась срочно допивать молоко. Допив, рыгнула, и сообщила:
- Я готова!
- Зоран - предложение такое - начал Андрей - я хочу искупаться в море. Можно тут найти местечко, где это сделать? Это первое. Второе - по дороге, ты мне расскажешь вот что: какова система имперского банка, как он работает. А кое-что ещё я спрошу у тебя потом.
- Нет проблем - пойдёмте на берег, там в порту можно окунуться. Только вода уже прохладная, не лето ведь. И ещё - лучше далеко не заплывать - акулы злые, как черти. Сожрут - даже не поморщатся.
- Что, много акул? - обеспокоился Андрей
- Как крыс. От маленьких, и до таких, что и в лодке не поместятся. Каждый год столько рыбаков сжирают, что бабы рожать не успевают. Я по статистике смотрел - человек двести каждый год в столице попадают к акулам. Зато и жирные они. Из акул беднота хорошие котлеты делает, и так просто жарит, на углях. А что - на человеческом мясце-то эти гады хороший жирок нагуляли! - Зарон хохотнул, а Шанди зашипела, заметив, что Андрей удивительным образом умудряется находить маньяков себе под стать.
Булыжная мостовая вела вниз к порту, по кривой улочке, укрытой от солнца нависающими над ней широкими листами чего-то пальмообразного. Зарон время от времени подпрыгивал и хлопал пальцами по маслянистым листам, отчего в воздухе раздавался громкий 'хлоп!', пока Андрей, ухмыльнувшись, его не остановил, заявив, что тот пугает прохожих. На что Зарон ответил - а для чего он ещё-то хлопает? Как иначе заставить вон ту красотку обернуться и посмотреть на него, красавца? Ведь она на него, на него смотрела!
Шагать по прикидкам Андрея было ещё минут пятнадцать, и он, решив более продуктивно использовать время прогулки, спросил Зарона:
- Скажи, здесь есть организованная преступность?
- Есть, конечно - тут же ответил невозмутимый Зарон - во главе стоит бургомистр, потом идут советники, начальники отделов и мелкая тварь вроде меня, отщипывающая понемногу.
- Это понятно, да, бандиты ещё те - улыбнулся Андрей - я имел в виду тех, кто грабит по ночам, обирает купцов и ворует кошельки из карманов подданных империи. Так - спохватился он, глядя на коварную улыбку, наползающую на губы 'консультанта' - налоговую службу мы опускаем, стражу - тоже. И отдела лицензирования тоже касаться не будем. Честные, незамутнённые ничем бандиты и воры - они объединены в организации?
- Честные бандиты и воры? - хохотнул парень - ну, да, есть такие. И не особо скрываются. Ходят в церковь, ставят свечки Богу, молятся. Организации? Ага, есть. И не одна. Я не специалист по бандитам, но знаю, что есть группировка портовая, есть рыночная, есть центровые, есть северные и южные. Есть ли у них главный? Кто-то, вроде императора? Сомневаюсь. Они вечно грызутся, воюют, делят территории. Ходили какие-то слухи, что их пытались объединить - но, по-моему, это кончилось ничем. Слишком разные у них интересы. Хотите попробовать найти девушку через них? - парень проницательно посмотрел на Андрея - да, мысль дельная - если бы бордели ходили под бандитами. Вернее так - если бы все бордели ходили под бандитами. А то ведь дорогие, элитные, прикрываются аристократами - с ними бандиты не связываются - себе дороже. Зачем душить аристократов, когда полно купцов и бедняков, которых можно пощипать, и которые совершенно бесправны. За аристократов могут и башку срубить. Я бы взялся за дело так: найти какой-то элитный бордель, связаться с его хозяйкой и выяснить, откуда они получают 'товар'. Ниточка у вас есть - красавчик, с родимым пятном в виде бабочки. Уверен, что он работает не на один бордель, это профессионал. Его должны знать многие. А вот как добиться, чтобы мадам сказала вам - где найти этого красавчика - это уже ваша проблема. Вообще-то все люди боятся боли и смерти, не правда ли?
Андрей кивнул головой, и промолчал - его циничный спутник попал в точку. Другого пути не остаётся, кроме как взять в заложники мадам и попытаться выяснить...выпытать у неё всё, что касается этого дела. И сделать это придётся сегодня же ночью. Неизвестно, что там сейчас делается с Антаной. Чем больше времени она находится в руках преступников, тем больше опасность того, что...в общем - хреново ей там сейчас, и всё тут. Выручать нужно.
- Красотища, правда? - восхищённо воскликнул Зоран - люблю море! Вода прозрачная, как слеза! Штормов давно не было. Вон туда лучше, под гору - он показал на каменистый пляж из гальки-черепашки - я там купаюсь, когда бываю на море. Только осторожнее - мне ещё кое-какую плату с вас получить бы - одного обеда мало! Сожрёт вас акула - и с кого получать?
Они отошли по берегу подальше от любопытных глаз, Андрей снял с себя рубаху, штаны, прикрыв ими пояса с деньгами, изрядно досаждавшие ему в путешествии, и подойдя к воде пощупал её ногой:
- Тёплая! - он с наслаждением забрёл в воду по колено, и встал, шевеля пальцами ног. Тихая, ласковая вода накатывалась и откатывалась, легонько массируя ступни, икры, и так хотелось улечься в эту волну и забыться хоть на минуту, представить, что ты где-то в Сочи, на пляже. Так он и сделал - лёг, погрузившись почти совсем, выставив над водой только лицо, и улыбнулся - не хватало только криков: 'Белий амур! Халёдный пиво! Фотку делаю, фотку! Фотку делаю, фотку!'.
Рядом кто-то заплескался, Андрей насторожился, но успокоился - Шанди забралась в воду и плавала вокруг него кругами, блестя бусинками-глазками.
- Да, это здорово! - восторженно крикнула она Андрею - я сплаваю подальше, чего ты тут устроился у берега?
- Шанди, не вздумай! - обеспокоился он и сел на дно, по пояс в воде - там акулы!
- Да ладно, я не такой вкусный объект, чтобы они заинтересовались. И не прокусят мою шкуру эти твари, ты же знаешь.
- Знаю, но всё равно - не плавала бы ты далеко. Поплескайся у берега, чего тебя несёт на глубину-то?
- Как бы его не сожрали, хорька этого вашего - озабочено сказал Зоран, подгребая поближе и усаживаясь рядом - жалко будет, красивая животинка. Тут и вправду - как в супе эти чёртовы акулы лазят. Рыбаки привозят рыбу - часть роняют, сети опять же моют - от сетей кровь, грязь идёт, вот акулы здесь и собираются целыми стаями.
- Шанди, зараза, вернись! Акула! - вскочил Андрей, сжав руки в кулаки и скрипя зубами от бессилия что-то сделать. Возле плывущей Шанди возникла у глубине огромная тень - метра три, а то и больше, длиной. Потом на поверхности показался треугольный плавник, описывающий вокруг плывущей драконницы-хорька сжимающуюся спираль.
- Шанди, детка, акула, спасайся! - в отчаянии крикнул Андрей и с ужасом увидел, как на месте плывущей Шанди выросла огромная голова с красной мастью и белейшими зубами. Она схлопнулась, как крышка мусорного бачка, и исчезла в глубине, оставляя за собой расходящиеся круги волн.
Андрей вглядывался в волны, не веря, что вот так, ТАК глупо всё закончилось.
- Шанди, детка, где ты? Шанди!
Драконница молчала, и вдруг на поверхности моря в ста метрах от берега как будто открылся фонтан - в небо ударили брызги воды вперемешку с кровью, ошмётки мяса, кишки, и довольный голос Шанди сказал в голове у Андрея:
- Извини - не сразу ответила. Они что думали, дракона так просто сожрать? Мерзкие тупые твари! Щас я сама их пожру!
- Что это там такое?! - со страхом спросил Зарон, показывая пальцем в море, где кипела вода, мелькали тела акул и расходилось огромное красное пятно
- Не знаю - пожал плечами Андрей и с вздохом облегчения снова сел в море.
- Жаль вашего хорька - посетовал Зоран - вот твари эти акулы! Одолели всех уже!
- Да ничего хорёк...наплавается и придёт - ухмыльнулся Андрей - он маленький, они его и не заметят. Они там вообще чем-то другим заняты, им не до него.
А в это время акулы были заняты двумя вещами - во-первых они срочно хватали и жрали друг друга, растаскивая кишки, куски мяса и сатанея от крови и смерти, а во вторых - спасались от какой-то здоровенной твари, которая плавала в мутном облаке крови, и хватая акул поперёк туловища перекусывая их пополам.
Шанди всегда была сластолюбкой - акулья печёнка! Вот что её привлекало. Те, кто пытался укусить её за бок, были очень озадачены тем, что их зубы скользили по бронированному боку этого летающего-плавающего ящера, она же управлялась в воде легко и приятно. Как оказалось, драконница могла задерживать дыхание минимум минут на двадцать, а её длинный хвост и кривые ноги великолепно справлялись с процессом проталкивания тела сквозь толщу воды. Видела Шанди в воде так же хорошо, как и на суше, так что для акул в этот день настал час возмездия. Похоже, что в бухту собрались все акулы, котрые были на этом побережье и вода кипела от тел. Безумие акул, возбуждённых кровью дошло до такой стадии, что они уже набрасывались друг на друга сами по себе, не будучи атакованы или же не видя на противнике повреждений - они рвали своих соплеменниц до тех пор, пока кто-то не вцеплялся в них и не разрывал так же, как и они своих противников.
Андрей смотрел на происходящее завороженно, и думал о том, что это чем-то похоже на конкурентную борьбу в бизнесе - в конце концов останется одна - самая удачливая и самая сильная акула, которая, если дать ей возможность, поглотит всё и вся. Если на неё не найдётся дракона...
Андрей оглянулся, и заметил, что из порта на берег спешат люди, чтобы полюбоваться странным зрелищем. Он нахмурился и приказал:
- Шанди, уплывай подальше, вдоль берега. Выходи, и преобразовывайся в хорька. Потом беги сюда. Смотри чтобы тебя не заметил никто, тут уже полно народа.
- Ну что, Зоран, одеваемся? - предложил он спутнику, так и смотрящему в море с жадным восторженным любопытством - а то потом голыми задами светить - народ вон сбежался на зрелище. Похоже у акул сегодня день безумия, не находишь?
- Это точно - ухмыльнулся парень - не зря я с вами пошёл! Такого никогда не видал! Есть о чём рассказать коллегам - и ведь не поверят, гады!.
- Поверят - скоро весь город об этом вопить будет. Глянь, что творится уже - Андрей показал на толпу, стягивающуюся на берег моря - пошли, пошли, ты мне ещё должен показать пару вещей, потом я тебя отпущу. А вот и мой хорёк бежит - а ты говорил пропадёт! Нет, не пропадёт - это такой хорёк, что в воде не тонет и в огне не горит, правда, дорогуша? - Андрей потрепал Шанди по холке, и мысленно добавил:
- Вообще - трёпку бы тебе задать! Разве можно так пугать своего друга, брата, а? Скотина ты всё-таки Шандючка! Я чуть не бросился тебя отбивать у акул. Сердце чуть не лопнуло. Только зная тебя, гадину эдакую, я удержался - думаю - такую негодяйку так просто не сожрать. И точно. Чего там сотворила? Впрочем - догадываюсь. В животе преобразовалась, да? Разорвала несчастную акулу в клочья? Представляю, как она страдала от переедания, сожрав дракона в тонну весом! Не перенесла такой ядовитой драконницы.
- Ага, не перенесла - хихикнула Шанди - знал бы ты, как воняло у неё в животе! Кстати сказать - там полупереваренная нога какого-то человека была. Бррр...гадость какая. И по-моему голова. Тьфу!
- Но это не помешало тебе сожрать половину акул.
- Не акул, а только их печёнки. Жирненькие такие, вкусненькие...надо как-то повторить набег, а? Замечательно подкрепилась. Впрочем - мясо у них тоже недурное.
- Только без меня. После такого зрелища и есть-то не захочется. Полезай в карман, мышь ты белая.
- Сам мышь! - крикнула Шанди и запрыгнула в карман штанов. Таскать её в кармане было не очень приятно - весила драконница в этом виде около килограмма, и шастать с килограммовым довеском, оттягивающим пояс было не очень-то комфортно. А тут ещё пояс с деньгами...даже два пояса. Фёдор щедро насыпал ему во второй, и килограмма два золота и серебра умучили их хозяина мукой мучительной.
- Зоран - расскажи об имперском банке - попросил Андрей, когда два путника устало поднимались по улице вверх, от порта. Спускаться было легко, а вот подниматься, да по жаре...
- Имперский банк. Принадлежит империи, само собой. Ссужает деньги под проценты и залоги купцам и тому, кто пожелает. Деньги в нём хранят - приходят, заводят счёт, сдают золотишко. Им выдают векселя - или на всю сумму, или мелкие, на любую сумму, но не менее десяти золотых. Их можно обменять на наличные в любом отделении банка - они есть в каждом крупном городе империи. Ну, вот и всё.
- А как же определяют, что счёт принадлежит тебе? А если кто-то придёт, представится моим именем и заберёт деньги?
- Двойники, да? - усмехнулся Зоран - нет, не прокатит. Векселя надо иметь. Имеешь вексель - приходи, и получай. Не имеешь? Иди лесом и морем.
- Хех! А если вексель пропал? Утонул? Сгорел? И что?
- И ничего - ухмыльнулся - Зоран - то-то же, понимаете, да? Положил сто тысяч золотых, и потерял вексель. Или утопил его. И сразу наш император стал на сто тысяч богаче. Замечательно, да? Твоя проблема - беречь вексель, хранить его. Это те же деньги. Ну а если утопил сундук с золотом посреди моря - к кому претензии? К тебе. Так что - всё нормально.
- И теперь ещё вопрос - мне надо найти приличную гостиницу. Меня поселили в каком-то хреновом чулане, я там еле-еле ноги вытягиваю. Демонский турнир этот! Все гостиницы видать забиты.
- Все, все, не сомневайтесь! - хихикнул Зоран, потом слегка подумал, и сказал - я вот что предложу: вы можете снять комнату у нас. Отцовская комната, он давно уже как помер. Мать в своей живёт, я в своей, места у нас хватает - гостиная есть, кухня. Живите, пока не найдёте себе дом. Или пока не выкупите дом этой девчонки. Недорого - пять серебряников в сутки. Мать ещё и сготовит вам. Она на дому шьёт, целыми днями дома сидит, обслуживает приходящих клиентов. У нас водопровод есть - прямо с гор, по виадуку, и туалет, а не горшки какие-то. С унитазом! - со вкусом сказал Зоран так, что Андрею стало смешно - достижение, поимаешь. Впрочем, для средневекового мира этои было достижение.
- И душ есть - во дворе. С медным баком - нагревается на солнце, тёплой водичкой классно искупаться. Ну что, пойдёт?
- Пойдёт. Поехали к тебе. Тьфу! Вначале поехали в гостиницу - заберём моё барахло, заодно и поужинаем - после купания не захотел поесть?
- А я всегда хочу есть - меланхолично сказал Зоран, похлопывая глазами - мама говорит, что или я расту, или у меня глисты в животе. Потому что столько нормальный человек есть не может. Как вы думаете, могут у меня быть глисты в животе?
- Могут, само собой могут - маме надо верить - Андрей с трудом удержался, чтобы не расхохотаться - пошли, глистатый, попитаем твоего червяка!
Через час они подходили к гостинице, снова проталкиваясь через толпы народа. Андрей уже как-то отвык от такого многолюдия и с трудом вживался в роль городского жителя. Забрав свой рюкзак и вещмешок - он навалил его на протестующего Зорана - Андрей и его 'консультант' отправились на ближайший рынок, решив поужинать где-нибудь в более спокойном месте - трактир был переполнен наёмниками, солдатами и купцами.
После получаса ходьбы, они всё-таки нашли более-менее свободную кафешку и с облегчением пристроились там, сделав заказ на то, чтобы поесть сейчас и взять с собой - ночью тоже вполне вероятно, что захочется поесть.
Тем более, что ночь Андрею предстояла очень даже беспокойная.