Оставшиеся половина дня были заняты суетой - гномы послали гонцов к ближайшему клану эльфов за мясом и пивом, устраивали площадку под торжество - к ночи всё было готово, и к ночи же прибыли назад гонцы, нагруженные заказанными продуктами. Явилось неожиданностью, что с ними вместе прибыли и несколько десятков молодых эльфов, желавших поучаствовать в празднике, что, впрочем, было воспринято с удовольствием - это был повод посоревноваться со своими лесными соратниками не секрет, что соперничество между родами лесных и подземных жителей было всегда. Ясно - что ближайшим родом эльфов был Белый Лист, с молодыми эльфами пришли и два моих знакомца - Алдан и Виардон.
Они радостно приветствовали меня и Бабакана, как близких друзей. Эльфы расставили свои палатки в лесу, мы же с моим приятелем гномом расположились в землянке. Впрочем - расположились только после того, как посидели за полночь с "нашими" эльфами. Всё это время я не знал, что происходило в городе колонистов - с тех пор, как ушёл оттуда, разнеся поместье канцлера, а с ним и половину города (Хорошо хоть только половину! Пусть спасибо скажут...).
Итак, всю вину за разрушения списали на некого безумного мага-стихийника, некогда служившего на крейсере "Чёрный принц", по имени Викор. Глупо было бы думать, что никто не сложит два и два - стихийниками не вымощена дорога к кабаку, и вряд ли это прилетели демоны и всё порушили - с помощью урагана. Легко догадаться, что работал стихийник, владеющий заклинаниями воздушной стихии. Так что - меня, как миленького, вычислили и каждый второй человек в городе жаждал натянуть мне глаз на зад. Узнать, что я нахожусь у гномов было только делом времени - где-нибудь поддатый гном, или эльф, скажет, что у них в пещерах сидит этакий козырный стихийник-человек - и вот тебе и повод для войны. Над этим стоило задуматься, и это омрачило мне праздник. Одно обнадёживало - пока не завершиться война с империей - никто, никакой руководитель в здравом уме не будет ссориться с потенциальными союзниками, от которых может зависеть его будущее...а вот тут уже крылась почва для торговли. И я знал, что предложить в качестве аргумента торговли. Была такая мыслишка. Вот только надо было посоветоваться с гномами...но это - потом.
Пока что - праздник, пока что- хорошая приятная компания, пока что - светлое будущее моей работы с гномами - спасибо тебе, Господи - ну хоть одну мирную профессию мне дал! Рудознатец - это ли не почётно, в мире гномов?! Бабакан только опасался, как бы остальные кланы рудознатцев не начали бунтовать - такие "артефакты", как некий Викор, должны принадлежать всему народу гномов! Я - таки возмутился - с какого хрена я кому-то должен принадлежать?! Не спятил ли Бабакан, отравившись своей изжёванной бородой? На что Бабакан ответил, что во-первых бороду некому Викору стоило бы и отрастить - а то выглядит как баба или малолетний пацан - настоящий мужик бородат, воняет козлом и выпивает три литра пива в присест! Что касается пива - ответил я - это ещё надо поглядеть, кто кого перепьёт - здоровенное пузо ещё не залог победы, а что касается бороды - мужественность не в хрене или в вот этой грязной мочалке, болтающейся у некоторых на подбородке - и я дёрнул гнома за бороду - а совсем в другом! На что Бабакан ехидно ответил что - "в другом", это, наверное, в крепком заду - так и он у меня подкачал, так как худоват.
Эльфы смеялись, слушая наши пикировки, Бабакан их тоже заклеймил позором - безбороды, худы, зада нет - жалкие, ничтожные личности! А то, что могут быть разборки из-за знатного рудознатца - это запросто, как пояснил гном:
- Понимаешь, Викор, какая штука - есть закон выживания племени, когда свои интересы отступают перед интересами всех - если всему племени гномов нужен какой-то член этого племени - никого не будут интересовать его интересы - он будет делать то, что нужно племени, хоть расшибись. И без разницы, гном это или эльф, понимаешь?
Костёр у палатки наших друзей-эльфов бросал красные отблески на бородатое, умное лицо гнома, на точёные гладкие лица эльфов, освещая их светлые волосы и подсвечивая их зелёные глаза. Ночной мотылёк метнулся из темноты и с треском сгорел в языках пламени - подумалось - и я вот так, лечу, как этот мотылёк и сгораю...правда, пока что, судьба как-то отпустила мне удачи побольше - видимо все неудачи забрали на себя мои покойные друзья...увы.
- Бабакан, ведь я не принадлежу к кланам гномов, или к родам эльфов - как они могут претендовать на меня, на мои услуги, на мою жизнь?
- Как? - Бабакан удивлённо воззрился на меня - ты и вправду не понимаешь? Рассказываю: тебя приняли раненого, беглеца, преследуемого своим племенем, обучили тебя магии каменной стихии - и ты считаешь, что никто не хочет получить за это какую-то отдачу? Вот чисто по совести - у тебя нет никакой мысли, что ты должен этому племени? Ага -понимание есть. Продолжаем - ты работаешь для клана "Синего озера", мы имеем большую прибыль, потому, что ты открыл для нас жирные жилы руды, россыпи камней, пласты угля и соли - ты думаешь, что кланы "Чёрной горы", "Каменного столба" и "Каменной черепахи" будут сидеть и смотреть, как ты работаешь только для нашего клана? Гарантия - скоро разнесётся слух о тебе, будет собран большой сбор вождей всех кланов и нас обяжут предоставить рудознатца для всех кланов, чтобы равновесие не нарушалось. В противном случае - наш клан, как они скажут, получит слишком большие преимущества и займёт лидирующее положение среди остальных рудознадцев, возгордится и может попытаться узурпировать власть, или же более слабые кланы нападут на сильный чтобы его поставить на место. Начнутся раздоры и междуусобицы. Кому это надо? Значит, тебе доведут до ума - ты должен, во-первых: отработать обучение тебя стихии камня, второе - ты будешь по очереди обслуживать кланы рудознатцев, пока не посчитают, что ты отдал свой долг. Потом ты сможешь быть свободен - но не сможешь работать только на один клан - это просто тебе клянусь, или я не Бабакан!
- Да, он верно говорит - подтвердил Алдан - так и будет. Нет никакой разницы - гномы, или эльфы - политика руководства, политика родов или кланов - одинакова. Народ превыше всего, превыше одного члена племени - это вдалбливается нам с рождения. И смотри сам, Викор - а куда мы пойдём? Вот ты - не понравилось - переплыл море и всё. Ты уже в безопасности. А мы - мы, куда можем деться? Нас довольно мало - по сравнению с людьми, мы редко когда можем жить вне нашего народа - да, знаю, ты скажешь, что видел и гномов, и эльфов за морем - а много? Ага - один-два и обчёлся. Не могут наши жить вне племени.
Алдан опёрся подбородком о скрещённые руки и замер, глядя в костёр. Виардон приподнялся, встал с бревна, на котором сидел, ушёл в темноту и притащил небольшое бревно, которое положил в огонь. Потухшее было пламя, с новой силой стало облизывать отставшую кору сушняка, все замерли, думая о своём... Внезапно послышались шаги, и к костру кто-то подошёл:
- Здравствуйте! Можно я с вами посижу? В мужской компании, так сказать...а то наши девчонки надоели своими обсуждениями бравых парней..хочется этакого грубого мужского общества!
У костра появилась девушка, лет восемнадцати-двадцати, одетая как парень - в эльфовских суконных зеленоватых штанах, куртке с оторочкой, как у Зверобоя и полуулыбкой на красивых пухлых губах. Надо сказать, что я первый раз видел эльфийку - как ни стыдно это признать. Может быть, я и видел их издалека, но всегда принимал за парней - и те и другие были тонкие, жилистые, в своих зелёных беретах, скрывающих волосы - поди отличи их друг от друга.
- Присаживайся, Аранна. Грубого общества, значит хочешь... Друзья - это моя сестра Аранна - Алдан с интересом воззрился на девушку - чего-то ты прибежала от своих подружек-то? Неужели тема женихов такая неинтересная? Тут грубая компания, лохматые злобные гномы и жестокие маньяки-люди, неужто не страшно?
"Лохматый злобный гном" упал на землю, и захохотал, при этом пукнул, что привело его в ещё более весёлое расположение духа:
- Я нне могу...ну и сказанул - ой, я сейчас лопну - зачем так сказал - Викор - ты жестокий человек-маньяк, ой, я сейчас ещё испорчу воздух! Виноват!
- Вот видишь, Аранна, как ты действуешь на моих друзей, как слабительное - нарочито серьёзно и назидательно проговорил Алдан - как ты можешь сидеть в такой гнусной, грубой компании? Я сам еле сдерживаюсь, чтобы не убежать от этого вонючки!
"Вонючка" засучил ногами и продолжил радостно ржать. Я тоже не удержался и начал смеяться - глядя как Алдан и Виардон тужатся, чтобы не упасть на землю как гном, потом и они прыснули со смеху и тут уже начали смеяться все, даже покрасневшая девушка.
- Алдан, негодник, вечно каких-то гадостей наговоришь - небось у людей в трактирах набрался! Как я сидеть тут буду, понимаешь - так же, как и вы - на заднице! Только гораздо более красивой и ухоженной, чем ваши! - Арданна фыркнула, глядя на закатившихся со смеху собеседников и попросила брата - представил бы мне, что ли, своих друзей - вот ты такой невоспитанный оболтус, Алдан - всегда мамочка говорила, что из тебя выйдет только человек, а не настоящий эльф!
- Это Викор, человек, маг-стихийник, этот вонючий гном - Бабакан, великий учитель великого мага-стихийника Викора, это вот Виардон, который некогда подглядывал, как ты купалась в водопаде...
- Фффуу...Алдан - ну ты и зараза - покраснел Виардон - ну надо же было ляпнуть такое?! Может мне рассказать, как ты некогда ходил в городе в одно заведение и...
Рассказ прервал хлопок по чьему-то лбу и послышалась возня в темноте за костром:
- А ты зачем болтаешь? А я чего - ты сам-то чего ляпаешь?
- Мдя... - философски заметил гном - вот так и выплывают торжественные тайны на белый свет - эй, извращенец, девушка-то хоть сочная на вид была, когда в водопаде плавала? Ух-ух-ух...заухал басом гном, видишь, Викор - видно, сочная, раз подглядывал. Может, давай - женим тебя на ней? Раз тебе гномки не нравятся - вот худышка тебе в самый раз. Аранна, выйдешь за него замуж?
- А чего - завоюет моё сердце, так может и выйду - парень видный - откровенно смеялась Аранна, разглядывая меня при свете костра - он на эльфа похож - светловолосый, бороду бреет, может даже моется иногда, в отличие от гномов, и за столом наверное не пукает! Чем не жених-то?
Из темноты показались изрядно помятые друзья, у одного был надорван воротник, у другого краснела царапина на подбородке. Все опять чинно сели у костра и замолчали, глядя в огонь.
Я сидел и наслаждался стёбом друзей, видом пляшущих язычков пламени на сухой лесине, красивым лицом девушки, которая казалась неземным существом, в таинственных отблесках огня. Она поймала мой взгляд и улыбнулась - её красивое лицо как будто осветилось внутренним светом, а глаза, зелёные, как у кошки, замерцали в темноте...
- Эй, эй, маньяк-человек, не пялься на эльфийку - они вредные бабы, владеют любовной магией, завлекают мужиков, а потом бросают их, выпив душу ! - гном хлопнул мне по спине толстенной ручищей, на которой каждый палец был как сосиска - вот то ли дело наши девушки - сильные, горячие, иную даже не обхватишь - сколько в ней горячего тела! Вот чего вам нравятся эти худышки, а? Любимого тела должно быть много!
Я аж закашлялся от знакомой сентенции, которую слышал уже сто пятидесятый раз - предыдущие разы - на Земле.
- Нет, Бабакан, мне нравятся вот такие вот худышки, как ни странно - улыбнулся я Аранне - и кстати - не такая уж и худышка, зря ты говоришь!
- Так, грубые невоспитанные мужланы - сейчас же прекратили обсуждать мои стати - ну как лошадь обсуждаете, негодные - прыснула покрасневшая Аранна. За кого захочу, за того и выйду замуж. А захочу - вообще не выйду - буду мужчин менять, как перчатки! И никто мне не указ.
- Она может, да - кивнул в подтверждение Алдан - половина мужчин рода по ней сохнет.
- Чего это половина-то - все сохнут - нарочито обиделась Аранна и потянулась как кошка - что, Виардон, не сохнешь по мне, негодник?
Виардон, спрятавшийся за другом, чего-то сдавленно пискнул, и все снова начали смеяться.
- Расскажите мне про эльфов, ребята - попросил я - что, правда у них такие свободные нравы, что женщина может гулять с кем хочет, и ей никто слова не скажет? Я думал у вас нравы гораздо более строгие, всё в этаком этикете...
- А почему ты думаешь, что мы чем-то сильно отличаемся от людей - спросила Аранна, сверкнув своими мерцающими глазами - мы так же любим, так же разлюбливаем и женимся, да, у нас более свободные отношения, чем у людей - мы очень, очень древний народ, понявший уже давно, что главное, а что не главное в этой жизни...наши женщины свободны так же, как и мужчины - могут воевать как мужчины, и любить как мужчины, у нас не считается зазорным подойти к понравившемуся мужчине и сказать ему, что я его люблю, и хочу, чтобы он был со мной... Никто нас за это не осудит! - Аранна гордо посмотрела мне в лицо - но если женщина вступает в брак - она или верна своему мужчине, или просто от него уходит к другому, но не будет бегать по кустам и искать себе развлечений - этим мы точно отличаемся от человеческих женщин. Впрочем - усмехнулась она - везде есть свои исключения из правил.
Эльфы хихикнули - видимо они точно знали кое-какие исключения из правил.
- Да ладно - разговор какой-то глупый - отмахнулась девушка - давайте лучше о завтрашнем дней поговорим. Завтра будут соревнования - гномы с гномами, гномы с эльфами, будем бороться, стрелять из лука, развлекаться всячески - интересно будет поглядеть, как наши мужчины, напившись пива будут пытаться устоять на ногах, изображая, что они с кем-то там борются - Аранна захихикала и показала на Алдана - прошлый раз этот фрукт свалился в лужу, наклюкавшись осеннего пива. Вроде как он нарочно так сделал, чтобы посмешить нас!
- Завтра будет хорошее веселье - вмешался Бабакан - будем выпивать, бороться, поднимать тяжести, стрелять из лука - кто-нибудь опять перепьёт и подерётся, а все будут ставить ставки на бойцов - весело!
- Интересно - а в чём будут соревноваться девушки - недоумённо спросил я - не в борьбе же, и поднятии тяжестей?
- Лучницы они - прогудел Барбакан - этого у них не отнимешь - вишь какие глазищи, как у совы - она ночью видит как днём, да на двести саженей стрелу пускает в глаз зверю. От такой и не спрячешься - враз тебя просечёт, если за бугорок с какой-нибудь милой завалишься!
- Ой, Барбакан - вот тебя уж просекать точно не буду - хихикнула Аранна - хоть с тремя милыми заваливайся!
- Ну это я так, теоретически - обрисовал другу ситуацию - а то вдруг он в тебя втюрился...что? Что такое? Ай-яй, что творится! Я сейчас! - Барбакан унёсся в темноту и вернулся с здоровенной кружкой, в которой плескался пенный пахучий напиток - пей, пей пива скорее! Он и правда в неё втюрился, несчастный! Знаю я эти ненормальные взгляды - вот и ещё один попался, вляпался в бабу! Аранна - кышь отсюда - пришла, обольстила мужика - вот бабьё!
- И правда - мне пора уже в свою палатку. Хорошо посидели, ребята! Завтра увидимся. Пока, Викор, увидимся! - эльфийка обольстительно улыбнулась, сверкнула ведьминскими глазами и исчезла в темноте.
Я отхлебнул пива из кружки, закашлялся, и с трудом перевёл дыхание - оказывается я не дышал несколько минут, глядя на девушку - неужели и правда влюбился? Ай-яй, как сказал гном...
- Какая красивая - вырвалось у меняя непроизвольно - это мечта, а не девушка!
- Викор, не обольщайся - серьёзно предупредил меня Алдан - у неё поклонников море, и не все такие дурковатые, как Виардон - ну ладно, ладно, не обижайся - не все такие добрые. Тут на праздник пришёл некий Ваартакан - так он уже трёх эльфов за неё побил в поединке. Поединки до смерти у нас запрещены - но носы он им посворачивал - крепкий парень, сильный воин. Пришлось потом лекаря нанимать, носы править, набок повёрнутые. Так что...смотри, она девка коварная, хотя, я тебе скажу, не подлая и весёлая. Мы всю жизнь с ней бесимся, поддеваем друг друга, но случись что, кто-то обидит кого-то из нас - прибьём.
Не подумай что-то - спохватился Алдан, помешивая палочкой угасающий костёр - это не про тебя. Кстати сказать - она ведь неспроста пришла - все уши мне прожужжала, хотела тебя увидеть. Я ей рассказал, как мы развлекались вчетвером в городе, а потом про твою трагедию и твою месть - она сильно переживала, сочувствовала, хотела тебя увидеть. Так что - дерзай, все шансы у тебя есть - ореол мученика, знамя победы, и статус великого мага-стихийника - что ещё девушке надо? Только любви...
Алдан усмехнулся, а я был удивлён таким взрослым и дельным суждением из уст молодого, в общем-то, существа. Потом задумался - а ведь правда эльфийка запала мне в душу...и не в том дело,что у меня уже много времени не было женщины - а я ведь здоровый, сытый половозрелый мужик, гормоны играют - просто было в ней что-то такое...хорошее, душевное - ведь не всё же упёрлось только в секс!
Мы разошлись по своим спальным местам довольные проведённым вечером. Я уже давно не проводил время вот так - легко, с друзьями, в лёгком непринуждённом стёбе, без мысли о том, что сейчас, возможно, в тебя целит из-за кустов снайпер с прицелом ночного видения, или за деревом притаился убийца с ножом, лезвие которого зачернено, чтобы отблеск не выдал в темноте.
Бабакан сразу отправился спать, я же, сняв куртку и рубашку, вышел из землянки и закинув руки на голову, запрокинул её и уставился в звёздное чёрное небо - луны куда-то убежали - я так и не смог понять их путей - когда они заходят, когда выходят - а звёзды - они так и сияли, как и во всех мирах, холодно мерцая, как будто говоря - мы вечны, только мы вечны, а вы - вы мотыльки, сгорающие в пламени костра.
Неожиданно послышался шорох, я насторожился, но не успел повернуться, как две руки обхватили мой торс сзади и ко мне прижались две выпуклости - да, не такая уж и худышка, подумал я усмехнувшись - зря говорил Бабакан.
Я повернулся - Аранна молча прижалась губами к моим губам - глупо подумал - зубы-то я чистил, или нет, сегодня утром...и пивом воняет от меня - а насколько знаю, это запах хуже, чем запах водки.
- Пошли! - Аранна решительна повела меня за собой.
Мы шли недолго - минут пять, и оказались под сводами здоровенной ёлки, растущей возле ручья - может это была и не ёлка - но очень похожее дерево. Главное, что под ним за долгие годы нарос толстенный слой хвои, пружинящей, как подушка, на котором очень дуобно лежать...вдвоём. Вот только к потному телу прилипают иголки да впиваются в бок небольшие шишки. Но это всё ощущается только потОм, тем более, что ноющая исцарапанная спина как-то не даёт помнить о таких мелочах, как колющиеся иголки.
Потом мы плескались в холодной ручье, хранившем память о своё прародителе - леднике на вершинах Гномьих гор. Но прикосновение холодной воды было даже приятно разгорячённому потному телу, после полутора часов упражнений.
- Ты не простынешь - не хватало, чтобы ты из-за меня слегла с воспалением лёгких!
- Ну уж, если бы и слегла, то не из-за тебя, а из-за себя! Это же я тебя соблазнила, а не ты меня! - засмеялась Аранна - нет, не бойся, нас с детства приучают купаться в ледяной воде - эта вода для меня как парное молоко. Сам-то не заболей...
- Вроде не должен...ну что, тебя проводить? Не скомпрометирую я тебя, если провожу? Вдруг, кто увидит?
- Вот ты чудак - да все уже видели, кому надо видеть. И все всё знают! Это же эльфы, не забывай - у нас глаза на затылке. А провожать меня не надо - и не потому, что скомпрометируешь, просто у нас это не принято - эльфы не могут заблудиться в лесу. Ты сам-то дорогу найдёшь? Давай я тебя лучше провожу?
- Давай - с удовольствием согласился я, заблудиться я бы тоже не заблудился - но лишний повод остаться подольше с красивой женщиной - почему бы и нет?
Я натянул штаны, сапоги, Аранна тоже оделась, обняла меня за голый торс и мы пошли к лагерю. Возле моей землянке она крепко поцеловала меня в губы и прошептала:
- Спасибо. Было очень, очень здорово. Ты молодец! - потом она развернулась и исчезла в темноте.
Я потихоньку вошёл в землянку, сел на свою лежанку и стал снимать с себя сапоги.
- Что, засранец, всё-таки поддался бабе - в темноте гулко прогремел "шёпот" Бабакана - хе хе хе...вот она тебя как взяла на крючок - говорил тебе, эти эльфийки ух какие злостные и горячие бабы! Сколько было случаев люди из-за них с жизнью кончали - всё-таки они точно владеют любовной магией! А хороша в постели? Как она, давай, поделись с другом!
- Бабакан - иди-ка ты....знаешь куда. Спи давай, извращенец! - рассказ ему подавай. Всё, не мешай спать!
- Конечно, чего тебе - ты-то уже с бабой побывал, а твой друг уже две недели...
Бабакан ещё гудел чего-то, а я уже засыпал, и только до сих пор ощущал на своей груди упругое тело эльфийки, чувствовал, её ласковые руки и пахнушие, почему-то розами и вишнёвым вареньем, губы...сон накрыл меня улыбающимся, и даже Бабакан, время от времени нарочно пускающий газы не мог сбить моего идиллического настроя.
Утро началось с рыка, похожего на брачный рёв марала - правда я его никогда не слышал, но представлял его именно так:
- Вставай, развратник, прелюбодей и пьяница! Пора похмеляться, есть жареного барашка и бить морды товарищам! - Бабакан громко топал ногами, расхаживая по землянке - собирайся давай, и натяни рубаху на свою исцарапанную спину - ты меня смущаешь! Хе хе хе!
Я вышел из землянки, потягиваясь и зевая, медленно побрёл к ручью. Там разделся и голышом залез в ледяную воду, вздрагивая от холода, потом попрыгал по берегу, стряхивая воду, делая энергичные движения и быстро оделся - почему-то мне послышалось недалеко сдавленное женское хихиканье.
Вот чёртовы эльфийки - от них не спрячешься, с запоздавшим румянцем подумал я и поспешил к кострам, где на вертелах жарились бараньи туши - их ещё только недавно водрузили над углями, равномерно рассыпанными толстым слоем под каждой тушей. Уже сколачивались столы, выкатывались бочонки с пивом скоро, скоро должен был начаться пир. По ощущениям, было ещё часов девять утра, но всё уже кипело и бурлило вокруг - устанавливались мишени для лучников, мишени для метателей топоров и ринг для борцов. Когда всё было установлено, в середину площадки вышел Саркапад и гулким голосом объявил:
- Сейчас будут проведены соревнования лучников, метателей топоров и борцов! Может участвовать каждый желающий - за первое место в каждом состязании, приз - десять золотых! После окончания соревнований - пир, в честь открытия новой рудной жилы, И! - принятия в клан Синего озера нового члена клана - рудознатца Викора!
- Поздравляю! Поздравляю! - ко мне подходили незнакомые гномы, эльфы, подошла и Аранна - она поздравила и поцеловала меня в губы, на виду всего народа - окружающие засмеялись и стали подначивать какого-то высокого эльфа, стоящего в стороне с жёстким, напряжённым лицом. Как я понял - это и был неудачливый бывший ухажёр Аранны, отвергнутый ею ради меня. В его глазах виделось желание обязательно меня убить, и не меньше того. Мне как-то стало нехорошо на душе - вот так и совершаются и предательства, и страшные, подлые мести - из-за женщины.
Начались состязания - вначале стрельба из лука. Описывать её можно бесконечно долго, и лучше, чем это сделал Вальтер Скотт, сделать это невозможно. Одно только отличало - здесь участвовали лучницы - и было просто наслаждением смотреть, как их великолепные тела выпускали стрелы в цель не хуже, чем их мужчины - красивое зрелище. Гномы тоже участвовали, азартно провожая каждую выпущенную соплеменником стрелу - но их умение не могло сравниться с эльфийским.
Борьба была специфичной - гномы, которые боролись в кругу, были похожи на цирковых медведей - они рычали, ревели, стараясь выбросить друг друга из круга, один даже набросился на соперника и укусил его за ухо - в связи с чем был тут же дисквалифицирован за неспортивный поступок, однако не обиделся и они с укушенным пошли пить пиво к кострам, ругаясь с поварами и пытаясь оттяпать своими ножами по куску из жарящихся бараньих туш. Тут уже гномы были первыми - эльфы не могли долго устоять против медведеобразных гномов. Метание топоров, исконно было гномьим промыслом. Впрочем - как и борьба. Они метали громадные стальные топоры так ловко, что если это был бы всадник - лезвием ему точно бы снесло голову. Для себя я сделал заметку - гномы были очень опасными и сильными противниками - и рост у них был не такой уж маленький - они спокойно дорастали до полутора метров роста. Небольшой их размер в высоту, компенсировался шириной и огромной силой. При мне , на соревнованиях по поднятию тяжестей, гном спокойно ворочал, поднимал над головой бочку, весом килограмм сто пятьдесят, без малейшего усилия. Глядя на их упражнения, мне, грешным делом подумалось - как будто этих существ создали специально, для тяжёлых работ, как биороботов - я даже устыдился своих мыслей - а для чего тогда создали людей? Для собирания бутылок из урн, на опохмелку? Слава Богу хоть я до такого никогда не доходил...хотя и был близок к тому.
Мои мысли прервал эльф, которого отвергла Аранна - его вроде как звали Ваартакан:
- Что, человек, ни на что не способен? Ни из лука стрелять, ни бороться, ни топор метнуть? Бесполезное животное! - и он сплюнул, едва не попав мне на ногу плевком.
Я спокойно посмотрел в его зелёные глаза, побелевшие от ярости и ненависти, от оскорблённого самолюбия - как же, она предпочла этого сморчка мне, великому воину! - и ответил:
- Я не устраиваю драк, с самовлюблёнными невоспитанными детьми. Отдыхай.
Я повернулся, собираясь отойти к костру, когда меня схватили сзади за шкирку и попытались швырнуть под ноги - Ваартканан совсем ошалел от ярости, его оттащили другие эльфы, что-то ему выговаривая - типа - негоже нападать со спины, да он тебя не стоит, да она того не стоит - и всякую такую хрень, которую лепечут, пытаясь избежать драки.
Мне подумалось - ну почему, все считают, что если у народа многотысячелетняя история, то он обязательно мудр, справедлив и благороден? Откуда взялись эти штампы про благородных эльфов и тупых гномов? Ну вот - передо мной стоит взбешенный, потерявший голову эльф похожий на душевнобольного, и на него с юмором, добродушно поглядывают гномы, делая уморительные замечания - кто глупее, кто умнее - как скажешь по внешности?
Я решительно подошёл к эльфу, которого держали его товарищи и сказал:
- Ну что же, тебе так хочется поединка? Предлагаю рукопашный бой, один на один. Тебя это устроит?
Эльф мстительно улыбнулся и сказал:
- Устроит. Я сверну тебе нос, придурок! - его красивое лицо перекосила злобная гримаса - или руки-ноги переломаю!
- Это - уж как получится - сухо сказал я, и обратился к его "секундантам" - какие-то правила есть? Что можно делать, что нельзя? Если я его случайно убью в поединке, меня будут преследовать?
- Хммм...преследовать-то не будут...но и видеть на своей земле тоже не пожелают - ответил один из стоящих передо мной эльфов. Правил, как таковых, нет - запрещается только выдавливать глаза и бить в пах - остальное всё можно.
Он усмехнулся:
- Ты так уверен, что можешь убить Ваартканана? Ты бы лучше передумал, человек - не дай создатель, он тебя покалечит, а гномы потом нам будут обиды выставлять. Он лучший рукопашный боец в роду, учти это, откажись от боя!
- Я принимаю всю ответственность на себя, и никто вам обиды выставлять не будет, если что, так, братья? - крикнул я стоявшим позади гномам, во главе с Бабаканом - они хмуро и многообещающе наблюдали за происходящим.
- Если ты так просишь - не будем! - Бабакан недовольно покрутил головой и тихо выругался про себя.
- Вот видите - всё нормально. Так что - можно приступать - вон там, на борцовском ринге. Так как бьёмся - пока кто то не запросит пощады, или пока не сможет встать?
- До потери сознания - злобно прошипел эльф - будешь знать, как с эльфийскими девушками любовь крутить, ублюдок приблудный!
- До потери, так до потери - я прошёл мимо толпы зрителей, замерших в предвкушении эпической битвы гигантов. Эльф снял с себя рубаху и разминался, демонстрируя великолепное тело, с крупными рельефными мышцами, явно рисуясь перед толпой, а в частности перед эльфийскими девушками. Я усмехнулся - как-то уже давно у меня не было позыва кого-то из себя представлять, перед кем-то фигурять - наоборот, стараешься выглядеть незаметнее и безобиднее - тогда ответ на агрессию более неожиданный и потрясающий.
Я не собирался давать толпе жаждущей крови, гладиаторского поединка с прыжками и выкрутасами - мне нужно было просто вырубить нагловатого зарвавшегося парня, которому уже давно никто не давал укорота. Ко мне подошла Аранна:
- Ты сможешь с ним справиться? Он и правда очень силён! Я бы не хотела, чтобы ты ближайшие несколько дней не смог меня целовать! - она попыталась улыбнуться, но её губы задрожали - я думал от слёз - нет, девушка яростно ругалась в адрес бывшего поклонника и желала ему скорейшего поноса, и чтобы он не проходил неделю подряд!
Потом она поцеловала меня, отошла и прижалась к стволу берёзы, в тревожном ожидании.
Я прошёл на ринг, где подпрыгивал и фигурял мой соперник - гномы сзади кричали:
- Задай ему! Не посрами наш клан!
Оценил соперника - силён, быстр, тренирован - и ничего это не значит. Он не привык биться на боле боя, не привык убивать и готовиться принять смерть - обычный парнюга, тренированный мажор. Ничего особенного.
Парень кинулся на меня, сходу решив свернуть мне нос, как и обещал - его здоровенная рука выстрелила вперёд, намереваясь воткнуться мне в лицо - не удалось. Левая моя ладонь мягко увела его руку вправо, сбив с траектории движения, а правая с силой, хлёстко воткнулась ему в правую подмышку, причинив сильную боль. Всё этот произошло с скоростью выстрела, как будто он своим ударом включил у меня кнопку для обратного удара. В бою я бы его уже убил, но тут этого делать было нельзя.
Удар носком сапога по голени эльфу - он захромал, пришёл в ярость, рванулся вперёд - болван, ну кто же так делает?! Это же смертельный номер - прямой удар ногой в солнечное сплетение - парень лежит синий, не может вдохнуть воздух - эльфы засуетились, стали откачивать, с большим трудом он стал шевелиться, затем его вырвало на землю.
- Ну что, достаточно? - подошёл я к эльфам - или ещё надо продолжать?
Тот эльф, с которым я говорил перед этим, с благодарностью посмотрел на меня:
- Спасибо, что ты его не убил. Я видел, что ты мог это сделать. Не ожидал такой прыти от человека - не зря говорили, что ты незаурядный человек, и вообще - не совсем человек... Может у тебя в предках были эльфы?
- Кто знает - усмехнулся я - за сотни тысяч лет - кто там у нас в предках?
Эльф согласно кивнул и поспешил к группе эльфов, уводящих скандалиста.
Ко мне подошла Аранна, её глаза сияли:
- Молодец - как ты его! Теперь он не скоро будет кого-то задирать! Пойдём за стол? Там уже всё готово.
Мы пошли к столам, за которыми уже пили, ели, орали разгорячённые соревнованием и пивом гномы.
День закончился так же, как и предыдущий - Аранна была очень горяча и искусна. Я уже как-то и отвык от такого напора со стороны женщин, а может и не привык...но мне было хорошо с ней.
Утром мы простились с девушкой - впрочем - она обещала навещать меня, и взяла обещание, что я обязательно приду к ним в гости. Алдан и Виардон попрощались со мной и с Бабаканом с явным сожалением:
- Прощайте, друзья! Будете мимо проходить - заходите к нам, было здорово с вами тут почудить! - Алдан усмехнулся, и пожал руки мне и Бабакану - ну, Викор, думаю скоро прибежит! Он подмигнул мне и добавил:
- Только вот непостоянная она, смотри...как бы разочарования не было.
- Ну что же теперь - что будет, то и будет. Кстати, Алдан, хотел спросить - а у вас там есть стихийник?
- Есть, да. А почему ты спросил? Хочешь в обучение пойти?
- Неплохо было бы, конечно...а ваши позволят?
- Всё зависит от позиции главы рода, от ценности обучаемого, от его статуса...много от чего. Но - попробовать можно. Я поговорю с отцом.
- А кто у тебя отец?
Бабакан зашёлся в смехе:
- Вот ты даёшь - не знаешь, с кем пиво пьёшь - глава рода у него отец! А ты с дочкой главы кувыркался...хе хе хе...
- Кстати - смеясь сказал Алдан - можно ещё и через Аранну поговорить, отец её обожает, не то что меня, непослушного озорника. Я с ней переговорю - а она с отцом, думаю - что-нибудь придумаем. Ну всё, нам пора!
Мы ещё раз пожали руки, обнялись, и эльфы растворились в стене леса.
- Всё когда-то кончается - с лёгкой грустью заметил Бабакан - пиво - тоже. Давай работать? Нам надо выяснить - куда тянется жила, какова её протяжённость, глубина залегания. Придётся лазить по горам вдоль неё - надо зарисовывать все свои наблюдения. Сможешь?
Я смог. Следующие три дня мы усиленно таскались по горным склонам, мне приходилось до одури погружаться в глубину горных массивов - правда, честно сказать - мне это нравилось. Таких красивых картин я никогда не видел...горы делались прозрачными, переливались, захватывали всю душу - но теперь я был настороже и легко освобождался от их сладких объятий.
Через три дня неожиданно пришла Аранна - она была одна, с разбегу бросилась ко мне на шею, на глазах подмигивающих и отпускающих скабрезные шутки гномов - мы, не обращая внимания на охальников удалились вглубь леса и любили друг друга, с неистовством диких зверей, потом, уже лёжа рядом со мной на расстеленной одежде и поводя мне по груди сухой былинкой, Аранна сказала:
- Я разговаривала с отцом, по поводу твоего обучения у нашего стихийника. Ситуация такая - обучение возможно, но за него ты будешь отрабатывать нашему роду столько, сколько он сочтёт необходимым. Ты доволен?
- Чем? - нарочито непонимающе спросил я - тобой? Я как то не до конца распробовал...может ещё повторить? А! - ты про обучение?
- Охальник! - хихикнула Аранна - про обучение, конечно! А про повтор - хммм...ну давай....
К вечеру Аранна ушла, а я передал разговор об обучении Бабакану. Он выслушал и сказал:
- Прежде тебе надо отдать долг нашему клану, и кланам вообще - пока ты не сделаешь серьёзный задел разведанных запасов - тебя никто не отпустит. Ты же не хочешь, чтобы все переругались из-за тебя? Кстати сказать - послезавтра большой сбор кланов - там будут все. И тебя вызовут обязательно.
Как будто услышав его слова, за порогом закричал чей-то голос:
- Бабакан и Викор к главе! Поторапливайтесь!
Мы переглянулись, пожали плечами и направились к землянке Саркапада. Он, как всегда, сидел за столом и чего-то чертил, потом поднял голову и поприветствовал нас:
- Хорошая работа, парни. Викор, послезавтра будет большой сбор глав кланов, ты приглашён на него. Ты уж знаешь, о чём пойдёт речь?
- Ну так...в общих чертах. Хотелось бы услышать от вас.
Саркапад задумался, его лоб прочертили глубокие морщины:
- Суть в чём: имеется некий маг-рудознатец большой силы, такого типа рудознатцы рождаются один раз в сто-двести лет. Этот рудознатец работает на определённый клан, получивший, из-за этого преимущество перед остальными кланами рудознатцев. В общем - остальные недовольны и желают, чтобы рудознатец поработал и для них. Вот так вот.
- Уважаемый Саркапад - а мои желания при этом, что, не имеют никакого значения?
- Честно говоря - нет. Ты вошёл в клан, теперь ты один из членов клана и подчиняешься его законам, и законам всего народа. Как решит большой сход - так и будет. Извини, но это именно так. Ты должен отдать долг народу, приютившему тебя, а потом уже, будешь устраивать свои дела.
- Это всё ясно, я одного не могу понять - как определяется, отдал я долг, или нет? Это ведь можно до конца жизни работать на кланы, и я всё буду должен!
- А вот теперь ты поставил правильный вопрос - цена долга. И вот что я предлагаю...
Два дня перед сбором прошли в обычной рутинной работе - мы практически и не вспоминали о предстоящем событии, обследовали территорию, отмечали залежи полезных ископаемых - я нашёл несколько жил, россыпей, одну небольшую жилу с приличным содержанием золота - правда довольно глубоко - всё это было зафиксировано и отмечено. Наконец, утром мы вышли из лагеря, направившись к месту сбора.
В компании были Бабакан, глава клана с четырьмя гномами охраны - ну мало ли что в дороге случится, ну и я. Идти было сравнительно недалеко, и к обеду мы уже подходили в замкнутую долину между горами, по дну которой протекала небольшая горная речка, берущая начало из горного ледника. Возле речки, на площадке, стояли скамейки для участников сбора - по числу кланов. Я не считал - сколько кланов вообще прибыло на сбор - не до того. Меня слегка потрясывало от нервного напряжения - даже удивительно - я так переживал за своё будущее, что это казалось странным...давно ли я мечтал о смерти, чтобы избавиться от страданий - вот теперь я волнуюсь из-за какого-то сбора? Эти мысли вдруг успокоили меня и я уже просто с интересом смотрел на происходящее.
Главы кланов медленно собирались на сбор - те, кто не был главой, сидели и стояли рядом с площадкой, жадно прислушиваясь к разговорам. Вначале обсуждались какие-то насущные проблемы - делёжка территорий, кто-то куда-то залез не на ту территорию и все важно порицали нарушителя конвенции, заставив его заплатить штраф и уйти с узурпированной территории, кланы кузнецов сетовали на то, что рудознатцы мало заботятся о чистоте поставляемого металла - пошли производственные ссоры от которых ломило голову - наконец и это разрулили. Подняли вопрос о помощи колонистам - такой, вроде бы важный вопрос завершился быстро и решительно - единогласно порешили, что участвовать в этой войне, без каких-то особых оснований, не будут, наелись уже.
Наконец - встал председатель сбора - в этот раз это был глава одного из кланов кузнецов, и заявил:
- Перейдём к следующему вопросу. Поступила жалоба от кланов рудознатцев, о том, что клан Синего озера пользуется услугами рудознатца большой силы, фактически сверхмага, не делясь услугами с другими кланами. Как мы помним, на тысяча пятьсот восьмисотом сборе, было принято уложение за номером три тысячи семьсот три, пункт два, в котором сказано: "Каждый клан, в котором появился рудознатец, или иной сверхмаг, обязан предоставить слуги своего сверхмага к вящему удовлетворению потребностей равных кланов, для соблюдения равновесия прибыли и принципа равенства всех кланов". Мы бы хотели услышать от главы клана Синего озера Саркапада, как он намерен выполнить законы народа гномов. Прошу, Саркапад, говори!
- Соплеменники! Как вы знаете, недавно мы приняли в клан человека, по имени Викор. Как оказалось, он сверхмаг-стихийник. Мы обучили его профессии рудознатца и сейчас он работает на благо клана, на благо всего народа гномов, отрабатывая свой долг за обучение. Как я вижу - информация дошла до остальных кланов рудознатцев, и они тоже решили урвать свой кусок.
- Ну зачем же так грубо - урвать - крикнул с места один из глав кланов - мы просто хотим, чтобы вы выполнили свои обязательство, согласно закона. Мы тоже имеем право на услуги рудознатца такой силы - говорят, он видит на триста саженей под поверхностью гор! - все присутствующие зашумели и посмотрели на меня, а я чувствовал себя каким-то диковинным зверем в кунсткамере. Так что, Саркапад, он действительно имеет такую силу?
- Да, имеет - все вокруг опять зашумели, заговорили - такие сверхмаги рождаются один раз в несколько сотен лет. И насчёт закона всё правильно, но только с одной поправкой. Согласно закона об обучении, каждый ученик должен отрабатывать своё обучение то время, и на тех условиях, на которых он договорился об этом с своим учителем, а затем он свободен, волен делать то, что хочет и работать на того, на кого он хочет. Учителем данного человека является Клан синего озера, и прежде чем мы начали обучение, мы подписали с ним договор, что он будет отрабатывать для нас своё обучение в течение полугода. Вот он этот договор! - Саркапад продемонстрировал свиток пергамента, который достал из сумки - в нём чётко расписаны все условия обучения. А значит, из этого срока отработки осталось ещё пять месяцев - и мы не протестуем против того, что часть этого времени - только часть! - рудознатец будет работать на другие кланы. Ибо сказано в уложении две тысячи восемьсот три, пункт три-бэ: "Ученик отрабатывает положенный срок на учителя, в оплату за обучение - если этот срок закреплён договором, в котором расписаны все положения его обучения. Семьдесят процентов времени работы ученика принадлежат учителю, а остальные тридцать процентов времени он может потратить на свои нужды. Ученик в оставшиеся тридцать процентов может сам выбрать то место, где он приложит свои знания и умения, по своему выбору". Никто не будет оспаривать этого? - Саркапад обвёл глазами глав кланов - то есть - мы готовы пойти на то, чтобы наш рудознатец тридцать процентов своего времени, в течение полугода, потратил на помощь другим кланам. Я ответил на претензии?
- Да уж - усмехнулся председатель - сполна ответил. Это значит получается, что ваш ученик может полтора месяца работать на другие кланы, но только на те из них, на которые пожелает?
- Именно так и есть. И заметьте - уложение по ученичеству было принято гораздо раньше, чем уложение по сверхмагам, а значит, оно имеет приоритетное значение. И теперь, мой ученик вправе решать - кому он будет помогать в своё свободное время. В самом деле - он же не раб, чтобы его заставлять делать против его воли то, что он не хочет! Это всё в пределах принятых законов.
Председатель помолчал, подумал:
- Я предлагаю сделать перерыв, чтобы посмотреть уложения и проверить законность договора, а также вычитать упомянутые уложения. Перерыв на час!
Все встали с мест, зашумели, главы кланов-жалобщиков побежали к председателю, а Саркапад, усмехаясь, подошёл к нам с Бабаканом:
- Никуда не денутся. В законе чётко сказано об учениках и ученичестве. Вот что значит иногда почитывать нужные свитки! Пойдём, перекусим, пока они там бесятся.
Мы пошли к столам с угощением, накрытым под брезентовыми навесами и я с удовольствием впился зубами в копчёную гусиную ногу, заедая её свежевыпеченной пшеничной лепёшкой. Утром мы не успели позавтракать и теперь меня просто распирало от голода.
Мои родичи-гномы не отставали от меня и минут двадцать слышался только хруст и чавканье, потом Саркапад сказал:
- Сейчас вызовут тебя - я тебе уже сказал, как говорить, будь поувереннее и понаглее, мы всё равно победим. Раздоры между кланами нередкое дело, но до кровопролития не доходило уже много, много сотен лет. Так что - ничего страшного. Всё - пошли назад - там уже собираются все.
Главы кланов снова заняли свои места - рудознатцы были злющие и хмурые. Председатель объявил:
- Приглашаем рудознатца Викора.
Я вышел в середину площадки, меня как будто прожигали взгляды гномов, заставил себя успокоиться и выслушал вопрос председателя:
- Викор, расскажите о том, как вы стали учеником клана Синего озера.
- Меня преследовали люди, за то, что я не дал себя в обиду. Раненый, я пришёл в клан Синего озера, они меня вылечили, обучили, - перед обучением я подписал с ними договор - вот мой его экземпляр - я достал из-за пазухи свиток договора и взял его в руку. Мне сказали, что я должен отработать своё лечение и обучение в течение полугода исполняя работу для клана - в основном работу рудознатца, к которой у меня открылся талант. Какое-то время в неделю я могу иметь своё свободное время - это тоже закреплено в договоре. Вот, как бы, и всё. Месяц работы на клан Синего озера уже прошёл.
- Вас приняли в клан Синего озера, как члена клана, так? Вы готовы выполнять все законы клана, а значит и народа гномов?
- Конечно - я и не отказываюсь - если понадобится помощь кому-то из других кланов, я с удовольствием помогу - по согласованию с главой клана Саркападом. По окончании срока отработки, я намерен так же работать рудознатцем - уже за определённую плату, на любой клан, который меня наймёт - никаких предпочтений - за исключением родного клана Синего озера, который меня спас и научил - ну мне кажется, это понятно. Я бы хотел ещё обучаться у кланов кузнецов кузнечному делу - если это возможно, а также у эльфов - завершить обучение в магиях стихий. Мне кажется, иметь полноценного мага-стихийника в интересах народа гномов и эльфов - особенно в преддверии войны.
- Хорошо. Мы поняли вашу позицию, маг Викор. Можете покинуть круг. Ну что, главы кланов - ситуация, как мне кажется, ясна - кому требуются услуги рудознатца - отправляются к Саркападу и договориваются об аренде его ученика.
- Эх и хитрозадый Саркапад! - с места выкрикнул один из глав - всё-таки выкрутился, так и пригрёб к себе сверхмага и вышел из дела за гроши! Ну и лис!
Все засмеялись, а председатель сказал:
- Что же - надо хорошо знать законы, чтобы оперировать ими в нужном направлении. Сбор закрыт - всех прошу угощаться, пить, веселиться.