Шепитько Лариса Валерьевна : другие произведения.

По дороге в завтра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Начинаю выкладывать продолжение "Эльмекийской Академии". Цикл "Долгое возвращение", часть 1 - "Приход сумерек", рассказ 2. Сегодня, 4 ноября 2010 года, РАССКАЗ ЗАВЕРШЁН!!!)))

По дороге в завтра.

  

Когда в твою душу стучится тень,
Не стоит прятать глаза,
Ведь там, где рождается новый день -
Рождается и гроза.

И хлынет море из берегов,
И хрустнет стекло в окне,
И тень отодвинет двери засов
И встанет лицом ко мне.

Седую ночь серебристый снег
Укроет плащом огней,
Веселый плач или горький смех -
Кто ведает, что сильней?

Но чья-то песня со мной была,
Которую я не знал...
И бились в доме все зеркала,
И бился в горах обвал.

Тот, кто спешит, не успеет в срок -
В тумане не видно лиц...
А мне пора. Этот путь далек -
Без времени и границ...

Тень тихо выскользнет за порог,
Как будто ее и нет,
А за воротами в алый рог
Беспечно трубит рассвет...

(с) Е. Назаренко

  
  
   - Вот оно! - в алых глазах Лины горело восторженное предвкушение.
   - Да, наконец-то! - Гаури целиком и полностью разделял чувства рыжеволосой волшебницы, на лице его было написано прямо-таки неземное блаженство.
   Алекс предусмотрительно ослаблял пояс, а Эльна с любопытством переводила взгляд то на готовящуюся к штурму троицу, то на небольшое здание, на вывеске которого было нарисовано нечто вроде трёх морских коньков, причём ярко-голубого цвета. Надпись на вывеске гласила: "Ешь до отвала за одну серебряную монету!". Кое-что в маленьком городке Петался в окрестностях Сейруна не изменилось за последние десять лет.
  
  
   Утро встретил путешественников густым туманом, наползшим из леса, густым, плотным, гасящим все звуки и не дающим видеть дальше пальцев вытянутой вперёд руки. Костёр разгорелся неохотно, но его слабого пламени хватило на разогрев остатков вчерашней рыбы, а потом взошло солнце. Туман за какие-то десять минут сначала рассеялся, утратив свою непроглядную густоту, а потом осел на траве, деревьях и путешественниках неисчислимыми капельками росы. В рассветных лучах полянка казалась усеянной крошечными самоцветами.
   Эльна даже замерла ненадолго, словно опасаясь нарушить такую красоту. Замедлили сборы и Лина с Гаури - на их веку было много пробуждений, туманов и рассветов, но хрупкая, невозможная красота этого утра проняла и их. Все молчали, словно опасаясь спугнуть это очарование, но страха в их душах не было - лишь покой и щемящая нежность. Только Лина, стиснув кулачки, гнала от себя странные предчувствия и странные ощущения, и разрывалась между желанием остаться здесь подольше и стремлением поскорее отправляться в путь.
   Тёплая рука Гаури легла ей на плечо. Вздохнув, волшебница вернулась к реальности и негромко проговорила:
   - Думаю, нам пора отправляться. Солнце поднимается всё выше, скоро от этой красоты ничего не останется. А я не хочу этого видеть...
   - Хорошо, Лина.
   Гаури улыбнулся, кивнул, слегка сжал её плечо и отпустил его, и занялся сбором сумки. Лина и очнувшаяся от грёз Эльна присоединились к нему. Свернув одеяла и как следует залив костёр водой, они тронулись в путь.
   Дорога прошла спокойно. Патрулирующие окрестности Столицы дружинники не обращали на путешествующую троицу, и поэтому до небольшого городка, живущего доходом с гостиниц Лина, Гаури и Эльна добрались без каких-либо приключений к середине дня. Единственное дело, что можно было хоть как-то приписать к преодолению трудностей, разрешилось, не успев оформиться. Знакомая рыжеволосая фигура обнаружилась сидящей на перилах крыльца, и жующей нечто неопределённое, но крайне аппетитно пахнущее.
   Оголодавшие за долгий день пути Лина и Гаури рванули вперёд, невзирая на усталость - Эльна едва поспевала за ними - и вихрем ворвались в заветные двери, едва не снеся их. Спустя секунду до спрыгнувшего с перил Алекса и переводящей дыхание перед штурмом лестницы Эльны донёсся жизнерадостный вопль:
   - Трактирщик! Всего, что есть в меню по два раза! Нет, по три!
   Эльна попыталась представить себе такое количество пищи, но воображение, по-видимому, решило взять выходной, и пища представляться отказалась. Со вздохом стянув сумку с плеч и пожав ими, девушка вошла в затемнённое после яркого солнца помещение трактира. Алекс догрыз аппетитно пахнущее нечто и последовал за ней. Парень, конечно, успел заморить червячка, но отказаться от семейного обеда было выше его сил.
   Умей небольшой круглый столик, за которым разместились путешественники, издавать какие-либо близкие к осмысленным звуки, он бы, скорее всего, стонал и кряхтел от натуги. А так - только еле слышно потрескивал под тяжестью установленных на него блюд, горшков, кувшинов и тарелок. Да и треска не было слышно. Точнее - был слышен другой треск. Трещало у едоков - за ушами. Трактирщик и официантки с выражением безграничного ужаса наблюдали за чудовищной трапезой. Им, наверное, и в страшном сне не могло присниться, что столь хрупкая особа, какой была и оставалась Лина, обладает таким аппетитом. Гаури не отставал от неё, но на него косились меньше - всё же воин обладал достаточно мощным телосложением, чтобы хороший аппетит не вызывал особого внимания. Алекс ел несколько лениво - с десяток съеденных несколько раньше пирожков давал о себе знать. И белой вороной в этой компании сидела Эльна, съевшая порцию салата с белым сыром, сгрызшая пару куриных ножек, несколько варёных в мундире картофелин и запивающая всё компотом. Чувствовала себя девушка не слишком уютно - да что уж там, она вполне понимала чувства трактирщика. Слухи слухами, но увидеть - это далеко не то же, что и невесть сколько раз услышать...
   Лина уголком глаза наблюдала за ученицей. Та выглядела несколько озадаченной, и даже, пожалуй, ошарашенной, но признаков сколько-нибудь сильного шока заметно не было. А если нет сейчас, то и потом вряд ли будет... Допив компот, и с удовольствием откинувшись на спинку стула, волшебница повернула голову к Алексу.
   - Ты здесь давно?
   Юноша быстро дожевал яблоко и ответил:
   - Да нет, пару часов самое большее. Я как вчера услышал колокол, сразу понял, что распоряжений ждать не нужно. Вернулся домой, собрал вещи и двинул в указанном направлении. До города добрался к вечеру, заночевал в гостинице, а с утра отправился за лошадьми. Поторговаться, конечно, пришлось изрядно, но дело того стоило. Лошади хорошие, идут ровно, сюда добрались на одном дыхании. Доедим - и можно отправляться.
   - Хорошо, - Лина кивнула и окинула стол внимательным взглядом. Поверхность, ещё полчаса назад ломившаяся от изобилия, теперь была уставлена стопками пустых тарелок и усыпана хлебными крошками, да местами закапана пятнами соусов. Гаури приканчивал кружку эля, Алекс к своей только подступился, Эльна задумчиво опустошала мисочку клубники. Рыжеволосая волшебница определила срок окончания трапезы в десять минут и щелчком пальцев подозвала официанта.
   Бедолаге явно не хотелось подходить к столику, занятому этим семейством троглодитов, но служба есть служба, и да и трактирщик поглядывал на него, и несчастному ничего другого не оставалось, как скрепив сердце и помолившись приблизиться и уронить на стол бумажку с записью суммы, на которую успели наобедать гости.
   Лина бегло просмотрела счёт, бросила косой взгляд в направлении стойки, прикинула возможность обсчёта, ещё раз, попристальнее вгляделась в бледные лица трактирщика и обслуги, и, придя к выводу, что вероятность обсчёта невелика, взялась за кошелёк.
   Теперь к столу подошёл другой официант - выглядевший менее испуганным, но к разговорам склонный не более первого, так что попытка волшебницы разузнать обстановку на дороге провалилась с треском. Разочарованная, она уже было поднялась на ноги, когда к столику подошёл, нервно утирая пот со лба, хозяин заведения.
   - Прошу прощения, уважаемая госпожа, но мне показалось, что вы хотели поговорить с кем-нибудь...
   Лина на мгновение прищурила глаза, но в следующую секунду придавила подозрительность и ответила вполне миролюбиво:
   - Да, я хотела расспросить кого-нибудь о ситуации на дорогах. Только вот ваши служащие оказались чем-то или кем-то изрядно напуганными... Вы случайно не знаете, что это с ними такое?
   Невинный вид, невинный вопрос. И громадное подозрение.
   Трактирщик нервно пожал плечами, ещё раз посмотрел по сторонам, уделив особое внимание спутникам волшебницы (чем только усилил её подозрения), и заговорил:
   - С ними, уважаемая госпожа, ничего особенного. Просто они слишком много и слишком внимательно слушали досужие сплетни, и чересчур близко приняли их к сердцу. Вы можете относиться к нашему мнению как угодно, но вы необычайно похожи на одну широко известную персону... На её описания - и внешне, и... манерами.
   Лине оставалось только горестно вздохнуть и провести ладонью по лицу. Десять лет. Десять лет она сиднем сидела в Эльмекийской Столице - и стоило ей только выбраться оттуда, как её почти признали. Сознаваться или нет - вот в чём вопрос?
   - Э... Госпожа?..
   - Если ты подумал о некоей Лине Инверс, то она перед тобой.
   Ответом волшебнице был глухой стук грузного тела об пол.
   В сознание трактирщика приводили не очень долго, и сил особенно не тратили - хватило и стакана холодной воды. А вот в состояние вменяемости бедняга вернулся нескоро. Ещё около получаса бедняга заметно косил обоими глазами и сильно заикался, так что на время беседу на себя взяли Эльна и Алекс, уведшие разговор в сторону фирменных пирожков с разнообразными начинками, и заодно заказав десятка два в дорогу. Сам ли факт заказа окончательно примирил трактирщика со знаменитыми клиентами, похвалы в адрес пирожков или предвкушение дополнительной прибыли, но толстяк перестал заикаться, порозовел, повеселел - и Лина заключила, что он вполне в состоянии пережить десяток минут общения с ней. А придя к какому-либо решению, волшебница крайне редко откладывала действия в долгий ящик.
   - Уважаемый, давайте вернёмся к тому, с чего мы начали. Конкретнее - к ситуации на дорогах.
   Трактирщик пожал плечами и опасливо покосился на Лину. Несмотря на подчёркнуто корректное отношение, уверенности в себе у него было не слишком много. Страшная волшебница никуда не исчезла, и хотя вроде бы пока не собиралась ничего разносить, кто её знает? Сказал слово не так - и всё, привет. Но алые глаза смотрели внимательно и требовательно, отвечать что-то надо было побыстрее... И тут травмированный шоком и падением мозг пронзила догадка: если он переведёт возможный гнев волшебницы на кого-нибудь другого, то уцелеет! А на кого переводить?.. Трактирщик широко улыбнулся - похоже, сегодня удачный день не только у него, но и у всего городка...
  
   Полчаса спустя по главному тракту не очень быстро, но и не очень медленно ехало четверо всадников. Двое мужчин и две женщины. Изредка кто-то из них оглядывался назад, но вперёд они смотрели без всякой опаски. Известия о заведшейся несколько недель назад неуловимой банде разбойников их нисколечко не пугали - а наоборот, наполняли жадным нетерпением. Бандитоубийца и её спутники собирались отметить окончание ещё одного периода в жизни как следует - с треском. И горе тому, кто попытается им в этом помешать!
  
   - И где эти паршивые бандиты? - Лина потихоньку начинала закипать. Они ехали по окружённой лесом дороге уже третий час, и за это время им не повстречалось не то что ни одного человека - ни одного существа, способного произвести впечатление разумного. Волшебница тихо рычала себе под нос разнообразные проклятия, но, судя по наблюдениям, пока не дошла до той кондиции, чтобы швыряться в разные стороны фаерболлами. Гаури, вспомнивший былые привычки, дремал в седле, Алекс посматривал по сторонам, а Эльна пребывала в раздумьях. Поэтому явление долгожданных бандитов оказалось для всех полной неожиданностью.
   - Стоять! Всем стоять!
   От неожиданности все четверо натянули поводья, и, невзирая на отчаянные лошадиные протесты, остановились. И уставились вперёд, не веря своим глазам...
   На дороге, полностью её перегораживая, в шеренгу выстроились шестеро мужиков, изрядно немытых, потрёпанных, потасканных и небритых. Выражения на не обременённых избытком интеллекта лицах исключали всякое сомнение в их намерениях.
   - Ну, путешественнички, как делишки? А?
   Самый широкоплечий и самый небритый бандит гнусно ухмылялся и переводил взгляд с Гаури на Алекса, показавшихся ему наиболее опасными, удостоив Лину и Эльну лишь парой взглядов.
   - Гы, вы, небось, думали, что если путешествуете вчетвером, мы не решимся к вам приблизиться? Ха-ха! Ошибочка вышла! Выворачивайте кармашки и сумочки, и слезайте с лошадей, и тогда, быть может, мы позволим вам идти дальше одетыми и обутыми!
   Довольный собой бандит толкал речь, уставившись куда-то в район уха лошади Алекса, и поэтому не видел, как в алых глазах рыжеволосой путешественницы начал разгораться кровожадный огонёк. Не видел, как с течением его речи её губы всё шире расползались в ничего хорошего не предвещающей улыбке. Да, слишком много времени Лина Инверс провела, не покидая Эльмекийскую Столицу. Слишком хорошо она в своё время прочищала разбойничьи ухоронки. Не осталось никого, кто мог бы рассказать нынешним бандитам, чем может окончиться встреча с хрупкой на вид рыжеволосой странницей.
   Разбойник тем временем наконец замолк - то ли устал, то ли словарный запас подошёл к концу. И, дабы скрыть сие обстоятельство, он рявкнул, вопрошая:
   - Ну! Каков будет ваш ответ?
   Лина улыбнулась. Ла-асково так. Не-ежно.
   Разбойник икнул.
   Гаури принялся дёргать поводья и наживать коленями на бока лошади, пытаясь заставить её двигаться назад. Изначально остановившийся позади родителей Алекс подхватил под уздцы лошадь Эльны и приготовился удерживаться в седле.
   - Отвечайте! Немедленно!
   Похоже, какие-то намёки на инстинкт самосохранения у бандитов имелись - они подобрались и попытались изобразить на своих лицах нечто пострашнее... И продолжали требовать ответа.
   Лина хмыкнула.
   - Как хотите. ФАЕРБОЛЛ!
   Бандитов разметало по придорожным кустам. Лошади взвились на дыбы. Готовый к неприятностям Алекс без особых проблем удержался сам и помог удержаться Эльне, а вот забывшая (или, в силу прежнего, большей частью пешего образа жизни) о пугливости лошадиного племени Лина едва не вылетела из седла, тем более, что творя заклинание, она почти не держалась за поводья, и вылетела бы непременно, не подоспей на помощь Гаури, в последний момент поймавший её за руку.
   Ценой некоторых усилий и пары потраченных минут лошади были успокоены, и путешественники смогли осмотреть окрестности и увидеть, чем закончилось фаерболлометание для разбойников. А закончилось оно для них далеко не весело...
   Трое бандитов остались валяться там же, где и приземлились после взрыва и не подавали признаков жизни - то ли оглушённые, то ли мёртвые, то ли достаточно хитрые, чтобы попытаться сымитировать предыдущие варианты. Четвёртый, встав на четвереньки, крутился на месте, как жук, которому оторвали лапки. А ещё двое...
   Оглянись Эльна парой секунд позже, и они бы скрылись, но... девушка посмотрела вправо как раз в тот момент, когда уцелевшие бандиты со всей возможной скоростью скрывались в зарослях малины.
   - Госпожа Лина, вон они - убегают!
   - Ха! - рыжеволосая волшебница в мгновение ока соскочила на землю, - от Лины Инверс ещё ни один бандит не уходил! За ними, Эльна!
   И со всех ног устремилась в погоню. За нею помчалась, не успев толком осознать, что именно делает, Эльна.
   - Эй, погодите! - Алекс спрыгнул с лошади и уже было присоединился к погоне, когда его поймал за рукав Гаури.
   - Не надо.
   Юноша недоумённо оглянулся.
   - Почему? Пап, ты чего? Они же побежали за бандитами в чащу! А в лесу...
   Гаури кивнул, давая понять, что он успел заметить, в каком направлении исчезла его неистовая супруга.
   - А в лесу у них гнездо. Или ты думаешь, что они побежали куда-то ещё?
   Алекс покачал головой и снова посмотрел на кусты, в которых исчезла прекрасная половина их отряда.
   - Успокойся и дай матери повеселиться. Последние пара дней выдались напряжёнными, а что лучше разряжает нервы, как не расправа над бандитами и законное присвоение их сокровищ? Да и Эльне будет полезно потренироваться в реальных условиях...
   Юноша окончательно сник.
   - То есть, мне с ними нельзя?
  
   - ФАЕРБОЛЛ! ФЛЕА ЭРРОУ!
   Эльна прилично отстала от наставницы, и последнюю сотню метров до разбойничьего логова она проделала, слушая сначала только взрывы огненных шаров, а потом и исполненный радостного азарта голос учительницы, выкрикивающий заклинания. А затем она увидела между деревьев зарево пожара. Прибавив ходу, девушка вскоре выбежала на окраину большой поляны...
   Разбойничьё гнездо больше всего напоминало печь для выпекания хлеба. Огонь, горящие балки, горящие груды, когда-то бывшие домами и снова огонь - Бандитоубийца порезвилась от души. Нервно ежась, Эльна пыталась во всём этом бардаке углядеть его устроительницу, при этом не поджарившись и не перемазавшись как трубочист. И не попавшись на глаза уцелевшим обитателям этого места...
   Последнюю фразу Эльна додумывала, спешно прикидывая, какое заклинание лучше подойдёт для усмирения парочки ОЧЕНЬ злых разбойников, резво бегущих прямо на неё. Но долго думать времени не было, бандиты были всё ближе, а с уменьшением расстояния возрастал риск самой попасть под собственный удар... В итоге Эльна выкрикнула первое, что пришло в голову:
   - Мега Брандо!
   Взрыв. Удар горячего воздуха. И красивый полёт по параболе пары разбойничьих тушек.
   - Красиво полетели, сволочи! - раздался за спиной знакомый голос.
   - Умеют, когда захотят! - рефлекторно подхватила девушка, разворачиваясь.
   Это краткий диалог был притчей во языцех на воздушной кафедре, и не проходило и года, чтобы её не произносили в адрес первокурсников. Теперь же этой чести удостоились и разбойники. Посмеиваясь над этим обстоятельством, Эльна, наконец, обернулась и встретилась взглядом с наставницей... И улыбка на её лице увяла.
   Лина не улыбалась. Она пыталась улыбаться - но подёргивающаяся бровь и отсутствие задорного огонька в глазах ясно свидетельствовали - рыжеволосая волшебница вовсе не так весела, какой хочет казаться.
   - Госпожа Лина? - несмотря на окружающий их огненный хаос, Эльне вдруг стало холодно.
   - Не дёргайся. - Рыжеволосая волшебница покачала головой. - Непосредственной опасности пока нет, а неприятности... Их, думаю, будет ещё много. Пока что давай-ка лучше займёмся переноской сокровищ к дороге - их немного, бандиты попались бедные, унесём.
   Лина развернулась и направилась было куда-то в центр бывшего логова, но Эльна, нагнав её, ухватилась за рукав.
   - Что случилось, госпожа Лина?
   Волшебница не замедлила шага - только повернула голову к ученице.
   - Узнала кое-что от одного из погорельцев. Потом расскажу, когда в сёдла заберёмся. Не хочу несколько раз рассказывать одно и тоже.
   Эльне оставалось только вздохнуть и следовать за учительницей. Ответ только растревожил её, возбудив самые мрачные подозрения - но в то же время в каком-то плане успокоил. Здесь и сейчас им, по-видимому, ничего не угрожало. Волшебница шла быстро - но не бежала, и вообще не проявляла особой спешки. Скорее всего, обещанные неприятности отодвигались на неопределённое время. Неопределённое... Ругнувшись себе под нос, Эльна прибавила шагу и поравнялась с наставницей, запретив себе думать о зыбких границах слова "неопределённый".
   Лина покосилась на ученицу, но ничего не сказала, только мысленно поставила себе по самоконтролю крайне низкую оценку. Размякла. Разленилась. Конечно, известие она получила не из приятных, но всё же... Волшебница вздохнула. Всё же Эльна - её любимая ученица, и узнать свою наставницу лучше чем большинство окружающих, ей сам Цефеид велел. Но самоконтроль всё же провален.
   Конец уничижительным мыслям положило прибытие к разгромленному разбойничьему складу. Огонь не причинил ему вреда, так как предусмотрительная волшебница не поленилась хорошенько обработать стены водным заклинанием, и награбленное осталось в целости и сохранности - ну, разве что немного намокло. При виде награбленного Эльна застыла столбом.
   - Г-госпожа Лина... Вы... это называете - немного?
   Два открытых сундука - в одном дорогие ткани, в другом одежда. Три ковра, свёрнутые в рулоны. Четыре мешка, набитые всем, чем попало... И...
   - Успокойся! - прервала созерцание Лина. - Я тут уже всё осмотрела, большая часть этого хлама нам ни к чему. Мы возьмём только драгоценности и золото - во-он тот ларчик выпотрошим. Держи мешок, и за дело.
   Нужный ларчик был заметно меньше сундуков с тканями, но и маленьким он тоже не был. Мешочек, выданный Линой, наполнился на три четверти и весил преизрядно. И вдобавок явил склонность к увеличению веса по мере приближению к дороге. Эльна обливалась потом, Лина ругалась.
   - Где этот мерзавец Гаури? Где этот паршивец Алекс? Мы тут изнываем под тяжестью неимоверной, а они там прохлаждаются! ГАУРИ! АЛЕКС!!!
  
   - Гаури!.. Алекс!.. - донёсшийся из лесу вопль заставил мужчин подпрыгнуть на месте и схватиться за мечи, но уже мгновение спустя, разобравшись в интонациях, они успокоились. Вопль был недовольный и требовательный, но никак не испуганный или какой-то ещё в этом духе.
   - Лине требуется помощь в переноске сокровищ, - хмыкнул Гаури и спрыгнул на землю. - Покарауль тут, я быстро.
   Алекс открыл рот, но светловолосый мечник уже врубился в кусты, справедливо полагая, что широкий и удобный проход имеет все шансы улучшить настроение вспыльчивой волшебницы.
   - Лина, я иду! - гаркнул он, выскакивая из кустов на более-менее свободное пространство и втайне надеясь, что ему ответят - и уточнят направление движения. И надежды его оправдались.
   - Иди быстрее!
   Гаури прибавил шаг - и через несколько секунд сквозь просветы между деревьев разглядел знакомую огненную шевелюру.
   - Ффух... - Лина облегчённо вздохнула и выпрямилась. Эльна вращала плечами, восстанавливая кровоток.
   - Ну вы даёте, - прокряхтел Гаури, взгромоздив на спину оба мешка. - И куда нам столько?
   - Пригодится, - коротко ответила Лина и нырнула в оставленную в кустах просеку. Остальным оставалось только последовать за ней.
   Алекс встретил их у обочины и в свою очередь крякнул, когда Гаури передал ему драгоценный мешки. После недолгого обсуждения груз разделили поровну, и, завернув в запасную одежду, уложили как можно глубже. И только когда все забрались в сёдла, Лина заговорила о делах.
   - Имеется неприятная новость. - Гаури и Алекс замерли, Эльна навострила уши. - Эти разбойнички были тут по нашу душу.
   - То есть?
   - Как это?
   - Они что, самоубийцы?
   Трио у Алекса, Эльны и Гаури вышло не слишком слаженным, но дружным. И удивление их можно было понять... Лина невесело усмехнулась и прояснила ситуацию.
   - Они просто нездешние. Частично. Из двух десятков семеро прибыли из Внешнего Мира. А остальные - молодняк, похоже, вот они обо мне и не слышали.
   - Ну, тогда понятно... - вздохнул Гаури и осёкся.
   - Непонятно, почему по наши души, - мрачно изрёк Алекс.
   Лина вздохнула. Дальше рассказывать было, откровенно говоря, жутковато. От каких же мелочей порой зависит партия в "жизнь-смерть"...
   - Их главарю поступила информация, что в ближайшие дни по дороге пройдёт "тощая рыжеволосая дамочка в компании". Было рекомендовано перебить их из засады из арбалетов и потом уже обчистить. Тела закопать подальше от дороги. Так что если бы мы шли пешком, и если бы в дозорной команде были более умные бандиты и менее склонные к ихнему бандитскому веселью... - волшебница усмехнулась совсем уж мрачно, - то...
   Над дорогой повисло молчание. Алекс хмурился, Гаури качал головой, Эльна с силой вцепилась в поводья. Если бы не решение предводительницы ехать верхом... История могла бы закончиться плачевно.
   - Поехали, чего тут стоять? - Лина нарушила тишину и тронула поводья. Остальные молча последовали её примеру.
   Маленькая кавалькада тронулась в путь.
  
   Следующие несколько дней прошли в непрерывной дороге. Минут пятнадцать кентером*, полчаса рысью, пятнадцать минут шагом. Никто точно не смог вспомнить, какой режим смены хода для лошадей наилучший, и поэтому пришлось довериться решению, выработанному советом в составе Эльны и Алекса. Ночевали в постоялых дворах в раскиданных вдоль тракта деревнях, там же и завтракали и ужинали. Обедали (и перекусывали и полдничали) на привалах на подходящих полянках. Разборка с бандитами оказалось единственным приключением, разнообразившим их путь, и единственным, что вносило разнообразие в дорогу, была смена лесов полями и наоборот.
   Временами Лина начинала скучать и тоскливо-призывано оглядываться по сторонам... До тех пор, пока не вспоминала, чем чуть не закончилась встреча с ныне покойной бандой. После этих мыслей она сразу мрачнела, и дальше ехала, уставившись куда-то вдаль, и попыток свернуть с дороги не предпринимала. Гаури и Алекс развлекались на привалах фехтованием, Эльна штудировала Рукопись, и Лина отчаянно завидовала им, нашедшим себе дело и не мающимся ожиданиями грядущего...
   Миновала граница, пересечённая без сучка, без задоринки - словно все в Столице позабывали о существовании таких личностей, как семейство Инверс-Габриев и Эльны ке Лаальне. Даже не потребовалось предъявлять выписанную Императором подорожную. Но и разжиться последними новостями тоже не пришлось - настроенная беречься елико возможно, Лина решила не приставать к стражникам со щекотливыми вопросами политического толка, а наоборот, подстегнуть лошадей и поскорее оказаться как можно глубже на территории Сейруна.
   До Столицы Света оставалось дня два пути...
   К вечеру погода начала портиться. Первые намёки на это были столь робки и слабы, что могли и ускользнуть от неопытного глаза, но столь битые жизнью путешественники, какими были Лина с Гаури, успели их заметить. И настоящий парад облаков, устроенный на небесах, к вечеру начавшийся утолщаться и сгущаться, и постепенно усиливающийся ветер, и склоняющиеся к земле дымовые столпы из труб остающихся позади деревень.
   - Госпожа Лина! Вечер в разгаре! Ночь на носу! Надо останавливаться на ночлег! - Эльна не выдержала. Девушка держалась в седле на одних упрямстве и гордости, но и последнюю ей пришлось смирить, когда она попыталась воззвать к наставнице.
   - Остановимся, непременно! Потерпи ещё чуть-чуть, мы почти на месте!
   Не оборачиваясь, крикнула ей Лина и снова ударила пятками по бокам лошади.
   Эльне оставалось только испустить страдальческий вздох - насколько это было возможно при тряске лёгкого галопа. Покосившись на неё, Алекс немного подтянул поводья, чтобы подвести своего коня поближе, и ободряюще улыбнулся.
   - Не беспокойся, я знаю, куда мама так спешит! Это место стоит такой спешки, будь уверена! Сама убедишься!
   Эльна попыталась покачать головой, но отказалась от этой попытки, и все сомнения выразила словесно - и очень коротко.
   - Убеждаться я буду, только если не развалюсь по дороге!
   - Не развалишься! - звонко рассмеялась Лина. - Мы прибыли! Добро пожаловать в городок Петался!
   - "Ешь до отвала за одну серебряную монету!" - радостно подхватил Гаури.
   Лошади остановились у симпатичного домика, на вывеске которого было изображено нечто отдалённо напоминающее трёх морских коньков.
   Хозяин гостиницы был знакомым Лине и Гаури с Алексом - он держал хозяйство и десять лет назад, когда семейство переселялось в Эльмекию. И он узнал их - правда, поначалу не сообразил, чего ему больше следует делать - радоваться ли ему или опасаться. Но Лина быстро развеяла все его сомнения, выложив на стойку несколько золотых монет и отказавшись от сдачи. Иногда, очень-очень редко, после особенно удачной охоты на бандитов, на волшебницу находили приступы великодушия и мотовства.
   - Рады приветствовать вас снова, госпожа Инверс-Габриев, - потирая руками по давней привычке и кланяясь, говорил хозяин, пока слуги уводили лошадей на конюшню. - Надоело вам в Эльмекии, похоже, решили к друзьям вернуться? И правильно, тот полоумный священник богам душу отдал, на его место другой пришёл, куда как умнее... А у вас, вижу, ещё в семействе прибавление?.. Позволите поинтересоваться именем вашей очаровательной дочери?
   Лина хихикнула, Эльна только прикрыла ладонью рот. Гаури и Алекс, навострив уши, с интересом ожидали развязки.
   И Лина их не стала разочаровывать.
   - Ошибочка, уважаемый. Это не моя дочь. Эльна ке Лаальне - моя ученица. Я её, признаться, из-под венца практически уволокла - нечего такому таланту себя гробить замужеством за всякими титулованными мерзавцами.
   - Таланту?.. - только и смог выдавить бедолага-хозяин.
   - Таланту, - уверенно кивнула Лина. - Меня она, быть может, и не превзойдёт, но на приблизительно одном уровне точно будет.
   Несчастный хозяин только икнул.
   - Ну да ладно, почтеннейший. Организуйте нам пока какой-нибудь лёгкий перекус, а потом мы отправляемся греть наши бедные косточки. Весь день в седле провели, так что на данный момент мечтаем только о ваших горячих прудах!
  
   Эльна со стоном нескрываемого и безграничного блаженства погрузилась в искусственный прудик с водой горячего источника. Рядом с ней с довольной улыбкой устраивалась Лина.
   - Была бы здесь Нага, она бы уже изучила этот источник по всем параметрам и оценила его по сравнению со всеми остальными... Если он здесь конечно не фальшивый...
   - Фальшивый?.. - приоткрыла один глаз Эльна. - Это как?
   Лина наморщилась, уже сожалея, что пустилась в уточнения воспоминаний... Но теперь что уж - раз начала, изволь продолжить.
   - Это... собрали воды с других источников, перемешали и запустили сюда, предварительно нагрев. Как поступили те хитрецы на том острове... То бишь полуострове... Мне и так сошло, а Нага... тогда целую лекцию прочла - шокировала местную обслугу и сорвала аплодисменты клиентов...
   Лина говорила всё медленнее, всё ленивее, и разве что глухой не понял бы, как ей хочется сейчас просто выпасть из реальности - поскорее и на максимально длительный срок. Да и Эльна слушала рассказ волшебницы скорее по инерции - девушка млела в тёплой воде, так хорошо расслабляющей натруженные за долгие дни пути мышцы, и окружающий мир в какой-то момент начал ей представляться чем-то сторонним и малозначительным. Краем сознания она понимала, что это не так, что ещё час-другой, в крайнем случае, вечер и ночь - и мир предъявит свои законные права, но сейчас ей просто хотелось лежать в этой восхитительно тёплой воде и ни о чём не думать...
   - Эльна, просыпайся, пора вылезать! - негромкий голос показался задремавшей Эльне оглушительным. Девушка вздрогнула, подскочила, поскользнулась и едва не ухнула в воду с головой, не поддержи её под локоть обладательницы голоса - Лина. Улыбнувшись разомлевшей ученице, рыжеволосая волшебница начала подниматься по маленькой лестнице из серого ноздреватого камня наверх, к бортику пруда. Эльна последовала за ней, так же ежась на вечернем ветру. Быстрым шагом волшебницы зашли в здание и добрались до комнаты, где оставили одежду.
   - Ну вот, погрелись, теперь можно и покушать как следует! - повязывая бандану, заявила Лина. Эльна, подумав, решила присоединиться к ней в столовой - до отвала есть перед купанием не стали, и теперь желудки деликатно намекали, что против принятия ещё одной порции пищи возражать не будут. Девушка собрала волосы в простой пучок на затылке и вслед за Линой прошла по нескольким коридорам - в светлый и просторный общий зал.
   За время, проведённое волшебницами в пруду, вечерние сумерки успели сгуститься, и до полного и окончательного торжества ночи оставалось совсем немного времени. Зал освещали потолочные и настенные светильники - и столик, занятый Гаури и Алексом из общего ряда не выделялся. Разве что полным отсутствием свободного места.
   С радостным вздохом Лина уселась за стол... и мгновенно вгрызлась в роскошный ростбиф. Эльна было собиралась ограничиться салатом... но руки сами собой притянули поближе глубокое блюдо, занятое пирожками с мясом. Аппетитно пахнущие треугольники слоёного теста выглядели не слишком маленькими, но девушка опомнилась только слопав два и изрядно приложившись к третьему. Воздушное тесто, сочная, в меру острая начинка... Эльна слизнула с подбородка пряный мясной сок, немного подумала, и... снова занялась пирожком. Верность поговорки "с кем поведёшься, от того и наберёшься", предстала перед ней во всей своей очевидности.
   Счастливо похлопывая себя по животу, Лина откинулась на спинку стула.
   - Теперь - спать. Завтра мы вступаем в столицу Сейруна. То-то Амелия с Зелом удивятся!..
   - Надеюсь, не огорчатся, - покачал головой Гаури, и, заметив косой взгляд благоверной, поспешил продолжить, - мы ведь приедем раньше намеченного срока.
   Алекс пожал плечами.
   - Думаю, последние политические новости из Столицы Эльмекии до них уже добрались - так что, думаю, нас уже ожидают.
   - И то верно, - согласилась Лина, - нас-то вряд ли кто обгонял, но голубиную почту и всё остальное никем не отменялось, значит - в курсе как минимум половина Полуострова.
   - И чем это для нас может закончиться? - Алекс испытывал не слишком редкий для него, но и не столь частый приступ дотошности, и вследствие чего желал знать как можно больше. Но тут его поджидало разочарование...
   - Не представляю пока, - флегматично пожала плечами Лина. - Доберёмся до Зела и Амелии - получим полную сводку с консультацией в придачу. А теперь, как и было сказано ранее - спать!
  
   Утро встретило путешественников кроваво-красным рассветом. Все четверо стояли у крыльца, проверяя снаряжение лошадей, и заливший полнеба багрянец изрядно действовал им на нервы. Даже рационалистское заявление Алекса о том, что сие есть верный признак дальнейшего ухудшения погоды, не возымело ожидаемого действия. Взгляды, направленные в небеса, были нервными и раздражёнными, словно они (небеса) окрасились в столь радикальный цвет исключительно во вредительских целях.
   Впрочем, небесная иллюминация продолжалась недолго. Уже через полчаса после того, как путники тронулись в дорогу, красный цвет исчез, уступив место серому. На небо наползли армады низких, плотных облаков, не грозивших, впрочем, немедленным ливнем.
   Дорога тем временем становилась всё оживлённее, в людскую реку одним за другим вливались маленькие ручейки с тропинок и просёлков, ведущих к маленьким деревушкам, разбросанным вокруг Столицы Света, как горох вокруг разорванного мешка. Крестьяне, купцы, путешественники различного толка... Лина с компанией выделялись на фоне своей группы только тем, что путешествовали верхами, обгоняя всех встречных, а в остальном - для стороннего наблюдателя ничего примечательного...
   Так и протекли последние часы дороги. И когда на землю начали падать первые капли редкого моросящего дождя, перед ними забелели стены Сейруна. Первая часть путешествия была окончена.
  
   В воротах стояли стражники в начищенных доспехах - и начинающих промокать плащах. Этот факт доблестных служителей правопорядка явно не радовал, и искреннее желание найти среди вступающих в город какого-либо злоумышленника было написано у них на лицах крупными буквами. Лина с усмешкой переглянулась и остановила коня.
   - Кто, по какой надобности в наш славный город?
   Алекс навострил уши и коротко переглянулся с Эльной - попробовать предсказать, что сделает мать в следующий момент он и не пытался. И правильно делал. Волшебница на сей раз избрала для себя в высшей степени нетипичную линию поведения.
   - Не узнал? Хотя, ты ведь не бандит, можно понять... - и пока окосевший от такого заявления стражник ловил нижнюю челюсть, чародейка продолжала. - Шли вестника во дворец, пусть передаст королеве и принцам, что прибыла Лина Инверс-Габриев с семьёй и ученицей. Шевелись, служивый!
   И толкнула коня пятками в бок. Следом за ней направил своего серого Гаури, за ним, вдоволь налюбовавшись на потрясённую невиданным нахальством охрану ворот, проследовали Алекс и озадаченно качающая головой Эльна.
   Дождь, к счастью, и не думал усиливаться, но с другой стороны, и прекращаться не собирался. Такая мерзкая, липкая морось могла здесь держаться в воздухе сутками, особенно сейчас - весной. Эльмекийская Империя - другое дело, она расположена южнее, и близость Пустыни Разрушения сказывается, и там уже весна начинает скатываться к лету. А вот чуть более северный Сейрун, до которого не докатывается жар пустыни, всё ещё испытывает на себе холодное дыхание из стылых владений Дайнаста.
   Медленно проезжая по мощёным брусчаткой улице, Лина почти не обращала внимание на спешащих поскорее миновать открытые места людей, ёжащихся и вжимающих головы в плечи. Из-под глубоко надвинутого капюшона волшебница смотрела на сам город, за десять лет её отсутствия переменившийся - и одновременно оставшийся самим собой.
   Остались красивые, аккуратные дома под яркими черепичными крышами, выглядящие опрятно даже в столь серый и пасмурный день. Остались площади, фонтаны, сами улицы с разделением на места для проходя людей и проезда лошадей и телег. Остались высокие и стройные белоснежные колонны, поддерживающие основу беломагического поля Сейруна - священные гексаграммы, переплетённые друг с другом.
   Изменения же... Изменения на первый взгляд не были заметны. Кто-либо, видевший прежде Столицу Света мельком, или хотя бы проживший в ней меньше, или попросту менее наблюдательный и чуткий вовсе бы ничего не заметил. Чуть-чуть изменилось содержание некоторых вывесок. На дверях появились где изящно оформленные замочные скважины, а где и висячие замки - а ведь раньше сейрунцы простыми засовами довольствовались!
   Лина мрачно покачала головой - с края непромокаемого плаща сорвалась капля и упала ей прямо на кончик носа. Волшебницу передёрнуло. Серьёзные лишения она могла переносить абсолютно спокойно, если выбора не было или если была сыта - но такие вот мелочи её раздражали. А уж когда они накладывались на обстоятельства... Гаури насторожился, перестав вертеть головой, разглядывая окружающие пейзажи, и сосредоточил внимание на благоверной. Алекс поглядывал на родителей, но почти всё своё время уделял никогда не бывавшей в Сейруне Эльне. И как ни странно, именно она первая заметила шевеление впереди.
   Навстречу путникам, раздвигая немногочисленных прохожих, быстрым шагом двигался отряд дворцовых стражников. Предводитель замер в двух шагах от остановивших лошадей всадников.
   - Госпожа Лина Инверс-Габриев со спутниками?.. - осведомился он, смахивая водяную пыль с лица.
   - Они самые, - отозвалась Лина, чуть сдвинув капюшон на затылок и еле заметно морщась от падающих на лицо капель начинающего усиливаться дождя.
   - Нам дано поручение сопроводить вас во дворец и предотвращать любые возможные неурядицы.
   Лина нахмурилась, Гаури бросил на неё короткий, осторожный взгляд и, обернувшись, встретился глазами с Алексом.
   - Неурядицы?.. - повторила волшебница, чуть сильнее сжав в пальцах поводья. Что, Шабронигдо забери, творится? В городе военное положение?
   - Ничего страшного, госпожа Лина, не беспокойтесь, пожалуйста! - поспешил успокоить волшебницу стражник. Историй о ней он наслышался предостаточно, да и то уважение (с ноткой опасения), с которым о рыжеволосой колдунье отзывались правители - сами маги не из последних, тоже служило весомым аргументом.
   - Просто сейчас в Столице одновременно делегации из Кунана и Таваррийской Конфедерации, со всеми полагающимися их статусу сопровождающими... А у нас прежний посол Кунана политического убежища испросил, так что...
   Страж горестно вздохнул и покачал головой. С его тюрбана сорвался небольшой водопад капель, заставив стражника поёжиться и бросить на волшебницу мало ни умоляющий взгляд.
   Как ни странно, Лина на этот взгляд прореагировала, причём адекватно. Кивнув, она тронула поводья, конь, которому пребывание под дождём тоже удовольствия не доставляло, двинулся вперёд, следом тронулись остальные лошади, и стражники, быстро и слаженно перестроившись, разделились на два отряда, следовавших впереди и позади процессии.
   Миновав последнюю арку, отряд с почётным караулом въехали на дворцовую площадь. На ней всё осталось по-прежнему, как и десять лет назад. Только прибавилось флагов на шпилях - первое свидетельство нашествия иностранных делегаций. Лина пригляделась внимательнее - флаг Кунана ей был известен, значит второй - точно таваррийский.
   У центрального входа уже суетились слуги, подхватившие лошадей под уздцы, галантно предложившие женщинам помощь в спускании на твёрдую землю и рассыпающиеся в заверениях, что лошади будут ухожены, а апартаменты готовы и ждут.
   Навьючив свои сумки на спину слугам, Лина переглянулась со спутниками, убедилась в отсутствии кого-либо из королевской семьи (что неудивительно - все должно быть на приёме) и огласила своё решение:
   - Сейчас все идём отдыхать и приводить себя в порядок, пока Амелия с Зелом заняты. Потом, чует моё сердце, у нас не будет времени не то что на отдых, но и на жалобы.
   Ещё раз окинув взглядом своё "воинство", волшебница добавила:
   - Я буду не я, если нас не примутся таскать по приёмам и балам...
   - Главное, чтобы на торжественные ужины и обеды не забывали приглашать... - тихо добавил Гаури.
  
   - Э... Это что такое?
   Лина в глубокой задумчивости разглядывала содержимое шкафа.
   До сего момента комнаты, в которой поселили их с Гаури, не вызвали у волшебницы не единого нарекания. Да и могли ли вызвать?.. Ведь именно эти апартаменты они покинули десять лет назад, отправляясь в столицу Эльмекийской Империи. А сейчас они всего-навсего вернулись назад... Домой... Домой ли?.. Краешком сознания Лина всегда знала, что ещё дальше на север, в Зефилии, стоит её настоящий дом - дом её родителей, где они появилась на свет и выросла, где до сих пор жила Луна... И почему она так легко присваивает имя "дом" совсем другим местам? Ну не в постоянных же размолвках с сестрой дело... Тем более что полноценная размолвка была всего одна...
   Покачав головой, волшебница вернулась к реальности. Реальность эта предстала перед ней в виде разнообразных платьев, на половину заполнивших вместительный шкаф. Причём некоторые из них фасон имели... Замысловатый. Таваррийские и кунанские? Ничего другого Лина с ходу придумать не смогла.
   - Лина, что стряслось? - Гаури вышел из ванной, выживая под полотенцем мокрые волосы.
   - Ничего такого, что нельзя было предугадать, - вздохнула волшебница, поправляя сползший на затылок тюрбан из полотенца. - Полшкафа новых платьев - ещё одно доказательство того, что официоза нам не миновать, только и всего.
   - А то мы не знали, куда едем, - пожал плечами мечник. - Интересно, а что в моём шкафу?..
   Открыв дверцы, он тихо присвистнул, и, кивнув самому себе, улыбнулся волшебнице.
   - Полшкафа костюмов!
   Лина улыбнулась и отправилась к камину, на роскошную тигриную шкуру - сушить волосы. Гаури присоединился к ней...
  
   К счастью, те, кто набивал шкафы одеждой, знали вкусы волшебницы, и поместил на полки не только платья. Одетая в длинную, расшитую речным жемчугом рубашку и свободные штаны, Лина разбирала содержимое своих сумок, откладывая в сторону измявшуюся за время пути одежду и тихо радуясь наличию во дворце огромной прачечной - иначе стирка бы её не миновала, когда из прихожей донеслись торопливые шаги, и звук открывающейся двери. Мгновенно насторожившись, волшебница напрягла кисть правой руки...
   - Это я! - Алекс вошёл в комнату, тоже умытый, причёсанный и переодетый. - А где отец и Эльна?
   - Эльна в лапах портных и швей - её прибытие быть предусмотрено не могло, и сейчас сию несправедливость вовсю компенсируют. - Мысленно обругав себя последними словами, Лина опустила руку и развернулась навстречу сыну. - К счастью, фигуры у нас с ней похожие, так что на неё сейчас переделают пару платьев, что не успели дошить мне. Ну а остальные уже будут делать специально для неё.
   - А я здесь, - Гаури вышел с балкона, скрывающегося за тонкой кружевной тюлью. - Дождь вроде бы прекратился, но солнца ждать я бы не стал.
   - Какая нам разница? - пожав плечами, Лина собрала все драгоценные мешочки в сумку и закинула её в глубь шкафа. - Хотя проформы ради можем поинтересоваться потом у местного мага-погодника... Да толку-то? Всё равно ближайшие дни вряд ли под открытым небом окажемся...
   - Если с делегациями чего-то не того не учиним... - добавил Гаури, предварительно отходя на безопасное расстояние. И правильно сделал.
   - Это что означает - чего-то не то?.. - подбоченившись, возмущённо заявила Лина. - Ты меня за кого тут считаешь?
   Гаури сделал ещё шаг назад, Алекс, посмеиваясь, поднял руки, призывая к миру.
   - Мам, папа шутит! Мы ж сколько времени тут раньше прожили, помним, что к чему... Но вообще, по-моему, шутки - шутками, а линию поведения с иноземцами проработать надо. Я вот последние годы путешествовал - так откровенно говоря, у них на Полуостров виды о-го-го какие... Рувинагардо с их детской интрижкой отдыхает!
   Лина усмехнулась.
   - Ну, не сказала бы, что та интрига была такой уж детской... Масштабы были вполне реальные. Хотя если брать содержание в общем, без учёта деталей... то надо признаться, что да, оно-то как раз подкачало. Убого донельзя. Особенно если сравнить с другими...
   На этих словах волшебница нахмурилась, на ум ей пришли не самые радостные воспоминания. Воспоминания о настоящих интригах, в коих ей довелось поучаствовать... пусть и в качестве ферзя, а не пешки. Всё равно - фигуры, которая двигается по клеточкам... Обхватив себя руками за локти, она мрачно покачала головой.
   Тёплая ладонь Гаури легла Лине на плечо. Вздохнув, волшебница подняла взгляд.
   - Гаури... По возвращении из Сайраага мы сначала съездим в Зефилию.
   - Э... Но, Лина, ты же говорила...
   - Да, я помню, что я говорила. И если бы не последние события, то прежнее решение осталось бы в силе. Но теперь всё изменилось. В письме всего не выразишь, и времени на такое общение нужно много... Не говоря уже о том, что по ходу дела могут возникнуть новые вопросы, которые тоже потребуют обсуждения. Нет, тут уж ничего не попишешь. Придётся мне встретиться с ней лицом к лицу...
   Волшебница ещё раз вздохнула и сразу же заулыбалась, когда Гаури обнял её и прижал к груди. До чего же приятно осознавать, что ты не одна!..
   Алекс смотрел на родителей с несколько снисходительной улыбкой, но связи с реальностью в отличие от них, не терял. И шаги за дверью услышал ещё до того, как раздался негромкий стук.
   - К нам гости!
   Шагнув к двери, он распахнул её - и с улыбкой сделал два шага назад, пропуская гостью.
   - Привет, Эльна! Вырвалась?
   Девушка застенчиво улыбнулась и слегка порозовела - Лина с Гаури слегка промешкали, размыкая объятия, и теперь ей казалось, что она ненароком сунула нос туда, где ему было совсем не место...
   - Доброго дня вам. Да, только что вот отпустили. Но сказали, что через несколько часов вернутся...
   - Это да... - Лина с усмешкой вспомнила свои первые дни во дворце. - Пока как минимум полшкафа тебе не забьют, не угомонятся. Проверено на себе. Ты мне лучше вот что скажи... Где Рукопись оставила? Точнее - под каким заклятием?
   - Двойной "Взгляд мимо" - на сумке и на самой книге. Книга обёрнута в белую ткань, заклятия не соприкасаются. И "Пустые страницы".
   Лина удовлетворённо кивнула, посмотрев на ученицу с явным одобрением.
   - Молодец. Считай, что по малым охранным чарам у тебя "отлично".
   Эльна улыбнулась, похвала была ей приятна вдвойне оттого, что наставница явно дала понять, что проверять сделанное не будет. Впрочем, учительница и ученица давно знали друг друга.
   - Так... - прервал затянувшееся молчание Алекс, - что у нас теперь на повестке оставшегося дня? Кроме ожидания?
   - Как что? - приподняла брови в притворном изумлении Лина, - отдых, разумеется!
   На это заявление никто не успел ответить. Откуда-то снаружи донёсся слитный топот нескольких пар ног, дверь со стуком распахнулась - и на пороге возникла королева Амелия вил Тесла Сейрун с супругом, Зелгадиссом Грейвордсом Сейрунским. Парой секунд позже за их спинами нарисовались принц Кристофер и поддерживающий его кронпринц Квентин де Лаг Сейрун.
   - Амелия! Зел!
   Лина первой шагнула навстречу, распахнув объятия, и мгновение спустя, наплевав на этикет и свой более чем солидный ранг, на шею волшебнице кинулась Амелия.
   - Госпожа Лина, как же хорошо, что вы успели уехать!
   - У... успела?.. - полузадушенная Лина вмиг забыла о том, что хотела выдать подруге своё мнение о том, с какой силой не следует сжимать чужие рёбра, и замерла в ожидании новых гадостей, на которые судьба в последние дни была столь щедра.
   В этот момент в разговор вступил Зелгадисс.
   - Не беспокойся, Лина, ничего страшного не произошло. По крайней мере, ничего, что могло тебе угрожать. Вот разозлить и спровоцировать разрушения - это, пожалуй, да. Мы очень рады видеть вас. Кстати, как только пришла новость о смерти старика Эникея, сразу решили, что вы не заставите себя ждать. И... милая, ты не могла бы выпустить Лину? Она ведь скоро синеть начнёт.
   - Ох, извините, - Амелия вздохнула и отпустила подругу, отступив назад и пристально посмотрев на неё. Лина ответила ей тем же, уже куда внимательнее глядя на Сейрунскую королеву. За прошедшие десять лет она мало изменилась, по-прежнему носила туфли с высокими каблуками, чтобы компенсировать невысокий рост, и короткие волосы. И именно в волосах Лина заметила первую перемену - сверкнувшее в какой-то момент серебро на чёрном. Беспощадное время оставило на подруге свою первую отметину. Вздохнув, Амелия улыбнулась и заговорила:
   - Сейчас в малой столовой накрывают на стол, там расскажу поподробнее... - и, видя прищуренные глаза Лины, быстро продолжила, - но если вкратце - то после смерти Эникея фон Медигана объявленный его наследником его младший брат Морис уже начал распоряжаться в стране...
   - Догадываюсь... - зло прошипела Лина, похрустывая пальцами. Она уже жалела, что послушалась Императора и Кселлоса и не стала задерживаться в Столице.
   - И первым делом забрал из Академии своего младшего сына Пьера и объявил о его грядущей помолвке с одной из знатнейших аристократок Империи, пусть и из обедневшего рода - Эльной ке Лаальне...
   - А скоро объявит о помолвке с Агнессой фон Далт, - безапелляционно заявила Лина с улыбкой победительницы.
   - То есть?
   Зелгадисс и Амелия переглянулись, и в этот момент рыжеволосая волшебница с триумфом в голосе провозгласила:
   - Позвольте представить вам сою личную ученицу - Эльну ке Лаальне!
   Амелия широко раскрыла глаза, оказавшаяся в центре внимания коронованных особ девушка нервно поёжилась, Зелгадисс только вздохнул.
   - Что и следовало ожидать. Ты, Лина, всегда найдёшь, чем удивить и с кем поссориться.
   Рыжеволосая волшебница недобро сощурилась - подобные высказывания никогда её не радовали. Гаури уже в невесть какой раз за свою жизнь приготовился ловить свою прекрасную половину, Амелия, встревожившись, толкнула Зела в бок и приготовилась грудью защищать не в меру говорливого, но всё равно любимого супруга, когда очень вовремя появившаяся служанка появившаяся служанка объявила, что стол в малой бежевой гостиной накрыт.
   Одарив Зелгадисса взглядом из разряда "я тебе это ещё припомню", Лина повернулась к девушке, всем своим видом демонстрируя готовность проследовать за ней к еде. Амелия, обрадованная удачным разрешением потенциального конфликта, с улыбкой кивнула служанке, и отпустила её.
   - Идёмте, госпожа Лина, в родном дворце я не заблужусь, - королева изящным жестом предложила остальным следовать за ней и первой вышла из зала.
   Малая бежевая гостиная была на самом деле малой, а не "малой", как это обычно принято во дворцах. Небольшое уютное помещение, оформленное мягких пастельных тонах, было очень уютным и располагало к неторопливой дружеской беседе. Впрочем, оная началась только спустя полчаса - когда Лина и Гаури решили, что вполне заморили червячка и смогут пережить ближайшее время без дополнительного приёма пищи.
   - Итак, Амелия, - рыжеволосая волшебница откинулась на спинку стула, отставила наполовину опустевший стакан с соком и скрестила руки на груди. - Что новенького да паршивого?
   - Ну почему именно "паршивого"? - королева нервно повела плечами и переглянулась с Зелгадиссом, - может, сначала послушаете другие новости?.. О нас, о наших друзьях...
   Лина вздохнула и покачала головой.
   - Вообще-то, твоё величество, я предпочла бы новости получше оставить на закуску - в качестве ложки мёда к бочке дёгтя. А ты предпочла бы наоборот?
   - Твоя правда, Лина, - Зелгадисс поставил кофейную чашку на блюдце, и покосился на Амелию. - Начнём с плохих новостей.
   - Ладно, - со вздохом кивнула та и, принявшись теребить уголок льняной салфетки, начала рассказ.
   - Как я уже упоминала, Морис фон Медиган забрал из Академии своего второго сына Пьера, и собирается женить его. Думаю, вашего опыта хватит...
   - Хватит, Амелия, уже хватило. - Лина раздражённо фыркнула. - Пьер не станет магом официально и сохранит свой новый статус второго наследника престола, при том что полученные знания он сохранит и в случае чего сможет воспользоваться ими. А брак с дочерью самого богатого рода юга укрепит позиции Мориса даст дополнительные гарантии того, что род не прервётся.
   - Именно так. Армия и флот в лицах трёх генералов и адмирала уже присягнули ему на верность. А ещё помимо этого Морис объявил о грядущих переменах в магической Академии. - Амелия блистательно не обратила внимания на то, что её перебили, но вот сейчас мало не начала заикаться.
   - Все прежние факультеты будут сокращены, а освободившиеся ресурсы пойдут на новый факультет техномагии... Там будут изучаться технологии Внешнего Мира и их возможное совмещение с нашими магическими традициями...
   Лина некоторое время молчала. Даже кулаки не сжала. Она казалась каменно спокойной - что пугало её друзей ещё сильнее.
   - Это ведь далеко не всё, Амелия...
   - Да, госпожа Лина... - королева, мать, Амелия Вил Тесла Сейрун до сих пор не могла отделаться от привычки называть рыжеволосую волшебницу в официально-уважительной манере. И от почтительного страха перед нею. Пока она переводила дух, слово взял принц Кристофер:
   - Морис фон Медиган и раньше собирал во внешнем мире всевозможных специалистов, но прежде это делалось нестабильно, даже беспорядочно, пусть и довольно активно. Теперь же всё переменилось. Только сегодня утром мы получили известие: особым приказом учреждено Министерство Технологий Внешнего Мира. Так что можно с большой уверенностью предположить, что теперь всё переменится. Возможно, поначалу интенсивность поиска и приглашения мастеров заметно снизится, если не прекратится, но это продлится ровно столько времени, сколько потребуется новому Министерству для налаживания работы. И после сбора данных, их систематизации и анализа всё пойдёт по новой.
   - Точнее, начнётся с того самого места, но уже продуманно, с учётом всех особенностей эльмекийской экономики, - поправила Амелия, наконец найдя в себе силы положить истрёпанную салфетку на стол и опустить руки на колени. - Специалисты будут приглашаться именно такие и именно туда, где в них может возникнуть необходимость, и, что естественно, в итоге они будут конкурировать с магами.
   Гаури рассмеялся, и привычным жестом потрепал Лину по голове (что она восприняла философски) и сказал:
   - Ну, с некоторыми магами этим техам в любом случае конкуренции не светит!
   Лина мрачно покосилась на него.
   - Ты так в этом уверен, милый?
   - А что, это не так? - глазами оскорблённой невинности посмотрел на неё Гаури.
   Волшебница только покачала головой:
   - А вспомни-ка, если получится, ТУ САМУЮ бомбу Джилласа...
   Воин и королевская чета синхронно позеленели - воспоминания были не из приятных. А Лина, заметив вопросительный взгляд Эльны, привычно пустилась в пояснения:
   - Джиллас - один наш знакомый, лис, гениальный изобретатель и пиротехник, и вообще большой любитель всякий взрывоопасных поделок. И однажды он ухитрился собрать бомбу, по мощности равную Драгон Слейву.
   - Драгон Слейву? - потрясённо переспросила девушка, тоже бледнея. В сказанное верилось с трудом... но верилось - слишком красноречивой была реакция остальных. Эльна попыталась представить себе подобное - но мысли моментально потекли в другом направлении.
   - Г-госпожа Л-лина, - пролепетала девушка, заикаясь, - а... а он во Внешнем Мире один такой гений?
   Лина вздохнула и опустила глаза.
   - Насколько мне известно - нет. Но это только насколько мне известно. И гарантий, что второй такой гений не объявится завтра, у меня нет и быть не может.
   В гостиной повисло тяжёлое молчание. Все четверо в красках себе представили, что может начаться в мире, если означенный гений решит развернуть производство... Все четверо понимали, что будет, если вышеуказанный гений встретится к кем-то вроде недоброй памяти Джаконды. Молчание прервал Зелгадисс:
   - Ладно, хватит. В любом случае, никаких известий о подобном мы не получали, так что лучше займёмся более насущными проблемами. Можешь говорить что угодно, Амелия, но я по-прежнему не понимаю причин столь резкого изменения политики. Я смотрел архивы разведки - ещё десять лет назад Морис и не думал завязываться с Внешним Миром, более того - высказывался он о нём далеко не уважительно. Подбивал клинья ко многим магическим фракциям, ища их расположения, склоняя на свою сторону. А потом - в течение какого-то года - словно подменили человека. И это мне решительно непонятно.
   Лина вздохнула, и облокотилась на стол, занавесив глаза чёлкой. Кое-что становилось на свои места, но далеко не всё...
   - А вот мне причины понятны. Неясно другое - откуда он всё это узнал десять лет назад, и почему поверил?..
   - Что ты имеешь в виду, Лина? - насторожился Зелгадисс. На его памяти, таким тоном волшебница говорила крайне редко - но, как говорится, метко. И это нервировало, если не сказать - пугало.
   - Госпожа Лина, немедленно прекратите играть в Кселлоса и говорите прямо! - Амелия сверкнула глазами и добавила для пущего эффекта:
   - Во имя Справедливости!
   Рыжеволосая волшебница усмехнулась.
   - Кселлоса, говоришь? А он, кстати, наносил мне визит. Утром того дня, когда умер Император, а я получила от его доверенного лица кое-какую информацию.
   - Кселлос? - подскочил на месте Зелгадисс, - что ему было надо?
   - Ничего, по сути, - холодно ответила Лина. - И не перебивай меня, Зел. И так говорить тяжело.
   - Хорошо, - экс-химера кивнул, и с хмурым видом приготовился слушать.
   Удовлетворённо опустив веки, волшебница немного помолчала, собираясь с мыслями, и заговорила:
   - Доверенное лицо Эникея фон Медигана - это Заместитель Ректора Астен Руагарди. К нему я пошла по поручению самого Императора, с которым говорила накануне.
   При последних словах Амелия вскинулась, но смогла сдержаться и промолчать. А Лина тем временем продолжала:
   - Эникей уже знал всё, и то, что я собираюсь вам рассказать, и то, что его сын и внук погибли. Он знал, что я не отдам Эльну для династического брака, и попросил меня уехать сразу же после получения информации. Информации об ослаблении магии.
   - Об ослаблении магии? - тут сейрунцы не сдержались, принявшись переглядываться, и Лина не стала на них кричать. Она помнила письмо Амелии.
   - Да. Информация получена из анализа статистики по количеству, силе и потенциале студиозусов Академии за последние двадцать пять лет. Именно тогда впервые было зафиксировано уменьшение конкурса на одно место.
   - А семь лет назад, - тихо проговорила Амелия, - впервые отметили уменьшение потенциала. Так?
   - Откуда ты знаешь? - даже не потрудилась выказать удивление Лина, - шпионы поработали, или?..
   - Или, - вздохнул Зелгадисс, - а точнее - Квентин. Расскажи, сын, только не слишком развёрнуто, ладно?
   Юноша, на которого устремились все взгляды, сделал равнодушное лицо, но по блеску глаз было видно, что ему приятно, что его труды оценили.
   - Рассказывать особенно нечего. Приблизительно три месяца назад я в процессе изучения истории магических традиций решил проштудировать данные по волшебникам и Академии Белой Магии, и заметил несколько деталей, не то что взволновавших меня, но... вызвавших подозрения. Пришёл к родителям, продавил идею, собрал помощников, провёл исследование... результаты мы получили четыре дня назад - за час до того, как прилетел голубь из посольства в Эльмекии.
   - Понятно, - Лина закрыла глаза, а когда открыла их, по ним мало что можно было прочесть.
   - Одновременно с вашим письмом я получила письма от Сильфили, Филии и Мартины с Зангулусом. Вы нечто подобное получали?
   - Да, госпожа Лина, получили, - Амелия вздохнула, посмотрела на подругу несчастными глазами, - и думаю, мы с вами чувствуем одно и то же. Особенно от того, что написала Филия...
   Снова повисла тишина. В серый сумрак за окном словно плеснули разведённых чернил - надвигался вечер. На цыпочках в зал прокрались слуги, осторожно зажгли огонь в камине - не для тепла, для уюта - и так же на цыпочках удалились.
   - Лина, а что всё же Кселлос к тебе приходил? - решил разорвать молчание, а заодно - попытать счастья во второй раз Зелгадисс.
   Волшебница поморщилась - этим кусочком своей памяти ей вовсе не хотелось делиться с друзьями. Но делать было нечего - все взгляды сошлись на ней, и взгляды эти были требовательными.
   - О Кселлосе скажу только одно: он был полностью серьёзен. Ни намёка на го обычные шуточки с прибаутками. Он даже улыбаться перестал. А мы с вами знаем - Кселлос перестаёт улыбаться только если ситуация уже вышла за пределы катастрофической. И так я ему и сказала. И потребовала ответа.
   - А... а он что? - у Амелии перехватило дыхание.
   - Он сказал, - голос Лины звучал тихо и хрупко, как треск первой осенней льдинки на луже во дворе ранним утром, - он сказал "мир меняется, не очень весело, и очень неправильно". И ушёл.
   Некоторое время все молчали - переварить сказанное было не просто. Конечно, так, как основная команда, Кселлоса знали не все - но выражения лиц рассказывающей Лины, и слушающих Зелгадисса и Амелии говорили сами за себя. Принц Кристофер, негласный глава Сейрунской разведки и контрразведки, что-то шептал на ухо внучатому племяннику, Квентин кивал. Алекс задумчиво похрустывал печеньем, и только Эльна недоумённо оглядывала остальных. Наконец она не выдержала:
   - Госпожа Лина, а кто такой Кселлос?.. Вы обещали рассказать попозже, но потом всё завертелось, и я забыла...
   Волшебница вздохнула и смущённо почесала затылок.
   - Видишь ли, Эльна, - начала она, осторожно подбирая слова, - я не забыла, но... можно сказать, выжидала, когда вокруг окажется как можно больше народа, кто мог бы подтвердить мои слова. Видишь ли, Кселлос - монстр.
   У Эльны отвисла челюсть.
   - М-монстр? Он?
   Образ милого и обаятельного парня, пусть и чудаковатого, категорически не желал увязываться с понятием "монстр", имеющимся до этого момента в голове девушки. Озадаченная, если не шокированная, Эльна оглянулась на наставницу - чтобы увидеть, как она сидит, устремив в никуда обычно ясный и пристальный взгляд алых глаз. Не решившись окриком и ли прикосновением потревожить её, девушка оглянулась, надеясь прочитать в глазах окружающих хоть что-нибудь осмысленное - свои мысли голову, похоже, покинули.
   - Монстр, Эльна, монстр, - Зелгадисс, видя, что Лина изволила погрузиться в размышления, решил взять на себя её роль.
   - На данный момент - четвёртый по силе в мире, - рыжеволосая волшебница начала выходит из неожиданной прострации, но целиком в реальный мир пока ещё не вернулась. - И предвосхищая твои дальнейшие вопросы, то... Если ты получила свою оценку по демонологии заслуженно, то должна помнить изначальную схему. И то, что от неё осталось - тоже должна помнить. Или хотя бы представлять.
   - Помню, госпожа Лина, - Эльна кивнула, ожидая подтверждения, или одобрительного кивка, но Лина сидела неподвижно, и девушка решила продолжать. - Четыре Бога-Дракона, пятеро Великих Монстров. Но так как заклинания, обращённые к Монстру-Дракону Гааву и Правителю Ада Фибриццо уже почти тридцать лет не действуют, то сьентифики заключили, что эти двое Владык более не присутствуют в мире живых. И если это так...
   Девушка слегка сморщила кончик носа, пробарабанила пальцами по столешнице, и решительно закончила:
   - То ваш знакомый, по-видимому, один из Священников или Полководцев Повелителей Монстров. Но это только если съентифики не ошибаются.
   - А что думаешь по этому поводу ты сама? - голос рыжеволосой волшебницы был обманчиво-ровен и спокоен.
   Эльна набрала в грудь побольше воздуха.
   - Я думаю, госпожа Лина, что прежде всего надо спросить об этом вас.
   На губы чародейки наползла довольная ухмылка.
   - А ведь проницательная девочка-то... - пробормотал кто-то из присутствующих. Эльна попыталась краем глаза оглядеть комнату и попробовать понять, кто прокомментировал её слова - но тщетно. Лица присутствующих были каменно невозмутимы. Возможно, из-за того, что второй взгляд, скользнувший по комнате, принадлежал вышеозначенной чародейке.
   - Не хотелось бы хвастаться, да и воспоминания не самые приятные, - Лина подалась вперёд, облокотившись на стол и сведя кончики пальцев вместе. Если коротко, то я была непосредственной свидетельницей уничтожения Монстра-Дракона Гаава, и, можно сказать, участницей уничтожения Правителя Ада Фибриццо.
   Эльна изо всех сил постаралась сохранить на лице мало-мальски спокойное и уравновешенное выражение, но получилось у неё это неважно. Всё-таки предполагать, что наставница приложила руку к гибели двух могущественных сущностей Мира и знать точно - две большие разницы.
   - Спокойней, спокойней, - Лина помахала ладонью, словно пытаясь развеять ту атмосферу напряжённости, которая жгутом скрутилась вокруг Эльны.
   - Постарайся отнестись ко всему философски, девочка, - волшебница выбрала себе в вазе с фруктами большое зелёное яблоко и с хрустом запустила в него зубы. Прожевав, она продолжила, - Планов страшной и ужасной мести мне в ближайшее время вроде никто не строит, и к тебе по идее тоже претензий быть не должно - тебя тогда ещё на свете не было. А даже если и появятся - то, судя по поведению Кселлоса, скоро отпадут за появлением более серьёзных причин для беспокойства.
   - И для обсуждения этих причин мы вроде здесь и собрались... - Зелгадиссу уже изрядно поднадоело выслушивать разговоры на посторонние темы. - Точнее, соберёмся, когда прибудет Филия.
   - А когда это будет, - поморщилась Лина.
   - Нескоро, наверное, - пожала плечами Амелия. - Наши новости до её городка добираются нескоро, и она скорее всего рассчитывает прибыть к лету - и так и построит все дела в своей лавке. Мы, конечно, отправили ей письмо - но когда ещё оно доберётся...
   - А почтовые голуби? - встрял Алекс?
   - У нас нет птиц, тренированных для полёта в такое захолустье, - мрачно покачал головой Зелгадисс. - Так что отправили записку в столицу Феерии, а сколько она оттуда будет до Филии добираться - неизвестно.
   - Блеск, - резюмировала Лина. - Ждать неизвестно сколько.
   - Не огорчайся, - попытался успокоить её Гаури, - думаешь, нам здесь занятий не найдётся?
   - Найдётся! - радостно закивала головой Амелия, уничтожая труды парикмахеров, укладывавших её короткую стрижку в изящную причёску. - Во-первых, наглеющие бандиты, во-вторых - посольства Таваррии и Кунана, в-третьих - семейные сплетни.
   - Именно в такой последовательности? - вздёрнула бровь Лина. Наличия в списке других занятий иноземных посольств она пока предпочла "не заметить".
   - Вообще-то, порядок должен быть обратным, - осторожно ответил Зелгадисс, но если ты хочешь внести в него какие-то коррективы - то мы готовы выслушать.
   - То есть сначала сплетни, потом посольства, а потом уже бандиты, вроде как ни к кому не обращаясь пробормотал Гаури. - А править можно только порядок или сам список тоже?
   - Мне бы тоже хотелось это узнать, - Лина не шевельнулась, но в фигуре её на миг промелькнуло нечто... настораживающее.
   - То есть, - мило улыбнулась Амелия, - вы отказываетесь стать одной из тех, кому первыми доведётся попробовать традиционную кухню Таваррийской конфедерации и Кунана?
   - Амелия, - Лина глубоко вздохнула, - если ты сейчас же внятно не объяснишь, чего ты хочешь от них добиться, то я в этом балагане участвовать не буду.
   Вместо жены ответил Зелгадисс.
   - Лина, ради всего пережитого нами - хоть раз в жизни не артачься. Мы ещё сами толком не знаем, что к чему. С Таваррийской Конфедерацией у нас прежде контактов не было. Я имею в виду - плотных контактов. Если до вас это не добралось, то это государство занимает весь южный континент из трёх, лежащих за Морем Демонов.
   - Я в курсе, Зел, - холодно произнесла Лина. - Или ты думаешь, что последние десять лет я провела в пещере на краю света?
   - Нет, конечно. - Экс-химера нервно подёргал себя за прядь волос - словно искал проволочные пряди, чтобы сделать из них дротик. Зачем - ещё вопрос. Вздохнув, он оставил растрепавшуюся шевелюру в покое и продолжил рассказ.
   - Видишь ли, Лина, ситуация с Таваррией сложная. Очень сложная. Они... Они не верят магии. Заметь - не "в магию", а самой магии. Большинство изобретений, которым нас всех сейчас так пичкают, прибыло с их континента. И посольство в Сейрун - Столицу Белой Магии - несомненно. не ограничивается миссией банального установления постоянного дипломатического контакта.
   - Шпионы? - волшебница напустила на себя скучающий вид.
   - Лина, послы всегда отчасти шпионы - если не целиком, - Зелгадисс глубоко вздохнул и покачал головой, словно разочарованный наивностью приятельницы. - А если ты хочешь узнать, не собираются ли они в нарушении декларируемых убеждений выведывать наши магические секреты, то могу сказать только одно: полной уверенности не может быть нигде и ни в чём.
   - Понятно, - Лина вновь занялась позабытым за разговором яблоком. - Точнее - не понятно почти ничего, за исключением того, что обычный девиз нашей компании "действовать по обстоятельствам и будь что будет" здесь и сейчас вполне применим.
   - По-моему, он всегда и всюду применим... - пробубнил Алекс, качнувшись на стуле.
   Амелия приоткрыла рот и подалась вперёд, собираясь что-то сказать, но тут раздался негромкий стук двери, и в комнату проскользнула служанка. Быстрым шагом подойдя к принцу Кристоферу, девушка передала ему какую-то бумажку и что-то шепнула на ухо. Тот сосредоточенно свёл брови, кивнул и встал из-за стола.
   - Прошу прощения, но меня вызывают по одному не то чтобы неотложному, но важному вопросу.
   - Это... - Амелия и Зелгадисс разом насторожились, но Кристофер успокаивающим жестом поднял руку.
   - Ничего серьёзного, не беспокойтесь.
   Задвинув за собой стул, он коротко поклонился всем присутствующим.
   - Ваше Величество, Ваши Высочества, госпожа Лина, господин Гаури, молодой господин Алекс, юная госпожа Эльна...
   Распрощавшись, принц вышел, притворив за собой дверь.
   - Итак, на чём мы остановились? - Лина заинтересованно посмотрела на Амелию, которую на вздохе прервало появление служанки.
   - Ни на чём особенном, госпожа Лина, - королева мило улыбнулась. - Просто я хотела предложить хотя бы на время закончить с мрачными прогнозами и политическими дискуссиями и заняться чем-нибудь повеселее.
   - Повеселее - это, если я не ошибаюсь, обещанные семейные сплетни? - рыжеволосая волшебница заухмылялась. - И касаются они, думаю, моей тёзки?
   Зелгадисс с Амелией синхронно закивали с хитрыми улыбками, в которых, однако, ощущался оттенок нервозности. Лина и Гаури переглянулись, потом, повернувшись, посмотрели на Алекса с Эльной - те, не будучи в курсе событий, ответили не более понимающими глазами, нежели устремлённые на них. Явно знающий, в чём дело Квентин хранил загадочный вид под стать Кселлосу.
   - Так, вы собираетесь рассказывать нам, что же учинила Лина-младшая, или нет? - волшебница слегка сдвинула брови, стремясь напустить на себя грозный вид, но тщетно - её уже заранее распирал смех.
   - Они с Мартиной разыграть нас изволили... - Зелгадисс наконец добрался до своего чёрного кофе, который поглощал в количествах не меньших, чем Кселлос, и отпив глоток, продолжил:
   - Прислали нам письмо, в котором на трёх страницах жаловались на свою горькую судьбу и плакались, что мужья их бросили.
   - Как бросили?.. - Лина почувствовала насущную необходимость руками поставить на место нижнюю челюсть.
   - А так. - Амелия пожала плечами. - На трёх страницах нам описывалась их тоска, одиночество и обида на Зангулуса и Маркосом вообще и мир в частности...
   Тут королева замолчала, заподозрив, что сказала что-то не то. На миг все замолчали, а потом тишину нарушило нервное хихиканье Эльны. Немного погодя её примеру последовала и сама Амелия.
   - То есть... - новый, ещё более сильный приступ смеха заставил её прервать фразу в самом начале. - Ну, вы поняли, что я имела в виду!
   - Ничего они не поняли, - Зелгадисс успел опустошить чашку, и продолжил рассказ за жену. - На трёх страницах, исписанных жалобами, мы исходили нервами. А на четвёртой, в небольшом абзаце, выяснилось, что Зангулус с Маркусом во дворце заскучать изволили, и смотались вместе с отрядом стражи в леса, по бандиты.
   Лина рассмеялась - не так звонко, как могла, но куда громче, нежели ей самой этого хотелось. Умом волшебница понимала, что друзья отчаянно переволновались, читая это письмо, (несомненно - произведение скуки оставшихся без мужского общества и присмотра Лины Тио Алии Сейрун и Мартины Ксоанской), но не смеяться было выше её сил.
   - Да... забавы у малышки под стать тёзке, в честь которой называли, - пробормотал Гаури не то чтобы громко - но услышали его все. Лина подавилась смехом и пнула его под столом - привычный к подобному воин в ответ даже не поморщился.
   Алекс с Эльной предпочли промолчать - хотя конечно комментарии к истории письма у них наверняка были, они предпочли оставить их при себе (или же между собой).
   - Так или иначе, - подвела итог Амелия после того, как Лина восстановила дыхание и равновесие. - Шутницам я отослала ругательное письмо, и жду письма с извинениями.
   - Или с новой шуткой, - снова вставил Гаури.
   - Типун тебе на язык, - погрозил ему кулаком Зелгадисс, воин примирительно помахал руками.
   - Не надо нам шуточек больше! - одновременно с ним подскочила на месте Амелия.
   - Ладно, раз говоришь не надо, значит - не надо, - так, словно организация шуток была в её компетенции, отозвалась Лина. И безо всякого перехода, даже не делая паузы, перешла к следующей теме, - так что там от нас будет требоваться при общении с господами послами?
   - Давай это завтра обсудим, а? - Зелгадисс скривился, словно вместо печенья откусил от лимона. - Вы полдня ехали, мы всё утро их принимали и размещали... И мы к тому же вроде договорились сегодня о политике больше не разговаривать.
   - Не разговаривать о политике сегодня мы не договаривались, - не из какого-то интереса, а просто по привычке, возразила Лина, лениво откидываясь на спинку стула.
   - Не спорь, а? - устало покачала головой Амелия, в кои-то веки обратившись к подруге по-простому. - Давайте лучше начнём расходиться понемногу. Завтра нам всем предстоит долгий день. И господ послов мы обсудим, и приёмы, и всё-всё-всё...
   - Согласен, Амелия, утро вечера мудренее, - поддержал её Гаури и душераздирающе зевнул, вызвав эпидемию зевков в зале.
   - Ладно, расходимся - так расходимся. - Зелгадисс поднялся на ноги, помог встать жене и тут хлопнул себя по лбу. - Проклятье, надо ещё ведь Кристофера отыскать - узнать, что там у него приключилось...
   Я узнаю, - вскочил на ноги Квентин, - если что-то серьёзное, то вы об этом узнаете сегодня, а если нет - то завтра.
   - Вот и ладненько, - ещё раз зевнув, Лина выбралась из-за стола. - Гаури, подъём, на стуле спать неудобно! Эльна, Алекс, вас это тоже касается.
   - Кстати, Эльна - тебе завтра на примерку платьев... - уже выходя из комнаты, обернулась Амелия. Девушка в ответ застонала и покорно кивнула.
   - А я-то, наивная, надеялась, что сбежав от родителей, сбегу и от церемониалов...
   - И не мечтай, - безжалостно отрезала Лина. - Не будет такого. Впрочем, ты сама виновата - не надо было выбирать наставницей подругу аж двух августейших пар!
  
   К ночи облака сгустились, и дождь усилился, став ливнем. Обитатели дворца и жители города засыпали под мерный перестук капель и шелест прибиваемой ими первой свежей листвы. Изредка в эту гармоничную симфонию вплетались короткие завывания порывов ветра, и скрежет ветвей по окнам и крышам.
   В один из таких моментов Эльна проснулась - старый каштан у окна её комнаты, при свете дня озарённый распустившимися свечами соцветий, сейчас чёрным силуэтом выделялся на фоне бледного света пригашенного фонаря. Ветер Дайнаста трепал его натруженные ветви, вынуждая их скрести по стеклу, и на какое-то мгновение не до конца проснувшейся девушке показалось, что дереву неуютно снаружи, и оно просит её пустить его в тёплую, защищённую от непогоды комнату.
   Неизвестно, какие мысли могли прийти Эльне в голову в самый глубокий и глухой час ночи, но стоило ей оторвать голову от подушки, как ветер ослаб, и старик-каштан успокоился и затих. Девушка ещё пару секунд смотрела слипающимися глазами на чёрные силуэты ветвей, а потом опустила голову на подушку и смежила веки.
   Проснулась она, когда уже утро вступило в силу, и один из пробившихся сквозь листву солнечных лучей (самый наглый, по-видимому), со снайперской точностью ударил ей прямо в глаз. Недовольно поморщившись, девушка попыталась отвернуться и перевернуться на другой бок - но ещё один луч, не менее нахальный, отражался в зеркале, бросая радостные блики на подушку и заодно на её лицо.
   С глубоким вздохом признав факт того, что солнце решительно протестует против её дальнейшего нахождения в постели, Эльна принялась вылезать из-под одеяла. Это оказалось непростой задачей - как всегда в первую ночь на новом месте, девушка умудрилась во сне сделать из него настоящий кокон, и на выпутывание из него ушло около минуты. Впрочем, за это время ей удалось окончательно проснуться, и надевала халат и всовывала ноги в утренние тапочки уже вполне довольная жизнью девушка.
   Умывание добавило ощущениям свежести, и вытащив из шкафа первые попавшиеся сочетающиеся по цвету штаны с туникой, Эльна быстро оделась и выскользнула из комнаты и огляделась. Несмотря на то, что ужин был довольно плотный, желудок уже тактично намекал, что ничего не имеет против ещё одного приёма пищи, и выбор направления для поиска кухни стал весьма актуальным делом.
   Повертев головой вправо-влево, девушка пожала плечами и, решив выбрать направление наугад до первого встречного, уже сделала первый шаг, когда открылась ближайшая дверь и в коридор вышел зевающий Алекс.
   - Доброго утра! - радостно поприветствовала юношу Эльна, сразу понявшая, что проблема поиска кухни перед ней больше не стоит. - Как спалось?
   - Без задних ног, - ещё раз зевнув и неодобрительно покосившись на не в меру бодрую (в его понимании) Эльну, ответил парень. - И спал бы ещё, если бы солнце не разбудило. Ты в тот момент, когда я выходил, случайно не направление в сторону кухни высматривала?
   - Именно, - ещё более радостно подтвердила девушка, и, похоже, не сдержала голодный блеск в глазах, так как Алекс как-то странно на неё посмотрел и пробурчал себе под нос нечто вроде "воистину, с кем поведёшься, от того и наберёшься". Эльна предпочла пропустить это замечание мимо ушей и демонстративно посмотреть сначала направо, а потом налево.
   Алекс намёк понял, и сделав приглашающий жест, повернул направо. Однако большими коридорами они шли недолго. Уже пару поворотов спустя парень остановился перед шпалерой, изображающей какую-то идиллическую сценку, подёргал раму, повернул что-то, чем-то щёлкнул - и шпалера отъехала в сторону, открыв за ней тёмный проём.
   - Срежем путь, - бросил он через плечо и нырнул в сумрак какого-то тайного хода. Эльна последовала за ним, и за её спиной проход закрылся - повинуясь то ли времени, а скорее всего ещё какому-то рычагу, шпалера встала на место.
   Когда дневной свет померк, девушка поняла, что ход не был погружён по тьму - на узких стенах через равные, пусть и довольно большие промежутки горели магические светильники, рассеивая мрак и позволяя идти, не опасаясь споткнуться или, пропустив поворот, врезаться в стену.
   В ходе они провели не больше минуты, и в третий раз свернув за угол, Алекс повернул выделяющийся на стене тенью рычаг - и в стене медленно открылось прямоугольное отверстие, из которого пролился неяркий свет.
   - Осторожно, здесь ваза - не свороти, а лучше делай как я, - юноша первый выскользнул наружу, прижимаясь к правой стороне прохода. Эльна повторила его манёвр, и не напрасно - проход открылся в небольшом алькове, добрую половину которого занимала огромная - высотой почти с неё саму - ваза, покрытая роскошными рисунками, сильно дисгармонирующая с обычными дворцовыми интерьерами.
   - Подарок первого кунанского посла, - объяснил Алекс, закрывая проход. - Долго не могли придумать, куда бы приткнуть, в итоге решили устроить здесь, как часть маскировки прохода. Это мне всё Квентин рассказал и показал, когда я здесь с родителями одно время жил.
   - Ясно... - протянула Эльна, отводя взгляд от фарфорового чудища.
   Ноздри ей уже щекотал приятный запах, в котором смешались ароматы свежевыпеченного хлеба, специй и чего-то ещё, невероятно аппетитного. Алекс эти ароматы тоже чувствовал - пошевелив ноздрями, он предвкушающе улыбнулся, и, поманив Эльну за собой, быстрым шагом направился навстречу запахам.
   Кухня встретила их деловитой суетой десятков людей, среди которых единственным островком спокойствия был наследный принц, Квентин де Лаг Сейрун. Принцу, по-видимому, пришла в голову та же идея, что направила Эльну и Алекса на кухню, ибо столик, за которым он сидел, был уставлен количеством горшочков и блюд, явно чрезмерным для него одного.
   - Доброго утра, - хором поздоровались Алекс и Эльна, а дальше юноша продолжил один:
   - Ну наконец-то мы одни, без взрослых, - подтащив к столу ещё два стула, юноша уселся и оценивающим взглядом окинул его содержимое. - Ты, надеюсь, не собираешься заявить, что намерен всё это съесть в одиночку?
   Квентин поднял левый мизинец, призывая подождать, дожевал и проглотил кусок курицы и церемониальным тоном ответил:
   - Ну разумеется, нет! Я, к вашему сведению, прекрасно осведомлён о возможностях своего желудка.
   Выждав пару секунд, он уже нормальным голосом продолжил.
   - Вообще-то, я здесь всё на троих собирал. В расчёте на вас двоих. Эльна, - он повернулся к девушке, - понимаю, мы с вами не представлены, но думаю, без этой церемонии мы прекрасно можем обойтись. Зови меня просто по имени - Квентин, и на "ты" - как это давно делает Алекс.
   Тот вступил в разговор, отвлёкшись от блюда с пирожками.
   - Видишь ли, Эльна, мы по сути росли вместе - я, Квентин, Лина-мелкая, то есть - младшая, - Алекс чему-то усмехнулся и покачал головой. - Мы никогда не делали различия на чины и титулы родителей, так же, как и они сами.
   - Ну разве что самую малость, - хихикнув, добавил Квентин. - Одни шутки легче было провернуть принцу и принцессе, а другие - сыну "великой и ужасной Лины Инверс". Да и доставалось за разное по-разному...
   Оба парня ушли в воспоминания, и Эльна невольно ощутила мелкий укол зависти - слабый, но ощутимый. Они были друзьями, у них были общие воспоминания о минутах радости и грусти, а у неё... А у неё это всё только будет, и незачем гнать лошадей.
   Придя к такому решению, девушка вгрызлась в солёный огурец и вслушалась в продолжение беседы.
   - Кстати, Квентин, - Алекс вдруг встрепенулся, - а что там у принца Кристофера приключилось?
   - А, ерунда, - отмахнулся тот. - Много шума из ничего. Прибыла какая-то компания из южной части Внешнего Мира по нашу сторону Моря Демонов, и решили отпраздновать что-то. Выпили, решили сплясать национальный танец... на улице. И кому-то из горожан - не иначе, тоже с перепою - померещилось, что они демона вызывают. Конечно, во всём разобрались, но пока успели, уже вызвали дядю Кристофера. Цирк, в общем.
   - Зато жители этой страны теперь поголовно будут уверены, что королевская семья Сейруна столь озабочена реноме своего государства и столь многочисленна, что у неё хватает представителей даже для разбора подобных недоразумений.
   - Кстати о многочисленности, - хитрым тоном вставил Алекс, и Квентин застонал, мученически сведя брови.
   - Эльна, во имя Цефеида - зачем ты произнесла ЭТО слово?..
   - Вы это о чём? - девушка, не сразу разобравшись, в чём дело, завертела головой. - Или ты, Алекс, намекал на...
   - Именно на это он и намекал, если ты имеешь в виду слово, начинающееся на "б", и заканчивающееся на "к".
   - А в середине ещё буковки "р" и "а", - безжалостно вставил Алекс, и Эльна пихнула его ногой под столом, заставив вскрикнуть.
   - Ай! Эльна, ты чего, больно же! Или с общение с мамулей уже сказывается?
   От такого заявления девушка только икнула, сведя глаза в кучку, и не заметила благодарного взгляда Квентина.
   - Не дразнись, и тогда тебя бить не будут, - принц повертел в руках вилку и положил её на стол.
   - Ну всё же, Квентин, может, ответишь на вопрос, а? - Алекс словно бы не обратил внимания на намёк и продолжал любопытствовать.
   Принц глубоко вздохнул и почесал переносицу. Отделаться от Алекса простыми отговорками было не более реально, чем провернуть подобный трюк с его матерью.
   - Отвечаю. Моя суженая - принцесса Мирика Лизелийская. Мы уже обменялись несколькими письмами, из чего можно сделать вывод, что общие темы для разговора за завтраком мы найти сможем, а для начала это не так уж и плохо.
   Алекс с глубокомысленным видом кивнул, и Эльна поразилась его бесчувственности. Хотя ему-то уж точно не придётся жениться не по любви, а в угоду высшим интересам. Уж она-то, избегнувшая подобной участи только благодаря вмешательству госпожи Лины, положение принца было прекрасно понимала, и сочувствовала ему.
   Принц слабо улыбнулся сопереживающей ему девушке, и добавил:
   - Кстати, в самом начале нам её портрет привезли... Если кое-кому так уж интересно, могу показать - я, кажется, помню, где он сейчас.
   - Кажется или помнишь? - ехидно уточнил Алекс, пытаясь перевести всю ситуацию в шутку.
   - Помню, но не уверен, что его не перенесли куда-то ещё, - Квентин шутки явно не понял, и слегка нахмурился.
   - Ну, узнать, не проявлял ли кто инициативу, можно только проверив, - Алекс пожал плечами и всем своим видом продемонстрировал готовность сниматься с места и отправляться на поиски портрета чужой невесты. Эльна смешливо сморщилась, когда осознала пришедшую ей в голову мысль.
   - Знаешь, Алекс, как со стороны твоё поведение смотрится?
   От неожиданно прозвучавшего вопроса парни мало не подскочили.
   - И как же? - рыжий юноша вздёрнул бровь, а черноволосый насторожился.
   - Так, словно ты планируешь отбить Мирику у Квентина.
   Челюсть Алекса состыковалась со столом, а Квентин расхохотался на всю кухню. Отсмеявшись, он глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
   - Тогда пошли - пока наши родители не поднялись и не решили пристроить нас к работе или занятиям.
   - Ну, меня может и не пристроят, а вот вас с Эльной - точно. Ей сегодня ещё на примерку...
   - Не напоминай, Алекс! - замахала руками девушка и обернулась к принцу, - Квентин, он всегда такой или только сегодня?
   - Нет, только сегодня, - усмехнулся Квентин, и, дождавшись облегчённого вздоха, добавил:
   - Обычно он ещё кошмарнее.
   Эльне оставалось только вздохнуть, и подняться следом.
  
   На этот раз они не плутали по тайным ходам, а шли по широким светлым коридорам, поднялись по лестнице и наконец оказались в боковом крыле дворца. В коридоре, в котором они оказались, в воздухе отчётливо попахивало краской.
   - Это обиталище нашего художника. Он выпросил портрет, чтобы изучить технику лизелийских мастеров, - коротко пояснил Квентин и постучал в дверь. После минутного ожидания он повторил стук и наконец, осторожно приоткрыв дверь, просунул в образовавшуюся щель голову.
   - Отлично - никого нет, и портрет на месте! - открыв дверь шире, Квентин просочился в неё полностью и позвал друзей за собой.
   Комната Эльне очень походила на ту, что осталась в фамильном особняке от съехавшего ещё до её рождения семейного художника. Просторная, светлая, мольберт с незаконченной картиной, стеллаж со всякой всячиной... Больше девушка рассмотреть не успела, так как поймавший её за локоть Алекс потащил её туда, где уже стоял Квентин.
   Потрет, несомненно, был выполнен в манере "придворного идеализма" - когда все недостатки внешности принца или принцессы сглаживаются и ретушируются, а достоинства, наоборот, выставляются напоказ. Какие масштабы приняло исправление внешности - догадаться до встречи с оригиналом было нереально, но на взгляд Эльны, девушка на портрете выглядела весьма мило. Лицо сердечком, подчёркнутое причёской - собранными в сложный пучок на затылке каштановыми волосами со свободными завитыми прядками ниспадающими с висков, немного бледновато - но это возможно избыток пудры. Курносый носик, голубые глаза и ровная, немного застенчивая улыбка.
   - Какая-то она пресная, - С недовольной миной протянул Алекс.
   - Ну, знаешь ли, рядом с твоей матушкой кто угодно пресным покажется, - вступился за невесту Квентин.
   - И не забывайте, что это придворный портрет, - выступила в роли голоса разума Эльна, - её одели, увешали драгоценностями и посадили в кресло. И все. На самом деле она может быть какой угодно.
   - И то верно, - согласился Квентин, - так что, Алекс, чтобы составить полноценное суждение, тебе придётся дождаться зимы.
   О чём дальше друзья спорили, Эльна слушать не стала. И так было понятно, что закончится дело дружеской перепалкой. Вместо этого девушка решила отойти к окну и посмотреть на картину, над которой сейчас работал сейрунский художник.
   А когда подошла и разглядела - то спор друзей за спиной исчез вместе с остальным миром.
   На самом простом фоне из возможных была изображена группа людей.
   Госпожа Лина - такая, какой была, наверное, в молодости, в те времена, о которых вскользь упоминалось вчера вечером. Её обнимал Гаури - такой же спокойный и добродушный, как и всегда. Королева Амелия - совсем девочка, и глаза сияют той самой чистотой, которая принадлежит лишь детям, той чистотой, что сейчас померкла под грузом забот её обременительного сана. Принц Зелгадисс - с резким, внимательным взглядом, он не обнимает юную Амелию, но по его позе видно - тот, кто осмелится обидеть её, долго не проживёт. За его спиной - две незнакомые девушки. Блондинка с огромными голубыми глазами в белом и розовом и черноволосая зеленоглазая жрица довольно высокого ранга. Рядом с Гаури - Кселлос, могущественный монстр с плутоватой улыбкой.
   - Блондинка - Филия уль Копт, золотая драконица, бывшая жрица Огненного Короля-Дракона, пророчица. Брюнетка - Сильфиль Нелс Раада, старшая жрица Нового Сайраага, - раздался над ухом у Эльны голос Квентина.
   - Сильфиль, между прочим, одно время конкурировала с мамой за папино сердце, - добавил от себя Алекс, - а решение разместить Филию и Кселлоса на разных концах картины было, на мой взгляд, весьма мудрым. Ей-же-ей, эти двое вполне способны повздорить и в виде изображений.
   - Повздорить? - Эльна недоумённо уставилась на парня, а Квентин вздохнул:
   - Это не объяснить, это видеть надо. Поверь.
   - Солидарен, - закивал головой как хитрая кунанская игрушка Алекс. - И вообще - пора бы отсюда мотать. Если у вас остался прежний художник, то он не будет в восторге, застав в своей обители непрошеных зрителей.
   - Художник остался прежний, и ты прав, - Квентин решительно направился к выходу. - Идём, у нас найдутся дела и без помощи родителей.
   - А уж если с помощью, то о праздности можно будет забыть. - Алекс пропустил перед собой Эльну и вышел последним, плотно прикрыв дверь.
   - Уж не знаю, какие дела вам могут найти, а мне их уже отыскали ещё вчера, - девушка тяжело вздохнула и тоскливо оглянулась. - Кто-нибудь может показать мне дорогу до отведённых мне комнат?
   - Разумеется, о жертва швей и церемониалов, - отвесив шуточный поклон, Алекс взял её под руку и улыбнулся, - когда они закончат тебя мучить, напомни кому-то из нас, чтобы научили тебя ориентироваться во дворце. Что-то мне подсказывает, что это знание тебе не повредит.
  
   В первую ночь на новом месте Лина обычно спала до полудня, если, конечно, она с вечера не давала себе установку встать спозаранку, или же не приключалось нечто из ряда вон. Но покои в королевском дворце Сейруна новым местом не были - напротив - напрочь знакомым и привычным. Волшебница, проснувшаяся гораздо раньше воина, позволила себе немного поваляться под одеялом, а потом всё же встала, и, накинув халат, прошла в ванную. И тут все её намерения подняться пораньше растаяли как утренний туман под лучами солнца.
   После нескольких дней, проведённых в непрерывной скачке, парой вечеров в горячей воде гудящее от долгого напряжения тело не удовлетворилось, и буквально каждая мышца и каждая косточка вопили, моля о ванне. И Лина сдалась. Скинув халат и ночную сорочку, она до предела открутила краны, и пока тёплая почти до уровня "горячая" вода наполняла огромную белоснежную ёмкость, перебирала флакончики с ароматическими солями. Обычно волшебница ими не пользовалась, но сейчас захотелось немного пошиковать. После краткой инспекции запахов Лина остановилась на самом нежном и ненавязчивом, и с глубоким вздохом погрузилась в воду.
   Благословенное тепло охватило её тело, нежный запах слегка дразнил ноздри, не забивая их и не раздражая, посторонние звуки не долетали до ванной, и волшебница с наслаждением откинула голову на специальную подушку и смежила веки.
   Хотелось забыться, отрешиться от забот и тревог мира ещё ненадолго, но неугомонная натура, разбуженная всплывшими перед внутренним взором осколками полузабытого сна и предсонных мыслей, требовала своего - и Лина начала перебирать в памяти события миновавшего дня. Что-то не давало ей покоя, какая-то мысль шевелилась на задворках сознания, как волна набегала на берег, что-то, упущенное ею. Что-то не слишком важное - Лина хорошо знало то тягостное и мучительное ощущение - но тем не менее могущее иметь значение в дальнейшем...Волшебница начала аккуратно восстанавливать в памяти события минувшего дня, одно за другим перебирая события, встречи, темы разговоров... При воспоминании о письмах в глубине сознания забрезжил свет, а ещё раз мысленно представив список их авторов, волшебница сначала удовлетворённо вздохнула, а потом ощутила некоторый стыд - чувство, ей в обычной жизни не свойственное.
   За всеми хлопотами, переездами и грозными предзнаменованиями она умудрилась совершенно забыть про Покоту. Последнее известие от царственной мягкой игрушки пришло месяца три назад, и ничего особенного, и тем более тревожного, письмо не содержало. Были всего-навсего заключены ещё какие-то договора, прибыл посол ... Обычные житейские мелочи в масштабах государства, пусть и карликового. С тех пор - ни слуху ни духу, а в свете череды мрачных известий (не считая лучика надежды из Нового Сайраага) такое молчание заставляло... задуматься. И ожидать чего угодно.
   Или отсутствие плохих новостей всё же может оказаться хорошей новостью?.. Лина со всем пылом не угасшим за годы, пожелала, чтобы так это и случилось... А потом тепло воды, запах ароматической соли, тишина - снова обрушились на неё во всей своей мощи, и волшебница, ещё раз вызвав в памяти образ Покоты, соскользнула в дремоту.
   Спустя некоторое время её разбудил Гаури, осторожно потрясший чародейку за плечо.
   - Лина, просыпайся - вода остывает! Ещё простудишься...
   - Рикавери наложу, - недовольно буркнула Лина, на мгновение приоткрывая один глаз.
   - Всё равно просыпайся - завтракать пора, - бодро и весело - и кто тут, спрашивается, засоня - продолжал своё чёрное дело Гаури.
   - Ты знаешь, на что меня ловить, - волшебница со стоном начала выкарабкиваться из ванны. - Полотенце дай.
   Воин уже развернул его, и чародейку, почти мгновенно укутала мягкая ткань.
   - Спасибо, - Лина наскоро вытерлась, и, распустив волосы, отправилась одеваться под плеск воды и жизнерадостный свист умывающегося Гаури.
  
   Путь в малую бежевую столовую помогли найти память и манящие запахи, доносящиеся оттуда. За столом уже сидел Зелгадисс, просматривающий какие-то бумаги и прихлёбывающий кофе из чашки. На тарелке перед ним царила девственная чистота.
   - Доброе утро, Зел, - Лина поздоровалась с другом и критически осмотрела то, что должно было называться его завтраком.
   Под её взглядом Зелгадисс слегка поёжился и сделал попытку утянуть с ближайшего блюда золотистый пирожок, но Лина решительно пресекла его поползновения.
   - Нет уж, одним крохотным пирожком ты не отделаешься! Раз уж Амелия сейчас отсутствует и не может за тобой присмотреть, придётся взвалить эту ношу на свои плечи.
   Зелгадисс только вздохнул - когда на подругу находило подобное настроение, то единственным разумным решением было подчиниться стихии и надеяться на лучшее. Волшебница тем временем выложила на тарелку два вида салата, несколько ломтиков сыра, баклажанные рулетики, рулетики из ветчины с сырной начинкой...только когда на тарелке уже не осталось места, Лина установила её напротив Зелгадисса и завершила натюрморт двумя ещё тёплыми булочками.
   - Ешь, Зел, - и принялась наполнять свою тарелку.
   Бывший химера вздохнул и подцепил вилкой ломтик буженины. В последние годы с утра он вообще редко когда ел, а уж в таких количествах... Но с Линой не поспоришь - Зел покосился на волшебницу, и увидел насквозь знакомую и привычную, а оттого ожидаемую картину "битвы за еду". Лина и Гаури наперегонки заполняли тарелки, обмениваясь отрывистыми комментариями относительно пригодности того или иного кусочка для завтрака. Через пару минут они наконец успокоились - ровно настолько, насколько это слово подходило к данной паре - и сели на свои места, принявшись поглощать свои порции с таким аппетитом, что Зелгадисс и сам не заметил, как уничтожил содержимое своей тарелки подчистую и взял с блюда ещё одну тёплую булочку - подобрать причудливо смешавшиеся на тарелке остатки подливок и соусов.
   В этот момент в комнату вошла Амелия.
   - Всем доброго утра! Как спалось?
   - Спалось отлично, - отозвалась Лина по счастливой случайности не набитым ртом. - а под утро вспомнилось кое-что... И когда я озвучу то, что мне вспомнилось, вам станет стыдно... Ибо стыдно друзей забывать!
   - Забывать друзей?.. - Зелгадисс и Амелия переглянулись и как по команде уставились сначала на волшебницу, потом на Гаури.
   - Не надо на меня смотреть, - покачал головой воин, - я тоже ничего не понимаю.
   - Эх, вы, - покачала головой Лина, - да и я тоже, пожалуй, "эх". Это же надо - всех обсудить, а Покоте забыть!
   - Да, о нём мы не говорили... - протянул Гаури - и, не отрывая палец от подбородка, увернулся от Лининой оплеухи.
   - За что?.. удивилась Амелия, и осеклась, увидев, какими глазами посмотрела на неё волшебница.
   - Мы забыли не только о нём, - прервал в зародыше очередное выяснение отношений Зелгадисс. - думаю вы с Гаури тоже получили письмо от Сильфиль... И об этом мы тоже не поговорили.
   - Мы о многом не стали говорить, - властно вмешалась Амелия, - потому что вчера госпожа Лина все были усталые после дороги, а мы - после дня с послами. И сейчас, по-моему, как раз можно этим заняться. День у нас почти свободен, так как всё, что можно, мы свалили на дядю Кристофера, а в шесть вечера у нас неофициальный ужин с главами делегаций обоих государств.
   - И мы значимся в списке приглашённых... - мрачным тоном констатировала Лина.
   - Значитесь, - кивнула Амелия.
   - Думаешь, моё присутствие заставит их быть более покладистыми? - волшебница скептически вздёрнула бровь.
   - Вообще-то, нет, - Зелгадисс пожал плечами и прикончил наконец булочку, которую вертел в руках. - Мы даже не уверены, что они слышали о тебе...
   - А, вы как раз хотели это проверить? - не обратив внимания на стремительно закипающую Лину, высказал предположение Гаури.
   - И это тоже, отчасти, - Амелия сняла крышку с глубокого блюда и большой сервировочной ложкой положила себе тефтелей. - Но больше меня волнует то, как они поведут себя, когда узнают.
   - Вы с Зелом говорили, что таваррийцы не доверяют магии, - коротко утвердила Лина.
   - Именно, - королева заполнила оставшееся на тарелке пространство печёным со специями картофелем и салатом из морской капусты и села на свободное место. - Меня больше интересует реакция кунанцев. Прежняя их позиция была доброжелательно-нейтральной - они нашей магией интересовались, но словно бы исключительно из вежливости, довольствуясь силой своих священников и стихийных магов. А вот какое направление изберут представители победителей - неизвестно.
   - Значит, держим ухо востро и не поддаёмся на провокации, ежели они будут, - резюмировала Лина и принялась снова наполнять свою тарелку.
   - Провокации?.. - задумчиво протянул Гаури. и волшебница с ужасом поняла, какой именно вопрос сейчас услышит...
   - Ты думаешь, они будут? - воин устремил на неё пристальный взгляд своих голубых глаз. - Это ведь будет просто ужин, неофициальный, так?..
   - Ну какой же ты... - начала выплёскивать привычное раздражение Лина и только потом осознала, что вопрос был совсем не тот, которого она ожидала - и осеклась. Вздохнула.
   - Как раз на неофициальном мероприятии провокаций и можно ожидать, - вставил в образовавшуюся паузу Зелгадисс. - И если они и будут, то со стороны таваррийцев - кунанцам нужно наше признание, они будут вести себя безукоризненно, а вот первые... Они полновластные хозяева на своём материке, у них не было войн, и ничто не мешало их развитию.
   - До падения Барьера у них не было конкурентов в мире вообще, - перебила мужа Амелия и пристально посмотрела в глаза подруге. - Думаю, ты понимаешь, что это означает и как они к нам относятся?..
   - Отлично понимаю, - отложив столовые приборы, Лина поджала губы и, облокотившись на стол, сплела пальцы рук, и опёрлась на них подбородком. - Они считают нас своими естественными врагами будут искать наши слабые места, чтобы в нужный им момент ударить в них...
   - А в свете последних результатов исследований им не надо будет особенно трудиться, чтобы отыскать эти слабые места, - закончил за неё Зелгадисс.
   - Проклятье, как же мерзко, - Лина резко откинулась на спинку стула и стукнула кулаком по краю стола - её вилка жалобно звякнула о тарелку. - Похоже, я начинаю стареть. Когда-то я могла абсолютно спокойно выдавать ехидные комментарии относительно планов Джаконды - а теперь хочется взвыть по-волчьи.
   - Ты повзрослела. И поумнела. И погрустнела, - раздавшийся из-за спины знакомый голос едва не заставил волшебницу подпрыгнуть из положения сидя.
   Резко развернувшись, она встретилась со знакомым фиолетовым взглядом - только вот теперь в его холодной аметистовой глубине не было привычного злого азарта - лишь строгая и усталая печаль.
   - Не люблю повторять чужие слова - но сейчас это выражение показалось мне подходящим к вашей ситуации, - пожав плечами, произнёс монстр.
   - Кселлос... - Лина позабыла все слова, которыми собиралась "поприветствовать" старинного знакомого, и на какие-то секунды просто утратила дар речи.
   Он снова не улыбался (а может быть, и не улыбался все эти дни, пока они не виделись), и выглядел усталым - что делало его ещё более пугающим, чем когда-либо - не самим собой, а тем, что превыше и его самого и его Госпожи...
   - Кселлос?.. - кое-как выдавила Амелия, потрясённо разглядывая монстра.
   - Всем привет, - монстр помахал свободной от посоха рукой и, прищурив глаза, осмотрелся, особое внимание уделив столу.
   - Садись и рассказывай, зачем пришёл, - решительно пресёк образовавшуюся неестественную паузу Зелгадисс. Кселлоса он на дух не переносил, но внешним видом недруга был впечатлён не меньше супруги и подруги.
   Монстр кивнул, уселся на свободный стул и сотворил себе чашку кофе. Отхлебнув, он немного помолчал и заговорил.
   - Филию ждите завтра к вечеру - прилетит, скорее всего, вместе вдвоём со своим Вальтерией - но может и Мильгасия пожалует... Он уломал-таки нашу любительницу фарфора переселиться в горы Катаато, так что может быть решит нанести визит для обмена информацией...
   - И эта информация тебя крайне интересует, - утвердительно кивнул Зелгадисс.
   Кселлос пожал плечами и пододвинул поближе к себе вазочку с нежным слоёным печеньем, которым полагалось закусывать бульоны.
   - Не то, чтобы НЕ интересовала... - схрумкав пару штук, монстр вернулся к разговору, - у Госпожи есть свои методы получения сведений, но они требуют времени и некоторых усилий. А пророческие видения священников-драконов могут быть малопонятными - но исполняются они в точности...
   - Ты говорил с Филией? - бесцеремонно перебила его Лина.
   - Говорил, но довольно давно, - покачал головой Кселлос и вытащил из вазочки ещё одно печенье. - Тогда она только-только отправила вам письмо. Мильгасия до сих пор довольно нервно реагирует на мою персону, и появляться у Филии в его присутствии было бы несколько неразумно...
   - Тогда откуда ты знаешь, что господин Мильгасия уговорил госпожу Филию перебраться в горы Катаато? - нахмурилась Амелия.
   - Подслушал, наверное, - пожал одним плечом Гаури и налил себе ещё чаю. - Верно ведь?
   - Верно, - Кселлос приоткрыл один глаз, и в аметистовой глубине заиграла искорка интереса.
   - А откуда ты знаешь?
   Этот вопрос, казалось, сбил воина с толку, и он, пару раз беспомощно моргнув, открыл было рот, когда вместо него отозвалась Лина.
   - Ниоткуда. Ты просто всегда так поступаешь. Я права?
   Вместо ответа Кселлос только допил свою чашку и, дематериализовав её, положил руки на стол в позе примерного ученика.
   - Хватит придуриваться, - прошипела волшебница, - ты здесь появился - краше в гроб кладут. Выкладывай всё, что знаешь, пока я не разозлилась.
   Кселлос вздохнул и открыл глаза - снова серьёзные и чуточку усталые.
   - Вообще-то, госпожа Лина, вы и так всё это знаете. Всё, что можно, я сказал Вам раньше. А остальное... остальное мне или неизвестно, или эти сведения не заслуживают доверия.
   - Тогда зачем ты вообще приходил? - исполнился подозрений Зелгадисс.
   - Просто так, - с деланной беззаботностью пожал плечами Кселлос. - Ну и ещё печенья поесть...
   - И рассказать нам о прибытии Филии, - добавила Амелия.
   - И это тоже, - согласился монстр. - Поговорите с ней - и с Мильгасией, если объявится. Может, чешуйчатым что-то удалось разузнать своими методами...
   - А потом рассказать тебе, - Лина уже даже не утверждала - в тоне её явственно звучали мало не приказные нотки.
   - В обмен на мою информацию, разумеется, - Кселлос встал из-за стола, взял в руки посох и исчез и облаке лиловых искорок.
   - Только вот что это будет за информация... - скривился Зелгадисс, ожесточённо впиваясь пальцами в ручку кофейной чашки.
   - И зачем на самом деле он приходил... - задумчиво протянула Лина, покосившись на Гаури. Тот только пожал плечами.
   - Поговорить, наверное.
   - Вряд ли мы это узнаем до того, как станет слишком поздно что-то говорить, кроме текста Гига Слейва, - вздохнула Амелия.
   Спорить с этим утверждением никто не стал...
   Вместо этого Зелгадисс отставил чашку и откинулся на спинку стула.
   - Пока этот тип снова не появился - давайте-ка уточним программу на сегодня. Лина, Гаури, так как у нас вечером запланирован ужин, то было бы разумно отложить разборки с бандитами до менее насыщенных времён. Вы ведь, надеюсь, не слишком огорчитесь такому повороту дел?
   - Ничуть, Зел, - рассеянно отмахнулась волшебница. - Мы успели немного развлечься по пути, так что на время я могу предоставить бандитов самим себе. Да и денег пока должно хватить... Выходить в город нам позволено?
   - Будто кто-то может тебе запретить... - весело фыркнул Гаури и привычно приготовился уворачиваться от оплеухи... которой не последовало.
   - Конечно, позволено, - вздохнула Амелия, - но я бы не советовала бы вам обоим наедаться. Господа послы привезли с собой своих поваров, и...
   - Всё! - Лина взмахнула рукой, едва не снеся со стола стоявший слишком близко к ней кувшин с морсом. - Дальше можешь не объяснять, я всё прекрасно поняла. Только у меня возникает теперь встречный вопрос. И чтобы не возникло никаких недоразумений, начну издалека: раз до вечера у меня нет никаких дел, касающихся Сейрунской политики и экономики, то я вполне могу заняться своими делами - а именно - обучением Эльны. А для этого мне нужно либо хорошее помещение, либо какое-либо уединённое место неподалёку от города.
   - Уединённое - это в смысле такое, чтобы никому не помешать Драгон Слейвом? - едко осведомился Зелгадисс.
   - Ты правильно понял ситуацию, - ласково улыбнулась Лина, и бывший химера мысленно поёжился.
   - Неподалёку от города есть только одно подходящее место, - поспешила вставить слово Амелия, под столом снова толкая ногой не в меру разговорившегося мужа. - Это Могила Занаффара и Святое Древо Сейруна. Там почти никого не бывает - считается, что остатки Занаффара ещё опасны.
   - А они опасны? - приподняла бровь Лина. - Вроде уже столько лет прошло... Мамочки, двадцать три года... Или двадцать четыре?..
   - Думаю, проще и приятнее для нас будет считать, что просто МНОГО, - со значением посмотрев на подругу, произнесла Амелия. - Последний раз мы с Зелгадиссом были в тех местах два года назад, и зловония уже не ощущалось. Ну а если вспомнить об опасности - то рядом с Вами, госпожа Лина, понятия "опасность" и "безопасность" весьма и весьма относительны.
   - Если кратко, то можете отправляться туда и делать всё, что заблагорассудится, - поспешил закончить мысль Зелгадисс. - За исключением уничтожение Древа, разумеется.
   - На этот счёт можешь не беспокоиться, Зел, - Лина лениво покатала по десертной тарелке яблоко и подняла на него взгляд. - Я не святая, никогда ей не была и никогда ею не стану, но есть некоторые вещи, которые я никогда не преступлю.
   - Мы знаем это, госпожа Лина, - мягко улыбнулась Амелия и, допив сок, напомнила:
   - Кстати, Лина, ты случайно не забыла, что сегодня у Эльны свидание с придворными модистками?
   Волшебница только скривилась.
   - Случайно забыла. Вот ведь...
   - Ничего страшного, Лина, - улыбнулся Гаури, - завтра съездим, Филия ведь только к вечеру прилетит... А сегодня лучше набраться сил перед этим приёмом.
   Волшебница с сомнением покосилась на супруга.
   - И непосредственно перед ним бегать по стенам и потолку в попытках избавиться от излишка энергии?
   - А что тогда делать? - потянул воин, покосившись на друзей.
   - Мы с тобой можем пофехтовать, - пожал плечами Зелгадисс, - а наши прекрасные половины...
   - Найдут, чем заняться, - со значением покосилась на супруга Амелия и подмигнула Лине.
   Волшебница недовольно поморщилась, отнюдь не обрадованная тем, что все и всё решили за неё, но решила довериться подруге и не возражать.
   - Ладно, раз мы поели и допили чай, то может, займёмся делами? Амелия, какие у тебя для нас планы?
   - Прогуляться, посекретничать, - королева поднялась из-за стола и поправила один из немногочисленных непослушных локонов, выбившихся из-под диадемы.
   - Ладно, как скажешь, - Лина тоже встала, и с деланным безразличием встрепала чёлку. - Пошли.
   - Итак, о чём ты хотела посекретничать? - стоило им отойти от столовой на пару десятков шагов и свернуть за угол, как волшебница взяла символического быка за рога.
   - Не здесь, Лина, - покачала головой Амелия. - Для начала - я хотела тебе кое-что показать...
   Коридоры дворца были как обычно, полны жизни - носились туда-сюда слуги, прохаживались стражники, фланировали чиновники разного пошиба. Кто-то из них пытался было подкатиться к Амелии, но хватало властно-небрежного жеста, чтобы их оставили в покое. Наконец женщины вышли в боковое крыло дворца, где народу не было вовсе - волшебница даже оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии у себя галлюцинаций. Только что их окружали толпы, а стоило свернуть за угол - и на них обрушились полная тишина и безлюдье.
   - Краской попахивает... - принюхавшись, отметила Лина. - К художнику ведёшь? Или к маляру?
   - К художнику, не беспокойся... - Амелия нажала на ручку двери и вошла в большое светлое помещение.
   Запах краски, мольберт, стеллаж, картины, висящие на стенах, холсты в простых деревянных рамках, стоящие на полу...
   - Для начала - посмотри на будущую невесту Квентина... - начала было Амелия, когда Лина бесцеремонно перебила её.
   - Невеста Квентина? Он решил жениться? Или вы решили его женить?!!
   Амелия только вздохнула.
   - Лина, ты ведь отлично понимаешь, что Квентин - принц, и...
   - А ты была принцессой! И Мартина тоже! - волшебница упёрла руки в бока и приготовилась к схватке...
   - Это было в мире под Барьером, - твёрдо и чётко, но очень тихо проговорила Амелия, глядя в пол.
   Лина замерла, опустив руки и прикусив губу.
   - Тогда мы могли себе позволить быть самими собой, и не особенно заботиться о связях и контактах, - столь же тихо продолжила королева. - Ведь все сидели в одной лодке, в которой было ограниченно количество места, и раскачивать её было себе дороже. Теперь же всё изменилось!
   Голос Амелии взлетел ввысь, она вскинула глаза.
   - Теперь, Лина, идёт отчаянная борьба за территории Восточного Континента, и никого уже не волнует, что они выжжены давними войнами - с нашей магией мы можем восстановить их! Пусть не сразу - но сможем. Но вот какая штука - там полно городов-государств, и страны в нормальном нашем понимании тоже имеются, и...
   - Таваррия и Кунан своего упускать не намерены... И плевать им, что это не их... - Лина опустила веки. - А отдуваться Квентину и несчастной принцессе из... откуда?
   - Из Лизелии, - одними губами ответила Амелия. - Мирика Лизелийская. - Её родители тоже рады заключить долговременный союз с Сейруном, а сама она... Судя по письмам - милая девочка, но больше сказать сложно.
   - Портрет её тут, да? - Лина осмотрела висящие на ближних стенах картины, но подруга уже тянула её вглубь студии.
   - Вот она... -
   Волшебница оценивающим взглядом окинула явно церемониально-придворный портрет.
   - Какая-то она... никакая. Ни огонька в глазах, ни выражения на лице - одна любезность.
   - Ну что я могу сказать тебе на это... - Амелия с ехидцей усмехнулась, - по сравнению с тем, что ты наблюдаешь в зеркале, когда смотришься в него, любая покажется бесцветной...
   - Ну уж скажешь... - Лина слегка поморщилась и отвернулась от портрета лизелийской принцессы. - Лучше растолкуй мне, с чего этой персоне такие почести? У неё магические способности, и ты хочешь, чтобы я её обучила?
   - Нет, что ты... - Амелия покачала головой и слабо улыбнулась. - Мирику я тебе показала так, за компанию. Я хотела, чтобы ты взглянула на другое... - и указала на мольберт, где оборотной стороной к двери стояла какая-то картина.
   - А что в ней такого, что... - быстрым шагом дойдя до мольберта и обойдя его, Лина бросила на незаконченную картину взгляд - и осеклась.
   - Амелия, это ведь... мы.
   - Да, - королева опустила ресницы в знак согласия.
   Лина замерла, вглядываясь в лица - своё и друзей, ища сходство и различия с оригиналами.
   - Мы с Зелгадиссом постарались - нашли всех художников, кто мог видеть вас. А наш придворный соединил их труды с нашими рассказами.
   Тут Амелия замолчала, осознав, что её не только не слушают - даже не слышат.
   А Лина смотрела, смотрела... Молодой Гаури обнимает не менее молодую её, Зел, Амелия, Сильфиль... Они все так молоды! Даже Филия и Кселлос...
   - Замечательная идея, - волшебница улыбнулась и повернулась к подруге. - Скоро её закончат?
   - Не знаю, - пожала королева плечами. - И мастера Корна не спросишь - он не любит разговоров о сроках...
   - Кто их любит? - философски вопросила Лина и, ещё ненадолго задержав взгляд на картине, предложила:
   - Если у нас здесь больше нет дел, то может быть, переместимся куда-нибудь? Этот запах краски... Он меня не слишком вдохновляет.
  
   Дворцовый парк встретил подруг тишиной и запахами свежей зелени и распускающихся цветов.
   - Ну так я дождусь объяснения или нет? - невеликая ёмкость терпения Лины грозила переполниться в любой момент. - О чём ты хотела поговорить?
   - Ни о чём особенном. А может, и наоборот, - Амелия глубоко вздохнула и замедлила шаг. - Ты ведь читала наше письмо, и знаешь, что угрожает Сейруну. Если беломагическое поле исчезнет, то город может стать лёгкой добычей для монстров...
   - Если монстры не исчезнут вслед за самим полем, - коротко бросила Лина - и сама замерла от своего предположения.
   - Исчезнут?.. - Амелия в шоке отшатнулась от Лины, но секунду спустя снова подскочила к ней и вцепилась ей в плечи. - Что ты хочешь сказать этим?
   - Я... я не знаю, - глаза волшебницы были широко раскрыты - но вряд ли они видели что-либо вокруг сейчас. - Амелия, веришь, нет - я ещё минуту назад ни о чём подобном и не думала!.. А сейчас вот сказала - и поняла. Всё может оказаться именно так!..
   - Но каким образом? - постаралась внести в разговор рациональную нотку Амелия. - Ослабевание магических потоков одно, а монстры живут за счёт отрицательной душевной энергии...
   Лина улыбнулась одними губами, и королева замолкла. Она и сама понимала, насколько жалко звучали её потуги разбавить краски грядущего...
   - Энергия, - выдохнула она и опустила глаза. - Если так, то... То беломагическое поле утратит свой смысл...
   - Утратит смысл всё, чем мы все жили прежде, Амелия, - с лёгкой хрипотцой произнесла Лина. - Всё, что было, исчезнет. И нам придётся с этим как-то быть и что-то делать.
   - Ты предлагаешь... Ты ведь не предлагаешь?..
   - Смириться? - вскинувшись, резко спросила волшебница.
   Несколько секунд она пристально и яростно смотрела в глаза подруге, а потом глубоко вздохнула и продолжила путь по усыпанным гравием дорожкам.
   - Не хотелось бы думать об этом, но я пока не представляю, что мы можем сделать с происходящим. На данный момент у нас слишком мало информации, но то, что мы знаем... ослабление магических потоков и видения Филии о надвигающейся пустоте... Если сложить их воедино, то простейшим результатом будет итоговое полное прекращение токов магической энергии и исчезновение магии и магов. Вот итог.
   Амелия на это ничего не сказала. На Лину иногда находили периоды, когда та начинала рассуждать вслух, и мешать королева подруге не хотела. Но волшебница молча шла по дорожке, и только тени от ветвей деревьев, текущие по её лицу, заставляли его менять выражения... А потом солнечный свет померк, просвет в облаках затянуло серой хмарью, и лицо чародейки стало сумрачным, суровым с скорбным.
   - Скажи-ка, Амелия... - неожиданно промолвила Лина, когда подруга уже отчаялась дождаться от неё хоть чего-то определённого. - Скажи, а ты уверена, что прежде подобного никогда не случалось?..
   - В наших архивах нет записей ни о чём-либо подобном - мы уже проверяли, - выработанным за годы общения седьмым чувством ощущая какой-то подвох, неуверенно произнесла Амелия. А секундой позже, озарённая пришедшей в голову идеей, добавила:
   - Но мы можем спросить завтра у Филии и у господина Мильгасии! Он ведь хранитель Пречистой Библии, а в ней хранятся знания...
   - Знания Водного Короля-Дракона Раградии, не больше, - твёрдо отрезала Лина. - О чём не знал Водный Бог - не знает и Библия. О Золотой Владыке, к примеру, информации вряд ли больше чем на половину. Вторую я постигала сама.
   - А если это Библия ограничила ответ тебе? - недоверчиво отозвалась Амелия, выступая в непривычной для себя роли критика философских размышлений подруги.
   - Спросим у Мильгасии, - отмахнулась Лина. - Суть не в том. Главное - что мы знаем, и не факт, что истину, лишь о небольшом кусочке истории нашего Мира. За Войной Падения Монстров начинаются белые пятна одно другого больше, а о временах до Битвы Цефеида и Шабронигдо мы вообще знаем лишь по барельефу, изображающему карту Спящего Дракона.
   Остановившись у берёзы, волшебница сорвала с неё серёжку и принялась вертеть между пальцами.
   - Время, Амелия, время. Пропасть времени, о котором мы ничего не знаем. А что останется от нашего времени, если магия действительно исчезнет?
   - Я... - начала было королева, но волшебница решительным и властным жестом заставила её замолчать.
   - Ответ один - ничего. Города без магии будут перестроены, и гексаграмма Сейруна, лишённая всей силы, исчезнет в угоду новым веяниям моды. Хранилища и библиотеки будут уничтожены, когда исчезнут охраняющие их заклятия - ведь рукописи так легко горят, и удержаться от искушения подправить историю будет просто невозможно. А если моя бредовая идея окажется истинной, и исчезновение ждёт не только саму магию, но и её создания и источники, то Боги и Великие Монстры исчезнут тоже, и некому будет напомнить людям о том, что было на самом деле.
   Выдохнувшись от непривычно длинной тирады, Лина перевела дух, выбросила остатки раскрошённой серёжки и набрала в грудь ещё воздуха.
   - Амелия, что бы ни случилось, чем бы ни обернулось для нас завтра - мы должны найти способ сохранить его. И... Кстати, ты можешь объяснить, для чего вам с Зелом вздумалось заказывать художнику ту картину?
   - Я... Я не знаю, - Амелия подняла на Лину ставшие поистине огромными глаза и даже слегка побледнела. - Лина, я сейчас пытаюсь вспомнить, как и кому из нас пришла в голову эта идея - и не могу! Словно нам кто-то подбросил идею эту...
   Волшебница улыбнулась одним уголком рта.
   - Ну что ж, похоже, мысли о сохранении сегодняшнего для завтра волнуют не одну меня...
   - Ты думаешь, это... - неуверенно протянула Амелия, но замолчала, когда Лина с мягкой улыбкой подняла руку, раскрыв ладонь.
   - Не надо, не стоит гадать. Главное - нить, которая свяжет эоны, прядётся, пока этого достаточно. Завтра прилетит Филия, и от неё мы узнаем больше. До тех пор - давай уговоримся, что не будем рассуждать на эту тему.
   - Хорошо, - вздохнула королева. - Дождёмся Филии. А пока... Может, проверим, как обстоят дела у Эльны?
   А дела обстояли... Так, как могут обстоять дела у жертвы модисток.
   Эльна памятником Скорби и Безнадёге стояла на табурете с разведёнными в стороны руками, облачённая в некий бесформенный полуфабрикат платья, а вокруг неё расхаживали три женщины, о чём-то споря и размахивая руками.
   - О чём спорим, дамы?
   Вопрос Лины застал модисток врасплох, и Эльна успела перехватить инициативу.
   - Они уже минут десять спорят о кружевах, хотя я им уже Шабронигдо знает, сколько раз повторяла - никаких кружев, скромная вышивка и всё! - девушка выглядела возмущённой до предела, но это не помешало ей сохранить прежнюю позу - полуфабрикат платья не колыхнулся.
   - Слышали, дамы? - слегка вздёрнув бровь, сказала Лина. - У моей ученицы такие же вкусы, как и у меня. Так что лучше делайте, как она вам говорит. В конце-концов - клиент всегда прав.
   Модистки переглянулись, вопросительно посмотрели на демонстративно молчащую Амелию - и не дождавшись от королевы помощи, смиренно кивнули. Спорить с ужасной волшебницей они опасались...
   Лина с облегчением покинула ненавистную ей обитель владычиц ниток и иголок - и вместе с Амелией вновь оказалась в коридорах дворца. Несколько минут королева молчала, искоса поглядывая на подругу, и наконец, произнесла.
   - А ещё нам надо обсудить сегодняшний ужин с послами...
   Волшебница слегка поморщилась, но быстро стёрла недовольную гримасу с лица.
   - А я-то думала, когда же ты решишь заговорить об этом... - Лина
   - Решила, не решила... - Амелия махнула рукой, словно отгоняя муху, и продолжила. - Надо. Идём в мой кабинет - там можно поговорить без чужих ушей.
  
   Камин был пуст и холоден - кому придёт в голову разжигать его относительно тёплым весенним днём? Серый свет, льющийся с пасмурного неба, проникал в кабинет сквозь золотистые полупрозрачные занавеси, становясь более тёплым и уютным.
   Королева и волшебница оставили пустовать стоящий спиной к окну стол с рабочим креслом с стулом для посетителей, и устроились на диване в углу.
   - Итак, - нарушила молчание Лина, проигнорировав вазу с фруктами, - я вся во внимании.
   Амелия переплела пальцы рук, расплела их и уложила руки на колени. Вздохнув, она начала:
   - Лина, думаю, ты прекрасно понимаешь свои способности в области высокой политики...
   Волшебница её перебила:
   - Не надо лирических отступлений, я всё прекрасно понимаю. Вытрясти нечто нужное из кого-то, используя свою репутацию, я могу, но тонкая многоходовая игра - это не вполне моя стихия. Проанализировать, что кому надо и чего кто опасается я в состоянии, но играть на этом, щёлкая хлыстом и помахивая пряником - это не для меня. Впрочем, для этого у нас есть ты с Зелом и Кристофером... так что повторюсь - я вся во внимании.
   Амелия постаралась скрыть вздох облегчения и принялась за объяснения:
   - Для начала - просто перечислю политический расклад на данный момент. На Полуострове пока царит относительное затишье - царило до недавнего происшествия в Эльмекии. После распространения вестей, думаю, затишье станет полным - все будут сидеть и высчитывать, чем смена курса Империи может обернуться для них. С Лизелем у нас намечается союз, с Ксоаной у нас взаимовыгодная торговля, с Зефилией после подписания известных тебе договоров тоже хорошие отношения - насколько термин "отношения" употребим в данном случае...
   Лина усмехнулась - родина всегда была сама по себе, не без помощи природы, и собственного мнения... Амелия тем временем продолжала:
   - Эти три государства будут всячески препятствовать укреплению позиций Внешних на своей территории, и в случае дипломатического конфликта на них можно положиться. В отличие от Ральтига, Кальмаарта, Дилса и Альянса. Ральтиг жаждет силы и денег, чтобы прокормить свою знать, Кальмаарт хочет снова стать королевством, Дилс интересуется лицензиями на производство оружия, а Альянс в последнее время скатились к исключительно торгово-экономическому взгляду на мир - их подстроить под себя Таваррии будет проще всего. Тафорашия пока не окрепла, и реального веса в политике не имеет... Но скорее они присоединятся к нашему мнению. В итоге мы имеем на практике в лучшем случае паритет.
   - Паритет? - недоверчиво переспросила Лина. - Ты уверена в этом?
   - Уверена, - Амелия сурово посмотрела на подругу. - Не забывай, что Полуостров - лишь малая часть мира, мира, из которого уходит магия. И даже если мы сейчас одержим тактическую победу, то выиграть стратегически у нас возможности нет. Сильных магов больше не рождается. Ещё лет двадцать-тридцать... и...- голос королевы дрогнул, - маги... люди, наделённые Даром...
   Амелия вцепилась в бархотку, словно та душила её, и заставила себя закончить:
   - Могут перестать рождаться вовсе.
   И закрыла глаза.
   - Мы же договорились, не говорить об этом до приезда Филии... - тихо, мягко напомнила Лина, коснувшись руки подруги.
   - Да, знаю, - Амелия сжала губы и тряхнула головой. - Знаешь, мне кажется, что сегодня день будет тянуться долго...
  
   Если день и в самом деле тянулся долго, то вечер, казалось, не кончится никогда.
   Ровное пламя свечей на столе пытается создать атмосферу уюта.
   Мягкий свет струится с потолка, где на люстре сияют магические огни.
   И люди, сидящие за столом, объединяясь в группы, каждая из которых не доверяет другим.
   Лина переводила взгляд с одной группы на другую и пыталась понять - кто же они и что они? И чего они хотят?..
   Послы Таваррии - унылые, однотипные одеяния - серых, коричневых тонов, с сложноопределяемой примесью других тонов. Высокие воротники у всех - и мужчин, и женщин, у последних, разве что, оживлённые кружевами и кружавчиками. По виду Лине это слегка напомнило моду Рувинагардо двадцатилетней давности.
   Кунанцы - в одеяниях чистых, сочных цветов простого кроя, украшенные вышивкой по вороту и рукавам. Несмотря на яркость одежд, они не казались аляповатыми и безвкусными - по крайней мере, они выгодно отличались от моды соседей по столу.
   Но объединяло их одно - недоверие.
   Вежливые слова, идеальные манеры...
   Скрывающие собственные интересы, амбиции, жажду ещё большей власти, чем есть сейчас...
   Таваррийцы снова вывели разговор на торговлю, старательно рекламируя свои технические разработки и предлагая (да что там - настаивая) на расширении рынка сбыта за счёт Сейруна. Зелгадисс аккуратно замаскировал планируемый отказ за повествованием о своей собственной последней разработке.
   Лине дико хотелось сделать что-то, идущее в разрез с этикетом - например, взять малюсенькое пирожное с блюда не специальными щипчиками, а руками, утереть рот рукой или начать качаться на стуле...
   Новый кунанский посол прервал эти мысли неожиданный историко-культурным экскурсом, оказавшимся достаточно интересным... До того момента, как стал оправдывать недавний переворот и объявлять идею новых хозяев континента за Морем Демонов древней и соответствующей национальным традициям.
   Волшебница ухватила из вазы с фруктами яблоко и впилась в него зубами, Амелия задала рассказчику какой-то вопрос...
   Лина на пару секунд прикрыла глаза, а потом открыла их и попыталась взглянуть на всё и всех свежим взглядом.
   В главе стола сидели Амелия и Зелгадисс, оба в белом с золотой отделкой. По правую руку от Амелии Квентин и Кристофер, рядом с Зелом они с Гаури, Алексом и Эльной. За Кристофером расположились таваррийцы, Эльна соседствовала с одним из кунанских послов - довольно молодым человеком в фиолетовом одеянии, постоянно на неё поглядывающим.
   Разговор за столом продолжался, а затем переместился из-за стола в лиловую приёмную - с несколькими уютными диванами, креслами и маленькими столиками, на которых были расставлены кувшины с морсами, бутылки с винами, вазы с фруктами и тарелки со сладостями. Там один большой полуофициальный разговор распался на многочисленные беззаботные ручейки бесед по увлечениям. Зелгадисс, устроившись в креслах вместе с таваррийским послом-техником, обсуждал то навигацию и секстанты, то рессоры, то, почему-то, последние математические теории (чем таваррийца изрядно удивил, проявив во всех областях изрядные познания). Вокруг Эльны собрался круг молодых людей, распушивших перед единственной девушкой перья и меряющихся самоуверенностью, к некоторому неудовольствию Алекса... Гаури вместе с одним из кунанцев оживлённо обсуждали холодное оружие, совершенно не обращая внимание на окружающих...
   Лина устроилась на диване, откинувшись на спинку и позволив себе расслабиться, когда к ней подсел один из таваррийцев, в особенной унылом облачении и "красующийся" редкими пегими усами.
   - Вы позволите, мадам, занять Вас беседой?
   Волшебница скосила на него взгляд, не поворачивая головы, а потом изменила позу, так, чтобы сидеть к нему не в пол-оборота, а лицом.
   - О чём же, сударь...?..
   - Расмус Данкарле, профессор-историк, госпожа... Обращайтесь ко мне просто мистер Данкарле или профессор Данкарле - титулы мне достаточно надоели дома...
   Таварриец изобразил доброжелательно-смущённую улыбку, но Лина не дала себе попасть под её влияние. Вежливо склонив голову в знак понимания, она представилась сама:
   - Моё имя - Лина Инверс. Я волшебница. Специализация - чёрная магия.
   - Магия... - на лицо собеседника наползла тень, но он быстро взял себя в руки и улыбнулся.
   - Прошу простить мне моё замешательство... Просто для меня, и всех моих соотечественников то, что вы именуете магией - нечто, находящееся за гранью привычного и реального. Для нас это... совершенно непредставимо!..
   И немного беспомощно развёл руками.
   Лина в ответ тихонько усмехнулась:
   - Но тем не менее, магия реальна. Она существует...
   И в подтверждение своих слов создала миниатюрный светлячок.
   Профессор от него мало не шарахнулся - лишь в последний момент он смог превратить паническое движение в отстранённо-неприязненное.
   - И что можно сделать этим маленьким пятнышком света?..
   Лина пожала плечами.
   - Этим - ничего. Этот светлячок слишком мал, чтобы исполнять какую-либо функцию, кроме демонстрационной. Но если создать его размером хотя бы с мой кулак - то им можно освещать себе дорогу в темноте - или ослепить противника на несколько секунд.
   - Светлячок?.. - Расмус опасливо склонил голову набок и даже рискнул чуть придвинуться. - Всего лишь светлячок? А как это сопоставляется с вашим статусом?
   - Статусом? - Лина недоумённо вскинула брови.
   - Специализацией, - поправил себя профессор.
   Волшебница сдавленно хихикнула, сдерживая рвущийся из груди дикий хохот.
   - О,... - едва не упомянув в разговоре с потенциальным противником Золотую Владычицу, Лина моментально успокоилась, и смогла продолжить уже нормальным голосом:
   - Специализация это всего лишь специализация. Она определяется врождёнными склонностями и выбором относительно грядущего самоопределения в мире. Никаких ужасных клятв Богам или Великим Монстрам... Чёрная магия в принципе есть боевая магия. Да, самые мощные заклятия питаются силой от отрицательной энергии Великих Монстров - но они есть, можно сказать, выражение их желания разрушений...
   Волшебница неосознанно сбилась на лекторский тон, и осознала это, когда в глазах промелькнуло нечто... Она замолчала, настороженно глядя на него. А господин Данкарле улыбался.
   - Госпожа Инверс, вы говорили только что как учитель в школе...
   Та только слегка пожала плечами. Раз выдала себя, значит надо сознаваться...
   - Последние десять лет я преподавала в Эльмекийской Академии магии.
   - Это заметно, - улыбнулся Расмус. - Особенно другому преподавателю...
   - Вы тоже? - заинтересованно улыбнулась Лина, про себя пытаясь прикинуть, что в процессе разговора можно из профессора вытянуть...
   - Да, я профессор истории в Диренском Государственном Университете, возглавляю кафедру истории.
   - Знаете, - Лина решила рискнуть и выдать немного информации - в надежде получить нечто равноценное, а возможно - и более весомое. - А кажется, вы крайне удачно подсели ко мне на диван... Для меня, - добавила она с плотоядной улыбкой.
   Данкарле слегка сбавил градусы радости в своей улыбке, по попытки сбежать не сделал, из чего Лина заключила, что поболтать профессору всё же хочется...
   - Видите ли, наши исторические хроники зияют изрядными пробелами... - начала волшебница светским тоном, но после же первой фразы махнула рукой и перешла на тон более доверительный. - А если быть откровенной - то с большей или меньшей сохранности остались только хроники последней тысячи лет, а всё, что было раньше, осталось в одном большом белом пятне. Ну а о том, что было более пяти тысяч лет назад, мы не знаем вовсе, если, конечно, не считать карты Спящего Дракона...
   - Простите меня, что перебиваю, - настороженно произнёс Расмус, - но я не понимаю, карты чего? Что есть Спящий Дракон?
   Лина посмотрела на него с выражением, с которым смотрела на неисправимых двоечников и лентяев за день до отчисления.
   - Спящий Дракон - единый древний материк, праматерик, из осколков которого образованы все нынешние материки. Был уничтожен приблизительно пять тысяч лет назад в последней битве Алого Дракона Цефеида и Рубиноокого Шабронигдо.
   Данкарле неопределённо хмыкнул, надев на лицо маску презрительного превосходства, отчего-то неимоверно разозлившую Лину.
   - Не верите в очевидное? - вздёрнула брось она. - Или никогда не смотрели на карту Мира? Именно карту, не глобус? Не видели, что Море Демонов имеет почти идеально круглую форму?
   - Возможно для Вас, впитавшей эти знания с молоком матери, это очевидно, но для меня, привыкшего опираться прежде всего на факты, это маловероятно, - снисходительно улыбнувшись, профессор набрал в грудь новую порцию воздуха и продолжил лекцию. - Несомненно, некие Высшие Силы в нашем мире определённо наличествуют, но столь детальная персонификация и дуализация не может быть характерной для высокоразвитой цивилизации. И то, что вы придерживаетесь столь устаревших морально воззрений, сейчас мешает вам выйти на новую ступень развития общества и государства...
   - Профессор Данкарле, мне кажется, что Вы изволили уйти в сторону от темы нашего с Вами разговора, - холодно перебила его Лина с нехорошей усмешкой. - Мы с Вами начали обсуждать древнейшую историю нашего Мира, а затем Вы сползли на теорию Государства и Цивилизации. Конечно, эта тема тоже может дать множество подтем для обсуждения, но всё же мне хотелось бы вернуться к Спящему Дракону и аспектах, не устраивающих Вас в его сущности.
   - Да? - холодно спросил Расмус, явно недовольный тем, что его бесцеремонно перебили, - в таком случае - вернёмся к Спящему Дракону.
   Потянувшись к стоящему рядом столику, он налил себе стакан ягодного морса, сделал глоток, и продолжил:
   - Возможно Вы из моего замечания сделали вывод о том, что я не верю в само существование праматерика, хотя я явственно дал понять в то, что сомнения у меня вызывают те сверхсущности, в которые верят у вас на Полуострове, и ещё в Кунане... Но не будем сбиваться снова. - Данкарле сделал ещё один глоток. - Существование праматерика пока у наших учёных каких-либо существенных нареканий не вызывает, но вот причина гибели... думаю, вы не будете отрицать того, что наш мир представляет из себя шар?
   - Не буду, - покладисто согласилась Лина, внутренне закипая, но сдерживаясь.
   - А как бы вы охарактеризовали космологическую теорию вращения небесных тел? - задал следующий вопрос Расмус.
   - Как творение существа умного, но абсолютно непричастного к мистическим знаниям, - равнодушно ответила волшебница. - На Полуострове таких нет. Нет непричастных, - добавила она пару секунд спустя.
   - Но тем не менее, этот труд описывает объективную реальность нашего материального мира, - пожал плечами Данкарле. Наш мир вращается вокруг Солнца, источника пока не познанной энергии, дающей нам жизнь. Если оно вдруг погаснет, то мы все погибнем... Или если разгорится слишком сильно - то сгорим.
   - А как это относится к Спящему Дракону? - скептически спросила Лина, уже жалея, что согласилась начать разговор. Ничего важного она из него не почерпнула.
   - Никак, - помахал рукой Расмус. - Извините, я снова немного отвлёкся. Мы, то есть - учёные Таварии, считаем, что погубило праконтинент вольное небесное тело. Многие из них, различный размеров, выпадали на наш Мир из Вселенской Пустоты и продолжают выпадать ныне, и чем больше тело, тем большие разрушения оно производит своим падением. Видимо, пять тысяч лет назад на наш мир обрушилась поистине колоссальная масса вещества. Это и погубило материк и едва не погубило мир. Спаслись тогда скорее всего лишь жители гор, которые позже заселили освободившиеся от соседей пространства...
   - Вот так?.. - тихо спросила волшебница, пытаясь примерить рассказ на происходящее сейчас.
   - Да, вот так... - улыбнулся Расмус Данкарле. - Материальный мир одновременно и прост и сложен, но если уловить основополагающие принципы, то сделать дальнейшие логические построения куда проще, нежели изучать всё с разных сторон в отдельности.
   - Материальный мир...Значит, вот, во что вы верите, - пробормотала Лина, теребя края рукавов платья. - А знаете, профессор, мы верим в другое. Мы верим, что тот материальный мир, который вы с таким тщанием описываете, лишь низшая ступень существования тварного мира. Вы верите, что мир вращается вокруг самого себя - а мы верим в то, что он стоит на Посохе Мага. И будет стоять, пока мы не утратили частицу Мечты Творения.
   - Сказки, - фыркнул Данкарле.
   - Сказки, профессор, это мифы в пересказе для детей, - улыбнулась Лина так, что собеседника передёрнуло - на мгновение ему показалось, что из алых глаз женщины на него посмотрело НЕЧТО... Посмотрело - и ушло. - Рассказывайте детям побольше сказок - в будущем это примирит их с тем, что мир не прост и не сложен, а куда проще и несравнимо сложнее, чем может показаться на глазок. Сказки - это фундамент в бастион веры, а если поверить - то невозможное перестанет существовать.
   Волшебница встала.
   - Всего хорошего вам, профессор Данкарле, позвольте откланяться.
   И не дав уже бывшему собеседнику времени на то, чтобы сказать что-либо, Лина пересекла комнату и со стола, стоящего у выхода на балкон, взяла стакан с зеленым напитком - сладким настоем какой-то травы, название которой всё время вылетало у неё из головы.
   Отхлебнув из стакана, волшебница вышла на открытый по случаю пришедшего с нудным серым дождём тепла балкон и оглянулась. Выложенное по полу серой лаковой плиткой пространство пустовало - лишь в левом углу приютился один из кунанцев - в одеянии цвета ночного неба, и смотрел куда-то вдаль. Лина пару секунд оценивающе смотрела на него, а потом сочла его достаточно нелюдимым для того, чтобы не мешать ей думать, и, отойдя в правый угол и поставив бокал на широкие каменные перила, опёрлась на них локтями. И задумалась.
   Материализм, рационализм и практицизм - три основы, на которых держится мир Таваррии, мир, в котором живут все населяющие самый южный из западного материка континент. Ни богов, ни монстров, ни магии, ни чуда...
   Волшебница вздохнула и покачала головой. Вот такие речи, как она только что услышала, таваррийцы, наверное, прочитывают на Полуострове не впервые, и сколько народу на эту простоту видения мира успело купиться - одна Золотая Владычица знает.
   В следующую секунду Лина слегка приподнялась на локтях и оглянулась - за её спиной продолжался приём, но ни Амелии, ни Зела, ни Кристофера или Квентина в дверном проёме видно не было. Волшебница вздохнула - значит, придётся всё же сделать себе зарубку на память - попросить кого-то из них поговорить с Первосвященником и передать ему суть услышанного ею от профессора Данкарле. Правда, о нём самом она знает исчезающее мало... Но можно спросить. В итоге, быть может, она сама расскажет ему о своих наблюдениях и выкладках.
   Слегка успокоенная этими размышлениями, волшебница снова облокотилась на перила... начисто забыв о бокале. Результатом подобной забывчивости было столкновение левого локтя с вышеозначенной ёмкостью. Не успев и охнуть, Лина протянула было руку в попытке поймать бокал, но...
   Хрупкое стекло подхватила чужая рука - тонкая, жилистая... С удивлением подняв глаза, Лина встретилась взглядом с кунанцем, невесть когда успевшим покинуть свой угол.
   - Осторожнее, чародейка, - слабо улыбнулся он.
   - Спасибо, - сочла нужным поблагодарить его Лина. - Я и не заметила, как вы подошли.
   - Вы задумались, - улыбка кунанца не угасла, только чуть изменила оттенок. - Это бывает, не стоит смущаться.
   - Хорошо, - волшебница коротко кивнула. - Постараюсь, хотя результата не гарантирую.
   Кунанец прищурился.
   - Очередное доказательство аксиомы о том, что не следует верить слухам.
   - То есть? - слегка нахмурилась Лина. Высказывание нового собеседника можно было отнести к различным темам, но все они могли касаться одного - её персоны.
   - Думаю, Вы догадались, госпожа Лина Инверс-Габриев, - неопределённо повёл плечами кунанец. - Я имел в виду слухи о Вас. Их ходит много, некоторые противоречивы, но большинство описывают личность, неспособную на смущение, сомнения, какие-либо душевные терзания...
   - Просто я не люблю показывать подобнее посторонним, - пожала плечами Лина и вгляделась в собеседника более пристально. - Репутация, хотя по большей части - жизненный принцип.
   - Никогда не показывай того, что тебе известно значение слова "капитуляция", и со временем окружающие поверят тебе, и перестанут пытаться заставить тебя проиграть, - улыбнулся кунанец. - Небольшое перефразирование одной старинной военной стратегии.
   - Звучит неплохо, - усмехнулась волшебница. - Вот только мир всё равно окажется куда больше, нежели пространство, населённое "окружающими". И рано или поздно к тебе придут те, кто не слыхом не слыхивал о твоих принципах.
   - Вы говорили с таваррийцем, - не вопросительно, утвердительно произнёс кунанец.
   - С профессором Данкарле, - уточнила Лина.
   - Понятно... - кунанец перевёл взгляд на окутанный ночной темнотой сад. - А ведь он - ещё из лучших. Он ещё умеет верить - пускай и в голую логику и сухой рационализм. Но - верит. Большинство таваррийцев ещё хуже - они уже не верят ни во что. Ибо разве можно назвать настоящей верой - веру в деньги, собственную хватку и то, что тебе всё дозволено?..
   Лину передёрнуло.
   - Зачем Вы мне это рассказываете, господин э... - волшебница на мгновение замялась, а потом повернулась к собеседнику и посмотрела ему в глаза. - Мы не представлены друг другу, но моё имя Вам известно.
   - Перед отправлением сюда нам рассказали о наиболее влиятельных людях Сейруна, госпожа Инверс-Габриев, - улыбнулся кунанец. - Хотя даже если бы и не рассказали - имя сильнейшей волшебницы Закрытых Земель не тайна для нас. А моё имя - Айро Йонака.
   - Для нас... - задумчиво протянула Лина, отреагировав на представление лишь кивком. - Вы маг, господин Йонака? Или же...священнослужитель?
   - Жрец, госпожа Инверс-Габриев, - склонил голову в утвердительном кивке Айро. - Да и на изрядной части вашего континента тоже так нас называют.
   - Я привыкла и так, и так, - пожала плечами волшебница. - Мне всё равно, как называть, главное - суть, а слова - это просто слова.
   - Сейчас, по большей части - да, - осторожно согласился священник. - Те времена, когда Слово было Богом, к сожалению, почти отошли в прошлое.
   И бросил короткий, пронзительный взгляд на собеседницу.
   Лина перехватила его взгляд - успела, прежде чем тот отвёл глаза, и следующие пару секунд пристально смотрела на него - но священник словно забыл о её существовании, устремив взгляд в погружённое во тьму пространство. Кто-то другой на её месте возможно бы и предпочёл бы выждать в надежде на то, что собеседник заговорит сам, но волшебница избытком сей добродетели никогда не отличалась.
   - Вы хотели о чём-то поговорить со мной, господин Йонака?
   - Возможно, госпожа Инверс-Габриев, возможно... - Айро не отрывался от созерцания ночи, только его тонкие пальцы утратили покой и плотно переплелись, и правый мизинец принялся аккуратно постукивать по ребру левой ладони. - Прошу простить мне мою подозрительность, но я элементарнейшим образом не уверен... в Вас... до конца. Не уверен в том, что Вы до конца сможете понять то, что гнетёт меня и моих собратьев по знанию.
   Лина опустила веки, сквозь ресницы пристально разглядывая свои руки, лежащие на перилах.
   - Знания об угасании магии в мире, господин Йонака? Я правильно вас поняла?
   - Значит, вы уже знаете... - Айро вздохнул с каким-то жалким подобием облегчения, и повернулся к волшебнице. - Знаете только Вы, или?..
   - Или, - Лина повернулась к кунанцу лицом, опершись о перила локтём. - Правящая семья Сейруна, некоторые представители Сейрунской Магической Школы, а так же аналогичные лица Эльмекийской Империи. Возможно так же - в Зефилии и Лизеле. Остальные государства не имеют столь развитых магических институтов, и эти сведения им придётся добывать при помощи разведки, а на это у них уйдёт некоторое время. И судя по Вашему утверждению, к списку посвящённых следует добавить теперь и правящие круги Кунана?
   Священник отрицательно покачал головой.
   - Нет, только высшие посвящённые храмовых кругов. Новые правители наших земель ещё не обличены нашим доверием.
   Лина в ответ только коротко кивнула, недвусмысленно ожидая продолжения. Айро печально покачал головой.
   - Если Вы надеетесь, что нам известно что-либо о причинах постигшего нас - то вынужден вас разочаровать. Мы не знаем НИЧЕГО.
   Сказав это, кунанец ненадолго умолк. И молчал ровно до того момента, когда волшебница, устав от ожидания, уже почти открыла рот, чтобы как-нибудь поторопить его.
   - Я оправлен сюда в составе миссии с одной-единственной целью - разыскать сильнейшего мага нашего мира, мага, способного призывать Первородные Силы Хаоса Предвечного и Безначального.
   Лина закаменела. Айро поднял взгляд и посмотрел ей в глаза.
   - Я нашёл ВАС. Но не нашёл ответов...
   - На данный момент, господин Йонака, я даже не знаю, какие именно вопросы задавать... - отозвалась Лина, прикрыв глаза ресницами и лихорадочно просчитывая ситуацию. Она даже не потрудилась придать голосу какие-то ни было интонации, призванные скрыть бурю эмоций.
   - На часть ваших вопросов я могу дать ответ... - с достоинством произнёс кунанец. - Шестнадцать лет до падения Барьера. Второе число месяца Ветра, за минуту до восхода солнца Вы ведь родились именно тогда?
   - Вы хорошо осведомлены, господин Йонака... - процедила волшебница, нервно перебирая пальцами. Ситуация определённо ушла из-под её контроля, и это ей не нравилось.
   - За миг до того, как в очередной раз угасла Временная Звезда в созвездии Всадника, в миг, когда воссияла Временная Звезда в созвездии Снежного Кота. Звёзды-Врата созвездия Сердца Мира... - негромко, нараспев произнёс кунанский священник. - Я хороший знаток человеческих душ, и того, как они влияют на наши физические оболочки. И многие ответы, на которые я искал вопросы, уже найдены мною - Вы дали их мне...
   - Хватит! - резко оборвала его Лина. - Мне это надоело - и вся эта словесная шелуха, и всё то, что вы за ней скрываете, любезнейший Айро Йонака. До этого момента я думала, что хуже собеседника, чем один мой знакомый монстр, придумать невозможно, но, похоже, я заблуждалась. Либо вы немедленно прекращаете ходить вокруг да около и рассказываете, что вам надо, либо...
   На то, чтобы объяснить, что именно "либо", у Лины банально не хватило слов. После бесконечных дней загоняемых вглубь тяжёлых раздумий и практически полной неопределённости нервы всё-таки дали сбой - волшебница впала в ярость и сорвалась на первом попавшемся несчастном. И сожалеть об этом не собиралась.
   - Я уже ответил, госпожа Лина, - с достоинством ответил Айро. - Звёзды - это не просто солнца иных миров, это маяки, по которым можно узнать жизненный путь. Звёзды сказали нам, где и когда появился на свет нынешний Золотой Маг - это Вы. Когда наша миссия прибыла в Сейрун, в городе Вас и ваших спутников не было - но Вы прибыли вчера. А то, что Вы сказали мне сегодня, означает лишь одно - Вы не сложили руки и готовы и намерены действовать. А это всё, что мне надо было знать.
   - Всё? - волшебница прищурилась.
   - Да, всё... - склонил голову Айро. - Не думаю, что Вы подпустите к своим тайнам чужого человека, тем более, что он и так оказался носителем одного вашего секрета...
   - Про секреты, пожалуйста, не надо... - поморщилась Лина.
   - Хорошо, не буду, - покладисто ответил Йонака. - Тогда я просто пожелаю вам удачи и откланяюсь. Не будет с моей стороны чрезмерной наглостью попросить Вас об одном одолжении?
   - Смотря каком, - осторожно отозвалась волшебница.
   - Отпишите в Центральный Храм Аквалорда в Столице, когда узнаете что-либо конкретное.
   - Хорошо.
   - Тогда прощайте, госпожа, - Айро Йонака отвесил короткий поклон и, выпрямившись, добавил. - Не думаю, что Судьба даст нам ещё один разговор. Нам обоим предстоит вскоре покинуть это город, а далее звёзды говорить отказываются. Да хранит Вас милость Аквалорда. Прощайте.
   Спустя несколько секунд Лина осталась на балконе одна.
  
   - Миледи желает ещё немного вина?
   Чуть ли не под носом девушки словно бы сама собой организовался ещё один бокал.
   - Нет, не желает, - Эльна мягко, но твёрдо отстранила коварно-услужливую руку и мысленно вздохнула. Зря она думала, что приём будет скучным. Зря...
   Одна Золотая Владыка (так, вот и выражения наставницы перенимаем...) знает, за кого её приняли - то ли за члена фамилии (ага, сероглазую блондинку), то ли за "интерьерную девушку", хотя таких в Сейруне отродясь не водилось, то ли раскусили в ней аристократку, но факт один - весь вечер ей приходилось терпеть общество юнцов и стариков из посольств, наперебой пытающихся её напоить и оприходовать... И даже присутствия Алекса не стесняясь при этом!!! Конечно, он ей, по сути, пока никто - просто товарищ, но всё же - на злобные взгляды могли бы реагировать и почаще...
   К счастью, на присутствие Квентина не реагировать они не могли - жаль только, что принц не имел права всё своё время тратить на разгон ненужных поклонников. Каждый раз, когда от снова отходил и кто-то из гостей снова придвигался ближе, Эльна ощущала настойчивое нарастание желания зажечь файербол и запустить его в ближайшую настырную личность.
   Наконец то ли её озверение достигло того предела, за которым сыплющиеся во все стороны искры становятся заметны окружающим, то ли подействовала последняя методика Алекса - сунутый под рёбра очередного кавалера кулак, но поток назойливо сменяющих друг друга типов наконец иссяк, и девушка смогла вздохнуть свободно.
   - Если это и называется политикой, то я уже не знаю, в который раз счастлива, что увильнула от этого...
   - Ещё не вечер, подруга, не говори "гоп"... - Алекс усмехался добродушно-снисходительно и одновременно коварно-выжидающе. - Это они клеятся оттого, что не знают точно, кто ты такая и пытаются заранее навести мосты, а вот как разнесутся сплетни, что ты тут при матушке, тогда...
   - Тогда что? - осторожно спросила Эльна, пытаясь понять, в чём подвох и есть ли он вообще.
   - Тогда всё, - усмехнулся в ответ рыжий. - Со спокойной жизнью одной из толпы можешь проститься раз и навсегда, ну, по крайней мере, пока ты здесь. Запредельные порции испуганных, настороженных и тому подобных взглядов от окружающих я тебе могу гарантировать.
   Эльна сглотнула и нервно оглянулась. Обладая достаточно живым воображением, она моментально и в красках представила себе, как скрещиваются на ней взгляды окружающих, как проносятся по залу шепотки, как...
   А Алекс, этот бессовестный тип, безжалостно продолжал:
   - Впрочем, если ты будешь где-нибудь в дороге или какой-нибудь забытой Богами и Монстрами деревушке - тогда другое дело, в таких дырах порой и мамулю не признавали - это при её-то приметной внешности и то, что общие её описания знало изрядное количество народу. По крайней мере, первые лет пять её странствий она точно спокойно ходила, и никто к ней с подозрениями не подкатывал...
   И - вот зараза! - деланно задумался, словно решал какую-нибудь проблему вселенской важности...
   Эльна терпела недолго. Нервы, истрёпанные не слишком приятным обществом заморских гостей, были натянуты до предела и до откровений приятеля, а уж после них...
   - Алекс, пожалуйста! - жалобно произнесла она.
   Тот сделал невинное лицо и изобразил полное непонимание ситуации.
   - Алекс, вздохнула девушка. - Скажи честно, пожалуйста... К чему ты завёл весь этот разговор?..
   Тот перестал прикидываться беззаботным разгильдяем и глубоко вздохнул. На лицо его набежала тень, словно тревоги и заботы его родителей и их друзей коснулись и его, частично осев и на его плечах.
   - Эльна, возможно, я оглашу для тебя прописную истину и секрет Полишинеля, но... моя мать, твоя наставница - считается едва ли не самой значительной свободной фигурой в политической игре на Полуострове.
   После этой фразы Алекс ненадолго примолк, пристально вглядываясь в лицо собеседнице, но Эльна не проронила ни слова, стояла молча, и, казалось бы, почти не дыша, ожидала продолжения. Юноша вздохнул и заговорил:
   - И тебе тоже придётся стать такой фигурой.
   - Стать... фигурой... - тихо, одними губами повторила за ним девушка.
   - Свободной фигурой, - поправил Алекс. - Куда более свободной, чем все остальные, здесь собравшиеся. Но фигурой заметной, которой вряд ли долго удастся блюсти инкогнито и следовать принципу невмешательства.
   - Проклятье... - то ли простонала, то ли прошипела Эльна, поднося руку к виску. - Впрочем, если подумать - то на что я надеялась, оправляясь с госпожой Линой?..
   Эти слова сопровождались горькой усмешкой.
   - Не знаю, - с деланной беззаботностью пожал плечами Алекс. - Но думаю - уж точно не на тихую спокойную жизнь.
   Эльна вздохнула, Закрыла глаза, открыла их и принялась осматривать зал в поисках наставницы. Та нашлась довольно быстро - в тихом уголке, на диванчике, беседующая с каким-то старичком в таваррийском костюме.
   Впрочем, пробеседовали они недолго. Буквально минуту спустя волшебница поднялась, и, сказав старичку несколько слов, ушла на балкон, прихватив по пути стакан чего-то.
   - Выглядит она не особенно радостной и довольной, - пробормотал Алекс, приглядываясь к старику. - Интересно, чего он такого ей наговорил? Никогда не видел её такой подавленной.
   - Идём, спросим, - предложила Эльна, и, не откладывая дела в долгий ящик, двинулась к дивану.
   - А надо ли? - Алекса вдруг охватили сомнения. Отчего-то ему вдруг резко расхотелось узнавать, что испортило настроение матери столь оригинальным образом.
   - Насчёт "надо" - я не знаю, - отозвалась девушка, огибая группу кунанцев, о чём-то беседующих с принцем Кристофером. - Но во-первых - через него можно узнать что-нибудь интересное, а во-вторых - он - отличный способ отделаться от ухажёров хотя бы на время. Благо выглядит достаточно серьёзно, чтобы к нему не лезли всяческие придурки.
   - То есть я выгляжу недостаточно солидно? - Алекс, к своему изумлению, умудрился выцепить в речи Эльны самый абсурдный подтекст изо всех возможных.
   От таких намёков девушка затормозила - чтобы не врезаться в неё, парню пришлось проделать сложно сочинённый пируэт, развернулась и уставилась на приятеля.
   - И ты туда же? Перья топорщить и самого крутого из себя строить?
   Алекс на мгновение оцепенел, а затем мысленно дал себе оплеуху и состроил виноватую рожицу:
   - Извини... видимо, они на меня плохо влияют.
   - Будто ОНИ могут хорошо влиять, - буркнула девушка, и, считая инцидент исчерпанным, преодолела последние шаги, отделяющие её от продолжающего сидеть на прежнем месте старичка.
   Тот выглядел погружённым в свои мысли, но, тем не менее, при приближении молодых людей поднял взгляд и оглядел обоих с ног до головы.
   - Молодой человек имеет честь приходиться родственником госпоже Инверс-Габриев?
   - Да, - нимало не смущаясь ответил Алекс. - Я её сын.
   - Вы похожи на неё, - улыбнулся старик. - Весьма.
   - Вообще-то, не особенно, - пожал плечами Алекс. - Большей частью только цветом в маму пошёл - остальное от отца.
   - Мда? - неопределённо отозвался старик и слегка нахмурился.
   Эльна не стала искать причин для его мимических упражнений и перехватила управление ситуацией из рук задумавшихся мужчин.
   - Ох, простите мне невежливость - мы подошли и так и не представились как полагается! Моё имя - Эльна ке Лаальне, я ученица госпожи Инверс-Габриев, приятно познакомиться!
   - Я - Алекс Инверс! - отрекомендовался юноша, давно освоивший искусство изображать из себя недалёкого и безбашенного парня. - Двойная фамилия - слишком длинно, поэтому я использую только ту половинку, что лучше сочетается с именем!
   Старик слегка поморщился, словно разухабистая речь Алекса задела его лично, но делать было нечего - пришлось отставить личные предпочтения и называться.
   - Я Расмус Данкарле, профессор истории. Вы интересуетесь историей, молодые люди?
   Помянутые молодые люди переглянулись.
   - Постольку-поскольку, - пожал плечами Алекс. - Что в хрониках прочёл, то знаю. Специально не интересовался...
   - Я, наверное, тоже... - призналась Эльна. - Я обучаюсь магии, история у нас на втором плане, но... С подробностью и наличием хроник у нас дела обстоят не самым лучшим образом, так что по большей части изучать можно не слишком-то большой отрезок времени...
   - Да, госпожа Инверс-Габриев упоминала об этом в нашем с нею разговоре, - рассеянно отозвался Данкарле. Пару раз щёлкнув пальцами, он покосился на друзей и снова отвёл взгляд, словно что-то обдумывая.
   Эльна посмотрела на Алекса, получила вопросительный взгляд... и, мысленно стиснув кулаки, обратилась к Расмусу.
   - Господин Данкарле, Вы чем-то озабочены? Что-то не так? Возможно, мы с Алексом могли бы Вам как-то помочь?
   Историк пристально посмотрел на неё, пожевал губы, и, наконец, отозвался.
   - Сложно сказать, мисс ке Лаальне. Скорее, мне просто хочется поговорить. О мире, о мировоззрении, о жизни. Смешно говорить такое в мои годы и при моём жизненно опыте, но разговор с вашей наставницей несколько... выбил меня из колеи...
   Данкарле замолчал, переплетя пальцы, посидел так секунду-другую, а затем расцепил руки и сделал приглашающий жест.
   - Садитесь, мои юные слушатели, и заранее приготовьтесь к лекторским замашкам своего престарелого собеседника.
   - Ну, последнее нам привычно, - легко пожала плечами Эльна и уселась на диван, уголком глаза с удовлетворения отмечая очередного кандидата в ухажёры, замершего на месте на полпути к ним и развернувшегося с унылой миной к одному из столов с закусками. - А если говорить о колеях о привычках - то менять мнение о мире никогда не поздно.
   - Вы говорите так, потому что молоды, юная мисс, - с лёгкой снисходительной усмешкой ответил Данкарле. - Вот поживёте хотя бы две трети моего срока только для того, чтобы узнать, что существуют народы и страны, чьё мнение о мире столь различается с твоим в частности и с общепринятым у тебя на родине вообще - вот тогда вспомните мои слова, и признаете, что старики порой не так уж и неправы.
   Алекс не видел выражения лица повернувшейся к профессору истории Эльны, но был уверен, что на нём застыло то же почтительно-внимательное выражение, что и у него. Но миг спустя, когда девушка заговорила, он осознал, что ошибся. И ошибся глубоко и серьёзно.
   - Отличающиеся мировоззрения? - тон, которым был задан вопрос, не оставлял ни единого сомнения в том, что Эльна действительно заинтересована поднятой темой.
   - Да, именно так, - отозвался Данкарле, сверкнув глазами, и принялся развивать тему. - Я разговорился с госпожой Линой - и был просто потрясён. Ваша родина, Полуостров - просто поразительна в культурологическом плане! При том, что достигнуты значительные высоты в архитектуре, медицине, кораблестроении и обществознании - вы умудрились сохранить скорее мистическое мировоззрение - погубив тем самым теории о том, что истинных высот цивилизации можно достигнуть только при практическом или рационалистическом!
   Эльна молчала, Алекс усиленно думал, старательно отделяя собственно мысли от эмоций. По словам говорливого старикашки выходило, что их Полуостров с его точки зрения устроен неправильно - это задевало. Но вот суть этой "неправильности" юноша с ходу не смог уловить, так что пришлось спрашивать:
   - Гм, профессор Данкарле, а что означают ваши слова о мировоззрении? Что-то я не понял, что означает рационалистическое и практическое мировоззрение и чем так плохо наше, которое Вы мистическим поименовали?
   - Присоединяюсь к вопросу, почтенный, - коротко обозначила себя Эльна. - Мне тоже хотелось бы понять.
   Профессору явно не понравилось, что его прервали, но, видимо, ситуацию он понимал, и помнил, что находится на светском приёме, а не в лекционной аудитории, и комментировать вопросы не стал, принявшись сразу отвечать.
   - Мистическое мировоззрение хорошо - но для своего уровня развития. На определённо уровне развития цивилизации человеку становится мало объяснения окружающих его природных явлений божественным вмешательством, он ищет объяснения, задаёт вопросы, ищет ответы на них - так появляются науки, учёные, так происходит прогресс.
   - А зачем нужен этот прогресс? - озадаченно приподнял бровь Алекс.
   - Как зачем? - поражённо воззорился на него профессор. - Чтобы жить лучше!
   - А разве мы плохо живём сейчас? - задала встречный вопрос Эльна.
   - Человеку свойственно стремиться к лучшему, человеку свойственно искать ответы на свои вопросы и найдя их, задавать вопросы новые. Даже если вопрос этот столь, на первый взгляд, умозрителен, как например "почему и как светит Солнце?"
   У Алекса банальнейшим образом отвисла челюсть.
   - Вы действительно хотите это знать? Зачем?
   Данкарле со снисходительным видом покачал головой.
   - Солнце - источник энергии. Если мы поймём принцип его свечения, то научимся извлекать энергию тепла и света не только из огня и его производных, и возможно, она будет проще и дешевле сжигания древесины и угля...
   Эльна тяжело вздохнула.
   - Кажется, я поняла суть вашего, таваррийского мировоззрения.
   - Поняли?.. - насмешливо протянул было Данкарле, но девушка не обратила на его слова внимания.
   - Суть вашего мировоззрения можно выразить вопросом: как происходит? Наш вопрос проще и понятнее "что происходит?"
   - Примитивный вопрос, - брезгливо бросил профессор.
   - Мы задаём вопрос - что происходит? И ответ на него порой прост, порой сложен - но он понятен, он целен. Вы же, с поисках ответа "как" разлагаете истину на составляющие, препарируете её, раскладываете по полочкам - и в итоге остаётесь с ответом, но ответом дробным, не целостным. Вы пересчитываете листья, стволы, корни, почки - но в итоге за всем не видите леса.
   - Мы прогрессируем! - вздёрнул подбородок Данкарле. - Мы развиваемся, мы строим города, корабли, мы покоряем природу...
   - А зачем её покорять? - тихо, но твёрдо перебила его Эльна. - Зачем, если мы сами - её неотъемлемая часть?
   - А вы что предлагаете - приспосабливаться к этой вашей природе? К холодам, ветрам и тому подобному? Не проще ли избыть эти холода вообще?
   Профессор определённо начал распаляться, но и Эльна тоже не осталась спокойной и равнодушной. И наблюдающий за их спором Алекс, украдкой оглянувшись, обнаружил, что за ними следят. Тоже украдкой, прикидываясь занятыми светской беседой, напитками, заканчивающимися закусками - но прислушиваются, наблюдают. И какой-то частью сознания юноша понял, что спор этот ведётся сейчас не между ученицей матери и таваррийским профессором, но между Полуостровом и Внешним Миром. И одна Золотая Владыка знает его исход - в обоих планах.
   А Эльна тем временем продолжала.
   - Чтобы уберечься от холода, достаточно построить дом и сшить тёплую одежду. Незачем перекраивать миропорядок, не нами созданный.
   - Вы считаете так, госпожа Эльна, но другие могут думать иначе, - резко, твёрдо, словно пытаясь завершить неприятный разговор, оставив последнее слово за собой, заговорил Данкарле. - Мы, жители Таваррии, думаем иначе, и народ Кунана считает, что пора прекратить ждать милостей от судьбы ли, природы, несуществующих богов - если есть возможность, надо воспользоваться ею и взять всё самому.
   - Пока вы говорили, профессор, - виртуозно вклинилась в крохотную паузу на вдохе Эльна, - я представила себе на мгновение мир, который Вы описываете, мир, о котором мечтаете. Суетный мир - ибо многое из того, чем заняты его обитатели, не имеет смысла. Бездушный мир - ибо его обитатели не верят, не умеют верить. Мёртвый мир - ибо они, перед тем, как разучиться верить в чудеса, убили природу. И я поняла, что не хочу жить в таком мире. Не хочу.
   Закончив, девушка встала.
   - Идём. Алекс. Нам больше не о чем говорить.
   Не оборачиваясь, Эльна направилась прочь от дивана, и, погружённая в свои мысли, только чудом не врезавшись в принца Кристофера.
   - Ой, - еле отскочив в сторону, она восстановила равновесие и попыталась придать своему лицу хоть сколько-нибудь вменяемое выражение. - Ваше Высочество, простите, пожалуйста, я...
   - Вы увлеклись своими невесёлыми размышлениями, - догадливо кивнул родственник Квентина и жестом предложил Эльне и Алексу следовать за ним.
   - Да, - вздохнула девушка на ходу. - Не стоило нам, наверное, говорить с этой старой перечницей... Узнать-то, что госпоже Лине настроение испортило, мы узнали, но и сами получили по полной программе...
   - Ну, - хитро прищурился старый разведчик, останавливаясь у стены рядом с большой напольной вазой (куда симпатичнее той, что прикрывала тайную дверь неподалёку от кухни).- Надо сказать, что результаты разговоров у вас получились не только отрицательные. Вы обратили внимание, юная госпожа Эльна, что к Вашему с профессором Данкарле разговору внимательно прислушивались окружающие?
   - Да, - внезапно вспомнила эту деталь девушка. - А к его беседе с госпожой Линой?..
   - К ней - нет. Всё же Вашу наставницу знают и законно опасаются, - покачал головой Кристофер и продолжил. - Но даже если бы и слушали - то вот в чём дело... При всём её влиянии, при всей её известности и гуляющих слухах - а возможно, и из-за всего этого - Лина Инверс-Габриев считается человеком особого сорта, ягодой совершенно иного поля, нежели все остальные люди. И её мнение, пусть оно может быть значительным сколько угодно - оно остаётся мнением человека, основной массе населения абсолютно непонятного. Вы же - другое дело. То, что Вы - её ученица, ещё не получило столь широкой огласки, Вы для них своя, Вы им понятны и следовательно - Ваш взгляд на ситуацию будет более удобоварим для их сознания. Посему увидев, как вы подсели к этому человеку и прислушавшись к Вашей с ним беседе, многие, очень многие решили сделать ставку согласно результатам спора.
   - Ставку?.. - еле слышно, очень осторожно спросил Алекс. Юноша не хотел задавать этот вопрос. И ответ на него ему получать тоже не хотелось. Но это желание не осуществилось...
   - Ставку на то, чьё мировоззрение возобладает в мире, - сурово и несколько торжественно - видимо, кровь в его случае тоже не была водицей - произнёс принц Кристофер.
   - Их или наше... - прошептала, исполненная дурных предчувствий, Эльна. - Практическое или мистическое, как Данкарле это называет...
   - Да, - кивнул Кристофер и сокрушённо покачал головой. - Вот уж не думал, что доживу до такого - что наш образ мыслей будет вызывать у элиты окружающего Полуостров мира недоумение и досаду!.. А ведь начиналось всё совсем иначе...
   - Наверное, - Эльна пожала плечами, прежнее отношение внешников к магии её сейчас волновало мало. - Ваше Высочество, Вы говорили, что наш с Данкарле разговор внимательно слушали, чтобы сделать выводы... Вы можете сейчас сказать, хотя бы приблизительно, какие выводы все слушавшие сделали?
   - К сожалению, пока мои наблюдения неутешительные, - принц помрачнел. - Большая часть наших гостей восприняло Ваши слова о том, что в их мире Вы не хотели бы жить как признак ограниченности и слабости...
   - Они считают слабостью нежелание губить окружающий нас мир ради подкладывания лишней подушки себе под зад? - вскипел Алекс, стиснув кулаки, но миг спустя вспомнил, с кем беседует, и зарделся. - Ой, извините, Ваше Высочество... Я не хотел, само вырвалось. Простите пожалуйста...
   - Не стоит переживать, юный Алекс, - улыбка Кристофера была пускай слабой - но была. - Я подумал примерно то же самое...
   Парень и девушка не удержались - переглянулись, стараясь задавить рвущиеся на губы усмешки, а улыбка Кристофера тем временем угасла.
   - А если добавить к этому известные нам обстоятельства...
   Эльна закусила губу, Алекс стиснул кулаки.
   - Но об этом ещё почти никто не знает... - осторожно проговорила девушка.
   - Пока да, но если тенденция сохранится, то нам придётся туго, - принц мрачно покачал головой и в очередной раз вздохнул. - Но не будем столь пессимистичными - за время общения с госпожой Линой я успел понять, что в её обществе слово "невозможно" принимает куда менее весомое значение, нежели обычно.
   Слова Кристофера были призваны привнести в разговор надежду, но голос подвёл - радости в нём не было ни капли, и принц сам это прекрасно понимал. И ни Эльне, ни Алексу и в голову не приходило даже попробовать упрекнуть его за это.
   Неловко распрощавшись, они разошлись в разные стороны, а приём продолжал идти своим чередом...
  
   - Ненавижу! - Лина выдрала из волос красивый черепаховый гребень, на котором держалась её причёска, и роскошная вопреки всем невзгодам и годам огненно-рыжая грива рассыпалась по плечам.
   - Как же я ненавижу все эти церемониалы и официоз! - швырнув несчастный гребень на туалетный столик волшебница остановилась у ширмы и принялась, выкручивая руки, расстёгивать крючки на своём бледно-зелёном платье.
   Гаури не стал рисковать влезать с предложениями помощи и тихо уселся в кресле в углу, сражаясь по очереди сначала с пуговицами камзола, а потом и с косой, в которую трудами Лины был вплетён серебристый шнур. Шнур изволил зацепиться несколькими волокнами за волосы и намертво переплестись с ними - так что последние высказывания супруги Гаури благополучно пропустил, выдирая зловредную верёвку из своей золотистой гривы.
   Волшебнице тем временем удалось справиться с платьем, и изысканный наряд, отвечающий всем стандартам моды и придворного этикета, сполз на пол по худощавой фигуре недавней хозяйки, чтобы быть попранным ею же. Не заботясь, видит ли её кто-то кроме продолжающего неравный бой с причёской Гаури, Лина решительным шагом направилась в ванную, не озаботившись отыскать халат.
   До предела открутив краны, женщина продолжила развеваться, швыряя одежду на кафельный пол как попало и, дожидаясь, когда ванная наполнится, присела на корточки на плетёном коврике. Её мелко колотило, несмотря на плотно закрытые окна с мутными стёклами и идущее от воды тепло. Гнетущий холод шёл из души - она, мерзавка такая, не желала признавать никаких утешительных благоглупостей.
   Она сколько угодно могла лгать окружающим своими намёками на уверенность, убеждённостью в своих силах, в своей правоте... Но наедине с собой она могла себе позволить беззвучно признать свой дикий, невозможный страх перед будущим, перед надвигающейся на них пустотой... Страх за друзей, приятелей, учеников, не-друзей... За Сейрун, Эльмекию, все крохотные городки, деревеньки... За драконов, рыболюдей, лисов - история Джилласа отлично иллюстрировала отношение внешников ко всем, кто не похож на всех...
   Задумавшаяся волшебница не слышала, как сзади подошёл Гаури, покидал свою одежду рядом с её вещами. Не заметила даже, как он закрыл краны, и обратила на него внимание только тогда, когда мечник соскользнул в воду и за руку стащил туда же и её саму, окунув с головой.
   - Ты чего творишь? - возмущённо воскликнула Лина, выныривая и отбрасывая с лица намокшие волосы. - Предупреждать же надо!
   - Если бы предупредил, ты бы не согласилась, - безмятежно отозвался Гаури, который по отсутствию немедленного файербола сообразил, что карать направо и налево его прекрасная половина пока не намерена, и уже успел расслабиться. - Да и сюрприза бы не получилось...
   - Сюрприза?.. - волшебнице наконец удалось справиться с волосами, и она смогла сосредоточиться на выходке мечника и своём мнении о ней. - Если теперь у тебя это сюрпризом зовётся, то...
   - Не злись, Лина, - так ловко перебил её Гаури, что та утратила дар речи на полувздохе и растеряла весь пыл. - Лучше плыви сюда, здесь скамеечка такая удобная!.. Посидим, помечтаем...
   - Помечтаем?.. - Лина с мукой в голосе медленно двинулась вслед за ним, а затем умостилась у него на коленях, окинув голову на сильное родное плечо. - Мечтать, мечтать... Знаешь, Гаури, а я сейчас не могу вспомнить, как и о чём я мечтала и мечтала ли вообще.
   Волшебница смолкла, закусив губу. Умом она понимала, что это не так, что все эти безнадёжные слова говорит не она, это говорят все тёмные воспоминания, все шрамы, пятнающие её душу - шрамы от заживших ран, заживших, но запомнивших боль навек... Запомнившие боль и страх, отчаяние и кажущуюся безнадёжность - всё то, против чего она восставала инстинктивно, из одной отчаянной жажды жизни и радости.
   - Ты ведь знаешь, что это не так, Лина, - негромко разрушил стену её безмолвных раздумий Гаури. - Вспомни то тёмное облако, в которое нас забросил Вальгааводаркстаровольфеид. Вспомни, что ты тогда говорила, вспомни... пусть эта твоя мечта, если её записать, вызовет чти-то смех или презрение, но по-моему, это "пусть завтра будет" - гораздо лучше всяких там "мира во всём мире" и "всеобщего счастья для всех и даром". Честнее уж точно.
   Лина слушала его молча, не пытаясь задать вопрос или перебить, и глаза её отчего-то щипало.
  
   Хотя почему - отчего-то? Ты знаешь это, понимаешь какой-то глубинной частью сознания, смыкающейся с душою на границе безвременья, там, где царит ласковая буря и неистовый штиль Океана Хаоса, там, где все слова теряют смысл. Знаешь, но никогда не сможешь выразить... Знаешь, что уже ничего не изменить - зачем тогда было беседовать с Амелией о той картине?.. А? Вот-вот...
  
   - Да. Ты прав, Гаури, - Лина глубоко вздохнула и наконец смогла закрыть глаза. - Завтра должно быть - а уж понравится оно нам или нет - это уже дело десятое...
   - Ну, не десятое, - волшебница почувствовала его улыбку, - всегда можно что-нибудь сделать, чтобы это завтра стало чуточку лучше...
   - Да, ты прав... Мы можем сделать кое-что...
   - И что же? - мечник извернулся, вытянул шею, пытаясь заглянуть ей в лицо, и Лина заставила себя поднять веки.
  
   Надо выбираться отсюда и идти спать... Это осознание... которое не дало ровным счётом ничего... обессилило не хуже Гига Слейва...
  
   - Оставим это на завтра, Гаури... на настоящее завтра, а не на чуть более дальнее. Хорошо?
   Лина заглянула ему в глаза - честные и бесхитростные голубые глаза, в глубине которых таилось отражение её собственных глаз.
   - Конечно, - воин улыбнулся легко и светло. - Идём спать, ты, вижу, устала...
   На Сэйрун опустилась тихая весенняя ночь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"