Аннотация: Ещё одно продолжение "Круга", и тоже с рейтингом, правда, невысоким.
По жёлтым просторам Дюнного Моря гуляли волны-барханы. Нагретые лучами осеннего солнца песчинки мерно шуршали, и эти звуки сильно отличались от ночных, когда песок с лёгкими вздохами отдавал накопленное за день тепло.
Сулумор отвернулась от окна и перевела взгляд на Дхаро, предводителя сопровождающего её отряда Дюнного Народа.
- До наступления ночи ещё есть достаточно времени. Иди к своим людям, сын мой, отдохни. Я побуду одна, в размышлениях.
Воин, белолицый, как и она сама, склонился в почтительном поклоне и вышел из комнаты на самом верхнем этаже старинной башни, и Злодейка осталась одна. Устроившись на походном ложе, она прикрыла свои радужные глаза, и стены белоснежного алебастра вновь сомкнулись вокруг своей повелительницы. Давно не существующие стены давно сгинувшей жизни.
Ветер нёс с собой мельчайший песок, он оседал на плащах, лошадиной сбруе, скрипел на зубах. Тэм стряхивала его с себя, но безрезультатно - со следующим порывом ветра прилетала следующая порция, и всё начиналось заново.
Песчинка - чья-то жизнь, песчинка - чья-то смерть. Когда-то давным-давно, когда она была маленькой девочкой, живущей в окружённом садом доме, соларка любила следить за течением песчинок в часах, но сейчас она, пожалуй, не смогла бы вспомнить ни единой умной мысли, рождённой теми наблюдениями. Кроме, пожалуй, одной... Если опрокинуть песочные часы, то время остановится и не пойдёт, пока песок не начнёт снова пересыпаться из сосуда в сосуд.
Даже если эта глупая мысль и несёт в себе какие-то здравые зёрна, то здешним местам остановка времени не грозила. Тэм стряхнула с себя очередные несколько горстей песка и огляделась.
Солнце опускалось за горизонт, золотой диск был разрезан почти надвое, как на кастовом знаке Тенара, и последние лучи уходящего светила бросали резкие светотени на расстилающееся перед путниками Дюнное море. Ветер стих, и на мир пала такая тишина, что, казалось, всё живое замерло, наблюдая закат.
Тэм повернулась к едущему рядом Джаку. Ночной солар красотами, похоже, не интересовался - он вертел головой, высматривая нечто, ведомое ему одному, на крупе лошади за его спиной столбиком сидела Пиа - лунарка, похоже, тоже что-то не то чуяла, не то ожидала
- Ага! - довольно воскликнул Джак и обернулся к Тэм. - Сегодня мы будем ночевать со всеми удобствами: под крышей и у источника. С год назад я наткнулся на маленькую крепость Первой Эпохи и теперь, когда путешествую на восток, всегда останавливаюсь там. Вон она - уже верхний край виден.
- Вода это хорошо, а крыша над головой - ещё лучше, при условии, что она не дырявая и не пропускает песок, - прокомментировала Тэм, отряхиваясь и выглядывая поименованную крышу. - Надеюсь, дела обстоят именно так?
- Так и никак иначе, - подтвердил Джак, а Пиа согласно мурлыкнула. - На крепости ещё сохранились древние чары, так что там в любую погоду прохладно, спокойно и нет сквозняков.
- В таком случае - жду не дождусь прибытия, - вздохнула Тэм.
- Мы уже почти на месте, - заверил династку Вестник. - Сейчас обогнём вот эту гряду, и можно будет увидеть крепость целиком.
Солнце окончательно село, на землю пали сизые сумерки, резко переменившийся ветер принёс с собой прохладу. Надвигалась ночь. И на фоне стремительно теряющей краски пустыни бледно-розовое закатное небо казалось одновременно ярче и нежнее.
Найденная Джаком крепость показалась внезапно - она вынырнула из-за поворота, словно отряд кочевников, и Тэм стали понятны сразу две вещи. Первая: слово "крепость" для этого сооружения казалось слишком громоздким, это была башня, широкая, приземистая, и, если судить по окнам - двухэтажная.
Вторая деталь была прозаичнее и неприятнее, и ещё давала понять: о кочевниках вспоминать не следовало. У башни расположился отряд Дюнного Народа.
- Проклятие! - воскликнул Джак, натягивая поводья. - Знал ведь, что свято место пусто не бывает...
- Поздно ругаться - они нас увидели, - рявкнула Тэм, сдёргивая плащ, и потянула из ножен парные прямые даклейвы.
Дюнные тем временем тоже не бездействовали - в воздухе свистнуло несколько бумерангов, вслед за ними были брошены три копья. Тэм отбила летящее в неё оружие даклейвами и быстро обернулась - проверить, как идут дела у Джака.
С Ночным всё было в порядке - он уже успел призвать лук и сейчас как раз выбирал метод воздействия на агрессивно настроенные массы. Пиа уже приняла боевую форму и с саблей лунного серебра в руках заняла позицию перед ним, прикрывая напарника (и заодно его лошадь).
Тем временем Дюнные, похоже, поняли, что метательное оружие против их компании не работает, да внешность Пии в данный момент была более чем красноречива. Неизвестно, что бы предприняли пустынники дальше, но в следующий момент из двери выскочило ещё несколько человек, а затем рядом с ними материализовалась из воздуха тройка жутких существ: две могучие обезьяны с багровыми шккурами и огромный лев из нефрита. Два эриматоноса и...
- Теодозийа! - воскликнул Джак, спрыгивая с начинающей беспокоиться лошади. - Тэм, держись от него подальше!
- А то не понимаю, - отозвалась спешившаяся Зенитная, отступая в сторону. - Я займусь обезьянами, кто первым закончит - помогает второму.
Что ответил ей Ночной, Тэм уже не слышала - она по широкой дуге устремилась навстречу противнику, стараясь, чтобы Кровавые Обезьяны оказались между ней и посланным в мир львом.
Этот манёвр неожиданно позволил ей увидеть начало атаки Джака - солар вскинул лук, и с тетивы совалась сияющая золотая стрела, ударившая точно в морду теодозийа. Лишившийся глаза лев взревел и бросился навстречу обидчику, но его когти встретила серебристая сабля Пии. Лунарка изогнулась и отбросила от себя демона, а мгновением позже в него ударила вторая золотая стрела - Джак не мелочился, и бил Сияющими Стрелами, оставлявшими на нефритовой шкуре льва глубокие выжженные раны.
Тем временем эриматоносы помогать призванному в мир льву не спешили: получать удары святого чарма им не хотелось, и вдобавок рядом имелась куда более подходящая 9по их мнению) мишень для атаки. Кровавые Обезьяны дружно взревели и столь же дружно ринулись на Тэм.
Соларка сосредоточилась: задуманная ею атака требовала полной концентрации и тщательного учёта времени. Девушка напряглась, собрала Эссенцию и, выбрав момент, когда эриматоносы совершили прыжок, атаковала Песчаной Бурей с обеих рук. С её даклейвов сорвались две дуги пронзительной золотой энергии и врезались в не успевших увернуться демонов. Правый получил удар в грудь и рухнул наземь, пачкая песок омерзительным ихором, второй лишился правой руки, но отнюдь не боевого пыла, наоборот - только разозлился.
Впрочем, от злости никогда не было и не будет никакой пользы. Не против солара касты Зенита. На лбу Тэм ослепительно вспыхнул золотой диск, и с её даклейвов сорвался поток солнечного пламени и обрушился на эриматоносов.
Сколь бы ни был теодозийа занят битвой с Ночным соларом, пробуждение силы Зенита не могло оставить его равнодушным. Демон-проповедник бешено взревел и развернулся, чтобы атаковать своего антагониста. Но не тут-то было!
Тэм едва не отвлеклась от противника, когда увидела как Пиа в стремительном прыжке догнала демона и схватила его левой рукой за хвост. Теодозийа аж присел на задние лапы от такой немыслимой наглости, но лунарка не обратила внимания на его удивление. Коротким и точным движение она подняла свою саблю и обрушила её на демонический хвост, отрубая его кончик.
Теодозийа не взревел - взвыл, да так, что подпрыгнули раненые эриматоносы и Тэм едва не присела. Демон развернулся к обидчице, намереваясь покарать её, но лунарки на том месте уже не было - почти. Пиа замерла чуть в стороне, а прямо напротив львиной морды стоял натянувший лук Джак. Сорвавшаяся с тетивы золотая стрела ударила прямо в раззявленную пасть демона.
Дальше Тэм уже не смотрела - у неё были собственные противники, утратившие большую часть сил и израненные, но не смирившиеся. Первым до неё добрался более шустрый однорукий, и соларка одним мощным чармом снесла ему голову. А затем обернулась ко второму. Ему досталось больше, но бдительности терять не следовало, и соларка оценила мудрость этого принципа, когда омерзительная бурая лапа не дотянулась до её головы на каких-то полметра орихалка.
Когда отрубленная лапа рухнула на песок, прикончить демона было уже проще...
А теодозийа тем временем не собирался сдаваться. Обожжённый атаками Джака, порубленный саблей Пиа и лишившийся части хвоста, демон по-прежнему яростно атаковал и умирать не собирался. Тэм пару секунд колебалась, а потом метнулась вперёд, набирая в грудь побольше воздуха.
- Джак, Сияющая Стрела, разом, вдвоём!
Ночной солар едва не сбил прицел - но всё же собрался и снова попал, вызвав очередную порцию бешеного воя.
- С ума сошла, резонанс же! Сами справимся, и я всё равно этим чармом не владею!
Тэм мысленно выругалась - она и забыла, что Джак ещё не освоил этот чарм. И что теперь - ждать? Сидеть сложа руки, пока друзья сражаются, не хотелось, но атаковать было чревато - можно было получить резонансом. Соларка ещё колебалась, когда теодозийа решил эту проблему за неё.
Демону, наверное, надоело бесконечное сверкание клинка из лунного серебра перед носом, и жалящие стрелы святого чарма не добавляли радости. Призванный в мир лев в очередной раз отмахнулся от удара Пии и, стремительно развернувшись, прыгнул в сторону Тэм. Лунарка метнулась следом и снова поймала его за хвост, но теперь он был короче, и демон, ловко развернувшись в воздухе, со всего маху полоснул когтистой лапой её по плечу.
- Пиа! - крики Джака и Тэм слились воедино.
Лунарка рухнула на песок, скорчившись в позе эмбриона, Вестник, отбросив лук, призвал свой меч и встал на пути теодозийа, прикрывая пытающуюся подняться напарницу, а Тэм...
Зенитная соларка больше не колебалась. Обежав сражающихся по дуге, так, чтобы они оказались к ней боком, она собралась с силами, мысленно вознесла молитву Непокорённому Солнцу и вложила часть и так изрядно растраченной Эссенции в защитный чарм. От резонанса не защитит, но позволит пережить его последствия, если демон окажется слишком живучим и сможет напасть после её атаки.
- Джак, назад! - крикнула она, и как только товарищ, подхватив напарницу, отступил, обрушила на демона Сияющую Стрелу.
Рёв теодозийа, казалось, расколол небеса. Почти половина его тела, обращённая к Зенитной, обратилась в сплошную рану - судя по всему, резонанс ударил по демону. Скорчившись на земле, он с лютой ненавистью смотрел на Тэм, и в его уцелевшем глазу читалось: "Дай только подняться, и я убью тебя!" Но подняться ему уже не дали.
Джак снова вскинул лук и выпустил по льву одну за другой три золотые стрелы, а Пиа, словно бы и не раненая, ловко поднырнула под целящую ей в горло лапу и отрубила её. Охромевший, наполовину ослепший теодозийа метнулся следом за ней, но лунарка снова ускользнула, и вместо этого в уцелевший глаз демона ударила ещё одна стрела.
Исход битвы был решён.
Звуки боя давно затихли, поглощённые пройденным расстоянием и молчанием пустыни, но Сулумор не требовался слух, чтобы понять: бой окончен и окончен не в пользу сил Малфеаса. Призванные ею демоны повержены, а победители празднуют победу. Оставалось только надеяться, что хоть кого-то из соларов или лунарку они забрали с собой.
Но и это уже не имело значения. Важно было только то, что она смогла уклониться от прямой схватки и не выдать своей сути врагу, и Сесселин будет этим довольна. Но прежде надо будет довести до конца начатое - дойти до Ксела-Кеса.
Перед внутренним взором Сулумор сами собой встали стены из белоснежного алебастра и безупречными статуями замершие вдоль них слуги. Ей вспомнилась негромкая музыка, порождаемая давно рассыпавшимися в прах инструментами, и, как и всегда, после музыки пришли сильные, нежные и родные руки, ласкающие её тело. Сулумор вспоминала...
На земли Юга пала ночь, когда измученные битвой солары наконец закончили лечить Пиа. Когти демона не щадили и нанесли ужасающую рану, которая стала выглядеть ещё кошмарнее, когда девушка вернула себе человеческий облик. Тэм многое повидала, особенно если вспомнить мэнс несостоявшегося супруга, но даже ей стало слегка не по себе от открывшегося зрелища.
Пять глубоких рваных борозд шли буквально вплотную, не оставив на плече ни единого живого места. На залитой кровью ране с трудом можно было различить бледные клочки чудом оставшейся на плоти кожи и желтоватые осколки сломанной ключицы, а когда совместными усилиями рану удалось промыть, стало видно, что лунарке сказочно повезло, причём дважды.
Первый раз - потому что оказалась не задетой артерия. Это казалось чудом, но глаза соларам не лгали: хотя мышечные волокна вокруг были разодраны в клочья, сам кровеносный сосуд бешено пульсировал, но был цел. А потом солары принялись обрабатывать нижний край раны, и их обоих прошил хладный пот. Когти демона, как оказалось, едва не задели лимфатические узлы.
Джак и Тэм переглянулись и тихо порадовались, что уговорили Пию закрыть глаза и подремать, пока будет действовать медицинский чарм, убирающий боль. Созерцание их побледневших физиономий лунарке не пошло бы на пользу.
- Сегодня у тебя третий день рождения, малышка, - резюмировала Тэм, собирая силы для лечебного чарма. - Первый был, когда ты родилась, второй - когда Возвысилась, а третий сегодня.
- То же самое касается и тебя, - мрачно добавил Джак. - Если бы резонансом приложило не демона, а тебя, то нам всем, скорее всего, пришёл бы конец.
- Прости, но я не могла иначе, - покачала головой Тэм. - Если бы я не вмешалась, вас могли убить, после чего я тоже недолго бы ходила среди живых.
- Это я понимаю, просто, - Вестник замолчал, пытаясь подобрать слова, и несколько раз щёлкнул пальцами. - Просто я ненавижу такие вот ситуации - когда нет никакого выбора, кроме как очертя голову кидаться в битву, и будь что будет. Не-на-ви-жу.
- Я тоже, - пожала плесами Тэм, прислушиваясь к себе. Мерзкая дрожь из пальцев ушла, можно было приниматься за чарм. - И надеюсь, что больше подобного выбора мне делать не придётся.
Соларка наложила руки на рану Пиа, от её ладоней начало струиться слабое золотое свечение.
- А я хотел бы, чтобы никому и никогда больше не приходилось выбирать в подобной ситуации, - признался Джак. - Вот только вряд ли это желание осуществится.
- В ближайшее время - точно нет, - пробормотала Пиа. - Но потом - почему бы и нет? Мы ведь Возвышенные, так ведь?
Тэм на это улыбнулась, а Джак согласно кивнул.
- Абсолютно так, - произнёс он. - Так и только так.