Щербаков Александр Сергеевич : другие произведения.

Адепт. Поиск пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мир еле выживает после неизвестной катастрофы. Новая магия слаба и кажется, что исчезла. На смену ей пришла старая сила, столь нужная Долинам в такое тяжелое время. Последние выжившие ищут свой путь. И среди них будущй Адепт. Что-то типа этого:) ОБНОВЛЕНО 30.01.10
  Адепт. Поиск пути.
  
  Цепочка людей медленно брела по черной выжженной земле. Десяток мужчин в темных плащах с глубокими капюшонами, скрывающих лица от порывов пронзительного холодного ветра. Трое из них иногда опирались на длинные черного дерева посохи. Обычные прямые трости без каких-либо украшений или наверший.
  АДЕПТ НЕ ИМЕЕТ ПРАВА НА РОСКОШЬ.
  Мы шли уже десятый день и третий из них без передышки. Час отдыха два раза за сутки. И ни одной остановки. Лишь снизим темп. Казалось, что силы покинут любого из нас каждую новую секунду, однако мы продолжали.
  Опять грязь. Темное серое небо и налитые свинцом тучи, полностью застилающие все пространство над головой. И этот постоянный непрекращающийся вот уже почти месяц дождь. Когда проливной как стена, не дающий сделать новый шаг и полностью закрывающий видимость впереди, а когда превращающийся в мелкую давящую и изматывающую водяную морось. Так было и сейчас. Новый шаг, и я проваливаюсь почти по колено в жидкое месиво. С трудом вытаскиваю ногу и вновь иду.
  АДЕПТ ДОЛЖЕН СТОЙКО ПЕРЕНОСТИТЬ ВСЕ НЕВЗГОДЫ, КАКИЕ БЫ НЕ ВЫПАДАЛИ НА ЕГО ПУТИ.
  Но когда же он закончиться, этот путь? Уже декаду мы бредем по руинам Арнака. Зачем?
  АДЕПТ ДОЛЖЕН СЛУШАТЬ СВОЕГО МЕНРИРА И ДОВЕРЯТЬ ЕМУ БЕЗРАЗДЕЛЬНО.
  Кто он? Тот, впереди шагавший одиннадцатый? Ни усталости, ни эмоций. Ничего. Человек ли?
  Тяжелый широкий плащ, скрывающий фигуру. Глубокий капюшон, под которым не видно лица и который он почти никогда не снимает. Темная замшевая маска на лице. Ладони в перчатках. И тихий хриплый голос.
  Ар-хаир? Нет, вряд ли. Да и откуда ему здесь взяться? Корад? Возможно. Человек? Эльф?
  АДЕПТ НЕ ИМЕЕТ ПРАВА ОБРАЩАТЬСЯ С ВОПРОСАМИ К НАСТАВНИКУ.
  Черт! Опять эта грязь! Я поднял голову и кинул унылый взгляд вокруг себя. За три дня пути ничего не изменилось. Черная выжженная земля. Остовы когда-то живых и веселых домов. Покинутые села и мертвые города. И ни одного живого существа вот уже многие мили. Хотя, вон несколько ворон. Что они ищут на том пепелище? Ведь уже все мертвые давно послужили пищей падальщикам или преобразились. Вестники боли и отчаяния. Осколки жизни.
  АДЕПТ НЕ ИМЕЕТ ПРАВА НА ЭМОЦИИ. ОН ДОЛЖЕН БЫТЬ ХОЛОДЕН И СПОКОЕН.
  Но как отставить их. Ведь память вечна. Она ничего не забывает. И она постоянно воскрешает передо мною очередные образы...
  Я махнул несколько раз головой, сбивая столь непрошенные мысли.
  АДЕПТ НЕ ИМЕЕТ ПРАВА НА ПАМЯТЬ И ПРОШЛОЕ.
  И на дом с семьей - добавляю я. Друзей, а также право на счастье.
  Дорога! Когда же ты кончишься? Мой путь, начавшийся чуть больше двух лет назад и приведший в стены Зета. А ведь я когда-то любил, веселился, радовался каждому моменту жизни. И воевал.
  Прошло всего два года, но словно десяток жизней пролетели перед глазами...
  
  - Кар, хватит сидеть! Поехали!
  - Кар, давай! Мы тебя ждем! Старик Лепс говорил, что видел сегодня в лесу несколько калахов.
  - Лук не забудь! - вновь кричит первый голос.
  Я медленно встаю из-за стола. Кидаю вопросительный взгляд на отца. Разговор не окончен. Не я его затеял и не мне его прекращать. Несколько мгновений мы меримся взглядами, затем отец глубоко вздыхает и улыбается:
  - Ладно, иди. Тебя ждут. Подумать только, уже почти двадцать один, а...
  Дальше не слышу. Забежав в комнату, подхватываю колчан с луком и лечу в конюшню. Золтон уже приготовил мою Аску. Расторопный паренек. Молодец, сообразил же. Надо будет замолвить слово за него перед отцом. Колчан к седлу, лук с другой стороны. Выезжаю во двор, где перед крыльцом меня ожидают двое. Корий и Леклан.
  Два давних друга. Оба приехали в герцогство ер"Хал с родителями в возрасте пяти лет. И с тех пор мы постоянно вместе. Сколько приключений, детских шалостей и взрослых проказ. Сколько раз я спасал их, а они вытягивали меня. Никогда не унывающий балагур Корий и тайный романтик Леклан. Сколько же всего произошло почти за двадцать один год жизни. Почти, так как совершеннолетним я стану лишь через три недели. Именно тогда отец подарит мне меч, и я получу право поступить на военную службу. А также смогу жениться. Именно об этом как раз и шел столь вовремя прерванный друзьями разговор. А еще об Энии. Но не сейчас, не буду о ней.
  - Готов? - скептически осматривает мой костюм Корий. Ну да, не охотничий как на нем. Однако лишние пять минут промедления, которые пошли бы на переодевание могли стоить мне сегодняшней свободы. Ведь отец мог и передумать и вновь вернуться к... Энии. А так шелковые прочные штаны. Кожаная куртка и широкополая шляпа. Короткий меч на поясе. Скорее длинный кинжал. Но ничего, осталось совсем немного.
  - Угу. Поехали, а то я на волоске, - ударяю Аску пятками по бокам и выезжаю за ворота.
  - Опять о свадьбе спорили? - нагоняет Леклан. - Об Энии?
  - Да, - однозначно отвечаю и пытаюсь сменить тему. - И сколько калахов? Кстати, давно?
  К сожалению не удается.
  - Но ты же любишь ее. И она тебя, - продолжает Леклан, пристраиваясь справа от меня. - Ведь это видят все.
  - Люблю, - глубоко вздыхаю и менторским голосом начинаю уже в который раз объяснять. - Но это не означает, что пора терять свободу. Лек, мы только в этом году становимся совершеннолетними. Сколько нового и неизведанного, сколько всего что мы ожидали открывается перед каждым. И ты хочешь, чтобы я все променял на Энию. Думаю, время еще не пришло.
  - Правильно. Моя школа, - смеется Корий. - Да и не сошелся на Энии еще свет клином. Посмотри вокруг. - Он даже обвел рукой ковер из трав, по которому мы сейчас скакали. До леса оставалось совсем немного. Не более получаса. Правда там возникала небольшая проблемка. Старик Лепс, или точнее кеер Лепсон, лесничий графства ер"Хал, говоривший о калахах ничего не упоминал о том, что нам можно охотиться на них в его "владениях". Так что нарывались на неприятности мы целенаправленно. Но кто сказал, что нас словят? - Сколько прекрасных девушек. Аналия, Настория, Идия, Мария. Да еще знаешь сколько! А ты, Лек, все Эния и Эния. Дай насладиться жизнью. Если ты тайно сохнешь по Рании, то это полностью твои проблемы. И не вешай их на Кара.
  - Да ну вас, - наивно обижается романтик. - Ничего не понимаете.
  Дальше скачем молча. Каждый думает о своем. Эния. Дочка местного карга, священника храма Арила. Девушка, которая запала мне в сердце уже очень давно и для того, чтобы добиться внимания которой потратил уйму усилий. А теперь получив взаимность не знаю что с этим делать. Я ее точно люблю, но жениться пока не желаю. Однако Эния терпеть не будет, да и отцы уже обо всем договорились. А что прекрасная пара? Дочь карга, высшего духовного сановника графства и сын барона ер"Ньена, двоюродного брата графа ер"Хала. Завидный брак...
  Вот и лес. Первые елки и сосны. Бор скоро закончиться, и начнутся дубовые рощи. Именно там и стоит искать калахов. Быстрые, мощные, похожие на коней, но с длинными ветвистыми рогами и прекрасной черной шкурой. Отменная добыча, достойная королей. И сейчас трое друзей пытались ее словить. Конечно, без собак тяжело, да и поисковые амулеты бы пригодились. Вот только это бы сразу же нас выдало. Потому лишь луки, верные кони и удача.
  Последняя не подвела. Через полчаса блужданий после того как дважды уходили от егерских команд мы наконец увидели калаха. Замечательный экземпляр. Большой самец в разгаре сил. Мощный, сильный и очень быстрый. Погоня длилась почти час. Но в конце концов, меткий выстрел Леклана поразил зверя в правую ногу. Калах захромал, снизил темп и через пять минут мы получили свою добычу.
  Уже подъезжая к дому счастливые и довольные, весело смеющиеся и галдящие мы ожидали теплой встречи, радости на лицах попадающихся на пути жителей, доброй улыбки родителей, а встретили лишь десяток королевских гвардейцев Арнака. С чего бы? Ведь отец отошел от службы. Да и наша страна вроде сейчас ни с кем не воюет. Везде мир и процветание. А затем был встреча и всего одно слово старого заслуженного воина в чине сержанта:
  - Война.
  А также слезы матери и тяжелый взгляд отца...
  
  Наконец отдых. Неужели он смилостивился над нами. Десяток мужчин устало опускаются на мокрые камни некогда большого трехэтажного дома. Видимо он принадлежал какому-то дворянину или богатому купцу. Прочные кирпичные стены, еще цела часть красной черепицы, даже ставни сохранились. Один из нас неожиданно обнаруживает люк подвала. Наверное, погреб, настолько обширным было открывшееся помещение.
  Вокруг одна темнота. И тишина. Когда-то давно, те два года назад мне уверен, было бы немного не по себе. Никогда не любил сплошного мрака. Но я уже не тот.
  ТЕМНОТА ДЛЯ АДЕПТА ЕГО ВЛАСТЬ И СИЛА. ОН ЕДИН С НЕЮ.
  Тем не менее, мы зажигаем факелы и разводим костер. Очень кстати пришлись сухие поленца, припасенные бывшим хозяином. Огонь весело трещит и у меня появляется шанс хоть раз нормально поесть за последние десять дней. Из заплечных мешков возникает наша нехитрая снедь, а Эксе уже набирает в походный казанок дождевой воды. Сделать нормальную похлебку не из чего. Хорошая еда сейчас дефицит и достать ее не просто. Пришло страшное и странное время. Время, когда за краюху свежего хлеба могут убить, а слиток золота не стоит ничего.
  Ну что же, плохая похлебка лучше, чем вообще без нее. Через полчаса все готово. Десять человек садятся вокруг костра и начинают поздний ужин. Или завтрак? Небо в этих краях вечно в тучах, солнце появляется крайне редко, а звезд и двух сестер Раут я не видел целый год. Нет, все-таки ужин. Мы умеем определять время. Адепт чувствует и видит состояние земных линий и может сказать какая сейчас пора дня. Это очень просто и я был дико удивлен, когда вепревые у меня получилось столь простое с точки зрения Адептов действие.
  Наш менрир не ест. Он сидит возле стены, прислонившись к ней спиной и опустив голову на грудь. Похоже, спит, хотя вряд ли. Я уже знаю, что у него очень чуткий сон и потревожить его может любая мелочь. Однако он прав. Сколько еще идти и когда произойдет следующая остановка, не знает никто из нас, а потому следует отдохнуть. Нужен сон. Хотя бы четыре часа. Уже это достаточно сильно восстановит энергобаланс и даст новые силы. Стоит лишь открыться нитям темноты. Любой другой человек бы умер, но Адепту они дадут жизнь.
  Я расстилаю походное одеяло и укладываюсь. Надо отдохнуть. Но мысли не покидают меня. Я так и не научился отключаться от всего, как это делают другие Адепты. Верно ли? Правильно ли? А может это говорит о том, что я все еще человек? Тогда стоит научиться подобному искусству побыстрее, ибо у Адепта намного больше возможностей выжить в тех условиях, которые накрыли Арнак.
  Куда же мы идем? К эпицентру? Но мы не сможем. Погибнем. Не тот уровень. Здесь нужны Высшие. Однако они исчезли. Погибли, ушли. Или прячутся и ждут своего часа. Ведь Адепты выжили. Значит, есть шанс, что и другие маги еще остались в Арнаке. Мы же еще слишком мало знаем, мы слишком молоды и неопытны. Эпицентр убьет нас. Даже если мы сможем туда дойти.
  Или мы ищем выживших людей. Но тогда стоит идти по периметру гор. Там на крайнем юге еще есть жизнь. Об этом в Зете знают все. Еще на севере в крепости Кондор. Но не в эпицентре. Поговаривали также о Костре. Но не в эпицентре... Что же мы ищем там? В голове возникла карта центральных королевств. Да мы идем прямо на него. О чем знает менрир и что предстоит узнать нам? Десяток Адептов конечно сила, но не в поле Лорн, где все и произошло. Мы отобьем нападение тварей, духов и демонов. Мы выживем в бое с мертвецами и отрядами сошедших с ума мародеров. Но мы погибнем от разлитой в воздухе магии огня.
  Мысли становятся все медленнее и хаотичнее. Наконец я закрываю глаза и проваливаюсь в сон...
  
  Войска построены. Длинные шеренги копейщиков пяти королевств ровными рядами перекрыли поле Лорн. Жала копий, пик и алебард пока смотрят в небо, но осталось совсем немного. Уже скоро они опустятся и встретят врага. Это чувствует каждый воин, каждый из нас. Тяжелая конница позади на левом фланге. Она готовится к клину и лобовому тарану. Цвет рыцарства пяти королевств пришел на бой. Здесь как известные поколениями прославленных воинов дворянские вымпела с красной полосой наверху, так и совсем молодые рода, получившие право на титул благодаря своим заслугам с зеленой полосой. И гордые знамена свободных городов. Здесь были все.
  Я в группе конных лучников. Мы начнем и мы закончим. Мы те, кто будет тревожить врага постоянно, кто первыми придет на помощь своим, если станет плохо. Те, кто как поразит противника, так и вынесет раненного друга. Корий с Лекланом также рядом. Война забрала всех. Отец в свите графа и командует тысячью тяжелых латников. Нас больше семидесяти тысяч. Подобные армии не собирались уже более трех сотен лет со времен битвы у врат, когда Великаны разбили нас в пух и прах, так и не пустив за пределы Долин. Что же подвигло королей и Высших собрать такую мощь? Даже страшно узнать какая сила будет нам противостоять. И что произойдет?
  Все спрашивали друг друга, зачем мы здесь и с кем будем драться. Ведь война не выгодна никому из долин Ал-Лаун. Да и всегда плохой мир лучше открытой вражды. По крайней мере, так считали все расы и страны последние несколько сотен лет. И вот пять королевств объединяют свои силы. Почти семьдесят тысяч солдат и офицеров. И неизвестный враг.
  Ар-Хаиры, жители южных пустынь? Корады, властвующие над холодным севером? Эльфы, как и люди, населяющие цветущие Долины центра. Или враг не принадлежит нашему миру. Демоны. Их не видели уже многие годы. Последнего уничтожил магистр Высших Карог. Духи. Слишком мало силы накопили эти бестелесные создания. Твари. Их кровь уже не раз проливалась на земли Ал-Лауна. Подземные карлики? Возможно. Правда, если это очередное нашествие. Хотя для них хватило бы и десяти-пятнадцати тысяч. Так, по крайней мере, говорил отец. Тогда что же?
  Наступил полдень. Мы, наконец, дождались. Впереди метрах в четырехстах перед первыми шеренгами воинов внезапно появилось слабо мерцающее светло-оранжевое марево. Тут же прозвучал сигнал походных горнов. По рядам прошли команды офицеров и сержантов. Простые солдаты ощетинились пиками, родовитые всадники опускали забрала и посильнее сжимали латными перчатками поводья, лучники доставали первые стрелы. И вся армия смотрела на неуклонно растущее марево. Уже через десять минут оно было цвета яркого пламени. Вновь запели горны. Пришло время Высших. Между врагами стала формироваться высокая волна, никак не меньше пятнадцати метров в высоту. Чистая прозрачная вода.
  Все ждали и наблюдали. Никто не знал с кем или чем нам предстоит столкнуться.
  Но вот вдалеке на фоне пламени стали появляться небольшие черные точки. Они все росли и увеличивались. Вот уже в рост карлика, затем человека, ар-хаира... Кто они?
  А дальше...
  Стена огня вспыхнула ярким желто-красным цветом и понеслась на нас. Казалось, прошли мгновения. Высшие не успели. Лишь считанные секунды дала нам вода, а затем... Сильный взрыв и...
  ...
  Я медленно бреду по черному выжженному полю. Только пять минут назад ко мне вернулось сознание, а вместе с ним и память. Правда, что тогда произошло, не знаю. Один черный как непроглядная тьма провал. Но я узнаю места вокруг себя. Они столь знакомы. Однако как я оказался здесь? Ведь поле Лорн и мой дом разделяют почти две декады пути. Но впереди знакомые очертания холмов. Да, там за ними, в долине стоит усадьба моего отца. Осталось совсем немного, и я увижу свой дом. Последний рывок. Но почему так тяжело бежать? Почему тело плохо слушается? Нет потом, все после? Сейчас для меня важнее всего попасть домой. Повстречать отца, увидеть мать, обнять Энию, посмеяться с друзьями...
  Впереди что-то не так. Не слышно криков и разговора людей. Дома почему-то немного иные. Нет стражи. Флаг не развевается на ветру.
  Не сейчас...
  Я не обращая не на что внимания, залетаю во двор и...
  Опять провал. Спасительная темнота. К сожалению ненадолго.
  Они все мертвы. Все вокруг мертво. Выжжено и стерто с лица мира. Та волна. Больше ничего нет.
  Я медленно бессознательно бреду, по руинам. Захожу в каменные стены беседки. Отливающий чернотой агатовый гребешок на каменном столе, а рядом обрывки каких-то тряпок и...
  НЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
  Эния. Я падаю на колени. Зарываюсь лицом в горсть праха. Слезы текут по щекам, страшный крик и хриплое рыдание вырывается из груди. Я схожу с ума.
  Не знаю, сколько прошло времени. Лишь понимаю, что мне потребовался почти день, чтобы похоронить их. Или точнее то, что осталось от моей семьи, моих друзей, слуг и жителей. Иногда я не находил ничего кроме одинокой вещи, как та чудом сохранившаяся тряпичная кукла Дарги, пятилетней дочурки нашей поварихи Каши...
  И агатовый гребень...
  А еще любимее зеркальце матери...
  Наконец последняя горсть земли упала. Последний человек нашел упокоение под небом Долин. Я вновь падаю на колени, эмоции и чувства переполняют меня. Боль, страх, жажда мести и вопрос. Почему? Я грожу кулаками небесам. Боги, зачем? Проклинаю их.
  И с силой ударяю раскрытой ладонью по черной земле. Неожиданно по ней походит волна судорог, словно она оживает. Я замираю, затем медленно поднимаюсь и начинаю пятиться. Судороги тем временем продолжаются. Будто кто-то шевелиться и пытается вылезти наружу. Но ведь там только мертвые. Лишь они нашли покой в земле.
  Я продолжаю отступать. Уже семь метров отделяет нас. Внезапно земля взрывается. Комья и брызги летят во все стороны. Сила толчка столь высока, что грязь долетает почти до меня. А из образовавшейся ямы выпрыгнуло странное существо.
  Вроде высокое, но за счет того, что оно припадало к земле и было полусогнуто, вышло не более метра. Существо на шести лапах. Очень похожее скорее на какое-то насекомое. Жвала на концах, хитиновая роговица, покрывающая тело, крупные фасеточные глаза. Существо помотало пару раз своей больной несуразной головой, затем повернулось ко мне. Пару секунд мы смотрели друг на друга. В какой-то момент я словил себя на мысли, что начинаю медленно, словно против воли опускаться. Разум затуманился, желания исчезли.
  Сила воли и злость вспыхнули с новой силой. Я с удивлением наблюдал, что действительно встаю почти с колен. Существо не стало ждать продолжения и прыгнуло. Я отбегаю, но не успеваю. Полет твари странно продолжителен. Понимаю почему, увидев небольшие раскрытые крылья у нее на спине.
  А дальше, почему то резко выкидываю вперед руку. Словно ударяю кулаком, а из него вырывается черный поток, который врезается в существо. Слышу дикий визг и...
  
  Просыпаюсь.
  Весь в холодном поту. Очередной кошмар. Как и многие до него. Не проходит и ночи, чтобы я не увидел что-то с тех страшных дней.
  Оглядываюсь вокруг. Все еще спят. Костер почти прогорел и теперь лишь угли слабо светятся в темноте. Подхожу поближе и подкидываю ему пищи. Огонь должен гореть. Мне так спокойнее. Наверное, все-таки я странный Адепт. Темнота дает мне силу, а при каждом удобном случае стремлюсь ее разорвать.
  Силы вроде восстановились. По крайней мере, усталости не ощущаю. Это тоже одно из наших преимуществ. Измененные организмы, открытые потокам мироздания.
  Медленно опускаюсь к стене возле костра. Длинным прутиком шевелю угли, заставляя еще больше разгореться пламя. И вновь возвращаюсь на год назад.
  Сон стоит продолжить. По опыту знаю, что станет легче. Вновь окунаюсь в поток воспоминаний...
  
  Существо мертво. Осторожно подхожу к насекомому, пару раз аккуратно трогаю ногой правую переднюю клешню. Отклика нет. Затем медленно переворачиваю существо на спину. Одни бы сказали, что для такого шага нужно было набраться храбрости. Другие упомянули бы смелость. Третьи бы попинали на безрассудство. Но в тот миг мною двигало лишь любопытство. Самое простое присущее всем людям чувство. Однако именно оно отодвинуло в сторону боль и отчаяние.
  Все верно. Оно мертво. Дыра с руку в диаметре зияла на груди, если так можно охарактеризовать часть хитинового панциря между первой и второй парами лап. Долго рассматриваю существо. Признаться никогда не видел ничего подобного. Да и отец, повидавший столь многое не рассказывал о подобных тварях. Единственное, что более или менее подходит под описание, так это мелкие демоны из проповедей отца Энии, которые он проводил в воскресные дни. Но демонов давно нет. Они превратились в сказку и страшные истории, которыми пугают детей перед сном. Это красивая легенда о бое жителей Долин с порождениями Неизвестного.
  Я бреду по дороге уже день. Откуда берутся силы не знаю, но голода не ощущаю. Весь погружен в себя, а потому не сразу обращаю внимание на приближающегося всадника. Длинный черный плащ, капюшон на голове. Ножны с мечом в специальном креплении сбоку седла. Женщина спрыгивает.
  Да, девушка. Легко, словно не касаясь ногами грязной земли, она приближается ко мне.
  - Это ты сделал? - спрашивает она, поднимая небольшой кожаный мешок и показывая его мне. Только сейчас замечаю его, а также темного цвета кровь в изголовье.
  Мотаю головой, показывая, что не понимаю, о чем идет речь. Девушка ослабляет узел и вываливает на землю голову существа.
  - Ты убил его? - вновь спрашивает она.
  - Да, - просто отвечаю. А зачем врать? После всего пережитого, по-моему, ложь уже не имеет смысла.
  - Расскажи, - приказывает она. Не просит. Таким голосом лишь командуют. И откуда он у такой хрупкой и симпатичной брюнетки с волосами цвета воронового крыла.
  Мой рассказ длился недолго, завершившись вопросом:
  - Кто ты?
  Отвечать она не стала. Девушка вновь запрыгнула в седло. Затем свесилась, и протянула руку:
  - Запрыгивай.
  Почему я ее тогда послушался, не знаю и сейчас. Возможно, это была внезапно возникшая уверенность, что она поможет. А может простое понимание разумности ее слов. Так как невольная спутница, похоже, была экипирована и готова к жизни в новом мире намного лучше меня. К тому же она явно знала больше и могла дать ответ. Я часто останавливался именно на этом объяснении. Ответ на тогда еще окончательно не оформившийся, но уже подсознательно возникший вопрос.
  Именно так я и попал в обитель Зет.
  
  ***
  
  - Алара. Мое имя Алара, - наконец прозвучал ответ. Надо сказать, что к тому времени личность девушки успела основательно меня заинтересовать. Настолько, что даже отодвинула в сторону тень недавних событий. Жизнь продолжалась, и разум старался всеми силами отвлечься, сосредоточившись на чем-то новом. Слава всем Богам, что он пока брал верх над сердцем. - Я Страж обители Зет. - Произнесла симпатичная брюнетка во время первой остановки на ночь. До этого весь день прошел в молчании. Я был слишком погружен в свои мысли, а девушка не стремилась к разговору. И это признаться меня устраивало. Ровно до того момента, пока она внезапно резко не остановила коня и выхватила лук из сайдака. Несколько длинных тяжелых стрел с красным оперением ушли вперед. Через пару минут, когда мы взобрались на очередной холм, я увидел их цель. Существо, явно одного рода племени с тем, что уничтожил я, только пониже и поменьше. Три стрелы вошли ровно в середину туловища с разлетом в ладонь. Оставалось лишь подивиться мастерству незнакомки. Именно это и заставило меня окончательно отвлечься от своих мыслей и переключиться на окружающую реальность. По крайней мере, на время.
  Вокруг выжженная земля, впереди, похоже, руины деревушки. Акра, если судить по тем трем холмикам, на которых она стоит. Значит мы все еще в графстве. Которого уже нет... Девушка словно почувствовала мое настроение, резко дернула поводья и взяла правее с тем чтобы обогнуть деревню.
  - Спасибо, - прошептал я одними губами. - Только не сейчас.
  Незнакомка, похоже, услышала мой шепот, но виду, тем не менее, не подала. А совсем скоро начало темнеть. Моя спутница свернула в сторону небольшой рощи, или того что от нее осталось. Возможно, именно сюда девушка и стремилась и все было продумано заранее, так как здесь мы нашли ручей и немного живой зеленой травы.
  Девушка стреножила лошадь, задала ей немного овса из сумки и, повернувшись, кинула:
  - Собери хворост, нам нужен огонь. Я пока займусь ужином.
  Ничего не оставалось, как подчиниться. Когда через четверть часа я вернулся с небольшой вязанкой дров, передо мною предстал уже висящий небольшой котелок. Несколько ударов огнивом, чуток времени и вот похлебка готова. Еще нашлась краюха хлеба и ломоть вяленого мяса. Кушать пришлось по очереди, так как ложка была лишь у незнакомки, но стоит признать - еще никогда в жизни я так вкусно не ел. Во время трапезы я нет-нет поглядывал на девушку. Он молча сидела лицом к огню и водила точильным камнем по тонкому клинку своего меча. Волосы цвета вороного крыла, правильные черты чуть смугловатого лица, тонкие губы, голубые глаза. О ней можно было бы сказать, что она миловидна и даже красива, если бы не та ледяная стужа, поселившаяся в глубине глаз. В них одновременно и хотелось смотреть и при этом я так и норовил отвести взгляд в сторону. Что же с тобой случилось, что ты отвернулась от мира, лишив его своей ласки и тепла. Ведь тебе не больше двадцати пяти или даже двадцати лет. Отблески огня не давали возможности с уверенностью говорить о возрасте. А у меня? У меня такой же... взгляд? И не те ли события наложили отпечаток и на тебя? Кто же ты?
  В тот миг девушка глубоко вздохнула и повернулась ко мне.
  - Алара. Мое имя Алара. Я страж обители Зет.
  - Кар, - также назвался я, решив прервать затянувшуюся паузу. Я очень не хотел, чтобы незнакомка вновь ушла в себя. Мне нужна была ее речь. Даже не столько смысл слов, сколько просто людская речь. - Кто ты? - Вновь задал я вопрос. - Никогда не слышал ни о какой обители Зет. Да и о воинах-женщинах тоже.
  - Не сомневаюсь. Ты, похоже еще никогда не бывал на севере, а там нашу сестру с мечом в руке встретить можно довольно часто, - немного грустно улыбнулась она.
  - Ты оттуда? - вновь задал я вопрос. - С севера?
  - Можно сказать и так, - прозвучал ответ. Девушка наклонилась и подкинула несколько веток в огонь. - Зет расположен на границе долин и областей холода.
  - Это замок? - заинтересовался я.
  - Нет. Это целая крепость в скале. Комплекс природных пещер, которые когда-то получили в свои руки Адепты. Это было давно, еще при формировании Долин, после Закатной Бури.
  - Ты говоришь загадками, - усмехнулся я. - Я изучал историю Долин, но никогда не слышал ни о какой Закатной Буре. Это бой? Или катастрофа? - Вновь усмехнулся я.
  - Да, бой, - не приняла мою издевку Алара. - К сожалению, большего я не знаю. Моя ступень посвящения слишком мала, чтобы иметь доступ к Свиткам. К тому же я не Адепт. - Немного грустно вздохнула она.
  - И опять неизвестные слова. Вроде лаунский, а говорим словно на разных языках, - попытался пошутить я.
  - Ты же знаешь о Высших? - Алара посмотрела мне в глаза.
  - Конечно, - кивнул я. - О них знают даже дети. Маги наши защитники. Только благодаря им Великаны не захватили Долины.
  - Я так и думала. Эта правильная версия, - она сделала ударение на "правильная". - А есть еще какие-то силы помимо этих двух? - Быстро продолжила Алара, не дав сорваться новому вопросу.
  Признаться, ее слова поставили меня в тупик. Третья сила. Или даже силы. Церковь и Арил. Может она?
  - И она тоже, - согласилась девушка, когда я произнес вслух свое предположение. - Но я не имела в виду Богов. Нечто иное.
  Я в недоумении развел руками.
  - Темнота. Адепты, чья власть и сила идет из мрака. Те, кто ушел в тень после Закатной Бури, когда их заслонили Высшие. Бой был выигран и Долины больше не нуждались в столь странных силах. Магистры согласились с требованиями Высших и ушли на север, лишь затребовав себе в собственность обитель Зет. Ну и еще право невмешательства в их жизнь. Печати того договора нерушимы. Были нерушимы до событий последнего месяца. Когда Высшие бросили вызов старым противникам и проиграли, отдав Долины на растерзание. Теперь Печати сорваны, и магия темноты вновь выйдет в мир.
  - Громко и пафосно, - немного зло вернул я. - Что-то не сильно вериться в наличие подобных сил в Долинах, если о них никто не слышал. Так не бывает.
  - Можешь думать что хочешь, - улыбнулась девушка. - Но ты уже веришь. Ведь прямое доказательство магии Адептов сейчас передо мною.
  Услышав ее последние слова, я резко обернулся, но кроме темноты ничего не заметил. Вновь повернувшись, увидел смеющуюся Алару. Девушка искреннее веселилась, а я начал медленно закипать и злиться. Кто она такая, что может издеваться надо мною? В глубине души начала расти злоба, а мир вокруг почему-то потемнел. Краски размазались, воздух словно загустел. В тот же миг Алара прыгнула на меня. С места, почти без усилий, но при этом странно ускорившись. Мы покатились по земле, девушка несколько раз ударила меня ладонью по лицу, а затем резко отскочила и исчезла в темноте. Я же лежал на сожженной траве и натужно дышал. Сердце казалось сейчас вырвется из груди, легкие рвало от нехватки воздуха, а в ушах стоял гул.
  Отпустило лишь через несколько минут. Я глубоко вздохнул и тяжело поднялся на ноги. Краски вокруг вернулись, и пламя костра вновь разрывало темноту. Поправив одежду, я медленно направился к огню. Набрав в кружку воды из ручья, приложился к прохладной и освежающей влаге. Стало легче.
  - Ты вернулся? Все в порядке? - откуда-то сзади возник голос Алары.
  - Да, - уже более спокойно ответил я. - Можешь выходить.
  Послышался шорох и девушка вступила в круг света. Она медленно приблизилась и взглянула в глаза. Только после этого ее словно отпустило. Воительница устало опустилась рядом, взглянув в огонь.
  - Что это было? - после долгой паузы спросил я.
  - Сила Адепта, - произнесла девушка, когда казалось я уже не дождусь ответа. - А сейчас спи. Первая смена моя. Разбужу тебя под утро.
  
  Моя очередь наступила во время Волка. Тот самый тяжелый час, когда шанс уснуть больше всего. Время, которое доверяют лишь проверенным и самым стойким. Но я откуда-то знал, что Алара страхует меня. Она не спала, или спала, но как-то не так. Я это понял, когда долго смотрел на вроде бы спящую девушку. Сначала я думал, мне кажется или это дрема накрывает организм, но для проверки несколько раз умывался ледяной водой ручья и ничего не менялось. Вокруг тела девушки была словно оболочка из разных цветов. И они постоянно менялись, переплетались, к тому же меняли глубину и теплоту цвета. Именно это и навело на мысль о том, что девушка меня проверяет.
  "Ладно, пусть так, - по привычке прошептал я. - Не будем подавать виду". Я отвернулся к огню, подбросил немного веток и поворошил угли. Вокруг было еще темно, но восход уже не за горами. И времени оставалось совсем немного, чтобы попытаться разобраться в произошедшем. Впервые с тех самых пор я мысленно сам отодвинул в сторону боль утраты с тем чтобы принять реальность. Не убрал, не спрятал, а лишь увел в тень, прекрасно понимая, что эта боль останется со мной навсегда. Но сейчас важно иное.
  Что со мной происходило. Тогда страх, сейчас вспышка неконтролируемого гнева - по-видимому, эти странности проявляются лишь при сильных эмоциях, когда происходит выплеск. Как потемнел мир, а время замедлилось. И наверное, я бы выкинул нечто подобное, как и с тем существом. Но смогу ли повторить такой фокус осознанно. Ведь это оружие уже однажды спасло мне жизнь и может сделать это еще раз. И не только. А эмоции...
  - Такого добра у меня теперь с избытком, - с болью в голосе усмехнулся я, окунувшись в воспоминания...
  И агатовый гребень...
  А еще любимее зеркальце матери...
  Знакомая темнота, краски поплыли, а воздух стал словно вязким. В груди началось жжение, и вокруг появились словно невесомые струи дыма. Я потянулся к ним, а в следующий миг голова взорвалась от боли и мир потух.
  - Никогда так больше не делай, - первые слова, которые я услышал, придя в себя и почувствовав на лице холод воды из ручья. - Еще не время, ты не контролируешь в полной мере свои возможности. Лишь Зет поможет тебе.
  Она отошла, направившись к костру, где уже кипела в казанке жидкость темно-зеленого цвета, испускающая терпкий и пряный аромат. Я немного полежал, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело вроде в порядке, но голова жутко болела. Кряхтя, я приподнялся и смог встать сначала на четвереньки, а затем и в полный рост. Тяжело ступая, добрел до ручья. Минуты две не меньше умывался и пил холодную сводящую зубы воду.
  - Выпей, полегчает, - подсунула под нос мне кружку Алара. Я с сомнением взглянул на темно-зеленую жидкость, не внушающую, если честно хоть сколько-то доверия. - Пей, все будет нормально. - Наблюдая мою реакцию, усмехнулась девушка.
  Я глубоко вздохнул и залпом опрокинул в себя напиток. На удивление ничего неприятного не ощутил. А через пять минут в голове словно пронесся свежий ветер и действительно сильно полегчало. Даже краски мира стали ярче. Хотя куда там - прах и тлен и так бросались в глаза, перекрывая все остальное.
  К этому времени Алара уже сложила наши вещи и запрыгнула на коня.
  - Поехали, - сказала девушка. - Наш путь не близок и стоит поспешить.
  ...
  - Что это было? - спросил я через некоторое время.
  - Не знаю, - ответила она, прекрасно понимая о чем идет речь. - Я уже говорила, что ничего не знаю о Закатной Буре и тех, с кем дрались жители Долин. И кто, похоже, вернулся. Однако то, что я видела, не может не ввергнуть в страх и панику. Особенно если принять во внимание, что тогда дрались все жители Долин единым фронтом, они были готовы к бою и прорыв произошел не внезапно. В этот же раз все наоборот. Мы уже проигрываем и хватит ли сил для...
  Она не договорила, но я все понял. Продолжать не требовалось. Мы были обречены.
  - Что ты делала в ер"Хале? Я имею в виду, как ты там оказалась?
  - Меня направили в графство. Мастера откуда-то предвидели надвигающуюся опасность. Возможно, они предупреждали о ней Высших. Не знаю, это только мои предположения. Фактом остается то, что пять десятков Стражей отправили на поиски новых Адептов. Жителей Долин с даром. Они считали, что после катастрофы дар подобных людей пробудится, и мы сможем найти их, чтобы привести в обитель. В новой эпохе каждый с даром темноты будет на все золото. Сейчас половину своей миссии я выполнила, и осталось лишь доставить тебя в крепость.
  - Это понятно. А что значит Страж? И вообще расскажи поподробней о жизни в Зете. Раз мне предстоит туда попасть, чтобы получить ответы, то я хочу хоть что-то знать о ней. К тому же времени у нас много и его надо как-то проводить.
  - Не против, - сказал Алара и я почувствовал, как она улыбнулась. - Я Страж, воин обители. Я лишена дара магии и вся моя сила в мастерстве владения мечом, луком и другим оружием. Нас намного больше Адептов... Каждого Стража воспитывают почти с рождения. - Она замолчала. - Я не знала своих родителей, и первые осмысленные воспоминания связаны со стенами Зета. Потом обучение. - Девушка прервалась. Похоже, воспоминания тех дней сейчас возникли перед ней, и она ушла в себя. Я не мешал, ожидая продолжения. - Да, обучение. - На этот раз более сухо и быстро произнесла она, а я понял, что эта тема на будущее табу. - Потом испытание и переход в Стражи.
  - Сколько вас, Стражей?
  - Около четырех сотен, - ответила она.
  - И все такие бойцы как ты? - решил сделать я комплимент.
  - Как я? - усмехнулась она. - Нет, много лучше. К тому же я не отношусь к боевой группе. Вот там истинные бойцы. - В ее голосе было столько страсти, что я сразу же поверил. - Я же простой разведчик, ищейка обители. И то, до настоящих задач мне еще очень далеко.
  - А как же поиск наделенных даром? - с удивлением спросил я.
  - Ну, пожалуй, это первое серьезное задание, порученное мне, - согласилась девушка.
  - Слушай, а если ты не обладаешь даром, то как ты убила то... Нет, - я помотал головой. - Что то было за существо? - Я задал вопрос и сам удивился тому, что он не возник ранее. - Демон?
  - Ты о первом или втором?
  - В смысле? - не понял я.
  - Первый был демоном, низшим. Несильный, без магических возможностей, не способный долго существовать без еды. Мозгов немного, потому и поразить его достаточно просто. К тому же большое количество слабых мест на теле.
  - Это тот, которого я? - пришла догадка.
  - Да, он.
  - А второй? Судя по всему, которого поразили твои стрелы. Что он?
  - Алькор, куколка. Это существо намного опаснее. Точнее то, что из него может появиться. Конечно, до проторона ему далеко, но в крона он вполне мог превратиться.
  - Это название демонов?
  - Да, о них тебе еще расскажут и намного лучше меня, а пока просто прими на веру мои слова. И будем надеяться, что мы повстречаем как можно меньше подобных существ. Моя цель не воевать, а сопроводить тебя. Причем доставить в обитель в целостности и сохранности.
  - Ну спасибо и на этом, - усмехнулся я. - А долго нам ехать? - После паузы продолжил я.
  - Смотря с какой скоростью и какие препятствия повстречаем.
  - В смысле?
  - В прямом, - отрезала девушка, закончив разговор.
  Мы скакали до полудня, когда поднявшись на очередной холм, девушка свернула в сторону, направившись к маячившему вдалеке силуэту замка.
  - Мы туда? - спросил я, искренне удивившись, вспомнив, что последние полдня Алара всячески старалась избегать подобных строений.
  - Да, нам нужны продукты. Постараемся хоть что-то найти. Хотя бы немного сена для лошади.
  - Но там явно уже ничего нет. Все, что было уже давно забрали. Мародеры.
  - Вот и посмотрим, - ответила девушка.
  - Не понимаю, как... - я хотел продолжить, когда внезапно виски пробила резкая игольчатая боль. Секунда и все прошло. Затем снова. Я до хруста сжал зубы, чтобы сдержать стон. Замок. Там что-то происходило. Я взглянул на него и внезапно заметил, как вокруг стен клубиться слегка различимые струи темного дыма. - Быстрее, туда. - Хрипло произнес я, стараясь унять боль. - В замок. - Девушка скосила глаза, увидев, что со мной происходит, но вместо того, чтобы выполнить просьбу, наоборот резко остановилась.
  - Нет, нам надо вперед, - вновь сквозь зубы прошипел я, хотя кое-как уже справился с болью. - Мы нужны там.
  - Нет, не нужны. Я обязана доставить тебя в обитель не подвергая опасности.
  - Но там бой. Ты же воин, - с болью в голосе прорычал я. - Разве мало та волна?..
  - Достаточно, - жестко отрезала девушка. - Ты не поймешь. Мы уходим.
  - Тогда ты идешь сама, - я сполз с лошади и с трудом побрел к виднеющимся впереди стенам. Пройдя пару метров, я внезапно ощутил порыв воздуха, а потому резко упал в сторону, перекатился и, поднявшись на колено, выставил вперед раскрытую ладонь правой руки. Не знаю, что произошло, но я видел, как вокруг нее соткались темные струи воздуха, соединились в небольшой сгусток и повисли возле пальцев. Алара остановилась в метре от меня. Девушка замерла на полушаге, сжимая в руке веревку.
  - Не стоит, - хрипло произнес я. - Не становись на пути. Я не хочу причинить тебе вред. Ты меня спасла, но сейчас наши дороги, похоже, расходятся. Благодарю тебя.
  Я медленно поднялся и спиной вперед двинулся к замку, наблюдая за Аларой. Подставлять ей спину не желал, отлично понимая, что она не причинит мне вред, но вот приказ непонятных мастеров выполнит без раздумий.
  - Хорошо, - внезапно выкрикнула девушка. - Я с тобой.
  - Не верю, - мне показалось, что голос стал похож на карканье ворона.
  - Слово Стража, - серьезно произнесла она, а я понял, что для нее, не знающей ничего в жизни кроме обители, подобная клятва очень важна.
  Она запрыгнула на коня и подъехав протянула руку.
  - Что ты почувствовал? - как только я очутился в седле, спросила девушка.
  - Не знаю,- на мои слова Алара даже обернулась, а я наверное бы смутился, если бы не новая вспышка боли. - Кто-то призвал темноту. Там идет бой.
  - С кем? - В ответ я только помотал головой.
  - Быстрее, у нас еще есть время.
  Девушка ничего не сказала, лишь пришпорив коня и взяв в галоп.
  Стены замка приближались. Уже можно было различить частично разрушенные башенки и зубцы, темный лаз ворот и не до конца опущенный подвесной мост или точнее его остатки. А также тех, кто воевал.
  - Люди?! - с удивлением выкрикнул я. - Неужели люди даже в столь тяжелое время готовы драться друг с другом?
  - Мародеры, - пришел ответ. - Правда, ты не совсем прав. Они люди лишь внешне. Разум же преобразился. Но если там только они, то нам повезло. Однако мне сдается, что там не обошлось без более сильных существ. - После ее слов мне почему-то показалось, что она знает, с чем или кем мы столкнемся, но не хочет меня пугать. Или может себя?
  Мы были уже в ста пятидесяти метрах от ворот, когда замок внезапно словно накрыла ночь. Конь резко затормозил и встал на дыбы - Аларе стоило больших трудов удержать его.
  - Что это? - крикнул я ей.
  - Плащ, - тоже крикнула девушка. - Самодельный, неправильный, но плащ. Ты был прав, там действительно есть Адепт. Теперь мы должны попасть к нему в любом случае. Долг Стража прийти на помощь Адепту. - Она, наконец, успокоила лошадь, и с силой ударило пятками по бокам.
  Через пятьдесят метров темнота исчезла также внезапно, как появилась, а передо рвом возле пролома в стене, где когда-то были ворота, предстали трупы нападавших.
  - Не туда! - внезапно закричала Алара. - Смотри направо. - Я повернул голову и увидел странное темное марево, которое сначала принял за пылевую бурю, нередкую в наших местах. И лишь приглядевшись, понял, что это живые существа. Те, с один из которых дрался я сам. - Надо успеть закрыть ворота, тогда у нас есть шанс, - кричала девушка, когда мы влетали в арку.
  Двор внутри был завален телами. Но также нашлись и живые. Четыре десятка окровавленных и усталых людей с поломанными щитами и мечами в шеренгу стояли возле входа в донжон, перекрывая своими телами большую деревянную дверь. "Там еще есть живые! Женщины, дети, старики", - понял я, лишь взглянув на лица мужчин.
  - Быстрее! - закричала Алара, спрыгивая на каменные плиты внутреннего двора замка. - Закрывайте ворота! - Первой кинувшись к створкам. Я последовал за ней, ударив плечом по тяжелым, окованным железными полосами брусьям ворот. Те в ответ лишь еле пошевелились.
  - Быстрее! - вновь крикнула Алара. - Они уже рядом!
  - Выполнять! - внезапно вперед строя вырвался высокий молодой мужчина в окровавленных доспехах. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто стоит передо мною. Будущий Адепт, ибо темный хвост невидимого обычному глазу дыма легким следом до сих пор тянулся за его ладонями. В тот же миг воины сорвались с мест, с разбегу ударяя телами в створки ворот. Те жалобно скрипя стали постепенно поддаваться. Вот уже локоть выиграли люди, но темная волна существ совсем близко.
  - Не успеваем, - с болью в голосе воскликнула Алара. Я кинул взгляд вперед. Она была полностью права. Волна будет здесь раньше, если только ей не помешают. Я отскочил в сторону, резко дернул за плечо вожака защитников, развернув его себе:
  - Вместе, - прокричал я ему. - Это единственный шанс.
  Мужчина кивнул, и мы одновременно встали между медленно закрывающихся створок ворот. Времени не оставалось, а потому я просто окунулся в боль и ненависть, которая всегда по первому слову отзывалась на крик.
  Мир знакомо потемнел, краски потеряли свою яркость и поблекли, воздух и время замедлились. Рядом закрутились струи темного дыма, и я уверенно потянулся к ним. Точно также делал и стоящий рядом воин. Вокруг его ладоней уже закрутились длинные хоботы смерчей. Не ожидая меня, он ударил, и воронки накинулись на существ, которые теперь в этом странном состоянии были на удивление отчетливо видны. Настолько, что я мог различить каждую чешуйку на бегущем в первом ряду двухметровом существе. Лишь одна тень высокая в длинном плаще с посохом в руке была по-прежнему расплывчата, и как бы я не напрягался все равно не мог хоть как то в деталях рассмотреть ее. Именно на него и был направлен мой удар. Я еще не был Адептом и не знал формы их магии, а потому поступил чисто интуитивно, взяв в руки наиболее привычное для себя оружие. Руки вскинули темный лук, натянули тетиву, и веер черных стрел устремился к врагу. Затем еще и еще. Интуитивно мы выбрали верную тактику. Воин бил по площадям, сметая и расшвыривая врагов, сбивая строй, мешая им, а иногда и странно поглощая их своими смерчами. Я же не давал ударить тому странному существу. Я чувствовал, что все верно - именно он сейчас для нас опаснее всего, а потому стрелы раз за разом летели в цель. Враг их блокировал огненными вспышками, разрывающими дым темноты, но я лишь увеличивал темп и в какой-то момент его окружила яркая вспышка, а силуэт сначала озарился красным светом, а затем растворился. В тот же миг меня схватили за плечи и рванули назад. От неожиданности я не удержался и упал на каменные плиты, сильно ударившись затылком. А дальше темнота.
  Очнулся от пряного и немного терпкого аромата, разливающегося вокруг. Приоткрыв глаза и аккуратно приподнявшись, пришел к мысли, как это глупо не звучит, что вокруг не внутренний двор замка, а лежу я не на каменных плитах. Мягкая кровать, свет факела и запах сена. Я с удовольствие запустил руку под подстилку, нащупав колючие стебли травы и вдохнув пряный аромат настойки. Зажмурившись от удовольствия, вновь откинулся на постель.
  - Все это сон, - пришло на ум. - Я дома, а мама приготовила очередной свой странный, но такой чарующий ароматом напиток.
  - Вставай, я видела, что ты проснулся, - разрушил все очарование надежды голос Алары. - Выпей. - Девушка протянула чашу с уже знакомым, но на этот раз подогретым настоем.
  Залпом опрокинув в себя тягучую жидкость опять лег на кровать, а уже через минуту ощутил, как воительница сел рядом, а узкая прохладная ладошка легла на лоб.
  - Жар спал, и выглядишь намного лучше. Думаю, сотрясение было не сильным. Но некоторое время все равно придется поберечься. - Слушал я речь девушки, одновременно пытаясь восстановить сложившуюся ситуацию. Раз жив и более того Алара меня лечит, значит мы успели. Ворота закрыты и мы в безопасности. - Теперь вставай. Пора тебе представиться сыну графа.
  - Графа? - до меня дошел смысл слов. - Какого графа? И стоп. Алана, подожди. - Я сел на кровати, покрутил головой, стараясь окончательно придти в себя. - Что произошло?
  Девушка уже хотели выйти прочь из комнаты, но последние мои слова остановили ее.
  - Вам удалось сдержать демонов. А особенно лиарка. Ты молодец. А сейчас, постарайся привести себя в порядок. Молодой граф уже несколько раз заходил к тебе, справляясь о здоровье, и думаю примчится сюда, как только до него дойдут вести о твоем выздоровлении.
  - Граф... примчится?.. - мне не верилось в ее слова. Все правила этикета, которым учат любого дворянина, кричали об обратном. - Ты шутишь надо мною?
  - Ни в коей мере! Кстати, а ты часом сам не голубых кровей? - прищурившись, девушка с интересом посмотрела на меня.
  - Есть немного, - решил не углубляться я.
  - Так и думала, - ехидно улыбнулась она и выскочила из комнаты.
  Оставалось только дивиться произошедшей с ней переменой. Куда делся столь привычный холод и сдержанность. Алана шутила и впервые передо мною стояла живая девушка. Надолго ли ее хватит не знаю, но такая Алара мне нравилась больше.
  Я постарался насколько это было возможно привести себя в порядок, умылся прохладной чистой водой и когда в мою комнату вновь вошла Алара в сопровождении двух мужчин, был уже был готов. Одним из них оказался тот самый воин, вместе с которым мы схватились с врагом. Лет двадцать пять, высокий, стройный. Волевое лицо воина с темными карими глазами. Простой доспех из кожи и стали, полуторный меч на поясе. Все выдавало в нем бойца, а не мага. Наверное, для него его дар сам стал большим сюрпризом. Вторым же оказался его ровесник, возможно немного моложе. Чуть пониже, также хорошо сложен. Доспехи и оружие в точности повторяли таковое у воина. Лишь небольшой посеребренный щиток на плече указывал на его статус и сразу же расставлял акценты.
  - Господа, - отвесил я церемониальный поклон. - Граф, - прижал руку к груди и склонился. - Мое почтение.
  - Оставьте, мы не на приеме. - Произнес парень. - В Долинах больше нет графов. Также как и их подданных. - С болью в голосе произнес он. Эти слова заставили по новому взглянуть на аристократа в черт знает каком поколении. Боль и утрата изменили и его, наложив свой отпечаток. Передо мною стоял уже не парень, а молодой муж, познавший кровь, боль и сталь меча. Это невозможно объяснить. Понять его мог лишь тот, кто прошел сквозь такой же хаос. Например, я.
  - Как скажешь, - рискнул я перейти на ты. - Было видно, как глаза воина стоящего за спиной графа сузились, а рука сильно сжала рукоять меча. Теперь все зависело от парня. Правильно ли я рассчитал, или сейчас наступит развязка. Алара похоже тоже поняла всю серьезность ситуации. Я молча наблюдал, как девушка сместилась чуть в сторону, а в ее ладони незаметно возникла тонкая линия стилета.
  Граф же продолжал молчать, рассматривая меня. Пауза затягивалась, и стоило что-то делать. Я понимал, что чаша колеблется. Возможно, мы с Аларой и победим, но вот выйти из замка живыми нам никак не удастся. С другой стороны дворянин должен быть благодарен за помощь и стоило графу об этом напомнить. В тот же время в голове прокручивались имена всех сыновей ближайших графов, которых я встречал на прошлогоднем балу в честь сорокалетия нашего короля. Как назло имя этого юноши, также как и его отца ускользало от меня.
  - Насколько я понимаю, мы успели вовремя, граф, - начал исполнять я свою задумку. - Если мы живы, значит ворота закрыты. Но не составит ли вам труда, поподробней рассказать мне обо все, что произошло после того, как я потерял сознание.
  Парень улыбнулся. Он верно понял мои слова и надо признать мне повезло, я не ошибся в нем.
  - Киран. И можно на ты. Как уже было сказано, дворяне остались в прошлом и сейчас за свою жизнь плечом к плечу дерутся как именитые графья, бароны и маркизы, так и простые воины, кузнецы и каменщики. Моего друга и наставника зовут Эксе. Именно с ним вы храбро сдерживали врага, пока мы закрывали ворота. Он капитан моей личной стражи. И мы оба благодарим тебя и твою спутницу за оказанную столь своевременную и нужную помощь.
  - Алара, - представилась девушка, а молодые люди, повернувшись, отвесили ей поклоны.
  - Очень приятно познакомиться, леди, - еще раз склонил голову граф. - Особенно если столь прекрасная дама еще и спасла как наши жизни, так и замок.
  - Благодарю, - мило улыбнулась девушка, хотя было заметно, что подобное отношение для нее в новинку, и она чувствует себя немного неуверенно.
  - Нет, это мы вас благодарим, - вновь поклонился граф.
  - Киран, - решил прервать я обмен любезностями. Почему-то мне это было неприятно. - Расскажите, что здесь происходит.
  - Много сказать не могу, - парень указал рукой на диван и мы присели. Алара устроилась у стены, Эксе оперся о столешницу, скрестив руки на груди. - Я со своим отрядом следовал сюда, в замок ер"Кред чтобы сопроводить в наше родовое поместье старого друга отца.
  - Но как же?!, - вырвалось у меня.
  - Война? - спросил граф. - Я несовершеннолетний. К тому же отец приказал. Барон не успевал к месту сбора. Его задержала болезнь Высшего, который его сопровождал. Об этом он сообщил в письме, доставленном голубем. В нем же он попросил о помощи и указал место, где его найти. Так как мне известны многие тропы графства отец приказал встретить и провести барона и мага самым коротким путем к полю Лорн. Нам повезло. Именно так я могу назвать тот фактор, что непогода и сильный дождь заставили нас искать укрытие в пути, и мы остановились в довольно странном на мой вкус трактире. По-видимому, хозяин заведения являлся большим оригиналом, раз устроил гостиницу внутри холма, к тому же установив стальные двери. Но именно его странность и спасла нам жизни от той волны. После произошедшего, мы и остальные выжившие еще целую декаду не рисковали выходить наружу. Но затем Эксе и десяток моих людей отправились на разведку, принеся страшные вести. Ждать больше было нечего, а так как цель нашего пути находилась недалеко я принял решение выдвигаться в сторону замка ер"Кред. Надежда на то, что там еще есть выжившие гнала вперед, хотя сердце рвалось совсем обратно, в родной дом. - Парень прервался, а на его лицо словно опустилась тень. Как назло он потревожил рану, и она вновь открылась, а воспоминания о тех днях встали перед глазами. Лишь огромным усилием воли я сумел их загнать обратно. К тому времени парень также пришел в себя и продолжал. - А затем на нашем пути встретилось шесть странных существ. Чешуя, клешни, длинные жвала. Ну и прочее.
  - Демоны, - решил вставить я слово.
  Парень бросил на меня быстрый взгляд и продолжил:
  - Именно тогда и открылись новые способности Эксе. Мы попытались уклониться от схватки, но не смогли, и пришлось ввязаться в бой. Простое оружие слабо брало врага, стрелы же вообще оказались бесполезны, если только стрелок не попадал в глаза. Нас начали теснить и вот в этот миг, из рук Эксе, - граф обернулся, посмотрев на своего капитана, - вырвались темные словно из дыма смерчи и накинулись на демонов. - Парень вновь обернулся ко мне. - Вместе мы уничтожили врага. Я не знал что думать, впрочем, как и все остальные. В произошедшем мы решили разобраться уже на месте, получив нужные ответы у Высшего. Но мы опоздали. Когда я прибыл в крепость, оказалось, что около трех недель назад магу стало лучше и барон вместе с гостями так и не дождавшись меня отправился к месту сбора наших войск. Дальше объяснять не стоит. В замке оказалось чуть больше сотни выживших. В основном слуги, но нашлось и несколько десятков дружинников. Моей ошибкой оказалось то, что мы с Эксе не до конца оценили всю серьезность ситуации и не закрыли ворота. Ночь прошла спокойно, а утром часовые подали сигнал о нападении. Это были люди, вот только они с какой-то дикой свирепостью бросались на наши клинки, стремясь убить как можно больше защитников. Это и навело меня на мысль о том, что здесь дело нечисто. Мародеры никогда бы в жизни не поставили золото выше своих жизней. А для наемников они выглядели слишком неорганизованно. Вот тогда я и приказал Эксе применить магию. Ну а дальше вы знаете. Капитан сотворил нечто невероятное, уничтожив врага, а потом появились вы, и все закрутилось вновь.
  - Понятно, - протянул я. - А как наши дела сейчас?
  - Не сильно хорошо, - усмехнулся граф. - Мы заперты в замке. Те существа, демоны, они взяли нас в осаду. И их стало еще больше. К тому же помимо них появились еще мертвецы. - На эти слова мои брови взлетели вверх. Это что-то новое. - Да, я не шучу. - Видя мою реакцию, сказал Киран. - Может это нечто иное, но мне так проще. Единственное, что нам известно, что они абсолютно невосприимчивы к магии Эксе, а вот сталь работает. Не может не радовать.
  - Плохие новости? - спросил я.
  - Их становится все больше. Нам не продержаться. Ворота не выдержат. Уже сейчас мы укрепляем их как можем, но это не надолго.
  - Из замка должен вести как минимум один подземный ход. Мы с вами это знаем отлично.
  - Да, дворяне не раз воевали между собою, - усмехнулся граф. - Да и перевороты бывали... Ты прав, ход есть. К сожалению, он единственный. И, к сожалению он частично засыпан. Или прежний владелец не сильно заботился о своей безопасности или та волна повредила его. Сейчас все кто в силах за исключением воинов пытаются откопать его. Но нам требуется время, а его, похоже нам как раз не дадут. Скоро стемнеет и тогда я уверен начнется.
  - Сколько времени нам нужно? - задал я главный вопрос.
  - Не знаю, - граф развел руками. - Все зависит от состояния хода и длины обвала. Если бы с нами был Высший, то мы бы знали наверняка, а так можно лишь гадать и уповать на удачу.
  - То есть нам надо как-то продержаться. А что с едой и водой?
  - Источник работает и воды у нас достаточно. Еда тоже есть. Запасы зерна и других продуктов не пострадали. Но это все не существенно.
  - Очень, существенно, Киран. Очень. Нам потребуется вся провизия, когда мы покинем замок. Потому следует кого-то отправить упаковать как можно больше. Нам потребуется все, что можно будет унести.
  - Барон, вы считаете, что нам это действительно понадобиться? - серьезно спросил парень.
  - Уверен, граф, - отчеканил я. - А теперь давайте пройдемся. Пора посмотреть на наших врагов.
  - Конечно, Кар. Только начните без меня. Мне нужно отдать еще несколько приказов и проверить работы. Вас проведет Эксе.
  
  - Низшие, - с презрением сквозь зубы прорычала Алара, заставив нас двоих обернуться и посмотреть на девушку. Впрочем она была так поглощена зрелищем, что даже не заметила наше удивление. Мы как раз вышли к середине крепостной стены и на поле впереди открывался прекрасный вид. Около сотни кишащих и постоянно снующих вокруг замка существ, постоянно натыкающихся, сталкивающихся, а иногда и начинающих рвать друг друга. Чуть в стороне странным полукругом бездумно стояли те, кого граф обозвал мертвецами. Действительно таких только в гроб класть или чего прочего оттуда они и выбрались. Скелетов не было. Нет, наоборот, если бы не где-то облезлая до костей кожа и невозможная для живого человека бледность и местами синева и чернота кожи, то издалека могли бы вполне сойти за обычных людей. Конечно, если бы хотя бы шевелились. А так мертвецы стояли столпами и лишь словно колыхались на незримом ветру в одном ведом им такте. Не менее пяти десятков. Нам хватало с лихвой.
  - Откуда? - хрипло прошептал стоящий рядом Эксе, скорее всего не осознавая, что произносит свои мысли вслух.
  - Не знаю, - ответил я. - Но горю желанием выяснить это. - Я смотрел на пару сцепившихся демонов, как один из них оторвал клешню другому и проигравшего тут же разорвали его же собраться. А в груди опять начала подниматься ненависть. С каждым ударом сердца мир становился темнее. Вот уже знакомые струи темного дыма закружились вокруг. Я не выдержал, рванул одну из них, намотал на кулак словно клубок нитей и метнул получившийся шар в гущу драки. В следующий миг виски сильно кольнуло, и я выпал в реальность.
  - Красиво, - кивнул Эксе. Алара промолчала, молча наблюдая, как трапеза переросла в королевский пир и на пятерку трупов накинулись остальные демоны. Даже мертвецы вроде бы шевельнулись и попытались сделать шаг, но незримый поводок удержал их.
  - Ночью ты так не сможешь, - произнесла она. - Они станут сильнее.
  - Тогда стоит перебить как можно больше этих тварей сейчас, пока еще светло, - с жаром выкрикнул Эксе. - Каждый мертвый демон - это чья-то спасенная жизнь.
  "Воин, от мозга до костей с его честью и желанием защищать слабых, - пришла в голову мысль. - Всех спасти не удастся. Многие погибнут. Хорошо если выживет половина. - Откуда-то знал я".
  - Ваши силы не беспредельны. Без знаний Зета очень скоро вы израсходуете свое первое право, и придет отдача. А плата может оказаться неподъемной, - услышали мы странные слова из уст девушки.
  - Плата? - с недоверием спросил Эксе Алару. - Что за чушь?
  - Можешь не верить, - не обратила на его слова внимания девушка. - Но я бы советовала пока не разбрасываться силой. Особенно ночью. До самых крайних случаев. Необходимо учиться контролировать себя, иначе дар поглотит вас. Я слышала, что такое может случаться с неосторожными Адептами. Тогда выхода не оставалось и их убивали.
  - Вот так новости, - присвистнул бывший барон. - А откуда берется сила, и какова плата?
  - Это вопросы не ко мне, а к Мастерам. В Зете вам все объяснят.
  - Что ж, вести не сильно приятные, - сказал Эксе, одновременно сжимая и разжимая ладонь. - Я уж начал привыкать к этим способностям.
  - Тогда, что мы можем им противопоставить? - спросил я, повернувшись к Аларе, кивком головы указав на врага. - И что мы о них вообще знаем? Их цель? Что наступит ночью? Как их убить без использования силы Адепта в конце концов?
  - У них нет цели, - ответила девушка. - Это примитивные существа и им очень далеко до разума человека. Но их направляют. Нет, не совсем так, - поправилась Алара, увидев наши удивленные взгляды. Ведь если есть командир, то армию можно обезглавить и тогда... - Сюда их никто не приводил. - Разбив внезапно появившуюся надежду, продолжила воительница. - Это скорее как зов. Им доступны лишь примитивные инстинкты и вот их как раз и усилили. И этого незримого покровителя рядом нет.
  - А что же тогда за то высокое существо с посохом, с которым я сражался? - не поверил я.
  - Лиарк. Но это не демон. Это дух, ищущий подходящую оболочку. Именно потому тебе удалось победить его и изгнать на время. Если бы он нашел живого годящегося для него человека, то тогда все произошло бы наоборот. Мы бы погибли. Возможно не сразу, но все было бы предрешено.
  Ответом ей стало молчание. Каждый переваривал новые сведения, стараясь поверить в них.
  - Огонь? - решил вернуться к теме я. - Он поможет?
  - В большинстве случаев, - утвердительно кивнула девушка. - Но нам нужно земляное масло. Их чешуя и броня слишком крепка, чтобы прожечь ее простым пламенем. В замке есть масло? - Обратилась она к Эксе.
  - Найдется, - скупо ответил он.
  - А твои стрелы? Ведь они действуют, - указал я на висящий за ее плечом колчан.
  - Это не простые стрелы. Мне их выдали перед самым отъездом. Это еще раз подтверждает, что Мастера ожидали нечто подобное.
  - Можно? - попросил я. Девушка пожала плечами и достала длинную тяжелую стрелу со странным красным оперением. Я аккуратно принял ее, покрутил в руках, попробовал острие, пальцами поводи по оперенью. Все вполне обычно. Подобные же стрелы могли сделать многие оружейники. Вот только это оперение. Оно какое-то странное. Когда вглядываешься, то оно словно размывается. Я напрягся, стараясь вызвать темноту, как стал называть то странное состояние. Мир не сразу, но преобразился и точно - вокруг перьев крутился небольшой смерч наподобие тех, какими швырялся Эксе. Я постарался коснуться его, но ничего не почувствовал. Все тот же дым. Однако, похоже, именно он давал те свойства стрелам Алары. Стоит проверить.
  - Мне нужен лук и стрела, - проговорил я, вынырнув в реальность. - Обычная стрела, - поспешил поправиться, видя, что девушка вновь протягивает мне свою.
  Эксе кивнул и выкрикнул приказ. Через несколько секунд я держал в руках обычную боевую стрелу, а мир вокруг медленно преображался. Я ничего не объяснил, решив, что сначала попытаюсь, а уж затем в случае успеха поделюсь своими мыслями. На удивление все оказалось достаточно просто. Дымные струи соткались в небольшую косу, которую я прикрутил к оперению.
  Резко вскинув лук, я нашел цель, длинного похожего на бордого жука, демона, как раз вставшего на задние лапы и открывшего щитки на груди и отпустил тетиву. Стрела прошила существо насквозь. Несколько минут конвульсий и демон испустил дух.
  - Как тебе удалось? - накинулась на меня Алара?
   - Что ты сделал? - вторил ей Эксе, вмиг потерявший все свое хладнокровие и напускное спокойствие.
  - По-видимому, тоже, что и твои Мастера, - улыбнулся я. - Это довольно легко. Я связал несколько потоков темноты с оперением. Результат вы видели. Думаю, что сумею сделать несколько колчанов подобных стрел. Эксе, у вас есть хорошие лучники.
   - Конечно, - кивнул капитан. - Я сам неплохо стреляю.
  - Отлично. Тогда нас ждет небольшое состязание. А мишенями будут они, - я указал на копошащуюся массу демонов.
  - С удовольствием! - злая улыбка пробежала по его лицу.
  - Но это все капля в море! - опустила нас на землю Алара. - Скоро их станет больше. Да и ночью подобное нам не спасет. Нужно готовиться к штурму. Копья, камни, щиты - все, что поможет скинуть демонов вниз. Мертвецы, я уверена, набросятся на ворота, - кивнула она в сторону.
  - Тогда что нам остается? - внезапно раздался сзади голос графа. - Я услышал ваши последние слова, и они признаться меня не радуют. - Попытался пошутить дворянин.
  - Готовиться. И надеяться на то, что завал закончиться быстрее, чем демоны прорвутся внутрь. Кстати, откуда ведет ход?
  - Из подвала донжона, - ответил граф.
  - Киран, а сколько у нас людей? - задал я самый тяжелый вопрос.
  - Пятьдесят четыре воина вместе с нами, - быстро проговорил парень.
  - Нет, я имел в виду не их.
  Лицо графа сразу потемнело. Он хорошо понял еще мой первый вопрос, но тянул с ответом.
  - Сто тринадцать, - тяжело бросил он.
  - Хотя бы пятьдесят, - смотря на поле под стеной замка также глухо произнес я. Ответом было молчание.
  
  ***
  
  Бой начался, как только ночь сменила собою день. Все, как и предсказывала Алара. С подобным поведением демонов еще предстояло в будущем разобраться. Мы подготовились как смогли, но завал по-прежнему не был разобран. Оставалось лишь драться и тянуть время. Двери донжоны были укреплены, а внутри приготовлены тяжелые брусья и камни, чтобы подпереть их. Все люди, укрыты в подвале. У многих с собой ножи. Лучше было убить себя и своих детей, чем попасть в руки демонов.
  Мы же стояли на ярко освещенных стенах. Все запасы масла и факелов сейчас пошли в оборот. Замок сиял похлеще чем при королевском балу, а под его стенами собирались для атаки демоны. И их количество действительно возросло. Последние несколько часов к крепости постоянно по одному, двум или пятеркам потягивались новые враги. К тому же их поведение изменилось. Они стали что ли умнее и организованнее. Больше никаких драк и бестолковой толкотни. Более того они словно разделились на группы войск. Ну как люди: лучники, мечники, рыцари на конях, обслуга метательных машин и прочее. Вот и тут.
  Около восьми десятков небольших в две трети роста обычного человека демонов устроились широким полукругом под стенами. Явно пехота, которая пойдет на штурм стен. Пятерка странных существ с длинным непропорционально тонким телом внезапно выпустили по четыре прозрачных крыла и взлетели в воздух. Еще трое устроились прямо напротив ворот, чуть впереди толпы мертвецов, которых всеобщая мобилизация как раз почему-то не коснулась. Еще семь крупных неповоротливых оказались также чуть в стороне от ворот, явно ожидая, когда им пробьют дорогу. "Тяжелые панцирники, мать вашу", - про себя выругался я, наблюдая перемещения на поле боя.
  - Сейчас начнется, - произнесла Алара, указывая на то, как летающие демоны поднимаются еще выше. - Зажигай. - Ранее было решено, что лучники перейдут под командование воительницы. - Тройки разобрать цели. - Она чуть выждала и отдала приказ. - Огонь. - В тот же миг пламенные росчерки унеслись вперед и вниз. И лишь мы четверо знали, что еще пять незаметных стрел полетели в сторону четырех парящих в воздухе существ.
  Те же резко взмыли вверх, заложили сложную петлю и ринулись вниз на стены. Правда одна не долетев, упала вниз на землю, где скоро затихла.
  - Щиты, - пришел приказ Эксе. - Копья ать. - Команда пошла по стене, но успели не все. - Двоих сбросило вниз, где на них тут же накинулись мелкие демоны. Еще двоих унесли демоны, чтоб разорвать высоко над нами в воздухе. Не знаю сделано ли это было специально, но эффект имело страшный. Падающие обрубки человеческих тел и кровь, дождем омывающая шлемы с доспехами. И люди озверели. Накал последних дней, наконец, нашел свой выход. Особенно если враг был совсем рядом. Стоит лишь протянуть руку. Я имею в виду низших, которые каким-то непостижимым образом цепляясь когтями и клешнями за стены лезли вверх.
  Котлы и горящее масло уже было пущено в действие и демоны с диким стрекотом и непонятными криками срывались вниз. Но еще больше достигало края стены и тогда за дело брались мечи, копья и топоры. Совсем скоро бой шел во всех уголках стены. Нам пока везло и мы сдерживали врага, раз за разом сбрасывая его вниз, но так не могло продолжаться вечно. Вот появились первые погибшие, которых становилось все больше. Наши ряды редели, и демоны смогли закрепиться на западном участке стены.
  Бой шел уже четыре часа. Мы отбили четыре атаки, неся большие потери, но продолжая удерживать стену. Новую волну нам было не пережить. Из почти шести десятков в строю хорошо, если осталось два. К тому же помня слова Алары, мы с Эксе не решались применить свой дар, все оттягивая момент. Но самое страшное заключалось в ином. Ворота не выдерживали. Было видно, как после каждого удара появляются трещины на досках. Еще немного и мертвецы ворвутся в крепость. Тогда всему придет конец.
  - Отступать, - прозвучал приказ Эксе в то время как началась новая атака. - Отступать. Оставить стену. Все в донжон.
  Люди организованно уходили, забирая раненных. Оставалось сделать лишь последнее. Мы перевернули бочки с маслом и вылили их на парапет, а факел создал стену непроходимого огня. Это хоть как-то должно было задержать демонов и дать нам время.
  Сбежав по ступеням, я увидел, что врата почти проломлены. Уже можно было рассмотреть просовывающиеся в щели руки мертвецов. Мы успевали - я вместе с Эске шли последним. Дверь была рядом, и в этот миг в ворота ударило что-то большое и тяжелое. Створки последний раз протяжно "застонали" и распахнулись ошметками дерева и железа.
  - Сейчас, вместе, - положил руку мне на плечо капитан. - Ударим.
  Я посмотрел в его глаза и не найдя там ничего кроме ненависти и решимости быстро кивнул. Вновь мир стал еще темнее, краски исчезли совсем, превращая все вокруг в черно-белый рисунок, звуки и движения поплыли. Вокруг привычно возникли струи темного дыма. Я потянулся к ним, но вместо того, чтобы покорно поддаться мне, они... накинулись на Адепта.
  Я не понимал что происходит, лишь на рефлексах отбиваясь от них черно-белыми всполохами на ладонях. Тоже самое происходило и с Эксе. А мертвяки тем временем уже полностью проломили врата и ворвались во внутренний двор. Нужно было уходить и закрывать двери. Нам что-то кричали, по крайней мере, так показалось, но сейчас я видел лишь жаждущие моей смерти сгустки темноты. А затем чьи-то руки рванули меня прочь. Сильная боль вспышкой заполнила все вокруг, и я потерял сознание.
  
  - Я же предупреждала, - первое что услышал, когда пришел в себя, ощутив на лице холод воды. Похоже, меня поливали из кувшина, пришла бредовая мысль. - Как Эксе? - Кому-то крикнула Алара.
  - Приходит в себя! - отозвался мужской голос.
  - Кар тоже! - опа, а она откуда знает. - Поднимайся, надо уходить. - Начала трясти меня за плечо девушка. - Мы должны идти.
  Я с трудом открыл глаза. Голова дико болела, тело ломило от слабости, и вообще лучше бы я умер.
  - Не время. Успеешь еще, - усмехнулась Алара. По-видимому, последние слова я умудрился "прошептать" вслух.
  - Что произошло? - тяжело проговорил я.
  - Вы с Эксе заигрались с силами, которые не понимаете. Я же говорила, - вновь повторила девушка, аккуратно помогая мне подняться. - Пора уходить. Они скоро будут здесь.
  - Сколько? - прошептал я.
  - Несколько минут, - правильно поняла меня девушка, ведя к виднеющейся сбоку двери.
  Оглянувшись, я увидел, что в зале кроме нас с Аларой остались лишь несколько воинов, граф и Эксе, пребывающий, похоже, в подобном мне состоянии.
  - Где все? - уже более сильным голосом спросил я Алару. В последний раз, когда я заходил в донжон, в нем была куча разного народа, а сейчас никого.
  - Уже ушли. Остались лишь мы.
  - Куда ушли? - до меня, наконец, дошел смысл ее слов. Да так, что я даже застыл на пороге комнаты. - Неужели?.. - Пришла догадка.
  - Туннель отрыли, - подтвердила предположение воительница. - Похоже удача сегодня на нашей стороне.
  
  Туннелем оказался узкий отделанный со всех сторон камнем душный лаз. Мы шли в три погибели не меньше получаса. Метров пятьсот, может меньше. Все двигались молча, потому внезапно раздавшийся впереди крик боли прозвучал очень отчетливо. Я на секунду замер, а затем ринулся вперед. Но Алара оказалась быстрее. Резкий поворот и свет впереди. От непривычки пришлось зажмуриться, а в следующий миг мы оказались наружи. Пока шли по туннелю солнце успело взойти, хотя стояло еще невысоко.
  Лишь кинув взгляд по сторонам, я сразу все понял. Засада. Не знаю, толи это последствия ночи, когда демоны вели себя совсем по другому, толи нам просто "повезло" нарваться. Короче, около полутора десятков низших демонов сейчас упивались человеческой плотью и кровью. Некоторым удалось вырваться, и они бежали, но большинство угодило в западню. Воины храбро сражались, однако раны, усталость и неожиданность нападения давали о себе знать и всего три существа валялись мертвыми.
  Алара выхватила лук, выдав в упор очередь из трех стрел, прежде чем взялась за меч, схватившись сразу с двумя демонами. Дальше я не ждал. Вид раздираемых детей и женщин воскресил в памяти вид моей усадьбы.
  И агатовый гребень...
  А еще любимее зеркальце матери...
  Темнота опустилась на мир. Краски привычно поблекли, воздух стал вязким, а время замедлилось. Вокруг закрутились темные струи дыма, на секунду показалось, что они накинуться на меня, но я не дал повториться уже раз произошедшему. Резкое движение ладонью, затем несколько движений кистью и возникший узор мелкоячеистой сетки полетел к демонам, а я выпал в реальность. От охватившей слабости закружилась голова, ноги подвернулись и я осел на землю, опершись спиной о стену прохода. Все что мог, сделал и теперь все зависело от других. Моя сеть уничтожила не меньше половины низших, и сейчас бой шел на равных.
  Но тут в схватку вступил и Эксе. Низшим просто не повезло, что в строю их врага оказалась сразу два пусть и будущих, но Адепта. Сил, по-видимому, у него оказалось немного, но как истинный воин он распорядился ими с максимальной эффективностью. Капитан графской стражи применил трюк, схожий с тем, что я совершил со стрелами. Его меч облачился в струи дыма, без труда пробивая панцири и рубя конечности демонов. А дальше все сделало умение и мастерство. Через несколько минут они с Аларой уничтожили последнее существо и, подхватив меня под руки не останавливаясь ринулись прочь от замка.
  В ту ночь и утро из более чем полутора сотен выживших замка ер"Кред живыми ушло лишь двадцать три человека. Очень многие остались на том поле. И правильно сказал граф - в бою рядом стояли как простые воины, так и родовитые дворяне и будущие маги. Умирали они также вместе. И к несчастью старый граф, если он был еще жив, потерял своего младшего сына навсегда. Однако не думаю, что в той битве на поле Лорн выжил хоть кто-то из семьи ер"Шер, так внезапно всплывшем из глубин памяти имени, когда я издалека смотрел на остатки стен замка.
  
  ***
  
  - Нет, Алара, я не могу уйти и бросить людей, - холодным злым голосом в который раз отвечал Эксе. - Иначе, зачем тогда я спасал их? Чтобы покинуть? И зачем ты помогала как мне, так и им? - Капитан кивнул в сторону сидящих кружком вокруг большого костра выживших после боя в замке ер"Кред.
  - Я помогала не им. Я защищала будущего Адепта, - на удивление спокойно отвечала девушка, словно опытный наставник нерадивому ученику. - Это долг Стража и Мастера бы не простили мне, если бы Зет потерял еще одного мага.
  - Нет, я не уйду без них. Это мой долг помочь беззащитным людям, которые не выживут сами. Без моей силы, знаний и опыта они обречены, - с жаром почти кричал Эксе.
  "Холодный и уравновешенный воин внезапно дал волю чувствам и гневу, - размышлял я, сидя в стороне от них и наблюдая за разговором. - Похоже, все происходившее достало и его. Или это та струна души, на которой можно играть. Стоит запомнить... Стоп... - Я потряс головой. - Откуда такие мысли?! Неужели эти короткие дни настолько преобразили прежнего Кара?! Раньше подобные слова не возникали. Ну, по крайней мере, к тому, кого можно назвать если и не другом, то боевым товарищем. И точно, что не врагом".
  - Спасая горстку этих людей, ты можешь погибнуть. Твоего Дара и нынешних сил не хватит для серьезного боя. Но если ты пройдешь обучение в Зете, откроешь и разовьешь его - тогда пользы от подобного бойца будет намного больше. Задумайся, скольких жителей Долин ты сможешь спасти в будущем? На одной чаше двадцать жизней сегодня, а на другой сотни и тысячи завтра?
  - А ты вообще спрашивала меня, хочу ли я развивать этот так называемый Дар? Нужен ли он мне? - вдруг обманчиво спокойным голосом спросил Эксе. Я поставил очередную галочку в нарисованном портрете капитана. Я уже как день вернулся к прежней привычке и принялся рисовать себе людей в голове, наделяя их теми или иными свойствами. Струнами, как сам обзывал про себя.
  - Конечно, нужен. Это твое предназначение, - удивленно воскликнула Алара. Последние слова Эксе похоже поразили ее до глубины души. Девушка даже предположить подобное не могла.
  - Кем? - резко спросил воин.
  - Не поняла.
  - Кем дано это предназначение? Богами? Судьбой? Роком? - насмехаясь, перечислял он.
  - Тобой самим, - отрезала девушка и, отвернувшись, направилась ко мне. По ее разгневанному виду было понятно что разговор, во-первых, не окончен, а просто прерван. А во-вторых, сейчас достанется и мне. Понимая, что разговора не избежать я не стал прикидываться спящим или симулировать недомогание, отлично осознавая тщетность подобных попыток.
  Алара плавной скользящей, полной грации, походкой воина подошла и села рядом со мной, предварительно расстелив свой плащ на земле. Начинать первым беседу я не собирался, но и девушка почему-то не спешила. Так и сидели, смотря на затянутое тучами темное небо, на котором еще иногда можно было различить отдельные звезды и свет сестер Раут. Не знаю, о чем думала воительница, я же размышлял над последними словами Эксе. А ведь действительно, кем дан нам этот Дар, как называет открывшиеся силы Адепта Алара. Почему я? Почему Эксе? Чем мы лучше? Или наоборот хуже других? И как придется расплачиваться за этот нежданный подарок? Свобода уже под вопросом. И не последует ли за нею право выбора?
  Но с другой стороны этот Дар даст мне силу, чтобы отомстить и найти тех, кто виновен в резне на поле Лорн. Отыскать убийц, которые не ограничились воинами, а уничтожили тысячи мирных жизней. В отличие от Эксе, я отлично понимаю, что приму дар и пойду в Зет, чего бы мне это не стоило.
  - Он не слышит меня, - внезапно тихо проговорила девушка. Я же настолько ушел в себя, что сперва даже не осознал ее слова. - Он не хочет понимать. - Тем временем продолжала она. - Это его долг. Долинам грозит страшная опасность и Адепты - одна из немногих сил, которые могут попытаться остановить ее. Что такое эти два десятка жизней по сравнению с Долинами?
  Она не знала, как я отреагирую на подобные слова, "пуская стрелы" наугад и следя за реакцией с тем чтобы сразу же скорректировать прицел и изменить направление стрелы и силу натяжения тетивы. Я скосил глаза на Алару. Мы сидели довольно далеко от костра, и свет практически не достигал девушку, а потому к несчастью я не видел в тот миг выражение ее лица.
  "Кто же ты, Алара? - в очередной раз возник вопрос. - По твоим словам, страж, которого отправили на первое по-настоящему серьезное в его жизни задание. Девчонка, не знающая ничего кроме Обители и всецело преданная ей. Или это всего лишь маска? - У меня уже было время осмыслить как твое поведение в замке, так и тот бой на выходе из подземного хода, когда ты положила двоих демонов, а затем одна сдерживала еще троих. И это при условии, что твой меч к тому времени еще не восстановил запас энергии. Сама ты напитать его не могла, в это пожалуй стоит поверить. Хотя и здесь все может оказаться заранее продуманной игрой. И твой уровень боевого мастерства, а возможно и знаний магии намного превышает тот, который я могу увидеть и главное понять. Ты не Адепт, это верно, но кто сказал, что не можешь оказаться ученицей Высших? А может я ошибаюсь и передо мною все же сидит молодой и неопытный Страж Обители, всеми силами старающийся хорошо выполнить первое порученное ему дело? Стоп. - Я мысленно покрутил головой. - Это становиться схожим с сумасшествием. Кажется, подобная стадия подозрений называется паранойей. Ладно, оставим пока все как есть и посмотрим, что ты будешь делать дальше. Кстати о том, что ты сейчас попросишь меня, я догадываюсь и если это так, то думаю, что соглашусь. Два десятка жизней ничто по сравнению с Долинами".
  - Он не хочет понимать. Его жизнь уже не принадлежит ему в полной мере. Теперь Эксе также как ты или как я ответственен за наше будущее. За будущее Долин. - Я молчал, ожидая продолжения и гадая, правильно ли предсказал ход ее мыслей. Еще в молодости, когда мне было тринадцать лет я подметил, что могу управлять матерью и иногда отцом, если правильно угадаю их характер и настроение. Мне стало интересно и я начал тренироваться. Сначала на братьях, затем на друзьях и подружках. Ничего серьезного или злого. Простые шалости. И с удивлением понимал, что в четырех случаях из пяти продуманный разговор и постоянное внимание к изменению поведения собеседника приносит свои результаты. С тех самых пор и появилась эта странная привычка "откладывать знания о людях". Вот только раньше я не использовал ее столь жестко, как сейчас. По-видимому, поле Лорн сделало меня мужчиной и детские шалости стали гармоничной частью сознания, которое начало их использовать повсеместно и довольно часто. Правда, от понимания произошедших перемен становилось немного страшно. Ведь всегда существует порог, переступив который обратной дороги нет. И сможет ли моя цель оправдать его, если однажды я перейду черту? - Но мы с тобой отлично все сознаем. И потому ты должен мне помочь уговорить Эксе отправиться в Зет. - Все правильно, так я и предполагал. А теперь посмотрим, что я смогу получить от тебя взамен на эту услугу. И кстати, интересно, а что ты сделаешь, если мне не удастся убедить нашего капитана.
  Я озвучил свои последние мысли и получил также вполне предсказуемый ответ. Нечто подобное я и ожидал.
  - Тогда я оглушу его, а затем напою отваром из травы кратриун. Это сильное галлюциногенное снотворное, которое выбросит его сознание в мир грез и пусть там он сражается за свою честь. Ты же должен будешь следить за его состояние, особенно ночью. Эксе будущий Адепт и есть шанс, что он сможет пробить наваждение. Зрительно все останется по-прежнему и маг ничем не выдаст себя. Однако ты сможешь сразу же почувствовать всплеск силы темноты, и я приму меры. Ну и воины, это конечно моя проблема, - все также спокойно и равномерно, не подавая виду, словно мы обсуждаем завтрашнюю погоду, продолжала девушка.
  "Интересно, зачем ты надела новую "маску жестокости и долга перед Зетом?" И сколько еще припрятано ото всех? Зачем ты показала мне, что можешь осознанно менять свое поведение, подстраиваясь под изменения окружающей ситуации? Или ты просто не знаешь, что я могу также? А значит, у меня есть преимущество. - Эта мысль была приятна. Когда ты непредсказуем для врага и он не знает твоих сильных сторон. Что ж оставим пока все как есть и попробуем быть тем, кого она привыкла видеть. Резкие перемены также никому не нужны".
  Я уже хотел было сначала немного посопротивляться, заставить ее разговориться и лишь затем с "тяжелым сердцем и грузом на душе" согласиться, но тут мой взгляд упал на внезапно проснувшегося ребенка, лежащего возле костра. Мальчик, лет пяти, он со страхом в глазах смотрел вокруг себя. Словно затравленный зверек, лишившийся всего и надеющийся лишь на одного человека в мире. Мальчик искал свою мать.
  Я отвел взгляд, ясно понимая что она мертва и если ничего не измениться, и более того, я приму предложение Алары, то мальчуган не намного переживет ее. Стоит ли два десятка жизней судьбы Долин? Стоит ли мир в Долинах слезы одного ребенка?
  Вновь взглянув на мальца, я увидел его, бегущего по выжженной земле, по пятам которого несется демон... Да, это будет ошибка. Сейчас мир жесток ко всем выжившим и победят лишь сильнейшие. Но пусть это будет моя последняя ошибка. Последнее отступление перед совестью и сердцем.
  - У тебя есть карта? - наконец произнес я. Похоже, я удивил девушку и таких слов она не ожидала.
  - Да, - не понимая к чему я клоню, ответила Алара.
  - Идем, покажешь, - я поднялся и направился к костру. Девушке ничего не оставалось, как последовать следом.
  Через минуту я уже разворачивал плотный пергамент, на который была нанесена довольно подробная карта Долин.
  - Где ближе всего к нам наиболее вероятно могли остаться поселения выживших? - рассматривая карту, невинно осведомился я.
  - Зачем тебе? - с подозрением спросила она.
  - Ты хочешь, чтобы я помог тебе? - с нажимом сказал я. - Тогда просто ответь?
  - Северо-запад. Леса королевства Корил, - недовольно отозвалась девушка. - По-видимому, ей очень не нравился поворот, который принял разговор. И я ее понимал.
  - Значит эльфы. Граница владений людей и эльфов. А ведь действительно, те земли должны были пострадать менее всего. Магия эльфов завязана на силу "зеленой жизни", а леса в том краю помнят многие эпохи, и сломить их мощь нелегко. Особенно знаменитую дубовую рощу Ал-Ретенго. Решено, мы идем туда. - Я резко свернул карту, передавая ее девушке, и двинулся к своему старому месту.
  Алара отошла от моих слов очень быстро и уже через несколько шагов нагнала меня.
  - Что? Я не поняла тебя, - прошипела воительница. - Куда мы идем? Ты же сказал, что поможешь мне?
  - Именно так. Я помогу тебе окончательно не испортить отношения с Эксе и к тому же довести людей в леса эльфов.
  - Как?.. Что?.. Ты,.. - она несколько раз глубоко вздохнула, а затем продолжила. - Но мы должны как можно быстрее прибыть в Зет.
  - Я тебе не удерживаю, - улыбнулся я. Все происходящее начинало развлекать меня. Ведь я как в прочем и сама Алара уже хорошо понимал, что у девушки просто нет выходы. Возможно, она и нужна мне больше, чем я ей, однако знать этого воительнице не стоит. Потому она согласится. Я просто не оставил ей выхода.
  - Но ты должен пойти со мною. Ведь мы уже обсуждали с тобой эту тему.
  - Я и пойду, только позволь мне самому выбрать путь к Зету. Думаю, что прогулка по свежему воздуху не помешает ни тебе, ни мне. Правда, повторяю, ты можешь ехать сама... - улыбаясь, понимая, что она сейчас не видит моего лица, ответил я...
  
  Мы выступили на следующее утро. Сказать, что Эксе был сильно удивлен произошедшей с Аларой переменой, значит не сказать ничего. Я молчал, а Алара делала вид, что просто передумала и решила помочь людям, иначе и вправду, зачем она тогда спасала их.
  Вчерашний азарт игры прошел и теперь я постарался как можно серьезней и главное критичней взглянуть на принятое решение и составленный в общих чертах план. Нас двадцать три человека. Пятеро воинов, двое из которых легко ранены, шесть женщин от двадцати до сорока лет, трое детей и шестеро мужчин, толи крестьян, толи ремесленников или слуг. Итого, способных сражаться восьмеро. Каждый, даже дети несут запас еды и воды, легкое одеяло и комплект сменной одежды. А значи,т скорость передвижения отряда оставляет желать лучшего. Почти весь путь до реки Излор мы будем идти по холмистой местности, поросшей травой и кустарником и лишь иногда прерываемой небольшими рощами. И так, по моим прикидкам, не меньше пяти-шести дней.
  Итого первоначальные данные: медленная заметная группа уставших и испуганных людей, почти потерявших всякую надежду на спасение, обремененных достаточно значительным грузом на постоянном виду для любого противника. Варианты. Передвигаться ночью. Так незаметнее и меньше возможности нарваться на врага. Но это было бы верно, если бы мы сражались с человеком. С демонами же все наоборот. В темноте они сильнее, а мы с Эксе наоборот не можем использовать свои силы, а значит, боевая мощь отряда также сильно падает или почти стремиться к нулю. Вывод. Двигаемся днем. Порядок передвижения: Алара впереди группы на два десятка метров, один воин во главе, мы с Эксе по бокам. Еще двое - боковые дозоры на расстоянии пятнадцати-двадцати шагов, последние два бойца по такой же схеме в авангарде. Группа идет с максимально возможной скоростью. Место для ночлега обнаруживаем и подготавливаем заранее. Костер вечером и ночью не разводим, дежурим мы трое по очереди. И так, вплоть до реки. Ну и еще остается молиться, чтобы высшие силы и удача оказались на нашей стороне и мы не повстречали никого из врагов.
  Мой план Эксе воспринял с удобрением, лишь сделав несколько дополнений касательно маршрута по данной местности. Оказалось, что он уже бывал здесь несколько раз, и мы вместе посидев над картой Алары, наметили основные точки остановок и ночевок. Первая из них была через пятнадцать километров возле брода реки Агрон у знаменитого постоялого двора трактирщика Когра, находящегося возле перекрестка главного торгового пути герцогства и дороги к замку ордена рыцарей-закатников, основной кузницей лучших мечников королевства. Не зря хитрый проныра Когр основал там трактир, ибо останавливались в гостинице почти сплошь представители дворянских родов, которые могли себе позволить платить серебром и золотом за роскошь, которую многим из них доводилось увидеть еще очень нескоро, если какому-то отпрыску барона, маркиза или графа судилось попасть в обучение. Не забывали и простой торговый люд, ремесленников и наемников, для которого было отведено отдельное здание. Крестьяне в заведения Когра не допускались.
  Именно там мы и должны были очутиться вечером, если по пути ничего не случиться. Признаться, я до самого вечера ожидал неприятностей, замучил воинов своими придирками, заставляя дозоры постоянно выдвигаться вперед, чем заслужил неодобрение Эксе. Однако удача, похоже, была на нашей стороне. И вправду, не может же быть так, чтобы нам вечно не везло. Холм менялся холмом, мы миновали около десятка небольших рощиц, сделали три привала и, несмотря на все мои тревоги все же добрались невредимыми до таверны.
  Солнце только начало опускаться, и сейчас нужно было сделать выбор. Варианты. Ночевка в здании гостиницы или разбитие лагеря возле реки, где ее рукав делает резкий поворот. С одной стороны так сможем заранее заметить врага, ибо подходящее место было лишь на вершине холма. Но с другой, в случае нападения мы отрезаны от возможности бегства по суше, если исключить прорыв, а лодок для движения по реке у нас не было. Второй также не сулит ничего хорошего, ибо мы не знаем, что может скрываться в здании, а в случае нападения вообще будем отрезаны от всех путей отступления. Гостиница не замок и осаду не выдержит. Как результат все мертвы. Выводы. После десятиминутного обсуждения мы пришли к согласию. Я с Эксе спускаемся к гостинице с тем, чтобы найти там несколько лодок. Затем связываем их и аккуратно плывем к берегу холма, где Алара разбивает лагерь. Почему девушка - у нее единственной сейчас есть заговоренное оружие. Таким образом, мы сразу убиваем две опасности и имеем хорошие шансы выжить в случае нападения. Если повезет...
  - Готов, - спросил я капитана, последний раз проверяя оружие и несколько раз подпрыгивая, чтобы убедиться, что ничего не гремит и не трясется. Так приказал сделать Эксе. - Помнишь, что магия для нас пока отрезана, - в третий раз напоминаю я.
  - Отстань уже, достал своими предупреждениями, - отмахивается воин, а у самого в глазах веселые искры. По-видимому, он в отличие от меня получает искреннее удовольствие от всего происходящего. И встреться ему враги, с радостью вступил бы в бой. Мой же план не предполагал подобного развития событий. Все должно было пройти тихо и мирно, без эксцессов. О чем к вящему неудовольствию Эксе я очередной раз ему напомнил.
  Наконец мы вышли. Тихо и аккуратно крадучись уже через десять минут подобрались к заднему входу в здание таверны, там где располагалась небольшая пристань на десяток лодок.
  - Экс, смотри, - указал я на несколько длинных плоскодонок на веслах и с одним центральным парусом. - Эти подходят.
  Воин кивнул, и мы направились к пристани. На удивление дерево оказалось в полном порядке и нам лишь оставалось проверить парус и весла. Я уже готов был отвязать канат, когда капитан внезапно ударил меня по плечу и зажал рукой мне рот. В принципе он оказался прав, так как я уже приготовился возмутиться, выдав целую тираду. Крик так и замер, когда я заметил внезапно появившийся свет на первом этаже таверны в одном из выбитых окон.
  - Тссс, - прошептал он, убирая руку, а я кивнул в знак того, что понял. Такого развития событий мы не ожидали точно. В таверне есть постояльцы. Живые ли только?
  - Надо узнать, что там твориться, - шепотом подтвердил мои мысли Эксе.
  - Идем, - согласился я, и, пригнувшись, направился вслед за капитаном, первым устремившимся вперед.
  Мы смогли пробраться к окну, возле которого очень удачно очутилась сложена небольшая поленница. Помещение, судя по всему, оказалось кухней. Аккуратно пристроившись, так чтобы оставаться незамеченными, мы стали наблюдать за происходящим внутри комнаты.
  - Безумные мародеры, - через несколько секунд почти неслышно прошептал мне на ухо Эксе.
  - Возможно, - ответил я.
  Трое мужчин в одежде наемников обступили четвертого, сейчас привязанного к тяжелому дубовому креслу. Мысль о мародерах Эксу пришла скорей всего из-за того, что поверх стандартной брони на каждом из них было понавешена куча разнообразного оружия, к тому же двое напялили аляпистые цветастые плащи, а у третьего на груди красовалась здоровенная золотая цепь. Вот только оружие было иным. В простых ножнах, похоже, скрывались отличные клинки, а потертые эфесы говорили скорее о частоте использования мечей, а не о присущей мародерам жажде к золоту и драгоценностям. Вывод. Или ребята прикидывались подобными типами, хотя зачем это им потребовалось в нынешних условиях не понятно, или им просто еще не сильно повезло с добычей. Думаю, шансы пятьдесят на пятьдесят.
  Тем временем действие внутри набирало обороты.
  - Где пакет? - спросил бугай с цепью.
  - Его забрали, - проблеял пленник.
  "Это сам трактирщик Когр, - прошептал мне Эксе, указывая на привязанного мужчину". Удивительно и ведь выжил каким-то образом, - пришла крамольная мыслишка. - Не зря в народе ходят настоящие легенды об изворотливости представителей этой гильдии.
  - Не верю, - покачал головой бугай, а его напарник в красном плаще отлично приложился кулаком в челюсть трактирщика. По всей вероятности, выбил несколько зубов, так как Когр начал харкать кровью и сплевывать нечто белое.
  Я бросил быстрый взгляд на Эксе. Так, пока все в норме. Разве, что кулаки сжаты и взгляд недобрый, но предпринимать что-либо еще рано. Да и мне самому стало интересно, что же произойдет дальше. Уж больно завидную задачку поставили передо мною ребята касательно своего истинного статуса.
  - Разожги камин, - приказал бугай второму члену команды в светло-зеленном, местами запачканном грязью плаще. - И принеси мой инструмент. Судя по всему, он не хочет полюбовно нам все рассказать и придется помочь. - Издеваясь, засмеялся главарь. Все правильно, всевластие сильного над слабым.
  Вновь быстрый взгляд на Эксе. Ох, начинает мне все происходящее не нравиться. Еще немного и надо будет уводить капитана к пристани.
  - Где пакет? - очередной раз задал вопрос бугай.
  - Его забрали за неделю до той волны, - с хрипом пробормотал хозяин таверны, но увидев занесенный кулак, зачастил. - Приехал человек и я передал ему сверток. Большего я не знаю.
  Кулак мерно опустился на челюсть, потом бугай врезал по ребрам и добавил два хука с обеих сторон.
  Корг захрипел и стал кашлять. Бугай, не отрываясь от лица пленного, вновь задал вопрос и все опять повторилось. Избиение, похоже, предвещало затянуться.
  - Камин готов. Щипцы и клинья накалены, - через десяток минут отчеканил Зеленый.
  Что будет дальше понятно. У меня еще осталось несколько вопросов к ребятам, вот только я отлично понимал и чувствовал, что Эксе скоро сорвется. А вот подобного нам как раз не требовалось, потому я повернулся, прошептав:
  - Отвязывай лодки и аккуратно плыви к берегу. Я тебя скоро догоню. Прошу, не спорь, - видя готовые сорваться возражения, проговорил я. - Все после.
  Вот что значит воинская дисциплина. Я бы, наверное,... нет точно... так бы не смог. Уж сильно расхлябан и часто имею свое собственное мнение. А капитан сработал как настоящий военный. Не знаю почему, но он посчитал меня своим командиром и выполнил приказ. И как подобный человек со столь неуравновешенной системой ценностей и перегибами в чувстве долга и гипертрофированном рыцарстве занял пост капитана личной стражи герцога. Лишь диву даюсь. Хотя мне ли судить об армии, если сам никогда не служил, а убивать начал совсем недавно. Возможно, именно долг отличает таких людей как капитан. Но если так, то я лучше сохраню холодную голову, чем превращусь в смертника. Хотя если за моей спиной стоит две сотни отлично обученных и вооруженных солдат, а последняя серьезная война проходила три сотни лет назад, то всякое возможно...
  Отослав Эксе, я вновь приник к окну. И как раз вовремя, чтобы не опоздать на начало экзекуции.
  - Где пакет? - последний раз задал вопрос бугай, держа в рукавице раскаленный прут. Пленник ничего не ответил, а в следующий миг дикий вопль огласил окрестности. Я же лишь сжал зубы до хруста. Сейчас сделать или как-то помешать троице я не мог.
  Пытка тем временем продолжалась. Трактирщик периодически терял сознание, и тогда его окатывали водой из стоящей рядом бочки и все начиналось по новой. Пока Когра не вырубило так, что и вода не помогала.
  - Жив, - произнес Красный, приложив пальцы к шее и по-видимому обнаружив пульс.
  - А может он действительно не врет, - подал голос Зеленый.
  - Может, - пробормотал бугай, осматривая тело жертвы. - Но тогда нужно посылать за эльфом. Маг с полной уверенностью сможет определить правдивость слов этого мешка с костями. Однако это не меньше недели, а мы и так выбились из графика. Хозяин будет очень недоволен. Ладно, надо передохнуть, а потом я попробую еще раз. Если не признается, тогда отправишься за эльфом.
  На этих словах я решил ретироваться. Все стало одновременно и ясно и окончательно запуталось. Изначальные данные подверглись изменению и требовались новые выводы. Ребята явно не мародеры, а чьи-то прихвостни. Работают они на какого-то хозяина, у которого, по меньшей мере, есть один маг. К тому же эльф, повелитель жизни, а значит и мастер магии разума и сновидений. И это как раз очень немало. Что же происходит? И надо ли это нам?
  Подобные мысли я обдумывал на всем пути к стоянке отряда. Эксе оказался уже там, причем Алару он успел ввести в курс дела, и мне пришлось лишь дополнить его слова последними событиями.
  - Надо захватить трактирщика, - подвел итог своим словам я. - Нам не помешают те сведения, которые стремятся получить наемники.
  - Зачем? - задала вполне правомерный вопрос Алара. Признаться, это было самое слабое место моего уже сложившегося в голове плана. - Тебе мало неприятностей? - Вот тут она попала как раз в точку. Но мне нужны были сведения не для себя. Если это что-то важное, то они могли послужить разменной монетой в будущих отношениях с мастерами Зета. К сожалению, сам я не справлюсь, и мне потребуется помощь Эксе и воительницы.
  - Они нужны мне, - с ударением в голосе произнес я. - Однако, мы и вместе с Эксе справимся. - Я посмотрел на капитана и получил согласный кивок. - А ты можешь оставаться в лагере.
  - Ну уж нет, - помотала головой девушка. - Я пойду с вами. Страж не может быть в стороне, когда опасность угрожает Адепту, а в его силах помочь магу.
  - Вот и ладушки, - сказал я. - Тогда выдвигаемся.
  
  Сработали как по маслу. Мы с Эксе возле окна, а Алара смогла залезть на крышу и через слуховое оконце проникнуть внутрь. Как вывод - положили пятерых, оказавшихся в доме и ставших признаться для нас полной неожиданностью. Спасла нас Алара, успевшая прикончить двоих, пока мы с Эксе сдерживали троицу внизу. Я был прав - настоящие наемники, отлично знающие, с какой стороны нужно держать меч. Стоит упомянуть, что нам очень помогло само помещение, в котором большому количеству людей было трудно разминуться и наемники не могли полностью использовать свое преимущество в численности. В ходе кратковременной схватки Эксе смог сначала ранить Красного, а затем с помощью хитрой связки из нескольких ударов и убить его. Я признаться был скорее помехой, чем помощью. Правда мешал я как Эксе, так и противникам. После нескольких совершенно непредсказуемых для них выпадов и глупых для профессиональных бойцов ударов, мои действия начали сбивать их с толку. Особенно, когда я умудрился метнуть стоящий рядом стул в бугая. Однако если бы рядом не нашлось Эксе, который пару раз реально спас меня от нескольких ладоней стали в животе, я был бы уже мертв. Ну, а затем сзади, тихо и незаметно спустившись по лестнице, нанесла свой удар Алара. К сожалению, толи девушка просто перестаралась, толи решила насолить мне, а может у нее имелись свои мысли по данному поводу, но, несмотря на мой предостерегающий окрик, бугай умер под ударом ее меча.
  Когда все было кончено, я подскочил к хозяину таверны, зачерпнул гроздь воды и полил на лицо. Когр захрипел, потом с трудом раскрыл залипшие сгустками крови и запухшие от постоянных побоев глаза, хрипя и, похоже, плохо понимая происходящее опять стал твердить:
  - Его забрали. Гонец... - слова практически были неразличимы. Я обернулся и зачерпнул еще воды, приложив ладонь к его рту. Мужчина жадно сглотнул влагу и продолжил. Скосив глаза, я заметил, что Эксе обыскивает убитых, или скорее проверяет, есть ли живые. Алара же делала вид, что ее очень интересовала чистота клинка, который она с усердием протирала куском плаща Красного, хотя ее взгляд постоянно возвращался ко мне и Когру. Вот она закончила свое занятие и направилась к нам. Ей требовалось секунд пять, чтобы пересечь зал и оказаться возле окна, однако судьба решила вмешаться в происходящее.
  - Гонец королевства Кинор, - еле различимо прошептал он. Внезапно тело дернулось, хозяин таверны захрипел, дернулся несколько раз и затих. Голова упала на грудь, а из уголка рта потекла струйка крови. Алара же резко ускорилась и оказавшись рядом подняла голову, приложив пальцы к шее, там где проходила артерия.
  - Мертв, - через несколько мгновений произнесла она. - Он что-то успел сказать? - Обратилась она ко мне.
  - Нет, какой-то бред. Я ничего не понял. Лишь неразборчивые звуки, - решил соврать я. - Аларе не стоило знать о пакете и гонце.
  - Тогда все теряет смысл, - вздохнула девушка.
  - Не совсем, - раздался голос Эксе. - Смотрите.
  Мы оба повернулись к нему. Капитан пока я разговаривал с пленным, успел обыскать воинов. Сейчас под разорванным рукавом курток на правом плече перед нами красовались одинаковые татуировки. Черное пламя и странный символ справа от него.
  - Я такого раньше не видел, - посмотрел на меня Эксе. - Хотя считал, что знаю гербы всех вольных отрядов в Долинах.
  - Значит они или не из Долин, - пробормотал я про себя, ибо подобные утверждения были сродни сумасшествию или чуду. Рассматривая татуировку и стараясь в малейших деталях запомнить символ, - или это некое тайное общество. - На последних словах я взглянул на Алару. Девушка в ответ не подала виду, лишь покачав головой и показывая, что ей также не знаком этот знак и рисунок.
  - А может это просто нечто новое, - задумчиво произнес Эксе. - Может они появились уже после... Ну, вы понимаете. - Я кивнул в ответ.
  - Однако чтобы это ни было, мы пока не узнаем, а потому не стоит терять время. Предлагаю обыскать дом, может найдем нечто ценное, а затем уходим. Оставаться на ночь возле таверны больше не стоит.
  - Но ночь... - начал я.
  - Надо рискнуть, - перебила меня Алара. - Свежая кровь и смерть очень скоро привлекут сюда незваных гостей и тогда нам несдобровать. На такие слова опровергнуть было нечего.
  Обыск ничего не дал. Мы разжились лишь несколькими удобными сумками, огнивом, казанком и еще разными мелочами. В целом можно сказать, что вполне обошлись бы и без этого. Через час мы вернулись в лагерь, а еще через двадцать минут отряд уже спускался к лодкам. Решено было пока темно спуститься вниз по течению и лишь затем вновь выйти на сушу. Людям как никак требовался отдых, а река вполне могла его обеспечить.
  
  ***
  
  Все хорошее рано или поздно заканчивается, так и нам пришлось вновь идти пешком. Причем вызвано это было далеко не наступившим утром и опасностью быть обнаруженными, как я задумывал ранее. Нет, река внезапно пересохла... Именно так. Там где должно было быть озеро, сейчас нашлось лишь болото со стоячей водой. Прямо загадка какая-то. Казалось, что чистая вода натыкается на некую преграду и испаряется или наоборот исчезает под землей, а та часть, которая все же остается, поддается необратимым изменения.
  Мои спутники оказались не менее удивлены и поражены внезапностью перемены. Согласен, целая ночь спокойствия и тиши и вот встает солнце, а его лучи вместо того, чтобы отразиться от зеленовато-голубого цвета воды, исчезают в темно-бурой грязного цвета жидкости.
  - На весла, - первым пришел в себя Эксе. - Править к берегу.
  Мужчины дружно сели на скамьи и начали грести с такой силой, что казалось весла поломаются от напряжения на дерево. По-видимому, не одному мне было крайне неприятно находиться в этом месте. До берега оставалось около сотни метров, когда передняя лодка, внезапно получила несколько сильных ударов в днище, где образовалась небольшая пробоина. Подводные камни или даже рифы. Но вот откуда? Это озеро, а не море или океан.
  Но времени на размышления ни у кого не нашлось. От удара лодку сильно качнуло и две женщины вместе с одним ребенком не удержавшись, упали за борт. И если последним двоим повезло, и они смогли уцепиться за борт и с помощью мужчин забраться обратно в лодку, то первая девушка сразу же ушла под воду. Возможно, ее оглушило или она не умела плавать. Воины сразу же ринулись на помощь, но громкий крик Алары заставил всех остановиться.
  - Не сметь. Всем стоять, - воительница находилась на носу нашей лодки и всматривалась в то место, куда упала девушка. - Первый кто прыгнет за борт, будет убит. И я не шучу. - В подтверждении Алара достала лук и принялась натягивать тетиву.
  Воины затихли, как впрочем, и все остальные. Люди отлично помнили насколько смертоносна девушка в бою. Почти два десятка глаз обратились к нам с Эксе. Все правильно, мы единственные кто мог бы пойти против воительницы.
  - Алара, - ничего не понимая, тихо сказал Эксе. - Что происходит? Мы должны немедленно...
  - Нет, - прервала его воительница. - Нельзя. Это озеро, оно... какое-то необычное... и я чувствую, что...
  Договорить ей не дали. Внезапно вода взорвалась брызгами и на поверхности в нескольких метрах от первой лодки показалась девушка. Она била руками по воде, пытаясь не уйти на глубину, и захлебываясь что-то кричала. Тут уж никакая Алара не смогла бы остановить людей. Одно дело, когда тебе ничего не известно и можно предположить худшее и совсем другое, когда реальному человеку нужна помощь. А если принять во внимание как сплотились эти люди после памятного боя в замке, то не стало неожиданным, что несколько весел сразу же протянулось к ней. Девушку смогли вытянуть из болота и затащить в лодку. Та тяжело дышала, постоянно кашляла, одежда вся была в тине и перемазана какой-то темной слизью. Алара приказала ей наклониться за борт, чтобы вода могла выйти из легких. Девушка ничего не понимала, и пришлось применить силу.
  Наконец через четверть часа мы пристали к берегу. На удивление не было криков радости, которые я ожидал. Наоборот люди сходили на песчаный берег подавленными и словно погруженными в себя. Алара не дала никому передышки, заявив на все слова Эксе, что мы должны как можно скорее найти источник чистой воды.
  - Экс, думаю, я понимаю, почему она так говорит, - решил я вмешаться в разговор. - Доверься Стражу. Опыта у нее в таких делах поболее нас с тобою.
  - Но люди подавлены. После всего пережитого. Нам нужен хоть небольшой отдых. Надо сделать привал, - попытался достучаться до меня воин.
  - Позже, - жестко ответил я. Двое против одного - решение принято, и капитан это прекрасно понимал. Сейчас было не время и не место выяснять отношения. К тому же все мы трое отлично осознавали, что нужны друг другу. Эксе лишь потеряно нам кивнул, а повернувшись, вновь превратился в бравого капитана стражи, принявшись отдавать приказы. Я же сделал себе очередную отметку, добавив еще одну черту характера мужчины.
  Родник нашелся через часа полтора. Все это время Алара заставляла троицу идти в нескольких метрах позади основной группы. Сама же устроилась сзади них и пресекала любые попытки обратиться или помочь им. Я притормозил и, дождавшись девушки, расположился рядом. Не знаю, но в тот миг меня больше интересовало, почему она так поступает, а не забота о пострадавших. Я сделал отметку, позже нужно было разобраться...
  - Не хочешь поделиться? - после небольшой "игры в молчанку" спросил я. - Ты чего-то опасаешься?
  - Возможно, - ответила она.
  - Что значит, возможно? - решил я сыграть по ее правилам. Почему бы и нет - так глядишь, и узнаю больше.
  - Я не уверена?
  - Но ты что-то подозреваешь? - продолжал допытываться я.
  - То озеро,.. оно изменилось. И эти перемены произошли уже после. Короче, это скорее предположение, однако, думаю, что очень скоро у нас появиться шанс его проверить. - А сейчас, пожалуйста, оставь меня одну. - Твердо "попросила" она.
  
  Шанс представился уже на следующий день. Но сначала Алара устроила банный день, заставив троицу "утопающих" буквально сдирать с себя кожу живьем. Она сварила какую-то темно-зеленую гадость с резким дурно пахнущим запахом и заставила их ее проглотить. А дальше пришлось ждать. Алара приказала разбить лагерь и устраиваться на ночевку, хотя сейчас наступил только полдень. Также под ее руководством был сооружено нечто напоминающее шалаш, куда отправила троицу и организовала зону карантина, полностью изолировав его от всего остального лагеря.
  Так прошел день, за ним ночь, а утром ожидания Алары оправдались. И если с одной женщиной и мальчиком все было в порядке, то девушка, очутившаяся под водой, занемогла. У нее начался сильный жар, правая половина тела оказалась парализована, а кожа темнела на глазах, приобретая странный темно-лиловый оттенок. Затем пришло время припадков и судорог.
  Все закончилось уже через три часа. Девушку похоронили здесь же, вырыв глубокую яму и установив символ Арила. Подобные меры по заверению нескольких воинов должны были охранить ее от демонов и злых духов. Конечно, полная чушь, но сделать это все же пришлось. К сожалению, символ не помог.. А очень хотелось бы...
  Утром лагерь разбудил страшный вой. Люди ничего не понимая повскакивали, дико озираясь и хватаясь за оружие, готовые принять бой и дорого продать свои жизни. Однако врагов не нашлось. Эксе, который нес последнюю утреннюю стражу также ничего толком не мог сказать. Внезапно справа на нас налетел сильный порыв ветра, принесший тучу грязи, земли и пепла. И вновь дикий крик, на этот раз забиваемый гулом ветра, огласил окрестности.
  - Там, - выкрикнула Алара, и, указывая на северо-восток, первой ринулась к источнику всего происходящего.
  Времени на раздумья не оставалось, и мы побежали следом, лишь успев приказать всем оставаться в лагере. Вот только не знаю как Эксе, но я и, по-видимому, Алара отлично осознавали какое направление было выбрано. Мы направлялись прямиком к вырытой накануне могиле.
  Существо, в котором смутно угадывался человек, стояло на коленях и чертило что-то на земле. Вокруг него валялись мертвые тушки птиц и каких-то неизвестно как выживших грызунов, а рядом валялся поломанный пополам символ Арила. Алара не останавливаясь ни на шаг, выхватила меч и очередной раз странно ускорившись, сделала глубокий выпад клинком. В тот же миг вокруг девушки соткался смерч из праха и земли и воительницу, словно тряпичную куклу швырнуло в сторону, сильно ударив о землю. Воительница успела сгруппироваться, потому не сильно пострадала, однако меч теперь оказался потерян. Видя происходящее, мы с Эксе застыли в нерешительности. Воин также потянул меч из ножен, но я уже знал, что это не поможет. Нечто сильнее зачарованных клинков Стража Зета охраняло существо, которым, несомненно являлась накануне похороненная девушка.
  "Надо было сжечь тело, как и хотели", - пришла непрошенная мысль, в то время как мозг прикидывал варианты.
  Вообще тогда со мной происходило нечто странное. Я словно раздвоился: одна половина дико боялась и всеми силами стремилась сбежать, другая же спокойно анализировала происходящее. И если первая была мне отлично знакома, то вторая вызывала недоумение. Но именно она, похоже, сейчас взяла верх и мне признаться это нравилось.
  Исходные данные. Существо возникло из тела девушки после заражения неизвестной болезнью. Раз произошли метаморфозы мертвого тела, то значит, здесь явно замешана магия демонов. Дальше. Существо либо умеет отлично колдовать, либо его защищают некие силы. Еще дальше. Смерч не дает пробиться внутрь, то есть физическое нападение, по крайней мере, без магии не сработает. И последнее, чем больше времени мы даем существу на волшбу, тем хуже придется нам. Варианты. Мы с Эксе ударяем магией, пробиваем смерч, а Алара убивает существо мечом. Это раз. Бежать с поле боя и оставить все как есть. Но тогда очень скоро нас ждут потери, и всякое спасение людей теряет смысл. Третий вариант же представлялся еще более неожиданным - попробовать захватить существо и попытаться разобраться в происходящем. Вывод - кто не рискует - тот не выигрывает. Вероятность успеха один к двум, но мне этого может хватить.
  - Экс, повторяй за мной, - заорал я капитану. Однако лишь через несколько мгновений понял, что опоздал. Воин уже действовал, и совсем не так как хотелось бы мне. Сильнейший укол в виски и перед глазами начал открываться настоящий ад. Позади существа возник метров пять образ человека, мужчины в плаще. Пару секунд ничего не происходило, а затем силуэт исчез, а на существо сверху стала опускаться призрачная темная пелена.
  Все это я видел, так как сам неосознанно призвал силу и мир вокруг уже привычно изменился. Я с замиранием сердца ожидал финала заклинания. Уже однажды Эксе применил подобное волшебство и его результат был ошеломителен. Вот плащ полностью закрыл существо. Дикий вой огласил окрестности, существо начало дергаться, но плащ неуклонно сжимался. Секунда шла за секундой, однако враг продолжал бороться. Краем глаза я заметил, как Эксе покачнулся и медленно осел на пол. Тут же парящие рядом сгустки темноты словно взвыли и ринулись к будущему Адепту.
  - Отпускай, - заорал я, уже отлично понимая, что последует дальше. - Обрубай канал силы. Выходи. - Эксе не успевал. Я видел, как его глаза закатились, и парень упал на землю, потеряв сознание. Возможно, именно это его и спасло. По-видимому, им требовалось, чтобы человек пребывал в сознании и все чувствовал. Слабость Адепта ведет к смерти. Однако я ошибался. Сгустки на пару секунд замерли, а затем вновь устремились к телу.
  Передо мною встал выбор. Выбор, его не любит никто. Многие кричат о свободе выбора и то, что человек без него превращается в раба судьбы, однако большинство просто не хотят себе признаться, что бояться его. Бояться совершить ошибку, особенно если их ставят в ситуации по своей остроте схожие с моей. Итак, варианты: спасаю Эксе, но на некоторое время выпускаю из виду существо и рискую всеми остальными или пытаюсь схватиться с мертвой колдуньей, отдавая капитана на растерзание Темноте. Или бросаю всех и ухожу. Вывод: выйдем за рамки и поставим все на кон.
  - Алара, - заорал я, одновременно делая шаг к телу Экса и наклоняясь подхватывая его. - Меч. Будь готова. - В тот же миг я выхватил кинжал и полоснул им ладонь капитана. Кровь брызнула на землю, а сила его стала убывать с большой скоростью. Сгустки темноты словно утробно заурчали, наслаждаясь пиршеством. Вот только бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке и им сейчас предстоит это узнать. Я тряхнул ладонью Эксе, капли крови полетели в сторону существа, и в тот же миг я накрыл рану своей рукой, начиная передавать свою энергию телу капитана. Темнота будто недовольно зарычала, но решила пока оставить прежнюю добычу, вдруг начавшую сопротивляться, когда еще есть бесплатные источник. Я наблюдал как темные ленты точно живые устремились за брызгами крови, летящими к силовому кокону существа. Вот смерч не выдерживает необузданной ярости Темноты, пробивающей в нем себе дорогу.
  Я еще успеваю увидеть, как быстрая тень проскальзывает следом, прежде чем вываливаюсь вместе с Эксе в реальность. Все уже завершено. Голова существа откатывается в сторону, а воительница продолжает рубить мертвое тело.
  - Стой, лучше огонь, - кричу я девушке.
  - Нет, - воительница продолжает свое дело. - Только не он. Только сталь.
  Я устало киваю. Пусть будет как она хочет. Не время и место пререкаться. К тому же я сильно устал. Не физически, как Эксе, а скорее психически. Но я искренне рад, что мой выбор оказался правильным и ситуация была просчитана верно. Ведь один к двум это почти стопроцентная неудача, чтобы я не твердил раньше, так что стоит, похоже, поблагодарить его величество случай.
  - Алара, хватит, - пытаюсь остановить девушку, одновременно опуская пришедшего в себя капитана на землю. - Лучше займись Эксе. Ему сейчас нужна твоя помощь.
  - Да, конечно, - соглашается она, однако еще целую минуту продолжает кромсать ошметки тела.
  Я же дождавшись когда воительница все-таки утихомирится решил посмотреть на место обряда. Ведь то существо... оно явно колдовало и могли остаться следы. Осторожно переступая кровавые ошметки, я прошел прямо в центр бушевавшего совсем недавно магического смерча, однако к своему вязкому разочарованию пришлось вернуться обратно ни с чем. Толи вышедший из-под контроля смерч, толи действия существа повредили рисунок, но как результат - все перемешано и разобрать, а уж тем более попытаться понять хоть что-либо не предполагается возможным.
  Что же, ноль-ноль. Или даже скорее один-ноль не в нашу пользу. Очень скоро мы узнаем, чем придется платить за свои ошибки.
  
  Группа возобновила движение лишь ближе к вечеру, когда Эксе восстановил силы и смог самостоятельно без проблем передвигаться. По всеобщему согласию тему существа и того боя решили не трогать и этот вопрос не обсуждался. Если вначале и шли какие-то разговоры по поводу схватки, то после нескольких провальных попыток разобраться в происходившем, было решено оставить все как есть вплоть до прибытия в Зет.
  Два дня ничего нового или неожиданного нам слава Арилу не принесли. Группа продвигалась к цели, сохраняя хороший темп. Правда подавленность и молчаливость стали нашими постоянными спутниками. Было видно, что произошедшие события надолго оставят след в душе людей. Длинные переходы, ночные стоянки и дежурства. Еда заканчивалась быстрыми темпами, хоть мы и старались экономить. Потому перед нами встала еще одна проблема, и если я не хотел чтобы начались проблемы со здоровьем и скоростью передвижения нужно было поторопиться и как можно быстрее выйти к лесам.
  Через два дня, когда солнце уже перевалило за полдень мы наконец поняли смысл заклинания того существа. Оно звало. И клич, похоже, нашел своего адресата. Сейчас с запада к нам приближалось несколько десятков мелких демонов. Они двигались довольно быстро и целеустремленно. Судя по скорости, враг должен был достигнуть нас через три максимум четыре минуты.
  - Перестроиться, - закричал Эксе, начиная отдавать приказы. - Выстроить шеренгу. - Я, как впрочем, наверняка и он сам, отлично понимал, что подобные действия мало помогут, но необходимость действовать похоже была в крови воина и капитан не мог иначе. Волна просто сметет нас, опрокинув шеренгу. Ну а дальше начнется резня.
  - Магия? - спросил я стоящую рядом Алару. В ответ девушка кинула на меня взгляд, как бы говоря, делай что хочешь, нам это все равно вряд ли поможет. Однако как бы ни было запал Эксе заразил и меня и без боя я сдаваться не собирался.
  Триста метров. Шеренга застыла в ожидании. Клинки, копья и щиты нацелены на врага, маги в любой момент готовы ударить. Женщины и дети спрятаны за спинами мужчин. Сделано все. Вариантов нет. Точнее вывод всего один - мы все умрем. Пятьдесят к одному, если выбирать обратный вариант. Тут и анализа не надо. Двести метров. Уже можно различить силуэты демонов, несущихся в первом ряду. Сто пятьдесят. Внезапно из-за стоящей недалеко рощи вырывается лава всадников. Всего около пятидесяти человек. На полном скаку и с опущенными копьями они врезаются в строй демонов, рассекая его напополам и начиная растекаться по обе стороны, беря врага в капкан.
  Я с удивлением наблюдаю, как количество демонов начинает сокращаться, но и враг уже отошел от первого удара и теперь всадникам становиться тяжело.
  - Кар, надо помочь, - кричит Эксе.
  Согласно киваю. Не знаю, из каких побуждений предложил это капитан, но я отлично понимал, что если демоны уничтожат неожиданную помощь, то тогда и нас ждет лишь верная смерть. До наступления ночи еще далеко, а потому Темнота не страшна...
  Когда все закончилось, отряд всадников направился в нашу сторону. Они окружили группу, а один из воинов спешился и направился к Эксе. Все правильно, из нас он имел наиболее внушительный вид и по всему должен был являться командиром. Теперь первоначальные наблюдения.
  Исходные данные. Четыре с половиной десятка отлично экипированных профессиональных воинов, которые не боятся сражаться с демонами и умеющие их убивать. К тому же, по-видимому, обладающие соответствующим оружием. Четкая дисциплина и судя всему наличествует выучка. Дальше. Раз есть такое количество лошадей, то, скорее всего где-то поблизости находится лагерь. Варианты. Убивать не станут, а скорее проводят к своим набольшим. А больше нет никаких вариантов. Слишком мало данные для анализа ситуации. Вывод. Надо ждать.
  - Именем Церкви Исхода, следуйте за нами, - произнес спешившийся мужчина.
  - Куда? - подобрался Эксе. - По-видимому произнесенные слова ему очень не понравились. О такой церкви никто в Долинах не слышал, а значит мы имеем дело с сектой. Фанатики, от которых можно было ожидать чего угодно. Начиная от альтруизма и помощи бедным и калекам и заканчивая жертвоприношениями и каннибализмом.
  - В наш Обитель к падре, - пришел ответ. - На остальные вопросы вам ответят на месте. - Продолжил воин, видя, что Эксе хочет задать новый вопрос. - Это не в моем праве. А теперь следуйте за мною. Падре ждет вас и не стоит тратить его драгоценное время. - Он запрыгнул на коня и, дождавшись пока Эксе отдаст нужные команды, двинулся на запад. Нашу группу окружили со всех сторон, правда никому, даже женщинам или детям, не предложили сесть в седло. Что ж, начало многообещающее...
  - Да, забыл вам сказать, - к нам подъехал командир всадников. - Мы всегда рады видеть у нас в гостях Стража Зета.
  
  ***
  
  Глаза не завязывали, значит скрывать ничего не желали. То есть или мы идем действительно в гости или прямиком на плаху. И обиталище этой секты могло оказаться и тем и другим.
  Прогулка на свежем воздухе заняла не меньше двух с половиной часов пешего хода. Наконец, пройдя сквозь достаточно широкую и густо заросшую деревьями рощу, мы вышли к основанию высокого холма, также со всех сторон окруженного деревьями. Прекрасное место, защищенное с одной стороны и спрятанное от мира с другой. К тому же явно найдется и подземный ход, да и источник воды наверняка существует.
  Наша кавалькада медленно подъехала к трехметровому забору из толстенных остро заточенных наверху бревен и остановилась возле ворот. По обе стороны закрытых створок нашлись башни дозорных с бдительными часовыми. На стенах также иногда мелькали воины с луками и копьями. Короче ребята устроились по-серьезному и надолго. Да, забыл сказать. На высоком шесте висел флаг - ярко-желтый диск, источавший голубой свет.
  На удивление ворота нам не открыли. Точнее, в них отворилась лишь узкая дверца, в которую мог протиснуться только один человек. Я лишний раз отметил высокий уровень безопасности, установленный во владениях падре. Однако все оказалось еще более интересней. Проход со всех сторон обнесен деревянными бревнами с узкими бойницами по сторонам, а прямо посередине него в дерево бруса вставлен золотой диск с вырезанном на нем странными символами на неизвестном мне языке. Он был начищено до блеска и каждый из воинов подходил и смотрел в него. Не знаю, что должно было произойти, и зачем это сделано, но нам приказали также пройти подобную процедуру. Я увидел лишь свое отражение и больше ничего. Хмыкнув, хотел пойти дальше, но тут символы зажглись голубым огнем.
  "Магия, - пришла мысль в голову, когда я рассматривал артефакт. - Вот только я ничего не чувствую и не понимаю. Толи Адепты способны воспринимать лишь Темноту, толи мой дар еще просто не развит или должным образом не настроен".
  Проверку я, судя по всему, прошел, ибо в конце прохода открылась толстая дверь и меня пропустили внутрь, где уже ждала Алара. Девушка разговаривала с командиром отряда всадников. Я направился к ним.
  - Кар, познакомься, это лейтенант Кирон ер"Керг. Именно он и его люди спасли нас от верной смерти, - девушка улыбнулась.
  - Благодарен вам, лейтенант. Похоже, мы у вас в долгу, - я немного склонил голову, как этого требовал этикет при разговоре дворян.
  - Право, не стоит. Леди Алара, - я кинул быстрый взгляд в сторону воительницы. Надо же, леди, - преувеличивает мои заслуги. Мы просто немного помогли, но я уверен, что вы бы и сами справились. Ведь на вашей стороне была магия. К тому же еще месяц назад я никогда не слышал ни о чем подобном. Но после того как падре просветил меня по поводу силы Темноты, я с нетерпением ждал момента собственными глазами увидеть магию Адептов в действии. И признаться, это восхищает и устрашает одновременно.
  Да, и что сказать. Мне его похвала сто лет не нужна. Даже более того, столь большой интерес к магии Темноты настораживал. Сначала слова о Страже Зета, теперь упоминание Адептов. Что-то слишком много знает обычный солдат. К тому же всезнающий падре не мог не настораживать. Встретить этого человека мне будет поистине интересно. Конечно придется быть предельно осторожным как в словах, так и в действиях. Мало ли что можно ожидать от главы новосозданной секты убийц демонов.
  - Я вижу, все в сборе, - обвел взглядом нас капитан, когда к нашей группе присоединился Эксе. - Думаю, пора пройти к падре. Он уже предупрежден и давно вас ожидает. Как бы мне не был интересен разговор, однако... - Он развел руками. - Пройдемте. - Воин указал рукою в сторону подножия холма и первым двинулся вперед. Мы переглянулись, а затем направились следом.
  Тяжелая стальная дверь без охраны, за ней ход, со всех сторон облицованный деревянными плитами, около десятка ответвлений. Затем нас подвели к проему в полу и приделанной к стене лестнице.
  - Нам туда, - указал вниз рукою капитан и первым начал спускаться.
  "Второй уровень, - мысленно отметил я. - Возможно, будет и третий и четвертый. Исходные данные корректируются. Варианты и просчет ситуации пока оставим без изменения. По-прежнему мало данных для полного анализа".
  Проблукав в общей сложности минут семь-восемь мы очутились в длинном узком коридоре. Третий уровень, как я и предполагал, и если прикинуть длину лестниц, уровни потолков и высоту холма, то над нами возвышалось никак не меньше пятнадцати метров толщи земли. И если все это рухнет... От подобных мыслей меня передернуло.
  В отличие от большинства помещений и проходов этот лаз был слабо освещен. Горело всего два факела и вокруг стоял полумрак, что довольно сильно контрастировало с остальной частью подземного обиталища церкви Исхода.
  Остановившись возле очередной деревянной двери, капитан несколько раз постучал в нее, затем повернулся и произнес:
  - Падре ждет вас, прошу, - на этих словах он отошел в сторону. - Я найду вас после. И очень надеюсь, что вы окажете честь моему любопытству.
  Мы с Эксе переглянулись, и капитан первым вступил в келью. Алара же замешкалась и даже успела кинуть несколько слов воину. Если бы не проведенная вместе неделя, то можно было подумать, что девушка флиртует. Замыкать процессию выпало мне. Еще до того как зайти внутрь, я уже выбрал стратегию поведения. Если коротко, то поменьше говорить и побольше слушать. Нужно понять, с кем нам придется иметь дело и что можно ожидать. Судя по первоначальным данным, падре личность довольно интересная и многоплановая. Итак...
  Небольшая просто и даже бедно обставленная келья: топчан, стол, два стула, конторка, в углу умывальник. Вот почти и все. Почти, так как на стене прямо напротив нас висел золотой диск, раза в два больше того, которым нас проверяли на входе. И сейчас руны на нем источали все тот же голубоватый яркий свет. Рисунок и орнамент, правда, были иными. Касательно букв ничего толком сказать не могу. Вроде те же, а может и нет.
  Падре стоял на коленях возле него, его губы постоянно шевелились, но ни одного слова не оглашало комнатку. По-видимому, мужчина молился. Мы не зная, что делать столпились возле двери, которую лейтенант поспешил прикрыть и рассматривали обстановку. Пауза затягивалась. Наконец падре сделал странный жест рукою, и диск погас, а лидер новой секты поднявшись с колен, повернулся к гостям.
  - Добро пожаловать в нашу обитель, - произнес высокий, около двух метров роста мужчина. Мощное телосложение, глаза с прищуром, грива темно-каштановых волос до плеч и доспехи воина. Если перед нами и стоял священник, то он отличался от всех, кого я видел ранее. Вот и еще одно подтверждение того, что падре достаточно интересная личность.
  Исходные данные - важное дополнение - профессиональный воин. Анализ - данных не хватает. Вывод - ждать.
  - Присаживайтесь, господа, - он указал на стулья, сам опускаясь на топчан. - А ты, дитя мое, можешь сесть рядом со мною. - Алара улыбнулась и действительно устроилась рядом.
  - Итак, господа. Считаю, что лучше мы сразу перейдем к делу. Я хотел бы услышать вашу историю. А затем думаю, отвечать на вопросы уже предстоит мне, - улыбнулся воин. - Но прежде всего, хочу представиться. Меня зовут отец Агрен. Все прежние титулы и имена остались в прошлом, потому сразу прошу вас учесть это и отказаться от известного вам этикета. Согласны? - Три утвердительных кивка. - Вот и отлично. Думаю, что мы начнем с вас, воин. - Падре указал на Эксе.
  Рассказ капитана много времени не занял. В принципе большую часть я знал. А его родители, обучение и служба у графа меня не особо интересовали. Это все осталось в прошлой жизни и в Долинах сегодня важны совсем иные навыки и знания. К моему удивлению Эксе не обмолвился ни словом о пробудившемся Даре. Я ждал этого вопроса, падре явно проинформировали о наших способностях, но он удивил меня, поблагодарив Эксе за рассказ и перейдя к Аларе.
  - Я знаю, кто ты дитя мое, - говорил мужчина, смотря в лицо воительнице. - И я поражен тем, что столь юная и прекрасная девушка оказалась очень опасным и сильным воином. Думаю, что у меня найдется очень мало бойцов, которые смогут продержаться хотя бы одну минуту в схватке с тобою.
  - Благодарю за комплимент, но вы преувеличиваете мои возможности, падре. Я мирная девушка и насилие претит мне, - улыбнулась Алара.
  На эти слова хозяин кельи лишь рассмеялся.
  - Браво! - отдышавшись продолжил он. - Если, леди вы так хотите, то остановимся на подобной версии. К тому же об Обители Зет и ее Стражах мне кое-что известно. Думаю, что большего узнать постороннему человеку и невозможно. А сейчас опишите мне с точки зрения Стража Зет все, что вы видели на своем пути. Ваше мнение мне очень важно.
  Такие слова не могли не заинтересовать. Хотя не буду лукавить, меня интересовало все, что хоть как-то связано с Зетом. Ну, а личность Алары - это уже личное.
  - Как скажете, отец, - девушка была сама покорность и послушание. Я сделал очередную отметку. Новая маска, новая роль, которую Алара кстати играет вполне на уровне. Вот только насколько проницателен отец Агрен, чтобы дойти до второго, а то и третьего дна в ее словах.
  Рассказ девушки не дал мне абсолютно ничего нового. Лишь общие фразы, никакой конкретики и собственного мнения, хоть ее и просили как раз об обратном. Наши приключения описывались скупо и без "эпитетов". Ну а в конце воительница просто рассыпалась в благодарностях о спасении. Падре воспринимал ее слова как должное и ничем не выказывал свое неудовольствие, которое уверен, зрело в нем. Я понимал, что на этом Алара не отвяжется. Зет далеко, а глава секты с неизвестными наклонностями рядом и юлить она не сможет. Хотя кто его знает, что объединяет Обитель и его Стража. Вдруг там все знают о наших перемещениях, и в случае чего придет помощь. Связываться с отрядом бойцов уровня Алары у падре желания, думаю, нет. Вот и посмотрим, как он поступит.
  Но теперь настало время самого интересного - пришел черед моего рассказа. Как вариант, правда с небольшой корректировкой станет самым лучшим вариантом.
  - Меня зовут Кар. Наверное, последую вашему примеру и откину все остальное. Скажу лишь, что я дворянин. Моя семья мертва и в роду никого кроме меня не осталось. Я участвовал в битве на поле Лорн и выжил каким-то чудом. Честно говоря, это по-прежнему для меня загадка, - быстрый взгляд на падре.
  - Неужели? - изумился мужчина. - Но, прошу, продолжайте.
  Дальше я вкратце поведал о наших приключениях вплоть до прибытия в стены лагеря секты.
  - Ну что же, я почти удовлетворен. Конечно, вы кое-что от меня утаили, - внезапно голос лидера церкви стал жестким и колючим.- Я это понимаю и не собираюсь давить на вас. Единственное, что все же придется уточнить, так это дар Адепта. - Отец Агрен остановился, попеременно смотря в глаза нам с Эксе. В ответ он получил лишь молчание. Эксе же взглянул на меня, как бы предлагая начать.
  Да... делать мне больше нечего, подставляться! Но с другой стороны капитан подтвердит все мои слова, и хоть будет знать, о чем говорить, если ему придется общаться с падре наедине. Так что версия должна быть общей и "официальной".
  - Дар, - не стал хитрить я. Все равно бесполезно. - Мы с Эксе владеем даром Адепта. Правда, владеем, это наверно громко сказано. Лишь простые интуитивно добытые знания, так что иногда получается нечто совершенно отличное от задумки. К тому же контролировать и управлять расходом силы очень тяжело. Как объяснила Алара, лишь Зет нам сможет помочь. - О ночи и ее опасности для нас я промолчал. Мало ли что...
  - То есть вы направляетесь в Зет, - словно забывшись, пробормотал себе под нос падре. - Жаль, я искренне считал, что нашу скромную обитель посетили настоящие Адепты. Их помощь была бы очень кстати.
  - Кстати для чего? - ухватился я за окончание фразы.
  - Чего? - поднял брови воин. - Что ж, похоже, пришло время рассказать кое-что и мне. Думаю, после этого большинство вопросов отпадут сами собою.
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"