Пришел я в себя минуты через три, не раньше. Нет, можно сказать, что я конечно уже привык к странностям Ноара и его сплошь магическим сущностям, но говорящие животные... чтобы переварить подобное требовалось время. Наконец удивление и шок миновали, и я вновь вернулся к реальности. Вместе с этим все опять стало на свои места: Нальтар повис на цепочке на груди, а нож превратился в обычный засапожник без каких-либо магических наворотов. Ладонь снова сжимала шершавую рукоять, а метал алоронита приятно холодил руку, вселяя так необходимое спокойствие и уверенность...
Или все же нет? Как она его назвала?.. Арнак? Да, вроде верно... Теперь дальше. Господин, которого признали. Это я-то? Бесхозный оболтус, чудом выживший и никогда так и находивший общего языка с единственным домашним любимцем кошачьего племени? И тут лежащая передо мною зверюга словно собака заявляет, что готова подчиниться?
Я с сомнением взглянул на явно ожидающую моих слов кошку. Вон какие когти! Зубы им, правда, не уступают. А еще тот бой! Что-то очень слабо верится в происходящее, но, по-видимому, придется. А потому возьмем себя в руки, и попробуем начать разговор, как дико это не звучит. Причем мысленно. Я еще раз глубоко вздохнул и сформировал в голове первый вопрос.
- Кто ты? И почему назвала меня своим господином?
- Здесь меня называют горг. Так нарек нас Поднявший. С эльфийского это означает Невидимая. Истинные же Владыки дали нам иное имя. Лакрас, Стремящаяся. У тебя в руках арнак, - мягкий женский голос продолжал звучать у меня в голове. - За всю историю Ривов их было создано всего несколько тысяч. На большее камень в то время оказался не способен. Каждый, кто имел право и силу владеть арнаком, повелевал и Лакрасом, ибо мы часть одного целого. Мы чувствуем силу, которую когда-то применяли, чтобы создать нас. Сейчас она очень слаба. Былое величие потеряно, но для Лакрасов это как искра надежды, казалось бы давно забытых дней. - Столь высокопарные слова хищника... или, пожалуй, некой волшебной сущности, производили странное и неоднозначное впечатление. - Это был великий ритуал, эксперимент, заставивший обратить на него внимание самих богов. Как жаль, что он оказался первым звеном и началом конца, а Владыки провели его как оказалось впоследствии уже на Заре своего могущества. И ничто, включая нас и арнаков, не могло помочь. Поражение было неминуемо. - Зверь замолчал.
- Стоп машина, - внезапно, удивив даже самого себя, прошептал я. - Лакрас, арнак, Истинные Владыки, неминуемые поражения... Ничего не понимаю. Ни о чем подобном мне никто не говорил. - В последний миг имя Нальтара я решил не произносить. Мало ли что. - Если правильно понял, то ты творение рук людей, живших многие эпохи назад? Верно?
- Не совсем, - после небольшой паузы пришел ответ. - Ривы лишь смогли привести наши сущности в Ноар, дать нам смысл существования, чтобы уже потом... - внезапно кошка вскочила, устремив свой взгляд куда-то вправо. Несколько секунд она стояла неподвижно, и лишь хвост нервно бил по каменным плитам дороги. - Идем со мной, господин. - Вновь возник ее голос. Правда, на этот раз в нем отчетливо можно было почувствовать нотки тревоги. - Здесь становится неспокойно. Я знаю безопасное место, где мы сможем продолжить разговор. Конечно, если ты этого пожелаешь.
Мы сошли с тропы, сразу же углубившись в обступающий со всех сторон лес. На удивление ни один зверь не заступил нам дорогу, однако я все равно не мог позволить себе расслабиться. К тому же постоянно возникающая мысль, стоит ли доверять кошке и почему я послушал ее, отправившись следом, не давала покоя. Хотя с подобным охранником, как Стремящаяся, похоже, можно разгуливать по местным тропинкам как по Бродвею. Даже гаишники будут честь отдавать. В подтверждении подобных мыслей я несколько раз поблизости слышал рык и какие-то скребущиеся звуки, однако Лакрас и ухом не повела, спокойно лавируя среди деревьев и веток многочисленных кустов. Пару раз мы миновали некие строения, точнее развалины из все того же ракушника. Еще стоящие и уже давно поваленные колонны, полуразрушенные стены, сверкающие прорывами купола крыш, обрушившиеся камни балконов, странного вида металлические столбы. Все это я успевал замечать лишь вскользь, пока, наконец, мы не вышли к остаткам некогда хорошей дороги, сейчас же представлявшей собою выдернутые плиты и заросшие травой и заваленные землей камни. И самое главное - никакой магии. Это меня устраивало и радовало больше всего.
Целью Лакраса оказалась хорошо сохранившаяся лестница, уходящая под землю. Похоже, катакомбы, - пришла мысль в то время как кошка нырнула в темноту лаза. Да, такое уже было. По-видимому, путешествия под землей начинают входить в привычку. Но вот магии-то нет, факелов также, а без них и убиться можно. Последняя обнадеживающая мысль появилась уже когда я спускался по ступеням лестницы. Как только надо мною возник потолок, я словно переступил некую незримую черту. Вроде бы сзади должен быть яркий свет солнечного дня, но вокруг была лишь темнота и полумрак. Однако ориентир для движения мне все же предоставили. Впереди маячило слабо светящееся белым светом пятно. Каким-то шестым чувством я понимал, что это кошка. Пол оказался достаточно ровным, без ощутимых рытвин и выбоин, плюс рука упиралась на стену. Шли минут пять, после чего все вновь изменилось, и я вышел в хорошо освещенную комнату.
Первое что бросалось в глаза, так это наличие четырех выходов из нее. Хотя приглядевшись, я заметил еще два. Стены опять из ракушника, правда на этот раз он имел странный сине-зеленый оттенок, словно его покрывала какая-то пленка или камень покрасили. Всякое могло быть, вот только эта краска словно хамелеон в зависимости от того как падали лучи света постоянно меняла свой цвет и подобное сильно нервировало. Смотришь вперед - глаза видят одно, а боковым зрением словно осязаешь совсем иную реальность. К тому же если сильно всматриваться, то сознание начинало затуманиваться.
Чтобы прекратить такую чехарду я несколько раз помотал головой и даже на минуту закрыл глаза, постепенно ощущая, как разум очищается от чужого влияния. А когда вновь открыл глаза, то ментальные барьеры уже набрали силу, и сознание оказалось готово к схватке. На удивление, никакого давления больше не ощущал. Зато, перед глазами очутился совсем иной зал. Словно эта сине-зеленая завеса спала и открылась истинная реальность. Или наоборот, я попал в сказку...
Везде белый мрамор. Стены, пол, потолок, низкая кровать и длинный стол со стульями, возле которого склонившись стоит молодой воин в легких кожаных доспехах. Он что-то вычерчивает стилусом, попеременно макая его в разных цветов склянки, стоящие на столе. Становится интересно, и я подхожу к столу. Бумага оказалась картой, а воин, похоже, рисовал различные маневры будущего сражения.
Глухой стук. Я оборачиваюсь, чтобы успеть заметить, как откидывается красная занавесь и в комнату заходит еще один воин в легкой кольчуге поверх белой тоги и шлемом в руке. Он молча ударяет рукой по груди и произносит. Иноходцы прибыли...
Подножие вулкана. Темно-коричневая с черными проплешинами стена, уходящая ввысь почти под прямым углом. Вокруг ни одного живого растения или существа. Мертвые чахлые деревья и трухлявые ветви валяются на земле, листья гнилым бурым ковром укрыли почву и камень, сплошь валяются трупы мелких животных. Но это все в нескольких сотнях метров от странной светящейся арки, конусовидным светом одновременно выходящей из земли и стены вулкана. Десяток метров в ширину и три в высоту, обрамленная странным рисунком из неизвестных мне символов, знаков и фигур, словно выжженных и сияющих темно-зеленым почти изумрудным светом. Метрах в тридцати от портала светло-синяя стена, большим полукругом охватившая его и упирающаяся в стену вулкана.
А по обе стороны этой магической преграды стоят враги, которые встречаются на поле боя уже более семи десятков лет. С одной стороны странные воины-звери, полупрозрачные духи и высокие серые тени, принимающие по мнению магов любые формы. Последние являлись самыми опасными, так как помимо того что они перенимали форму и все свойства, становясь настоящими клонами, они еще значительно усовершенствовали их боевую мощь, как в физическом плане, так и преобразуя магическую сущность первоисточника. Еще были некие странные существа очень высокого роста с посохами в руках в длинных темно-зеленых балахонах. Их кисти, единственные части тела, бывшие на виду, также светились изумрудом. Всего пятеро, но эта пятерка стоила многих десятков и сотен. Полководцы, командиры... Сидхи.
Им противостояли люди, Ривы. Воины в доспехах и маги в балахонах, как привычные взгляду скорпионы и баллисты, так и совсем незнакомые магические агрегаты. А еще две сотни Лакрасов и их повелителей. Часть личной гвардии императора с арнаками и странными стеклянными щитами...
Тот бой вошел в анналы Потерянной Истории как битва при вулкане Нерн, когда ценой огромных потерь и лишь благодаря помощи Иноходцев и арнаков стало возможным уничтожить Юго-западные Врата. В те два дня погибло четыре десятков повелителей Лакрасов, а вместе с ними из Ноара ушли и души Стремящихся. Одна из многих битв, которые приближали людей к победе, на самом деле знаменуя собою гибель Ривов...
Картинка поплыла и я очнулся. Голова сильно болела, а тело ломило от малейшего движения, словно прошло не менее двенадцати часов. Я аккуратно повернулся, что признаться получилось с трудом. В горле пересохло, но рядом оказалась, словно подарок судьбы глиняная бутылка, доверху наполненная густым красным терпким вином. Кошка тем временем продолжала:
- Мы духи, - звучал ее голос у меня в голове. - Мы существуем в Аваре, откуда силой камня нас вызывали в Ноар. В разгар могущества изумруда, при удачном расположении энергетических полей и главное стабильном канале мы могли существовать в этом мире почти вечно. Тела нам изготавливали чародеи, выращивая их в специальных лабораториях, а благодаря магии мы уже усовершенствовали их, добавляя скорости, усиливая реакцию, повышали силу, увеличивая силу и мощь. Мы помогали сдерживать Сидхов и их слуг... Или проще сказать их хозяев, выступая противовесом во внезапно накренившихся весах сил Ноара. Но после Вмешательства и поражения, когда камень был расколот, а второй кристалл спрятала одна из Великих Первооснов мы потеряли свои силы и лишь небольшие осколки, собранные со всего мира дают шанс и некоторое время прибывать нам в Ноаре.
- А как случилось, что камень оказался расколот? - спросил я. - И что значит Вмешательство? Ты говоришь о Богах?
- Богах? - промурлыкала кошка. - Да, наверное. Я имела в виду наделенных силой. У вас их скорей всего сейчас называют богами. Хотя Ривы именовали эти сущности иначе. Но пока я не могу говорить на эту тему. Есть вопросы, ответы на которые ты получить пока не вправе, а я связана законами. Установленными некими... - она замолчала, словно подбирая подходящее слово - сущностями, намного выше меня. Но все в твоих силах. Ведь человеку по силам все. Даже бросить вызов Богам. Однако сейчас давай оставим эту тему. Время уходит, а тебе предстоит выбирать, что делать дальше. Либо ты уходишь вглубь леса, с тем, чтобы пройти его насквозь. В этом случае я помогу как смогу, однако далеко уйти не смогу. Или...
- Что или? - задал я вопрос, который она явно ждала.
- Понимаешь, я не могу далеко уходить от города. Когда-то это был исследовательский комплекс Ривов, а эльфы каким-то образом узнали о нем и провели раскопки. Также им удалось найти осколки камня и благодаря сложному ритуалу, сейчас утерянным вместе с его создателем, восстановить несколько небольших кристаллов, напитать их энергией, подведя каналы силы Ноара и вызвать нескольких Иноходцев в ваш мир вновь. Проблема заключается в том, что благодаря малой мощности они имеют небольшой радиус действия. А потому чтобы я смогла пойти с тобой необходимо, чтобы камень был постоянно при тебе. - Голос замер. Кошка явно ждала ответа. Вот только какого именно? С одной стороны мне абсолютно нет никакого дела до лежащей передо мною зверюги. Более того помня тот бой и понимая, что если я ее освобожу, то все может повернуться совсем иным образом и вместо помощи могу получить совсем иную признательность. С другой стороны подобный друг, который всегда будет при мне и сможет помочь... Дилемма. Ладно, рискнем. Где наша не пропадала.
- Значит остановимся на или... Рассказывай, где камни и как до них добраться. Только знай, что есть несколько проблем. Во-первых, у меня с магией полный ноль. Я сейчас не могу даже простейший пульсар зажечь. Что-то постоянно втягивает из меня всю энергию. А во-вторых, я страшно хочу есть.
- Ну, думаю вторую проблему я решить смогу, - мурлыкнула кошка. - А насчет первой. Многого я сказать не сумею. Под городом есть подземная лаборатория, целый комплекс и где-то в нем как раз и находятся камни. Есть только одно но...
- Но?.. Всегда есть какая-то загвостка, - демонстративно зевнул я. - Ничего не бывает просто так. И что меня поджидает в лаборатории?
- Не знаю, - кошка внезапно поднялась и стала прохаживаться по залу. - Я не была внизу. Мне лишь известно, что когда-то ее создали Ривы и проводили там опыты с различными боевыми животными на основе мутации. Что там сейчас, честно не знаю. Надеюсь, ты не встретишь ничего кроме останков и скелетов. Правда...
- Продолжай.
- Эльфы нашли многие секреты Ривов, а те в биомагии достигли больших успехов. Так что...
- Понял, - мрачно усмехнулся я. - Значит, стоит готовиться к худшему. И помощи ждать неоткуда. А что на счет моей магии?
- Идем, - кошка повернулась и направилась в дальний темный угол.
Длинный плохо освещенный коридор, скорее лаз, затем еще и еще, несколько коротких переходов на поверхности и очередной зал... со скелетами... эльфов, если судить по узкой кости. Несколько из них являлись, по-видимому, воинами, остальные толи маги, толи просто обслуживающий персонал. Посередине комнаты стояла странная установка, похожая на турбину с множеством очень сходных со знакомыми с Земли кабелями высокого напряжения. Правда установка была разбита, словно кто-то очень большой и сильный камнями молотил по ней. Трупы, правда, были целы, в смысле умерли эльфы явно не от физического урона. Обыскав охранников, я обнаружил несколько листовидных щитов и копий. Покрутив в руках, решил, что брать в узкие туннели и проходы подземной лаборатории все же не стоит. Свою кольчугу на эльфийский панцирь я менять не стал, а вот меч взял - уж больно клинок хороший. Также по указанию кошки у одного из "лаборантов" нашел на удивление работающий амулет. Для его активации стоило лишь капнуть каплю крови на рубин в грани. В тот же миг я почувствовал словно с мира спала пелена. Энергия вновь стала доступна, более того я смог впитывать ее. Не знаю, что произошло, но теперь мне стали доступны странные зелено-синие линии, висящие в воздухе, исходящие из земли, разрывами появляющиеся и также внезапно исчезающие. Их было очень много, но использовать энергию, проходившую сквозь них, я мог разве что процентов на десять. Да и времени на такую подзарядку тратилось очень много. Правда амулет давал лишь слабый эффект и мои ресурсы пополнились максимум на четверть. Остальное не удерживалось и вновь пожиралось окружающей средой.
- Единственное чем могу помочь, - опять заговорила кошка. - Где-то внизу находится установка, поглощающая магию. Эльфы найти ее не смогли, и были вынуждены использовать амулеты. Правда, мощности маловато.
- И на этом спасибо, - вздохнул я. - Но сейчас давай вернемся к обещанной кормежке...
***
Вот она дверь. Тяжелый каменный блок, сплошь испещренный эльфийскими символами. Тонн десять не меньше. Хорошо хоть приоткрыта. Я стоял возле входа в подземные помещения эльфийского комплекса, куда меня привела кошка, уже около пяти минут. И вроде все готово: доспехи и оружие проверено, запас еды упакован, остатки магии накачаны по полной.
Но я продолжал медлить. Уже в который раз я оставался один на один с неизбежностью и неизвестностью грядущего. Звучит пафосно и громко - зато в точку. И плевать на тех, кого насмешат подобные слова. Пусть хоть раз окажутся в подобной ситуации и тогда поговорим. Вполне возможно, что я и признаю вашу крутость и бесстрашие, а пока... пошли все к черту.
Еще раз глубоко вздохнув, я вошел внутрь. Магия исправно работала, но я решил не расходовать зря энергию, мало ли что, а потому источником света служил обычный факел, в избытке обнаруженных в небольшой комнатке-подсобке. Сначала было несколько туннелей, которые через некоторое время начали расходиться многочисленными ходами. Карты подземки у меня, конечно, не нашлось, а потому я принял одно из наиболее простых решений - выбрал правую сторону и повороты исключительно в туже сторону. Так точно появлялся существенный шанс не заблудиться.
И начались многочисленные помещения, как служебные и подсобные, так и спальне комнаты. Были и одноместные люксы и нечто наподобие казарм. Встретил я и местный арсенал, доверху напичканный ржавым оружием. Я взглянул на свой новый меч - оставалось лишь подивиться тому, что он так отлично сохранился и не поддался ржавчине и коррозии. Была кухня и столовая, склады и многое другое. Правда, осматривал я их лишь вскользь. Единственного что могло бы действительно меня заинтересовать, пока на пути не встречалось - я, конечно, говорю о магии и всем что с нею связано. Не встречалось и ничего хоть косвенно похожего на мою цель - лабораториями и не пахло. Хотя стоит признать, что я предполагал нечто подобное. Стоит лишь провести параллель с Землей и подобными комплексами военных, как сразу станет ясно - нужно копать глубже, спускаться на нижние ярусы. А потому я усиленно искал хоть какие-то лестницы или ходы, ведущих в глубину. Пару раз судьба вроде бы улыбалась, но всякий раз путь оказывался или завален или перекрыт толстыми деревянными дверьми, которые никак не поддавались ни силе, ни магии. И вот, наконец, после более чем пяти часов блуждания мне повезло. Я смог протиснуться между двумя каменными плитами и залезть в небольшую шахту, скорее всего выдолбленную для вентиляции. Минут тридцать ползком вниз под уклон на карачках и передо мною открылись нижние ярусы лагеря эльфов. Об этом можно было судить по куче железных, каменных и деревянных установок, напиханных в помещении. По-видимому, я попал в испытательный цех. Квадратов четыреста не меньше зал, в центре которого нашлась большая вертикальная в форме сферы центрифуга с крепежными ремнями внутри. Вот только ремни свисали таким образом, что полностью отвергали всякую мысль об использовании их людьми или эльфами. Я медленно обходил вокруг с удивлением рассматривая странное существо, висящее словно на распорках. Скелет и высохшая потрескавшаяся кожа ящера, прикованного железными кандалами. Длинный вытянутый череп, причем как впереди, так и сзади, словно некий болид. Полное отсутствие глазниц, большие прорези для ушей, пять лап и хвост. Сомнений не возникло - передо мною предстал один из опытных экземпляров эльфов - продукт генной инженерии или как ее здесь называли, биомагии.
В соседней комнате обнаружилась хирургическая с множеством довольно странных и внушающих достаточно неприятные мысли инструментов. В ее конце нашлась тяжелая стальная дверь, за которой я обнаружил на удивление функционирующую морозильную камеру. А там... прекрасные экспонаты биотехнологии Ноара как в виде готовых экземпляров, так и отдельных компонентов: хвостов, лап, черепов и позвонков. Особенно отличился трехглавый лев, если точнее его передняя часть, и нечто наподобие черепахи с панцирем на длинный козлиных ногах. После всего увиденного вылетел из холодильника как пробка. Дальше были многочисленные палаты, как я решил их обозвать... с пациентами. Когда очередные монстры и продукты биомагии, а когда обычные эльфы. Точнее не, наверное, даже гномам. Или наоборот чересчур высокие с искривленными костями - скорей всего на благо скорости. Были с крыльями за спиной. Правда нашлось место и неудачам. Я имею в виду множество уродцев с непропорциональными частями тел, результаты неудачных скрещиваний различных видов и просто невозможные и прямо скажу отвратительные создания.
Путешествия мое длилось недолго, и было прервано самым наглым образом. Громкий рык эхом внезапно прозвучал со всех сторон. Казалось, что сами стены источали звучание. От неожиданности я сначала замер, а затем быстро заскочил в ближайшую комнату, спрятавшись в темноте и потушив факел, надеясь переждать возможные неприятности. Память словно калейдоскоп почему-то показала фрагменты уже некогда происходивших событий. Тот замок и мое первое появление в этом мире. Все было примерно также и началось с голоса. Если провести аналогию, то следующими действующими лицами должны были стать ксоры.
- Ладно, пора двигать дальше. Так я ничего не выиграю, - стал уговаривать себя я. - Зажжем факел и вперед.
"Правильно, все на зеро, а там что будет. Или советую русскую рулетку с одной пулей в барабане, - внезапно возник давно не появлявшийся внутренний голос. - Я тоже за адреналин. Так что двигаем в клетку со львом".
- Спасибо, успокоил, - громко ответил я, одновременно зажигая факел и вновь входя в коридор.
Блукал уже несколько часов. Рыки, постоянно звучавшие шорохи и другие громкие звуки уже давно приелись и внимание с реакцией переключилось в режим ожидания и настороженности. Вроде никакой опасности, а так даже ничего - некое разнообразие плюс тишина и одиночество не столь давили на мозги. Все бы ничего, однако гулял по подземке я уже около суток, а никаких камней так и не обнаружил. Было куча всего: бумаги эльфов описывающие их исследования, книги на неизвестном языке, различные простые и, по-видимому, магические инструменты, в которых я абсолютно ничего не понимал. Ну и конечно множество установок с кабелями. Как раз последние и натолкнули меня на интересную мысль. Ведь должен быть какой-то источник питания, ну там генератор, миниподстанция или нечто иное, куда должно было сходиться большинство проводов - центр управления. И это, похоже, и была моя цель. После короткого сна и перекуса я с удвоенной силой вновь двинулся на поиски. Обнаружив достаточно толстый кабель, двинулся по его следу. Сначала направление было выбрано неправильно и пришлось возвращаться. Затем еще и еще, пока не уперся в стену, куда сходилось еще около двух десятков подобных проводов. Все, цель достигнута. Явно потайная комната. Кстати, стоит упомянуть, что за все время моего движения я не встретил ни одного трупа. Вообще ничего. Словно все сбежали на поверхность, запечатав вход. Но вернемся.
Заморачиваться не стал, просто дернув за торчащее на стене кольцо. Послышался скрип, посыпалась каменная крошка, а в лицо ударил струя пыли. После того как я прочихался передо мною предстал открывшийся узкий лаз. Похоже, древний механизм заклинило. Но мне хватит.
Протиснувшись внутрь, не удержавшись, даже присвистнул. Наконец, вот оно. Пульт управления всей системой. Скорей всего здесь также находилась и служба безопасности, о чем говорили странные стеклянные экраны, вставленные в подставки желтого камня, вмонтированные в стену. Наверняка камеры слежения. Там же в специальной камере под толстым стеклом я обнаружил искомые камни, точнее лишь один бриллиант. О том, что их должно быть не менее трех недвусмысленно говорили еще два держателя.
Камень нашел свое место в поясе, и я уже было собрался уходить, когда мое внимание привлекли странные борозды на полу. Словно кто-то большой кинжально острыми и прочными когтями проехался по камню. Любопытство. Чтоб тебя... Тем не менее я двинулся дальше, направляясь по следу, пока не оказался возле двухметровой прорехи в полу, затянутой странной багровой дымкой. Лезть как-то не хотелось. Мало ли что там внизу. Да и вдруг не выберусь потом. К тому же мои здешние приключения уж больно стали напоминать очередную рпгешку. Бонус главный герой уже получил, выполнив основной квест, но у него есть реальный шанс дополнительно добыть несколько полезных вещей, если полезть дальше. Конечно, его там будут поджидать еще большие неприятности, но и куш может оказаться солидным. Правда на другой чаше весов скорей всего будет покоиться жизнь и что перевесит, теперь зависит лишь от меня одного. Есть только один нюанс - в отличии от игрушки загрузить сейв не смогу.
Я присел возле провала, наклонившись, попытался посветить факелом, но результата это не принесло. Глубок вздохнув, направился на поиск достаточно длинного кабеля. Выбор был сделан. Возможно, позже я буду жалеть, но сейчас стоит действовать... пока решительность не пропала...
Хорошо закрепив трос, я стал медленно спускаться вниз. Это оказалось нечто наподобие шахты лифта. Камень по сторонам был хорошо обработан, а потому длинные борозды отчетливо выделялись на его гладкой поверхности. Прикинув уклон и угол, пройденную высоту я не мог ни присвистнуть. Чтобы это ни было, встретиться с подобным существом я бы не пожелал ни за какие коврижки. Около двадцати метров в глубину и наконец, ровный пол. Багровая дымка никуда не делась, и вокруг по-прежнему было плохо видно. Аккуратно ступая, двинулся вперед, через десяток метров наткнувшись на стену, а еще через несколько шагов вошел в большой зал. Как только это произошло, я понял, что накопленная энергия стала улетучиваться в десятки раз быстрее. Рванув обратно, я прервал процесс. Вот и прибыли. Дальше начинается еще больший риск. Ведь каждый миг в той комнате резко снижает мои шансы на выживание. Но иначе не надо было соваться.
В зале обнаружилась странная установка. Большой кристалл с отпечатком руки где-то на двухметровом уровне. Причем не человеческой ладони. Четыре пальца и пятый, который, похоже, располагался в середине ладони. Выбора не оставалось, и я нажал на отпечаток. В тот же миг руку пробил разряд энергии, затем еще и еще. Я попытался отдернуть ладонь, но не вышло. Тело отказывалось подчиняться, а рука словно прилипла. Разряды все продолжались и мощность росла, пока, наконец, организм не выдержал и я потерял сознание. Очнулся на полу. Все болит, мышцы ломит, в глазах троиться, кровь на губах, а в ушах гул. Но все это не смогло сдержать крик радости. Не знаю, что произошло и к чему привела моя глупая попытка, чуть не стоившая жизни, но, по-видимому, мне повезло. Молодой маг стал свободен от влияния установки. Наверное, кристалл настраивался на мой дар или что было скорее, в базу данных заносилось ДНК носителя силы. Я с удовольствием потянулся к силе. Мгновение концентрации и я во Тьме. Господи, как же давно я здесь не был. Магическая оболочка тела, силовые нити и источник. Прежде всего, меня интересовало общее состояние организма и конечно правая нога. А там было на что посмотреть. Кустарное лечение явно не пошло на пользу. Конечно, открытую рану при невозможности лечения прижигают огнем, но после этого остается шрам. Нечто подобное произошло и с магическим каркасом в ноге. И теперь надежда на возможность придания ему прежнего вида ставилась под большой вопрос. Но сейчас требовалось полностью заполнить источник. Только я попытался сконцентрироваться на восстановлении, как во Тьме пронесся голос: "Опасность. Немедленно уходи" и меня вновь выкинуло в реальность.
Я еще не до конца пришел в себя после столь экстренного возвращения в реальность, как по сознанию ударил страшный рык. Не знаю, толи он прозвучал в реальности или лишь в моей голове, но одно могу сказать точно - на этот раз он был намного ближе. По-видимому, мои игры с магией потревожили кое-кого и навели на след. Ну да, источник не полон, но даже секунды во Тьме пополнили где-то процентов на тридцать. Правда, именно в тот миг я откуда-то четко понимал, что мне не справиться, по крайней мере, в этой багровой тьме. А потому со всех ног рванул вперед, магией подпитывая мышцы и ускоряя движения.
Трос и путь наверх. Рык все ближе. Наконец вершина и я устремляюсь прочь. Магия действует, а потому память о недавних событиях вновь как открытая книга. Комнаты и коридоры, безумная гонка с преследователем. Я не знал кто он, однако при этом абсолютно не горел желанием исправить эту оплошность. Вот и первый эльфийский уровень... впереди дверь и выход наружу из лаборатории. Я уже вижу свет, последний рывок, ускоряюсь, буквально вылетая оттуда. В тот же миг знакомое чувство опасности словно взрывает сознание, и на одних инстинктах я выставляю щит. Затем следует сильный удар. Метра три под углом сорок пять градусов от земли и падение. Дух вышибло мгновенно. Последнее что я успел увидеть, как Стремящаяся в прыжке сцепилась с тем самым ящероподобным существом из лаборатории. А затем темнота...
***
Знакомая звенящая темнота. Если сконцентрироваться, то возникнет сияющий каркас тела, а откуда-то придет спокойный безэмоциональный гулкий голос Тьмы. Новые вопросы, требующие ответов и порождающие очередные вопросы. Время пришло.
Мгновенная концентрация и... ничего. Я даже не поверил. Попытался вновь - и опять... неудача.
- Тьма! - толи выругался, толи выкрикнул я. - Тьма, помоги. Где ты? - Ответа не пришло. Я ощутил, как страх подбирается к сердцу. Все столь привычное и всегда срабатывавшее сейчас пасовало. Я не знал где я, когда и самое главное - что делать дальше. Внезапно по пространству вокруг словно прошла судорога. Я скорее ощутил, чем увидел. Затем еще раз, намного сильнее. Пятая волна сбила меня с ног и, подхватив закрутила, устремившись вниз, затем вверх, затем... я потерял ориентацию в пространстве. Все вокруг взбесилось. Появились непривычные резкие звуки, темнота взорвалась сначала яркой вспышкой, а потом разорвалась сумасшедшей мешаниной цветов.
Хаос, пришло понимание. Откуда-то я это знал. Но что делать дальше? Вокруг ничего не меняется. Сколько прошло времени: секунда, минута, час или год? И как вырваться отсюда. Вечное изменение, которое скоро поглотит меня. Опять пришла непрошенная мысль, заставившая меня вздрогнуть. Последние слова, словно холодный душ, вернули к реальности. Я уже знал, что времени остается немного и надо бороться. Совсем скоро сознание затуманиться и я не захочу покидать это место, растворившись в силе безумства. Хаос отомстит, вернув однажды потерянное.
И борьба началась. Нужно было отгородиться от буйства красок и звуков. Я постарался закрыться силовым полем, словно пленкой накрывшем тело, но первая же волна разбила вдребезги всю мою магию. Ментальные барьеры воли простояли чуть больше, однако когда боль превысила все разумные рамки, я не выдержал, убрав и их. Хаос побеждал играючи, не прикладывая к этому абсолютно никаких усилий. Паника подступала все ближе.
Слиться? Если я это сделаю... то растворюсь и исчезну. Или речь идет о необходимости подстроиться, стать своим. Но как? Губы еще шептали, а я уже знал ответ. Изначальная радуга, стихии. Я постарался отстраниться от всего происходящего и уйти в себя, погрузиться в источник, слиться со стихиями, став частью происходящего безумия. Взгляд внутрь и перед глазами осталась лишь одна сияющая пятью цветами радуга. Красное Пламя, источающая нестерпимый жар. Зеленая Земля, твердая как гранит. Голубая Волна, вечно изменчивая и непредсказуемая. Желтый Ветер, дающий прохладу и приносящий нестерпимый зной. И наконец, Тьма, чернота и покой. С каждым мгновением я все глубже погружался в источник. Каждый миг открывал передо мною неизведанные глубины силы. Со стороны это выглядело странно. Внезапно появилась сверкающая постоянно пульсирующая оболочка тела, затем в середине возник разноцветный шар, от которого словно волны стали расходиться порывы цвета, постепенно захватившие все тело, да так, что осталась лишь еле заметный контур. А через некоторое время потерялся и он.
В тот же миг я ощутил, как напряжение стало резко уменьшаться. Словно щупальца, волны хаоса шарили в поисках нарушителя, того кто отличался от них, и не находили. С каждым мигом я понимал, что побеждаю. Что делать дальше и как выбраться из этого странного места я не знал по-прежнему, но, по крайней мере, смерть отступила и у меня появилось как время, так и шанс. Внезапно дикая мысль пришла в голову. Неудача могла закончиться плачевно, однако я рискнул. Риск уже давно стал одной из основных черт моего характера. Надеюсь, что не зря.
Я сконцентрировался. На несколько секунд замер, вновь нырнул в источник и взорвал оболочку. В тот же миг перед глазами все поплыло, и мир исчез. А когда вновь открылись глаза, то я увидел голубое небо и ярко светящееся солнце, лучи которого проходили сквозь ветви невысокого деревца. Глоток чистого воздуха и журчание родника вернули меня к реальности. Все кончено. Я вернулся.
***
- Он победил, - произнес голос. - Хаос вновь остался ни с чем.
- Сама вижу, - ответил женский. - Было интересно наблюдать за ним. А еще я хотела бы знать, что он получил в дар за тот бой. Ты же знаешь, что для каждого открываются свои возможности.
- Думаю, мы очень скоро узнаем. Замок и бой уже недалеко. А тогда дорога будет выбрана окончательно. Надо спешить.
***
- Как ты? - возник голос в сознании. - Живой?
Я приподнялся и посмотрел направо. Там на траве лежала Стремящаяся. Лучи солнца падали на ее шерсть, однако та не искрилась как ранее, а была тускла. На боку мне показалось, что вырван большой клок. Рана, похоже, уже зарубцевалась и шерсть отросла, но видно было все равно.
- Тот бой? - спросил я, кивком указывая на правый бок кошки. - Сильно?
- Крапинг, - прозвучал голос. - Эльфы оказывается пошли дальше Ривов, усовершенствовав одного из элитных воинов зверогвардии. Правда, мозгов так и не прибавилось. Одни лишь звериные инстинкты хищника. - Небрежно проговорила она. - Но я не хочу об этом. Сейчас ты в безопасности. - Подобные слова не могли не радовать. - Расспрашивать о произошедшем не стану. Камень как понимаю у тебя, а значит мы идем вместе. - Я утвердительно кивнул, доставая небольшой бриллиант. Лучи упали на его грани, отразившись и покрыв все вокруг ярко-белым прозрачным светом. Кошка казалось, от удовольствия зажмурилась. - Да, теперь я вижу, хаос тебя отпустил, дав нечто взамен. - Внезапно проговорила она.
- Дар? - с удивлением прошептал я. - Какой еще дар?
- Скоро сам все узнаешь. А теперь я думаю нам нужно выдвигаться. Эльфы уже недалеко, да и крапинг где-то здесь. Подкрепишься и в путь.
***
Путешествовать с Лакрасом было легко и приятно. Любую опасность она чувствовала заранее, правда свернуть кошку нечто заставило лишь однажды. Не знаю, что ждало нас впереди, но пришлось сделать большой крюк и еще целый день отсиживаться в неприметной рощице. В это время я пытался расспрашивать Стремящуюся, но постоянно получал один ответ: "Еще не время. Ты не готов".
С пропитание никаких проблем больше не возникало. Мясом меня обеспечивала кошка, а тугие стебли неизвестных растений, похожих на лианы были внутри полыми и заполненными чистой прохладной водой. Опять же впервые за все время путешествия по джунглям я мог спокойно спать по ночам. Лакрас полностью гарантировала мою безопасность. Чувство же опасности и постоянной слежки не появлялось уже который день. Толи эльфы отстали окончательно, толи мы просто с ними разошлись в разные стороны.
Силы целиком вернулись и источник был полон. Все свое свободное время я тратил на восстановление магического каркаса. После схватки с хаосом и самолечения на берегу работы набралось более чем достаточно. Восстановление поврежденных каналов шло очень медленно. Приходилось создавать новые взамен поврежденных, распутывать множество нитей. С каждым разом нога ощущалась все лучше. Чувствительность, гибкость и подвижность суставов, скорость передвижения улучшились. Но основной головной болью являлось иное. С моим магическим каркасам и источником творилось нечто неправильное и незнакомое. Потоки энергии выбирали новые направления, иногда сталкивались и сливались, но никаких неудобств я не чувствовал. Каналы стали более насыщеннее и теперь оболочка вместо светло-белого ореола превратилась пятицветную радугу, причем стала плотной и еле просвечивалась изнутри. Казалось, что магический образ уплотнился и к тому же источник увеличил свою мощность и размер вмещаемой энергии. А еще... вокруг ладоней появилось нечто наподобие силовых линий, свернутых в небольшие смерчи. Словно легкий ветер кружил, охватывая кольцом кисти. Что с этим делать и почему так произошло, я, если честно не знал, а Лакрас и в этот раз отмалчивалась.
Так проходил день за днем. Я вновь отрабатывал известные заклинания, усиливал концентрацию и тренировал разум. Все было направлено на развитие и усиление навыков использования заклинаний школы Волны и Воздуха. А еще магия Смерти. Тот фиолетовый цвет, который как не удивительно исчез из источника. Точнее, он стал почти черным и сливался с Тьмой. Да и заклинания школы Смерти стали даваться намного сложнее. Каждый день я тренировался с каким-то маниакальным упорством, но все равно ничего с подобным таянием сил Смерти поделать ничего не мог.
Как раз во время одной из подобных медитаций вроде бы уже абсолютно забытая погоня напомнила о себе. Лакрас как обычно исчезла в ближайших зарослях, и я не ждал ее раньше чем через час. Однако кошка появилась намного раньше. Стремящаяся возникла передо мною как из воздуха. Шерсть на загривке стоит дыбом, а хвост нервно бьет по бокам.
- Тебе надо увидеть, - возник ее голос. - Идем. Быстрее. - Прикрикнула она, видя что я не сильно стремлюсь выполнять ее слова.
Мы шли около часа, пока не наткнулись на первый труп. Эльф в зеленом камуфляжном костюме с луком и колчаном за спиной и валяющемся рядом тонким клинком. Наверное, так он выглядел когда был жив, а сейчас я мог лишь строить подобные догадки и предположения. Тело изуродовано, сплошь кровь и ошметки мяса. Грудная клетка разорвана и вырвано сердце. Рядом на земле длинные борозды от когтей. 0чень знакомые следы. Крапинг. Сомнений почти не было.
- Да, ты прав, - подтвердила мои мысли Стремящаяся. - Твои преследователи, по-видимому, обогнали нас и хотели устроить засаду, однако оказалось, что охота велась уже на них самих. Но теперь можно его не опасаться. Неделю крапинг будет отдыхать. Каким бы умным созданием его не сделали эльфы, но он все равно остается лишь зверем. И слава Древним, что они не превзошли в разработках матрицы души и разума Ривов. Хоронить их не станем. - Вновь прочла мои мысли кошка. - Падальщики уже здесь, я чувствую. Не будем забирать у них законную добычу. Идем...
Еще почти неделю мы шли по тропикам Телила. Когда довольно легко по звериным тропам, а когда в буквальном смысле проламываясь сквозь заросли, мечом и когтям прорубая себе путь в море безумной зелени. К счастью заболоченность местности прекратилась вместе с ливнями, и идти стало намного легче. Испарения, сумасшедшая влажность и духота исчезли, однако временное послабление погоды имело и обратную сторону. Откуда-то появилось целое море москитов и еще каких-то странных сверчков-светляков. Больше всего доставали как раз последние. Постоянный звон и треск вместе с целыми хороводами мерцающих разными цветами красок раздражали не меньше а даже больше льющихся с неба "водопадов". Однако климат изо дня в день постепенно менялся, становясь более сухим. Растения также не отставали. Огромные деревья вместе с метровыми листьями постепенно уступали место более привычным глазу очертаниям, а затем как-то незаметно и вовсе сменились кустарниками. Родников на пути становилось все меньше и это вызывало серьезные опасения. Пока в один миг мир не перевернулся.
Это случилось на восьмой день пути, когда мы вышли к границе, разделявшей джунгли и пески. Великая пустыня Аль-Фуалья предстала перед усталым путником и магическим созданием из глубин времен.
- Вот так приплыли, - присвистнул я, когда раздвинул руками ветви очередного кустарника и в лицо ударил порыв сухого горячего ветра. - Вот тебе бабушка и Юрьев день. Сахара.
- Аль-Фуалья, - послышался голос в голове. - Великая пустыня, место расположения одной из аномальных зон Ноара. Самых сильных зон. - После небольшой паузы добавила Стремящаяся.
- А я-то думал, что мы выйдем к океану, - задумчиво проговорил я. - Ты знала?
- Да, - незамедлительно последовал ответ.
- Тогда почему? - без эмоций вновь спросил я.
- Ты не спрашивал, - пришел старый как сам мир заезженный ответ. - Причем если я правильно сориентировалась, то граница зоны в нескольких днях пути и если мы возьмем немного западнее, то совсем скоро выйдем к людям.
- Людям?! - обрадовано воскликнул я. - То есть не эльфам, а самым простым человекам?
- Почти, - казалось, что голос усмехнулся.
- Что значит почти? - совсем не понравился мне ее ответ.
- Ты скоро сам все увидишь. Конечно, если все осталось как прежде, - совсем тихо добавила кошка. - А сейчас стоит подготовиться к переходу. Аль-Фуалья на то и названа Великой пустыней, что мало кому хватает сил бросить ей вызов. Нам нужна вода и еда. А еще твой доспех...
- Его придется оставить, - продолжил я невысказанные слова. Молчание стало мне ответом. - Хорошо. - Решение далось нелегко. Уж очень я успел свыкнуться с приятной тяжестью на плечах. - А что касается воды, то я кое-что умею. Думаю, с помощью магии смогу добыть влагу.
- Верю, но не забывай где мы, а потому давай приступим. Ночи здесь почти не бывает, и темнота накрывает пески лишь на несколько часов, затем непродолжительные сумерки и все по новой. Так что не теряй времени.
Выступили мы лишь через день, так как много времени отняли заготовка пищи и сооружения емкости для воды. Однако теперь самодельный бурдюк был полностью наполнен водой и перекинут через плечо. Нечто подобное удалось соорудить и для Стремящейся и теперь неопределенной формы мешок из кожи крепился у нее на спине. Вяленное мясо и сушенные плоды мы упаковали в специальные листья, на которые указала кошка и сложили в рюкзаки.
Первый день был еще как-никак. Да, вечно палящее солнце не просто нервировало, а казалось капля за каплей вытягивало из меня силы. Уже в который раз за день я успевал мысленно поблагодарить Лакрас за дельный совет на счет кольчуги, а то страшно даже представить как бы я полз в ней. Силы же пока имелись, но меня начинало настораживать полное отсутствие энергетических линий, как я обозвал открывшееся передо мною многообразие сил Ноара. Вокруг были лишь желтые и оранжевые сгустки, но они никак не давались, обжигая и вызывая самые настоящие ожоги в реальности, если я пытался до них дотянуться. Ко Тьме пока не обращался и этот путь держал как нечто наподобие н/з.
На первый серьезный привал мы остановились лишь где-то к концу дня. Это если судить по внутреннему таймеру. Вокруг же было светло и жарко и ничего не указывало на хоть какие-то изменения в погоде. Немного перекусив и напившись воды, после часового отдыха мы вновь двинулись вперед. Кошка постоянно подгоняла, заставляя идти и идти. Ее поведение в последние шесть часов несколько изменилось. Стало намного больше нервозности и резкости. А еще озабоченности в словах. Словно она знала и ожидала нечто, что ей очень не нравилось, и чего она опасалась. Сообщить мне о своих страхах Стремящаяся отказалась и на этот раз.
А затем на следующий день уже накрыло и меня. Пустыня показала "зубы", наконец убедив самодовольного адепта сил в правильности своего титула Великой. Заклинания, направленные на поиск или получения воды из воздуха, которым меня обучил Анрил, отказались действовать. С магией все было в порядке, это я проверил, прежде всего, и молния исправно ударила в ближайший бархан, но вот ни одно из заклинаний стихии Волны у меня не получались. Вода в бурдюках еще была, однако такое открытие заставило относиться к ней еще более бережно и установить дневную норму. Теперь и я торопился, как мог. Нам нужны были люди, у которых обязательно найдется вода. Эта мысль, словно раскаленная игла постоянно пульсировала в голове, заставляя любые другие выметаться прочь.
Уже два дня, как мы начали свой путь по пескам пустыни. Ни одного оазиса, кустарника или животного за все это время я не заметил. Казалось, что вокруг все мертво и еще никогда ранее со времен сотворения Ноара нога живого существа не ступала там, куда судьба направила меня. Если бы я только мог противостоять тебе, чертовка. Если бы у меня были силы. Но это, наверное, подвластно лишь богам. Судьбу не изменить и мы можем выбрать лишь одну из множества ее троп. Именно так учат философы Ноара. Фатализм в максимальной фазе.
Вот только я не отсюда и хорошо помню высказывания многих мудрых людей Земли. Все в наших силах. Судьбы нет. Рок не властен над нами. Именно человек творит и торит свою дорогу. Ему подвластно все. А значит стоит вновь сойти с тропы, на которую меня завели.
От последней мысли я аж остановился. Откуда она пришла? Навеяна? Нет. Это полностью мои мысли. Тогда почему раньше?.. Что мешало?.. Словно пелена спала с глаз. Пора вновь брать в руки свою судьбу. Стремящаяся и ее знания... Это все детища Ноара. А я сын Земли, человек "с звезд". И, похоже, я знаю что надо делать.
- Стой, - произнес спокойный голос. Все вернулось вновь на свои места. Я это чувствовал. Судьба, Боги, Стихии, Хаос. Все тлен. Есть лишь воля землянина. По крайней мере, в тот миг я верил в это всем сердцем, а что может оказаться сильнее веры человека в себя. - Поворачиваем. Идем на восток. Я знаю. Уверен. - Кошка лишь взглянула на меня, однако ничего не сказала. Но ее взгляд... Нет, наверное мне лишь показалось. Странный серебристый блеск.
В тот же мгновение что-то пошло не так. На меня вновь накатила усталость, а легкость движения исчезли. Я проверил магические запасы - источник полон, но вот энергии расходовалось намного больше чем прежде. Ранее терпимый ветер и зной набросился с новой силой, буквально погребая неготового к такому путника. Стремящейся тоже стало тяжелее. Было видно как более резкими стали ее движения, а через несколько часов появилась отдышка. Температура вокруг зашкаливала, песок волнами колючих осколков бил в лицо. Мы словно лишились какого-то благословления, когда свернули с тропы. И сейчас некто незримый всеми возможными способами подталкивал нас повернуть обратно.
Но все это оказалось детским лепетом, по сравнению с тем, что случилось дальше. Мы спускались с очередного бархана, направляясь к маячившей вдалеке каменной скале, дающей хоть какую-то тень и передышку, когда Лакрас внезапно зашипела, а затем просто исчезла. Растворилась прямо на моих глазах. Я сначала даже не поверил. По-видимому, началось помутнения сознания, и картинка поплыла, а место реальности заняли галлюцинации. Однако глоток воды опроверг мысль о бреде. Кошка действительно исчезла. Я обшарил песок руками в месте, где заканчивались ее следы, но ничего не нашел. Попробовал магией, но дикая боль пробила виски, а в глазах помутнело. Пришел в себя от того, что нечто шершавое и мокрое елозит по лицу. Попытка открыть глаза ничего не дала. Песок и яркие лучи солнца свели на нет все жалкие потуги. Пришлось затратить некоторое время, чтобы привести себя в чувство, но какова была моя радость, когда я осознал, что мокрым и шершавым оказался язык кошки, лизавшей мое лицо.
- Стремящаяся, - с хрипом в голосе проговорил я, прикладываясь к бурдюку. - Но как? Ты тогда исчезла. Я думал, что у меня начались глюки. Облазил все вокруг но ничего не нашел, а затем попытался магией. - Дальше память пасовала. - Помню лишь дикую боль и все. Что это было? - Уже нормальным голосом спросил я кошку, усевшись на песке.
- Потоки силы. Кто-то очень могущественный мешает магические поля и дестабилизирует канал подпитки. Меня выталкивает из Ноара. И это не действия пустыни. До аномальной зоны еще далеко, да и она не может влиять столь сильно на окружающие ее земли.
- Но как ты вернулась обратно? Такое может повториться вновь? И сумеешь ли ты вернуться в следующий раз? - посыпался град вопросов. Ее слова о ком-то очень могущественном, кто вставляет серьезные палки в колеса, вызвали легкую панику.
- Сразу скажу, что кто это я не знаю. В Ноаре и за его пределами хватает Великих сил, которым такое под силу и каждая из которых стремиться к известной лишь им одной цели. Но могу сказать другое. Мне помогли, - она замолчала, ожидая новых вопросов, однако видя, что я успокоился и готов слушать, продолжила. - Кто-то стабилизировал канал. Не знаю, как и зачем, но вместе с этим я вновь смогла вернуться. Скажу да, отвечая на твой второй вопрос. Третий же оставлю без ответа, так как не знаю сама. Сейчас все в порядке и канал полностью стабилен, однако заклинание запущено и, похоже, действует уже самостоятельно от своего творца, не требуя его поддержки и может сработать в любой миг. Надеюсь, что нечто подобное произойдет и с другой стороны. Очень на это надеюсь.
- Я тоже, - не мог не согласиться я.
- А ты ничего не почувствовал? - спросила кошка. - Ничего странного?
- Вроде нет, - немного неуверенно пробормотал, вспоминая свои ощущения в миг исчезновения Лакраса. - Точно ничего. - С уверенность проговорил я.
- Странно. Значит, на тебя ничего не повлияло. Очень странно.
- Почему странно? - удивился я.
- Мы попали в воронку нестабильных полей. Магия в тот миг не подчинялась привычным законам, а любое заклинание могло привести к совершенно непредсказуемым последствия.
- Ну, нечто подобное же и случилось, когда меня чуть не убило, - менторским голосом выдал я.
- Случилось то случилось, - огрызнулась кошка. - Но в тот миг... Короче, при твоих способностях ты вообще не смог бы даже создать форму заклинания, не то чтобы попробовать его применить. Магию бы просто блокировало, а символы в сознании затуманились. Я не понимаю... - В голосе звучала растерянность.
- Я тоже, - прошептал я. Слова кошки заставили серьезно задуматься. - Но сейчас надо двигаться. Люди недалеко. - Без каких-либо сомнений выдал я.
- Откуда? - удивленно спросила Стремящаяся.
- Не знаю, - прозвучал ответ. - Просто верю и все. А теперь идем. - Я поспешил закончить разговор, так как сам толком ничего не понимал. Ведь действительно лишь верил...
***
К людям мы вышли довольно скоро. И о наступлении подобного знаменательного события оба узнали еще заранее. Даже нашлось время для подготовки к встрече. А затем бой...
То, что где-то кто-то швыряется заклинаниями, причем боевыми стало ясно часов через семь. Нас внезапно накрыла волна холодного столь невозможного в этом огненном аду воздуха. От неожиданности оба остановились, а затем как по команде ринулись вперед. Направление было известно. Заклинание оказалось накачено энергией буквально под завязку и этот "запах силы" словно четкий след появился у каждого перед глазами. Наконец последний бархан и мы на вершине, а внизу в раскинувшемся метров на восемьсот в диаметре оазисе перед нами открылся бой.
Какие-то кочевники, жители пустыни сражались друг с другом. Сверху над ними парили большие птицы с огромными крыльями сотканные словно из черно-белого дыма. Еще за спинами сражающихся мелькали точно такие же тени только в виде каких-то человекоподобных существ. А надо всем этом раскинулось изумрудное облако, источавшее капли зеленого цвета. Вот только безводный. Там где он касался земли, оазис превращался в пустыню. Не знаю, что это была за магия, но тот порыв и мощь исходила как раз от нее. Если бы ей придать фиолетовый оттенок, то тогда вообще все бы стало на свои места. Ибо подобное более всего подходило бы магии смерти. Но изумруд... Цвет магов власти... или эльфов...
Бедуинов спасало пока лишь две вещи. Первое - то, что облако работало и передвигалось очень медленно. А второе - что ему и тем теням мешали. Высокий человек в странном балахоне с бубном в руке плясал вокруг темно-желтого, похоже сделанного из известняка алтаря, на котором сейчас было распято странное существо. Причем я очень надеялся, что это был не человек, точнее его останки.
Магия Смерти. А что еще можно было ожидать от дикарей без академического образования. Почему-то именно эта чушь лезла мне в голову, когда я решал вступать в бой или нет. А в следующий миг меня накрыла новая волна, сбившая с ног и прокатившая по песку метров пять. Когда очухался, кошки рядом не оказалось. Стремящаяся обнаружилась в самой гуще схватки, схлестнувшись с теми странными тенями. После такого финта выхода не оставалось и я рванул вперед.
Неожиданная подмога оказалась как нельзя кстати. Я медлить не стал, решив вышибать клин клином и ударив Смертью. Вот только стихия не откликнулась. Ни одно из заклинаний школы не сработало. Времени разбираться как-то не оказалось, и я начал бить тем, что мне было более всего привычно и знакомо. Пламя, Волна, Воздух, Жизнь. Люди гибли, но на духов действовала лишь Жизнь и то приходилось тяжело. Словно голые руки опускал в раскаленный метал. На одного духа ушло никак не меньше двух минут. Причем в это время я был абсолютно беззащитен и меня можно было брать, как говорят тепленьким. Внезапно шаман что-то выкрикнул и одно из летающих существ растаял, а в зеленом облаке сразу возникло несколько больших разрывов. По-видимому, именно эти парящие существа были здесь главными. Это мне подсказывало то новое чувство или как я его называл - вера ... сейчас в победу и успех. Я кинул последний взгляд на поле боя: воины и кошка сдерживают как живых так и духов, шаман занес нож над очередной жертвой, на этот раз я хорошо видел, что им оказался человек, пять теней и... я отдался силе.
Не тем заученным заклинаниям и шаблонам, ни символам и языку, а стихиям и силе. Перед глазами возникла радуга из привычных пяти цветов, затмив собою все кроме летящих призраков и изумрудного неба над головой. Я погружался в это сплетение цветов все глубже, пока внезапно по какому-то наитию не отделился и не вышел из оболочки, полетев к теням. В руках возникли жгуты изумрудных молний, и начался бой...
Трех тварей я успел завалить, хоть и сам был ранен, правая рука плетью висела и не двигалась, а две оставшиеся брали в клещи. Выхода не было. Я этого понимал и перед неизбежной смертью оставались лишь одни рефлексы и желание победить и выжить. Дальнейшее делал уже не я. Или я, но иной. Эти знания возникли из глубины. Руки чертили странные фигуры и символы, наполняя их огнем источника, остатки душ или сущностей духов были призваны в строй для новой последней для них битвы. Я дал им мощь стихий и направил. Несколько секунд и заклинание сорвалось с рук. Мне нужно было еще несколько мгновений держать его, когда внезапно все словно сорвалось с катушек и взорвалось буйством красок. А дальше дичайшая боль в груди, пронзившая как тело, так и призрачную оболочку и темнота...
В тот миг все соединилось в один клубок. Внезапно исчезла кошка, с рук замершего Алекса сорвались странные огненно-белые тени, а шаман опустил свой клинок. На оазис опустилась словно воронка из сильнейших порывов ветра. Накал сил был столь ужасен, что изумрудное облако просто порвало на части. Духи призраков успели сцепиться в схватке, но и их разметало. Тени на земле разорвало, а всех людей расшвыряло в разные стороны. На мага же ветер подействовал как-то странно. Парень внезапно сильно дернулся и дико закричав, упал на спину, а ринувшаяся к телу как затем говорили люди сияющая радужная тень была откинута в сторону и исчезла.