Щербаков Дмитрий Анатольевич : другие произведения.

На развилках St-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как-бы книга-то одна, просто разбита на две... Ну, наши уже там, и как обычно - все кувырком и через Оппу...
   Дмитрий Щербаков
  На развилках
  ST.
  (где S-пространство, а T-время)
  
  
   Как продолжилось продолжение
  
  
  
  
  2 КНИГА
  Содержание
  
   Интермеццо Љ стр.320
  Глава 10 Под землей......на земле.................... стр.323
  Глава 11 ...в небесах и на море..........................стр.391
  Глава 12 В пещерах датского короля ................. стр. 454
  Глава 13 Сальбо-Тран.................................... .стр.511
   Интермеццо Љ 4 стр. 571
  Глава 14 Последняя........................................ стр.574
  Эпилог ................................................... . . стр. 624
  Совсем эпилог .......................................... .стр. 632
  
  
  Intermezzo Љ 3.
  
  -Минуточку, давайте определимся, а то смотрю, такими темпами скоро все тайны Вселенной лягут под ноги! Крайблов в Измерениях создавал В..., мало ему показалось летающих эльфоидов, так подавай ему гигантских альвов, так?
  -Совершенно верно, я и не отказываюсь.
  -Уже хорошо, что хоть один не против. Гоблины, тролли, кобольды и прочие горные великаны - творенья рук Б...
  -Точно.
  -Все животные твари - мои. Гномы, лепреконы, водяные и прочая шушера чья?
  -Моя.
  -Отлично З... Эльфы, дайаны, вейны, фризы и прочие летающие носители разума должны считать свои отцом К..., не ошибаюсь?
  -Не ошибаешься.
  -Драконы, цаплики и всевозможные огнедышащие пресмыкающиеся задумывались Р...
  -Да.
  -Вампиры, оборотни, мумии и черти - плод воспаленного разума Ж...
  -Ты, Н..., что-то имеешь против моих творений?!
  -Ой, не начинай заново, сколько раз уже обсуждали. Сотворил и сотворил, сиди спокойно. От паранормальных искусственных мозгов, надеюсь, ты, Х..., отнекиваться не будешь, хотя и непонятно, на кой ляд они вообще понадобились?
  - Не буду.
  -Остальных пока трогать не станем. Остаются hom-ы, или как они себя еще называют -люди. А людей мастерил ты, Г..., так сказать с образа и подобия своего, надо же такое придумать... Ну, и лепил бы их плоскими, с треугольными головами, четырьмя ногами и хвостом, к чему маскарад городить?
  -На тот момент так требовали обстоятельства.
  -Какие? Скажи уж честно, решил содрать с крайблов, да не вышло - получились какие-то криворукие, кособокие, с недостатком интеллекта и аутоагрессивными повадками, скажешь, не так?
  -Не так!
  -Ай, ладно! Но создавал их ТЫ, больше никто и мысль не приложил, так что же втираешь, Высокорожденный?
  -Еще раз говорю - этих создавал не я! Они не мои!
  -А ЧЬИ?!!
  -Спроси лучше Д..., чем орать на меня! Раз он все про них знает, глядишь и сболтнет чего-нибудь?
  -Зря нарываешься на скандал, Г... Я ведь могу и въехать по одной из треугольных башек...
  -НУ-КА ТИХО! Ишь, разошлись. МОЛЧАТЬ, Я СКАЗАЛ! Давай что ли действительно, Д..., просвети нас - откуда эти ребятки, раз этот кретин не знает?
  -С Заброшенных Измерений.
  Тишина.
  -Откуда...?
  -С Отстойника...
  -Кто посмел вытащить их оттуда?! Мать вашу, хоть вы все и без матери на свет появились! Совсем страх потеряли?! Отчего по вашему эти Свалки столь надежно спрятаны? Да чтобы никому даже на ум не пришло туда соваться, КТО ПОСМЕЛ, СПРАШИВАЮ?!!
  -Дюк Абрамс - Хранитель Времени пятого локального сектора Видимой части...
  -Не надо мне рассказывать. Молодым будешь сказки сочинять. Уж кого-кого, а Хранителей мы с тобой изучили вдоль и поперек. Именно с тобой, Д..., и создавали этот тип давным-давно, неужто забыл?
  -Я помню, Н...
  -А раз так, то хочешь сказать, что Хранитель, которого ничего больше во Вселенной не интересует, кроме потоков времени, сам, по собственной инициативе полез в Энергетические Отстойники??
  -А что в этом такого?
  -Хранители статичны - первый закон Хронодинамики!
  -Конечно. Но он начал меняться.
  -Кто?
  -Дюк Абрамс меняется.
  -Но этого...не может быть!!! Хранители не могут меняться, они физически не приспособлены!!!
  -А этот как-то смог...
  -Сам?
  -Кто же знает - сам, или группа... что более очевидно...
  -Что же... спасибо всем за столь полное раскрытие проблемы. Но возникает один ма-а-аленький вопросик - что же это творится у Вас под ногами, а? Мы сидим, ломаем голову над тем, как Вас из этой передряги вытащить, а в это время, отряд какого-то измененного Хранителя с кучкой паранормальных существ, марширует по Заповедному миру! Двое с Заброшенных Свалок, одна из техногенных Измерений, двое со Срединных миров, Хранитель Рода - что это? Мне кто-нибудь объяснит - как, КАК они смогли собраться вместе?!! Вы хоть представляете, к чему это может привести?
  -Уже привело...
  -На этом месте поподробнее, Д... Мне еще на доклад идти.
  -Думай, что говоришь, Д...
  -Спасибо за совет, Н..., но не сбивайте коллегу с мысли, итак, Д...смелее...
  -Мир тронулся с места. Старые законы магии действуют с трудом, а новые не успели укорениться. Энергетическая волна пошла вразнос, снося установленные магические маяки. Скоро это Измерение поглотит космическая пыль - мы не сможем осуществлять там контроль.
  -Давайте не будем заглядывать так далеко...
  -Это ведь только начало. Они еще не перешли к демонстрации Силы. А вот в тот момент, когда встретятся - тогда и начнется Хаос.
  -Так кто встретится?! Мы ведь не уяснили - КТО из них является носителем Силы?
  -Думаю, не ошибусь, если выскажу общее мнение - они все, как один, могут подходить на эту роль. Нам не удалось вычислить единственного, владеющего скрытыми резервами мощи - они есть у всех.
  -Если Вы еще не заметили, В..., то основная черта каждого - гипертрофированная воля и чудовищное чувство ответственности за происходящее...Эти создания, кем бы не были, опасны сами по себе, а в группе, и подавно!
  -Ваши предложения, Н...?
  -Ликвидация. Быстрая и тотальная. Нельзя оставлять их в живых. А с оставшейся Силой как-нибудь справимся.
  -Вы, Секретарь, не знаете - что именно, представляет собой вторая Сила. Не слишком ли рискованно и необдуманно?
  -Второй источник мощи сосредоточен в одном представителе, тогда как сила пришельцев аккумулируется за счет друг друга. А ведь они так ни разу не разозлились толком, а наворочали столько, что пора собирать чемоданы.
  -Мне не нравится мысль об убийстве. Я обещал им содействие.
  -Ваши мысли, Д... никого не волнуют. Здесь вопрос решается о судьбе Вселенной. А переговоры с врагом за нашей спиной...
  -Да ничего с ней не сделается, ни со спиной, ни с Вселенной! Как стояли, так и будут стоять. Мы же бессмертные, нам то чего дергаться?
  -Вам, Д..., вижу все равно, что случится с судьбами биллионов триллиардов разумных существ. Имейте ввиду, о сомнительных делишках на запрещенных территориях и о наплевательском отношении, будет доложено Самому.
  -Можете засунуть этот доклад, знаете куда, Секретарь? Знаете? Уже проще - так вот туда и засуньте. И нечего корчить из себя милитариста. Будь таким, как Вы описали, меня уже здесь не было. А останавливает только одно - Вершитель.
  -Что Вершитель?! Как Вершитель?!
  -Жезл у них...
  Очень долгая пауза.
  -Почему утаили этот факт, Д...?
  -Может настало время и мне немного поспрашивать? Почему Вы утаили от нас сам факт его существования? Что это такое, и почему Вы так его боитесь?
  Очень долгая пауза.
  -Полагаю, пауза несколько затянулась, коллеги.
  -Хорошо (вздох), мы расскажем вам, что это такое. Приготовьтесь к испытанию своей веры. Жезл или Вершитель, ничто иное, как артефакт.
  -То есть?
  -Этот предмет уже был, когда мы пришли.
  -Не понял, вначале же было слово! А произнес его Сам!
  -Так вот Вершитель был до появления Самого! Усек?
  -Но этого... не может быть...
  Очень долгая пауза.
  -Откуда он взялся?
  -Мы не знаем.
  -Что он из себя представляет?
  -Мы не знаем.
  -Чем опасен для нас?
  -Мы не знаем.
  -Вы боитесь его?
  -Да! Да! Ты это хотел услышать?! Да, мы боимся этого проклятого Вершителя, потому что никто не знает, откуда взялся, и что он такое! Мы знаем что с его помощью можно практически все. Представь себе - ВСЕ! Мощь всех богов сосредоточена в одних руках, что ужаснее?! Поэтому и спрятан так далеко, что даже вы про него ничего не знаете. Вам стало легче?
  -А что говорит Сам?
  -Ничего, но по непроверенной информации... сам...его боится...
  Совсем долгая пауза.
  -Убить мы их не сможем, так?
  -В свете того, что Жезл находится у них, при всем желании... и потом нам запрещено вмешиваться в их дела.
  -Однако, это Вас почему то не останавливало, буквально до того, как я упомянул про Вершитель?
  -Ты очень быстро растешь, мальчик, смотри, не выпрыгни из своего силового поля...
  -Это угроза, Секретарь?
  -Да что ты, просто дружеское предостережение...
  -Я ведь отчетливо вижу, что в твоей голове, Д... Даже не вздумай!
  -Почему, Н...?
  -Ни один Бог не в силах удержать Вершитель - его разорвет собственным могуществом.
  -Это проверено?
  -К сожалению...
  -Так что все-таки делать?
  -Продолжай работать с ними через своих девочек, может, удастся выйти на вторую фигуру. А также постарайся узнать, кто из них наделен Силой, тогда попробуем хотя бы нейтрализовать его.
  -Ладно, Секретарь, сделаю, что сказали. И относительно недавнего небольшого инцидента - надеюсь, мы же не будем придираться к словам, не так ли?
  Пауза.
  -Конечно, Д... Идите, спокойно работайте, да и мне пора на доклад. До встречи коллеги, я постараюсь успокоить Старика.
  Вдох облегчения.
  
  
  Пролог.
  
  Бывает иногда (не постоянно, а именно-иногда), когда тихая размеренная жизнь внезапно дает сбой и начинается черте что.
  ...вышел за хлебушком, утром же на рыбалку!, попал под машину, угодил в больницу и всмотревшись в медсестру умопомрачительной красоты, внезапно понял, что встретил будущую жену.
  Или так.
  ...проснулся и решил не идти на работу... а вот ни с того ни с сего. Взял пивка, махнул на речку. Ныряя после пятой бутылки, почувствовал на затылке настороженный взгляд. Обернулся и встретился глазами с русалкой. И это в черте города! В сезон отпусков!! И именно ты!!!
  ...или вдруг тебе единственному на весь завод, а это около 3-х тысяч человек, предлагают на год съездить, набраться производственного опыта во Францию. Уже и виза готова и места забронированы. А ты стоишь и хлопаешь глазами - дома собака не кормлена, да Витьке обещал в выходные с машиной повозиться...
  ... или с утра все валится из рук. Вытряхивая скатерть с балкона, задеваешь локтем невесть откуда взявшийся горшок с фикусом. И вот тот уже мчится, ежесекундно памятуя Ньютона, с постоянным ускорением в 9,8 g прямо на крышу соседского "Пежо", вчера пригнанного из салона. Разборки, зуботычины, привод в участок. И в чистой, словно крыло херувима, биографии, появляется первая рваная линия.
  Говорят, что в жизни настала черная полоса. Врут!
  Нет в жизни ни черной, ни белой, ни серобурказявчатой полос. Есть одна - твоя собственная, по которой и катишься. А рядом, справа и слева, спешат навстречу завтрашнему дню соседи, друзья и остальной люд. Каждый по своей собственной. И когда, кажется, что жизнь уподобляется раскраске зебры, то это означает, что влезли вы в чужие границы, сошли со своей колеи и несетесь либо по встречной, либо по обочине.
  А ведь известно, если одним хорошо, то немцам сразу смерть.
  Большая часть все-таки возвращается на свое, природой означенное, место - нагретое и уютное. Некоторые облегченно вздыхают - дома и стены помогают, а некоторые, кусая губы, вспоминают ощущения от ранеепережитого.
  Но малая толика людей, сознательно ли, или по воле случая, продолжает идти по соседним полосам, приспосабливаясь или подминая их под себя. Экстрим в чистом виде!
  Но есть совсем единицы, которые не успокаиваются близлежащими направлениями. Такие с легкостью бороздят вдоль и поперек направлений, сбивая волну остальным.
  И, не поверите, отсутствие вектора движения - и есть их пресловутая полоса.
  Еще короче - все, что с нами происходит - это НАШЕ. Куда бы мы ни отклонились от намеченного курса - так надо, все предопределено. Горько осознавать, что не являемся хозяевами судьбы в полной мере (хотя какая-то видимость все же присутствует), но пилюля подслащена.
   За нас думает Вселенная. Именно она решает сколько раз за ночь нам повернуться с правого на левый бок, на какой улице мы встретим спутника жизни, и что надеть сегодня, собираясь к Вере на день рождения.
  И прав Ланселот, говоря, что зачастую судьбы людей зависят от одного только движения избранного. Ой, как прав.
  .......................................................................................
  
  Приблизительно такие мысли роились в голове Николая, несущегося по лесной тропе вслед друзьям. Правда не разложенные по полочкам, а скомканные в кучу и перемежающиеся тошнотой.
  Ведь если принять вышесказанное за основу, то можно и не грешить на Татьяну, оказавшуюся в неурочный час на площади в момент перехода Хранителя Времени в наш мир. И импульсивное желание помочь иномирской команде, тоже здесь не причем.
   Так решил вселенский разум - не в этом месте, так в другом, но встреча все-таки произошла бы. И так же они топтали бы почву Пра-Измерения с целью повернуть Колесо Судьбы, дабы Хранитель смог вернуть стабильность хронопотоков на своем участке.
  Но ты все равно рад этому, настойчиво бьется мысль под сводами черепа бывшего начальника разведки полкового звена, рад, что смог вырваться из опостылевшей колеи и вновь оказаться в пучине дел.
  Дорога резко пошла под уклон, Николай зевнул, споткнулся и слетел кубарем, на финальной точке затормозив носом о спину Дюка, того самого пресловутого Хранителя.
  -Осторожнее, - не оборачиваясь, бросил Абрамс, - следи за темпом.
  -Постараюсь, - проскрежетал Ник, спешно восстанавливая дыхание, поправляя вещмешок за спиной.
  -Попрыгали, - донесся спереди зов Ланса, и группа пришла в движение.
  Ник вздохнул, наспех подтянул лямки, убрал с поясницы краеугольный предмет и припустил следом.
  И пока они несутся в западном направлении вызволять Алайну, белокурую бестию с техногенного Измерения, самое время поближе познакомиться как с личным составом команды, так и вообще с ситуацией. Читавшие первую книгу, можете не задерживаться на следующих вводных - ищете главу 10 и вперед.
  Итак... Где-то далеко-далеко, на излучине пространственно-временного (ST) континуума начали распадаться спирали Хаоса. Дабы восстановить статус-кво, Хранитель одного из 7 участков видимой части Вселенной решил прибегнуть к помощи Шара Равновесия, но обнаруживает его пропажу. Но есть в мирах Колесо Судьбы, изменяющее время до определенной точки. А значит, есть вероятность вернуться во время до исчезновения Шара. С этой целью Дюк Абрамс набирает команду профессионалов.
   Так, в команду попадает Пол Ланс (Ланселот) - бывший воин Большого Конвоя. Специалист по ведение боя в различных условиях. Возраст по самоутверждению, колеблется от 200-300 лет. Но на вид около 35. Рост 1.80. Холост. Похож на Мела Гибсона в бытность того Мэд Максом. Волосы черные, с синеватым отливом. Стрижка короткая. Глаза голубые. Улыбка белоснежная, обворожительная (в общем, девушкам нравится). Любимая броня - кожаная кольчуга (нагрудники, наколенники, перевязь) черного цвета. По празникам - белая рубаха с широкими манжетами и накрахмаленным воротничком и темные брюки. Из оружия предпочитает универсальное копье "Glave", (моделируется в шест, нунчаки и т. д.), обоюдоострое.
   Мейс О*Коннел (миледи) - телохранительница королевы и далекая родственница Пола, разнесенная с тем потоками времени. Универсальный лекарь. Семейное положение неясное. Рост 1.75. Голову венчают ярко-рыжие волосы, собирающиеся в аккуратный пучок. Глаза зеленые, как весенняя трава на лугу. Симпатичная, но чувствуется скрытая сила. Ярко отличительная черта одежды - красная кожаная куртка. Ниже пояса кожаные брюки, высокие до колен, сапоги со шнуровкой. Оружие: 2 меча - катаны, укладывающиеся крест-накрест за спину. В носках сапог - отравленные лезвия.
   Алайна Форс - профессиональный вор из технически продвинутого Измерения. Специалист по техногенным процессам и компьютерным технологиям. Роста в ней 1.70. Зато в плюсе длинные белые волосы, свободно разлетающиеся по плечам, огромные синие глаза с большими ресницами и детское, ангелоподобное выражение лица. Одевается в комбинезон, обладающий маскировочной мимикрией, стального цвета, с множеством карманов. Из оружия в наличии хлыст "Doom" с ядовитым хвостом и куча всяких парализаторов и технологических сюрпризов.
   Ну и сам Дюк Абрамс - повелитель Кара - Дранга, один их семи Хранителей Времени. Крепко сложенный, жилистый мужик, под 1.85. Коротко стрижен. Черты лица волевые, несколько астеничные. Глаза бездонно черного цвета, губы тонкие, нос прямой. Обладает недюжинной силой. Острый ум, мгновенно ориентируется в обстановке. Потомственный Маг в энной степени, запросто болтает с богами. Предпочитает темные цвета в одежде, как то: черный свитер, темный кожаный плащ, кожаные штаны с широким поясом. А вот из оружия, помимо всяческих колдовских чар - тяжелый двуручник "Kraimor", да сзади на поясе пара охотничьих ножей.
  Однако для полного успеха задуманной операции Дюку не хватало Пифии (предвидящей), искать которую, предсказано в Заброшенных Измерениях (нашем с Вами мире). И надо же такому случиться... впрочем, о роли Татьяны Смирновой Николай размышлял выше. А в кратце:
   Татьяна Смирнова - пророк, 1.76 роста. Обычный городской житель, имеющий дар предсказывать будущее и порой видеть прошлое. Всего то... Симпатичная брюнетка, среднее каре, но цвет волос зависит от настроения. Глаза карие, прикрыты черными круглыми очками, а-ля Джон Леннон форева. Когда удивляется приподнимает правую бровь. В одежде предпочитает урбанистический стиль, а именно потертые джинсы, топик синего цвета, сверху нейлоновая куртка ядовито-малинового раскраса с капюшоном. На ногах старые удобные кроссовки.
   Для поворота Колеса Судьбы в руках пифии должен находиться жезл Вершитель - артефакт, возникший во Вселенной задолго до появления богов. В завладении Вершителя помогает Николай Горнов, квартирант Татьяны, уставший от однообразных будней. Приходится в срочном порядке лететь в Англию, где команда, состоящая из Ланса, Алайны и Ника все-таки добывает злополучный жезл. Согласившись помочь Хранителю Времени и в остальном квесте, астраханцы отправляются в другие миры.
   Пра-Измерение, в котором находится Колесо судьбы, является одним из заповедных миров. Они как первояйцо, давшее жизнь множеству множеств. Любое нарушение их темпоральной структуры непоправимо влечет за собой чудовищные изменения во всех 7 зонах видимой Вселенной. Чужая магия, пришедшая извне, здесь не действует. Эти миры очень настороженно относятся к чужакам - измерения научились использовать внутренние ресурсы, и готовы дать отпор любому, посягнувшему на их гомеостаз. Но с приходом команды Хранителя все начинает идти кувырком...
  Ставши обладателем Вершителя, Татьяна сосредотачивает в своих руках чудовищную Силу, а так как находится только в самом начале пути становления ведьмой (женщиной-магом), применять оную с пользой получается невсегда. Одновременно с этим оказалось, что Вершитель перестраивает носителя под себя и свои привычки.
  Николай же, решившийся на этот вояж больше из-за вспыхнувшего чувства к Мейс, старается всеми силами помочь Тане - астраханцы своих в беде не бросают. Коротко и о нем:
  Николай Горнов (Ник) - бывший начальник разведки батальона. Специалист в рукопашном бою. Аналитик. 180 см чистого роста коррелирует с 80 кг живого веса, в основном мышц. Короткая военная стрижка. Блондин. Глаза серого, скорее стального цвета. В память о годах, проведенных в ВС РФ носит камуфляж раскраски "тигр" и высокие берцы. Соответственно и оружие - старый добрый АКМ, да набор метательных ножей. Но при переходе в другие миры, автомат автоматически поменялся на арбалет, в принципе не уступающий по скорострельности.
  И все бы ничего, да только недавно неловко подвернулся под зуб вампира. Теперь с ужасом и нетерпением ждет неминуемого превращения. Магия у кровососов слабенькая, но как назло наиболее действенная и противоядия до сих пор не придумано. Окромя разве что выстрела в голову. Серебряной пулей. Два раза.
  А в замке вампиров Ник выручает из плена Олль, не преминувшую присоединиться к их анабазису.
   Олль, одна из лесных жителей, а именно - дайана (далекая родственница эльфов). Примечателен рост эльфоида - 0,30см. На вид загорелая блондинка с длинными волосами, аккуратно заправленными за остроконечные ушки. Большие глаза цвета морской волны, чувственные губы, нос прямой. Чертовски привлекательна. Ноги идеально правильной формы и умопомрачительной длины. предпочитает белый ультракороткий сарафан и сандалии.
  Но что самое интересное, по ходу дела выясняется, что чуть ли не каждый в Измерениях желает захватить Вершитель, ибо в рунах оного кипит кровь Вселенной. За счастье подержать жезл в своих когтистых лапках чуть ли не выстраивается очередь из пресловутых вампиров, злобных зомби и ... читайте дальше - и откроется вам.
  В данный же момент, проснувшись поутру, группа обнаружила пропажу одного из членов команду - Алайны. Напавших перебили раньше, чем допросили. И теперь вынуждены следовать за Татьяной, уверенно режущей пространство и ведомой магическим чутьем. Ибо, как озвучивалось - астраханцы своих не бросают.
  Что ж... в путь!
  
  Глава 10
  Под землей...
  
  Я больше не верю в приведения:
   я видел их слишком много...
  
  Тяжело дышавшие воины выбросились на солнечную поляну, Ник плюхнулся в траву, его рвало. Махнул рукой подбегающим друзьям - не обращайте внимания. Мейс озабоченно глянула, но перевела взор на Татьяну, та разогнулась, широко расставила ноги, подперев руками пояс:
  -Пришли.
  Они бежали почти несколько часов, даже мудрено как за такой короткий срок, горцы или кто там - подземники, смогли утащить Алайну так далеко. Скользя по склонам на пятой точке, разве что, не выбивая задницами искры, съехали со скалистого участка и вкатились прямиком в редкие заросли деревьев. Пришлось заново ломиться сквозь них, Татьянин нос вел напрямую, некогда искать обходные пути. Ветки хлыстали по лицу, но они не обращали на это ни малейшего внимания - где-то впереди подруга нуждается в помощи.
  - Что за терем-теремок? - спросил Пол, отплевываясь, указал на единственное, на поляне скопище камней, напоминавших склеп. Из обрушенных стен торчат какие-то обломки, куски замшелого мрамора, вьются плети непонятных растений.
  Мейс уселась рядом с Ником, сняла с пояса баклажку с водой и пару раз приложилась. Руины ей не понравились, стало что-то не по душе воительнице, чутко чувствующей перепады в магических волнах.
  -Скорее всего, вход в шахту, - предположил Дюк, обойдя Мейс, двинулся вокруг постройки - искать вход. Татьяна пошла в другую сторону, вскоре одновременно с Хранителем наткнулась на дверь. Некогда массивная, обращенная строго на запад, лежала на земле, прогнившая насквозь, а в помещении за ней, темном и пустом, гуляли сквозняки.
  -Нам туда? - поинтересовался Ланс. И вступив внутрь, сразу же заметил узкую спиральную лестницу, уходившую вниз. - Ага, - начал спуск.
  Остальные переглянулись, проверили снаряжение, Ник хрустнул головой в обе стороны, решительно направился вслед за Полом.
  Лестница дала виток, в конце обнажив ровную площадку, перекрытую мощной дверью, практически не тронутой временем, возле которой копошился Ланс. Он пытался открыть ее, дергая за массивную ручку. Но толку от этого было мало. Рассвирепев, от души въехал в полотно сапогом. Дверь гулко отозвалась, а Ланс заплясал на одной ноге.
  -Пустота, - сказала Мейс, - закрыта, по всей видимости, изнутри.
  -Хитро спрятались, - проронила Татьяна, - предлагаю малость перекурить. То, что они там, неоспоримый факт, я их чувствую, равно как и Алайну. Никуда не денутся, - Пифия присела на корточки рядом с косяком.
  -А если они что над Алайной за это время учинят, тогда как? - вспылил Пол.
  -Коль раньше не учинили, то подождут немного, - осадила Таня. - Сядь! Сам же виноват...
  Понурый Ланс сполз по стене и затих в стороне от всех.
  -На повестке два вопроса, - Таня обвела взглядом группу. - Первый - зачем им Алайна? Второй - зачем им Ник? Вернее, в обратной последовательности.
  -Алку утащили раньше, - сказал Ник, - уже потом начали рычать про меня.
  -По времени - да, но не по значению. Что ты у них упер? Что ты вообще такого делал, о чем мы не знаем? - прищурилась Татьяна. - Только не ври!
  -Да ничего я не делал! - отпрянул Ник. - Как развязался с Карром, так сразу к вам!
  -По дороге ничем карманы не наполнил? Проверь-ка, на всякий случай, а то может, таскаешь, что с собой ненужное, а для них это наоборот - первостатейная вещь, без которой жить не могут?
  -Ничего у меня с собой нет, - отрезал Ник, - уж в своих карманах ориентируюсь!
  -Ладно, не кипятись, - поморщилась Татьяна. - Для чего-то ты им понадобился?
  -А я почем знаю!
  -Алайну, я так поняла, утащили для того, чтобы мы сунулись за ней? - спросила Мейс, обращаясь одновременно ко всем. - Чтобы Ник сам к ним пришел?
  -Выходит, - вздохнула Таня. - Вот только ни ту, ни другого мы им не отдадим - самим нужны, так?
  Пол взвился на ноги:
  -Я ломаю дверь!
  -Подожди, - остановила его дайана, - не суетись. Это не просто шахта...
  -Та-а-ак, - нахмурилась Таня, - давай уж, колись, что знаешь об этом капище долбодятлов.
  -Это целый лабиринт переходов, уводящий глубоко под землю. Там у них расположены целые города, связанные друг с другом сложной сетью переходов и катакомб.
  -Да кто они такие вообще? - спросил Ник. - Почему в норах живут? Подземники? Тогда какого лешего шастают по горам?
  -Ни то, ни другое, - вздохнула Олль, покосилась на дверь - нет ли на ней ловушек, что могут от удара сработать, или угостить непрошеных гостей струей пламени. Запоздало спохватилась, если и было заклятие, какое наложено, то давно уж и снято - иначе не прорвались бы местные жители внутрь. Но все равно, лучше лишний раз перестраховаться. - Крайблы.
  -Кто? - удивилась Татьяна, обернулась к Дюку. - Ты слыхал о таких?
  Тот положительно качнул головой:
  -Самые сильные маги из разумных homov. Справиться с ними тяжело, задавят одной массой.
  -Чего они тут делают, живут?
  -Видимо да, я не обладаю информацией по ним в должном объеме.
  Таня махнула рукой на него, что с него взять, подотчетный мир нашпигован всякими уродами, не говоря уже о межгалактическом заговоре, а Хранителям дела нет.
  -Крайблы - звено эволюции среднее между гоблинами, эльфами и гномами, - пояснила Олль, а Ник попытался сконструировать в уме это самое "нечто среднее", презабавная зверушка получалась, надо сказать.
  -То есть силы немыслимой в гоблинов пошли, способностью пробираться в подземельях и ориентироваться в темноте - наделены от гномов, ну а мозги от эльфов унаследовали, нет никого более искусных в магии, чем эти ребята, окромя, конечно, самих эльфов.
  -Что-то здесь ни так, - задумалась Таня, барабаня пальцами по коленям, - сдается мне, все три перечисленные группы всегда жили в раздоре и вражде? Как же смогли сконцентрироваться в одном народе? Только про долгий путь генетических пертурбаций не надо, ладно?
  -Я сказала, что этот народ - "что-то среднее", а не смесь, - повторилась дайана. - Обличием в гоблинов, все остальное от эльфов. С ними надо быть очень осторожными.
  -А мне они не показались гоблинами, - сказал Ник, - ну... когда утром напали. Обычные мужики, не страшные, я имел в виду.
  -А ты гоблина видел живого? - язвительно спросил Пол.
  -Нет, - признался Николай, - но читал о них...
  -Это простые охранники, обслуга, что ли, - пояснила Олль, - сами крайблы редко появляются на поверхности.
  -Тогда откуда ты про них знаешь? - поинтересовался Николай.
  -Поживи с мое, - пожала плечами дайана.
  -Ладушки, крайблы там, али еще кто, один пес, нам ломиться через эту дверь, - сказал Ник, - ну-ка, посторонитесь.
  Все предусмотрительно отошли в сторону. Николай развернулся, как-то весь поджался и вложился в один мощный свинг прямо в центр двери. Дверное полотно натужно крякнуло, кулак пробил дыру.
  -Ух ты! - только и сказал Ланс, зачарованно следя за действиями Николая. А ведь он попробовал сломать дверь, когда влетел первым, но кроме боли во всей руке, не сдвинул даже и слой пыли, а этот астраханец с одного удара пробил насквозь! Невольно завосхищаешься. Хотя, странна его сила, да чутье - прижился что ли?
  А Ник молча вбивал кулак в дверь. Дыра за десяток ударов увеличилась до размера головы, тогда он уперся в дверь левой рукой, а правой вцепился в край дыры, начал выламывать на себя доски. Дверь оказалось прокованной железом, однако ее это не уберегло - хрустнув, выломилась первая вертикальная доска, далее дело пошло веселее.
  -Подожди, - остановила его Татьяна, - там должен быть рычаг, я мигом.
  Она оставила рюкзак с Жезлом, коротко вздохнула, нырнула через разломанный проем в темноту. Огляделась, нашла на стене подъемный механизм, дернула - тот легко отошел, запорные брусья разошлись в стороны. Дверь мягко опустилась на пол верхним краем внутрь. Тихо лязгнули две поднимающие цепи. Воины, по одному проскользнули в коридор. Ник шел последним, на секунду задержался около цепей. Огляделся, убедившись, что никто за ним не наблюдает, прижал берцем цепь, надавил всей массой, а руками ухватился повыше и рванул. Цепь лопнула, как капроновая веревка - с дзыньком, краем чуть не снесла Николаю голову. Он, было, отшатнулся, но только криво хмыкнул, и тем же манером разобрался со второй цепью. На всякий случай, чтобы никто не запер их в этом подземелье.
  Оружие перехватили наизготовку и продолжили движение.
  -Движемся осторожно, но быстро! - Дюк выдвинулся вперед. - Тана, не забывай высматривать ловушки, Мейс, пристройся ей в хвост, если что...гхм, в смысле, начнет хвататься за Жезл без лишней надобности - не мешкай. Нечего на меня волком смотреть, накуролесила уже достаточно. Пошли. И еще...если вдруг кто выскочит неожиданно, рубите сразу, потом будем разбираться.
  Ник хотел возразить, но передумал. Дюк, как всегда, говорил мало, но по существу. Лучше уж ты, чем тебя обухом по голове приголубят.
  Лестница вилась спирально, на каждые четверть витка попадалась очередная дверь по обе руки, хоть справа и торчала единая каменная колонна, которая обхватывала серпантином лесенку. Первую же дверь Дюк просто выбил с маху, Ник опять попытался было влезть, не заперто же, но не успел, а после и вовсе передумал, пусть уж лучше вгоняют себя в раж, глядишь, накрутят до такой степени, что тошно станет обитателям подземелья. Сам чувствовал себя совсем хреново - голова трещит, еда подбегает к горлу, потом раздумывает и спускается обратно. От таких движений мутило по - черному. Вдобавок какой-то непонятный ритм все время настойчиво лезет в уши, от него в голове становится тепло и глухо, словно мозги в вату завернули.
  -Похоже, караульное помещение было, - сказал, осмотревшись Пол, - две лежанки вон стоят, да подставки для оружия. Но давно никто тут не был, слишком толстый слой пыли вокруг. И кстати, Дюк, дверь не заперта, не фиг ее было выносить. Это я так, на всякий случай, думаю, остальные двери тоже того...не заперты, - поймал мрачный взгляд Хранителя и вовремя умолк. Не хватало того, чтобы Дюка начали распекать по несколько раз за день, как какого-нибудь деревенского парня. Не пешка чай, а целый Хранитель.
  -Ну-ну, - только и сказал тот, продолжая путь.
  Следующие девять комнат выглядели покинутыми, а потом друзья выскочили на широкую площадку с высокой бронзовой дверью.
  -Похоже, поднимаемся, или спускаемся, черт их разберешь, на следующий уровень, - заметил Ник, плетущийся в хвосте. - Сейчас начнутся комнаты побогаче - хозяйские.
  -Советую ничего руками не трогать, - предостерегла Татьяна, - мало ли чего, магией так и несет...
  Проскочили через столовую, библиотеку, какой-то парадный холл, еще несколько больших комнат и ворвались в лабораторию.
  -Ну ты посмотри? - удивился Ланс. - И у этих крексов, или как их там, тоже есть лаборатория! Они что тут все, задумали массовый выпуск зомби? Не нравится мне все это, еле с одними разобрались, а тут на тебе...
  Татьяна молча осмотрелась - на полу валялись жженые обрывки материи, в колбах плавали какие-то полудохлые останки, да и вообще, лаборатория производила впечатление давно заброшенного помещения.
  -Не нравится мне все это, - эхом повторила слова Пола. - Тут давно никто не жил. Но следы ведут именно сюда, в подземелье. Куда же все делись?
  -Сдается мне, - Ник тяжело облокотился на косяк, вытер пот со лба - хворь усилилась, - что эти помещения просто надстройка, сами катакомбы расположены глубже. А это так... для отвода глаз.
  -Что-то ты совсем расклеился? - бросила Таня на него острый взгляд. - Тошнит?
  -Ага, - икнул Николай, с трудом оторвался от стены. - И на солененькое тянет. Пойдемте.
  А дальше они выскочили в широкий подвал, по которому и разбежались, в поисках хоть какой-либо двери. Спустя некоторое время собрались в центре.
  -Есть версии? - спросил Дюк, переводя взгляд с Таны на Ника. Как-то само собой вышло, что все дельные советы истекают от этих загадочных ребят, не зря он их вытащил с заброшенных Измерений, ох не зря.
  -Полно, - тряхнула головой Татьяна. - Имеем несколько каменных этажей непонятного здания, где давным-давно никто не живет. Никто сюда не врывался, и отсюда не выбирался - дверь заперта с внутренней стороны, но следов нет по обе стороны. Но раз нас утром обнаружили именно стражи креблов, или как их там, значит, есть и другой выход.
  -Но маговолна вела тебя именно сюда? - уточнила Мейс.
  -Да, - растерялась Таня, - и странно не только это...
  -Что еще? - насторожился Пол.
  -Следов Алайны тоже не видно, но нос даю на отсечение, ее запах здесь был!
  -А тебя не могли провести как собаку? - спросила Мейс. - Взяли какую-нибудь часть одежды, и протащили через эти подземелья?
  -Могли, но зачем?
  -Чтобы сбить со следа! - хлопнул ладонью в ладонь Ланс. - Ну, сволочи, кинули они нас! Уж это им зачтется вдвойне!
  -Не закипай, - остановила его Таня, раздумывая. - Им все равно нужен Ник. А раз так, значит Алайна еще жива, не настолько же они идиоты, чтобы приманить нас мертвым телом?
  -Ты выбирай выражения то! - вскипел Пол. - Каким еще мертвым телом?!
  -Извини, - поморщилась Татьяна, - она такая же моя подруга, как и твоя, погорячилась.
  Еще раз огляделась. Подвал оказался больше, чем бросилось в глаза с первого раза. Облицован каменными плитами. Завален ошметками разрушенных колонн и непонятным хламом. Ни дверей, ни комнат, вообще ничего.
  -Просканируйте помещение, - донесся слабый голос Ника. Он сидел, прислонившись к одной колонне, закрыв глаза. - Здесь должен быть потайной ход.
  Мейс кинулась к нему, присела рядом. Татьяна переглянулась с Дюком, уже начала доставать Жезл, но Хранитель остановил ее:
  -Не надо, сам.
  -А как же сбалансированность потоков? - удивилась та. Вроде ныл, ныл всю дорогу, чтобы не применяли магии, а тут, на тебе - сам взялся колдовать...
  -Последствия моей магии, не так разрушительны, как твоей, - только и сказал он. - Есть! - перст ткнулся в дальний угол подвала. - Там, в полу крышка.
  Ланс тотчас же кинулся туда, с сомнением закружил на скользком полу:
  -Нет тут ничего!
  -Видишь, мраморные жилки перевернуты? - спросил, подошедший Дюк. - Здесь он, куда ему деться?
  С размаху вогнал меч в мрамор, лезвие тонко звякнуло, но прошило камень, как игла ткань.
  -Оп-па, - поднатужился Хранитель, с усилием выворотил огромную глыбу из, казалось бы, монолитной породы. Крышка с грохотом отвалилась в сторону, открыв изрядный проход. Тана тут же, запустила туда маленькую молнию, проход круто уходил вниз, почти вертикально. Внизу отвратительно чвакнуло.
  -Я же предупреждал! - рыкнул на нее Дюк.
  -Я сама, - потупила взор Таня. - Недавно научилась...
  Хранитель внимательно посмотрел на нее и словно в задумчивости обронил:
  -Похоже, боги скрывают от нас ваши возможности, есть что-то в ваших Измерениях не то. Слишком быстро учитесь, на удивление быстро...
  -Тем и живем, - вскинула брови Таня, - у нас мало времени на постижения всех премудростей - век, знаешь ли, не так уж долог. Поэтому чем быстрее схватишь, тем больше шансов прожить оставшуюся жизнь спокойнее.
  Ланс умчался за веревками, подошли Мейс с Ником.
  -Дыра? - бросил Николай печальный взор на отверстие в полу.
  -Ага, - сказала Таня, - с водой.
  -Хреново, - подытожил Николай, - может лодка нужна?
  -Вроде не глубоко, - запнулась Таня, - ты чего такой бледный? -перевела взгляд на Мейс.
  -Знобит что-то, - передернул плечами Николай, поддерживаемый рыжей.
  -Ничего не могу сделать, - качнула головой рыжая, - от сырого воздуха ему не совсем хорошо.
  -Не нравишься ты мне, - сказал Дюк. - Что им нужно от тебя?
  Николай устало дернул плечом, говорил же, не знаю, сколько можно приставать?
  -Я на разведку, - ни стого, ни сего сказала Олль и исчезла в дыре.
  -Олька! - крикнул Ник следом, но результата не добился. Перевел недоумевающий взгляд на Абрамса. Тот только невозмутимо пожал плечами.
  Появился Пол с веревкой. Где уж он ее нарезал, остается только гадать, хотя, несколько раз пробегали мимо запертых дверей.
  -Я первая, - сказала Мейс, обвязала себя веревкой, другой конец кинула Дюку, - Пол, дай сюда свое копье.
  Осторожно начала сползать по проходу вниз. Вырубленный в скале лаз оказался коротким, вскоре рыжая обнаружила, что висит на стене огромного зала, под самым сводом. Стены зала гладкие как зеркала, отполированы со вкусом - умело переплетались прожилки обсидиановых колец с мраморными и гранитными вкраплениями. Дна не видно, вместо него весь низ покрыт водой. Тишина, словно осязаемая величина, ударила в уши.
  Мейс дернула веревку, опускайте ниже, продолжила спуск до самой воды, уперлась сапогами в стену, разложила копье и ткнула его в воду. К удивлению, острие вошло всего на ладонь, неужели так мелко? Осторожно спустилась в воду - действительно, по щиколотку. Она развязалась и два раза дернула за конец веревки - давайте остальных.
  Прислонила копье к стене, взмахом всколыхнула воздух у себя за спиной - взметнулись катаны, сделала несколько небольших шагов, не отходя от стены. Из-под сапог расходились легкие круги, но поверхность воды оставалась на большей части зала неподвижной.
  Следом соскользнул Пол, подхватил копье и тихо присвистнул:
  -Дела-а-а... - восхищенно завертел головой, - а ведь Ник оказался прав - здание наверху, всего лишь надстройка для этого, - развел руками.
  -Смахивает на зал для церемоний, - тихо отозвалась Мейс.
  -Точно, - воскликнул Пол, - для торжественных церемоний. Только вот вода откуда? Неужели такой древний?
  -Для ритуальных церемоний, - поправила Мейс угрюмым голосом, - знаешь, жертвоприношения там и все такое...
  Ланс судорожно сглотнул и заткнулся.
  Тана с Ником спустились почти одновременно. Ник тут же перехватил арбалет, настороженно всмотрелся в темноту.
  -Есть что? - осторожно поинтересовалась у него Татьяна.
  Он молча кивнул:
  -Здоровое, мерзкое, но пока вроде спит...
  От этих слов у всех по спине пробежали мурашки, каждая размером, наверное, в лошадь.
  Таня прищелкнула пальцами, на ладони вспыхнул маленький огонек. Провела вытянутой рукой над гладью воды, направо и вдоль стены. Там зал кончался, но в слабом свете шарика наметился проем выхода, или входа.
  -Туда, - Пифия уверенно прошлепала по воде, направляясь к едва обозначенному абрису проема. Остальные потянулись следом.
  Дюк молчаливой тенью начал спуск. Он уже был на середине, когда бросил взгляд в дальний угол зала, и переменился в лице.
  -Что за место такое? - продолжал донимать Ланс. - Потолки во-он какие здоровые, а вода...
  -ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ! - прошипел Хранитель таким голосом, что остальные, гуськом шлепавшие по краю бассейна, чуть было, не откусили себе языки. - От стен не отходить! Оружие в зубы!
  Таня мигом перетекла в низкую боевую стойку, припав на одно колено, другую ногу выставив перед собой, и отвела, растопырив обе руки назад в стороны, в одной из которых блеснул Жезл. Мейс крутанулась на каблуках, скрестив мечи за головой, а Ланс застыл на месте.
  -Оно проснулось! - яростно шикнул на них Дюк, и уже не таясь, отпустил руки, начал падать вниз.
  Друзья следили за ним как зачарованные. Казалось, время остановилось - Дюк падал как в замедленной съемке. Полы плаща взметнулись над головой, руки разошлись в разные стороны, но на ходу он уже доставал Kraimor. Под конец, время убыстрилось, Хранитель достиг пола, гулко приземлился, поднимая фонтан брызг, и тут же не останавливаясь, метнулся к ним.
  -Бегом! - заорал он, игнорируя тишину. - Все бегом, из зала!
  Хранитель молнией мчался на них, Тана не раздумывая, в три прыжка добралась до дверей, и только там обернулась, выставив Жезл перед собой, прикрывая друзей. Под сводом вспыхнул синий свет, окрашивая окружающее в нежно-мертвенный оттенок.
  Ланс мягко скользил по стене в том же направлении, держа копье на плече - вот еще, бегать от кого бы то ни было, не в его правилах, но Дюк заставляет его нервничать...
  Ник шкондыбал последним, прихрамывая на обе ноги, что-то суставы скрутило, когда мимо него, подняв тучу брызг, окатив с ног до головы холодной водой, пронесся ураган, именуемый Хранителем.
  Водная гладь разорвалась по центру зала в одно мгновение. Не было не всплеска волн, ни пузырей - все произошло настолько стремительно, что никто не успел даже глазом моргнуть, как что-то огромное и черное взметнулось вверх. Ник тут же развернулся навстречу и выпустил пару стрел.
  Темная масса рассыпалась во все стороны, и стало ясно, что это множество толстенных щупалец, но, присмотревшись, поняли, что ошиблись. В воздушном пространстве барражировали вполне автономные летучие создания, что-то среднее между земляными червями и пиявками, гипертрофированными до небывалых размеров. Одна из них слепо просвистела над головой Ника - тот вовремя пригнулся, тут же распрямился и отпрыгнул к стене, напрягаясь из последних сил. Что толку молотить эти пиявки, когда их немеренно в воздухе, а вот есть ли у них какой-нибудь координирующий центр, например тело или мозг? Его бы приложить. И еще одно заметил Николай, пиявки казались слепыми - нашару таранили стены подземелья, разлетаясь во все стороны, но пока не одна толком не причинила им хоть какой-либо урон.
  Таня сразу поняла, что дело дохлое. Драться с такими созданиями ей ранее не приходилось, тут все боевые приемы остаются далеко в стороне. Вот разве что ростом увеличиться эдак метров до пяти, да меч под стать... Она тоже сразу просекла, что червяки пока летают вслепую, побежала под стенкой к двери, может, там есть возможность укрыться от врага, может, и не последуют в узкий коридор. По пути наперерез метнулась одна из этих тварей - бледно размытого цвета с черными разводами, словно могильный червь, фф-у-у, ее аж передернуло, какая гадость! Гладкий червь, лоснящийся от жира, с рядом присосок на одной стороне. Она стремительно пригнула голову, но не удержалась и с разворота полоснула Жезлом по боку пиявки. Из посоха моментально выскочило огненное жало - бок развалился, вскрылась скользкая шкура, и, вываливая содержимое, тварь взмыла под потолок.
  На Пола и Мейс напали сразу три штуки, те чудом увернулись, Ланс двумя руками нанес рубящие удары, отделяя толстые слои дурно пахнущего мяса. Поврежденный червь мигом испарился с горизонта. Мейс же откачнулась и с плеча обрушила катаны на нападающих тварей. Два взмаха перерубили туловища пополам, изнутри хлынул поток желчи. Обе половинки тяжело брякнулись вниз вспенивая воду.
  Дюк драться и не пытался - он бежал, уклоняясь от проносящихся над головой пиявок, только пару раз махнул Kraimorом, отбиваясь от летящих навстречу. Добежал до угла. До двери оставался всего один рывок, но случайно бросил взгляд назад - Ник медленно оседал по стене, видно, что стоит из последних сил.
  -Ник! Сюда! - закричал он, отбивая еще один удар.
  Николай медленно поднялся и побрел на зов, еще немного и он бы благополучно миновал опасный участок, но опоздал на самую малость...
  Прямо по центру зала выбросился из глубины огромный склизкий сгусток серого вещества, отдаленно напоминающий мозг. Ткань пузырилась и пульсировала, видно как под прозрачной оболочкой перекатываются грязного цвета комки. Все это трепыхалось и булькало.
  Татьяну затошнило, она облокотилась на створку дверей, согнулась пополам и содрогнулась в приступе рвоты.
  Мозг медленно развернулся на звук. Черви застыли в воздухе, словно нацеленные боевые торпеды, перед стартом. Воцарила тишина, только Татьянин завтрак рвался наружу с неукротимой энергией.
  -Оно реагирует на звук! - крикнул Ник, вставая. Чего разлеживаться то, вон какая хрень вылезла, надо помочь друзьям. Как и подозревал, пиявками управляет именно мозг, координирует действия, типа управляет дистанционно, значит, с него и надо начинать.
  Молниеносно вскинул арбалет, шесть стрел как одна устремились прямо в сгусток серой творожной массы. Панг, панг, панг! Впились глубоко под оболочку, и Ник мысленно простился с ними - доставать оттуда не было не малейшего желания. Мозг отреагировал броском чуть не до дальнего конца зала. Раздался та-а-акой рев...! Откуда-то снизу раскрылся клювовидный рот гигантского размера, казалось, что туда целиком поместится лошадь. Во все стороны полетели слюни и слизь. Мозг мотал своей поверхностью по бассейну так, что вода начала кипеть.
  Дюк увидел шанс, метнулся к Нику, подхватил того за воротник и понесся к спасительной двери, туда, где молчаливой стеной стояли остальные. Друзья сгруппировались, держались наготове, внимательно следя за зависшими недалеко червями.
  В ту же секунду несколько тварей стремительно сорвались с места, разогнанные наподобие тарана, влепили со всего размаху Дюку в спину, когда тот подбегал к двери. Хранитель успел кинуть Ника прямо за спины друзей, не обращая внимания как бедолага полетел, кувыркаясь в коридор. Мейс, стоявшая ближе всех к Хранителю, свирепым ударом рассекла червя, но силы оставшихся трех, хватило чтобы впечатать Дюка в стену. Искры брызнули из глаз, кости Абрамса вышибли несколько камней из кладки стены, и он едва ли не впервые в жизни провалился в глубокое беспамятство.
  Пол одним рывком прорвался между Татьяной и Мейс, под летящие на них торпеды, и показал все, на что способен опытный боец. Копье отшвырнул в сторону, выхватил из-под Дюка двуручный меч, ухватился руками за скользкую рукоять. Вороненое лезвие превратилось в сверкающую восьмерку. Кровь из перерубленных тварей фонтаном ударила во все стороны, Ланс крутился как таракан на сковородке, успевая половинить червей со всех сторон, и даже тех, что попытались отдернуться, уже получив свое. Сердце бешено колотилось, Ланселот чувствовал, что долго не выдержит такого темпа, но надо дать время девчонкам оттащить Дюка и Ника в туннели, и скрыться самим...
  К его изумлению, никто и не собирался прятаться - справа и слева от него продолжали мелькать катаны Мейс, Татьяна за спиной хрипела, волоча неподъемную тушу Хранителя.
  Страшный удар обрушился на Пола с той стороны, с какой ни не ждал никак - снизу. Прямо по ногам промчалась одна из живых торпед. Его швырнуло вверх, Ланс опрокинулся навзничь и даже выронил меч, тот, бренча, вышибая искры о мрамор, отлетел в коридор. Чудовищный мозг начал медленно приближаться.
  Мейс взметнулась, бросаясь на выручку брата, рассекая сразу нескольких тварей. Мозг неумолимо приближался, уже раскрылся здоровенный клюв, готовый поглотить не сдававшуюся жертву. Сзади него внезапно вынырнули боевые черви и понеслись в атаку. Мейс ударило так, что она кубарем улетела в коридор, повалив, начавшего было подниматься Ника. Татьяну настигли в спину. Ощутив толчок, Пифия зарычала от злости, провернулась на месте, и припала на одно колено, опасаясь, что при попытке встать закружится голова - так силен удар. Короткими переползками - перебежками, увертываясь от вездесущих пиявок, старалась теперь защитить вход в коридор, где уже вповалку лежали ее друзья.
  Ланс вскочил на ноги, еще немного вело в стороны, но сдаваться он не привык, а, равно как и бегать от опасностей. Его захватила волна боевого безумия. Мозг, наконец, решил атаковать клювом. Внезапно взмыл почти под самый потолок и оттуда стремительным нырком кинулся на Пола. Открывшееся зрелище поражало омерзительностью, снизу у мозга вились непонятные отростки, извивались и звонко щелкали.
  Удар дюковского меча встретил подводного обитателя с такой силой, что заставил изменить траекторию полета. Огромный клюв щелкнул рядом с Ланселотом около плеча. Пол тут же извернулся и от души рубанул по скользкой желеобразной массе, располосовав купол почти напополам.
  Мозг стремительно дернулся назад, пробуя тянуть время для повторного броска, но тут в него вонзилась очередная шестерка никовских стрел. Рев поглотил собой тишину, и оставшиеся стоять на ногах друзья вновь чуть не оглохли.
  В центре бассейна забурлил фонтан, вода начала катастрофически прибывать и в воздух взмыли еще два мозга!
  -Срань господня! - пробормотал Ланс, сжимая меч, готовясь к последнему бою, против этих ему не выстоять. - Да сколько же вас здесь?...
  -Живо все в коридор! - рявкнул он, и только потом сообразил, что из тех, кто еще может стоять на ногах, остался только он и Тана. - Тана, ползи и закрывай дверь! - поправился, чертыхаясь про себя. - Я задержу их...наверное... - последнее пробормотал себе под нос.
  Мозги стремительно взмыли вверх, начали пикирующий полет прямо на Ланса. В ту же секунду над ухом просвистела очередь стрел, метко поражающая червей, намеревавшихся отвлечь внимания от действий двух мозгов.
  С ревом и хлюпаньем упали сверху на него с двух сторон омерзительные чудовища, клювы раскрыты, с каждого сбегает вниз поток зеленой жижи.
  П..дец, обречено подумал Пол, с двумя одновременно ему не справится. Он размахнулся, готовясь встретить хорошим ударом того, что нападал слева, нырнул под развевающиеся сопли, и ударил ... в пустоту...?
  -Что еще за дела? - удивился, оборачиваясь.
  -Быстрее! - донесся хриплый голос Дюка. - Я долго... не смогу ее... держать...
  Пол резко развернулся: оба мозга зависли на высоте пары метров над ним, все так же с раскрытыми пастями, даже вода замерла за ними, развеваясь непрерывной струей в воздухе. Они были обездвижены, так же как и несколько десяткой червей, замерших на разных расстояниях от воды. Вода застыла в воздухе мириадами разнокалиберных капелек. Красиво, автоматически отметил Ланс.
  Хранитель лежал на полу, протягивая руку, с кончиков пальцев срывалось синеватое пламя и каким-то образом обтягивало монстров.
  -Быстрее! - скривился от боли.
  Пол не стал себя долго уговаривать, похоже, вновь удалось обмануть смерть, подхватил Татьяну и бросился со всех ног в коридор. Хотя было сильно желание порубить этих головоногих в капусту, пока те обездвижены, но сдержался. В проходе на одном колене стол Ник и пускал одну стрелу за другой, прикрывая отход. Татьяна, зацепленная железной рукой Пола, окинула мрачным взором подземелье, захлопнула за собой дверь. Хранитель обессилено повалился на пол, в ту же секунду со всего размаха в дверное полотно врезались несколько торпед. Дверь крякнула, но выдержала, только немного прогнулись доски.
  Поливая коридор водой, льющейся с одежды ручьями, они молча, но быстро тащились прочь от двери. Сзади раздавались глухие удары врезающихся в дверное полотно червей, но та все еще стояла. Минут через двадцать, поменяв несколько коридоров и миновав столько же развилок, не сговариваясь, остановились. Ник сразу же привалился к стене, а Дюк наоборот, очнулся.
  -Все... живы? - прохрипел он, окидывая друзей мутным взором. В груди у Хранителя что-то булькало и надсадно хрипело, видно, сломаны ребра.
  -Вроде все, - пожала плечами Мейс, наклоняясь к Николаю.
  Татьяна обессилено плюхнулась рядом, вытерла вспотевший лоб:
  -Что это было такое?
  -Вопрос не по окладу, - заметила Мейс, осматривая Ника.
  -Летающая хрень... нет? Боевые червячки - мозжечки... тоже нет? - саркастически заметил Пол. - Ну, может.. . мозгопиявкательный червяк?
  -Кто ж его знает? - скривился от боли Ник, - очередное уродливое создание, хотевшее нас сожрать, в первый раз, что ли?
  -Я не про то, это и так ясно. Что сделал Дюк, когда остановил их?
  -Сдается мне, старый фокус Хранителей Времени, - сказал Ланс, подозрительно косясь в сторону Дюка. Тот попытался приподняться на одном локте:
  -Я...остановил...время... Всего на несколько секунд... не должно...сильно навредить этому...миру.
  -Да уж, - хмыкнул Пол, - круче чем мы, в здешнем Измерении, пожалуй, никто не отрывался. Так что все, что могло разрушиться -разрушилось, а что нет - так и мы еще живы, не бери в голову, Дюк, поправим!
  -Ты... меня... не успокоил, Ланс, - прохрипел Дюк, пытаясь улыбнуться посиневшими губами.
  -Он шутит? - изумился Ланселот. - Мейс, глянь, что с ним?
  -Нет, не... подходи... ко мне, - предостерег рыжую Дюк, - я...сам.
  -С каких это пор вы начали меня избегать? - удивилась озадаченная Мейс. - То один, - кивнула в сторону Николая, - боится, то теперь вдруг вы?
  -Ты можешь... пострадать, - сказал Дюк, тяжело дыша, - после того ...как я изменяю время, я становлюсь ...опасным для окружающих, на небольшой срок. Сам... вылечу себя.
  -Как у тебя это получается? - спросила Татьяна Хранителя. - Я про остановку времени, сможешь проделать это еще раз?
  -Я бросил... временную... магопетлю, - попытался объяснить Дюк, его грудная клетка медленно приподнималась и также медленно опускалась. Хранитель явно берег правую сторону, держась за нее и морщась при каждом слове, - но это... опасно, не пытайся... проделать сама, можно повредить ткань времени... и тогда мы все... попадем во временной капкан.
  -Так сможешь проделать еще раз или нет?
  -Ну, почему же... нет, - попытался пожать плечами Хранитель, но только судорожно повел мышцами. - Вопрос - захочу... ли я?
  -Мы можем конями двинуть и просто так, не изменяя времени, - заметила Таня.
  -Можем, - согласился Ланс, - но не хотим! Попрыгали, бэтманы?
  
  ..................................................
  
  
  Пещеры и коридоры чередовались с завидной регулярностью. Путь то шел вверх, то резко понижался. Спроси сейчас Татьяну - куда они ближе - к поверхности, или, наоборот, к центу земли, она бы затруднилась с ответом. Но одно знала точно - маговолна ведет ее вперед, туда, где скопилась большая масса магической энергии, туда, где содержится Алайна, туда, где живут эти пресловутые крайблы, с ликом гоблина и мощью эльфов.
  Дюк шел впереди. Он отказался от помощи Мейс, и какими-то, известными только ему способами, заставил тело срастить ребра и сшить разорванные органы, воистину был не человеком.
  В течение нескольких часов отряд брел по сумрачным дорогам Подземного Мир. Чем дальше они углублялись внутрь скальной породы, тем становилось темнее. В почти непроглядной тьме Ник все-таки отмечал сумеречным зрением засечки на скалах, но гадать кто их ставил, почему-то не хотелось. Так как теперь все в группе обладали способностью видеть в темноте, передвижение заметно ускорилось. Периодически Татьяна зажигала огонек, тот спрыгивал с ладони, скакал по стенам, освещая наиболее темные места. Зловещую тишину подземелий нарушал лишь шорох существ похожих на летучих мышей, шарканье битых камней под сапогами да негромкие голоса Пола и Татьяны. Татьяна от души надеялась, что им удастся невредимыми добраться до Алайны и выручить подругу, Ланс же храбрился, уверяя, что не прочь поучаствовать в жаркой схватке с обитателями этого мрачного мира. Остальные поглядывали на них с молчаливым неодобрением.
  Незадолго до захода солнца (Ник сверился с хронометром, под землей они провели оказывается целый день) группа приблизилась к светящейся пещере.
  - Вроде кто-то следит за нами, - прикусывая нижнюю губу, сказала Татьяна, отвлекаясь от разговора с Полом.
  -Тоже мне открытие, - скривился Ник, - я уже несколько часов тому назад почувствовал, что за нами наблюдают.
  -Крайблы? - поинтересовалась Мейс, автоматически сжимая эфес меча.
  Дюк не поворачиваясь, проговорил:
  - Эквиплихи, маготянучки.
  -Те, кто похитил Алайну? - встрепенулся Пол.
  -Нет, эквиплихи появляются где повышается магический фон. Своего рода энергетические пиявки.
  -Они опасны? - нахмурился Ник.
  -А незнакомый пес будет кусаться? - ответила Татьяна, всматриваясь в глубь туннелей.
  -Я тоже читал про Роланда из Гилеада, - буркнул Николай. - Впрочем, понятно - добра ждать не придется.
  -Какой еще Роланд? - отрешенно спросила Таня. Резко похолодало, из глубины грота потянуло сыростью. Она оглянулась по сторонам, невольно вздрогнула. Тревога, посеянная в душе, все усиливалась.
  -Да никакой. Это я так. Дюк, остановимся здесь?
  -Нет. Продолжим путь.
  Путники углублялись все дальше в дремучие дебри туннелей и переходов. Порой коридоры заканчивались тупиками, и Дюк с Татьяной, шедшие впереди, были вынуждены возвращаться искать обходные пути. Это замедляло движение отряда. По мере продвижения вперед звуки замолкали. Временами они топали в зловещей тишине.
  Татьяна приостановила движение группы, качнула головой:
  - Я чувствую, вот-вот крякнет!
  -Что? - поинтересовался Ланселот.
  Внезапно спереди, оттуда где исчез Дюк, послышался шум и крики. Мимо Татьяны, словно ветер, рванулась вперед Мейс. С трудом, продираясь сквозь камнелом и сталагмиты, скрылась за поворотом.
  -Так и будем стоять? - хмуро поинтересовался Николай.
  Татьяна и Ланселот припустили следом за Мейс. Они неслись так быстро, что пыль не успевала взметнуться под ногами. Татьяна на ходу разворачивала Вершитель в боевое состояние - читай, перехватила как дубину, а Пол активировал копье. Базальтовые стены слились в один сплошной поток, превращаясь в коричнево-белые полосы.
  Ник тяжело вздохнул, тяжесть накатывала волнами, но все-таки поспешил за друзьями. Приблизившись к повороту, отчетливо услышал нараставший шум битвы. Оглянулся - сзади чисто, с тыла еще никто не подобрался - уже хорошо. Ник перевел взгляд на нападавших. Он не смог определить, что за существа внезапно атаковали отряд, или как их там - эквиплихи. Высокие угловатые создания, с ног до головы закутанные в темные плащи и напоминающие богомолов, выбегали из коридоров с гортанными криками, набрасывались на друзей, норовя зарубить мечами.
  Один из нападавших ловко увернулся от удара копья, которое нацелил в грудь Пол, метнулся к Мейс. Увидев, что перед ним женщина, существо злобно усмехнулось, занесло над головой меч. Но внезапно что-то со свистом вонзилось ему в глаз. Странный воин вскрикнул, прижал к лицу левую ладонь, но стрела уже вышла из затылка. Между пальцами заструилась кровь. Рядом с Мейс вырос Николай, держа палец на спусковом курке. Криво усмехнулся и снова прицелился в нападавших из арбалета.
  Татьяна стряхнула с себя внезапное оцепенение, с разгона вылетела на середину пещеры. Вокруг кипела битва, но почему-то никто из воинов противника не пытался ее атаковать. Она провернула в руках Жезл и плотоядно огляделась. Друзья и неведомые противники двигались слишком стремительно. Из туннелей появлялись все новые и новые фигуры, закутанные в темно-серые плащи. Только теперь Тане удалось, как следует рассмотреть нападавших. Они показались чем-то похожими на гиганстких кузнечиков - тонкие кости, резкие движения и противные рожи. Немытые остроконечные уши, темные глаза и слипшиеся волосы, отвратительных запах, исходящий от тел. Речь резкая, резавшая слух, разительно отличавшаяся от ранее слышанных наречий.
  На выщербленном полу и залитых кровью камнях во множестве лежали трупы странных существ, напавших на отряд. Со всех концов поляны доносились стоны умиравших.
  -Все ко мне! Они вот-вот окружат нас! - разнесся под сводами голос Хранителя.
  Ник оглянулся в поисках Мейс, но той поблизости не оказалось. Он припустил к Дюку и собравшимся возле него воинам. В воздухе пронесся электрический разряд. Не особо разбирая - Алайна ли это, или обычное явление в тоннелях, Ник еще ниже пригнулся к поверхности пола и прыжками пересек открытое пространство.
  - Сюда! - крикнул Хранитель, устремляясь в свободный коридор. Остальные последовали за ним. Одетые в серое "богомолы", мимо которых они промчались, расшвыривая по ходу, пустили вдогонку черные копья, но ни одно не достигло цели. Воздух огласился гортанными криками нападавших.
  Ник вновь оглянулся в надежде, что Мейс следует за ними. Но рыжей нигде не было видно. Впереди маячила высокая плотная спина Хранителя. Николай сосредоточил взгляд на ней. Больше всего на свете он опасался отстать от своих и заплутать в этом зловещем подземелье. Сил оставалось максимум на одну стычку, ноги еле держали тело, в голове заклубился туман.
  Пронзительные крики позади становились все тише, но чьи-то гортанные голоса откликались то справа, то слева. Казалось, весь Подземный мир полнился этими грозными звуками, походившими то на воронье карканье, то на вой шакалов.
  У Татьяны от ужаса и бешеной гонки пересохло во рту. По лицу и спине, по ладоням рук, струился пот. Они продолжали мчаться через завалы и строительный мусор, не разбирая дороги. Крики по-прежнему раздавались отовсюду.
  Вскоре группа замедлила бег. Таня изо всех сил пыталась сохранить вертикальное положение, но тело неумолимо клонилось долу - устала. Да и Ланселот тяжело дышал, шумно выдыхая воздух через нос.
  Опять чертов зал - да сколь же их тут. Кое - как высыпались из коридора. Ник последним из отряда выскочил в зал. Хранитель взглянул на него, отрывисто спросил:
  - Где Мейс?
  Николай окинул присутствующих долгим взглядом.
  - Разве она не с вами?
  - Была бы - не спрашивал, - проговорил Дюк, утирая пот руковом. - Неужто потеряли?
  -Но-но, - встрепенулся Ник, - как это потеряли...
  -Жива она, - сказала Татьяна, до этого внимательно вслушивающаяся в ощущения, - идет параллельным тоннелем.
  - Передохнуть бы, - проворчал Ланселот.
  -Нельзя. Они скоро нагонят нас.
  - Мы примем бой? - спросил Ник. Несмотря на запарку, тело содрогалось от холода.
  Хранитель покачал головой:
  - Их слишком много. В пещере против нас выскочило не меньше полсотни. А сколько еще осталось в отвилках! - ударил кулаком по стене.
  Позади них послышались голоса, Дюк мгновенно собрался, скомандовал:
  - Вперед! Они догоняют нас!
  Маленький отряд снова углубился в пещеры. Ник окончательно потерял счет времени. Он не сводил глаз с Татьяны, бежавшей впереди него, и молил богов лишь о том, чтобы его сердце выдержало эту бешеную погоню. Одновременно беспокоился о Мейс, как она там одна, в темноте?
  Впереди снова показался просвет между колоннами. Один за другим путники просочились через оказавшийся коротким отрезок коридора в следующую пещеру - большую и ровную, однако богатую разбросанными по полу валунами и кучами щебня. Очевидно, местные жители не потрудились убрать за собой, когда ломились сквозь стены.
  Из-за поворота, вылетело рыжее создание, и яростно взвизгнув, ринулось прямо на них.
  -От ведь...- ошалело произнес Ланселот, осторожно подавшись в сторону. - Неровен час - зашибет, дурная...
  -Свои Мейс, свои! - закричал Николай, узрев в перепуганном создании ненаглядную.
  Рыжая чуть притормозила. Обвела друзей испуганным взглядом и накинулась на Ника:
  -Как ты мог...бросить меня там ...ОДНУ!
  Николай крепко обхватил плечи Мейс, когда та уже собралась впасть в истерику.
  -Ну что ты, милая, как могла подумать такое, - зашептал ей на ухо. - Просто все вышло настоль стремительно, что я не успел среагировать...
  -Пойдем, - ткнул ему в бок Ланселот, - по ходу наговоритесь.
  Они вновь побрели, едва переплетая ноги.
  Навстречу, всколыхнув воздух, выпорхнула Олль. Коротко кивнув остальным, впервые примостилась на плече Дюка. Чтот-то страстно зашептала тому в ухо. Хранитель нахмурился, н слушал молча. После чего обвел суровым глазом притихшую группу (что еще за тайны такие?), замер, распростер длани поперек прохода, показывая своим видом, чтоб не совались впереди него. Тана остановилась в сторонке, чтобы не попасть под длиннющий меч. Ланс встал сзади, держа копье поперек себя. Мейс притулилась в конце, стараясь приподнять Ника с полусогнутых, тому совсем уже стало плохо, и непонятно кто кого успокаивал.
  Хранитель ждал, однако, ничего не происходило.
  -Ты чувствуешь их? - спросил уголком рта Тану, та молча кивнула. - Почему тогда медлят, мы же стоим перед ними?
  Ланс, обретший бодрое расположение духа, выглянул из-за голов, коротко обрисовав взором помещение, рявкнул:
  -Маркдай!
  Тотчас же сверху вспыхнул яркий свет и в то же мгновенье он получил чувствительный удар локтем в живот, скривился от боли, дьявол его забери, у Хранителя что, и руки из камня?
  -Еще раз гаркнешь без команды, в порошок сотру, - услышал приглушенный голос Дюка.
  Из-за колонн вышли и встали в полукруг, одна за другой восемь фигур, как один похожих на тех, кто пытался схватить их утром. Позади расположилась некрупная фигура, с размытыми очертаниями - туда свет не добивал.
  Ланс напрягся, чувствуя, как его дрожь передалась остальным спутникам.
  -Многовато, - хрустнула шеей Мейс, - а нас всего четверо, Ник не в счет.
  -Мы пришли за своим человеком! - нарушил молчание Дюк. - Где он?
  Темная фигура немного замялась с ответом, но все-таки проговорила:
  -Мы отдадим ее вам только в обмен на этого homa, - палец указующе ткнулся в Ника.
  -Дюк, - Татьяна решительно вышла вперед, начисто игнорируя стоящих перед нею бойцов, направилась вперед, - ну-ка, притормози время...
  Хранитель только бессильно скрипнул зубами, вот ведь бестия, заставляет его поступиться правилами заповедных миров, молча выполнил просьбу. Чуял же, что не просто так выспрашивала насчет способностей, но с другой стороны, Пифия никогда не интересуется в силу праздного любопытства, раз уж приспичило ее применить силу - значит, было на то видение или предвидение. О том, что она действует на свой страх и риск, предпочитал не думать. Временная магопетля накинулась на восьмерку воинов, те замерли неподвижно. Татьяна медленно продефилировала мимо них, подвинула одного плечом, и не дойдя трех шагов до темной фигуры, остановилась. Странно, но на того магия Дюка не действовала.
  -Ты что ли крексом будешь? - уставилась на него.
  -Я крайбл, - усмехнулся собеседник, сделав шаг вперед, откинул капюшон. Татьяна услышала, как за спиной тихонько ахнула группа. Она же методично обследовала лицо хозяина подземелий. Лицо как лицо, вытянутое, большие белки глаз с вертикальными зрачками, остроконечные уши, вытянутые вверх. Несколько худощав, астеничен, тонкая шея, ровные зубы. Цвет кожи, правда, землянистый, а так ничего, симпатичный дядька. Вот только магией от него несло так, что личный магометр Тани аж зашкаливало.
  -На гоблина не похож, - резюмировала Таня.
  -Имея тот уровень магических способностей, что у нас, можем позволить себя какой угодно облик, - пожал плечами в недоумении крайбл. - Вы, как я понял, все еще находитесь в плену собственных иллюзий, относительно непроверенных данных, касающихся нашего внешнего вида.
  -Темный эльф, - выдохнула Олль.
  -Че сказал? - нахмурилась Татьяна. - Какие непроверенные данные?
  -Иногда нас называют и так, - склонил голову эльф, посмотрел на дайану. - Рад приветствовать тебя, сестра.
  -Ближе к делу, - взяла нить переговоров в свои руки Таня. - Где Алайна? Для чего весь этот цирк? - качнула рукой в обратном направлении.
  -Я Суррон, - представился крайбл, начисто игнорируя вопрос Тани, - один из жрецов Кунхи.
  -Слушай, эльф, - она начала закипать, - ты нам мульку не втирай, а не то не успеешь икнуть, от твоего подземелья ничего не останется! - потрясла перед лицом темного Вершителем. - Ничего не напоминает?
  -Жезл Власти, он же Вершитель, - вгляделся в предмет, отметил невозмутимо Суррон, глянул за ее плечо. - А также Хранитель Времени, если не ошибаюсь, дайана, пара наемников и ...тот, кто нам нужен. Ничего не перепутал?
  -Ты сосчитал правильно, - подтвердила Татьяна.
  -Вы надеетесь такими силами нас напугать? - удивился темный. - Имея в своем арсенале всего лишь временное заклятье? Да за моей спиной расположен вход в один из наших городов, где только по списку проживает несколько миллионов магов. Чем ты можешь напугать? На что такое сможешь решиться? Даже если остановите все время, даже если ты применишь свой Жезл, мы задавим только массой, не говоря уже о магии. А ведь мы тоже кое-что умеем, поверь мне.
  -Ты сосчитал правильно, - повторилась Татьяна. - Внешне. Хочешь заглянуть поглубже? - рывком притянула эльфа к себе. С удовлетворением увидела, как вертикальные зрачки крайбла начали расширяться под влиянием того, что ему открывалось. Она разрешила прикоснуться к ее мыслям и слухообразам.
  -Но... - отпрянул от нее как от чумной, но Татьяна держала мертвой хваткой за грудки, - ... как можно такое желать...?
  -А я не здешняя, мне плевать на последствия, - отчеканила Пифия. - Твори бардак - мы здесь проездом!
  Почувствовала, что вся группа медленно выросла за спиной, задержался только Пол - связывал онучи стражников между собой, да подрезал поясные ремни. Мало ли до чего договорятся маги, а вот когда Дюк снимет временную петлю, придется возиться уже ему. Так хоть пусть будет небольшое преимущество.
  -Я... не понимаю...- казалось, эльфа заклинило, - но... это невозможно! Вы же сами пострадаете!...
  -Рискнем проверить? - подмигнула Татьяна, взмахнула Жезлом. - Только свистни.
  -Ты готова пожертвовать друзьями только из-за того, чтобы удовлетворить свои амбиции?!
  -А никто и не говорит, что они пострадают - моей силы хватит, чтобы вынести нас отсюда целыми и невредимыми, чего не скажешь про твою цивилизацию, эльф! - жестко заметила Таня
  -Что... вы ...хотите? - наконец, выдавил из себя жрец Кунхи. Сзади удовлетворенно хмыкнул Ланс, еще бы, диктуем волю самым сильным магам Измерения.
  -Я уже говорила, но повторюсь, - вздохнула Таня. - Алайну подать сюда целой и невредимой, раз. Руки прочь от Ника - два. И вывести нас на поверхность - три.
  Потом немного подумала и добавила:
  -И никаких "поквитаемся с этими раздолбаями", никакой "кровной мести" и "поразвлекаемся с ними, в плане погони, с последующим смертоубийством". Усек?
  -С вашей подругой ничего не случилось, - сказал эльф, качая головой, находясь все еще под впечатлением от открывшегося в глазах Тани способа смерти своих городов. - Она в полном здравии, развлекается в карты с магами первого уровня (на этом месте Ник хмыкнул одновременно с Татьяной - надо же, и тут есть первые и вторые уровни, как они любят все раскладывать по полочкам, это что-то...). Насчет вывести вас на поверхность - это проблематично... - но, увидев нахмуренный взгляд Таны, тут же поправился, - я к тому, что мы не покидаем городов, вот путь показать - пожалуйста.
  -Только не тот, через который мы пришли, - внесла лепту Мейс, - у меня лично нет больше желания сражаться с летающими пиявками.
  Брови крайбла поползли вверх:
  -Вы сражались с Дри-и-ном?
  -Если так зовут тот организм, что обитает в колодце, то именно ему мы отшибли последний мозг, - скаламбурил Пол.
  -Значит, путь наверх свободен? - уточнил Суррон.
  -Я же сказал, отшибли, а не перешибли, - сказал Ланс. - Боюсь, он теперь еще более полудурок, чем был.
  -Понятно, - поджал губы темный, - что ж, пошли, - повернулся, было спиной к ним.
  -Не спеши, - услышали хриплый голос Ника, - ты не сказал, за каким... я вам понадобился?
  Жрец вскинул глаза, наткнулся на сумрачные взоры стоящих перед ним людей.
  -Твое место не с ними, - только и сказал Суррон.
  -А с кем? Может я сам буду решать?
  -Не бойся, мы поможем тебе, - сказал эльф, перекинувшись с Олль столь мимолетным взглядом, что никто и не заметил. Кроме Ника.
  -Ты уже давно решил, - глянул на него эльф. - Разве нет?
  Ник слегка повернул голову, посмотрел уголком глаза на дайану. Та медленно кивнула, соглашайся.
  -Хорошо, - вздохнул Николай, - я ваш, но обещай, что отпустите Алайну, и выведите моих друзей наверх.
  -Что толку в словах? - усомнился жрец. - Но если тебе важно - обещаю! - поднял правый кулак вверх.
  -Ты что, Ник?! - наперебой начали кричать его спутники. - С ума, что ли сошел, мы тебя не отдадим!
  А Мейс просто повисла на его рукаве, и не отпускала.
  -Так надо, - сказал Ник, пытаясь отцепить руку Мейс, но тщетно. - Я болен, серьезно болен. Так уж вышло, что вы не в силах мне помочь, даже ты, любимая, - нежно посмотрел в зеленые глаза Мейс, поспешно отвел взгляд, не хватало еще, чтобы увидала его слезы.
  -Я тебя никуда не отпущу! - жестко сказала рыжая. - Не за этим искала тебя так долго...
  -Малыш, - ласково сказал Ник и зашелся в кашле, - возможно, я скоро умру, да-да, не перебивай меня, шансов уцелеть не так уж много, но все-таки... Я не знаю, помогут ли мне крайблы, но они моя последняя надежда. Ты не расстраивайся, я найду тебя, все будет хорошо. И помни - я люблю тебя.
  В глазах Мейс стояли слезы.
  -Я...я...я... - никак не могла произнести эти три слова.
  -Я знаю, - улыбнулся Николай, прикладывая ей палец на губы. - Береги себя. Я тебя не брошу. Буду рядом, и если повезет, скоро мы уже никогда не расстанемся.
  Сделал шаг назад, кивнул эльфу:
  -Я ваш.
  Вся группа тотчас же кинулась к нему, но Суррон сделал неуловимое движение, и перед ними встала невидимая стена. В то же мгновение ожили стражники, с грохотом повалились на пол. Эльф возвел глаза к потолку, а Ланс гаденько усмехнулся.
  -НЕТ! - кинулась на стекло Мейс, но невидимая поверхность спружинила, отбросив назад, на руки друзьям.
  -Не беспокойтесь за меня! - крикнул Ник остальным. - Как только подлечу здоровье, догоню. Обещаю!
  Стражники, наконец, разобрались со шнурками, встали по обе стороны от Ника, и поддерживая того под руки, устремились в одно из ответвлений в скале.
  -Что с ним такое? - грозно спросила Таня эльфа. - Если твои штучки...
  -Нет, - толкнул ее в бок Дюк. - Ты и сама знаешь, что Николай сделал выбор сознательно. Я не знаю, что с ним происходит, но надеюсь, они ему помогут. Действительно сильные маги, - добавил шепотом, - заметила, как легко он снял временную петлю? То-то же...
  Она поймала на себе слегка ироничный взгляд темного эльфа, дескать, что с вас взять, деревенщина...
  -Я немного нервничаю, - сухо произнесла Таня специально для него, - а когда нервничаю - меня обуревают сложные чувства, - покрепче сжала ладонь, которой держала Жезл. - И я не всегда могу контролировать их!
  Взгляд крайбла заметался, от спесивой улыбки не осталось и следа.
  -Нам сюда, - засуетился, указывая на одно из ответвлений в стене.
  Они неторопливо зашагали длинными коридорами, каждый погруженный в свои мысли, ведомые темным эльфом. Мейс аккуратно поддерживал за руки Пол. Что ж, их можно было понять, один скоро увидит свою девушку, а вторая только что потеряла своего парня. Молчание тяжким грузом висело над колонной.
  -Слушайте, Суррон, - внезапно обратилась к эльфу Татьяна, - а с какой такой стати вы заинтересовались Ником? Мало ли какие увечные бегают в округе, вы что всех подряд к себе тянете?
  -Конечно нет, - обернулся крайбл. - Постарайтесь понять нас, девушка. Мы ни в коем разе не хотим причинить вам какой-либо вред. Нас вообще не интересует ни Жезл, ни Хранители, ни поход против каких-то магов. Мы пережили не одно такое потрясение, переживем и последующие.
  -Не скучно? - перебила его Татьяна.
  -Чего? - не понял эльф.
  -Я спрашиваю, жить не скучно? Никого не трогаем, ничем не интересуемся, никуда нос не суем?
  -Представьте себе - нет, - улыбнулся темный. - Но мы достаточно любопытны, чтобы иногда позволить себе некоторые действия, как это. Так и в истории с вашим другом, помимо удачного стечения обстоятельств, сыграло роль именно любопытство. Мы прожили такую длинную жизнь в основном из-за того, что не упускаем возможности обогатить магическую сокровищницу заклинаниями. В данном конкретном случае, мы столкнулись с неизвестным способом преобразования магической энергии. Ваш друг каким-то немыслимым методом, может изменять реальность, не затрагивая ни одного известного нам канала магической волны. Вы понимаете меня?
  -Нет, - сказала Таня.
  -Да, - сказал Дюк, внимательно слушающий диалог.
  -В природе ничто из ничего не возникает. Всегда есть что-то, что дает первотолчок, то, из чего можно заимствовать Силу. Некоторые маги черпают ее изнутри, некоторые - из земли, воздуха и так далее, понимаете? Всегда есть основа, фундамент!
  -Второй закон термодинамики, - пробормотала Татьяна, - или первый закон дяди Федора - чтобы продать что-нибудь ненужное, надо сначала купить это самое ненужное, а у нас денег нет...
  -Вот-вот, - кивнул эльф. - Кстати, кто такой дядя Федор, тоже маг?
  -Еще какой, - совершенно серьезно сказала Таня, - самый авторитетный в узких кругах. Так при чем тут Ник?
  -Ваш друг вообще ни откуда ее не берет, в смысле энергию! Но, тем не менее, оперирует такой Силой, что у нас волосы дыбом вставали, когда он пару раз приводил ее в действие. Такого просто не может быть, но происходит! Нонсенс, понимаете? Нам стало интересно...
  -Да-а-а, использование дармовой магической энергии, не имеющей точек соприкосновения ни с одной реальностью, что может быть вкуснее для магов всех Измерений? - как бы про себя пробормотал Дюк.
  -Чем он болен? - перескочила с одной темы на другую, Татьяна.
  Эльф как-то заинтересовано посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Дюка, а тот мрачно кивнул ему.
  -Вы чего перемигиваетесь? - насторожилась она.
  -Знаете ли вы, девушка, что наши стражники думают и разговаривают на несуществующем языке? - вместо ответа спросил темный.
  -При чем здесь это?
  -Этот язык мы синтезировали сами, чтобы никто не смог понять их, кроме нас, а мы, напоминаю, кое-что волокем в магии, интересное слово, не возражаете, если позаимствую, то-то коллеги удивятся, - усмехнулся он. - Вопрос - как вы поняли их, когда они пришли к вам с переговорами?
  -Не знаю, - честно ответила Таня, - просто поняла и все.
  -Так же как вы догадались, что болезнь Ника, так его зовут, возможно, связана с его пресловутой Силой?
  -По-моему, это самый логичный вывод из всех напрашивающихся.
  -Нда-а, - прищелкнул языком эльф, - вы тоже не здешняя, не так ли?
  -Не местная.
  -А не связано ли Сила с тамошними климатическими условиями? - спросил крайбл Дюка.
  -Сам до конца не понял, - буркнул тот в ответ.
  -Так чем болен Ник? И не заводите снова разговор о его Силе, сами как-нибудь разберемся.
  -Счастливая, - вздохнул Суррон, - такая уверенность, в ее-то годы...
  Коридор перестал петлять, показалась развилка. Вниз уходила широкая дорога, путь налево был значительно уже, из него дул свежий воздух. Они оказались в еще одном не большом, но достаточно вместительном зале. Свет падал сверху и с боков - какие-то встроенные светильники источали лучи из-под самого свода. Каменные стены, богатые непонятной рудой, переливались разноцветными гранями в свете огоньков. Крайбл остановился:
  -Дорога справа ведет к вашей подруге, здесь недалеко, путь слева выведет на поверхность, в нескольких лигах от того места, где вошли в подземелье.
  -Сначала к Алайне, потом на волю, - сказал Пол, внимательно оглядываясь, - хватит с нас подземных нор.
  -Но вы не видели наш город, - мягко сказал темный эльф с укоризною, - поверьте, есть на что посмотреть.
  -Все одно - нора, - сказал Ланс. - Под землей - значит, нора. И потом, мы не на экскурсии - мы в квесте.
  -Я никуда не пойду, пока не узнаю, что вы намерены предпринять относительно Николая, - твердо сказала Таня, посмотрев в вертикальные зрачки крайбла.
  Тот неожиданно как-то отключился от реальности, скосил голову вбок, словно прислушивался к своим мыслям, потом вздохнул:
  -Вы довольно настойчивая молодая девушка, и должен признать, ваше присутствие смущает город. Если я вначале был расположен показать его вам, то сейчас голоса коллег, принуждают меня просить вас покинуть наш мир как можно скорее - вы действуете на атмосферу очень нестабильно. Хорошо, я расскажу, что не так с вашим другом. Но не могли бы вы, - обратился к Лансу, - пока буду говорить, привести свою подругу, провожатого я дам? - Суррон неуловимо повел рукой, и тотчас же из темноты выскользнула фигура стража, - он проводит Вас, это почти рядом.
  Ланс взглянул на Дюка, тот кивнул - ситуация под контролем.
  -О*кей, - Пол поправил заплечный мешок, уверенно шагнул в темноту.
  -Подожди, - тормознула его Мейс, - я с тобой, мало ли что...
  -Ну, пошли сестренка, - Ланс весело подмигнул оставшимся, - мы скоро. Всех не убивайте (тут эльфа передернуло), оставьте нам немного, - они скрылись за поворотом.
  - Я присмотрю за ними, - ветерком пронесся над ухом Татьяны голосок Олль, та невидимой тенью, выпорхнула из круга. Крайбл проводил ее задумчивым взглядом, перевел взор на Дюка с Татьяной.
  -Он всегда такой...кровожадный, этот парень с копьем? - спросил Суррон.
  -От случая к случаю, - ответила Таня. - Особенно, когда похищают его девушку. Так я жду, - напомнила она.
  -Я помню, - попытался осадить ее темный эльф, но наткнувшись на суровый взгляд Пифии, смутился. - Вам знаком термин - раздвоение личности?
  Таня, чуть помедлив, кивнула. Еще бы, в бытность учебы на психологическом факультете, их привозили в областную психиатрическую больницу. Впечатления от посещения остались те еще. Каких только больных там не было - и с ретроградной амнезией, с синдромом Корсакова, вялотекущая шизофрения в фазе обострения, паранойяльные больные, аутисты и еще целая плеяда ярчайших представителей отдельного раздела медицинской энциклопедии, интереснейшие экземпляры которой, располагались в палатах за железными решетками. Так что симптом раздвоения личности, как следствие шизофрении ей был хорошо знаком.
  -Так вот у вашего друга, - сказал крайбл, наблюдавший за ее реакцией, - в одном теле существует две души - абсолютно противоположные по своей психической природе. Одна из них homovskaya или как вы говорите - человеческая, другая... - он замялся, - честно сказать, мы и сами толком не разобрались, в чем тут дело, но факт остается фактом - она явно не из мира homov.
  -Как это? - вырвалось у Татьяны. - Он - зверь?
  Крайбл качнул головой в восхищении:
  -А сами не хотели бы остаться у нас на несколько дней? Дело в том, что вы удивительно точно попадаете в правильные вопросы, на моей долгой жизни это впервые, просто не могу пройти мимо факта.
  -Нет, - сказала Таня, - время, которого у нас нет - это деньги, которые у нас есть, - перефразировала незабвенную цитату Остапа Бендера.
  -Вроде пару мгновений назад вы отметили их полное отсутствие? - усомнился в словах маг.
  -Не цепляйтесь за обороты речи. Что там дальше?
  -Дело в том, что вторая составляющая Ника явно сильнее в данный момент. Надо отдать ему должное - никто из известных нам живых существ не может так долго сопротивляться второй, доминирующей половине. Плюс его способность черпать энергию из ниоткуда - все это наводит на размышления, не находите? Мы просто не могли остаться в стороне, должны были выяснить - чем это чревато для нас.
  -Я нахожу только что он мой друг, и просто так, его не брошу, - жестко сказала Татьяна. - Особенно, если вы собрались проводить над ним какие-либо эксперименты. Я понятно выражаюсь?
  -Преданность дружбе делает вам честь, - удивленно качнул головой подземный житель. - Но повторюсь - мы оставили надежду удовлетворить свой интерес, когда поняли, что темная сторона Ника превалирует над человеческой. Согласитесь - узнать от Иного о природе магической Силы, куда как проблематично, чем узнать от homa?
  -Он настолько изменился? - после паузы поинтересовалась Татьяна. - Что за Иной сосредоточен в нем? Опасен ли он для нас, и в какой степени?
  -Мы не можем с должной уверенностью сказать - что это. Но опасен ли - да, в не всякого сомнения, так же, как и для нас.
  -Тогда зачем вы это затеяли? - спросила Таня.
  -Видите ли, Тана, я правильно уловил? Homa, награжденного даром изменять направления магической энергии по своему усмотрению мы еще как-то в силах успокоить, но вот зверя (все-таки склоняемся к этому параметру изменения), наделенного такой же Силой - нет. Сила никуда от него не денется, превратись он хоть в кого бы то ни было. Вот в чем загвоздка. Но еще страшнее - hom, обуреваемый страстью измениться, без понятия, как это сделать, когда в нем одновременно присутствуют оба начала - человека и того, другого.
  -Как вы хотите ему помочь? - сдавленным голосом проговорила Таня.
  -Мои коллеги проведут обряд, они большие специалисты в этой области. Мы парализуем человеческую волю, чтобы Иной пробудился. Кто именно - не знаем, но он воспользуется случаем и попытается прорваться наружу. Ваш друг совершенно недавно подвергся трансформирующему воздействию. То, как быстро происходят процессы превращения, и то, как его воля до сих пор противостоит этому - не могут не заслуживать восхищения. Надеюсь, все закончится очень быстро, ваш друг не будет больше мучиться.
  -Вы попытаетесь убить его, если окажется, что он опасен для вас? - уточнила Татьяна, сжала покрепче Жезл. От крайбла не ускользнула эта деталь, он сказал:
  -Нет. Мы не сторонники насильственных методов перевоплощений. В конце концов - он ваш друг, и рано или поздно покинет наш мир, и это будет ваша головная боль. А как стабилизировать наше магическое поле, после вашего отбытия - уже наша проблема. Мы не раз сталкивались с чем-то подобным, хотя признаться, ситуация довольно таки неординарная.
  -Я хочу посмотреть, что будет происходить с Ником, - твердо сказала Таня.
  -Понимаю ваш интерес, но все-таки, чем быстрее покинете город, тем спокойнее мы будем себя чувствовать, - заикнулся эльф. - Опять же ваша угроза...
  -Не я начала, - ответила Татьяна. - Вы должны были предусмотреть все варианты, даже тот, где мы остаемся навеки, чтобы насладиться гостеприимством, - она саркастически усмехнулась.
  Крайбл отшатнулся, не приведи боги.
  -Что ж... - задумался, - я думаю, данный вариант.. имею в виду наблюдения за ходом процесса, а отнюдь не ваше поселение в городе... возможно. Однако вы должны дать клятвенное заверение, что как только все закончится, немедленно покинете нашу территорию!
  -Что толку в словах? - вернула жрецу его же фразу Татьяна, видя, как тот переметнулся в лице, добавила. - Хорошо, обещаю вам, как только убедимся, что для Ника нет никакой опасности, сразу же покинем ваш мир, довольны?
  -Более чем, - ответил эльф. - Слово Пифии - нерушимо. Дальше по ходу есть прозрачная стена, граничащая с санпропускником, где собственно и будет происходить перевоплощение, советую вам остановиться там. И еще... - он замялся, - ...прошу вас, Тана, держите себя в руках, мне не хочется закончить жизнь в руинах.
  -Постараюсь, - усмехнулась Татьяна. - Но предупреждаю, если что пойдет не так...
  -Я вас умоляю, - взметнул руки вверх Суррон, - Ник принял помощь сам, мы никогда не навязываем услуги. Поверьте, печемся и о сохранности своего мира! Можно сказать - кровно заинтересованы в положительном результате...
  -Ладно, поняла, - сказала Таня, - можете расслабиться. Ненадолго...
  -Ваши друзья уже идут, - прислушавшись, проговорил Суррон, - пожалуй, откланяюсь. Помните, дальше по коридору, прозрачная стена...
  -Бывай, - махнула Таня, когда эльф исчез в темном сгустке.
  Из глубины перехода слышался смех Пола и радостные возгласы Алайны. Мейс же по обычаю коротко хмыкала. На плече Татьян материализовалась дайана:
  -Все нормально? Узнала, что хотела?
  -Узнала, - проговорила Таня, покосилась на нее: - С Алайной все в порядке?
  -В полном, - сказала Олль. - Представляешь, она действительно сидела и играла в карты с магами!
  -Да, хладнокровия ей не занимать, - завистливо проронила Татьяна.
  -Уж если говорить о хладнокровии, не могу не восхититься тобой. Надо же - навязала свою волю темному эльфу! Да ты хоть представляешь - кто они такие?!
  -Нет, - честно сказала Таня, - и может к лучшему. А то дрожала бы, дергалась... Пусть знают, мы тоже щи не лаптем хлебаем, а то ишь, возомнили о себе...
  -Если не секрет, - заискрились глаза дайаны, - что ты ему такое показала, его аж перекорежило?
  -Да, - поддакнул, до этого молчавший, Дюк, - мне бы тоже хотелось узнать?
  -Ничего особенного, - рассмеялась Таня. - Просто показала апокалипсис - конец мира в моем исполнении.
  -Ты собиралась разрушить мир? - глаза Олль стали по пять копеек. - Но сама бы погибла!
  -С чего бы? - теперь уже округлись глаза у Тани. - Я выжила, у меня же Жезл.
  -Ты ...серьезно собиралась нас всех убить? - дрогнувшим голосом спросила дайана.
  -Я что, дура?! - разозлилась Татьяна. - Просто напугала!
  -Эльфы могут смотреть в суть вещей, - не поверила Олль. - Их трудно, почти не возможно обмануть, как же тебе удалось?
  -Не даром работала психологом, - усмехнулась Пифия. - Что-что, а профессионально врать - у меня в крови, - и обе звонко рассмеялись.
  Из глубины коридора вынырнула белая головка Алайны:
  -Вы что, с ума посходили?! - накатила на них дитя высокоразвитых технологий. - Ладно, Дюк, ему по барабану, чем быстрее доберется до Колеса, тем лучше, но ты Тана, как могла легко отдать им Ника?! - голос блондинки звенел.
  Татьяна в раздражении цокнула языком, хорошо, хоть эта жива. Что там делала, а-а-а, в карты резалась, ну-ну... В то время, значит, когда они жилы рвали, чтобы ее спасти, ваньку валяла?! Ну сейчас получит по первое число. Таня набрала побольше воздуха в грудь, но не успела, Алайна вновь опередила.
  -Понимаю на что вы шли, чтобы вытащить меня, но не такой же ценой! Слишком уж легко получается разменивать друзей...
  Дайана выпорхнула вперед, прикрывая Татьяну, готовую разразиться гневной тирадой:
  -Ты не права, Алайна. Никто не собирался отдавать Ника в обмен на тебя. Так надо было. Николай серьезно болен, сам не подозревает - насколько. Крайблы вызвались помочь ему, а чтобы пришел наверняка - воспользовались тобой, как приманкой.
  -Крайблы?! Помочь?? Вы в своем уме? - глаза Алайны расширились от изумления. - Когда эльфы помогали остальным? И сколько они запросили за это? - обвела присутствующих прищуренным взглядом.
  -Попросили покинуть их мир как можно быстрее, - развела руками Олль.
  -Что так?
  -Испугались Татьяны, - хихикнула дайана. - Она обещала им устроить Рагнарек местного масштаба, в случае если хоть чем-то навредят Нику.
  -Это несколько меняет дело, - начала остывать блондинка, - а то Пол набежал, кричит, из-за тебя Ника разменяли, я и вспылила...
  -Если бы, - хмыкнул Ланс, - стража до сих пор в себя не придет после твоих выкрутасов!
  -Нефиг под руку лезть! - сказала Алайна. - Мне только только козыря пошли...
  -Наговорились? - хмуро поинтересовался Дюк. - Тогда пошли, посмотрим, что они собираются предпринять относительно Ника, - Хранитель зашагал по левому ответвлению.
  
  ............................................................
  
  
  Ника колотил озноб, неожиданно сменяемый резким повышением температуры тела. Он то пылал в огне, то содрогался от холода. Перед глазами плыл мутный туман, белесая пелена затмила все вокруг. Он испытывал сильнейшую головную боль, голова казалось, разрывалась изнутри на составляющие части. Не с того, не сего присоединилась дикая жажда. Николай чувствовал, как пересохла гортань, язык еле ворочался, разбух, не помещаясь во рту. В кого же, черт возьми, я превращаюсь, пронеслась мысль.
  С тех пор как его привели в это помещение, больше не видел ни одного живого лица. Дали какой-то гадостный настой, его чуть не вырвало, но мужественно заставил проглотить эту дрянь. Он осознавал, что момент трансформации настал, полнолуние было свидетелем. Темные эльфы сказала, еще долго продержался. Они все время задавали какие-то вопросы, относительно непонятной Силы, невесть откуда у него взявшейся, но он мало что понимал из их вопросов. Какая к лешему Сила? Языком еле-еле ворочает.
  Ник ощутил, как начали пухнуть, словно у утопленника, удлиняться руки, кожа лица и конечностей грубела и расплывалась. Он взвыл от боли, но вместо крика, по гротам подземелья раздался волчий вой, который всколыхнул летучих мышей, высоко под сводами пещеры.
  
  ..................................................
  
  
  -Человек-волк, - испуганно пробормотала Татьяна, прижавшись лбом к прохладной стене, - ликантроп, в простонародье - оборотень... Так вот кто скрывался внутри...
  -Чего? - недоумевающе уставился на нее Пол. - Какой еще ликантроп?
  -Оборотень, - пояснила Таня, все еще не веря происходящему, зачарованно следя, за изменениями Ника, - во Франции известный как лугару, в других частях Европы как вервольф, верман или водкодлак. Волколок - в Трансильвании, полтеник - в Болгарии...
  -Но как это возможно? - ошеломленно спросила Мейс. - Ведь он не умер... Как он может превращаться в зверя?
  -В отличие от вампира, выходящего из могилы, чтобы пить кровь живых людей, оборотень - не является выходцем с "того" света. Это существо чисто земное, - пояснила Таня. - Некоторые полагали, что превращение человека в зверя вызывалось некой болезнью, которая могла поразить любого. Ужасный конец ждал любого укушенного оборотнем, - вздохнула Таня.
  -Это все понятно, - медленно сказала Алайна, покусывая нижнюю губу, - только одного не пойму - как он мог превратиться в оборотня, если его укусил вампир?
  Все недоумевающе уставились на нее.
  -С чего ты взяла? - удивилась Таня. - Когда его вампиры кусали?
  -Только не надо разыгрывать непонимающих, - скривилась Алайна. - Мы все замечали перемены, происходящие с Ником, только никто не удосужился сложить два и два. Или удосужился? - неожиданно спросила она, прищурившись в сторону Олль.
  -Что ты на меня смотришь? - смутилась дайана. - Я ничего не знала.
  -Скажи-ка, ты можешь изменять свой рост, или это стабильно?
  -А причем тут рост? - насторожилась Олль.
  -Нет, скажи, - продолжала наседать Алайна.
  -Ну-у.. иногда... в самых крайних ситуациях, - начала дайана.
  -Достаточно, - прервала блондинка, - все ясно.
  -Чего? - нахмурила брови Татьяна.
  -Ты была в тот момент в отключке, когда мы остановились на привал. А утром Мейс обнаружила следы от женских туфель. Вот я и подумала, кто это мог приходить в гости к Нику - знакомых девушек в здешних краях у него немного...
  -Какая связь между ее приходом и тем, что Ник превращается в оборотня? - жестко спросила Мейс.
  -В принципе, никакой, - ответила Алайна, повернувшись к ней, - но ты просмотрела одну маленькую деталь. Та женщина, что приходила ночью, обронила около ручья сумку с лечебными травами. Интересно, кому срочно понадобилась медицинская помощь? Да еще ночью. Да еще после того, как мы чудом вырвались из замка, полного вампиров. Тут хочешь, не хочешь, придется сложить две двушки...
  Все молча посмотрели на Олль.
  -Знала я... знала, - сдалась дайана. - С самого начала, но дала слово никому не говорить.
  -Но почему? - изумилась Таня. - Ведь мы друзья, неужели не помогли бы?
  -Ник слишком гордый человек, чтобы принять помощь, - сказала Мейс, в уголках глаз внезапно проскользнула влага. Она отвернулась.
  -Ты не представляешь, что значит, перевоплотиться в вампира, - сказала Олль, обращаясь к Тане. - Ник не захотел обременять вас своей проблемой. Он бы просто ушел, когда почувствовал, что не в силах совладать с собой.
  -Странно, почему мы ничего не замечали?
  -А он, как оказалось, и не в вампира превращался, - грустно заметила Олль. - Кто же знал, что примет облик зверя...
  -Как не замечали? - взорвалась Алайна. - А неизвестно откуда взявшаяся сила, он же бронзовые алебарды в узел вязал? Суперчутье откуда взялось? А то, что раны на нем стали заживать как на собаке?
  -Вот и превратился в собаку, - грустно проговорил Ланс, - в ба-а-альшую такую, собаченцию....
  -Не надо беспокоиться, - успокаивала их Олль, - эльфы отличные маги, они помогут Нику справиться с собой.
  -Тогда понятно, почему я не могла его разглядеть, - сказала Мейс, погруженная в свои мысли, - он уже перестал быть человеком...
  -Он человек! - повысила голос Татьяна. - Просто на данный момент заражен неизвестным вирусом, но надеюсь, от этого есть противоядие! И мы его спасем!
  -Ты это существо называешь человеком? - указал Ланселот на стекло. За ним, извиваясь, прикованное к скале огромными цепями, корчилось то, что некогда было их другом.
  
  ...........................................................
  
  
  Ногам мешала обувь, Николай, умудрившись кое-как зацепить одну ногу о другую, принялся с неистовой страстью сдирать высокие берцы. Кожа трещала и рвалась по швам. Ногти удлинились, превращаясь в остро отточенные пластины. Гладким узким когтем располовинил один ботинок и принялся за второй. Наконец удалось, вздохнул с облегчением. Пальцы ног искривлялись, делаясь цепкими.
  Он чувствовал, как начинает меняться сознание, не мог передать словами, но вдруг стало тесно и неуютно внутри себя, хотелось выбраться наружу. Хотелось вздохнуть свежего воздуха, рвануться навстречу осеннему ветру, подставляя грудь бьющим каплям дождя. Хотелось валяться в желтых прелых листьях, что покрывают поздней осенью асфальт вокруг Кремля. Хотелось терзать живую плоть, безжалостно разрывая на куски, и пить, пить еще горячую, пенящуюся кровь, обливаясь от восторга, захлебываясь и задыхаясь от чувства свободы и вседозволенности, оттого, что не надо терзаться вопросом - зачем пришел в мир ...
  Стоп! Осадил себя, помотал головой. Каким-то образом произошло наложение одного Измерения на другое - видел и грезил одновременно. Одна часть кричала, что он человек, Николай Горнов, родом из Астрахани, а другая рвала к себе уже изменившуюся психику, вдалбливая генетические программы на субклеточном уровне - ты зверь, ты большой и сильный зверь, забудь все, что помнишь, отдайся чувству свободы... отдайся... ОТДАЙСЯ!!!
  Ко рту подступило, почувствовал тошноту, вырвало. На краткий миг принесло облегчение, голоса исчезли, но в ту же секунду темная волна жажды крови и ненависти накрыла с головой. Началось помутнение рассудка - он оставался одновременно и человеком, но в тоже время ощущал себя животным. В груди медленно разрасталось жжение. Язык перестал повиноваться, вместо членораздельной речи (а клял всех и вся отборным матом), издал гортанное бормотание, перемежающее рыками. Сильный спазм заставил содрогнуться тело, Николай ощутил, как начали трещать и ломаться кости. Взвыл от чудовищной боли и потерял сознание.
  
  .......................................................
  
  
  -Такого еще не припомню я, - сказал, наконец, Дюк, остальные оглянулись на него. Хранитель стоял в позе мыслителя, подперев одной рукой подбородок, сосредоточенно смотря на превращения Ника.
  -Чего ты не припомнишь? - спросил Пол.
  -Чтобы человек, укушенный вампиром, превращался в оборотня, - коротко бросил Дюк. - Вообще, с Ником с самого начала было все не так, - обернулся, серые глаза буквально продырявили группу.
  -Что значит не так? - опешила Алайна.
  -Он как никто, не подходил для нашего похода, что я не секунды не допускал мысли, о включении его в команду. В нем чувствовалось что-то чужеродное для Измерений, неужели никто не увидел этого? - вопросил Абрамс.
  Друзья глянули друг на друга и покачали головами.
  -Странно, - хмыкнул Хранитель, - выходит, один я разглядел?
  -Почему тогда согласился взять его с собой? - спросил Ланс. - Ведь было проще оставить?
  -Когда говорит Пифия, я обычно прислушиваюсь, - сказал Дюк. - А Тана принялась довольно рьяно убеждать нас в том, что Ник просто необходим...
  -И оказалась права! - жестко бросила Таня. - И если немного напряжете свое серое вещество, то вспомните - сколько раз Ник выручал нас от гибели. Тем, что еще живы, обязаны в основном ему!
  -Что ты знаешь о его родителях? - внезапно остановил ее Хранитель.
  -О чьих, Ника? - спуталась она. - Да не было у него никого. Вернее, теоретически конечно были, а практически... - развела руками. - Он детдомовский, - видя недоумевающие взгляды, пояснила: - Родители от него отказались, перепоручив воспитание государству.
  -Еще одна загадка, - потер нос Дюк.
  -Тебе они зачем нужны? - поинтересовался Пол. - Хотел провести с ними воспитательную работу? Гляньте мол, уважаемые, во что ваш сынок превратился, да?
  -Я, кажется, поняла, - неожиданно сказала Таня, и Дюк хитро глянул на нее, молодец, дескать, девчонка, быстро схватываешь.
  -Чего? - насторожилась Мейс.
  -Шерлок Холмс говорил, если отбросить все верные решения задачи, которые не привели к разгадке тайны, то самое фантастическое предположение и является единственным правильным. Но это чересчур...
  -Ты можешь не говорить загадками? - сказала Алайна. - Какое предположение?
  -Либо в Нике так сильны славянские корни, что будучи укушенным вампиром, он против своей воли превращается в оборотня, срабатывает так сказать, генетическая память поколений, либо... - она замолчала, исподлобья оглядывая собравшихся в круг друзей, - ... либо он родом отсюда!
  -Что за бред! - протянул Ланс, даже отпрянул, - я то думал, что реальное скажешь, а ты ...
  -Мы это уже предполагали, - обронила Мейс, - но в тот раз, почему-то сочли абсурдом.
  -Я и сейчас считаю это абсурдом, - успокоила ее Таня, - но другого объяснения нет. Подумайте сами - он нашел неизвестный источник Силы в данном Измерении. Да какой! Сами крайблы голову ломают, утверждая, что такое невозможно! Это не зубам даже им. Выводы?
  -Ты хочешь сказать, что Ник маг? Да еще и местный? - у Алайны округлились глаза. - Именно в такой последовательности, которую отрицали?
  -Ага, - усмехнулась Таня, - обе версии оказались правы. Только он не подозревает об этом, ну, что родом отсюда и вообще...
  -Интересно все-таки глянуть на родителей, - задумчиво повторился Дюк, - больно серьезен случай.
  -Да-а... полная амнезия, плюс непонятным образом оказывается в энергетических отстойниках... есть о чем подумать, - потерла пальчиками подбородок Олль.
  -Постойте, постойте, вы что, серьезно верите в этот потусторонний бред? - возмущенно замахал руками Ланс. - Чушь полная!
  -Во-первых, ты уже говорил, - сказала Таня. - А во-вторых, не такая и чушь. То есть, ничего невозможного в нашей версии нет - все это могло быть.
  
  ...............................................................
  
  
  Он не знал, сколько времени провисел на камне, время давно перестало играть с ним в прятки, стало все равно. Когда в очередной раз открыл глаза, с удивлением отметил, что смотрит на окружающий мир с какой-то необычной точки зрения. Стал различать предметы намного ярче, как-то более объемно. Нос вдыхал мельчайшие запахи, распространенные вокруг. Туловище потемнело, покрылось матовой белой шерстью. Подошвы ног затвердели, в мозгу пронеслась мысль, что сможет теперь босиком легко бегать по острым камням. Голова заросла грубым волосом, казалось, будто надел маску животного. Николай чувствовал, как значительно увеличились мышцы тела, ощутил необычный прилив звериной силы. Остро захотелось есть. Но перед глазами вставал не вид жареного поросенка, отнюдь. Нагло мерещилась нежная шея, с пульсирующей сонной артерией. Он хотел крови! Много! Чтобы утолить жажду. И он ее получит, не важно, какой ценой. Он свое возьмет. Остерегайтесь встать у него на пути.
  Вот оно что, внезапно догадался. Какой там к черту вампир, он превратился в оборотня! Огромного, сильного зверя, которого обуяла неуемная страсть к живому мясу! Зверя, вздохнул тихонько, зверя... Прощай Мейс... Он уже не человек, и неизвестно, сможет ли когда-нибудь вернуться в бывшую ипостась. Хотел утешить себя мыслью, что оборотни принимают личину волка только в полнолуние, а в обычные ночи вновь превращаются в людей, но не успел. Черная молния пронзила тело, заставляя рвануться изо всех сил, человеческая сущность растворилась в теле зверя.
  
  ......................................................
  
  
  -Должен же быть способ вернуть его обратно в человеческий образ! - стиснув зубы, проговорила Мейс, не удержавшись, резко врезала кулаком по горному хрусталю. От удара кварц прогнулся, пополз мелкими трещинками. Зверь, по ту сторону разделяющего экрана, вздрогнул и напрягся. Пригнулся к земле и неожиданно издал такой рык, что Татьяна почувствовала, как волосы зашевелились сами по себе.
  -Господи, - пробормотала, - неужели это Ник?
  Алайна молча обняла Мейс и развернула ее:
  -Даже если и нет такого способа, мы найдем, обещаю! Не стоит хоронить его раньше времени.
  -Но ведь он теперь нас не узнает, - в глазах Мейс проскочили капельки влаги, - он же ничего теперь не помнит ни о нас, ни обо... - запнулась, и, вырвавшись из рук блондинки, отошла в угол.
  -До чего девчонку довел, - сказал Пол, проводив сестру взглядом. - Я наоборот боюсь, как бы он нас не узнал - от такой зверюги не жди ничего хорошего, - указал подбородком на Николая.
  -Что ты такое говоришь! - в сердцах стукнула его в плечо Татьяна. - Это же Ник! С чего ему тебя жрать?
  -Боюсь, Ланс прав, - проговорил Хранитель. - То, что мы видим - уже не Николай. Зверь, одержимый одной страстью - убивать. В нем не осталось ничего человеческого, только животные инстинкты, обостренные до невероятной степени. И надо держаться от него подальше, если хотим остаться в живых.
  -Но, Дюк...- в глазах Таны промелькнул ужас и непонимание. - Мы что же... просто возьмем и откажемся от него?!
  -Нам придется это сделать, - несколько жестче, чем требовала ситуация, произнес Дюк. Алайна и Мейс повернулись к ним.
  -Что ты имеешь в виду? - насторожилась блондинка. - Лично я не собираюсь оставлять его в таком виде, он член команды. Мой друг, в конце концов. А я друзей не бросаю!
  -Спокойнее, спокойнее, - поднял руку вверх Хранитель. - Я хочу, чтобы вы осознали, на данный момент, вокруг нас нет никого опаснее Ника, ну... может быть, кроме того эмпирического мага, который, как предполагаем, затеял передел Измерений.
  -Почему? - настороженно спросил Пол, отрываясь от созерцания мучений оборотня, тщетно пытавшегося соскочить с цепей.
  -А ты представь, что может натворить дикий зверь с задатками местной магии? - вопросом на вопрос ответил Хранитель. - У меня хорошо развито воображение, но тут даже я теряюсь! Не даром крайблы опасаются - одержимый манией убийства, черпающий магическую энергию непосредственно из здешних каналов, оборотень, которого практического невозможно убить - что может быть ужаснее?
  -Да-а, - протянул Ланс. - Вот уж успокоил, так успокоил! Я-то испугался, что Ник захочет просто-напросто перегрызть нам глотки, - какая банальность, тьфу ты. Теперь я просто в ужасе!
  -Ты спросил, что может быть ужаснее этого? - медленно проговорила Мейс, зеленые глаза зажглись фейерверком. Ланселот, не раз видя, как вспыхивают глаза сестры, перед тем как кинуться в бой, опасливо посторонился. - Так вот, ужаснее - только наше отношение к этому! - и, выпустив эту стрелу, пошла прочь.
  -Может быть, мое мнение никого и не интересует, - заявила вдруг Олль, - но я не собираюсь оставлять Ника в беде, последую за ним, мало ли что может случиться...
  -Так и сделаем, - хмуро кивнула Таня, адресуя кивок дайане. - Держи с нами связь, если что, не мучай себя тщеславием - просто позови на помощь.
  -Хорошо, - согласилась Олль.
  -А мы со своей стороны посмотрим, что можно сделать, чтобы вернуть Ника обратно к человеческому облику.
  -Обещаешь? - подняла бровь дайана.
  -Предчувствую, - просто сказала Таня, - а так как, мне он больше нравится в прежнем виде, то...
  -Погоди-ка, погоди, - всполошилась Алайна, - ты что, хочешь его бросить на произвол судьбы?
  -На данный момент мы ничем не можем ему помочь, - ответила Татьяна, принялась упаковывать вещи Ника в свой баул. - Надо продолжать путь, Ник этого захотел, смоги выразить свои чувства...
  -А как же...
  -Верь мне! - Таня подняла глаза на блондинку, и Алайна внутренне содрогнулась от жесткого блеска карих очей иноземной пророчицы. - Я знаю, Ник будет с нами, чувствую, но необходимо время. Должны произойти некоторые изменения. Нам всем тяжело, но в конце концов, все образуется.
  -Если так думаешь... - проговорила Алайна, немного успокаиваясь.
  -Я вижу, - мягко положив ей руку на плечо, сказала Татьяна. - Я чувствую...
  -Что она задумала, дура! - ворвался в ушные перепонки крик Пола. - Куда прешь, полоумная?!! - он без размаха вогнал кулак в пластину горного кварца. И если от удара Мейс слюда только покрылась морщинками, то под ударом Ланселота, в прозрачной стене образовалась брешь, размером с конскую голову. Хуже всего то, что пролом начал молниеносно расти, разваливая молекулярные связи стекла...
  Они резко обернулись на крик и замерли в ужасе. В помещение, где висел прикованный к скале оборотень, медленно входила Мейс...
  -Там же стража стояла? - застонала от безнадежности Алайна. - Как ее пропустили?
  -Вон твоя стража, - зло указал рукой Пол на четверых горных жителей, сваленных в кучу около входа. - Удержишь ее, когда блажь в башку бьет!
  -Что теперь будет, - закрыла ладонью рот Таня, - неужели она не понимает, что ему сейчас все равно, кто перед ним...
  -Что будет? - прищурился Ланс. - Сожрет он ее! Если успеет, - и принялся расчищать провал в стене. - Прости Ник, но сестра мне дороже...
  
  ......................................................
  
  
  Зверь, который дремал в нем до сих пор, наконец, проснулся. Пелена спала. Ник открыл глаза огромным белым волком, стоящим на двух ногах. Он стал намного крупнее и выше себя самого, чем когда был еще человеком. Переливающаяся шерсть поблескивала капельками влаги, но скатывалась по телу, не проникая внутрь. Глубоко посаженные глаза глядели настороженно из узких глазниц. Массивные надбровные дуги хорошо защищали их. Клыки еле помещались во рту. Оборотень провел языком по губам. Жажда, его мучит жажда!
  Неожиданный шум в дальнем углу пещеры привлек внимание. Зверь напряг руки, металлические браслеты со скрипом полезли из скалы. Еще одно усилие и на пол вывалился здоровенный кусок обсидиана. Оборотень недоумевающе осмотрел свои огромные руки, сплошь покрытые толстыми венами и шерстью, в ярости тряхнул цепью, легко, один за другим разорвал кольца.
  В зал медленно входило существо в ярко-красной куртке, больно режущей глаза. Зверь зарычал, попробовал опуститься на четвереньки, но не получилось. Он напрягся, занял выжидательную позицию. Пища! Хор-р-рошо, пусть подойдет поближе...
  
  .......................................................
  
  
  -Что делать? - вскричала Таня. - Я не могу допустить гибели ни того, ни другого! Остановись Пол, ты же убьешь его! - ухватила Ланса за рукав.
  -Отойди! - огрызнулся тот. - Никому не дозволено жрать моих близких! Я его сам на куски порву!
  -Он ничего ему не сделает, - отвел танину руку, Дюк. - Скорее, помогать придется Лансу.
  -Но у нас же посеребренное оружие! - продолжала наседать Таня. - Стоит уколоть им оборотня, и тот сразу умрет.
  -Спасибо за подсказку, - осклабился Пол, принялся вылезать через пролом в зал, где держали оборотня.
  Хранитель только покачал головой:
  -Не думаю. Этот экземпляр возник наперекор всем законам, собрал в себе самые сильные стороны людей, вампиров и оборотней. Его просто так не возьмешь...
  -Надо выпустить наружу, - сказала вдруг Олль, - ему тут тесно, он зверь, а звери живут на воле...
  
  ...........................................................
  
  
  Тело, словно распрямившаяся пружина, устремилось навстречу незнакомцу. Оборотень метнулся с быстротой молнии, Мейс, не успев среагировать на столь внезапную угрозу, вдруг оказалась зажатой в тисках могучих рук оборотня. Длинные пальцы с острыми когтями держали ее за горло, медленно сдавливая. Она увидела голодный блеск глаз зверя, чувствовала его злобу, боль и жажду. Изо рта чудовища донесся смрадных запах, пасть открылась, оскалились два ряда острых, как кончики ее сабель, белоснежных клыков.
  -Что... ты... делаешь... Ник, - прохрипела она, - ты же...меня задушишь...
  В серо-голубых глазах оборотня что-то дрогнуло, схватка немного ослабла. Мейс воспользовалась этим и судорожно втянула воздух. Зверь наклонил морду, стал похож на большую собаку, заинтересовавшуюся чем-то необычным. Издал низкий рык. Ник? Создание назвало его Ником? Кто такой Ник? Его так зовут? Почему не помнит? Оборотень повел носом, ощущая слабый запах чего-то родного и далекого. Это существо определенно ему знакомо.
  -Ник, это я, Мейс, - Мейс быстро среагировала, видя замешательства Ника, продолжала наращивать темп, - ты не помнишь меня? Бедный, бедный Ник, что с тобой произошло?
  Она осторожно провела ладонью по голове оборотня, тот вдруг дрогнув всем телом, на мгновенье прижался к руке. Но в ту же секунду, взревел, отшвырнул ее в угол пещеры. Что она с ним сделала? Голова разрывалась на куски.
  Ты зверь, забудь, что она тебе наплела, распотроши ее, сожри, выпей кровь - звенел в голове голос. Все тело оборотня содрогалось от противоречивых желаний. Крови! Вонзи клыки в ее шею, тебе же это раз плюнуть. Но что-то мешает так поступить. Ник? Что-то удерживает от убийства, не понять, что именно. Почему он хочет и одновременно не хочет убить это создание, терзался, разрываясь в переполнявших чувствах, зверь.
  Оборотень продолжал нависать над Мейс, судорожно забившейся в угол, и прижавшейся к влажной стене. Отступать ей некуда. Она лишь молча укоряла себя за этот поступок. Что хотела доказать? Что Ник все еще помнит ее, что в нем осталось человеческое?
  -Ник, Ник, это я, твоя Мейс, неужели не помнишь? - продолжала спрашивать оборотня. - Ты же не зверь... ты человек... очнись!
  Огромное животное встало перед ней. С клыков зверя закапала слюна, чудовищные мышцы напряжены до предела, из подушечек пальцев то появлялись, то исчезали острые бритвы когтей. Оборотень явно нервничал, она видела, как в его глазах борются два мира - человеческий и звериный. Она внесла сумятицу в душу получеловека. Вот только кто победит? Удалось ей или нет разбудить Ника? Или он уже перестал им быть?
  -А ну отошел от нее, кобель шелудивый! - ворвался в пещеру звонкий голос Пола.
  Оборотень моментально сжал горло Мейс и развернулся, не собираясь отпускать добычу. Навстречу шло еще одно существо, чьи очертания тоже казались смутно знакомыми. Зверь повел носом, различая еле уловимый запах сходства этих людей.
  -Пол...- хрипела Мейс, беспомощно вися на могучей длани оборотня, вцепившись обеими руками в кисть, сжимающую горло, - не лезь... ты все испортишь... уходи...
  -Ага, как же! - поддакнул Ланс. - Только я за дверь, тут и сказочке конец! Знаешь, какой у него аппетит? Вон уже и слюньки бегут...
  -Обращайся с ним.... как с Ником, - еле выдохнула Мейс, чувствуя, что силы покидают ее. Зверь чересчур сильно сжал гортань, воздух практически перестал поступать в легкие.
  -Чего? - протянул Пол, подкрадываясь ближе. Копье держал перед собой наизготовку. - С этим животным - как с Ником?
  Оборотень, услышав вновь имя, насторожился. Разжал кисть, Мейс грузным кулем свалилась, делая судорожные вздохи. Зверь развернулся всем телом к Лансу, выставил перед собой длинные руки, оскалился и взревел. От этого рыка опешили все жители подземелья. Пол еле устоял на ногах, так сильна звуковая волна. Перемежающийся атональный вой, с обертонами, в котором хаотично смешивались низкие и высокие частоты, разнесся далеко по тоннелям. Испуганные дети жались к матерям, дрожащим от страха. Очнувшиеся от удара Мейс охранники, как один повалились на колени и простерли руки в божественном пароксизме.
  -Аванту-верлак! - проговорил один, с горящими от восторга глазами, склоняясь до пола перед оборотнем, остальные молча распростерлись ниц перед гигантским зверем. Огонь в факелах дергался и дрожал, а в центре зала стоял огромный зверь на двух ногах, готовый к бою.
  
  ................................................................
  
  
  -Что они бормочут? - спросила Алайна, прислушиваясь к восклицаниям горцев. - "Кому-то черпак"?
  -Аванту-верлак,- перевела Татьяна, сосредоточенно всматриваясь в происходящее внизу. - Так они называют получеловека-полузверя. Если дословно, то "Аванту-верлак" означает - "бог, родившийся человеком, и умеющий перевоплощаться в могучего зверя". Аванте подчинены духи животного и человеческого мира, он наделен как звериной, так и магической силой. Похоже, народ нашел себе нового бога, кумира для подражания, так сказать. Они не так уж глупы - рабы крайблов, - усмехнулась она.
  -Откуда ты это все знаешь? - удивилась блондинка.
  -Прочитала мысли, - ответила Татьяна, не отрывая взгляда от грозящейся начаться бойни. Там, внизу зверь и человек кружили вокруг друг друга. Пол продолжал выпады копьем, но оборотень легко уворачивался от ударов. Странно, но зверь не нападал на Ланса, только защищал спиной Мейс, сидящую позади него.
  -Пора и нам вмешаться, - решительно сказала Татьяна, поправила рюкзак и выпрыгнула в разбитую брешь стекла.
  Ланс, если честно, немного испугался. Оборотень легко уходил от его выпадов, а применял он довольно заковыристые приемы, помогавшие ранее выходить победителем в схватках. От зверя шла такаяе стойкая эманация энергии, что Пол усомнился, сможет ли причинить тому хоть какой-нибудь ущерб.
  -Наигрались? - услышал за спиной голос Таны. Скосил глаза и увидел пророчицу твердо стоящую прямо за ним. Ее руки покоились в карманах куртки, а на плече восседала дайана.
  -Отойди от него, Ланс, - потребовала Татьяна. - Его этим не возьмешь, да и не надо этого делать.
  -Что собираешься предпринять? - сквозь зубы процедил Пол, начав медленно отступать.
  -Отпустить на волю, - последовал ответ.
  Оборотень медленно опустил руки и настороженно следил за переменами в стане врагов. Появилось еще одно существо, с маленьким человечком, сидящем на шее. Странно, но этих людей он тоже знал! Только никак не мог вспомнить - откуда. Что-то в нем мешало убить их, какой-то непонятный запрет. Но он голоден, чертовски голоден!
  -Ник, - обратилось к нему существо в ярко-голубой, как небо, куртке. Зверь дернулся - опять называют непонятным словом. - Ты свободен, иди! - рука указала на дверь.
  Ник проводил взглядом направление и увидел в другом углу пещеры открытую дверь. Оттуда веяло прохладой и свободой. Перевел взор на людей стоящих перед ним, оскалился и обернулся к Мейс. Почему-то именно это существо не давало покоя, именно к ней скопилось такое противоречие чувств, что оборотень покрутил головой. Ладно, позднее разберемся, а сейчас вырваться из этих катакомб. На волю!
  -Иди! - вновь повторила женщина в синей куртке. - Мы найдем тебя!
  Оборотень медленно развернулся, втянул носом воздух и пошел пружинящей походкой в сторону двери. Дайана растворившись в воздухе, материализовалась вновь на плече огромного зверя. Водкодлак даже не повел им, приняв как должное. У всех округлились глаза от удивления. Олль обернулась и помахала им рукой:
  -Помни, ты обещала! - донесся до Тани ее голос уже из-за дверей.
  -Такое не забудешь, - выдохнула та с облегчением, удалось таки решить все миром.
  -Что обещала? - спросила Мейс, приподнимаясь с пола, и потирая рукой горло. На шее отпечатался след от руки оборотня.
  -Мы найдем Ника и вернем ему прежний облик, - сказала Татьяна. - В нем осталось немного человеческого, похоже, он еще помнит нас.
  -Я тоже почувствовала, - зашлась Мейс в кашле. - Именно по этому и не убил...
  -Не поэтому, - Пол стоял, облокотившись на копье, задумчиво смотря в зияющий провал коридора, в котором исчез оборотень, - а потому что мы БАНДА! БАНДА!
  -Да уж, - подошел Дюк с Алайной, - из тебя бандит тот еще. Ладно, давайте выбираться на поверхность. Надеюсь, крайблы сдержат слово - не будут чинить нам препятствия, натравив стражу?
  -Страже не до этого, - отозвалась Татьяна, уверенно направляясь к выходу. - Они вообще нас на руках должны носить.
  -После того, что мы тут учудили? - изумилась Алайна.
  -Вот именно - мы ведь подарили им бога...
  
  ................................................................
  Татьяна все забывала спросить, как здесь исчисляется время. Но, по всей видимости, различия должны быть небольшими, она ложилась спать, когда темнело, вставала рано утром, за день не уставала больше обычного. А с другой стороны, ну скажут что в сутках не 24, а 25, или 26 часов - ничего же не изменится? Поэтому, сильно не утруждая себя, вела временной отсчет в привычной для нее системе мер исчесления.
  Так вот... вторую неделю, по ее наблюдениям, они дрейфовали вдоль небольших сел и весей, иногда видели недалеко города, но заходить не рискнули. В этих городах полным-полно магов, как поведал Дюк, вычислят за милую душу, доказывай потом, что не верблюд. Хранитель вел огородами.
  Они пересекали луга, заскакивали несколько раз в леса. Форсировали водные преграды и периодически пристраивались к обозам, без устали снующим по дорогам в разные стороны. Поначалу Татьяна несколько напрягалась, памятуя давешнюю встречу с караваном. Но постепенно настороженность сошла на нет, люди казались приветливыми и добродушными. Им разрешали прокатиться верхом, освобождали места в повозках. Они пили и ели вместе с путниками, кочующими на огромных телегах. По пути Мейс несколько раз оказывала помощь сельчанам, за что была отблагодарена не только провизией, кое-что перепало в местной валюте.
  Наконец удалось прикупить лошадей, сразу стало веселее - появилась мобильность и независимость от попутного транспорта, да и скорость передвижения возросла.
  Ночью на сухие стебли выпадала роса. Странно видеть на мертвенно-жестких листьях крупные холодные капли, где зловеще ярко сияли мертвые солнца ночи. Над головами скользили бесшумные тени. Ночевать приходилось и под открытым небом и под навесами, иногда везло - пускали на постоялый двор. Там Ланс отрывался по полной - храпел так, что хозяева обычно еще и доплачивали, только чтобы заткнуть его на некоторое время.
  Но всегда, когда собирались либо около костра, либо в таверне за столом, как-то остро не хватало Ника. Они перестали шутить и улыбаться, даже Ланс спал с лица, прекратил отпускать колкие шуточки в адрес остальных участников похода. Хотя между Ником и Мейс ничего не было явного, все уверенно, что никуда они не денутся друг от друга, такие чувства очень трудно хранить в себе. Старались специально избегать этой темы, и как-то незаметно попытались взять под опеку Мейс.
  А вскоре представился и случай заговорить на запрещенную тему.
  Дождь лил как из опрокинутой ванны, будто на небе разом прохудились все водопроводные трубы, и генеральный сантехник решил назло соседям снизу, залить водой низлежащие этажи. Чертыхаясь и матерясь, Ланс скользил на вороном по жидкой грязи. Рысаки не попадались, стоило огромных трудов уговорить Пола взять хотя бы этого - уперся и не в какую! Спустя пять минут, после того, как раздались первые раскаты грома, вся компания промокла до нитки и извазякалась грязью, летящей ошметками из-под копыт впереди идущего. И главное - только что ведь было солнечно, и вдруг на тебе - льет сплошной стеной! Что за погода!
  Небосклон заволокло беспросветными тучами, то там, то здесь проносились всполохи молний. Становилось прохладнее, начал подниматься ветер. Путники подняв воротники курток, бросили все силы на то, чтобы удержать лошадей, балансирующих на дороге. Поток воды хлестнул по лицу, но заметили, как впереди вдруг мелькнул одинокий лучик света, и Ланс, довольно проворчал:
  -Есть справедливость на свете. Трактир!
  -Точно? - пытаясь перекричать поднявшийся ветер, поинтересовалась Татьяна - Может одинокая сторожка?
  -Кабак, - уверенно ответил Пол, - я такие вещи носом чую.
  Подъехав ближе, убедились в профпригодности носа Пола, двухэтажный теремок и впрямь оказался постоялым двором. "Bad Jek" - название красовалось на канализационном люке, аккуратно примостившемся прямо над входной дверью. На инопланетных друзей Татьяны не произвело ни малейшего впечатление - название как название, мало ли какая фантазия стукнула в голову хозяина, но на Татьяну враз нахлынули воспоминания об уютном кабачке, расположенном в районе II Юго-Востока родного города.
  К счастью оказались свободные номера. Лошадей приняли, накормили и распрягли, а друзья прошли внутрь.
  Словно железный занавес, тяжелая дубовая дверь разделила два мира, один с дождем и ветром, а второй с теплом, и дурманящем рассудок, запахом готовящейся снеди.
  -Ух, ты! - выдохнула Алайна, все еще поеживаясь от пробравшего ее озноба, - тепло...
  "Bad Jek" предстал в образе светлого, прозрачного, тихого помещения, пропахшего пролитым пивом и корицей. Огромный бар занимал всю дальнюю стену. Сами стены сложены из ошкуренных бревен, которые постарались сделать плоскими с внутренней стороны, чтобы потеснее прилегали друг к другу, а потолочные балки оструганы так, что казались квадратными и гладкими. Прямо по центру горел камин, бесноватые искорки от трескающихся дров, весело кружили по комнате. На удивление внутри трактира оказалось чисто и уютно. Вдоль стен и ближе к середине зала расположились столы на резных ножках, покрытые белыми скатертями, что вообще являлось нонсенсом для данной местности. Они несколько раз заглядывали в подобные заведения, но не видели там и десятой доли уюта, что встретил здесь.
  Интерьер подобран соответственно - стены увешаны топорами, пилами, режущими инструментами всех мастей и сортов, парами альпинистских ботинок, ледорубами, веревками и прочим подобным барахлом. Место весьма подходило для приятного времяпрепровождения, если понимать о чем речь. То есть место, где можно выпить и спокойно посидеть, не ожидая ежесекундно быть втянутым в разборки меж столиками.
  -Не нравится мне здесь, - процедил сквозь зубы Ланселот. - Чистенько, аккуратненько - плюнуть негде...
  К ним тут же подскочил небольшой упитанный человек в белом фартуке, ни дать, ни взять - хозяин.
  -Что господа желают? Попить, поесть? Комнату?
  -Нам две комнаты на два и три места соответственно, - сказал Ланс, - и сообрази чего-нибудь перекусить. Мы сядем поближе к камину, обсохнуть не мешало бы. И смотри, проверю каждый счет в отдельности. Если вздумаешь взвинчивать цены...
  -Что вы, что вы, - протестующе замахал руками хозяин, - у нас все по - честному, без обмана.
  -У волшебника Сулеймана - все по честному, без обмана...- вспомнила Татьяна древний мультик, пропела куплет под нос. Но хозяин оказался на редкость отлично слышащим.
  -Госпожа наслышана о постоялом дворе Сулеймана? - постное лицо пересекла лучезарная улыбка. - Неужели, пользуюсь такой славой? Приятно, приятно осознавать, что репутация летит так далеко. Вы ведь издалека путь держите?
  -Отсюда не видать, - приобнял его за плечо Пол, - давай отец, пошерсти немного. У тебя лягушачьи лапки есть?
  -Конечно, - обиженно надул губы Сулейман, - у меня есть практически все...
  -Тогда спрыгай мне за пивом!
  Трактирщик недоумевающе уставился на него, но через секунду рассмеялся:
  -А-а, понял, это шутка юмора такая, да?
  -Пока да, - угрюмо ответил Ланселот, - но если я не увижу запотевший бокал с пивом через несколько минут, боюсь, ты будешь не в состоянии оценить всю масштабность шутки...
  -Присаживайтесь, - указал Сулейман на свободный столик в опасной близости расположенный с огнем, - вас обслужу лично, по высшему разряду. Когда еще встретишь таких странных гостей..., - и умчался на кухню.
  Друзья медленно опустились на стулья. Пол, как обычно растянулся во весь рост на скамье, подставляя зад огню.
  -Мы странные? - поинтересовалась Алайна, когда расселись за столом.
  -Кто знает, что взбрело в голову? - пожал плечами Пол. - Да к тому же выглядим действительно несколько необычно для этих мест - грязные, обвешанные оружием...
  -Да таких как мы полным полно, - опровергла его довод Алайна, оборачиваясь вокруг оси и осеклась.
  В таверне сидел люд, даже мельком не походивший на них, все одетые в добротную одежду, правда из мешковины, но справную и чистую. В дальнем углу расположилась компания лесорубов, шумных бородатых мужиков, выпивающих после трудового дня. Недалеко от них сидели такие же путники, как и наши друзья, судя по запыленной и немного заляпанной грязью одежде. Но вот никакого оружия у них не наблюдалось, скорее наоборот, под столом валялись всевозможные коробки с одеждой, свитки с бижутерией и прочая дребедень. Около самой двери сидела молодая парочка - парень и девушка, парень что-то нашептывал ей на ушко, а девчушка вздрагивала то ли от непогоды, то ли от крамольных слов жениха. За несколькими столами расположились жители окрестных деревень, пришедшие культурно провести вечер со своими семьями. Остальное пространство заполняли местные крестьяне, решившие, что чем сидеть дома в такую погоду, лучше уж пропустить по рюмочке с товарищами, да посплетничать заодно, без своей второй половины, которой наверняка наплели про задержку на полях, срочные планы хозяина и т.д.
  -Насмотрелась? - усмехнулся Пол. - То-то же... Где мое пиво?! - повысил голос.
  Пока остальные озирались, Татьяна обратила внимание на структуру древесины. Та оказалась почти правильной геометрической формы, странно пронизанная зелеными и лиловыми прожилками, но основной цвет дерева все-таки темно-коричневый. Однако непохоже, чтобы древесину протравливали морилкой, скорее всего, ее естественный цвет. Она постучала костяшками пальцев по стене. Чувство такое, словно ударила по металлу.
  Лесорубы затянули песню. Странные стишата. Пел один, а остальные подхватывали припев, который походил на что-то вроде:
  
   Посмотрит, было, дровосек
   Товарищу на полный зад.
   Но сразу мыслями назад
   Дровосек - не гомосек!
  
  Каждая новая строфа становилась все цветистее и непристойнее. В каждом новом стишке намекали на самые разнообразные извращения, на непристойности и прочее. Отдельные рифмоплеты вставали и пели свои собственные куплеты, каждый из которых стремился перещеголять предыдущий в непристойности. Собутыльники выли от хохота. После последнего очередного куплета все пели песню снова, прибавляя еще и последний услышанный.
  Добропорядочные матроны прикрывали ладонями уши детей, громко фыркая, как можно петь такую похабщину, но глаза красноречиво кричали об обратном.
  В трактире притихли, посетители слушали песню, ожидая когда принесут заказ. К тому времени, как из кухни потянулась процессия официанток, Ланселот и Алайна катались в корчах от хохота, а Мейс и Татьяна улыбались, хотя и немножко неуверенно.
  -Вот оно, господин, - из-за его плеча материализовалась симпатичная светловолосая девушка, в кокошнике и белом переднике. Аккуратно поставила перед Лансем огромный стакан запотевшего ячменного напитка, принялась быстро сервировать стол. Пиво подано в английском стиле, темное, горькое, прохладное, но высокое содержание алкоголя более чем компенсировало цвет напитка. Пол осушил кружку в несколько глотков, наполнил ее снова из глазурованного глиняного кувшина.
  -Однако, - крякнул он, всмотревшись внимательнее в девушку, и было не понятно - относится высказывание к девушке или к пиву. В девушке право было на что посмотреть - правильные черты лица, довольно милый курносый носик и россыпь веснушек по щекам, волосы уложена в непонятную замысловатую копну на затылке, а фигурка-то, ум-м, пальчики оближешь... - Откуда ты здесь, незабвенная? Не может быть, чтобы родом из этих дремучих мест. Твое место при дворе знатного вельможи.
  -Например, тебя? - прищурив один глаз, подколола Алайна.
  -Хотя бы, - ни мало не смутившись, парировал выпад Пол.
  -Как вам моя дочь? - вынырнул из клуба дыма хозяин постоялого двора. - Правда, красавица? Вся в мать, царство ей небесное, а умница-то, какая... - закатил глаза к потолку.
  Пол крякнул вторично, девушка только мило улыбнулась, продолжая расставлять посуду на столе.
  -Как тебя зовут, дитя? - спросил Ланс.
  -Ее зовут Августа, - ответил за дочь Сулейман. - Желаете, чтобы она вас обслуживала?
  -Почему бы и нет? - опередила Пола и Алайну Татьяна, не хватало, чтобы еще подрались из-за девчонки.
  Вскоре стол ломился от изобилия пищи, Сулейман не поскупился, одно из двух - или он старался произвести приятное впечатление, или действительно был прекрасным поваром. На столе чего только не было:
  и молоденький поросенок, копченый в вишневых косточках, заправленный черносливом;
  и нежные перепелки, начиненные чем-то донельзя ароматным;
  и аппетитная вырезка, запеченная на углях, приправленная базиликом, тимьяном, кориандром и еще какими-то пахучими травками - не оторваться;
  и рыба, фаршированная пряностями;
  и раки, сваренные в пиве по всем правилам;
  и тонко нарезанные пластинки сыров, ветчины и колбасы;
  и большой выбор разносолов;
  и несколько огромных кувшинов с вином, пивом и морсом.
  Ланс тут же придвинул к себе сочную ветчину и аппетитные овощи в маринаде, жестом послал Августу на другой конец стола за жареным в яблоках гусем, на острый кинжал подцепил полдюжины ломтей хлеба, из деликатесов со знанием дела выбрал вазочку с солеными грибами и не без зависти стал коситься через стол на блюдо с осетром и фасолью.
  Ели так, что трещало за ушами. Вскоре на них начали посматривать с удивлением и немного с опаской, но странные посетители вели себя тихо, много не пили, посуду не били, к обслуге и гостям не приставали, завсегдатаям надоело пялиться на них - вернулись к своим делам и разговорам.
  Пол уже молотил молочного кролика вместе с костями, отрывая большие куски и проглатывая не жуя, остальные же ели молча, но быстро. Подрумяненные на вертелах птичьи тушки, свежезажаренные пласты мяса, идеально круглые лепешки, фигурно нарезанные сыры и пряно пахнущие салаты - все это с катастрофической скоростью исчезало в голодных желудках путников. Только Татьяна ела медленно, откусывая понемногу с закрытыми глазами - она слушала. Если друзья без проблем читали мысли окружающих с открытыми глазами, то у нее стало получаться с недавних пор, если особым образом настроиться, а еще лучше закрыть глаза, целиком отдаться непонятной волне и следовать за ней. В голове каким-то образом трансформировались размытые образы слов, сплетаясь в предложения. То ли мысли, то ли фразы, обретали смысл, она прекрасно слышала, что говорили за соседними столиками. Пение наконец-то прекратилось - изумительная возможность попрактиковаться в своем умении.
  Вон за тем столом, где сидит парочка, говорит исключительно парень. Он предлагает девушке покинуть деревню сегодня же ночью, лучшей погоды не выбрать, дождь смоет все следы, а когда схватятся, они уже успеют обвенчаться, есть на примете один священник... ну, и далее в том же духе... За соседним столом идет разговор об урожае озимых, надоях, и вообще о животноводстве... Компанию лесорубов Татьяна прослушала только мельком, чувствуя, как тут же вспыхнули уши. Ну и ну, покачала головой, уж насколько она продвинута в вопросах секса, но эти парни читали "Камасутру" вместо букваря в начальной школе... Семью из четырех человек волнуют вопросы воспитания старшей дочери, надо же, девчонке только двенадцать, а она уже таскает косметику у матери, это куда же такими темпами можно докатиться... Татьяна улыбнулась про себя, вспоминая свои двенадцать лет, ничто не меняется в мирах. И чуть было не проскочила через стол, где шел жесткий спор. Встрепенулась и открыла глаза. Вся компания смотрела на нее, затаив дыхание с выпученными глазами, даже Ланс перестал жевать - вся еда перед ним была сметена.
  - Господи, - выдохнул он, откинувшись назад, массируя живот, - нажрался до безобразия, не помню, чтобы столько ел за один раз. Надеюсь, мне... - тут икнул и рыгнул, - ох-х-х... простите.
  -Быстро настройтесь на третий от окна стол, - потребовала Татьяна, вновь погружаясь в таинственный мир. Остальные недоумевающе, но быстро сориентировавшись, выполнили ее требование. И не пожалели.
  -Черт! - выругался Пол. - Интересно, но малость не успели, ничего сейчас поправим. Августа! - позвал девушку. Та тотчас же появилась около их стола:
  -Чего изволите, господин?
  -Отнеси-ка за наш счет кувшин пива во-о-он тем парням, - указал на заинтересовавший их стол.
  Официантка проследила за рукой, удовлетворенно кивнула, и испарилась выполнять заказ.
  -Извини меня, уважаемый! - прокричал Ланс бородатому мужику, который спорил с соседом. - Дозволь угостить тебя пивом, - сделал широкий жест, - не в службу, а в дружбу, не мог бы повторить свой рассказ специально для нас? Так уж вышло, что мы ненароком услышали окончание. Сами то не здешние, но твоя речь разбудила любопытство, неужели такое возможно в местных краях?
  Бородатый мужчина, слегка ошалевший от проявленных почестей, погладил густую рыжую бороду и удовлетворенно крякнул, когда на поверхность стола, за которым сидел, приземлился кубок с пивом:
  -Отчего же, любезный, с удовольствием, - он вызывающе посмотрел на оппонента. Тот только скривился, махнул рукой, давай мол, валяй, все равно чушь это.
  Народ в кабаке заинтересовался. Даже шестерка лесорубов притихла, отложив до поры до времени свои сексуальные проблемы. В зале повисла тишина. Бородач, внезапно оказавшийся в центре внимания, осознал что пробил его звездный час, неторопливо сдул пену с напитка, сделал добрый глоток, медленно повернулся к слушателям и начал рассказ:
  -Зовут меня Михась, меня всяка собака знает в округе. А родом с деревни Ларионовка, что две версты отсюда по прямой в сухую погоду на север. Места у нас знат-а-атные. Будете проездом, али по делу - милости просим, не пожалеете. Урожай собираем по два раза в год, а рыба-то какая в озерах, а зверья непуганного, у-у-у, - покачал головой. - Вот о звере-то и вышел у нас с Иванычем спор. Надысь, дня два назад наведалась в лес дочка соседская, Марфа, дебелая такая девка, хоть и шестнадцать всего стукнуло, но все при ней - грудь така, что пару кружек с первачом поставь - не упадут, бедра - как две скалы крутые. А походка - идет, словно лебядь круги нарезает... - при этих словах, лесорубы заинтересовано заерзали на скамьях, глаза загорелись, еще сильнее вперились горящие взоры прямо в рот рассказчику.
  Видать мужик сам не прочь приударить за этой Марфой, пронеслось в голове у Татьяны, что-то уж больно подозрительно пунктуально описывает ее прелести, не иначе давно облизывается.
  -...и решила, дура, ягод ли, грибов насобирать. У нас, в аккурат после дождя такие белые прут, что в лукошке не помещаются, закидываешь его на плечо, руками еле обхватишь и ну себе, прешь домой...
  На этих словах, даже Ланс поморщился, мол ври-ври, да не завирайся, отец.
  -...и надо же было ей, дурехе, через бурелом домой вертаться, и тут на нее ка-а-ак...
  Все затаили дыхание, предчувствуя завязку. Матери прикрыли детям уши, но сами жадно пожирали рассказчика. Еще бы, на халяву такая сказка, будет о чем с соседками посудачить опосля.
  -...сиганет медведь-шатун! Огромный, злой, тощ-щ-щий аки смерть, они по весне все такие - жира нет, жрать хотят, вот и топчут все, что под лапу попадется. Марфа в рев, медверь в ор, непонятно кто кого больше напугал - вощем, взбаламутили весь лес. Мужики потом рассказывали, подумали ненароком будто лес с ума сошел, такой рев стоял! Одна дура ревет, другой рычит, кустарник трещит, птиц всех перепугали. Идиллия, одним словом, - бородач сделал передышку, пригубив из крынки.
  -Ты не тяни, отец, дальше что? - не выдержал один из лесорубов, видя, что соприкосновение губ Михася с пивом явно затягивается.
  -А дальше, мил человек, самое интересное, я бы сказал, зловещее, - оторвался дед от пива, обвел присутствующих прищуренным взглядом. Тут даже матери испуганно подались назад, но интерес уже был распален, поздно, хоть через страх, но просто обязаны дослушать рассказ.
  -Вощем, кинулся на нее медведь. Марфа, надо отдать ей должное, девка сильная, как-то летом, когда ей только-только тринадцатый шел, сорвался с повода бычок-трехлетка, Тайфуном кликали, и на нее. Ага. Ну, не везет девке с животиной, что поделаешь. Так она его, не успев испугаться, ударом кулака и приголубила. Да-а, чистая правда, причем. Так и завалила бычка, остались мы без осеменителя. Но это отдельная песня, - сам, видя, что отвлекся, Михась, вновь вернулся к повествованию. - Короче, сцепилась с шатуном Марфушка, и чувствует, что не справляется, медведь попался уж больно жилистый, а таких бить, только себя изматывать - не возьмешь нипочем в рукопашной. Что делать? Орет девка то, кличет на помощь, а кто услышит - лес глухой вокруг. Чувствует, что силы оставляют, не совладает никак с мишкой, и все. Тут, значит-ца и погибель свою приготовилась принимать... - Михась сделал драматическую паузу. Хорошую такую, длительную, подлец, и вновь пригубил пива. Народ занервничал - жалко Марфу.
  -И тут - ка-а-а-к разлетятся кусту в сторону! Ка-а-а-к выпрыгнет на поляну неизвестно что! Огромное, шкура белая, не поймешь - не то человек, не то зверь какой. Но твердо уверена Марфа - ходил на двух ногах. Морда оскаленная, кровь с клыков течет и на зелену травушку стекат. Глаза горят неугасимым огнем, а шкура на затылке дыбом стоит...
  На этих словах Татьяна и сотоварищи аж вздрогнули. Неужели...?
  -...одной рукой ка-а-а-к хватит медведя поперек хребта, тот и треснул пополам. Последнее, что видела девка, это как получеловек-полузверь вонзил зубища в шею бедного шатуна, и давай кровушку пить... Марфа попыталась встать, но зверюга только глянула в ее стороны, да ка-а-к рыкнет, что девка то в обморок и слегла, значит-ца, не вынесла девчачья психика страсти такой. Такие вот дела...- и дед замолчал.
  -А с девушкой то, что дальше было? - раздались голоса. - Сожрал ее зверь, или нет?
  -Может непотребство какое учинил над бездыханной? - спросил с потаенной надеждой лесоруб.
  Вот маньяки, пронеслось в голове у Татьяны, они в лесу совсем одичали?
  -Марфа, когда в себя пришла, увидела только скелет да шкуру, все что осталось от медведя, да кишки по всей поляне раскиданы, - охотно разъяснил Михась. - Загадочного зверя и след простыл, странно, но ее не тронул, может медвежатины объелся, а может что другое было, нам не ведомое.
  -А сейчас что с ней? - жалостливо спросила одна из крестьянок. - Ужас, ужас то какой пережила, бедная девочка...
  -Да дома сидит, мамка с папкой сначала травами успокоительными отпаивали, а теперича совсем на улицу не выпускают, хватит с нее приключений.
  -Что-то ты приврал, отец, - произнес старший лесоруб, - мы уже второй месяц безвылазно в лесу сидим, но никакого чудовища еще не встречали. Не привиделось ли девке?
  -Вот и у нас половины деревни не верит, - вздохнул Михась. - Да только я на следующий день был там, и видел скелет того медведя. А на костях - отпечатки от зубов, а некоторые кости так и вовсе расплющены. А натоптано то... да только ни одному зверю эти следы не принадлежат, ходит он и впрямь на двух ногах, но вот когти у него не то волчьи, не то тигриные. Сам то я потомственный охотник, так что скажу - еще никогда за всю жисть не приходилось видеть таких странных отпечатков, вот так то... - он замолчал.
  Половина таверны тут же принялась горячо убеждать вторую половину, что все это сказки, не бывает в природе такого чуда, а вторая половина также горячо сопротивлялась, жалея девушку, и выражая опасения за свой домашний скот, ежели этот зверь с медведем разделался играючи, то что может сотворить с коровами?
  Сердце Татьяны билось, как угорелое. Она повернулась к своим друзьям:
  -Ну? Что скажете?
  -Намекаешь на Ника? - вопросом на вопрос ответила Алайна.
  -Странная история, - задумчиво проговорил Пол. - Хотя, под описание подходит, но мало ли в здешних лесах загадочных зверей? А может действительно привиделось девке? Ну, там, период полового созревания, эротические фантазии и все такое?
  -Это в шестнадцать-то лет? Ты бы еще Фрейда упомянул, - съязвила Таня. - Надо же, придумал, запоздалое либидо, у девчонки проснулось...
  -Хорошо бы самим взглянуть на то место, - Алайна задумчиво поджала губы.
  -Обнаружишь там скелет медведя, и что? Ну следы. Что с ними делать? Да и не ко времени все это, - скривился Ланс. - Опять круги нарезать, только и делаем, что туда зайдем, то сюда, там кого-нибудь спасем, тут приголубим...
  -А что в этом плохого? - удивилась Татьяна.
  -А все прекрасно! - откликнулся Ланс. - Вот только до Колеса нам пилить и пилить еще, по вашей, надо сказать, с Ником, вине.
  -Та-а-ак, - медленно произнесла Таня, - ты на что намекаешь?
  -Как же он догадался, что мы пойдем в эту сторону? - сказала хоть что-то Мейс, прежде чем Татьяна принялась за Ланселота.
  -По всему выходит, шел за нами, только один вывод напрашивается, - проговорила Алайна и обвела всех взглядом.
  -Зачем? - спросила Мейс, пристально глядя ей в глаза.
  -Это тебя надо спросить, незабвенная, - саркастически обронил Ланс, - видать, воспылал к тебе неугасимой любовью, что будучи в личине зверя, никак забыть не может, а может меня сожрать хочет, за все высказывания и пригрешения...
  Над столом повисло тягостное молчание.
  -Ты же добрый человек, Пол, где-то глубоко в душе, - обратилась к нему Таня, - зачем же ведешь себя иногда, как полный кретин? Ты что, серьезно не понимаешь, что грубо обидел сестру? Неужели тебе все равно, что будет с Ником? А если так, то выходит, что тебе наплевать на каждого из нас? Неужели эгоист до такой степени?
  Пол молча проглотил "пилюлю".
  -Конечно, ты права, Тана, - наконец проговорил после долгого молчания, тихим голосом. - Я действительно временами веду себя как последний баран. Извини Мейс, - обратился к сестре, - я не хотел тебя обидеть. Простите и вы все меня, не знаю, что нашло. Вы мне все ужасно дороги... и немного теряюсь...
  -Говоря друзьям гадости, вряд ли расположишь их к себе, - сказала Алайна, беря под руку потупившегося Ланселота, - да и нам, признаться, надоело читать нотации. Дай слово, что перестанешь зазнаваться, хамить и вообще, вести себя как пьяный докер... и тогда сможешь надеяться на ответное чувство с моей стороны, - улыбнулась блондинка.
  -К-к-какое чувство? - опешил Пол, недоумевающе уставившись на Алайну. - Ни о чем таком я и не думал, не надо! - запротестовал он.
  -С учетом, что вы легко читаете мысли друг друга, тебе придется довольно сложно отмазываться, - тоже слегка улыбнулась Таня. - Даешь слово, или нет!
  -Даю, - повесил голову Ланселот, а рука Алайны, незаметно от остальных нежно погладила по коже. Пол вскинул голову и залился краской.
  -Ой, не могу! - звонко рассмеялась Татьяна. - Прямо девка на выданье!
  Они вновь замолчали.
  -Не ясно только где дайана, - проговорила Алайна, стараясь незаметно переменить тему. - Этот Михась ни словом не обмолвился относительно Олль. Она же должна быть рядом .
  -Да, странно, - подметила Таня. - Не потеряла ли его?
  -Не должна, - чуть подумав, сказал Ланс. - Если мы набрели на него, пусть только по слухам, то чего же говорить об эльфе?
  -Мы еще не определились с Ником, а уже спрашиваете про дайану, - вновь сказала хрипловатым голосом Мейс. - Он это или не нет?
  Все молча пожали плечами: по описанию вроде подходит, а так, кто ж его знает...
  -Да он, он, - раздался женский голос с другого конца стола, - что, так и не почувствовали, как идет за вами?
  Ошарашенные путники повернулись, у стола стояла Августа, мило усмехаясь:
  -Я присяду ненадолго? Заказов пока нет, дай думаю, поговорю с постояльцами, не возражаете? - так и не получив приглашения, немного подвинув Татьяну, присела на краешек скамьи.
  -Оп-п-паньки! - только и смог выговорить Ланс. Остальные же, казалось, вообще потеряли дар речи.
  -Поздороваемся, еще раз? А то мне стоило таких трудов заманить вас сюда, погоду сменить, на путь навести... - обратилась к ним официантка, и вновь не слыша ответа, продолжила:
  -Здравствуй Ланселот. Здравствуй Мейс. Здравствуй Алайна. Здравствуй Дюк. Здравствуй Тана, вот ты какая, оказывается, на самом деле, - Августа принялась с нескрываемым интересом рассматривать Татьяну.
  -Я что, выгляжу как-то особенно? - только и смогла спросить та.
  -Не-е-ет, - рассмеялась Августа, - просто нечасто встретишь Пифию! В наших краях они вообще редкость. Предсказателей, ясновидцев - пруд пруди, а вот Прорицательниц нет.
  -Девочка! - опомнился Пол. - Ты это все, откуда знаешь? Хоть папаша и обронил, что умница, но не настолько же...?
  -Здравствуй Лада, - коротко хмыкнул Дюк, привстал и даже поклонился.
  С ума сойти!
  -Узнал таки, старый мошенник? - рассмеялась Августа. - А я все думала, не растерял ли способности?
  -Как видишь, все при мне, - сказал Дюк
  -Вижу, вижу, - прищурилась девушка, - нюх не пропал, надо же, какую команду собрал! - восхищенно качнула головой.
  -В чем дело Дюк? - обернулся к тому Пол. - Какая к лешему Лада? Кто она такая? Откуда про нас, и про тебя знает? Старая любовь?
  -Ты недалек от истины, Ланселот,- обворожительный женский смех встретил обвинительную тираду.
  -А все-таки? - насупилась Алайна. Еще бы, какая-то провинциалка посмела строить глазки ее Лансу!
  На мгновенье Татьяна почувствовала, как ее пробрал озноб, она только что заглянула под личину Августы. Путем нехитрых манипуляций с именем, временем и возможностями непрошеной гостьи, догадалась кто перед ними. Во рту пересохло.
  -Ну? - глянула улыбаясь на нее, девушка. - Смелее.
  -Вы Лада - богиня любви, женского уклада в семье и богиня брака! - выдохнула Таня. - По крайней мере, у славянских народов точно.
  -Ни хрена себе! - протянул Пол, отваливаясь от стола, тут же спохватился, прикрыв рот ладонью. - Прошу прощенья, высокорожденная... Живая богиня! Надо же... - уставился на гостью с нескрываемым интересом.
  -Вы уверены? - переводила взгляд с одного на другого Алайна. - Действительно живая богиня??
  -Это она, - сказал Дюк, все еще не отводивший взгляд от гостьи. Смотрит, как кот на сметану, подумала Татьяна, что в ней такого неописуемого? На ее скромный взгляд - обычная симпатичная женщина, которых вокруг пруд пруди.
  -Если я открою настоящий облик, то боюсь, ваши мужчины уже никогда не взглянут на вас, - просто ответила на невысказанный танин вопрос Лада.
  -Ну, хоть чуть-чуть, - взмолился Пол, - хоть одним глазком, - и, видя, что Алайна начала закипать, начал оправдываться, - дорогая, я же никогда не видел живой богини, неужели тебе самой неинтересно?
  Знал ведь подлец, больное место блондинки - любопытство ее вторая натура.
  -Хорошо, только на секунду, - ответила богиня, и образ на мгновенье растворился в воздухе. От восхищения у всех сидевших за столом сперло дыхание. Никогда и никто из них не видел такого.
  Прямо перед ними сидела сама квинтэссенция любви, красоты и самых нежных человеческих чувств. Точеная загорелая фигура, мерно покачивающаяся в такт дыхания высокая большая грудь, атласная нежнейшая кожа, тончайший аромат неземных духов сводили с ума. Лицо подернуто паволокой, но на мгновенье сквозь пелену проступили едва различимые контуры, Татьяна увидела самую красивую женщину в своей жизни. Таких не бывает на подиуме, таких не встретишь на улицах, такие вообще не рождаются под небесами. Та женщина, что сидит напротив них, была рождена где-то в межпространственных и межвременных плоскостях.
  Видение пропало, но никто из них так и не выдохнул воздух.
  -Я же предупреждала, - с укоризною сказала богиня. - Ну-ка, всем дышать, - и тяжелый выдох пронесся над столом.
  -Вау! - восхищенно произнес Ланс. - Вот это чудо, так чудо! Знаете, а вы похожи на Алайну, - внезапно безапелляционно выпалил он.
  -Тебе повезло, - наклонила голову Лада, смотря на блондинку, - просто не представляешь, как тебе повезло.
  -Чем же? - насторожилась та.
  -Я не стала открывать своего настоящего лица, не довело бы до добра. Каждый увидел то, что хотел увидеть - свое наваждение, свое представление о том, как должна выглядеть самая прекрасная женщина на свете. А раз у Ланселота я похожа на тебя, значит... Сама сделаешь правильные выводы?
  Теперь уже Алайна залилась краской. Пол нежно сжал ее руку и поцеловал:
  -Для меня ты самая прекрасная женщина на свете. Прости если раньше тебе этого не говорил, и вел себя как дурак.
  Неизвестно как, но за стол снизошла благодать. Все переполнились чувством вселенской любви и неги так, что даже Татьяну слегка кольнула - у нее то нет возлюбленного. Хорошо вон Алайне, у нее есть Пол, а у Мейс есть Ник, который где-то рыщет по лесам с дайаной на плече, в свою очередь сохнувшей по нему, но все у них в конечном итоге будет просто замечательно, она это видела. Дюк вообще не человек, ему все равно. А как быть ей! Где ее пара, встретит ли его вообще когда-нибудь? И мысли от радужных незаметно начали сменяться пессимистическими.
  -Ладно, - сказала, наконец, Лада, - видимо снова немного переборщила. Никак не угодишь людям, кажется некоторым не хватает любви, а оказывается наоборот - они в ней купаются. А бывало, видишь, что все замечательно, копнешь поглубже, а оттуда такое... Я изменю свой облик, чтобы не смущать остальных, - неуловимыми пассами превратилась в не менее красивую женщину, только черноволосую и закутанную в прозрачную шаль, на манер персидских.
  -Я ведь не затем сюда пришла, чтобы смущать вас красотой, - начала она, изменившимся тоном, в котором проскочили натянутые нотки, - возникли некоторые противоречивые предпосылки, которые необходимо разрешить в самое ближайшее время...
  Дюк бросил короткий взгляд на Татьяну, сердце той сжалось в очередной раз за вечер. Неужели попрут? Неужели проделки с Вершителем стали известны богам? А она, дурочка, все сомневалась, не верила Хранителю. Хотя, для того чтобы вышвырнуть их, нашли бы кого пострашнее, в самом деле, не богиню же любви посылать? А может у них такая изощренная психика, так сказать чувство христианской добродетели в авангардном варианте?
  -С психикой у нас все нормально, - успокоила ее богиня, - а вот с чем могут возникнуть проблемы, так это с вашими поступками и действиями. Вы что же серьезно думали, что такая команда как ваша не нарушит причинно-следственную связь в этом мире? Да вы перли через пространство, как стадо свиней к водопою через сухостой, простите за сравнение! Время трещало по швам! Что вообразили, раз в руках Вершитель, так можно им махать как волшебной палочкой, направо и налево?
  -Я не специально, - потупила взор Татьяна. Конечно, выслушивать такие вещи вообще не приятно в любом возрасте, но когда тебя распекает сама богиня, ничего, можно и потерпеть ради разнообразия.
  -У нас не было другого выхода, - заступился за нее Дюк. - Вы знаете, что здесь происходит? - неожиданно спросил Ладу.
  -Дюк Абрамс, - в голос богини добавили льда, - мы следим за каждым разумным, а уж если дело касается такой величины как Хранитель Времени - то и подавно! Богам известно все - и пропажа Шара, и твое исчезновение из Кара-Дранга, и появление здесь самой странной и самой сильной команды, что ранее являлась в этих местах. Кстати, где ты скитался все это время? А что вы учудили в замке одинокого мага, на болотах? Вы же разрушили его полностью, да еще с помощью магического Жезла! Кем себя возомнили? Ладно они - молодые да ветреные, но ты то, матерый колдун, как допустил применение в заповедных мирах чужеродной магической энергии? Кто перепугал крайблов, так что они тут же начали консервировать свои города, готовясь к беспощадной войне?
  -Одинокого мага, говорите? - зло прищурился Ланс. Оно и понятно, ты ругай, да знай меру, а Пол вообще был вспыльчивым парнем. Да главное за кого выслушивать хулу, за Агагюла - борца за справедливость во всех Измерениях? Хрен с этими крайблами, им они ничего не сделали, а то, что Тана малость приструнила - так для их же блага, нечего пальцы разводить. - Вы в курсе, чем этот прыщ занимался?
  Богиня слегка опешила, видать и с ней никто так ранее не разговаривал, что ж, попала к нам в гости - привыкай, подумала Татьяна. Что касается ее лично, то встреча с богиней не произвела должного эффекта или фурора, то ли привыкла ко всяким такого рода пертурбациям, то ли устала, но факт остается фактом - она видела перед собой просто красивую женщины. А как уж та себя величает - богиня, или терминатор в юбке - какая в сущности, разница, главное чтоб человек хороший?
  -Как чем занимался? - удивилась она. - Он вел какую-ту научную деятельность, проводил изыскания, как улучшить жизнь людскую. На редкость трудолюбивый маг, яркий пример для подражания. А вот ваши поступки абсолютно не понятны!
  -Да ни хрена вы не знаете! - рассмеялся Ланселот, его интерес к богам и всей мифологии пропал окончательно. - Еще скажите, он цветочки выращивал...
  -Что такое? - нахмурила одну бровь Лада.
  -Успокойся, высокорожденная, - проговорил Дюк, - у вас действительно не вся информация. Давай я тебя немного просвещу...
  И следующие минут двадцать Хранитель говорил о своих приключениях. Так как остальная группа все это слышала и пережила, то особо не прислушивалась к монологу Дюка, а продолжала перекусывать и выпивать. Каждый погрузился в собственные мысли.
  -Но это невозможно! - воскликнула богиня, дождавшись конца речи Дюка.
  -Почему? - спросил Пол, отхлебывая из бокала. - Потому что вам не хочется?
  -Но...это же...бунт...получается. Это же ...катастрофа! Если подвергнется изменению этот мир, то даже боюсь представить последствия по всем Измерениям! - стало видно, как на лице богине буйствовал ужас. - Насколько это проверенная информация?
  -Все правда, кроме последних выводов - наши предположения, - несколько повременил с ответом Хранитель.
  -Вот видите, - успокоилась Лада, - может вы и не правы в домыслах?
  -Может быть, - согласился Дюк. - А если правы?
  Богожительница не нашлась с ответом, а вот у Татьяны возник вопрос:
  -Скажите, Лада, а с чего вы взяли, что Агагюл вынашивал планы спасения человечества, как вида?
  -Как откуда? - удивилась та. - Из отчетов.
  Все разом насторожились.
  -Из каких еще отчетов? Причем тут бухгалтерия? - никак не мог въехать в тему Ланс. Признаться и остальные немного недопоняли.
  -Понимаете, - пояснила Лада, - очень трудно уследить за всем происходящим в Измерениях, нехватка времени и слишком большой фронт работы создают свою специфику и накладки. Но мы обязаны быть в курсе всего, что происходит: какие изменения, к чему они ведут, как их избежать. Да что я вам рассказываю, Дюк уже, наверное, все уши прожужжал про наши методы, они конечно, отличаются друг от друга, но в общем, схожи. Только в отличие от Хранителей, привыкших самостоятельно разбираться на местах, что к чему (на этом месте Татьяна поморщилась - только недавно распекала Дюка относительно халатного ведения дел в подчиненных мирах), мы прибегаем к помощи доверенных лиц, уполномоченных Советом для контроля снизу. Они составляют списки наиболее могущественных магов, дают характеристики их деятельности, и направляют по специальным каналам нам в строго отведенные временные рамки. Кроме того, они облечены властью, в пределах разумного конечно, контролировать передвижение носителей магической силы в рамках Измерений. Так что мы постоянно в курсе событий. Не успели вы появиться здесь, а мы уже знали, что Хранитель с командой маршируют под местными лунами.
  -Что-то поздновато явились засвидетельствовать нам свое восхищение, - обронила Алайна, - Мы тут уже торчим, бог знает сколько времени.
  -Вот он и знает сколько, - улыбнулась богиня. - А потом -для вас прошло много времени, для нас же один миг...
  -Можем мы узнать, кто именно является таким ответственным лицом в данном мире? - затаив дыхание, спросила Татьяна. Вот он шанс узнать, кто баламутит темпоральные процессы, вот главный враг!
  -Ой, - наморщила лоб Лада, - не помню. Меня срочно отозвали из отпуска, я только мельком просмотрела отчет и сюда. Но могу узнать, если хотите.
  -Канечно хатим, дарагая, зачем спрашиваешь? - удивительно точно подделав интонацию Ника, улыбнулся Ланс, и все вновь приуныли, вопрос с Ником так и остался неразрешенным.
  -Как быстро сможете? - уточнила Татьяна. - Понимаете, скорее всего это и есть тот маг, о котором говорил Дюк...
  -Мне надо передать полученную информацию Совету, там и уточню имя нашего советника в здешнем мире, - сказала богиня.
  -Сколько времени это займет? - не унималась Татьяна. Если они привыкли измерять все тысячелетиями, тогда пиши - пропало, столько не протянуть. - Ведь это и ваших интересах тоже!
  -В вашем исчислении - недели три, - ответила Леля.
  -Терпимо, - согласился Ланс. - И еще вопрос - чем мы вас так встревожили? Мало ли кто шатается под небосклоном, неужели ко всем такое пристальное внимание? Я, например, не ощущаю особой силы в нас самих, встречались и более могущественные ребята, так с какой стати?
  -Мы мыслим разными категориями, Ланселот, - улыбнулась богиня. - Ты оцениваешь себя с субъективной точки зрения, я же с объективной. Может, как индивидуум ты и не способен нанести значительный урон этому Измерению, но в таком необычном переплетении характеров и способностей как ваша группа, вы представляете огромную силу, способную коренным образом изменить соотношение сил в пра-Измерении.
  -Каким образом? - оживилась Татьяна. Еще бы, только что узнала, что является серьезной силой, заставляющей считаться с ее мнением богов, так хочется узнать об этом побольше.
  -Все равно не поймете, довольно с вас и такого объяснения, - отрезала богиня. - Крайблов переполошили? А ведь считается, что им не ведом страх - они просто не знают, что это такое.
  -Ну вот, поматросила и бросила, - протянул Ланс.
  -Я так и не поняла, для чего вам необходимо было встречаться с нами? - спросила Мейс, до этого не участвовавшая в разговоре. - Что погоду изменили- это понятно. А какова конечная цель? Что конкретно от нас хотите?
  Лада задумчиво глянула на нее, несколько минут все молчали, видно тоже задавались тем же вопросом.
  -Я примчалась сюда для того, чтобы выяснить, кто мутит энергетические потоки, и признаться была довольно сердита, узнав из записей, что этим занимается сам Хранитель Времени. Что с вами делать, решила бы по ситуации, но ничего хорошего вы от меня не дождались, это уж точно. Поверьте, сил у меня хватит, богиня все-таки. Но то, что вы утверждаете, нуждается в тщательной проверке, получается, некоторые статистические данные подтасовываны, и чьих рук дело - ваших или моих осведомителей, придется выяснять, а это займет некоторое время. Поэтому в свете вновь открывшихся обстоятельств, попросила бы вас не принимать импульсивных действий, особенно, подчеркиваю - особенно, ни при каких обстоятельствах не применять Вершитель, хватит уже начавшихся изменений, у нас целый отдел брошен только на ликвидацию последствий ваших необдуманных поступков. Я хочу, чтобы до нашей следующей встречи, вы вели себя ниже травы, тише воды. Обходите населенные пункты стороной, избегайте встреч с магами. Раз мы знаем, что вы держите путь к Колесу Судьбы (а знаем из отчетов, как уже упоминала, а им, может статься, не совсем можно доверять), значит, знают и ваши гипотетические противники. И если они существуют, то основной их целью будет нанесение вам максимального ущерба, вплоть до физического уничтожения.
  -Веселая перспектива, - почесал нос Ланселот. - Что ж вы все меня так успокаиваете и успокаиваете? Сначала Хранитель, теперь богиня? Когда кто-нибудь скажет - Ланс, дорогой, тебе больше ничего не грозит под этими звездами, живи долго и счастливо, не знаю еще сколько лет...
  -Ну почему? - улыбнулась Лада. - Я знаю сколько, сказать?
  -Нет, нет, боги меня упаси от таких открытий, - в ужасе замахал руками Пол, поняв, что сболтнул лишнего. - Я полностью доволен жизнью, у меня нет никаких проблем, я просто счастлив и все такое...
  -Раз все решили, - начала приподниматься Лада, - позвольте покинуть вас, надеюсь, скоро свидимся.
  -Нет, не все, - жестко проговорила Мейс, богиня пронзительно глянула на нее:
  -Согласна, остался один момент, - вновь приняла сидячее положение. - Признаться меня смутила и некоторым образом насторожила информация об этом homе, Ни-ке. Не осознавая, кем именно он является, чувствую - он одна их ключевых фигур во всем происходящем. Не то что все закручено вокруг него... но сам факт его присутствия в Измерении вносит какой-то диссонанс в паутину времени и пространства.
  -Ник? - переспросила Татьяна, сначала крайблы что-то мутили, теперь эта. - Вы уверены?
  -Нет, - честно ответила богиня. - Именно это и настораживает...
  -Не будем вдаваться в дебри, - сказала Мейс. - Существует способ вернуть ему обратно человеческий облик?
  Богиня несколько помедлила с ответом.
  -Вы задавали себе вопрос, что движет основной массой разумных? Во имя чего начинаются и прекращаются войны? Во имя чего совершаются всевозможные открытия, во имя чего они, наконец, живут?
  -Во имя любви? - попробовала угадать Татьяна.
  -Да, - кивнула Лада, воодушевляясь, - да, во имя любви. Любовь! О, я ведь вижу, никто из вас до сих пор не понял, что такое настоящая любовь! - похоже богиня оседлала любимого конька.
  -Безумие, радостное и добровольное; всеобъемлющее пламя, чей жар сладостен и мучителен одновременно. Любовь матери к детям, любовь патриота к родине, любовь естествоиспытателя к истине - все меркнет перед настоящей, подлинной, всеобъемлющей любовью! Поэты слагают стихи, живущие тысячелетиями, завоеватели проливают реки крови. Простые, ничем не примечательные люди вспыхивают как сверхновые, сжигая жизнь в ослепительной вспышке, яростной и безудержной. Любовь... любовь. Тысячи определений, поиск нужных слов... будто звуки способны передать эту древнюю магию. Любовь - когда счастлив тот, кого любишь... любовь - когда весь мир сосредоточен в одном homе ... любовь - чувство, равняющее Нас с вами... Не подступиться! Не выразить словами - только и выражать не надо, каждый поймет, кто испытывал этот сладкий дурман. Есть Измерения, населенные нелюдями, но даже они умеют любить! Неhomoвской любовью - но очень и очень похожей. Некоторые расы не ведают, что такое юмор, некоторые не способны на дружбу, другим неведома враждебность. Масса homoвских является уникальной, но при этом и вы не можете постигнуть некоторых, чуждых по духу ощущений... Но любовь - есть у всех! И это самое сильное чувство, что можно себе представить, для того, в чьем сердце оно горит, нет ничего невозможного. Я ответила на твой вопрос?
  -Не совсем, - наклонила голову Мейс. - Каким образом этого добиться? Одного чувства для этого мало...
  -Я бы не стала так утверждать, но что с вас взять - дети технологий... Хорошо, - вздохнула Лада, - хоть нам и запрещено вмешиваться в ваши дела, чувствую, случай неординарный и запущенный до безобразия. Но ты Мейс, являешься самой любимой моей послушницей, поэтому только для тебя, и в порядке исключения...
  Все присутствующие за столом отвесили нижние челюсти от удивления. Мейс? Жрица любви? Богиня что, с ума сошла?
  -Есть версия - любящее сердце, способно на такие чудеса, что остальные магические трюки просто блекнут перед ними. Процесс превращения зверя в homа труден и болезненен. Ибо зверь не чувствует особой нужды в этом, он счастлив и свободен, ему не надо задаваться вопросами, не надо быть ответственным за дела, мысли и поступки. Он зверь - этим все сказано, и по своей воле еще не одно животное не стало прямоходящим. Если кто-то из вас сумеет докричаться до той личности, что ранее была Николаем, сумеет убедить в том, что в homovskом обличии он вам нужнее, чем в зверином, и будет хотя бы первое время с ним рядом - тогда можете достичь успеха. Но для этого надо, повторяю, испытывать чистую, неподдельную любовь к нему. Кто из вас - сами разберетесь. Днях в трех пути, к югу отсюда, есть старое Крадо, разрушенное, но не пустующее - силы, оберегающие его, еще не ушли оттуда. В аккурат, через три дня обе луны сделают полный оборот вокруг осей, наступит полнолуние. Я бы порекомендовала воспользоваться этим шансом.
  -Но как нам его поймать? - вскинулась Алайна. - Он же превратился в оборотня!
  -Это ваши проблемы, - просто сказала богиня и встала из-за стола. - Еще бы спросили, как провести ритуал? - она улыбнулась и направилась к выходу.
  -Подожди! Так как? - крикнул Пол, вскакивая за ней.
  Женщина остановилась и обернулась:
  -Вы мне, господин? - на них смотрела Августа. - Принести еще пива?
  -Э-э-э, нет, - запнулся Ланс на полуслове. - Принеси счет и проводи нас до комнат, что-то засиделись мы.
  -Хорошо господин, сделаю, - официантка направилась к барной стойке.
  -Вот такие пироги, с котятами, - подытожил Пол, возвращаясь на место. - Какие будут предложения?
  -У нас нет времени, - сказал Дюк.
  -Но мы все равно займемся этим, - закончила за него Татьяна, вставая и давая понять, что тема закрыта.
  -Комнаты готовы, можете пройти, - Августа беззвучно появилась около стола.
  Все встали и направились за девушкой на второй этаж. Она указала комнаты мужчинам, оставив их разбираться с постельными принадлежностями, прошла к комнате девушек. Мейс шла последней, и уже собиралась переступить порог, чтобы попасть в комнату, Августа тихонько потянула ее за рукав:
  -Не беспокойся, - на нее смотрело лицо Лады, - ты поступаешь правильно. Лучшей пары тебе не найти... - черты лица вновь затуманились.
  -Что-нибудь еще, госпожа? - спросила горничная.
  -Нет, - улыбнулась Мейс, - спасибо тебе, богиня.
  -Скажете тоже! - весело фыркнула девушка и помчалась вниз, перепрыгивая через три ступеньки. Мейс некоторое время задумчиво смотрела ей в след, потом тихонько вздохнула и решительно захлопнула за собою дверь.
  
  .........................................................
  
  
   Утром, наскоро позавтракав, все пятеро высыпали на крыльцо. На небо посмотрели с неодобрением, ждали подвоха. Синий небосклон, кое-где разношерстные облака - белые, не угольно-черные, что уже радовало. Солнце светит, как и положено - не сильно, и не слабо, не озверевшее от ярости, готовое сжечь все, что движется.
  Татьяна сладко потянулась, зажмуриваясь, подставляя лицо лучам.
  -Чего разнежилась? - хмуро спросил Пол, седлая коней.
  -Хорошо! - честно призналась Таня. - Почти как дома, в Астрахани...
  -Куда едем-то? - спросила Алайна, гарцуя на своем скакуне. - Что на юг, поняла, нельзя ли поточнее?
  -По ходу движения. Сначала за околицу, потом по дороге, - последовал ответ.
  Едва выехали из села, как солнце скрылось за тучами. Пол выругался: мир сразу посерел, воздух увлажнился как перед дождем. Путники заторопились проехать подальше, прежде чем разверзнуться хляби небесные и грянет гром.
  Ланс костерил богиню - видно в запарке забыла снять чары непогоды с округи, не возвращаться же, в самом деле, обратно. Да и где ее искать? В вязкой раскисшей за ночь земле кони начали тяжело дышать, перешли на шаг.
  Мейс ехала, опустив усталые глаза долу, ночью выпросила у Татьяны одежду Николая и всю ночь провела за стиркой и штопкой тех лохмотьев, что остались после того, как Ник сбросил человеческую личину. Неизвестно какими чарами пользовалась, а только утром старый камуфляж выглядел как новенький.
  Ланс соскочил в грязь и, жалея коня, потащил того в поводу. Вязкая глина налипла на подошвы, сам еле волокся, но коня тянул, давая передышку. Сапоги с чавканьем выдирались из вязкой земли, жидкая грязь переливалась через голенища. Дюк ехал впереди, едва сдерживая плохое настроение. Устроили выволочку, как маленькому, надо же! И кто? Какая-то среднестатистическая богиня! То, что плела про любовь, дескать, всех приятней и милей - можно пропустить меж ушей. Спроси любого божка, так тот начнет заливать песни, дескать, все мироздание крутиться только за счет того, что он изволил открыть глаза. Плавали, знаем, не в первый раз встречался Хранитель с богами, кое-что вынес из этих встреч. И основное правило - не верь богам, им нет дела до смертных!
  К полудню вырвались на сухое. Тучи не ушли, но воздух стал теплее, а ветер подсушивал землю, словно феном. Дорога постепенно пошла вверх, а когда оказались на вершине пологого холма, сердце Татьяны екнуло и оборвалось.
  Далеко впереди уже растягивались в цепочку десятка три всадников - поблескивающих начищенным металлом на головах, плечах, груди. Даже уздечки отполированы, словно и там бронзовые бляхи.
  -На охотников не похожи, - определил Дюк.
  -А на крестьян и подавно, - добавил Ланс хмуро, - может, циркачи заезжие?
  Алайна спросила наивно:
  -Что, представление давать будут?
  Даже Мейс посмотрела на них так, словно собиралась покрутить пальцем у виска. Всадники завидели их, поддали коням и те пошли вскачь. Над головами взвилась стая ворон, и тут же попадала обратно. Комья земли, не сразу поняла Татьяна, а, поняв, ощутила все те же уколы страха в груди.
  -Знакомая песня, - сказал Дюк посуровевшим голосом. Глаза его хищно сощурились, ладонь медленно поползла к рукояти меча. - Дальше поедем?
  Все молчали, прокачивали ситуацию. Мейс бросила саркастически:
  -Конечно! И побыстрее. Пока не разбежались! А то гляди, с минуту на минуту наутек бросятся...
  -Так, - решил Хранитель, - погеройствовали в прошлые разы и хватит. Поворачивайте коней, лучше с головой да бегом, чем без нее и ничком.
  И первым пустил коня обратно с холма. Кони остальных еле поспевали. Пол держал повод коня сестры, будто опасаясь, что та в одиночку кинется сражаться с незнакомцами.
  -Надоело все время убегать! - прокричал на скаку. - Может все-таки врежем по первое число?
  -Проще нанести упреждающий удар, чем потом расхлебывать, -отозвался Хранитель.
  Татьяна крикнула им со спины:
  -Похоже, искали именно нас. Или даже ждали. Кто-то указал, где нас перехватить!
  -Кто?! - взревел Пол. - Лично мне так кроме богини в голову никто не приходит!
  -Да ей то зачем? - удивилась Татьяна. - Она же за нас.
  -С чего взяла? - покосилась на нее Мейс. - Если пару раз отпустила комплименты, так сразу и за нас?
  Кони неслись, как электричка по подземному тоннелю. Комья жирной земли из-под копыт коня Дюка с силой били в лица Полу, Мейс и Алайне. Ланс, грязный, будто только выкопался из могилы, немного приотстал, начал расчехлять копье, готовясь прикрывать тылы - Ника ведь нет.
  -Но она же богиня?! - продолжала недоумевать Татьяна. - Боги не вмешиваются в людские дела!
  -Она знакомая Дюка! - отрезала Мейс, и тоже начала попридерживать скакуна. - Как давно они не виделись? За это время многое могло поменяться, она легко могла принять другую сторону. Мы ничего не знаем о богах, может они и стоят за всем?...
  Дюк оглянулся, зло оскалил зубы:
  -Быстрее! Догоняют!
  На сухом копыта застучали звонко, от погони на время удалось оторваться. Но на полосе рыхлой земли кони начали увязать. Враги оживились, передние сорвали с седельных крюков луки. Когда одна из стрел воткнулась рядом со скачущим конем Мейс, рыжая выругалась покруче своего братца, одним движением закинула мечи себе за спину, и выхватила арбалет Николая.
  Татьяна и Алайна пронеслись мимо. Мейс резко развернула своего коня, первая стрела сорвалась с ложа, когда конь еще бил копытами в воздухе. Короткой очередью из четырех стрел выбила из седел троих, но ее начали обходить с боков.
  Друзья остановили коней. Дюк, видя, что Мейс окружают, выдернул свой страшный меч и с криком кинулся на помощь.
  Татьяна молниеносно выхватила Жезл (да плевать ей на требования какой-то богине, друзьям угрожает реальная опасность, хватит, Ника уже потеряли из-за такой задержки), сцепив его обеими руками, начала погружаться в транс. Она собиралась воспользоваться только внутренней силой, как в башне - пропустить энергию Жезла через себя, трансформируя на выходе. Губы задрожали, веки начали подергиваться в такт дыхания. Алайна обнажила короткий меч и поставила коня боком, чтобы защитить Пифию.
  Стрела вонзилась Дюку в грудь. Он качнулся, но кожаный плащ остановил смертельный бег наконечника. Еще она стрела чиркнула над ухом, выхватывая клок волос.
  Внезапно раздался чудовищный треск. По земле, буквально под ногами, пробежала трещина. Щель раздвинулась, из глубины на всем протяжении взмыли вверх языки багрового огня. В сыром холодном воздухе повеяло жаром.
  -НЕ-Е-ЕТ! - заорал Дюк, оборачиваясь. - ПРЕКРАТИ НЕМЕДЛЕННО! НЕЛЬЗЯ!
  Из расщелины взметнулась вверх огромная прозрачная стена с двухметровыми шипами, острия направлены в сторону преследователей.
  Трое передних всадников словно зависли в воздухе, трещина разверзлась прямо под их ногами. Передний воин как-то умудрился перескочить, через только начавшуюся расти стену, его конь налетел на коня Мейс. Рыжая не растерялась и с трех метров хладнокровно всадила стрелу в грудь нападавшего. Воин захлебнулся собственным криком, из горла хлынула река ярко-алой крови. Кони сшиблись, но Мейс только покачнулась в седле. Она слегка попятилась назад, давая дорогу стеклянной перегородке. Двое других всадников не успели перескочить через пропасть и со всего размаху напоролись на острые клинки. Теперь вместе с лошадьми стремительно возносились вверх, пронзительно крича и обильно поливая кровью стену.
  Мейс с друзьями как бы оказалась по другую сторону прозрачного забора. Несколько стрел со стороны преследователей вонзились в перегородку, но даже не выбили ни малейшей царапины.
  Пятеро всадников ударились в край, один слетел через голову, распластавшись под копытами коня. Остальных постигла участь товарищей - острые шипы сделали свое дело, пронзенные насквозь тела, унеслись в небеса. На землю с запоздалым грохотом свалились обескровленные части лошадей первых двух всадников, видно шипы настолько острые, что не смогли выдержать массы лошадей, и те разрезались под собственным весом на половинки. Именно этот факт произвел шокирующее впечатление на оставшихся в живых воинов. Некоторые развернулись и унеслись прочь, большая масса в панике разворачивала лошадей, пятясь назад.
  Друзья посыпались с коней, защищая Татьяну, беспомощно открывшую глаза, от Хранителя, направляющегося к ней с самым зловещим видом.
  -Дюк, Дюк! - вскричал Пол, выходя вперед. - Не трогай ее, она хотела как лучше!
  Абрамс не доходя до них несколько шагов, внезапно тяжело вздохнул и уселся прямо в грязь, устало, проведя рукой по лбу:
  -Использовала внутреннюю силу? - спросил у Татьяны.
  -Ага, - только и кивнула та. - А что?
  -Лада ведь предупреждала? - как-то печально глянул на нее Хранитель. - Или по барабану?
  -А погибать мы должны под ее сладкие речи? - также устало ответила Татьяна, присаживаясь рядом с Дюком.
  -Нас вычислят через несколько минут, - сказал Хранитель, задумчиво глядя в другую сторону, - а наиболее могущественные маги заметят это всплеск и за несколько миров отсюда. На нас же ополчатся все! Мы применяем магию там, где не должны, неужели трудно понять?
  -На нас и так ополчилось достаточно много народа, - сказала Мейс, подъезжая к ним. - Сотней больше, сотней меньше - какая к лешему разница? - пожала плечами.
  -Со всем миром биться не будешь... - вздохнула Алайна.
  -Но я же не использовала Вершитель, - тоскливо сказала Татьяна, - так, сама...
  -Это и пугает, - заметил Дюк, внимательно рассматривая ее. - Ты слишком быстро овладела магией. Откуда взяла эту стену?
  -Придумала...- потупила глаза Таня.
  Ланс коротко хохотнул, направил коня к прозрачной стене, шипы торчали только с той стороны, поэтому подъехал совсем близко к стеклянной поверхности.
  -Эй, яйцеголовые!...Ну-ка, подъезжайте поближе, шипов на всех хватит.
  Еще пятеро повернули коней, умчались, нахлестывая со всей мочи. Осталось двое - в доспехах, на ладных конях, уздечки окрашены серебром, а местами и золотом. Передний в шлеме с широким забралом, что укрывает нос и скулы. Глаза смотрели через узкие щели, Пол видел только скошенный подбородок.
  -Кто такие? - задал вопрос Ланс, адресуя вожаку. - Чего надо от бедных путников?
  Всадник поднял руку, сжал ее в кулак, словно приветствуя:
  -Предлагаю отдать Жезл добровольно, и останетесь жить.
  -Друже! - рассмеялся Ланс. - Ты нам угрожаешь? А чьи это люди разбежались в панике?
  -Хоруг идет следом. Советую поостеречься - в этом мире нет никого сильнеео. Он найдет вас! Тогда и разомнемся!
  Всадник развернул коня, следом унесся и второй. Пол хмуро посмотрел вслед, бросил не оборачиваясь:
  -Никто не испугался?
  Ответила Алайна:
  -Кто такой Хоруг?
  Ланс хитро прищурился и кивнул на Дюка:
  -А вон его спроси, он поболее в этих кругах общался.
  Хранитель встал, кое-как отряхнулся и качнул головой:
  -Понятия не имею. Никогда не слышал.
  -Может тот смотрящий, что шлепает фальшивые отчеты богам? - предположила Татьяна.
  -Чего гадать, вернется Лада - узнаем, - бросила Мейс.
  -Вернется ли? - пробормотала Татьяна, разворачивая коня. Остальные потянулись за ней. А Мейс запоздало подумала о том, что Хоруг придет явно не один, выходит и впрямь со всем миром биться?
  
  ..........................................................
  
  
  Дальше ехали в тягостном молчании. Как не крути, а по пятам уже идут. Хоруг, какой-то - самый сильный маг этого мира. Хотя, могли и наврать. Но то, что маг, со счетов сбрасывать не стоит - может уже впереди дожидается, с его способностью то к переносам. Того и гляди, на засаду нарвешься. Чужие края - чужие нравы, можно вообще увязнуть в какой-нибудь перестрелке, которая идет между двумя кланами, можно словить пулю, пардон - стрелу, выпущенную нетвердой рукой наемного киллера - палладина. Перечитывая исторические романы, Таня не раз ловила себя на мысли, что там постоянно идет какая-нибудь война, не важно из-за чего развязанная, но длящаяся непременно не один год. Как будто народ тех лет хлебом не корми - дай повоевать всласть. Потом попыталась вспомнить причины, развязывающие войны, но вспомнила фразу, точно не помнила кого именно, но в свое время ей понравившаяся. Сначала врагом объявляется тот, кто против нас, потом тот, кто не с нами, потом тот, кто не поспевает за нами, потом тот, кто справа или слева. И так до бесконечности. Такие вот пироги...
  Дорога шла укатанная. Копыта расплескивали грязь, но дальше показалась твердая земля. Кони побежали резвее, словно чувствуя тревогу всадников.
  Хранитель сидел в седле неподвижный, как черный валун. Когда в поле зрения оказалась Таня, раздраженно бросил:
  -Навертели делов! Теперь каждая собака знает, где искать!
  -Выкручивался бы сам! - заступился за Татьяну Ланс.
  -Я не бог! - ответил Дюк глухо. - Могу не все, и то что могу, стараюсь делать человеческими руками.
  -А что так? - саркастически бросил Ланс. - Выходит, правильно, Тана отъехала на тебя - разленились вы! Надо же какая картинка получается, - оживился, - боги не могут, Хранители не хотят! А кто будет за вами огрехи убирать, ась? Просрали Измерение, извини за резкость, и что? А ничего, свалили все на нас - вот вам, наследие, владейте! -даже сплюнул в сердцах.
  Небо часто затягивали тучи - низкие, тяжелые, зловеще темные. Кони сами избегали низин, там скапливалась вода, а верхушки, продуваемые ветром, уже подсыхали. Трава перла ввысь богатырская, чиркала по седлам, сбрасывала капли росы в сапоги.
  Таня внезапно напряглась:
  -Мне кажется... наперерез движется целый отряд.
  -Надо же, удивила, - хмыкнул Пол. - Чудно если бы ничто не мешало. Вооружены?
  Татьяна кивнула, побледнела и растерялась.
  -До зубов. Надо бы схорониться, где-нибудь...
  Ланс покосился на ее встревоженное лицо. Мейс гордо выпрямилась, надменно опустила руку на один из мечей. Алайна неторопливо разматывала хлыст.
  -Может, бросимся на них? - предложил он, оскалив зубы и пришпоривая коня.
  -Пол...- поморщилась Таня, пытаясь уловить движения флюид вооруженного отряда, - их не меньше двух сотен...
  -Успеют разбежаться? - Ланс гарцевал на своем скакуне, категорично не желая прятаться.
  -Быстро на землю! Они уже близко!
  Воины быстро и молча влетели в придорожный лесок. Деревья расступились - широкие, раскидистые, такие растут только на границе полей и лесов. Кусты затрещали, пропуская коней, копыта стучали неслышно, скользя по мокрой траве.
  Дюк соскочил, остался ждать с Kraimorом в обеих руках. Мейс подхватила арбалет, коней привязали рядом. Алайна, Пол и Татьяна спешились, и припадая к траве, змеями проскользнули в придорожные заросли.
  Рядом раздалось бряцанье, воздух наполнился тяжелым запахом потных тел. Земля задрожала под такой массой. Чужие кони шли по двое в ряд легким размашистым шагом. Воины в кожаных панцирях, но шлемы у всех металлические. Помимо пик и арканов, у каждого к седлу приторочен меч, да за спиной колчан со стрелами, у некоторых еще по два лука.
  -Похоже, серьезно подготовились, - обронил Ланс, внимательно отмечающий детали.
  Впереди ехал высокий поджарый воин в панцире, плотно обшитом металлическими пластинами, что налезали друг на друга как рыбья чешуя. Складывалось впечатление, что в седле сидит огромная рептилия, так плавно и гибко качался в седле воин. С металлической шапки на спину и плечи ниспадала кольчужная сетка. Забрало закрывало всю верхнюю часть лица, сквозь узкие щели в блестящей бронзе мрачно сверкали глаза.
  Всадники проехали так близко, что донесся запах перегара. На открытом подбородке одного из всадников красовались два багровых шрама, у некоторых виднелись свежие отметины.
  -Только что из боя, - прошептал Пол.
  Рядом с передним воином высился на тяжелом коне крупный воин, в плечах широк, шея - как у Майка Тайсона. Гулким басом донесся до них вопрос, адресованный "рептилии":
  -Не лучше было объявить награду за их головы? Волочимся которую неделю... да что в них такого?
  Передний всадник ответил свирепым голосом, от которого по спине у Татьяны побежали мурашки, но потом, поразмыслив что не бывает у людей таких голосов, догадалась -нечеловеческий голос ничто иное, как результат механического приспособления в шлеме, служащего для преобразования голоса, как у Дарта Вейдера:
  -Приказы не обсуждают! Если послали, будь любезен расшибись, а выполни!
  Его сосед яростно засопел:
  -Ты мне про приказы не напоминай, я человек служивый, в боях провел больше времени, чем ты на коне сидишь! Видное ли дело - послать две сотни первоклассных всадников за пятеркой оборванцев!
  Проехали. Как не напрягал слух Ланс, но больше ничего путного не услышал. Рядовые всадники в большинстве своем молчали, а те кто разговаривал больше трепались о выпивке, бабах и картах.
  -Хреново дело! - Ланс перевернулся на спину, уставился взором вверх.
  -А именно? - спросила Алайна.
  -Хоруг это или не Хоруг, неизвестно. Если он -почему не смог различить нас в этих зарослях? Если не он, то тоже приятного мало - отряд слажен, сплочен в боях, да и до черта их, если честно... Фраза - "послали", наводит на размышления. Кто послал? Эх, надо было визуальное изображение этого Хоруга богине заказать...
  -Мечтать не вредно, - обронила Мейс, выводя коней, - только что изображение - заказывал бы его сразу с доставкой?
  В тягостном молчании вывели коней. Подул холодный, северный ветер. Девушки поежились и заерзали в седлах.
  Заночевали в лесочке, не успев добраться до села или деревни. Татьяна чуть ли не влезла в середину костра, пропахла огнем и гарью. Остальные, разворошив рюкзаки, достали все теплое, что имели, и теперь сидели закутанные по самую шею.
  -Интересно, Ник идет за нами? - вдруг ни с того, ни с сего, спросила Алайна, задумчиво глядя в костер.
  Мейс дернулась, а Пол скривился, как о зубной боли:
  -Я против Ника ничего не имею, честно, но мне будет гораздо спокойнее, если не будем вспоминать к ночи это чудовище. Только его для полного счастья не хватало!
  Татьяна покосилась на него, но сказала всего лишь:
  -Идет. Я чую его. Завтра догонит.
  -Упаси боги, - расслышала фразу Ланса, брошенную шепотом.
  
  ......................................................
  
  
  Утром Дюк вернулся откуда-то со стороны. Он как и ранее не нуждался во сне. Но на предложения Пола подежурить на стоянках раз все равно не спит, почему-то отвечал отказом, мотивируя, что не хочет, чтобы они разленились.
  Татьяна уже сидела возле прогорающего костра. Багровые угли потрескивали и рассыпались - Пифия задумчиво тыкала в них прутиком.
  -Не ложилась? - поинтересовался Хранитель, присаживаясь рядом.
  -Пыталась, - правдиво ответила Татьяна, - что-то не получается...
  -Тревожит что?
  -Не нравится мне, что так быстро вычислили, - вздохнула Татьяна. - Видать, в самом деле, считают грозной силой, раз выслали такую армию. Кто-то опасается нас всерьез.
  Проснулся Пол, сладко потянулся. Заметив Татьяну, разговаривающую с Дюком, насторожился. Хранитель понизил голос:
  -Что - нибудь чувствуешь? Опасность?
  -Да. Причем очень скоро будет не до бахвальства. Нечто тяжелое висит впереди, я побаиваюсь, вот-вот вляпаемся во что-то похуже, чем засада Хоруга. Хотя, честно говоря, не представляю, что может быть хуже. Но здесь обитает такое, от чего стынет кровь в жилах...
  После короткого завтрака оседлали лошадей. Мейс зачем-то напялила на голову шлем, почти полностью скрывающий лицо. Ланс пытался подкатиться с вопросом, нафига мол, козе баян, но получил только презрительный взгляд зеленых глаз, косо глянувших из-под маски. Остальные только пожали плечами - у каждого свои причуды. Татьяна, за то время, что провела в этой компании, кое-что уяснила - своих в обиду здесь не дают, но и сходить с ума по одиночке никому не мешают. Как бы сказал Ник, вспоминая к случаю английскую поговорку: "это твои похороны".
  Потянулась холмистая равнина, трава торчала жухлая, словно опаленная гигантским пожаром. Татьяна тревожно ерзала, бросая косые взгляды на Дюка. Хранитель тоже хмурился, привставал в стременах и крутил головой по сторонам. Их настрой исподволь передался остальным, и Пол, перехватив взгляд Тани, процедил:
  -Ни зверя, ни птицы, что за местность? Даже у Моры и то хоть черти бегают...
  Ближе к середине дня прибавили ходу. По сторонам проносились низкие заросли и маленькие деревца, с причудливо изогнутыми стволами, раскидистые кроны нависали над дорогой, но над всем этим продолжала висеть мертвая тишина, даже ветер перестал дуть.
  -Похоже, приближаемся к Крадо, - высказал предположение Ланс, - однако, оно ближе, чем предсказывала богиня.
  Неожиданно вскрикнула Мейс, указывая на что-то по правой стороне. Татьяна моментально скосила глаза, но успела лишь заметить промелькнувший клок белой шерсти.
  -Что там? - спросила Алайна.
  -На секунду показалось, что промчался какой-то зверь, - неуверенно сказала Мейс.
  -Да какой там зверь, - бросил Пол, очевидно, тоже успел заметить, - Ник собственной персоной. Однако силен парень, так и прет за нами.
  -Может и приведем таким образом к Крадо? - спросила Таня.
  -Привести то приведем, - заметила блондинка, - а вот как поймать? Он же нас на куски разорвет.
  -Один раз не разорвал же? - усомнилась Мейс. - Вдруг и на этот раз пронесет?
  -В тот раз он еще не попробовал вкуса крови, - нахмурился Пол, пристегивая коня.
  Выскочили на открытое пространство. Кони начали испытывать беспокойство - сами понесли вскачь. Буквально рядом хрустнули ветки. Всадники насторожились, но все равно проморгали, когда в сотую долю мгновенья, из зарослей грязно-белой молнией вылетел огромный оборотень, и чудовищными скачками кинулся за ними.
  -Ник! - закричала Татьяна, оглядываясь назад. Впереди скачущие, обернулись, Пол закричал:
  -Твою мать! Он ведь совсем не расположен играть с нами. ХОДУ!
  Пришпорили коней и те, закусив удила, рванули во всю мощь. Почуяв дикое животное, словно взбеленились - грязь так и полетела во все стороны. Зверь не отставал. Если поначалу бежал на двух ногах, то сейчас перешел на четыре конечности. Его мощные длинные руки с силой отталкивали тело от земли, оборотень взвивался в воздух и одним махом перекрывал расстояние, на преодоление которого, всадники затрачивали несколько секунд. Волкодлак неумолимо приближался. Земля ощутимо содрогалась под тяжестью тела, но он все также легко взмывал вновь и также легко приземлялся. Кошачья грациозность, пластика гадюки перед ударом, звериная мощь, все объединилось в одном создании.
  Пол скакал с правого боку, и именно к нему наперерез мчался полузверь. Белая шерсть развевалась, морда оскалилась и получеловек поменял ритм, готовясь к последнему прыжку, чтобы одним махом накрыть жертву. Ланс дернулся, выхватил копье и свесился с крупа лошади.
  -Не убивай его! - прокричала в пылу скачки Татьяна. - Мы должны захватить его живьем!
  Ланселот только скрипнул зубами, но направление пики не изменил.
  -Что предлагаешь? - прокричала на ухо Тане Алайна.
  -Я не знаю! - ответила та. - Но мы не должны причинить ему вред!
  -Тогда какого... ты кричишь прописные истины?! Предложи более радикальный способ! - и блондинка унеслась вперед.
  Татьяна запнулась на полуслове. Никаких идей у нее не было. Как взять живьем оборотня она не знала, но и убить Ника не позволит. Стиснув челюсти, принялась доставать Жезл. Дюк, проносясь мимо нее, мельком бросил взгляд, прокричал:
  -Даже не думай! НЕ СМЕЙ!
  Ланселот заглянул в глаза смерти. Огромные звериные очи глядели на него в упор, время остановилось. Оборотень, взвившись в огромном прыжке, летел подобно застывшей молнии, растопырив когти, целясь прямо в горло Полу.
  -Но-но, не балуй, - испуганно пробормотал Ланс, рванув удила коня. Тот, взмывая на дыбы, сделал свечку и загарцевал на задних ногах, бешено суча передними копытами в воздухе. Около уха Пола лязгнули зубы, над головой пронеслась белесая тень оборотня. Промахнулся! Ланс моментально опустил коня, перехватывая копье в другую руку.
  -Я не хочу убивать, - крикнул, не успев отдышаться, - но ты не оставляешь мне выбора!
  Зверь взвыл, затравленно оглядываясь, развернулся на земле, оставляя глубокие борозды в почве. Остальные всадники приближались осторожно, держа оружие наизготовку. Оборотень протяжно рыкнул, и взмыл в воздух. Не успели они среагировать, а тот уже несся прочь, к дальнему холму. Вскоре достиг вершины, поднялся на ноги, насупившись, уставился на них. Грудь у оборотня вздымалась равномерно, видно и не запыхался от погони, чего нельзя сказать про них. Дорога, по которой неслись, шла в аккурат мимо этого холма. Никак не разминуться с Ником.
  -Что он задумал? - спросила, задыхаясь от бешеной гонки, Татьяна.
  -Не знаю, но ничего хорошего из этого не выйдет, - качнул головой Дюк.
  Внезапно Пол начал цедить сквозь зубы ругань. Если бы это было заклятьем, подумала Татьяна, то небо погребло бы нас под обломками. Глянули в другую сторону и обомлели: наперерез двигалась темная масса, вскоре уже различили десятка четыре всадников. Противники рассыпались полукольцом, неслись вскачь, кое-кто уже оголял мечи и расчехлял луки. Стали видны смеющиеся лица.
  -Та-а-ак, попали, - протянула Мейс, переводя взгляд со всадников, перерезающих им дорогу слева, на оборотня, застывшего справа. - Такая ситуация называется между двух огней? - спросила, иронично усмехаясь.
  -Давайте посмотрим, правильно ли я уяснил ситуацию, - сказал Пол, тяжело дыша. - Слева четыре десятка головорезов, которые хотят нас убить, а справа - оборотень, который как ни странно, хочет того же. Каков выбор?
  -Для разнообразия не хватает еще третей силы, - пробормотала Алайна, исподлобья обозревая окрестности, - для остроты, так сказать, ощущений...
  В низких тучах сверкнула ветвистая, как корень векового дуба, молния. Земля качнулась, под ногами задвигалось и глухо утробно заурчало. Загрохотало еще и впереди, прямо по ходу движения начала трескаться и осыпаться земля. На глазах потрясенных друзей - коней они не останавливали, мало ли что вылезет, - грохнул взрыв ослепительного света, по окрестностям пошли волны воздуха, словно распространяемые ураганной волной. Всадники пригнули головы, пытаясь усидеть в седлах. Ветер донес раздраженный рев.
  Дюк круто развернулся в седле, глаза Хранителя впились в бледное Татьянино лицо.
  -ТЫ?
  Татьяна съежилась, как испуганный щенок, перебирая пальцами по поверхности Жезла, даже вскинула одну руку, защищаясь от пронзительного взгляда Хранителя Времени:
  -НЕТ! Не знаю, что происходит!
  В ответ загрохотало еще громче, яростнее. Огромная, размером с телебашню, молния ударила коню под ноги. Перепуганное животное взвилось на дыбы и замесило воздух копытами. Не растерявшись, Мейс ухватила за повод коня Татьяны, повернула и погнала своего вскачь. Остальные неслись рядом, неотвязные словно тени.
  -Смотрите! - заорал Ланс, указывая в сторону.
  На холме стоял оборотень, с воздетыми вверх мощными дланями. Он что-то яростно кричал, рык перекрывал рев грохочущего неба. Небосклон над головой менял цвет каждый миг. Сверху сыпал то дождь, то снег, молнии вились над его руками, словно клубок живых змей.
  -Именно этого я и боялся! - прокричал Дюк, нахлестывая коня. - Он вспомнил магию! Ну, теперь, ваще атас...
  Татьяна даже не стала изумляться его словам, заимствованным из сленга Ника, раз уж Хранитель заговорил на нем, дело действительно дрянь...
  Холм за спинами продолжал рушиться. Глыбы катились с вершины, из развороченной дыры в земле повалил пар. Почва качнулась, коней затрясло. Под Дюком рухнул на всем скаку жеребец. Хранитель слетел через голову, ударился плашмя о землю так, что едва не вышибло дух. Подскочил, ошалелый, в трех шагах бился, пытаясь приподняться, его конь.
  Дюк с силой дернул за узду. Татьяна не успела оглянуться, а тот уже снова был в седле. Конь хромал, но мчался, подгоняемый ужасом.
  Холм рассыпался. Серая вершина его внезапно зажглась ярко-красным, словно кровь, огнем. Мороз пробежал по коже, и волосы встали дыбом: на месте развороченной земли, из огненного шара, начала медленно появляться голова исполинского зверя, нависавшего над землей, на высоте пятиэтажного дома.
  Татьяна скакала последней, в тревоге оглядывалась на далекого зверя. Тот наконец-то выбрался из светового кокона и теперь стоял в раздумье - продолжить охоту, или пойти прочь. У нее дрогнуло и облилось кровью сердце, она узнала чудовище! Еще бы не узнать - сама, дура, подарила Николаю на день рождения красочную книгу про динозавров. Был там и этот экземпляр - самый жестокий и безжалостный убийца всех времен, ужасный монстр на двух ногах, после человека - тиранозавр мелового периода!
  -Зажимают! - крикнул Пол, пришпоривая коня.
  Скачущий впереди неприятельской группы мрачный всадник несся во весь опор. Его лицо полностью закрылось блестящей маской. Он хищно пригнулся к гриве коня, руку с мечом опустил вниз - нагнетал кровь для тяжелого удара.
  На мгновенье выглянувшее солнце уронило несколько лучей на доспехи, Татьяна узнала в нем главаря отряда в двести человек. Хоруг это или нет, сейчас особо не волнует. Да никакой он не самый главный смутьян, пронеслась в голове мысль. Ага, станет маг, желающий установить свой порядок во Вселенной, разъезжать по грязи на хромой кобыле, жди! Наверняка сидит где-нибудь у огня, попивает водочку, закусывает соленым огурчикам и ждет, когда пешки притащут Жезл. А попробуй-ка, выкуси!
  -Тана! - закричал Ланс. - Сделай что-нибудь!... Что хочешь, хоть развали космос пополам...
  Татьяна только было, открыла рот, чтобы сказать, что она без Жезла ничего не может (опять же орлиный взор Дюка полоснул как бритвой, даже бросила поводья, принялась перепрятывать Вершитель), как в небе полыхнуло багровым отблеском, затем сменилось на желтое, воздух разом похолодел. Подул сильный встречный ветер, замелькало белое, впереди ветер кружил вихрь снежинок, бросая их горстями в разгоряченные лица.
  -Еще! - закричала Алайна. - Давай еще!.. Может быть, оторвемся!
  -Чего еще? - недоуменно бормотала Татьяна, - я же ничего не делаю!...
  ...а на холме стоял распаленный непонятными чувствами оборотень, внимательно следя за происходящим. Его губы шевелились на непонятном языке, глаза прищурились, как у снайпера, выбирающего цель, а уши развернулись в сторону бывших друзей.
  Мейс начала осаживать коня, в руках появился арбалет. Лица из-под шлема не видать, но краем глаза Таня заметила, как та замешкалась - успеет поразить двух-трех, потом налетят, сомнут копытами. Хранитель тем временем сворачивал с тракта в группу деревьев, что росли на просторе, ветви опускались почти до земли. Деревья раскинулись во все стороны, захватывая в зеленые пригоршни как можно больше солнца. Живем!
  -Туда! За мной!
  Отряд проскочил через рощу, вылетели на другую сторону. Мейс кубарем скатилась с коня, расставила ноги пошире, и приложила к плечу арбалет. Спусковой механизм гулко щелкнул. Вторая и третья стрелы мелькнули раньше, чем остальные соскочили с коней. Пока изготавливались, Мейс короткими очередями валила одного за другим, всадников. Стрелы кончились, и она, отшвырнув АКМ, шагнула навстречу неприятелю. Два острых меча, как металлические крылья, взметнулись над головой.
  Всадники торопливо удерживали рвущихся коней. На открытом месте проще кружить и рубить мечами, а здесь галопом не проскочишь: толстые как бревна таранов, ветви опустились до земли, создавая своего роду ограду. Сразу двое наскочили на Мейс, она коротко вскрикнула - мечи вступили в бой.
  Сзади раздался отчаянный крик - ворвался под сень ветвей Ланс, с перекошенным лицом, черт его поймет этого парня, он то веселится в бою, то материться так, что рядом не стой. Трудно сказать, какие именно мысли проносятся у него в голове в настоящий момент. В руке мельницей крутилось копье, разрезая воздух на составляющие молекулы азота и кислорода.
  -Не лезь вперед! - закричал сестре. - Пропусти!
  Дюк с Алайной одновременно выхватили оружие: она хлыст, разворачивая его одним коротким броском в черную змею, он - меч. Kraimor аж радостно взвыл, когда хозяин достал из ножен. По длинному широкому лезвию промчался целый сонм веселых искр, зазвенел тайлар. Не обмениваясь взглядами, соскочили с седел, стали спинами друг к другу. Татьяну одним движением руки, Хранитель закинул на дерево, и она, скрючившись на ветвях, с ужасом смотрела на развернувшийся под ногами бой.
  -Тана! - закричал Пол. - Мы долго не выстоим, колдуй! К лешему Дюка вместе с его богами, колдуй!
  Меч Дюка столкнулся с металлом, воздух наполнился пением стали, вверх взмыли обломки мечей противника - Kraimor врубился в живую плоть. Широкий двуручный меч вздрогнул в руке, Дюк почувствовал как по жилам понеслась сладкая волна. Жутко закричали умирающие. Конь, рассеченный пополам огромным полосой закаленного лезвия, отпрянул, завалился на бок. Дюк отскочил к Полу, тот дрался бок о бок с Мейс, отражая атаку сразу пятерых. Одним ударом снес головы троим, оросив сень деревьев красной липкой кровью, снова ощутил сладкую звериную радость убийства.
  Алайна вертелась как порошок в стиральной машине, отбивалась от четверых, ее пока спасала скорость, но уже один подкрался сзади, занес руку с зажатым коротким мечом...
  Тонко свистнув, разрезая воздух, пронесся маленьким смерчем один из мечей Мейс, вошел по самую рукоять в грудь нападавшего. Тот захлебнулся кровью, хлынувшей изо рта, упал на колени. Алайна коротко кивнув в знак благодарности, быстро расправилась с тремя оставшимися.
  Нападавшие несколько сбавили натиск, но металл зазвенел чаще. Сраженные начали падать во все стороны. Ланс протяжно присвистнул.
  -Что там? - услышала Таня голос Алайны.
  -Они подтягивают еще, - тоскливо ответил Пол, бешено вращая копьем.
  Татьяна решительно, в который раз за день, взяла в руки Жезл. По окрестностям пронесся низкий гул, словно кто-то затронул басовую струну невероятных размеров.
  -Даже не вздумай! - рявкнул Дюк, моментально разобравшийся в ситуации, видно, флюиды Вершителя вблизи Крадо, начали действовать как-то не так.
  Один из пеших начал озираться, пытаясь разобраться с кем разговаривает Хранитель, задрал голову вверх. И этим моментом воспользовалась Мейс, пробегая мимо снесла ему голосу с плеч, особо не задерживаясь около упавшего трупа.
  -Думай, не думай, - пробурчала Татьяна, принимая необходимую позу для волшбы, - все равно другого выхода нет. Ну, погодите у меня! - пригрозила кулаком невидящему врагу.
  Внезапно что-то начало происходить в стане противника. Кони ржали в страхе, поднимались на дыбы, норовя сбросить всадников. Пешие пятился к коням, ловили за повод, пытались умыкнуть подальше отсюда.
  -Что опять? - удивился Ланс, переводя дух, избегая ударов.
  Всадники вскрикивали и пятились под укрытие деревьев. Отсюда, из этого небольшого леска, плотно закрытого ветвями от внешнего мира, трудно было что-либо разглядеть. Однако нападавшие чего-то боялись, но вот что их так напугало, неизвестно.
  Мейс ринулась к Полу, они вместе набежали на самую крупную группу. Те опомнились, подняли мечи, но катаны Мейс быстро вырубили чуть ли не треть воинов, прежде чем она крикнула, задыхаясь, Лансу:
  -Прикрой!... Я отойду к Алайне.
  Короткими перебежками откатилась назад, вся в крови, что скатывалась ручьями с красной куртки, волосы под шлемом слиплись в один пучок.
  Пол рискнул оглядеться, сердце сжалось - окружили! Где-то невдалеке рубился Дюк, ожесточенно и неистово. Его меч выводил сложные фигуры, перерубая и увеча нападавших. Около ног уже скопилась груда разрубленных и поверженных врагов, а он все поднимал и поднимал вверх оружие. Алайна уже шаталась, с трудом раскручивая хлыст. Ланс еще устоит некоторое время, близко к себе подпустить неприятеля не позволит копье, разящее без промаха врагов, но сам уже ослабел. Они все погибнут, дьявол побери этого Хоруга! А как красиво начиналось, блин! Сходить, повернуть Колесо - и только! А влипли в самую крутую переделку во всех Измерениях. С другой стороны - есть, что рассказать после смерти. Будет, что послушать новым друзьям на том свете. И как назло, этот закованный в гибкую броню, предводитель воинов, вперед не бросается, выжидает.
  Крики ужаса на миг оглушили Татьяну, все никак не решившуюся применить Жезл. Она едва не свалилась с дерева. Мейс подпирала спиной Алайну, начавшую было сползать наземь. Даже Дюк замер на несколько мгновений. На зеленой траве, залитой кровью раненых и убитых, кто-то еще пытался ползти, на трупах лежало оружие, но, приглядевшись, Татьяна содрогнулась - все они были растерзаны руками!
  Пол заорал, бросился из последних сил вперед. Перед ним расступились, он успел достать лишь двоих, тут же бегом бросился к Мейс, рассек еще одного, сестра бросила благодарный взгляд, а Алайна пролепетала торопливо:
  -Я сейчас встану...Сейчас...
  -Не дергайся, расслабься, любимая, - Пол позволил себе улыбнуться, - хоть перед смертью, но я скажу...
  Его рвануло назад, с криком вцепился в рукоять копья, то описало сложную фигуру в виде чудовищной восьмерки, с треском развалились в пыль три стрелы, пущенные чьей-то рукой из-за завесы деревьев. Алайна тонко вскрикнула: четвертая вонзилась в левую сторону груди. Она все-таки медленно опустилась на землю, куда так стремилась присесть передохнуть. Пол, метнувшись, схватил ее за плечо, рывком развернул к себе, пожирал лихорадочным взором. Блондинка с гримасой боли высвободилась:
  -Заботься о себе, любимый... Я справлюсь, кольчуга выдержит...
  Сзади раздались крики. Многие повернулись, смотрели уже не на прижатых к дереву беглецов. Ланс прорычал Мейс:
  -Останься с нею! Я отлучусь ту кое-куда. И еще, сестра, - пронзительно посмотрел на рыжую валькирию, - сбереги ее, пожалуйста, для меня.
  Ураганом обрушился на противников. Металл копья стал настолько горяч, что обжигал руки. Пол бросил его, схватив с ближайшего трупа пару мечей, кинулся в самую гущу. Сталь рассекала шлемы и черепа, разваливала надвое гортани, разрубала грудь вместе с бронзовыми нашлепками.
  Ланселота несла недобрая мощь, он зверел на глазах. Его девушку посмели подстрелить! Они все умрут за это! Он уже не осуждал Ника, когда тот пытался напасть на него, чувствовал такой же подъем звериной радости и энергии убийства.
  Перед ним мелькали бледные лица с вытаращенными глазами. Временами Лансу казалось, что даже опережает своими действиями мысль. С наслаждением рубил, рассекал, разваливал пополам, срубал руки с зажатыми мечами, перепрыгивал через павших, и снова врубался в гущу врагов.
  Сбоку раздался крик - кричала Алайна. Пол мельком бросил взгляд назад и застыл - прямо перед Мейс стоял тот самый воин в чешуйчатой кольчуге. Ланс, взревев, начал прокладывать себе путь назад, но чувствовал, что не успеет.
  -Дюк! - рявкнул во всю мощь легких. - Помоги Мейс! - и осекся. Хранителя не было видно из-под горы трупов. Абрамс просто не успеет раскопаться к этому времени.
  Чешуйчатый воин начал медленно кружить вокруг Мейс. Оба одетые в шлемы, оба гибкие как змеи, но если Мейс уже держалась на последнем издыхании, то противник полон сил.
  -ОТДАЙТЕ МНЕ ЖЕЗЛ! - голос, усиленный резонатором, накрыл поляну.
  -А говна на лопате не хочешь? - хмуро поинтересовалась Мейс.
  -ТОГДА ТЫ УМРЕШЬ, ВОИН! - меч Хоруга описал длинную дугу и неожиданно соскользнул вниз, не успевши завершить оборот. Если он рассчитывал захватить Мейс врасплох, то ошибся. Сталь встретилась со сталью, да так, что ворох искр взметнулся над головами. Битва вступила в свой апогей. Хоруг наступал, медленно оттесняя Мейс к краю поляны. Она уже не нападала, а лишь старалась защитить себя и Алайну.
  После первых выпадов, Мейс перевела дух, слегка изумившись - противник применяет ее методы атаки, как такое может быть? Она использовала в бою столь древние приемы боя, что никто их просто не знал, а сейчас видит ее же приемы в действии. Но это не возможно, кричал голос в голове! Тот, кто передал тебе эту технику схватки, давно уже мертв, а у него не было учеников, кроме тебя. Хотя... Она на секунду задумалась, учащенно дыша и не выпуская из поля зрения врага, был один человек! Но он давно умер! Или...нет?! В любом случае, это не может быть он, но так откуда да же, Мара побери, враг знает тайную технику боя Бронзовых Демонов?!
  Хоруг тоже встал в недоумении, таращась - портивник явно опережает его удары. Словно знает, куда именно он ударит, такого не может быть! Никто не мог справиться с ним! Ну, может, быть, кроме одного человека, который и научил его... Но, это не может быть он, потому что...потому что...
  -КТО ТЫ, ВОИН? - прогремел железный голос. - ОТКУДА ЗНАЕШЬ ЭТОТ СТИЛЬ?!
  -Лучше ты мне скажи, тварь, - раздался голос Мейс из-под шлема, - откуда ты знаешь про Демонов? Где тот человек, который тебя научил?
  Но ответить Хоруг не смог, впереди в зарослях дико заржали обезумевшие лошади. Ланс ринулся вперед, сбивая с ног врагов, и ахнул: из-под ветвей взметнулась белая тень - огромный оборотень ворвался на поле боя. Не успел никто моргнуть, а несколько воинов, разорванных в клочья, разлетелись по периметру.
  Все замерли.
  Ник обвел прищуренными глазами толпу, облизнул губы, медленно развел в стороны чудовищные руки с острыми когтями. Злобный рык заставил пригнуться к земле, а когда Ланс поднял глаза, то не увидел его. Оборотень метался, подобно смерчу, отрывая голову и конечности неприятелю. Воины метали дротики, но зверь увертывался, хотя несколько раз его все-таки зацепили - на голове кровоточила рана, а на плече и боку белая шерсть слиплась от крови.
  -Держись Ник! - откуда-то сверху услышали Татьянин голос. И она грохнулась оземь. В ту же секунду вскочила, перехватив Жезл, на глазах изумленного Хоруга, ринулась за оборотнем, сея хаос и смерть в ряды неприятеля.
  -Он за нас! Я же знала, что не оставит! Давай, Ник, рви их на части! Куси противных...!
  Оборотень рычал и потрошил одно тело за другим, усеивая внутренностями траву. Обезумевшие от ужаса противники, спешно покидали поле боя, но от когтей волкодлака уйти не удавалось. Зверь вырывал огромные куски еще теплого и кровоточащего мясо прямо из мелькающих мимо него воинов, перегрызал одним движением шеи врага, пил кровь. Ужас и страх спустился под сень деревьев.
  Ланс воспользовавшийся неразберихой в стане противника, прорвался в группу, окружающую Мейс и Хоруга, с ходу обезглавил нескольких воинов, и не успел предводитель воинствующего отряда, что-либо предпринять, как меч Ланса, описал кривую, замер около горла. Сам Пол оказался за спиной Хоруга, но острие меча прыгало в опасной близости от кадыка последнего.
  -Дернешься - кирдык тебе! - выдохнул Пол в ухо Хоругу. Тот молча покосился на меч, сделал для себя единственный правильный вывод. Рядом Мейс беззвучно опустилась на землю.
  -Алайна, ты как? - бросил взгляд на возлюбленную, Ланс.
  -Нормально, - отозвалась блондинка. Она сидела, прислонившись к дереву спиной, одной рукой массировала левую сторону груди. - Болит немного, но ткани не задеты.
  -Я тебе сердце выну и сожру сырым, если с моей девушкой что-либо случится! - сурово пообещал Ланселот чешуйчатому рыцарю.
  Из ниоткуда возник Дюк, молча прислонился плечом к стволу дерева. Обляпанный с ног до головы кровью, желчью и еще боги весть какими соплями, тем не менее, сохранил чувство бодрости духа:
  -Какой счет? В смысле, кто ведет?
  Пол вопросительно приподнял бровь, кивнул на Татьяну:
  -Боюсь, вновь имеем дело со священной яростью магов. Ее теперь уже не угомонить. Постоим, посмотрим?
  В Татьяну словно вселился демон. Она с криком, немного уступавшим рыку оборотня, гоняла противника по траве. Жезл, как дубина, не знал себе равных, в этом маленьком Ватерлоо. Воинствующая Пифия крушила черепа, ломала руки, и перебивала позвоночники. Вернее все это проделывал Жезл - ни моральной, ни физической силы Татьяны не хватило бы на такое. Близость, сохранившего верность друзьям, Ника, вселяло в нее еще больше отваги и смелости. Она не чувствовала под собой ног, перед глазами стоял туман и лишь увесистый Вершитель в правой руке позволял хоть как-то ориентироваться в происходящем. Вот наши, а вот чужие. А каков наш девиз? Правильно, бей чужаков! И она с упоением лупцевала всех, кто подворачивался под руку.
  -Нравится? - участливо спросил Пол Хоруга, указывая на Татьяну. - Его девушка! - сказал с гордостью, уже кивая на белое чудовище, как раз отрывавшее голову одному из воинов.
  Оборотень каким-то неведомым чутьем избегал встречи с Татьяной, буквально несколько раз чудом уворачиваясь из-под ее смертельного удара. Все деревья забрызгались кровью, часть уцелевших, но искалеченных воинов пыталась уползти с поляны. Вывалившиеся внутренности, змеями волочились вслед за ними, оставляя дымящийся след на влажной траве.
  -Ну что? - похоже, Ланс уже отдышался, к нему вновь вернулось игривое настроение, нет, не переделаешь парня, он и на том свете найдет возможность позлословить. - Будем говорить, или отмазки лепить? Только учти, скоро твоя гвардия закончится, и эти ребята - астраханцы за нас примутся... - обратился к жертве. Хоруг лишь сдавленно крякнул под нажимом.
  -Я не веду переговоров с трупами, - раздался из-под маски железный голос. - Отдайте Жезл и умрете без пыток.
  -А так? - полюбопытствовал Пол, усиливая натиск стальной кромки на горло. Его жертва сдавленно захрипела.
  -Да оторви ты ему башку, Пол, чего возишься? - подала голос Алайна.
  -А кто некоторое время назад высказывал, что чувство христианской добродетели мне чуждо, что не прислушиваюсь к состраданию ближнего, как к совершенно не приемлемому элементу человеческой организации? - закатил глаза Ланс. - Нет уж, пока мы из него ничего не выбьем, живым не выпущу! - тряхнул Хоруга:
  -Говори, сволочь! Кто послал, кому Жезл понадобился? Сам кто такой, и вообще, как узнали про нас?
  -Я...скажу...- проскрипел резонатором неприятель, Ланс немного отпустил меч.
  -То-то же, говори падаль.
  А дальше все произошло столь стремительно, что никто не успел и глазом моргнуть.
  -Мое имя... - начал было, воин, но вдруг исчез из объятий Ланса.
  -Что за...? - опешил Пол, в растерянности. - Куда он делся?
  В ту же секунду с земли сорвалась Мейс, устремляясь на противоположный край поляны.
  Татьяна, распаленная боем, не заметила, как за ее спиной выросла фигура воина, закатанного в змееподобные доспехи. Она как раз размахнулась Жезлом, чтобы нанести удар очередной поваленной жертве. Хоруг начал движение, для того чтобы перехватить Вершитель, как вдруг вздрогнул от неожиданности - в его плечо воткнулся стилет, прошиб кольчугу, глубоко застрял в мышцах. Он резко развернулся, увидел набегающую Мейс. Моментально выхватил другой рукой острый клинок, сделал движение в направлении ее груди.
  Перед глазами Мейс колыхнулось кровавое зарево, поняла в долю секунды, что не сможет избежать смертельного удара, слишком быстро все происходит. За спиной Хоруга вскрикнула Татьяна, обнаружив позади себя врага, начала разворот, но меч врага уже преодолел три четверти пути по направлению к телу Мейс.
  С шумом всколыхнулся воздух - между Мейс и Хоругом возник белый громадный зверь, стоящий на двух ногах, за мгновение до этого, резавший врага на другой стороне поляны. Мейс откинуло назад, упала прямо спиной на кучу сваленных тел, не сводя взгляд с широкой спины оборотня, принявшего удар на себя. Спина Ника вздрогнула, из спины выскочило острие меча, предназначавшееся ей. Зверь взревел, одним ударом оторвал руку Хоругу в районе плеча. Кровь вновь обдала оборотня фонтаном.
  Предводитель воинов дико закричал от боли, пытаясь прижать болтающуюся культю, звук голоса, усиленный приспособлением, скрытым в шлеме, на мгновенье перекрыл даже вопль оборотня. Сзади дико заорал Пол, они вдвоем с Дюком навалились на протискивавшуюся к ним новую группу воинов. Те попятились, трое упали с разрубленными головами, уцелевшие бросились к коням. Двое, однако, умудрились выхватить орущего Хоруга прямо из-под носа Татьяны, все еще не вышедшей из транса, и поэтому не въезжающей в происходящее.
  За периметром деревьев оставалось не больше десятка коней, их держали молодые воины. Из-за кустов выскочило еще пятеро - без оружия, дрожащие и растрепанные. Ухватили коней, унеслись прочь.
  Последним из зарослей выскочил, развевая гриву, конь Хоруга. Хозяин лежал у него на спине, обхватив одной рукой шею скакуна, поврежденную руку прятал под собой. Кровь, что хлестала из оторванной конечности, срывало и размазывало по крупу коня встречным ветром.
  Пол, тяжело дыша, устало протянул руку Мейс, поднимая с земли. Оборотень стоял качаясь, с недоумением и болью осматривая свою рану - в груди навылет торчал острый клинок. Тягучие красные капли медленно скатывались по шерсти, падали на сталь. По поверхности меча, исчерченного непонятными рунами, то там, то здесь пробегали всполохи синих молний.
  Ник покачнулся и грохнулся плашмя спиной на землю. Почва вздрогнула, в воздух поднялся столб пыли и листьев.
  -Ник! - вышла из оцепенения Татьяна, рывком кинулась к большому зверю, распростертому на голой земле. Оборотень стал совсем бледен, в лице ни кровинки, губы посинели, лишь слева на лбу из глубокой раны все еще сочилась кровь.
  -Что с ним? - кинулась к зверю Мейс, припала ухом к его груди, пытаясь уловить хоть какое-то биение.
  -Ты бы поосторожнее с ним, - предостерег Пол. - Это он сейчас такой мирный, а очнется -та-а-акие чудеса покажет...
  -Он спас меня! - подняла мокрые глаза Мейс. - В который раз, спас от смерти...
  Оборотень неожиданно открыл глаза, узкие вертикальные зрачки беспомощно зашарили вокруг. Девушки немного отстранились. Взгляд Ника сфокусировался и остановился на зеленых мокрых глазах рыжей валькирии. Зверь попытался улыбнуться, но получившаяся гримаса совсем не походила на улыбку.
  -Мейс...- выдохнул он, их обдало холодом. Звук настолько низок, что стоящие вокруг почувствовали, как по коже пробежали мурашки. - Я же....обещал.. - оборотень бессильно откинул голову.
  -Он умер! - вскричала Мейс, принялась молотить кулаками по широкой груди оборотня. - Ник! Ник, очнись! Я тебе запрещаю умирать...!
  -Ты же говорил, что его невозможно убить? - вскинула на Дюка глаза, мокрые от слез Татьяна.
  -Я говорил, трудно убить обычным оружием, - возразил тот, глядя на попытки Мейс вернуть к жизни оборотня. - Но удар, нанесенный странным клинком, да еще рукой мага... не знаю... справится ли он, - Хранитель покачал головой.
  Неслышно приковыляла Алайна, опустилась на колени около головы зверя.
  -Никуша, - сказала тихо, гладя белую шерсть, - не умирай, ты нам нужен, пожалуйста, не умирай.
  Оборотень дернулся и открыл глаза.
  -Он жив! - сквозь слезы, вскрикнула Татьяна, обхватила Ника за голову. - Ах, ты мой бестолковый зверь! Куда ты влез, за каким лешим вступился?
  -Я... должен был... защитить... Особенно... Мейс, я...обещал... - сквозь боль прорычал зверь, с трудом выговаривая слова.
  -Он может разговаривать! Он нас понимает! - вскрикнула Алайна. - Он возвращается.
  -Нет, - качнул головой Дюк. - Он умирает. И если мы не поспешим, потеряем его навсегда. Не нравится мне этот меч...
  -Так выдернуть его, к чертям собачим! - Алайна ухватилась за рукоятку.
  -Не вздумай! - перехватил руку Дюк. - Он перекрывает рану. Стоит выдернуть, Ник умрет мгновенно от потери крови.
  -Забавная штука, - подошел Ланс, таща в руке обрубок конечности Хоруга. - Не хотите взглянуть? - передал культю Татьяне. Та осторожно, с чувством брезгливости приняла подношение и с изумлением уставилась на предмет.
  -Ничего не понимаю, - наконец, проговорила она. - Киборг?
  -Ну-ка, дай мне, - взяла у нее руку Алайна.
  Конечность представляла собой подвижное сочленение из мелких чешуек, напоминающих то ли чешую рыбы, то ли шкуру змею. Но не это было примечательным - из оторванной поверхности торчали какие-то провода и металлические трубки. Толчками вытекала жидкость бурого цвета.
  -Да-а, действительно, - сказала блондинка, - обыкновенный металлопластиковый протез конечности, не удивлюсь, если Хоруг весь состоит из этого, - передала руку обратно Лансу, - спрячь в мешок, пригодится.
  -Нафига? - удивился тот, - хотя я и башку Агагюла до сих пор таскаю...
  -Седлайте коней, надо уносить ноги, - внезапно сказал Дюк.
  -От кого теперь? - приподнявшись над широкой грудью оборотня, спросила Мейс.
  Далекий гул донесся громче. Земля подрагивала, словно с неба падали горы. В карих глазах Татьяны промелькнуло понимание.
  -Это же тиранозавр Рекс! Черт, угораздило его приниматься за колдовство, - бросила короткий взгляд на Ника, лежавшего с раскиданными руками. - Надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше.
  
  .............................................................
  
  
  Кое-как с трудом перекинули оборотня на коня. Последний фыркал и бил копытами, чуя волка. Привязали зверя ремнями к седлу, сами вскарабкались на пойманных лошадей, пустились вскачь.
  Гул доносился ближе. За деревьями увидели огромную тушу исполинского динозавра, двигающуюся тяжелыми скачками. Тиранозавр бежал, припадая мордой к земле, словно ищейка. Короткие передние лапы болтались где-то в районе третьего этажа, а мощные задние уверенно несли зверя прямо на них.
  -Быстрее! - выкрикнул Дюк.
  Кони сразу же сорвались в галоп: сзади подгоняли рев и запах крови. Мейс на скаку свесилась на бок. Поддержала Ника, пыталась укрепить потуже, но чуть не сорвалась под копыта.
  Когда Пол выметнулся вслед за друзьями, земля задрожала, а тяжелые прыжки участились - зверь увидел добычу.
  Ланс с тоской огляделся. Дюк уже мчал так, что хрен кто догонит. Оборотень валяется поперек седла - не боец. Мейс придерживает его сбоку - лучше к ней и не подступаться в данный момент. Тана с Алайной? Девки, они и есть девки. Придется ему?
  Он начал придерживать коня, похолодел, взглянув на чудовище, что мчалось за ними по пятам. Мороз по коже, и где только Ник его откопал? Неужели такие образцы все еще водятся в заброшенных Измерениях? Бр-р-р.
  Донесся треск, рев оборвался. Зверь с разбега вломился в зеленый закуток с деревьями, те падали, выворачиваясь с корнями.
  Кони роняли пену. Дюка сзади догнала Алайна:
  -Мы гонимся за Хоругом? - поинтересовалась она. - Глядишь, может и выведет на остальной отряд...
  Хранителя вздрогнул: они мчались по свежим оттискам коней умчавшегося неприятеля. Абрамс поспешно завернул вправо, конь перешел с галопа на быстрый бег.
  Исполинский зверь раскидал лесок и вырвался на тракт. Помчался напрямик за ними. Земля дрожала, содрогаясь в такт прыжков тираннозавра.
  Далеко впереди группа придержала коней, ждали. Пол догнал и крикнул торопливо:
  -Скачите дальше! Я придержу его. Найду по следам!
  -А ты? - в один голос крикнули Татьяна с Алайной.
  -А я уж как-нибудь, - усмехнулся Ланс, разворачивая коня. - Как-нибудь...
  Дюк на мгновенье задержал взор на лице Пола, потом коротко кивнул, дернул за узды коня, на котором скакала Татьяна, они с Мейс помчались дальше.
  -Но он же не справятся один! - протестующее вскрикнула Таня.
  -Ты нужна мне около Колеса, - ответ который перебил стук копыт. Татьяна бессильно обернулась, увидела, скрывающуюся за поворотом черную, как крыло ворона, голову.
  -Ты зачем осталась? - грозно крикнул Пол, обнаружив, что рядом с ним невозмутимо восседает Алайна.
  -Не думал же, что я тебя одного отпущу? - иронично приподняла бровь блондинка. - И не рассчитывай, милый.
  Прямо на них надвигалось создание ада - огромный, грязно-зеленый монстр на двух ногах. Огромная голова мерно покачивалась в такт бегу. Нижняя челюсть отвисала, обнажая ярко-красную пасть, усеянную огромными клыками.
  -Зубки-то, поболее, чем у Ника будут, - пробормотал Пол, перехватывая копье.
  Земля заходила ходуном, лошади бились в истерике, да и у седоков отмечался некоторый мандраж.
  -Попробуем с двух сторон, - скомандовал Пол. - Ты налево, я направо.
  Они разделились, устремляясь по бокам тиранозавра, обходя с флангов. Зверь на мгновенье замедлил бег, никак не мог взять в толк, что задумали эти мелкие существа. Пол пронесся в нескольких сантиметрах от гигантской ноги, на ходу полоснул острием копья, пытаясь подрезать сухожилия динозавра. Монстр взревел, отдернул ногу, нагибая голову под себя, пытаясь рассмотреть, что там происходит. И в этот же момент, уже с другого бока пронзила боль - Алайна рассекла толстую кожу и мышцы.
  Тиранозавр подпрыгнул, земля вздрогнула. Рев потряс окрестности. Ланс чуть не свалился с лошади, заходя на второй круг, голова взорвалась звоном. Около него клацнула чудовищная пасть зверь. Моментально обдало запахом гнили и литрами слюны. Ланселот растерялся и в панике махнул мечом из-за спины крест-накрест по круглому глазу монстра. Склера лопнула с треском и по морде потекла зеленая пузырящаяся кровь.
  Алайна методично подрубала ноги. Тиранозавр уже плясал, но никак не мог достать ее - блондинка находилась прямо под ним, а руки у зверя были коротковаты. Рекс вертел башкой то вправо, то влево, но не видел нападающего. Чем Алайна и пользовалась.
  Они определились в тактике - нападали с фронта и тыла. Вскоре почва пропиталась зеленой вязкой кровью динозавра. Удачно кинутый меч Пола, погасил второй глаз монстра. Тиранозавр в бешенстве орал так, что заложило уши. Когти пропахали в грунте метровые борозды, всадникам приходилось применять все свое мастерство, чтобы управлять конями. Они прыгали через эти канавы, увертывались от чудовищных ног да острых зубов.
  Наконец отскочили в сторону, грязные и мокрые, покрытые слизью. Зверь, почувствовав передышку, в ярости сиганул куда-то в сторону и помчался, не разбирая дороги. Вскоре услышали гулкий удар и протяжный рев чудовища, видно свалился с разбегу в овраг, или напоролся на что-либо.
  Ланс вытер взмокший лоб, улыбнулся:
  -Самая удивительная из всех моих битв! Такого зверя не разу еще не видел, но все-таки сделал! - но, заметив нахмурившийся взор своей напарницы, торопливо поправился: - Мы его сделали!
  Пол обхватил напарницу, притянул к себе и смачно поцеловал. Алайна вообщем то не сопротивлялась.
  Потом кинулись догонять своих.
  
  ..........................................................
  
  
  Уже смеркалось, когда путники добрались до излучины реки. Переправлялись в брод, заодно смыли с себя пыль и грязь. Особенно долго в воде сидели Алайна с Полом, зеленая слюна тиранозавра прилипла намертво, приходилось срывать чуть не с собственной кожей.
  Кое-как перевалили за бугор, проехали несколько лиг по лесным тропам, когда Дюк жестом велел остановиться. Очень медленно в темноте начали прорисовываться силуэты могучих деревьев, зависшие над землей крючковатые ветви, словно руки, загребали пустоту. Проступали белесые корни, мшистые бугры, начали проясняться узорчатые листья папоротников, узкие и странные стебли хвоща.
  Хранитель замедлил шаг, остановил коня, соскочил и прошел дальше один, внимательно всматриваясь в землю. Когда махнул рукой остальным, лицо его не выражало радости.
  -Следы, - обронил он. - Совсем свежие. И еще чьи-то...
  Пол присел, потрогал вмятины в сырой земле. Татьяна же молча скосила глаза, опускаться не стоило - и так видно, что на почву опускалось что-то тяжелое, огромное, с острыми как сталь, когтями.
  Алайна спросила тревожно:
  -Кто это, Дюк?
  -А я знаю? - пожал плечами Хранитель. - Не силен в следах потусторонних зверей!
  Все как-то сразу сгорбились, вздохнули, но промолчали. Дюк окинул их невеселым взглядом, лишний раз, подмечая, как они все-таки меняются за время пути. Раньше бы визжали от страха, чертыхались, устраивали сцены, а сейчас - любо дорого посмотреть, молчат, но все равно лезут в пекло. Нет, все-таки повезло с командой.
  -Пойдем дальше, - скомандовал, - может ппронесет...
  -Да-а, с нашим везением только с обрыва прыгать, - протянул Ланс, но тронул коня за уздцы.
  Скользя по косогору, съехали к едва заметному ручейку. Вода неслась быстро, прыгала по камням, из пены выступали крупные глыбы с острыми, неотглаженными краями, будто сотворенные во время землетрясения. На камнях, что усеивали берега, пламенели пятна засохшей крови. Дюк только печально покачал головой, рисуя в уме не радужные перспективы. Но подойдя вплотную, разглядели, что гранит покрыт красноватым мхом.
  -Ведьмина плесень, - процедила сквозь зубы Мейс.
  Но ощущение пролитой крови не ушло, наоборот, скорее усилилось. Вода бежала темная, словно вспененная кровь, дна не видно, хотя и неглубоко если судить по бурунам, да торчащим из воды валунам. Вниз по ручью камни пошли крупнее, их закрывали лиственные мхи. Тоненькие зелено-сероватые усики тянулись к непрошеным гостям, кивали и ощупывали.
  Дюк внезапно начал забирать круто вправо. Остальные переглянулись, но спорить не стали - он главный, ему и вести. Хотя, спроси сейчас Татьяну, куда им лучше податься, то она бы сказала, что нужно скорее валить отсюда, причем, не оглядываясь, что-то осязаемо-страшное повисло над тропой. Какие-то таинственные силы довлеют над этим местом, что-то древнее и величественное студит кровь в жилах.
  Далее уже неслись вскачь, начало почему-то светлеть. Привычный влажный воздух исчезал, деревья как-то странно выступали вперед, стояли в сухом прокаленном мареве. Голые, сухие, почти без коры, зеленого и рыжего меха. Под копытами билась сухая трава, непривычно жесткая и цепкая. Земля такая иссохшая, твердая, что лопалась трещинами, а трава разбегалась в страхе, не решаясь пустить корни. Ядовитая желтая пыль вздымалась при каждом шаге, долго висела в воздухе и потом оседала бурым налетом на траву.
  Деревья, что расположились кругом, казались такими старыми, что на срубе одного из них, Таня сбилась со счета, пытаясь сосчитать годовые кольца. Тишина висела объемная, неестественная, ужасно давило на уши. Они находились на вершине огромного котлована, поросшего бурьяном. Внизу, в самом центре кратера, еле виднелись останки какого-то сооружения - то ли башни, то ли замка.
  -Крадо, - нарушил, наконец, тишину Дюк, указывая на каменные развалины.
  -Чего ждем? - передернула плечами Алайна. - Давайте спускаться, а то уже скоро полнолуние.
  -Не так быстро, - предостерег ее Хранитель, внимательно всматривавшийся в темноту. - До заката еще часа два, сначала осмотримся.
  Ланс бесшумно скользнул вниз. Густые заросли расступились и неслышно сомкнулись за спиной. Остальные расселись в круг.
  -Как Ник? - спросил Дюк у Мейс. Та неотступно следила за обездвиженным телом, контролируя дыхание оборотня, но все же краем уха прислушивалась к разговору друзей.
  -Тяжело, - ответила она. - Силы покидают его.
  -Все равно до полнолуния ничего не сможем предпринять, - вздохнула Татьяна.
  -А кто-нибудь знает, что именно должны предпринять? - спросила Алайна, присаживаясь на валун и глядя на Татьяну.
  -Откуда? - удивилась та. - Вон Дюк все знает.
  -Вынужден огорчить, - качнул головой Хранитель, - никогда не занимался некромагией. Понятия не имею, как возвращать оборотням человеческий облик.
  -Тогда что же получается...- запнулась Татьяна. - Никто не знает... как тогда проводить обряд? - в карих глазах отразилось недоумение.
  -Да-а-а, дела, - протянула Алайна.
  -Ну-у... остается только один выход, - задумалась Таня, задумчиво теребя соломинку и бросая косые взгляды на Дюка. - Нет, ты милорд, как хочешь, а без Вершителя нам не управиться! - твердо высказалась, наконец, она.
  -Вот об этом и хотелось поговорить, - вздохнул тот. - Итак, что имеем? - принялся загибать пальцы. - Во-первых - ситуация усложнилась, за нами идет войско, времени мало, ладно, перебили от силы пятьдесят всадников, но где-то поблизости ошивается еще полтораста. Во-вторых - заклинания на преображение Ника никто не знает, а без его возращения никто с места не сдвинется, я правильно понял?
  -Правильно, - сказала Мейс, не оборачиваясь.
  -В-третьих - местную магию может использовать только Ник, а он при смерти. В-четвертых, против нас выступили маги, а это предполагает ведение военных действий с применением магической энергии.
  -Не просто маги, - перебила его Татьяна. - Ты когда - нибудь слышал про магов-киборгов в средних веках?
  -Ты имеешь в виду того парня, с металлическим протезом? - уточнил Дюк. - Нет, - качнул головой, - первый раз такое вижу.
  -То есть игра пошла без правил? - уточнила Таня.
  -Выходит так, - подтвердил ее догадку Дюк. - Не пойму куда клонишь?
  -А клоню к тому... за каким (вставила выразительное емкое словцо) мы будем подстраиваться под них? Они, значит, могут применять, все что хочешь, а мы не смей? Нет, уж, дудки. Они хотели войны - они ее получат! - цитируя Рембо, закончила Таня. - Чихать я хотела на эти условности. Кто она вообще такая, эта богиня? - Пифия уставилась на Хранителя пронзительным взглядом. - Что значит - "старая знакомая"?
  -Встречались одно время, - замялся Дюк. - По служебным вопросам.
  -Ага, - поддакнула Алайна. - То-то ты на нее смотрел, как пампушка на борщ...
  -Мои личные дела никого кроме меня не касаются, - отрезал Дюк. - Что вы к ней прицепились?
  -Ничего себе! - возмутилась Таня. - Это мы прицепились? А кто стращал применить гнев божий и остальные страсти - мордасти? Палочку, мол, волшебную, не тронь, туда не ходи, сюда не смотри! Да пошла она... - и Татьяна высказалась по полной, использую непечатные выражения, да такие, что даже Алайна, скатилась с валуна и зашлась в диком хохоте.
  Дюк задумчиво осмотрел Татьяну, и спросил:
  -Ты что, не отошла от боевого транса? Что-то бунтарский дух воспарил.
  -Да пошли они все, - продолжала кипятиться Таня. - Надоело бояться, Дюк! Что мы, в самом деле, как кутьки несмышленые? Нами крутят, как хотят, а шкурой рискуем мы! Не удивлюсь, если они у себя в небесах, ставки делают, как на тотализаторе - смогут или нет, добраться до Колеса, не используя магию? А обломитесь, господа небожители. И не отговаривай меня! А не то в гневе такого наворочу...
  -Да уж, - криво усмехнулся Дюк, - наворотишь, так наворотишь. А ведь я еще тебя сдерживаю! Чувствую, дай тебе волю, проблем с тобой будет больше, чем с той ведьмой, что утихомиривали пару столетий.
  -Так я же еще и талантливая, - польстилась к нему Татьяна, вспоминая фразу Карлсона. - И вообще, к власти не стремлюсь, мирового господства мне не надо, так... какое-нибудь захудалое королевство к рукам прибрать, вот там порядки-то навела... - и сбилась с мысли, унеслась мечтами далеко-далеко.
  -Ты бы навела, - вздохнул Хранитель.
  -И навела! - отрезала Таня. - Только не фиг всяким козлам мне палки в колеса вставлять! А то за себя не отвечаю.
  Трава так же, как и вначале, бесшумно раздвинулась, показалась голова Пола:
  -Чего орете? Вас на том краю слыхать.
  -Тана пыталась рассказать, как она видит себя в роли хозяйки замка, - отсмеявшись, проговорила Алайна, похоже, страх немного отпустил.
  -А-а, - протянул Ланс, - и как, заманчиво?
  -Что там? - перебил его Дюк.
  -Да нормально, - Пол отряхнулся, отцепил пару колючек, присел рядом. - Заброшенная часовня, рядом алтарь, слегка запустелый, но в целом сойдет. Я прибрал немного. Следов не видать, то ли давно никто не наведывался, то ли вообще никого нет рядом.
  -Ага, - поддакнула Татьяна, - а те следы тогда чьи?
  -Ладно, - решил Дюк, - давайте начнем спуск. И дров по дороге соберите, надо будет разводить костер.
  -Там дров навалом, - поторопил его Ланс, осторожно принял за узды лошадь, что несла на своем крупе оборотня.
  
  ..........................................................
  
  
  Две луны, одна огромная, застилающая полнеба, вторая поменьше, медленно вскарабкались на небосклон и застыли, одна напротив другой. Свет от красной луны, окрашивался зеленоватым оттенком другой, создавая ярко-насыщенный отлив звездного неба, неприятно режущий глаза.
  Ланс натащил столько дров, что чукотскому селению можно было перезимовать несколько зим на этом запасе. Дюк распорядился разместить костры по периметру, дабы отгонять духов. На вопрос Татьяны, каких таких духов опасается, Хранитель только скривился, словно от зубной боли, и нечего не ответил. Да и сама Таня позже поняла, что задала глупый вопрос. Уж чего-чего, а духов должно быть навалом.
  Прямо по середине карьера, весь заросший лианами, стоял громадный валун с отполированной крышкой - алтарь. Сколько же народу на нем полегло, пронеслось в голове у Татьяны, скольких замучили, принося в жертву неугодным богам? Недалеко виднелись разрушенные строения. Часовня, вспомнила рассказ Пола, тот уж конечно все облазил, но ничего путного не нашел, вернулся с пустыми руками.
  -Ника на постамент, - скомандовал Дюк.
  -Ты уверен? - спросил Ланс.
  -Нет, но для чего-то Лада направила нас сюда, - пояснил Хранитель.
  Они вдвоем взвалили тело оборотня на плечи, с трудом переложили на камень. С четырех сторон имелись хитрые застежки, ими и пристегнули конечности Николая.
  -Удержат? - с сомнением покосился на ремни Пол.
  Белый зверь тяжело дышал, видно, как тяжело давалось каждое движение. Из груди оборотня торчал меч, устремленный строго вверх.
  -Он слаб, - сказал Дюк, - и потом, это не простое место, здесь будет держать магия.
  Они проверили все застежки, еще раз поправили тело.
  -Ну, что дальше? - отдышавшись, спросил Пол. - Тяжелый, черт...
  -Если бы знал, - скривился Дюк.
  -Что она говорила насчет любви? - уточнила Татьяна. Пифия судорожно сжимала Жезл в руках, нервно оглядываясь по сторонам. Не нравилось ей здесь - тишина, мертвое капище, полнолуние - все это наполняло страхом.
  -Любящее сердце способно творить чудеса, - подсказала Алайна.
  -Что касается меня, то я насмотрелась чудес на всю жизнь, - пробормотала Таня. - Костры зажигать?
  Хранитель глянул на небо, до астрономического полнолуния оставалось около получаса. Обвел взглядом запасы дров и кивнул:
  -Да, думаю можно.
  Пока Ланс носился с горящей головней от одной вязанки к другой, стояли молча, погруженные каждый в свои думы, вокруг распростертого на алтаре оборотня.
  -Надо как-то воззвать к его человеческой сущности, - наконец проговорила Таня. - Вот только как? И сделает ли он выбор?
  -Давайте попробуем следующее, - предложил Дюк, медленно осмотрев их. - Мейс начинает разговаривать с ним, но не как со зверем, а как с человеком. Ты, Тана, возьмешь ее за руку, медленно начнешь моделировать поток Силы через Вершитель. Только без обычных выкрутасов, начинаешь плавно и осторожно. Алайна с Полом встанут по периметру на охрану. За собой я оставлю общее руководство, если что-то пойдет не так - вмешаюсь. Всем понятно?
  Тана кивнула, что ж, за неимением лучшего плана, сойдет и этот. Вот только зачем нужна охрана?
  -Это все-таки Крадо, - пояснил Дюк на ее вопрос, оказалось, спросила вслух.
  -И что?
  -Кродо сын Сытиврата, отец Сварога, дед Радегаста, он же бог жертвенных мест и огня на них. Хоть и старик, но характер у него, скажу... - покачал головой Дюк. - Встречался разок, впечатления оставил неизгладимые.
  -А какой он из себя? - заинтересовалась Татьяна. Мало ли что, вдруг тоже встретит, Ладу же встретили.
  -В тот момент, когда видел в первый раз, он стоял на рыбе, опоясанный шерстяною повязкою. В одной руке держал колесо, а в другой - сосуд с цветами и фруктами.
  -На фестиваль собрался? - прыснула Алайна.
  -Нет, - чуть заметная улыбка тронула губы Дюка. - Позировал для своего портрета на одной высокой, поросшей лесом горе. Местные умельцы резали его истукан в натуральную величину. А с учетом, что в тот раз сделал свой рост немногим больше сотни метров, труд, надо сказать, был каторжным.
  -А тебе он зачем понадобился? - подошел к ним перемазанный углем и сажей, Пол.
  -Кродо является одним из наших покровителей, но не официальным, а скорее формальным. (-Ясно, - вставила Таня. - Крышует вас.) Но как бы то ни было, почести уважает, поэтому колесо в его руке указывало на связь со временем и сменой сезонов. Просто в тот момент возникли некоторые неувязки с хроноделением в одном из Измерений, никто из наших связываться не хотел, вот и пришлось мне идти на поклон.
  -Почему именно тебе? - заинтересованно спросила блондинка. - Он к тебе питал какие-то особенные чувства?
  -Жребий выпал, - пояснил Хранитель, - если бы не это - глаза бы его не видели...
  -И что? - поинтересовался Ланс. - Помог?
  -Помог, - скорчил гримасу Дюк. - Правда, пришлось уговаривать несколько лет, и к тому моменту, когда созрел, оказалось, что его помощь даром не нужна - все само собой решилось. Но старик уже влез в дело, и теперь до сих пор кричит на всех углах, что мы без него как маленькие дети, никуда не годимся и ничего не можем.
  -Старая история, - рассмеялась Таня. - А что, он действительно такой страшный, что нам может понадобиться охрана?
  -Да причем тут он? - удивился Дюк. - Полнолуние же, а к жертвенным местам в полнолуние начинает подтягиваться всякая нечисть, оно их тянет, как магнитом. Крадо - место жертвоприношений, место совершения обрядов. Они строятся не абы как, а на пересечении энергетических линий, здесь магия пересекается с потусторонними волнами. Это мощнейшая своего рода подстанция, где в определенные моменты, такие как полнолуние, скапливается огромная мощь. Получить ее хотят все - начиная от простых магов, заканчивая последней тварью подземного мира. Обычно вокруг Крадо выставлялись дозоры из боевых магов, скорее всего они и располагались в той разрушенной часовне, - Дюк махнул рукой в сторону обломков, - но видно что-то не сложилось и пришлось оставить это место. Теперь только нечисть стережет энергетический фонтан, и боюсь, за просто так его не сдадут. Если уж обнаружили следы какого-то неведомого зверя, то вскоре сюда соберутся все лешие, болотники, домовые, кикиморы и прочие представители подземного мира. Настроенные отнюдь не жизнерадостно!
  -Дело запахло керосином, - задумалась Таня. - Я не смогу одновременно охранять периметр и контролировать Силу Мейс, - сказала, подумав.
  -Тебе и не придется лезть в драку! - заволновался Дюк. - Пол с Алайной прекрасно справятся сами, даже не думай! Мы все помним, чем заканчивается твое вмешательство.
  -Хорошо, если так, - тряхнула головой. - Начнем?
  Ланселот с блондинкой отошли подальше и встали лицом к деревьям. Костры выложили правильным кругом, который сейчас мерно горел, отгораживая от ночных кошмаров. Конечно, спору нет, гораздо легче и удобнее смотреть из темноты в огонь, чем наоборот, но выбирать не приходилось. Ланс замер, внимательно всматриваясь в глубь темноты, что стало заметно по напрягшейся спине. Что делала Алайна, Татьяна затруднялась сказать, скорее всего, то же самое. Они словно окаменели возле огня. Внезапно Татьяна ощутила, даже увидела мелькающие тени, горящие глаза, белесые лапы с острыми когтями... В неверном призрачном свете костра на миг возникли оскаленные пасти, огромные клювы, блеснула чешуя на толстых боках, сухо стукнули друг об дружку костяные наросты...
  Началось, подумала Таня. Она расчехлила Жезл и взяла в руки. Кивком дала знак Мейс, что готова. Дюк отошел на несколько шагов, скрываясь в темноте.
  Огонь по периметру часто испуганно припадал к земле, затем красные языки взмывали вверх, отшвыривая чудовищные тени, но за ярко освещенным кругом тьма беспрестанно двигалась, сгущалась, обретала массу, иногда словно растворялась, но тут же еще больше уплотнялась на другом краю кратера. Трепещущий красный свет пока что удерживал натиск ночи, но тьма продолжала наваливаться черной тяжестью.
  Мейс нервничала, не знала с какой стороны подойти к делу.
  -Успокойся, - положила ей руку на плечо, Таня, - я тоже смутно представляю, что надо делать. Но давай попробуем?
  Не отдавая себе, отчет в том, что делает, запихала Вершитель под куртку, со стороны спины, так, чтобы тот лег на позвоночник. Мейс молча проследила за этими действиями, но не сказала и слова.
  Из-за светлого круга начал доноситься слабый приглушенный вой, скрежет огромных зубов, шелест кожаных крыльев, скрип и змеиное шипение. Дюк кинул в костер, что развел в непосредственной близости от алтаря, несколько сучковатых поленьев. Свет, усиленный магическими волнами, шарахнул в стороны, осветив чуть не весь кратер. Тьма отпрянула, но рев, писк и вой стали чуть раздраженнее и громче. Пол с Алайной застыли, словно два камня, они то отстояли от тьмы всего на несколько шагов.
  -Не дайте погаснуть кострам! - крикнула Татьяна. - Иначе не сдобровать, удержите огонь, во что бы то ни стало!
  Хранитель снова бросил в огонь охапку веток. Снова ушла волна, шум, треск и вой отодвинулись, но не исчезли, скоро вернулись, только к ним еще добавились странные квакающие и ухающие звуки. Глухо ухнуло, вздрогнула земля, словно вблизи завалилось несколько деревьев.
  Чья-то когтистая лапа коснулась затылка Пола. Он отшатнулся, сдерживая матюки, едва не поскользнувшись на мокрой траве, и не свалившись в огонь. Алайна подхватила его, чуть сдали внутрь обороны. Пламя колыхнулось, высвечивая дальние углы внешнего круга. Успели только увидеть мохнатые когтистые лапы, выпученные глаза, черные кожаные крылья и щелкающие челюсти с тремя рядами острейших зубов.
  -Возьми одной рукой меня, другой Ника, - приказала Пифия, отводя взгляд от увиденного и закрывая глаза. Стало видно, как поплыли ее глазные яблоки под веками, Тана погружалась в транс. Она почувствовала, как в ладонь сухо ткнулась горячая рука Мейс, и тут же сжала ее.
  -Расслабься и закрой глаза. Мы чуть изменим план, - пробормотала Таня. Мейс было, испугалась, но отчего-то доверилась этой странной женщине - пророчице с заброшенных Измерений.
  - Не торопись, медленно... медленно...- продолжал звучать в ушах Танин голос.
  Мир перевернулся.
  ...она стоит на высоком утесе. Прямо под ней разбиваются волны, с грохотом опадая назад, в пучину. Почувствовала на лице соленые брызги, провела кончиком языка по губам, так и есть - соль. Стало вдруг светло и как-то спокойно. Хотела спросить, откуда здесь свет, ведь только что была ночь, но не успела, догадалась, что находится в трансовом сне Таны. Так вот, что та видит, когда падает в нирвану! Мейс с любопытством посмотрела по сторонам - как же все ярко, светло и гармонично! Хочется взлететь высоко-высоко, но задохнулась - не хватает воздуха.
  -Обернись, - медленно сказал чей-то голос.
  Мейс разверачивается, взгляд падает на черную полосу леса. Там, где сходится закат и рассвет, стоит неподвижная фигура.
  -Иди, - подтолкнул в спину голос Таны. Она поискала ее глазами, не найдя, делает первый шаг.
  Чем ближе подходила, тем сильнее бьется сердце, она знает - кто стоит на пути.
  -Привет, Ник! - крикнула большому белому оборотню, что неподвижно смотрит на нее.
  -Здравствуй Мейс, - отвечает низким голосом зверь.
  -Ты узнал меня, - обрадовалась она. - Хорошо...
  Оборотень качает головой:
  -Это он узнал тебя, не я.
  -Кто он? - пугается Мейс.
  -Тот, кто внутри меня, - говорит зверь. - Я же не хочу с тобой говорить вообще, но что-то не дает мне тронуться с места. (Молодец, Танюха!)
  Мейс теряется, не зная что делать дальше.
  -Будь настойчивей! - раздается голос Татьяны.
  -Я хочу говорить с Ником! - повышает голос Мейс. - Отойди, и дай мне поговорить с ним!
  Зверь вновь отрицает:
  -Нет!
  -Я требую!
  -Он не хочет!
  -Не тебе решать! Дай мне его, живо!
  С оборотнем что-то происходит, его трясет, машет руками, пытаясь зафиксировать голову.
  -Нет! Нет! Нет!
  -ДА!
  Внезапно глаза зверя теплеют:
  -Мейс!
  -Ник! - она поняла, что победила в этой схватке, не важно как, но Ник пробился наружу через матрицу Иного. - Ник, пойдем со мной, - она плачет и смеется одновременно.
  -Но зачем, Мейс? Мне так хорошо в этом теле. Смотри, что я могу, - оборотень делает сальто назад. - Я так свободен, как никогда не был.
  -Ник, ты не можешь оставаться зверем, - испуганно говорит Мейс. - Ты человек!
  -Я и то, и другое, - хитро прищурив глаза, возражает Ник, и принимается неистово прыгать и делать кувырки через голову.
  
  ...-Срань господня! Ты только посмотри, что на нас прет, Дюк! Оно огромное!
  
  Облака всколыхнулись, подул ветер.
  -Ник, ты же обещал, что не бросишь меня! - кричит Мейс, следя за оборотнем, носившимся туда - сюда.
  -Присоединяйся ко мне Мейс, - остановливается зверь. - Как здорово, мы с тобой будем бегать по лесам - никаких тревог, волнений и забот. Я хочу тебя, Мейс. Хочешь, укушу, и ты станешь такой же как я? Хочешь? Хочешь??
  Она не знает, что сказать.
  -Но я не хочу быть зверем, Ник, я человек, так же как и ты.
  -Я тоже человек? - смотрит на нее с интересом оборотень.
  -ДА!
  -Тогда почему я выгляжу по-другому?
  -Пойдем со мной, Ник, станешь таким же, - протягивает руку Мейс.
  -Я...не знаю... - сомневается Ник, - я и хочу...и не могу...Он не пускает меня.
  -Иной?
  -Его так зовут? Он плохой, все время заставляет меня куда-то бежать, убивать, я не хочу, - заплакал оборотень. - Забери меня с собой, Мейс, я уже не хочу быть в этом теле...
  -Протяни мне руку, Ник, я помогу тебе...
  
  ... - Дюк! Он ломится сюда, мне не удержать его в одиночку. А-а, черт...! Ах, ты вот так?! Да где же вас, уроды, таких делают?! Дюк! Буди Тану, без нее нам хана, оно прорвалось...!!!
  
  -НЕТ! Он не пойдет с тобой, он нужен мне, пошла прочь!
  -Я НЕ С ТОБОЙ ГОВОРЮ, ЗВЕРЬ. НИК, ОТВЕТЬ МНЕ! НИК!
  -Да, Мейс. Что-то накатило, извини. О чем мы говорили?
  -Ник, я пришла за тобой, протяни руку...
  -Я не могу больше держать вас обоих, - раздается голос Таны, - что-то прорвалось сквозь защитный периметр, Пол ранен. Поторапливайся.
  -Ник, я люблю тебя!
  -Что? Я не ослышался? Ты действительно любишь меня? Повтори?
  -Я люблю тебя, Ник Горнов!
  - О, моя Мейс! Я иду, где твоя рука, не вижу?
  -И не увидишь! Куда собрался?! А ну-ка назад! Ты мне нужен!
  -Но меня зовет Мейс, я не хочу больше быть с тобой!
  -ЧТО-О-О? Да кто она такая? Какое тебе дело до нее? Что она понимает в свободной охоте, одумайся, бестолочь! Ведь нам так хорошо вместе. Разве нет?
  -Да, но...
  -Что но? Слышь... ты..., а ну катись отсюда, я не отдам тебе его.
  -НИК! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!
  
  ...-Это Чур - дух хранитель чертога! Нам не одолеть его без магии! Где Тана?!! Алайна назад! Кольцов вокруг них, держать оборону, мать его так и разэдак! А эти еще кто?! Какого...
  
  -Мейс, я больше не могу, надо вынырнуть, помочь остальным, оставь его на время. Потом вернемся.
  -Мы не успеем, полночь на исходе!
  -Я найду способ. Верь мне!
  -Но как же Ник?!
  -Пусть борется с собой! Он должен сам осознать - кто он, зверь или человек.
  -Ник, ты слышишь?! Я знаю, ты еще здесь, не дай себя запугать! Очнись, ты же человек! Я приду за тобой!
  -Не уходи Мейс! Я не хочу здесь оставаться, забери меня!
  -Сидеть!
  -Иди ко мне, Ник, иди по моему следу! Иди ко мне...
  
  ...-Руби его! По шее!!
  Мейс вынырнула на поверхность, словно из глубокой бездны. Она жадно глотала воздух, пытаясь стряхнуть наваждение, волосы мигом стали мокрыми от напряжения, пот застилал лицо. Ночь сверкала миллионами звезд, костры горели как никогда. Рядом крутился Ланс, уворачиваясь от ударов здорового чудовища. Под ее ногами лежала без чувств Татьяна, тоже вся мокрая от усилий. Рывком схватив ее, Мейс закинула пророчицу на камень, вытащила мечи и кинулась в бой.
  -Что..? Кто это..? А, это ты Мейс?, - Пол проскочил между ног Чура, чудом ускользнул от удара чудовищной дубины. - Как с Ником, смогли?
  -Нет! К вам поспешили! - Мейс двумя взмахами катан прошлась по толпе каких-то мелких существ, похожих на чертей. Двое осели в прах, обезглавленные. Остальные кинулись прочь. Голова раскалывалась от жара и дыма. За кострами проступали огромные хари, а в глазах замелькали пятна и цветные тени. Начала наваливаться усталость.
  -Алайна назад! - раздался рев Дюка, где-то совсем над ухом. - Как Ник?
  -Борется! - бросила Мейс, уворачиваясь от острия жала гигантской осы.
  На небе расцвела щупальцами молния.
  -Осторожно, сейчас влупит!!!
  Разряд. Камень брызнул в пыль, земля содрогнулась. Они еле устояли на ногах.
  -У нас кончаются дрова! - прорезал вой, клекот и гомон, крик Алайны. Блондинка, извернувшись от наседающего на нее очередного монстра, кинула одно из последних бревен в костер, что полыхал около алтаря.
  Пламя вспыхнуло сразу. Позади что-то шумно вздохнуло. Мейс заметила краем глаза длинные костлявые пальцы, что нехотя втянулись обратно во тьму от Татьяны. Татьяна! От нее же сейчас зависит успех всего, что затеяли! Она же почти в отключке, ей нужна помощь! И Мейс ринулась к Пифии, размалывая по пути каких-то странных типов, похожих на сухие ходячие кустарники, высотой метра под три.
  Позади нее огромный монстр на двух ногах вращал дубину, пытаясь достать Пола. Удар следовал за ударом, гранит разлетался в прах. Здоровый, обросший мужик, закутанный в набедренную повязку из шкуры мамонта, со зверским лицом колотил палицей по снующему под ногами Лансу.
  -Позови его!
  Мейс повела головой, отражая выпад осьминогоподобной твари (черт, эта то что делает в лесу?!!).
  -Что?
  -Ты о чем, сестрица? - крикнул Пол, думая что она обращается к нему.
  -Что ты сказала?!
  -Позови его!! Сейчас же!
  -НИК! КО МНЕ! - во всю мощь легких заорала Мейс. Земля вновь дрогнула. Над камнем, где лежал оборотень, появилось ярко белое свечение. От толчка Татьяна слетела с алтаря, и теперь медленно приподнималась с земли, усаживаясь спиной к прохладной каменной глыбе, глаза не открывала, лоб наморщен, хватала воздух одними губами. Пифия с трудом повернула голову, взглянула по сторонам. Отвратительные хари, оскаленные зубы, огненные глаза, когтистые лапы, гребни, рога... Господи, кого же тут только нет! В странном отупении увидела щелкающие зубы, желтую пену на змеиных губах, а когда одна из них стремительно бросилась на нее, словно собираясь таранить в голову, не отодвинулась и не моргнула - не было больше сил. Но костер еще горел, и пасть исчезла, но не от огня, а от рубящего удара Мейс, которая вынырнула из клубов дыма.
  -Еще! Возьми его за руку!
  -НИК, НА ПОМОЩЬ! - осенило рыжую, крик Мейс перекрыл рев чудовищ. На какое-то мгновенье лес стих, но только на мгновенье, ибо через долю секунды вновь разродился чудовищным скрежетом, криками, хныканьем и уханьем.
  Мейс бросилась к алтарю, тот стал уже ярко-красным, а вот меч, вонзенный в грудь оборотня, полыхал, нестерпимо синим пламенем. Она схватилась за рукоятку, но тут же отдернула руку - горел огнем!
  -Ник, мне нужна твоя помощь! - склонилась над, застывшей в последнем вздохе, грудью зверя. - Не вздумай умирать, собака ты эдакая! Дыши, дыши, я кому говорю! - колотила со всей силы в грудь оборотня.
  Друзья как один, не сговариваясь, окружили алтарь, сдерживали натиск фантасмагорических монстров, все выползавших и выползавших из-за деревьев.
  -Не смей умирать! Я же люблю тебя! - она бессильно свалилась на грудь, зарылась лицом в белую густую шкуру Ника. Слезы свободно катились по щекам.
  -Выдерни меч! - крикнул Дюк, мельком бросив взгляд назад, отражая удар какой-то рептилии.
  Мейс встрепенулась, рывком схватившись за раскаленную рукоять, плевать, останутся ожоги - сама же себя и вылечит, вырвала меч из груди Ника. Тотчас же крови быстрыми толчками устремилась в небеса, и те ахнули. Чудовищный взрыв потряс окрестность. Алтарь разлетелся на куски. Густой дым затмил небеса, пропали звезды. Все, кто стоял на ногах, полетели на землю.
  Земля вокруг костра начала трескаться от жара. Пламя радостно вспыхнуло, но тут же присело, словно придавленное незримой тяжестью. Дикий вопль раздался с того места, где только что находился Ник.
  -Твою мать! - перепачканный в крови и грязи, Пол попытался приподняться, но поскользнувшись на чьих-то кишках, растянулся вновь.
  Нападающие создания притихли, ослепленные гигантским выплеском магической энергии в космос. Да кто же ты такой, Ник Горнов, проскрежетал Ланс, барахтаясь в слизи, почему от тебя идет такой тяжелый запах заклинаний, что в голове самопроизвольно начинают складываться магические образы.
  Над головой среди корявых ветвей, что-то ухнуло, жутко щелкнуло клювом и когтями. В костер полетели клочья шерсти, куски коры, чьи-то черные перья. Листва, обагренная костром и кровью, медленно кружила над кратером. Из глубины тьмы выглядывали оскаленные пасти.
  Мейс все еще стояла на валуне, крепко сжимая меч в руках, по клинку которого стекала кровь. Часть крови вошла в ладони и боль от ожога успокоилась. Поднявшийся ветер всколыхнул густое марево тумана и гари - почувствовала, как начался дождь. Она хотела и боялась одновременно, нагнуться вниз и взглянуть на бездыханное тело Ника, но никак не могла пересилить себя. Так и стояла с мечом в руках и с болью в сердце.
  -Ты собираешься пришить меня этой железякой, а потом поцеловать, или сначала поцеловать, а потом распахать от горла до пупка? - раздался в тишине смешливый голос.
  Мейс вздрогнула, опустила глаза долу. Прямо около ее ног, лежал абсолютно голый Ник, и весело скалил зубы.
  -Ник! - чуть слышно выдохнула она, начала терять сознание. - Живой...
  -НИК!!!! - чудовища ломонулись прочь в единодушном порыве, так сильна была реакция друзей. Пол ревел на весь лес, как раненый в интимное место лось, во время весеннего гона. Алайна визжала так, что закладывало уши. Дюк сдержанно ухмылялся. Татьяна измученно смахнула пот со лба, получилось, надо же...
  Ник скинул ноги на землю, соскочил и поднял Мейс на руки. В ту же секунду их облапили руки друзей. Ланс хлопал по плечу, что-то восторженно орал, Алайна повисла на спине.
  -Да тише вы, задавите, - со смехом пытался отстраниться от них Николай, - дайте хоть Мейс в чувство привести.
  Он нежно провел по ее волосам, Мейс открыла глаза:
  -Живой, - выдохнула, пытаясь улыбнуться. - Человек...homa...
  -Сама ты homa, - нежно сказал Ник, - кем же я еще должен быть? - с изумлением посмотрел на возлюбленную. - Натурально человек, две руки, две ноги, голова, и ...гх-м...кое-что еще...- смутился.
  -Вау! - глаза Алайны слегка увеличились в размерах, она отступила на шаг, окинула фигуру Николая взглядом. - А что, очень даже...гх-м...впечатляет...
  -Так! - завернул восторги Пол. - Нечего пялиться на голого мужика. А ты чего встал голожопым? Оденься.
  -Возьми, - Дюк скинул свой кожаный плащ. Николай, осторожно опустив Мейс на землю, смущенно запахнул полы на теле.
  -Я гляжу, вы опять встряли. Кто на этот раз - мы их, или они нас? - окинул взором поле боя. По периметру костров корчились недобитые твари, злобно шипя и щелкая челюстями.
  -С попеременным успехом, - отряхнулся Пол, - то мы от их, то они на нас.
  -Все-таки ты засранец Ник, - с земли медленно поднялась Татьяна, - ни здрасте тебе, ни до свиданья...
  -Танька! - Ник распростер объятья и облапил подругу. - Ты где пропадала? - вновь обвел всех взглядом, нахмурился. - Если уж на то пошло, то где вы все пропадали? Почему я голый лежал на этом камне? Хотели принести меня в жертву?
  -Подожди, подожди, - измученно улыбаясь, перебила Таня, вот ведь медведь - сжал так, что чуть ребра не переломал. - Ты что же... совсем ничего не помнишь?
  -А что я должен помнить? - заглянул ей в глаза.
  -Что из последнего помнишь? - вмешалась Алайна.
  -Я? Это...- Ник задумался, - вроде в подземелье какое-то спускались... точно, тебя же спасать ходили! А дальше... - он сбился, - нет... туман какой-то. Скачки, гонки по лесам, море крови, бр-р, - передернул плечами.
  -Шок? - спросила Таня Дюка.
  -Возможно, - ответил тот. - Предлагаю оставить на время расспросы, у нас гости, - кивнул в сторону деревьев. Оттуда начали подтягиваться новые силы членистоногих и пресмыкающихся.
  -Они ползут со всех сторон! - завертел головой Ланс. - Боюсь не выстоять, надо что-нибудь придумывать, причем быстро!
  -Ложись! - моментально среагировал на опасность Ник, повалил Алайну с Мейс на землю, что-что, а чутье на неожиданности у него сохранилось, как и быстрота реакции. Над головами с жутким треском пронеслась огромная летучая мышь, злобно шипя и плюясь слюной. Остальные кинулись в стороны. Пол уже сцепился со следующей тварью, отбиваясь от хлопающих крыльев. Дюк молча рубил на запчасти какое-то чавкающее существо, ростом с хорошую корову.
  Тьма надвигалась с пугающей быстротой - догорело последнее бревно. Видно что-то не учли при заготовке хвороста, той кучи, что собрал Пол, должно было хватить не на одну такую ночь, но видно присутствие здесь центра пересечения магической и подземной энергии, свело на нет все усилия - дрова горели с фантастической быстротой, словно в атомном реакторе!
  Алайна с силой раздувала основной костер. Взвился пепел, затрещало, яркие всполохи ударили во тьму, как раскаленные мечи. Костлявая лапа дотянулась до Мейс, зацепила когтями за пояс. Рыжая даже не успела развернуться, как ее дернуло и потащило во тьму. Татьяна не сплоховала - схватила за ноги, потащила обратно, но голова и руки Мейс уже скрылись в темноте, оттуда вновь дернули с такой силой, что едва не разорвали воительницу пополам.
  -Алайна! - закричала Татьяна. - Помоги мне!
  Блондинка подскочила, но чья-то нога из темноты с силой лягнула ее по груди. Алайна в замедленном полете опрокинулась назад, упала, горящие угли под ней рассыпались с жутким треском во все стороны, но вспыхнули напоследок. Тьма отпрянула, но угли уже начали покрываться серым пеплом. Алайна ворочалась на кострище, пытаясь раздуть хотя бы маленькую искорку. Тщетно - кратер погрузился во тьму.
  Ника за шею схватили холодные липкие пальцы. Он ударил ногой, целясь в невидимое туловище, промахнулся конечно же, сзади ухватили за одежду, что-то скользкое хлестнуло по ногам. Резко присел, цапнул зубами за противную, пахнущую уксусом и тиной, извивающуюся конечность. Его нагло тащили, руки скользили по земле, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Пальцы вдруг обожгло. Протащили мимо Алайны, понял что заехал рукой в костер. Стиснул зубы, захватил пылающий уголь, быстро извернувшись, сунул его прямо в мокрую рожу упыря.
  Зашипело, в воздухе повис запах горелого мяса. Ник облизнулся. То ли его улыбка так подействовала, то ли уголек, но упырь с визгом отпрянул. Николай вскочил на ноги, выбрался из влажных рук, споткнулся, и на четвереньках отбежал к останкам костра. Мокрые спины болотных тварей колыхались за ним, вместе с непонятными монстрами, тьма навалислась на костерище.
  -Ник! - раздался вдруг крик Мейс, ее утаскивали за деревья. Он почти ничего не видел, но повел носом, определил направление.
  -Держись Мейс! - крикнул в ответ, схватил в пригоршни груду горящих углей, с воплем швырнул на чудовищ. Угли разгорались на лету, оставляя в воздухе горящие полосы и дымящиеся траектории полета. Один из них упал на спину крупного мертвяка, между лопаток взвился дым, желтый дым застил глаза. Уголь медленно погружался в тело трупа, а тот крутился на месте как угорь на сковороде, утробно визжа и брызгая слюною. Наконец, свалился обездвиженным, желто-грязное тело расплылось в огромной вязкой массе, словно оплавленный воск на огне.
  Остальные отпрянули назад с визгом, еще двое корчились, расползаясь в лужи слизи. Ник в два прыжка настиг упырей, тащивших Мейс, дал пинка по мокрым мордам, сломал одному череп, рывком поднял свою невесту. К ее поясу что-то прицепилось, пошарив в темноте, Николай определил чьи-то руки, хотел уже оторвать напрочь, как ощутил знакомое кольцо на пальце.
  -Танюха, ты что ли? - удивился он.
  Поднял с земли почти бездыханное тело Пифии, аккуратно пошел назад к алтарю, распинывая по пути наседающих чудищ. За спиной трусила Мейс, держась одной рукой за пояс, боясь заблудиться в темноте. В ушах стоял звон.
  Со всех сторон доносился вой, плач, стук и уханье. Что-то чавкало сбоку, коротко хекал Дюк, мечом пластая болотно-лесных монстров на строганину. Пол бился на другом конце поляны.
  Ник, наконец остановился, бережно положил Татьяну на постамент, глубоко вздохнул:
  -Нет, так дело не пойдет! - в глазах зажглись зеленые огни. Вскочил на валун, распростер руки к небу.
  -По-моему, лучше не вставать, - пробормотала Таня, на мгновенье, приходя в себя, внимательным взглядом проследив за его действиями. Мейс тихо присела рядом с ней, соглашаясь.
  Ник вдохнул побольше воздуха, вдруг сделав резкий выдох, крутанулся вокруг своей оси, взмахивая руками. Изо рта вырвался жуткий крик, очень напомнивший тот, который издавал, будучи оборотнем. В ту же секунду все нападавшие на них вспыхнули ярким пламенем, в доли мгновенья осели на землю грудами пепла. Трава оказалась выжжена на несколько десятков метров. Остальных тварей, подкрадывающихся во втором эшелоне, смело ураганом.
  -Упс, - соскочил вниз. - Все, можно расслабиться на время.
  По периметру горел лес. В его недрах бились в жутких конвульсиях, орали, выли и корчились от судорог все местные чудовища. Душераздирающий ор висел в воздухе.
  -А ну заткнулись там! - рявкнул Николай, обращаясь к лесу. В то же мгновенье крики как отрубило. Внезапно наступила такая тишина, что схватились за уши - в них здорово шумело и переливалось.
  -Здорово преуспел в магии, - Татьяна начала подниматься, отряхивая прилипшую траву. - Как это у тебя получилось?
  -Сам не знаю, - беспечно ответил Николай, - просто захотел, чтобы они исчезли, ну и вложил всю злость в желание. А как - дело техники, как-то скрючило... - пожал плечами.
  -Ничего не скажу, - проговорил Дюк, подходя к ним, старательно ступая, избегая наступать на распростертые тела упырей. - И хотел бы, да слов нет.
  Мейс, вцепившаяся в рукав Николая, испуганно переводила взгляд с одного на другого. Ник бережно прижимал ее к себе, не намериваясь отпускать, но желание вдруг пересилило.
  -Что-то я есть хочу. У вас ничего не осталось?
  Алайна только отрицательно качнула перемазанным в золе лицом, все съели.
  -А вот же! - Ник бережно отцепил Мейс, указал на тлеющую тушу того самого зверя, с которым начинал рубиться Хранитель. - Уже поджаренное, - пошел на запах мяса.
  Никто не тронулся с места.
  -Он что, серьезно не помнит? - тихо спросила Мейс у Таны.
  -По-видимому так, - дернула плечом та. - По крайней мере, не будут сниться кошмары.
  Ник тем временем разломал горелую корку, засунув руку по локоть внутрь туши, оторвал кусок белого мяса. Попробовал и радостно замычал:
  -Ум-м-м, вкусно! Давайте сюда, вполне съедобно! - махнул рукой друзьям. Те почему-то настороженно глянули в его сторону.
  -А рецидивы возможны? - осторожно спросил Ланс, весь облитый желчью и зловонной слизью. - Что-то он слишком аппетитно это ест...
  -В этом мире - возможно, все! - тряхнула головой Татьяна. - И не говори ерунды, раз вытащили его один раз, вытащим и во второй.
  -Ага! - поддакнул Ланс, продолжая подозрительно смотреть, как Ник рвал мясо зубами. - Так и будем гонять от Крадо до Крадо.
  -Ну... чего вы! - Ник перестал жевать. - На курицу похоже.
  Ланселота передернуло.
  -Нельзя смотреть на врага с омерзением - а вдруг понадобиться его сожрать? - заметила назидающе Таня. - По моему, сейчас как раз тот случай, я тоже проголодалась, - Татьяна решительно зашагала к "столу". Алайна было, колебалась, но дернулась следом.
  -Куда? - цапнул ее за рукав Пол. - Ты же не астраханка...
  Таня осторожно надкусила кусок белого теплого мяса, прожевала, проглотила, а действительно, ничего.
  -Ну как? - с набитым ртом улыбнулся ей Ник.
  -Вкусно, - засмеялась она. Сок тек по подбородку, она внезапно ощутила дикий голод. - А, ну-ка, оторви еще кусочек. Попадешь к вам в дом, научишься есть вся-я-якую гадость, давай, тащи свою колбасу! - оба рассмеялись старой фразе Карлсона, который жил на крыше.
  Пример оказался заразителен, так что вскоре все набивали желудки сытным мясом, даже Пола не пришлось долго упрашивать.
  Чужие звезды с удивлением смотрели на эту картину. Ветер разогнал тучи, небо очистилось. В зарослях слышались только глухие стоны опаленных существ, но приближаться к воинам те явно не решались. Друзья ели, тихо трепались о происходящем, смеялись и обдумывали путь дальше. Вообщем ничто не предвещало необычного, не было сказано никаких слов, которые могли послужить пусковым моментом для реакции, внезапно включившейся в мозгу у Николая. Он даже подавился - вспомнил!
  Ник медленно отложил кусок в сторону, исподтишка бросил косой взгляд на друзей. Веселые глаза Алайны скользнули по нему, синий взор Пола мельком окинул с ног до головы, в зеленых очах Мейс застыла невыносимая тоска и ...страх...? Так и есть - они его боятся, черт! Он медленно опустился наземь, обхватил руками голову. Ему хотелось сейчас умчаться куда-нибудь далеко-далеко, чтобы никто не видел стыда. Господи, он же был зверем, пил кровь, убивал ради того, чтобы набить брюхо! Сколько же безвинных жертв на его пути, как сможет смотреть людям в глаза. А друзья! Ведь он вполне серьезно собирался напасть на них, если бы конь Ланса не дернулся в последний момент, то не сидеть бы тому сейчас в этом узком кругу.
  -Ты чего Ник? - Татьяна заметила перемены в его поведении, жестом заставила остальных замолчать. Повисла тишина.
  -Я все вспомнил, - глухо, не поднимая глаз, проговорил Николай. - И я...словом, я не знаю, как мне дальше быть...
  -Что ты вспомнил? - уточнила Таня.
  -Все, - понуро сказал Николай. - Как меня укусил вампир, как медленно стал превращаться. Я не хотел вас беспокоить своими изменениями, еще справлялся с собой. Привык к вам, не хотел расставаться... Конечно, если бы почувствовал, что не в силах совладать с собой, покинул бы вас в ту же минуту. Вспомнил, как превратился в...оборотня, - он еле заметно усмехнулся. - Я охотился. Пил кровь, господи, я уже не человек... - в отчаянье сжал голову еще крепче.
  -Не говори ерунды! - жестко сказала Таня. - Может быть, ты и не человек, но уже не зверь! И мало того, ты мой друг!
  -И мой! - сказала Алайна.
  -И мой! - хором сказали Мейс и Ланс. Дюк промолчал.
  -А что касается твоей принадлежности к роду человеческому, так это вообще сущая ерунда. Вон Дюк и вовсе не человек, но его же это не терзает?
  -Вам не противно находиться со мной рядом? - поднял голову, нашел взглядом Мейс. Та молча присела рядом с ним:
  -Ну, что ты, - взъерошила ему волосы. - Я может быть, за много лет, сейчас только поняла какое это счастье иметь рядом человека, на которого можно положиться. И которого...можно любить, - она притихла.
  Ник в порыве благодарности прижался губами к ее ладони.
  -Я только не понимаю, как вам это удалось? Как смогли вытащить меня из тела оборотня? Что-то подсказывает, что я не просто водкодлак, который превращается только в полнолуние, тут что-то особенное...
  -Это у Татьяны спрашивай, - отмахнулся Ланс, продолжил трапезу, он то думал, все куда как серьезнее, а этого сумасшедшего парня беспокоит только, как к нему будут относиться после всех его выкрутасов. Чушь какая-то. Какая, в сущности, разница? Он не мог этого принять, поэтому отнес на счет никовского чувства благодарности и благородности, тех качеств, которыми всегда попрекал.
  -Ты? - спросил Ник у Татьяны. Та коротко покачала головой:
  -Это все Мейс, ее благодари, я до тебя век не достучались бы. Да и Лада подсобила.
  -Как тебе это удалось? -сфокусировал взгляд на любимой. Та улыбнулась:
  -Ты мне все-таки не безразличен, как пыталась себя успокоить вначале. Видя, что никак не получается вырвать тебя из лап зверя, вспомнила обещание прийти на помощь. Вот и воспользовалась. И рада, что ты оказался сильнее своей второй половины, хотя сомневалась, получится ли у тебя это когда-нибудь, Иной настроился очень решительно.
  -Спасибо тебе, любовь моя, - вновь прикоснулся губами к руке.
  -И на будущее, - сказала Татьяна. - Не советую вам отдаляться друг от друга на большое расстояние. Лада говорила, что полное исцеление возможно лишь в том случае, когда объект находится рядом со своей половиной.
  -Да я и не собирался бросать Мейс даже на несколько минут, - проговорил Ник.
  -Вот это любовь, вот это я понимаю! - заулыбался Пол. - Мейс, а по нужде тоже вместе будете ходить?
  И тут же получил очередной заслуженный подзатыльник от Алайны:
  -За что? - захохотал он. - Я же пошутил! Мейс, скажи ей, она же убьет твоего любимого брата!
  -И поделом! - усмехнулась Мейс, а Ник лишь изумился переменам в рыжей красавице, раньше та никогда невозмутимо не сносила язвительные шутки Пола, видно действительно что-то произошло, пока он отсутствовал.
  -Что же, - подвел итог дискуссии Дюк, - можно сказать, что все от этого выиграли, хотя и пришлось сделать небольшой крюк, для того чтобы вернуть тебя в лоно группы. Пол получил то, к чему стремился, Алайна узнала несколько новых трюков при игре в карты с самыми могучими магами Измерения, Мейс обрела желаемое, ты вернул себе человеческий облик. Тана немного обогатилась в знаниях и умениях.
  -А ты? - заинтересовался Ник.
  -Я? - хитро глянул на них Дюк. - А почему я должен тоже что-то получить?
  -Потому что так не честно, - сказала за Николая Алайна. - Раз мы все от этого выиграли, значит и ты тоже должен быть в выигрыше.
  -Был один пикантный момент... когда я почувствовал удовольствие оттого, что пришлось свернуть с пути.
  -Какой? Не тяни, Дю-ю-юк...
  -Благодаря Тане, я видел страх в глазах крайбла, а это дорогого стоит. В любом случае, будет, чем козырнуть в будущем.
  Все расхохотались.
  -Что ты такого сделала? - спросил заинтригованный Николай.
  -Кое-что показала, что именно с ними сделаю, вздумай они причинить тебе хоть какой-либо вред.
  -И что же?
  -Хиросиму!
  Ник ужаснулся:
  -Ты была готова испепелить мир, только для того чтобы спасти меня?
  Таня молча посмотрела на него и сказала:
  -Знаешь, скорее да, чем нет. Я уж лучше бы разметелила это Измерение, чем допустила, чтобы с любым из нас хоть что-то приключилось бы. И не смотри на меня волком, Дюк, хватит с нас одного домашнего оборотня!
  Все вновь расхохотались, а Николай медленно встал, придерживая рукой Мейс.
  -Вы только что дали мне понять, что именно я для вас значу. У меня...нет слов, чтобы выразить... - он запутался в словах, чувствуя, как предательски начинает скапливаться влага в уголках глаз. - Я...отдам жизнь, за любого из вас...
  -Э-э-э, брат, только не вздумай реветь, - предостерег Ланс. - Мы все конечно рады, что ты вернулся, вот только обратно на тот свет не собирайся. Я уже запарился в одиночку отмахиваться от всех, кто на нас нападает. А что касается разбазаривания жизни лично за меня, то довольствуюсь тем, что будешь кормить меня всю оставшуюся часть пути.
  -Заметано, - попробовал улыбнуться Ник.
  -А я...а мне...Морра, даже не знаю, что попросить в счет своей доли твоей жизни, - засмеялась Алайна. - Ладно, придумаю, скажу.
  -А мне ничего не надо, - прошептала Мейс на ухо Николаю, - достаточно, что ты рядом.
  Ник молча и красноречиво сжал ее локоть, ткнулся губами в щеку. Перевел взгляд на Тану:
  -Ну а ты?
  -Чего? - не поняла та. - А-а, ерунду говоришь. Ты лучше скажи, куда Ольгу дел? - задала вопрос, волнующий ее еще со вчерашнего дня.
  -Ольку? - переспросил Ник. - Но она же с вами оставалась? Разве нет?
  -В том то и дело, что нет. Она ушла с тобой, из подземного города крайблов вы вышли вместе. Но если ты не знал, что она сидела на твоем плече, тогда куда делась? - спросила Алайна, успевшая по-своему привязаться к дайане.
  -Не знаю, - по настоящему огорчился Ник. Жаль, если с Олль что-нибудь приключилось, они успели привыкнуть к малышке.
  -Я твою одежду починила, - осторожно тронула за рукав Мейс. - Может, переоденешься? Нет, спору нет, тебе идет плащ, но...- она замялась, прошептала прямо в ухо, - осознание того, что под ним на тебе ничего нет, как-то необычно возбуждает!
  Николай чуть не поперхнулся слюной, оп-паньки, какие мысли у любимой на ночь глядя! Почувствовал, как кровь быстрее побежала по жилам. И потом, что значит - необычно?
  -Конечно, Мейс я переоденусь, спасибо, что сохранила мои шмотки.
  Рыжая взметнулась, вскоре отыскала свой мешок.
  -На, вот брюки, куртка, словом все барахло, арбалет так его и таскаю за собой - даже стрелять научилась.
  -Да ну? - удивился Ник, натягивая брюки, отвернувшись ко всем спиной. - И как, попадаешь?
  -А то! - рассмеялась Мейс. - Я же воин.
  Ник облачился в комбез, пошевелил пальцами ног, жаль, берцы распоролись в момент трансформации, ну да ничего, побегает пока босиком, потом снимет с кого-нибудь.
  -Ох, ты! - внезапно скрючило Татьяну. - Черт, только этого не хватало!
  -Что случилось? - забеспокоился Ланс. - Мясо отравленное? Я ж предупреждал...!
  -Да погоди ты с едой, вот неугомонный! - Татьяны корчило так, словно у нее вдруг разболелся живот. - Я чувствую опасность. Настоящую и серьезную. Что-то несется в нашу сторону.
  -Направление? - спросил Дюк.
  -Отовсюду.
  -Хоруг? - встрепенулся Пол.
  -И этот тоже, - кивнула Татьяна, - только они с севера прут, а вот с юга идет что-то древнее и могучее, у меня нет слов описать, что это, только если сейчас же не сдернемся с места, нам не сдобровать!
  -Куда драпать-то? - спросил Ланс, немного успокоившись. Он-то думал, мясо несъедобное, а оказалось на них вновь нападают. Ну и что, они не один бой провели, ерунда, прорвемся. - Ежели со всех сторон враги?
  -Предложи, чтобы я воздвигла защитный купол, - еле уловимым шепотом попросила Таня Николая. - А то Дюк меня сожрет живьем, если без спроса сотворю.
  -Я думаю, смысла куда-либо бежать нет. Долго не протянем, тем более я тоже чувствую угрозу, - повысил голос Ник, - а вот если Татьяна создаст купол, то выиграем время. Татьяна, сможешь?
  -Легко! - быстро согласилась Таня, взмахнула Вершителем. Никто не успел и глазом моргнуть, как в ту же секунду вокруг вспыхнуло голубым светом защитное поле, надежно ограждая от внешнего мира.
  -Та-а-ак, - медленно развернулся Хранитель, вперил серые глаза на засмущавшуюся Татьяну. - И что это было?!
  -Дюк, мы не сможем от них отбиться, - начала она оправдываться. - Поэтому предложение Ника пришлось как раз кстати.
  -Вы что, меня за идиота держите?!! - начал было свирепеть Хранитель, но в то же мгновенье интуитивно пригнулся от потрясшего котлован удара. Они застыли, открыв рты и с ужасом, смотрели за его спину. Абрамс тут же развернулся, растерялся. Прямо перед ним в купол врезалось настолько чудовищное создание, что даже потерял на несколько секунд дар речи. Размером со слона, то состояло из каких-то переплетающихся щупалец, два крыла придерживали тушу в состоянии равновесия. Длинная морда с острыми клыками и десятком ярко-желтых глаз. Каждая из шести лап заканчивалась острейшими когтями, метра под полтора каждый.
  -Что...это? - пробормотал он, начал незаметно отступать, видя как слонопотам бросается грудью на магический заслон.
  -Н-н-е-е-знаю, - пробормотала Татьяна, в ужасе оглядываясь. Послушай они Дюка, сейчас мокрого места бы не осталось, нет хорошо все-таки, что она столь быстро закрыла их магическим одеялом. Вон даже какому монстру не по зубам.
  На купол начали один за другим прыгать многочисленные твари (и где только прятались до этого?), вскоре их количество достигло критической массы - они висели в несколько слоев. Щелкающие челюсти, остроконечные хвосты, когти, жуткие рожи - все дергалось, трепыхалось и вызывало позывы на рвоту. Благо хоть звука не слышно. Казалось, еще немного, стенки рухнут, и вся масса уродцев потоком хлынет на поляну.
  -Мы всколыхнули магический поток, - догадался Дюк. - Теперь пока не прорвутся сюда, чтобы припасть к источнику, не успокоятся.
  -Купол-то выдержит? - на всякий случай спросил Ланс.
  -Должен, - с сомнением ответила Таня.
  -Но не обязан?
  -Э-э-э, если честно - да.
  -Ну, умник, - он обернулся к Нику, - включай мозг, хотел выиграть несколько минут, чтобы обдумать положение - их есть у тебя. Но и так скажу - наше положение хреновое! Так что про это можешь не думать, думай как нам уйти.
  -Есть у меня одна задумка, - покосился на Хранителя Николай, как тот отреагирует.
  -Говори, - хмуро заметил тот.
  -Я вот думаю, раз мы все равно занормалены, в смысле, раз Татьяна применила Жезл - то семь бед, один ответ. Пускай она открывает портал и сразу сквозанем к Колесу, чем ждать когда купол треснет и нас всех сожрут.
  -Мысль дельная, - поддержал Ланс.
  -Никуда не годится, - заметил Дюк.
  -А чего ты боишься, Дюк? - обратилась к нему Алайна. - Засечь нас уже засекли, теперь надо как можно быстрее убираться отсюда. Мир пока же не? И потом, я солидарна с Таной - почему нашим врагам можно применять все что хочешь, а нам нельзя? Кто так решил - боги? Вот пусть сунутся в эту мясорубку, а мы посмотрим, что смогут предпринять в этих условиях!
  -Чтобы оружие не ржавело, им приходиться время от времени бряцать, - скромно потупив глаза, сказала Татьяна.
  -Ну-ну, - только и проговорил Дюк. - Это что - заговор?
  -У нас демократия! - вскинулся Пол. - И вообще - любой hom имеет право говорить то, что считает нужным.
  -Ага, - также сурово поддакнул ему Хранитель. - А любой другой hom имеет право бить его за это!
  Землю опять дрогнула, они покосились в сторону, там, размалывая лесных чудищ, к куполу пробивался вооруженный отряд.
  -Баста карапузики, - сглотнул Ланс. - Хоруг приперся, а у нас его даже угостить нечем. Ник, не стоит так уж тщательно наряжаться (тот все еще подгонял куртку, она немного села во время стирки) - крышку гроба со стороны пользователя не украшают.
  -Дюк? - Тана скосила глаза на Хранителя, тот стоял, задумчиво теребя пояс.
  -Может Ник снова проделает фокус с огоньком? - попытался улизнуть от ответственности Хранитель.
  -Я же говорю - не знаю, как у меня получается, - вздохнул Николай. - Это все равно, что использовать непонятный предмет для забивания гвоздей - может сработает, а может, и нет...
  -Ладно, - решил Дюк, - Тана, это твоя последняя попытка. Ты должна открыть портал напрямую - энергия, затрачиваемая при этом, перекрывает все прежние шалости. Больше шансов у нас не будет, так что постарайся, чтобы наверняка, иначе дальше опять придется топать пешком. Все уяснила?
  -Ага, - кивнула Татьяна (последняя попытка - ой, ли?), принялась делать пассы Вершителем. Все, как один, отошли в сторону. Они прекрасно помнили, чем заканчиваются такие вот эксперименты.
  Посреди развалин вспыхнуло и затрепетало марево портала. Неприятный синий свет разлился по кратеру. Дюк поспешил на помощь, корректируя направления движения Жезла. Все остальные отошли еще дальше - собирать вещи, и готовиться к переносу.
  Ник почти физически ощущал флюиды, летящие от портала, и волны ненависти, скользящие с наружной стороны купола. Там шел самый настоящий бой - всадники рубились с монстрами. Толком нельзя сказать, кто одерживает верх, но то, что уничтожали друг друга - уже замечательно. Без звука на землю падали разрубленные половины тел, кровь брызгала во все стороны, морды чудовищ искажали зверские гримасы - и тишина. Прелесть.
  Внезапно на самом верху коротко звякнуло, и они с ужасом заметили, как на поверхности купола появилась сеть морщин, которая начала стремительно разрастаться. Обитатели леса тоже заметили это и радостно взвыли. Принялись с удвоенной силой кидаться на магическую занавесь.
  Татьяна в ужасе обернулась:
  -Я не успеваю!
  -Хрен с ним! - крикнул Николай, подобрав АКМ, загоняя стрелы в магазин. - Открывай хоть куда-нибудь, скоро станет жарко!
  С внешней стороны купола раздался пронзительный свист, словно пикировала авиационная бомба. Краем глаза Ник заметил размазанную белую молнию, глухой удар потряс купол, землю качнуло, они чуть не посыпались с ног.
  Ланс выругался, обернувшись на звук удара, замер в изумлении. Выругался повторно - прямо на них, из-за магического покрывала смотрела восторженная физиономия Олль.
  -Я вот одного понять не могу, - задумчиво произнес Ланс, - почему, как только мне кажется, что дела уже не могут идти хуже, так они тут же начинают идти еще хуже?
  -Ты о чем? - поинтересовался Ник, приподнимаясь с колен.
  -Вот вам еще проблема, - пробормотал Пол, словно не слыша вопроса, - как открыть купол для нее и в то же время не впустить остальных? Вообщем, думайте сами, решайте сами - иметь или не иметь... - махнув рукой на все, продолжил собирать вещи.
  -Олль! - радостно вскричал Николай, оборачиваясь в ту сторону, куда только что смотрел Ланселот. Дайана отчаянно зажестикулировала в радостном порыве, явно обрадовавшись тому, что Ник снова стал человеком.
  -Живая, и то хорошо, - сказала Мейс, подходя и беря его за руку.
  Олль неподвижно висела на прозрачном куполе и просила жестами пустить ее внутрь.
  -Как мы это проделаем? - поинтересовалась Алайна. - Не оставлять же девчонку там?
  -По-моему, они на нее не обращают никакого внимания, - заметила Мейс.
  -Естественно, - сказал Ник, сосредоточенно подстегивая мысли в нужном направлении, - она одна из них, такое же порождение тьмы и магии. А кто своего обидит?
   -Надо что-то решать, - блондинка затянула свой рюкзак, закинула за плечо. - Тана скоро определится, тогда будет не до этого.
  Татьяна вращала Жезлом, сдвигая пространственные ориентиры, максимально приближая их к месту высадки. Как и в прошлые разы, в портале мелькали с пугающей скоростью леса, моря, поля, верхушки гор, покрытых белоснежными шапками снегов. Где-то горел лес, где-то рушились города, Ник мельком обратил внимание на многомиллионную армию, бьющуюся с аналогичной.
  Купол тем временем дрожал все сильнее и сильнее, уже вниз летели осколки невидимого материала, по всей поверхности шли белесые всполохи, словно одна гигантская молния разлапилась вокруг них. Монстры и не думали отступать, их стало в несколько раз больше, чем сначала. За ними уже не видно леса и темноты, повисли в несколько слоев, плотно прижимаясь, друг к другу, скалили рожи, щелкали зубами и скребли когтями по прозрачной паутине, оставляя в воздухе выщербленные следы.
  -Дело дрянь, - подытожил Николай, - вот-вот прорвут оборону, а Татьяну отвлекать не хотелось бы...
  -Отступаем, - сказала Мейс, начав медленно двигаться спиной назад по направлению к порталу, увлекая за собой остальных.
  -А как же Олль? - спросила Алайна, не спускавшая глаз с дайаны.
  -Ты можешь меня слышать? - спросил Николай мысленно Ольгу.
  Та радостно закивала.
  -Чего это она? - удивилась Алайна.
  -Когда купол рухнет, лети прямиком в портал, поняла?
  Дайана подняла большой палец, поняла.
  -Все в порядке, следите за периметром, - сказал Николай, осторожно обходя груды пепла и горелого мяса, разбросанные под ногами. - Татьяна, скоро там?!
  Таня не отвлекаясь ни на секунду, отрицательно качнула головой:
  -Мне надо еще пару минут!
  Но их не было, купол рухнул! Только что вокруг висела мертвая тишина. Вот именно, что только что - моментально воздух наполнился жутчайшей какофонией визга, хлопанья крыльев, гвалта и воплей. На какое то мгновенье друзья даже обомлели, так внезапно все произошло, но взяли себя в руки, и не сговариваясь понеслись к порталу.
  Со всех сторон на них кто-нибудь да несся. Навстречу, отчаянно молотя копытами землю, устремилась недобитая сотня Хоруга, уже перемазанная кровью, но нисколько этим не смущенная. Непосредственно за спиной Ника и девушек, буквально по пятам, неслась орда разъяренных чудовищ, сметавшая все на своем пути. Впереди них белой пулей неслась дайана, хлоп, через секунду она уже прочно оккупировала плечо Ника:
  -Живой, живой!! - радостно барабанила по нему маленькими кулачками. Ник только усмехнулся на бегу.
  Впереди мерцал ярко-красным цветом портал. Татьяна в ужасе обернулась:
  -НЕТ!! Я ЕЩЕ НЕ ГОТОВА!
  -Зато мы уже созрели, незабвенная! - метнулся откуда-то сбоку Ланс, и устремился головой вперед в мерцающую грань Окна между Мирами.
  -КУДА??! - Татьяна кинулась было к нему, с желанием удержать, но тщетно, Ланс уже сверкнул сапогами и скрылся в портале.
  -Танюха, не тормози! - крикнул Николай. - Ты что, не видишь, что твориться?!
  Ее тут же смела подбегающая Мейс, не успела та ахнуть, как вся троица вывалилась за грань, сзади навалился Николай. Следом за ними в портал влетела разъяренная Алайна, это Дюк не особо церемонясь, швырнул ее с размаху. Последним заскочил Хранитель, успев отвернуться в долю секунды от настигающего щупальца зубастой твари.
  Портал захлопнулся. Напоследок кратер озарился изумрудным светом, и масса магической энергии ударила в окрестности, сметая скопление нападавших. Монстров разнесло по кустам, всадники Хоруга перестали существовать - их испепелило невиданное для данных мест излучение, синтезированное наложением последовательных импульсов магии и древних Сил.
  Но не это волновало сейчас наших друзей. Они лишний раз убедились, что не стоит лезть в портал, в тот момент, когда Пифия говорит что переход не готов!
  В глотке каждого застыл дикий крик ужаса - они стремительно падали вниз с какой-то немыслимой высоты!
  
  
  Глава 11
  ...в небесах и на море...
  Все хотят добра.
   Не отдавайте его!
  
  ...где-то идут дожди... американские батальоны морской пехоты берут очередной нефтяной город в Персидском Заливе, вколачивая азы демократии в мозги мирного населения Саудовской Аравии... на Астрахань наступает зима, развозя грязевые потоки по улицам... Доллар стремительно не котируется, а евро набирает вес, казахские тенге с грустью смотрят на это безобразие... коммунальные услуги, наверное, взвинтились в небеса, а льготы ветеранам наоборот, сократились до минимума. Народ вертится, как умеет, читай - крадет все, до чего может дотянуться. Хочешь, не хочешь, перефразируя слова известного мичуринца, можно сказать - нам не приходится ждать милости от страны своей...
  Галактики сходят со своих орбит, звездопадом солнечных систем сыплются в черные дыры... Бернс, наверное, уже сыграл свадьбу и заправляет теперь целым королевством... Где-то впереди ждет таинственный Хоруг - "Дарт Вейдер" в натуральную величину. А сколько предстоит повидать...
  Удивительно, как много можно передумать вещей, когда несешься вниз, словно пушечное ядро, пущенное, почему-то из вертикально расположенной пушки...
  В глотке каждого застыл дикий крик ужаса. Еще бы - если долго стремительно падать вниз с немыслимой высоты, и не такое придет в голову!
  Воздух вокруг свистит с пугающей скоростью, облака проносятся так быстро, что толком не успеваешь что-либо увидеть. Ник почувствовал, как костюм начал нагреваться от трения. Оборотня крутило, переворачивало, он то летел головой вниз, то, каким то чудом, выравнивая положение, падал ногами вперед, то, разлапившись, падал пузом вниз, жадно глотая встречные потоки воздуха.
  Где-то рядом - кто сбоку, а кто снизу - летят остальные. Ланс находится определенно под ними, если судить по количеству нецензурных слов, доносимых ветром снизу. Ник тоже попытался что-либо проорать, но ветер забивает слова обратно, ничего путевого не выходит, по крайней мере, его никто не расслышал. А у парня луженая глотка, восхитился способностям Ланселота - тот же костерил, почем зря всех магов, учеников магов, учеников учеников, ну, и так далее, по нарастающей....
  Ник несколько раз крутанул сальто в воздухе, наконец расслабился... действительно, чего кукситься - брякнешься с такой высоты - костей не соберешь, да и не видать конца края полету, отчего же не насладиться процессом?
  Олль несется рядом. Хотя малышка может перемещаться в пятом океане самостоятельно, но отчего-то предпочитает падать вниз вместе со всеми. На ее лице застыла дикая улыбка, а ветер треплет волосы. Она заметила взгляд Николая, показывает оттопыренный большой палец, мол, здорово... Во что значит влияние коллектива. Ник начал было задумываться над тем, что вес дайаны намного меньше, чем их, однако держится на одном уровне со всеми, но вскоре плюнул, решив, раз та может колдовать, то уж как-нибудь урегулировала эту проблему. Нравится ей, и очень хорошо...
  Ланселот что-то гаркнул и заткнулся. Все напряглись. Николай подгреб поближе к Мейс и Татьяне, ухватил обеих за руки. Они благодарно жмут ладони, Татьяна виновато корчит гримасу, но Ник подмигивает, ерунда, прорвемся... может быть...
  Выскальзывают из-под нижнего края облаков, чуть не задохнувшись от открывшегося вида. Надо сказать, что при переходе через портал опять происходит смена дня и ночи. Выпрыгивали в ночь, а сейчас почти что полдень. На секунду кажется, что небо и земля поменялись местами - внизу расстилается бескрайняя ширь голубой воды. "А ваша Земля легко помещается в один из тамошних океанов", вспоминаются слова Дюка. Так вот ты какой - океан заповедного мира!
  Гладь, неподвижной россыпью волн замирает пред взором, не видно даже белых барашков, возникающих на гребнях. Океан катастрофически быстро приближается! Николай попытался принять нужную позу, для того чтобы не убиться о воду, но кто же знает, какая из них нужная? Немного поерзал, но так и не скоординировался.
  До воды остается где-то метров двести. Голубая ширь уже простирается до самого горизонта. Даже уголками слезящихся глаз, не видно ничего, кроме миллиардов тонн соленой воды. Убьемся, как пить дать - убьемся, думает каждый из них.
  Вдруг рядом что-то ухает, Дюк, сложившись в боевую торпеду, рухнул вниз, словно намереваясь вонзиться головой в толщу воды и достичь дна. Воздух за них схлопывается, только звук трепыхающегося плаща, все еще бьет по ушам. БОЛЬШОЙ БУХ! Хранитель уходит под воду, срань господня, а брызг то сколько...!
  Сто метров. Они уже догнали Пола с Алайной, теперь падают всей кучей. Пол орет, Алайна визжит, хорошо, что хоть его девчонки молчат. Пятьдесят метров! Вот вода уже рядом, хоть рукой черпай! МАМОЧКА Ж ТЫ МОЯ! Закрывают глаза - погибать, так хоть пусть не видно будет.
  Что-то дергает, будто за спиной открывается парашют, Ник приоткрывает один глаз, зыркает вверх, но разумеется из вещмешка ничего не торчит. Странно... Падение, тем не менее, резко тормозится. Настороженно косится вниз - из воды торчит голова Дюка. А-а, вот в чем дело... Хранитель вытянул руки навстречу, какие-то синеватые молнии скользят из пальцев, опутывают падающих, неприятно щекочут.
  Он же затормозил время, догадывается Ник, вот это по-нашему! Теперь спускались как на эскалаторе - вальяжно и куртуазно, Ланс даже веселеет, сложив руки на груди, с брезгливостью смотрит на приближающуюся воду, ворчит что-то про некоторых личностей, склонных к дешевым фокусам в целях самоутверждения в коллективе. Видно Дюку не все понравилось в его речах. Когда до воды остается метров десять, снимает временную петлю. Баста - все с шумом сыплются с высоты, хорошо, хоть не отшибли себе ничего. Ник уходит глубоко под воду, когда выныривает, на поверхности уже идет громкий спор, о том, стоило или нет Дюку, так с ними поступать. Ланселот орет, что Хранитель позволил себе недопустимо расслабиться... в конце концов, они здесь не на прогулке... какие-то непонятные шуточки у того стали прорезываться... оч-ч-чень непонятный юмор, почти как у Ника, ну ладно тот лапоть деревенский, а Хранитель должен же блюсти хоть какие-нибудь приличия...?!
  На что Дюк справедливо замечает, чтобы Пол заткнулся - не нравится ему, так он готов повернуть временной захват в обратку, отправить Ланса персонально на километровую высоту, пускай всем покажет, как умеет приводняться без посторонней помощи.
  Николай раскинул руки, закачался на волнах. Олль уселась ему на грудь, свесив ноги в теплую соленую воду, принялась взбалтывать океан. Температура воды оказалась вполне сносной - в Волге такая же в середине лета. Сверху просто парное молоко, но вот ноги немного подмерзают. Так как плотность соленой воды намного больше, чем пресной, торчали в океане как разноцветные поплавки. Полный штиль, ни дуновения ветерка. Никаких чаек, и прочей пернатой живности. Сверху лениво припекает солнышко - огромный красный гигант.
  -А вот интересно, акулы здесь водятся? - спросил Николай, развалившись на спине с распростертыми руками, еще и глаза от удовольствия закрыл.
  -Сто разъяренных ежей тебе в задницу! - сердито рявкает Ланс, отвлекаясь от перепалки с Дюком, - только их не хватало! Сказано тебе было - следи за речью, накаркаешь!
  -Упс, виноват, - Ник перевернулся в вертикальное положение, спугнув дайану. Та тотчас же переносится к Татьяне. - А мы где вообще?
  Татьяна выплюнула воду, провела рукой по мокрым волосам.
  -Понятия не имею. Я же говорила, что портал не готов, а вы сиганули... Где-то тысячах в пятидесяти к юго-западу от того места, где были.
  -Дальше, - проговорил Хранитель, - там, где были, не чувствовался запаха океана. Намного дальше.
  -Хоть что-то, - проворчал Ланс. - Только эти крайности задолбали! То монстры какие-то, то вода до горизонта, то динозавры скачут, то две сотни воинов хотят снять скальпы! Вас, ребята как-то бросает в пограничные состояния, не кажется?
  -К полумерам не привыкши, - усмехнулся Николай. - Что поделаешь, мы максималисты.
  -Как ты классно ругаешься! - восхищенно заметила Алайна.
  Они сплотились в круг, развернувшись, друг к другу лицом.
  -Так что делать будем? - спросила Мейс. - Так долго не проплаваем, скоро начнут уставать руки и ноги.
  -Тогда можно ложиться на спину, - предложила Татьяна. - Некоторые даже умудряются спать в таком положении.
  -А жрать что? Ладно, хоть с туалетом думать не надо, - хохотнул Ланс.
  -Тьфу на тебя, - обиделась Алайна. - Что ты вечно все опошлишь?
  -Это жизнь! - философски заметил Пол, мерно покачиваясь на волнах.
  -Плыть нам некуда, - подытожил Николай, - тут в любую сторону без разницы - миллионы километров, карты у нас нет, навигационных приборов тоже. Так?
  -Положим, карты с приборами не нужны, - прищурив один глаз от яркого солнечного света, проговорил Дюк. - Достаточно настроиться на любую энергетическую волну.
  -То есть? - не понял Ник.
  -Ближайший остров, или материк от нас в двухстах тысячах километров, к северо-востоку, - закрыв глаза, воспользовавшись подсказкой, сказала Таня.
  -Сколько, сколько? И это все? - опешил Пол.
  -И это все, - отрезала Татьяна. - Я сказала ближайший, тебе все остальные перечислить?
  -Да на хрен мне остальные нужны, если до этого за всю жизнь не доплывем?
  -А некоторые люди, Пол, живут очень долго, - подколол его Ник.
  -А некоторые еще и быстро плавают, - поддержала Алайна.
  -Короче, что делать? - нее на шутку взволновался Ланс. - Я не хочу идти на корм рыбам!
  -Есть одна мысля... - почесал нос пальцем Николай.
  -Нет, - категорично сказал Хранитель. - Мы и так лимит выбрали, тем более место для сведения с нами счетов самое, что ни на есть, подходящее - бери, не хочу.
  -Ты о чем, Дюк? - встрепенулся Пол. - Нет уж, пускать расскажет, может действительно, что путное и выйдет?
  -А когда у него непутное выходило? - поинтересовалась Татьяна.
  -Я сказал - нет! - Дюк непреклонен.
  -Предлагай, Никки, - кивнула Алайна. - Мне тоже не улыбается перспектива превратиться в рыбу.
  -Дело такое... - смутился Николай, - думаю, нет существенной разницы - откуда открывать портал...
  Остальные сами догадались.
  -В принципе, нет, - задумалась Таня, - но я не пробовала. По идее, должно получиться...
  -Даже не думай! - предостерег Дюк.
  -Почему? - она уставилась на него. - Нам все равно отсюда без Вершителя не выбраться?
  -Привыкли на халяву? - прищурился Хранитель. - Самим уже лень пару часов ручками поработать?
  -Да мы работаем, Дюк, работаем, - сказал Пол. - Я вот например, ими гребу!
  -Подожди, что ты имеешь в виду, говоря про пару часов? - перебила Ланса Таня, пристально всматриваясь в лицо Хранителя.
  -Напрягись, да сама поймешь, - усмехнулся тот.
  Татьяна напряглась. Все молча смотрели на нее. Они уже привыкли к таким вот заморочкам от Дюка, получалось, что Татьяна выступала посредником при общении с ним группы. Сам Абрамс, почему-то, не мог прямо сказать, все время ссылался на какие-то недомолвки, мотивируя свое поведение, что чем больше они будут тренироваться, тем лучше же им будет в дальнейшем. Бред, какой то!
  Олль как-то сгруппировалась, с интересом посмотрела вдаль. Пожала плечами и коротко хмыкнула.
  -Корабль! - удивленно выдохнула Таня. - Действительно - подлетное время часа два, идет прямым курсом через наш квадрат.
  -Вот это дело, - кивнул Ник. - А насчет команды ничего не известно?
  -Я предсказательница, а не ясновидящая, - сказала Татьяна. - Люди там, что я еще могу сказать?
  -Этого достаточно, - успокоился Ник, отмечая, что сейчас Татьяна в первый раз с начала их похода открыто признала себя Пифией. Прогресс налицо. Даже усмехнулся - она стала пророчицей, он оборотнем - вампиром, класс! А как все мирно начиналось - быстренько смотаемся в другое Измерение, одним глазком посмотрим...
  -Где люди, там жди беды, - нахмурился Ланс. - Может, все-таки лучше Жезл?
  -Я тебе отвечу Ланселот, да и всем сразу - почему "нет". Мы применили Вершитель, для того чтобы вытащить Ника. Результат как говорится на лице, а вот сколько это дало побочных эффектов?
  -Ты про монстров? - догадалась Алайна.
  -Именно, - кивнул Дюк. - А ведь лес был невелик... мы еще могли убежать. А теперь представьте, что под нами десять лиг до дна, в стороны несколько миллионов. Думаете, здесь никто не живет? И если да, то куда нам от них скрыться?
  Все содрогнулись от представленной картины. Н-да-а-а... Так умирать тоже не хотелось.
  Остальное время провели в словесной перепалке, скорее простой болтовне, чем концептуальной беседе, так... лишь время занять. Одежда тянула ко дну, да и ногами становилось все тяжелее дрыгать.
  -Корабль, - сказал, наконец, Пол, всмотревшись в еле заметное черное пятно на горизонте. Все немного напряглись, ибо прекрасно помнили, чем чреваты встречи с соплеменниками.
  -Может пока есть немного времени, выработаем одинаковую версию, как мы тут оказались? - уточнил Ник.
  -Зачем?
  -Должны же мы как-то объяснить, откуда взялись шестеро hom-oв в бескрайних просторах?
  -Резонно, - заметил Дюк.- Что ты предлагаешь?
  -Чтобы выработать слаженность в речах, нам понадобится не один день просидеть в воде, поэтому предлагаю запомнить только основные моменты, как то: тип судна, название, откуда и куда шло, имя капитана, и придумать удобоваримую версию, чего ради поперлись через океан.
  -Так, - подхватил мысль Ланс, - значит, это была бригантина, синяя с белой полосой вдоль борта. Капитана звали э-э-э...- поморщил лоб.
  -Флинт, - подсказал Ник.
  -Морган Флинт, - поправила Татьяна. Оба довольные переглянулись.
  -В жмурки играть не будете? - сердито спросил Ланс, глядя на них. - Ладно, хрен с ним, пускай будет Флинт. Высокий, с бородой, зубы золотые, три справа вверху. Одного глаза нет.
  -Лучше ноги, - опять встряла Таня.
  -А чем тебе глаз помешал? - накинулся на нее Пол.
  -Куда же он рулить будет, с одним глазом?
  -Да вот и нарулил, блин, - хлопнул Ланселот ладонью по воде, поднимая волну, - не видишь, по уши сидим.
  -Мысль дельная, - поддержал Николай. - А название корабля - "Счастливое избавление".
  -Мы на пиратском корабле сюда шли?! Вы издеваетесь? - рассвирепел Пол. - Получше ничего не мог придумать? Какую-нибудь "Ласточку", или " Утреннюю Звезду"?
  -Дык, - Николай почесал затылок в смущении, - я в детстве все больше про пиратов книжки читал...
  -Лучше бы совсем безграмотным вырос...
  Короче переругались, но так и не сошлись в названии корабля. Познакомились они только что, вернее еще вчера, когда ни с того, ни с сего, бригантина начала тонуть. Ник было пытался присобачить оказию с айсбергом, памятуя "Титаник", но его быстро подняли на смех - на экваторе айсберги не водятся. Вообщем, то ли Флинт упился, то ли еще какая оказия вышла, но ровно в 17.00 по Москве пассажиры бригантины с белой полосой на правом борту, оказались в воде. Все утонули кроме них.
  Чтобы не запутаться в мотивах, решено было придерживаться следующих версий, объясняющих цель путешествия: Ник, Тана и Мейс стали миссионерами, стремящимися, во что бы то ни стало донести искру новой религии до западных соплеменников. Так как религий в этом мире как собак нерезаных, вернее сказать, как монстров, то Николай остановил выбор на дзен-буддизме, один черт никто не знает что это такое.
  Дюк стал одиноким чародеем, отправившимся на семинар по азам очевидной магии, проходящим раз в столетие на том берегу океана, в стольном граде Иерусалим.
   Ну а Алайна с Полом стали новобрачными, рискнувшими пуститься в свадебное путешествие - мир посмотреть и себя показать.
  Корабль тем временем стремительно приближался. Они уже разглядели характерные постройки на палубе, стали отчетливо видны расправленные паруса (прямые на фок-мачте и косые на задней грот-мачте). Двухмачтовое судно мчалось во весь опор. Чуть позже ветер донес скрипы деревянных частей такелажа, хлопанье паруса и звуки боцманской дудки.
  -Надо же, - удивленно хмыкнул Ланс, - тоже бригантина...
  -Только полоса у нее синяя, - заметил Николай, прищурившись в указанном направлении.
  -То есть? - удивилась Татьяна.
  -Ну... у нас была синяя бригантина с белой полосой, а эта белая - с синей.
  -Не нравятся мне такие совпадения, - нахмурилась Алайна. - Кому-то из нас следует поменьше болтать языком, или утихомирить слишком разыгравшееся воображение.
  -Ты чего на меня смотришь? - насторожился Николай. - Я ничего такого не представлял! Я вообще не думал про корабль, у меня морская болезнь... я не переношу качки!
  -Вот этого и опасаюсь, - вздохнула блондинка, - мне не хотелось бы, чтобы дар открылся еще и у Ланселота...
  -Чего? - изумился названный, - такой дар лучше иметь, чем не иметь.
  -Как бы нас не отымели, - проговорила Мейс, прижимаясь к Николаю.
  На шхуне их заметили, переложили руль. Лихо накренившись, бригантина сделала вираж, заложила дугу. Большие волны накрыли с головой, а когда первый наплыв сошел, они вынырнули на поверхность. И сразу в нос ударил зловонный запах перегнившего дерева, забродившей капусты и испражнений. Возвышавшийся каркас судна, имел древний вид, местами латан и перелатан, кое-где торчат свежеструганные доски, некрасиво таращась под разными углами, такое ощущение, что сколачивали их, как боги на душу положит.
  -Фф-у-у, ну и вонь, - скривилась Алайна, зажимая нос.
  -Эй, есть кто на барже! - крикнул вверх Николай. Не успел закончить вопрос, как со страшным грохотом упали сети, и буквально спустя несколько мгновений, они оказались вздернутыми в воздух. Дождавшись, когда стечет вода, огромный кукан дрогнул, плавно понесся от поверхности воды по направлению к кораблю. Механизм скрежетнул в последний раз и замер. Бригантина начала медленно наращивать темп, разгоняясь до той скорости, с какой шла до того момента, пока не заметила их.
  Николай оказался расплющенным на ячеистой структуре сети. На спине у него лежал Ланс, чья-то нога упиралась в копчик, а развернуться посмотреть мешали локти Татьяна, больно упирающиеся в бок. Поэтому глаза оказались практически на одном уровне с глазом, медленно подходящего неторопливой походкой, человека.
  Судя по неторопливости и важности походки, к ним направлялся никто иной, как капитан корабля. Правда выглядел странно: у него не было одной ноги, роста высокого, окладистая борода красуется на загорелом лице, пряча три золотых зуба, что располагались справа вверху. Один глаз отсутствует...
  -Ты бы действительно, Ник, поосторожнее, что ли со своими желаними, - прошептала Таня, вглядываясь в лицо капитана, - когда-нибудь сыграют с нами злую шутку.
  -Да я тут не причем! - прошипел Николай, - если уж на то пошло - не таким себе представлял!
  -Мне отчего то кажется, - сдавлено произнесла Мейс, - что никто и не собирается спрашивать - кто мы и откуда...
  -Так, так, так! Кого это удалось выловить? - раздался голос капитана корабля. - Тятя, тятя, наши сети притащили...гх-м...улов, блин!
  Позади него осторожно шла толпа разномастных людей, одетых в такое рванье, что смотреть стыдно. Да и назвать их людьми трудно, каждый второй был уродом, или мутантом. У кого-то не хватало ушей, кто-то слеп на оба глаза, как крот, несколько микроцефалов со скошенными лбами, радостно лопотали и тыкали пальцами, пуская слюни.
  -Огромная благодарность Вам, что спасли нас от неминуемой гибели, уважаемый, - проблеял Николай. - Не могли бы вы опустить нас на палубу, чтобы обсудить кое какие вопросы, касающиеся благодарности за спасение?
  -Еще чего, вы моя добыча и как следствие - частная собственность! - буркнул капитан. - Будете висеть до тех пор, пока команда не решит, что с вами делать, не так ли ребята?! - он обратился к матросам. Толпа радостно взвыла, и тотчас же Николай с друзьями почувствовали град ударов, наносимых со всех сторон - морячки просто колотили чем придется по огромному кулю, в котором висели потерпевшие.
  -Хорош! - крикнул Ник. - Больно же!
  Но этим только распалил толпу, и ему досталось персонально. Николай почувствовал, что начинает свирепеть.
  -Дети мои! - радостно возвестил капитан. - Наконец-то сети принесли улов! Вы только посмотрите на них - чистенькие, опрятненькие, мяконькие...
  -Слышь, лох одноглазый! - выкрикнул Ланселот. - Что тебе конкретно не нравится?!
  -Лучше бы промолчал, правдолюбивый ты наш, - сцедил разбитыми губами Николай, после того, как их опять от души отколошматили.
  -Довольно! - приказал капитан. - Опустите их.
  Наверху что-то коротко чавкнуло и канат, что держал сеть, резко ослаб. С грохотом свалились на грязные доски палубы. Выпутаться самостоятельно не дали - пинками и рывками достали из ловушки и поставили под светлый глаз капитана. Грязные руки цепко держали путников, больно впиваясь костяшками в мышцы. Николай медленно окинул взором толпу... черт, многовато, человек семьдесят, задавят только массой, если сообразят одновременно накинуться.
  -Зовут меня капитан Флинт! - представился тот, окидывая одиноким оком странную шестерку людей, стоящих перед ним. - Морган Флинт!
  -Накаркал! - зло бросил Ланс Николаю одними губами.
  -Да не я это! - так же страстно просвистел ему в ответ Ник.
  -Мы пленники? - спросил Дюк. Вопрос прозвучал скорее как приговор. Все кто находились на палубе, отчего то передернули плечами, посмотрели на капитана. На мгновенье шум стих, слышался только как волны бьются о борт корабля.
  -Вы не мои пленники, - медленно ответил Флинт. - Вы пленники "Ласточки", или "Утренней Звезды", мы все никак не определимся с названием судна. И что с вами будет -решать команде.
  -А скорее всего? - поинтересовался Ланселот. Он заметно повеселел, видя, какую реакцию у пиратов вызывает голос Дюка. Что ж, на этом можно сыграть.
  -Баб пустим по кругу, - причмокнул губами Морган, плотоядно оглядывая женщин, - у нас давно не было свежатинки. Да и надо поддержать рождение новых членов команды на должном уровне, а то последнее время плодятся совсем уж уроды, даже смотреть страшно. Ты, любознательный, пойдешь на ужин, а эти двое на весла, у нас как раз двоих не хватает, только вчера доели.
  Услышав это, друзья попытались дернуться, но руки, державшие их, знали дело. Флинт оглушительно загоготал. К нему присоединилась остальные члены странного экипажа. Над палубой висел гвалт, скулеж и выкрики.
  -Сдается мне - попали к людоедам, - сказал Пол, оглядывая лица моряков. Дебильные физиономии светились неземным счастьем.
  -Да притом еще и к родственничкам, - сказал Ник, - это же одна семья, а я то думал, откуда столько уродов в одном месте... Межродственные браки ведут к потере генофонда. Уж лучше бы скотоложством занимались, честное слово...
  -Сейчас будем мочить, или повременим? - нервно спросила Алайна. - Совсем не хочется становиться развлечением на последующие несколько вечеров!
  -Оглядимся, - сказал Дюк. - Что-то мне подсказывает...
  -Папа, можно мне взять вон ту, рыжую, - протиснулся из-за плеча капитана одухотворенное лицо великовозрастного имбецила. Маленькие глазенки блестели желтым огнем, а из носа протянулись две дорожки соплей.
  -Конечно, сынок, именно ты и возьмешь ее первой, - улыбнулся Морган. - И смотри, зачни от нее здоровое потомство. Эй! -махнул страже, - отпустите бабу в красной куртке, ее хочет Тырни.
  Ник недобро оскалился, и Татьяна, случайно бросив взгляд на его лицо, содрогнулась - клыки Николая начали медленно удлиняться, а выражение лица приобретать зловещий оттенок.
  -Это уж дудки, - ощетинился он, притягивая Мейс к себе, - залью баржу кровью до краев, но ни одна из этих обезьян не прикоснется к тебе.
  -Не бойся, - еле слышно шепнула Мейс, - я постою за себя.
  Руки, державшие ее поверх локтей сзади разжались, вытолкнули вперед. Она чуть не споткнулась, но устояла на ногах. Медленно начала массировать руки. Разрезав толпу, словно глыба айсберга, шагнул сын капитана, Тырни.
  -Что красавица. Давай...?
  -Прямо здесь? - удивилась она.
  -Ага! - радостно вытер сопли рукавом рубахи Тырни. - У меня нет секретов от родни.
  -Так может, подойдешь поближе? - Мейс начала медленно стаскивать мокрую куртку. Сзади сдавленно рыкнул Ник, готовясь к схватке не на жизнь, а насмерть.
  Тырни, с самодовольной улыбочкой медленно дефилировал мимо облизывающихся членов своей большой семьи, принимал поздравления и вел активную подмигивающую кампанию. Наконец обернулся к Мейс.
  -Ты еще одета? - удивился он. - Снимай штаны и разворачивайся, я люблю сзади.
  -Как скажешь, - улыбнулась рыжая, отводя назад правую ногу, делая вид, что возится с застежками. - Сзади так сзади. Тебе еще долго не любить...спереди...
  И со всего маху нанесла страшный удар носком сапога в пах. Раздался отвратительный хруст, словно столкнулись со всего разгону два бильярдных шара. Чудовищный крик замер, не выходя из могучего тела Тырни, бедолагу перегнуло пополам. Тот схватился руками за причинное место, начал было валиться бездыханным кулем на палубу, но мощный хук справа, послал его в полнейший нокаут.
  Мейс запахнула куртку, сделала шаг назад, под прикрытие своей команды:
  -Кто-нибудь еще хочет развлечься?
  Над кораблем повисла тишина. Флинт безумно переводил глаз с Мейс на лежащее под его ногами тело собственного сына.
  -Ты... - он захрипел, пальцы скорчились в указующем жесте, - посмела...прикоснуться... Смерть!...
  Ник неторопливо повел внезапно увеличившимися плечами, развернувшись, ухватил всю охрану в свои длани. Непринужденным движением столкнул шестерых мутантов головами. Что-то противно чавкнуло, шесть трупов осели на палубу.
  -Не советую, - обернулся к Флинту, недобро обвел взглядом все еще не решавшуюся на действия толпу пиратов. Глаза горели желтым огнем, в них читалось еле сдерживаемое бешенство. - Мы не трогаем вас, вы не лезете к нам!
  -Эта сучка убила моего сына! - выкрикнул капитан. - Вы все умрете!
  Николай пнул тело Тырни, тот коротко взвыл и вновь затих.
  -Жить будет, - сказал Ник, - а вот любить...вряд ли... Но за сучку, придется ответить...
  Гигантским прыжком перемахнул те несколько метров, что отделяли его от Флинта. Взмах длинной руки. Коротко блеснули острые когти на пальцах, и голова Моргана отлетела от тела. Кровь фонтаном хлынула во все стороны. Николай отошел от дергающегося в конвульсиях тела.
  -Нет человека - нет проблем, - пробормотал он. - Вы хотели еды - жрите!
  -ОТЕЦ! - как в едином порыве выдохнули полсотни человек, валясь на колени.
  -А силен старец, - удивленно заметил Ланс. - Скольких наклепал...
  Часть пиратов с жадностью смотрела на сочащуюся через доски кровь. Та медленно, толчками истекала из тела их родителя и впитывалась замусоленной древесиной палубы.
  -Я СКАЗАЛ - ЖРИТЕ! - голос Ника перекрыл шум волн, в глазах всколыхнулся пожар.
  Несколько человек, игнорируя обязанности детей перед родителями, подскочили к теплому телу, с наслаждением вонзили зубы в еще трепыхающуюся плоть. Остальные взвились в праведном гневе, но как успели заметить Татьяна и Ланс, возмутил факт, что с ними не поделились. Через секунду, возле тела бывшего капитана и отца, роилась толпа обезумевших мутантов, жаждущих плоти родителя.
  Николай медленно отошел к друзьям. Огонь в глазах потух, когти втянулись в подушечки пальцев.
  -Не слишком жестоко? - спросила Алайна, с омерзением смотря на картину пирующих дикарей.
  -По-другому они бы не поняли, - качнул головой Николай, - а мы не выстояли перед полусотней человек.
  -И перед большей толпой выстаивали, - возразил Ланс.
  -Только не на их территории, - заметила Татьяна. Глаза ее лихорадочно горели. Ее чуть не тошнило от вида пожирания человеческой плоти. Поэтому она отвернулась от ужасающей картины, уставилась на друзей. - Ник правильно поступил, и главное вовремя. Только зачем заставил есть собственного отца?
  -Вот это как раз проще простого - иначе принялись за нас, - сказала блондинка, - и потом, заставив участвовать в убийстве капитана, пусть и таким способом, Ник сделал их своими соучастниками. Он вогнал их в такое чувство чудовищного стыда, что можем из них сейчас веревки вить.
  -Какие вы все умные, это что-то, - усмехнулся Николай. - Только я не знаю, почему сделал так, а не иначе. Хорошо, что хоть разъяснили...
  -По-моему, они наелись, - сказала Мейс, не спускавшая глаз с пиратов. - Сейчас их будет колбасить.
  -Вот и отлично, - подхватился Николай, - держитесь за мной, я малость обработаю их, а потом Ланс, надо отловить штурмана и боцмана, или тех, кто знает, как управлять этой баржой и куда вообще плыть.
  -Сами объявятся, - скептически бросил Пол, - вот еще, бегать за ними...
  Николай уверенным шагом, режа толпу на две части, направился на капитанский мостик. По пути подобрал с пола старую фуражку Флинта и нахлобучил на голову. Друзья старались не отставать. Девушки немного жались к центру, не от испуга, а от неприятного зрелища. Но пираты, умявшие собственного папу до костей, сидели, раскачиваясь, упершись взглядами в пол, жалобно унывно мычали. На шагающих никто не обращал внимания.
  -Скул, волки! - крик Ника перекрыл на мгновенье тягомотное завывание. - Вы морские волки, или трусливые бабы? Ну сожрали папу, и что? Будем убиваться до скончания века, или продолжим то, что начали? Он знал, на что шел, растил вас такими. Вашей вины нет, он сам виноват в том, что произошло! Он не заботился о Вас, братья - предал вас! И вы отплатили ему злом на зло!
  
  (Первое правило переворотов - вали всю вину на сверженного. Дай понять массам, что у них не было другого пути, окромя этого. Пусть они воспылают злобой к тому, который заставил их испытать стыд, на того, кто заставил чувствовать себя слабыми, пусть хоть на несколько мгновений - но заставил ведь?!)
  
  Мутные глаза пиратов начали просветляться, то там, то здесь раздавались голоса, поддерживающие "правду" Ника. Николай же, видя такое, ковал дальше:
  -Вы долго терпели его власть над собой, пришла пора положить этому конец! Он обещал райскую жизнь - длинные переходы под парусами, богатые торговые шхуны с набитыми трюмами, толпы прекрасных женщин с белой кожей. Обещал ведь? Вижу, вижу по глазам, что обещал. А крупные города... а кабаки... а пиво рекой?
  По толпе пронесся стон. Они уже были полны злобы на старого капитана. Действительно, и как все забыли - сладкие обещания отца насчет богатых судов, ласки первых красавиц побережья. Где это все? ГДЕ?!!
  -Он не выполнял даже части обещаний! Ничего у вас не было, только дни голода. Были дни, когда вас мотало по волнам, и не было даже воды, чтобы утолить жажду. Вы пили собственную мочу. У вас не было еды, и он научил вас пожирать друг друга, вдумайтесь - есть себе подобных... вы ели братьев!
  -Ты откуда это знаешь, голосистый ты наш? - саркастически спросил Ланс, склонив почти вплотную свою голову к ушам Николая.
  -Я же говорил, - Николай прошелся по затылку пятерней в смущении, - в детстве про пиратов все книжки прочитал...
  -А ведь точно, он говорит правду! - разнесся над палубой пронзительный крик. - Эта старая падаль все забирала себе. А нам доставались одни объедки!
  -Поделом ему!...
  -Точно, не нам себя корить, братья!...
  -Веди нас, КАПИТАН!...
  -Мы верим тебе, Желтоглазый. Веди нас!...
  -Да здравствует революция!
  
  (Второе правило переворотов - каждый успешный переворот называют революцией, а каждый неудачный - мятежом.)
  
  -Я поведу вас братья. Не обещаю прелестей райской жизни, нет, будут тяжелые будни, мы будем работать наравне - я думать за вас, а вы менять такелаж и брать на абордаж корабли, и это справедливо - это по-братски! Все добычу я отдаю вам, мне и друзьям она не нужна. Ну, разве только в самых небольших количествах, ох ты... (В этот момент ему в бок заехал Ланселот).
  -Святой! Братья, наш капитан святой!
  -Нет, нет, братья, я не святой, просто ваш капитан. И капитану нужна помощь - мы должны идти на запад!
  -На запад!
  -Нам предстоят тяжелые бои. За вашим капитаном охотятся по всем морям, но вы ведь не дадите нас в обиду, не так ли?
  -Мы умрем за тебя, отец!
  -На запад!!
  -Вы ведь будете драться, не жалея живота своего? Не побоитесь пролить немного крови?
  -Крови, крови!
  -НА ЗАПАД!!!
  -И я дам наконец имя нашему кораблю - это никакая ни "Ласточка", или "Утренняя Звезда" - нарекаю судно "Счастливое избавление"!
  -УРА КАПИТАНУ!
  -На дно врагов!...
  -Порвем на куски всех...!
  
  (Третье правило переворотов - революция, это братание со штыком.)
  
  -Сейчас хочу, чтобы поднялся штурман и боцман этого корыта, буду ждать в своей каюте. Кстати, где она?
  Наверх, проворно орудуя локтями, устремился небольшой мужичонка, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Домчался и распростерся ниц перед изумленными друзьями.
  -Не вели казнить, отец родной, дозволь, препровожу Вашу светлость и друзей вашей светлости в номера.
  -А ты, собственно, кто будешь, братец? - спросил Николай, переглядываясь с остальными.
  -Личный слуга старого капитана, гарпун ему в селезенку, якорь ему на шею, деревообрабатывающий станок под протез, щипцы ему под яй...
  -Достаточно, - пинком прервал того Ланс. - У тебя имя есть?
  -Турабик,- с готовностью вскинул лицо мужик.
  -Хорошо, Турабик, веди, - распорядился Николай, они направились в каюту капитана. - Постой-ка, - он вновь явил лик пиратам:
  -И ПРИБЕРИТЕСЬ ТУТ! ЧТО ЗА ХЛЕВ РАЗВЕЛИ! Приду через час, чтобы все блестело, как у кота яй...гх-м...причиндалы!
  -Пошли, - хлопнул слугу по плечу, от чего тот едва не присел до земли.
  Ошеломленные пираты опрометью кинулись искать ведра и швабры, самые решительные рвали на себе оставшиеся лохмотья и принимались драить палубу.
  "Счастливое избавление" раздувало паруса, нос поворачивал на запад.
  
  ...................................
  
  -Нет, только подумай, уму не постижимо... - взволнованная речь Николая сбивалась на шепот.
  -Почему, - флегматично отозвался Пол, цинично сплюнул через перила, - в этой жизни, возможно все, не ты ли говорил?
  -Оно конечно так, но чтобы сорок лет неизвестно куда.... - Николай покачал головой.
  Они стояли на верхней палубе, подставляя лица ветру. Как оказалось позднее, при более тщательном осмотре, бригантина все-таки оказалась неправильным двухмачтовиком. Имелась еще одна - посередине, но спрятанная между парусами так, что разглядеть ее можно лишь стоя на палубе. Вдобавок корабль был длиннее и шире бригантины. А задняя надстройка вообще слизана с линкора - 2 палубы только под каюты.
  Так вот - бригадолинкор мчался в западном направлении. Ник сверил компас, встроенный в хронометр с компасом корабля, убедившись, что они тождественны, дал добро рулевому идти утвержденным курсом. В комнатах, куда привел их расторопный слуга, царил бардак, аналогичный тому, что находился на палубе. Николай отвел двадцать минут на то, чтобы привели все в порядок, вышел с друзьями на свежий воздух.
  Под ними, словно трудолюбивые муравьи, трудились пираты. Почти все палубы уже были отдраены и выскоблены до блеска. Девушки стояли, устремив взгляды вперед, навстречу брызгам. Ник машинально поймал несколько капель забортной воды и убедившись, что они соленые, сплюнул.
  "Счастливое избавление" оказалась действительно семейным кораблем, то есть весь экипаж составляли братья и сестры, в той или иной степени! И причем команда ни разу не видела берега! Они ходили под парусами около сорока стандартных лет. Татьяна сразу же вспомнила Моисея, что водил народ по пустыне. Флинт же отчалил от родных пенатов, будучи в двадцатилетнем возрасте, с горсткой соплеменников, среди которых, конечно же, находились и женщины. В первую же бурю потеряли часть экипажа и практически все карты побережья. То ли Морган был таким "везучим" мореплавателем, то ли из неясных соображений, но бригантина с каждым дней удалялась от родных краев. Шли годы, рождались дети, умирали старики, а бригантина все также продолжала носиться по волнам. Случались моменты, когда они налетали на однотипные корабли. Одержимая команда, подстегиваемая голодом и чувством сыновней благодарности, в считанные мгновение брала на абордаж встречные суда, снося все на своем пути. От постоянного недоедания, от периодического кровосмешение, команда деградировала. Да и сам Флинт уже не помнил как ориентироваться по компасу и звездам, и поэтому все навигационные приборы, что находили на разграбленных кораблях, шли на дно.
  Факт затянувшегося путешествия начал приобретать иной характер - команда воспринимала его уже как знамение. Они считали свой корабль (за сорок лет плавания так и не получивший название!) всем видимым миром! Вселенная замкнулась по границам палубы - океан стал космосом, а небо над головой - пустой, ненужной частью мироздания, звезды - эдакими светлячками, освещавшие путь ночью, а чудовища морских глубин - дикими и злобными богами, которые периодически требовали жертву. Но в последние годы с провизией стало туго, и Флинт принял решение, что лучше уж употреблять жертвоприношения по прямому назначению, чем кормить подводных монстров. Так, члены пиратской семьи, стали каннибалами.
  И неизвестно, сколько бы так протянули, оставь им Ник Флинта в живых. В их крошечных мозгах еще тлел интеллект. Пусть не богатый, но какой никакой, а был. И они понимали, что Николай сделал то, на что у них никогда бы не хватило духу. И сейчас были готовы боготворить его с друзьями, особенно как те пообещали пристать к берегу. Народ уже задолбался ходить по океану!
  Надо ли говорить, что услуги штурмана не понадобились, потому что тот вообще не знал сторон света, принципа действия компаса и не мог ориентироваться по звездам. Боцман, наоборот, оказался понятливым парнем и клятвенно заверил капитана, что сумеет сдержать толпу в ежовых рукавицах, не один десяток лет держит.
  -По-моему, мы крепко влипли, - заметила Алайна. - Как мы доберемся до берега, если не знаем местного неба, у нас нет карт, и не знаем, хотя бы в какую сторону плыть?
  -Спасибо за то, что подбодрила в трудную минуту, - сказал Ланс, не отрывая взгляда от горизонта, - а то сами никак не догадались.
  -Не за что, - осклабилась блондинка. - А все-таки? -она посмотрела на Николая.
  -Даже не смотри на меня, - предопередил вопрос тот, - я понятия не имею, что делать. И вообще -был бы рад, если кто-то из вас взвалил эту обязанность на себя.
  -Ты о чем? - нахмурился Ланс, но головы не повернул.
  -А то не догадываетесь? - Николай принялся расхаживать по мостику взад вперед, чем вызвал немалый переполох внизу, и экипаж удвоил усилия. - Сначала я не придавал этому значения, потом стал удивляться, а сейчас нервничаю - а когда нервничаю, то за последствия не отвечаю.
  -Но-но, не пугай, - на всякий случай отодвинулся от него Ланселот, и наконец то развернулся.
  -И не думаю, - нахмурился Николай, обвел всех взглядом. - Меня интересует один вопрос - почему? Почему все время именно я принимаю решения и склоняю вас действовать, так или иначе? Почему никто из вас не берет командование в свои руки?
  -А зачем? - лениво спросил Пол.
  -Как зачем? - удивился Николай. - Как зачем? Вдруг мои планы неправильные, вдруг именно из-за этого, что их составляю я, и происходят катаклизмы? В конце концов - вы же старше на несколько сотен лет, побывали в стольких мирах, что голова кружится, у вас опыта - на несколько моих жизней. Так в чем дело?
  -У тебя неплохо получается, - сказала Татьяна. - А если у человека выходит хорошо, так зачем остальным вмешиваться? Все равно лучше никто не придумает, только навредят.
  -По-моему здесь вопрос в ответственности, - сказала Мейс, взглянув на Ника исподлобья.
  -Я обдумывал и эту сторону, - вздохнул тот, - все равно не сходится.
  -Никто из нас не боится брать ответственность на себя, - подсказала Алайна, - ты это имел в виду?
  -Да.
  -Дело в другом, - сказала Олль и все обернулись.
  -Капитан! - на мостике возник Турабик. - Ваши комнаты и каюты ваших друзей приготовлены.
  -Поговорим внизу, - сказал Ник, уверенно начав спускаться.
  -Предлагаю всем спать в одном месте, - сказала Татьяна, осторожно спускаясь по ступенькам.
  -Я думаю о том же, - проворчал ей в спину Ланс. - в обществе каннибалов куковать по отдельным каютам - верх неблагоразумности.
  Ник приказал сорвать шторы с иллюминаторов, и сейчас покои бывшего предводителя пиратского братства стали выглядеть куда привлекательнее, чем ранее. Каюта практически напоминала каюту из отечественного фильма "Одиссея капитана Блада" - огромный стол посередине, обращенный спиной к большому окну, состоящему из множества форточек, неподалеку кровать с балдахином, чуть в стороне стол для посуды, заставленный кувшинами. Различные сосуды, амфоры, банки стояли везде - на шкафу, под шкафом, вокруг него...
  -Что в сосудах? - небрежно спросил Ник Турабика. - Никак анализы мочи заготавливали, на всякий случай?
  -Вино, мой господин, - мгновенно отозвался тот облизываясь, глядя плотоядным взглядом на амфоры, - отец всегда держал его у себя и пил только по праздникам, мы даже не приближались к его запасам.
  -Вот что, - секунду поразмыслил над сказанным Николай, - бери эти крынки и дуй к команде - угостишь всех, скажешь, такова воля капитана, хочу чтобы мой экипаж был счастлив. Не выполнишь - семь шкур сдеру! ПОНЯТНО?
  Обезумевший от внезапно навалившегося на него счастья, лакей только усиленно закивал головой, подскочил к ближайшему сосуду, схватил обеими руками, тяжело отдуваясь устремился к входу.
  -Думаю, пообедаем тем, что осталось, - утвердительно сказала Мейс, разворачивая рюкзак, - не хочется отведать человечины...
  -А как быть в дальнейшем? - спросила Алайна. - Где провизию брать?
  -Чего-нибудь придумаем, - ответил ей уже с набитым ртом, Ланс,- налетайте.
   На палубе раздался радостный рев - до народа дошло вино. Неутомимый Турабик молнией носился, оттаскивая тяжеленные бутыли братьям.
  -Так что ты говорила, Олль? - Николаю все хотелось решить мучавший длительное время, вопрос.
  -Ты Волк, - только и сказала дайана, и как Ник не бился, больше на эту тему никто разговаривать не захотел. В сердцах, махнув рукой, стал укладываться на ночлег, день выдался не из легких. Ланс вызвался посторожить - перечить никто не стал.
  
  ..........................
  
  Вопль одного из матросов, заставил подскочить на кроватях. Алайна, чертыхаясь ломонулась сквозь череду разбросанных стульев. Упала, поднялась и застыла около двери с всклокоченной головой, блеском в сонных глазах, но полная решимости дать отпор любому, кому вздумается войти в дверь.
  В дверь вздумалось войти Лансу.
  Через пару секунд все получили удовольствие, глядя на катающийся по полу клубок из двух тел, награждающий друг друга тумаками с попеременным успехом.
  -Харош! - крикнул Ник. - Тпру! Аллес!
  Алайна вскочила, так и не проснувшаяся до конца, глядя обезумевшими глазами на своего соперника. С пола поднялся мятый Ланс, недобро усмехнулся распухшей губой:
  -Хорошо хоть выучил твой стиль битвы, и не стал ломать позвоночник, но первые секунды заставила меня напрячься.
  -Лансик, милый, я не хотела! - блондинка молниеносно оседлала Пола, что-то яростно зашептала ему на ухо.
  -Эй, але! - повысил голос Ник. - Может скажешь, что все-таки случилось?
  -Да ничего страшного, - еле отвертевшись от Алайны, проговорил Ланс. - Навстречу движется корабль....
  
  .................................
  
  Толпой высыпали на палубу, Николай мельком глянул вперед. Над водой еще висел сизый смог неразвеявшегося тумана, но кое-какие детали уже можно было рассмотреть. И как только взгляд нашел в тумане точку соприкосновения, всю сонливость сдуло как ветром. Вдалеке возник корабль, размерами явно превосходивший бригантину. Ник прищурил глаза, пытаясь сфокусировать зрение, хоть что-то рассмотреть, уж больно знаком силуэт встречного корабля.
  -Ах ты, мать твою...- выдохнула Татьяна, воспользовавшись способностью изменять зрение.
  -В чем дело? - всполошились остальные.
  -Римская трирема, - обескуражено сказала Таня, - ничего не понимаю, откуда она здесь?
  -Пора уже привыкнуть, незабвенная, - бросил Пол, уставился на римский корабль с тремя рядами весел, выныривавший из тумана. На них перла, с расположенными один над другим в шахматном порядке веслами, огромная сороконожка.
  Теперь уже и Ник рассмотрел два огромных глаза, нарисованных на бортах корабля по обе стороны от форштевня. На палубе суетились воины в блестящих шлемах. Послушался звонкий удар, словно лопнула гигантская струна, от борта "римлянина" потянулась дымная трасса в их сторону.
  -Светлячка запустили, - пробормотал Ник, поджав губы. Он оценил расстояние, понял, что трирема произвела пристрелочный выстрел. Так оно и было, огромный огненный шар упал за несколько сот метров до них слева по борту.
  -А ну подъем, сонные мухи! - заорал Николай, скатываясь с мостика. - Подъем сукины дети!
  На палубе началось светопреставление - половина начала натачивать ножи, другая часть сгрудилась на носу, с каким-то жадным интересом наблюдая за стремительно приближающимся "римлянином".
  Корабль тряхнуло, все почувствовали, как тот начал забирать вправо. Ник бросился к кормчему, отшвырнув нескольких особо любопытных особей. Члены команды опасливо жались к бортам, уступая дорогу.
  -А ну держи прямо, придурок! - рявкнул на рулевого.
  Лупоглазый мужик уставился на него, но на автомате продолжал выворачивать руль, нос бригантины снова смотрел вправо.
  Ник, не желая больше вступать в дискуссию, треснул по морде так, что рулевого снесло, словно ветром и швырнуло на отполированные доски палубы.
  -Турабик! - заорал он, сложив руки рупором. - К рулю! Живо на прежний курс!
  Но около него материализовался Ланс, понимающе кивнул: уж коли враг чего хочет, поступай наоборот. А их зачем-то усиленно отклоняли вправо. Пол уверенно принял руль, отправляя Ника на нос:
  -Не боись, - хмуро улыбнулся он, - уж я не сверну.
  Со стороны "римлянина" взлетели вверх еще два огненных шара, которые на этот раз упали гораздо ближе, чем предыдущий.
  Николай поймал первого подвернувшегося под руки:
  -У нас есть чем запустить в ответ?
  Пират молча отрицательно качнул головой.
  -А пушки есть? Хоть китобойная? - продолжал наседать Ник.
  Тот же результат.
  -Как же вы на корабли нападаете? - начал злиться Николай. - А китов как валите, когда мясо кончается? Не все же время друг дружку жрете?
  Жертва допроса мучительно поднял глаза вверх, сосредоточенно пожевал один ус и выдал перл, который Ник впоследствии применял во всех тяжелых ситуациях:
  -Исключительно на голом энтузиазме и собственной храбрости, граничащей временами с бесшабашностью, - последовал лаконичный ответ.
  Ник загоготал, а отсмеявшись, задумался. Если эти орлы сорок лет пиратствуют в здешних водах, и до сих пор живы - это что-нибудь да значит...
  Отшвырнув его в сторону, птицей взлетел на капитанский мостик. Они хотели энтузиазма, что ж, их есть у нас.
  -БРАТЬЯ!
  Его крик заставил вздрогнуть всех присутствующих на палубе. Даже Ланс вздрогнул от неожиданности. Головы команды повернулись к нему.
  -Вот для чего свела нас судьба бесстрашные вы мои! Оборвана нить пряжи Судьбы и, полны коварства войска, двинулись войною на нас. То Силы Тьмы и близится Битва, в которой, сражаясь с силами зла, падут герои! Недалек уже и Рагнарек...
  -Ты чего несешь? - прошипела ему на ухо Татьяна. - Какие герои, причем тут Рагнарек? Это же из скандинавских саг!
  -Больше ничего на ум не идет, - пробормотал ей в ответ Николай. Толпа внимала с благоговейным молчанием.
  -Бились с ними мы на суше, но изнемогли, - продолжал новый капитан. - Крепка сила чужих. Решили скрыться от них в водах быстрых, не вышло - нашли и здесь. Но молились мы и не пропали втуне мольбы всевышним богам - в помощь призвали Вас! И пришли Вы, все кто присутствует здесь. Предстоит нелегкий бой, ибо в злобе своей, смертных колдунов призвали чужие, но верю я в вас, хоть и слабеют герои. Лишь объединив усилия, сможем опрокинуть врага. Вы получите шанс сбросить старые грехи, очиститься от скверны, которой запятнал вас старый капитан! Боги дают знак! Что скажете волки, коли вышло так?
  -МЫ С ТОБОЙ, ОТЕЦ! - рев разбудораженной толпы перекрыл стон ветра и звуки страха.
  -Тогда за дело! Поднимай паруса, лови боковой ветер, правь навстречу чужим! По моей команде будьте готовы действовать решительно и быстро!
  Команда бросилась врассыпную. Николай развернулся и упер взгляд в римскую палубу. Корабль подошел уже достаточно близко, можно рассмотреть некоторые детали. Ник употребил звериное чутье и настроил зрение на дальнозоркость. Гребцов не увидел, тех скрывали высокие борта, обитые железом. Зато увидел суетящихся на палубе и раздающих приказы. Все как один воины, притом неплохо вооруженные.
  -Они вооружены лучше, чем войско Хоруга, - заметила Татьяна, встав рядом.
  -Хоруг, кто такой? - не отрываясь от римлянина, спросил Ник.
  -Ах да, ты же его не видел, - спохватилась Таня. - Между прочим, он тебе воткнул меч в грудь.
  -Сочтемся, - небрежно бросил Николай.
  -Какие будут распоряжения? - спросила Алайна, подходя к ним.
  -Понятия не имею, - пожал плечами Ник. - Планирую подойти поближе, а там посмотрим. Если конечно, не у кого нет планов? Угу, - покосился на одинаковое качание голов, - так и думал.
  Трирема маневрировала, рыская носом то вправо, то влево, видимо опасаясь ответных действий со стороны бригантины. Весла поднимались и опускались с завидной регулярностью, словно работал один механизм. Четко и уверенно на них неслась смерть.
  Снова лопнула басовая струна, дымящийся снаряд сорвался с палубы триремы. И снова мимо, но существенно ближе. Огненная стрела с шипением вонзилась в воду.
  -А ведь пожгут, - заметила Мейс.
  Ник раздраженно дернул плечом, каркает, блин, будто и так не видно, что в разных весовых категориях. Он видел как воин в сверкающих доспехах с красным гребнем на голове, хлопнул по плечу того, который держал руль, и указал прямиком на их корабль - сомнений не осталось, римляне шли на таран! Трирема увеличивалась на глазах. Команда, воодушевленная речами Ника, сгрудилась на носу - кто с копьями, кто с мечами, неотступно смотря на приближающийся корабль. Отважные парни, пронеслось в голове у Татьяны, хоть и людоеды. Может и прав Ник, давая им шанс очиститься и предстать перед своими богами с чистою душой.
  Ник метнулся к сброшенному им с рулевого постамента кормчему, поднял за шиворот, рывком поставил на ноги.
  -Слушай внимательно, отец! - позволил клыкам немного увеличиться в размерах, изменил цвет глаз на желтый. Заметив, как побледнело лицо рулевого, вовремя остановился - как бы не переборщить.
  -Идем навстречу, лоб в лоб, усек? Но в последние секунды отворачиваем!
  Кормчий замотал головой:
  -Не успеем, сомнут!
  -А я говорю, успеем! - рявкнул Ник. - Не сделаешь - выну сердце и сожру у тебя на глазах, думаешь шучу?! И ты сделаешь, будь неладен ваш мир! Ланс, отдай руль, нужна твоя помощь на носу.
  Ланселот молниеносно сунул руль кормчему и тут же примотал его руки к веслу.
  -Вот так, чтобы не передумал, - сказал он. - Вдруг проголодаешься, так хотя бы одного искать не придется...
  Они кинулись на нос. Николай на ходу сорвал с плеча АКМ.
  "Римлянин" уже почти рядом. Они даже различили выщерблены на железных бортах триремы. Ник очень хорошо видел чужого кормчего, рослого кряжистого мужчину с обнаженными, накачанными руками. Его могучий торс облегал металлический жилет. Рядом с ним стояли два легионера, прикрывая рулевого прямоугольными щитами.
  Ник коротко хмыкнул, поймал в прицел высокий лоб кормчего. Другим глазом отмечал как разом взмывают десятки весел, на мгновенье замерев в верхней мертвой точке, тут же опускаются вниз, синхронно вспенивая воду. Быстро, чертовски быстро, словно вращаются лопасти гигантских колес старых пароходов.
  Кормчий напрягся, выворачивая руль, направляя трирему прямиком на бригантину. С кораблем нашим, или их, а может и двумя сразу, так или иначе, придется расстаться, констатировал факт Николай. Он отчетливо видел, как вспенивается вода ниже форштевня "римлянина". Ну разумеется, главный таран находится ниже ватерлинии и скрыт водой. Над ним располагался еще один - длинное бревно с бронзовым наконечником в виде барана. Вообщем, на них стремительно летела самая настоящая, сотнями раз описанная в книгах, показанная в фильмах, римская трирема. Какими судьбами попала в этот мир - уже никого не интересовало - задача была выжить.
  Николай вздохнул - ему до сих пор жалко разрушать старинные сооружения, плавно надавил на спуск. На триреме так никто и не понял что случилось, арбалетный болт вошел точно в лоб рулевого и нос корабля рыскнул влево...
  -Давай! - яростно заорал Ник, поворачиваясь к своему кормчему. И тут же всем остальным:
  -Левый борт! Паруса на ...й!
  Все проделано настолько молниеносно, что не успел даже удивиться слаженности команды.
  Они разминулись.
  На триреме пытались было исправить положение, двое легионеров кинулись к рулю, но Ник двумя точными выстрелами лишил их шанса поучаствовать в процессе. Над бригантиной взмыл поток копий, несколько штук прошили внутренности неосторожным легионерам, а нефиг спать!
  Бригантину качнуло на волнах, поднятыми триремой. Автоматически отметили, что римский корабль больше, гораздо больше, чем поначалу казалось. За бортом проплыла корма "римлянина", Ник проводил ее взглядом. Что-то не так... но что конкретно, не понял. Такому кораблю надо гораздо больше времени для разворота, подумал он, и не ошибся - трирема только - только вошла в поворот, а они его уже почти закончили. Парни сидевшие на парусах отменно знали, что делали.
  -Решил ИХ таранить? - выпучил глаза Ланселот. - А куда делся гениальный план - махнем мимо и свалим?
  -Мы не убежим от них, - бросила взгляд на него Мейс, - нас превосходят в скорости.
  Ник задумчиво теребил волосы на затылке, главное, чтобы из пушки не пальнули... им даже противопоставить нечего, у римлян и пушка и таран, да и народу больше раза в полтора. Постой-ка, как это нечего?
  -Эй, вы двое! - гаркнул слоняющимся без дела пиратам. - А ну руби мачту. ЖИВО!
  В глазах даунов застыло непонимание, в них одновременно боролся страх перед Ником и боязнь остаться без мачты в открытом океане.
  Ланс засмеялся, мигом сообразив, что задумал Ник, одним рывком преодолел расстояние с командного мостика до палубы, выхватил секиру у одного из застывших пиратов, в два удара завалил мачту. Та, крякнув, повисла на стропах и парусах, разрывая последние.
  -Быстрее! - крикнул Ник, следя за триремой, как бы римляне не заметили их приготовлений. Конечно, через несколько минут те закончат разворот и от них не укроется факт, что на "Счастливом избавлении" больше нет средней мачты, но уже будет поздно что-либо менять. - Пол, заостри ее на конце и вгони в палубу.
  -Понял, не дурак, - рыкнул Ланс, уворачиваясь от падавшей сверху мачты. Пираты, сидевшие на парусах, в два счета избавили ее от такелажа. С грохотом на палубу упало здоровенное бревно, то, что некогда еще было мачтой. Верхолазы тотчас же принялись переоснащать парусную систему, пытаясь наладить ее так, чтобы отсутствие центральной маты не сказывалось уж столь ощутимо.
  -Быстрее, быстрее, - крикнул Николай, - они уже развернулись!
  -Не гони! - Ланс несколькими ударами топора зачистил острие. Снарядил упряжь и теперь командовал помогавшими пиратами.
  Ник бросил взгляд вперед, на него уставились два нарисованных глаза с бараньей головой над ними.
  -А ведь это не настоящие римляне, - задумчиво сказала Татьяна.
  -С чего взяла? - поинтересовался Николай, взвозя арбалет, вновь ловя в прицел рулевого. Теперь того прикрывало уже трое бойцов, но все равно оставалась щель - кормчему надо же видеть, куда он ведет корабль.
  -Скажи Ник, в чем удобство корабля, у которого два носа?
  -Разворачиваться не надо, - бросил тот, обомлел, развернувшись к Тане. - Так вот в чем закавыка...
  -Понял? - засмеялась та. - Разворачиваться надо только гребцам на веслах, ну и парус спустить, конечно. А что нам продемонстрировали?
  -Они развернулись, - пробормотал Ник. - Значит, либо не настоящие римляне, свистнули кораблик, а как пользоваться не допетрили, либо все-таки...
  -Несутся прямо на нас, - указала Алайна на корабль.
  -Да ради богов, - к ним запрыгнул Ланс. - Ловко я все провернул?
  -Конечно, милый, - прижалась к нему блондинка, - ты неподражаем.
  -Ну дык! - напыжился Пол.
  Ник скосил глаза вниз. Человек десять крепко держали "суперкопье" под острым углом, вдоль линии киля, уперши пятку в носовой выступ, а рабочий конец пряча в воде.
  Команда злобно ухмылялась, от этого становилось еще страшнее, видя как урод на уроде переглядывается, подбадривая друг друга.
  На триреме упустили из виду и этот момент. Казалось, они даже не заметили, что у них нет мачты. Вновь удар струны - огромная огненная стрела с урчанием метнулась прямо на них. Но рулевой, напуганный Ником (знал бы, что так будет реагировать - давно бы напугал), успел загодя переложить руль, стрела, рассыпая искры, с гулом ушла в глубины всего в нескольких метрах от них.
  Тут Ник сообразил, что на этот раз они будут огибать трирему с другой стороны, борт корабля заслонит от него кормчего. Непорядок.
  -Давай влево! - закричал он. - Заходим с левого борта!
  Судно словно прыгнуло вперед, еле-еле сумело проскочить перед самым носом у римлян. На них сверху посыпался град стрел, но команда людоедов, за сорок лет научившиеся выживать в любых условиях, попрятались кто куда.
  -ТАБАНЬ ВПРАВО! - заорал Ник во всю мощь звериной глотки. Уши заложило у всех, включая римлян. - БЕЙ!!
  В ту же секунду бивень самодельного копья с треском распорол кованную обшивку гладкого корпуса триремы чуть ниже ватерлинии! Мачта вошла туда ровно на половину своей длины. Бригантину завернуло по ходу движения триремы, обломок мачты вырвало из закрепленного гнезда. Оно с грохотом выскочило, снося постройки на палубе "Счастливого избавления" устремилось приложиться о борт римлянина.
  -Всем нагнуться! - крикнул Ник, пригибая друзей.
  Мачта спружинила, разворачивая в борту римлянина здоровенную дыру. В то же мгновенья борта их кораблей сшиблись в пароксизме удара. И если бы в это самое время на голову пиратам сбросить хотя бы пушку, тут бы им и абзац пришел. Но те промешкались!
  Трирема заметно накренилась на тот борт, к которому прижались Ник с пиратами.
  -Отваливаем от них! - крикнул Ник подопечным. Ага, послушались они, как же...
  Вдоль бортов строились легионеры, сотрясая щитами. Но со стороны бригантины словно пронесся торнадо. Здоровый мужик с рычанием швырнул секиру на борт "римлянина". За ней, многометровой змеей, метнулся канат. Топор ворвался в стройный ряд легионеров и разворотив огроменную брешь, всколыхнул фонтан крови. Соседние бойцы окрасились красным. Один из пиратов промчался прямо по борту судна, оттолкнулся ногами со всей силы, зависнув, словно гигантская летучая мышь в воздухе, приземлился уже по ту сторону фальшборта триремы.
  Дальше события начали развиваться так стремительно, что не только римляне, но и Ник со своей звериной реакцией не успел глазом моргнуть, как вся его команда перекочевала на палубы триремы. Половина была вышвырнута с борта бригантины простейшим пиратским способом - их раскачали на веслах, бросили за строй легионеров. Часть пробивалась самостоятельно, снося головы римским солдатам одна за другой, ловко орудую, чем придется.
  -Я тоже хочу поучаствовать в бойне, - Ланс перехватил копье и скрылся из вида.
  -Пол! - молнией за ним устремилась Алайна.
  -И я разомнусь, - Дюк неторопливо начал прокладывать себе путь Kraimorом, от него шарахались в стороны и свои и чужие.
  Ник покосился на оставшихся:
  -А вы чего?
  Олль вспорхнула с его плеча:
  -Пожалуй пройдусь по трюмам, может что найду, - и испарилась в воздухе.
  -Нам и здесь хорошо, - ответила за двоих Татьяна, на невысказанный вопрос Ника.
  -Тогда мне не мешайте, - вскинул заряженный арбалет. Паг! - в плотной стене легионеров образовалась еще одна брешь. Перевести переключатель с одиночного на автоматический - панг!паг!панг! Один из офицеров замешкался, отбиваясь от орущей орды снизу, стрела застряла у него в шлеме, пробив голову насквозь. Еще один выставил щит, да вот только стрелы Ника пробивали и не такое - тот рухнул с арбалетным болтом, прошившим и щит, и горло. Методично Николай отстреливал старший офицерский состав "римлянина".
  Внезапно в центре триремы возник Дюк, вокруг него на мгновенье стало пустынно -очевидно битва выиграна. Ник опустил арбалет.
  То есть римляне еще конечно отбивались, еще держали строй, даже местами пытались контратаковать. Но там как назло появлялся то Дюк, то Ланселот, сводя на нет все их усилия. На палубе римского корабля ворочался клубок из тел, обороняющихся и нападавших. Еще несколько мгновений и количество тех и других сравнялось, а спустя еще некоторое время, Никовские орлы стали превосходить римлян.
  -Видно долго держали в черном теле, - заметила Татьяна, глядя как пираты методично вырезают легионеров.
  -Ты не забывай, что и римляне поддельные, - обронил Николай, зачехляя АКМ.
  -То есть? - не поняла Мейс.
  -Не те, за кого себя выдают - только и сказал Ник.
  Со стороны триремы раздался радостный вопль, орали дружно никак не меньше полусотни человек. Вскоре к ним, расталкивая мертвые тела (эти чудики умудрились поскидывать половину римлян на собственное судно), подбежал Турабик.
  -Отец! - бухнулся в ноги.
  -Встань, встань, - скривился Николай. - Что за привычка - чуть что, сразу в ноги?
  -Божьей и твоей милостью мы всех убили! - радостно возвестил он.
  -Что - прямо таки и всех? - не поверил Ник.
  -Ну, может пара, тройка осталась, - снисходительно обронил Турабик, - но их сейчас добьют...
  -Ни в коем случае не трогайте их! - заполошился Николай. - Черт, нам нужны языки. ПОЛ! - прокричал на трирему. - ОСТАВЬ НЕСКОЛЬКО ЧЕЛОВЕК! - и осекся, к ним медленно, прихрамывая на одну ногу, шел Ланселот. Алайна вела его под руку.
  -Поздно, представляешь, пока сориентировался, эти отморозки перерезали всех!
  -Вот пруха! - в сердцах бросил Ник. - С тобой что? Чего понесся как молодой?
  -Ногу подвернул немного, когда приземлялся на ту сторону, - Ланс мотнул головой на палубу триремы. Там во всю уже хозяйничали пираты. - Ничего, сейчас Мейс вылечит, буду как новенький.
  -С чего ты решил, что буду лечить? - надменно спросила рыжая. - Прыгал сам - сам и расхлебывай.
  -Да ладно вам, - обронила Татьяна, - вон и Дюк уже идет.
  К ним медленно поднялся Хранитель, настороженно посмотрел на Татьяну:
  -Ничего не чувствуешь?
  -Чего... - начала было, та и вдруг изменилась в лице. - БЫСТРО! Нам надо уплывать отсюда! И как можно скорее!
  -Здрас-сьте, - скорчил Ланс гримасу.
  -Да что случилось то?! - заполошились все.
  -Быстрее, нет времени! - она кинулась рубить канаты, держащие бригантину возле римского корабля. Все дернулись помогать ей, даже Пол, прихрамывая и чертыхаясь в душе, кинулся за ними.
  -Черт! - скрежетнул зубами Ник, - вся команда на триреме...
  -Дьявол с ними, Ник! - лицо Татьяна раскраснелось, взгляд ее карих глаз стал пугающим. - Убираемся отсюда!
  Бухнул воздух, над ними появилась дайана:
  -А что это вы делаете? Я так много интересного нашла...
  -Чего? - бросил Ланселот, спинывая мертвые тела в воду. Дюк возился с парусами, разматывая снасти. Все работали дружно и быстро. Над их головами орали уже пьяные в дрыбадан пираты, видно нашли заначку римлян. И как назло, не один не спускался на свой корабль.
  -Позвать их? - спросил Ник, налегая на копье, отталкиваясь от триремы.
  -Нет! - отрезала Татьяна. - Это их судьба...
  -Во-первых, там нет никаких гребцов, - сзади начала перечислять Олль, и Ник автоматически насторожился. - Во-вторых, там какие-то механизмы, которые вращают веслами...
  -Дьявол! - лицо Алайны перекосилось.
  -А в - третьих, стоит большой ящик с мигающими огнями, какие-то циферки на нем быстро бегают, так краси-и-иво...
  -Е.. ТВОЮ... гх-м... ИЛИ КТО ТАМ У ТЕБЯ...! ЧТО ЖЕ ТЫ РАНЬШЕ ТО МОЛЧАЛА! - Ник дернулся к парусам, но остановился, он же в них ничего не смыслил. Бывало, конечно, в студенческие годы ходить на катамаранах, но то катамаран - семь квадратов паруса, а бригантина - дедвейт несколько тонн, разницу улавливаете?
  Они начали медленно отваливать от борта триремы. Не успеем, билась в голове у каждого одна и та же мысль, не успеем. Завалит взрывом, а не взрывом, так волной накроет.
  -Пол, руби на хрен остальные мачты, живо! - крик Ника вернул их к жизни.
  -Ты чего, ополоумел? - вскинул брови Ланс. - И так ветра нет, не успеем отойти...
  -ВАЛИ ГОВОРЮ! Дюк, рви паруса к едрене фене, остальные максимально расчищайте палубу! Все ненужное - за борт, - он устремился перерубать перегородку, стоявшую между первой мачтой и обрубком второй. Остальные не стали ничего спрашивать, молча кинулись выполнять указанное, уж если Ник чего-нибудь придумал, то лучше рискнуть, коль самим в голову ничего не приходит.
  На триреме показались головы Никовской команды. Пираты еле держались на ногах, и провожали недоумевающим взглядом бывший дом. Наконец поняли, что их кинули. Половина разразилась негодующими воплями, остальные же смекнув, что доставшийся корабль намного лучшего старого (пусть и с дырой - заделать не проблема), потихоньку стаскивали с бортов родственников.
  -Лишь бы они не попытались разобраться с таймером, - пробормотал Николай, скидывая в воду остатки обшивки.
  -Что теперь? - Ланс обратил к нему запыхавшееся лицо. Друзья сгрудились в центре палубы.
  -А теперь, Танюха, суй Жезл в воду, пусть работает как реактивный двигатель, я встану на руль.
  Лица озарились.
  -Может сработать, - хлопнул его по плечу Ланселот, после секундной задержки, - только на руль встану я.
  -Нет, - качнул головой Ник, - не удержишь. Советую всем пристегнуться, скорость будет та еще.
  -Поэтому мы и снесли все надстройки? - догадалась Мейс.
  -Угу.
  Татьяна начала быстро развязывать рюкзак, но тут на горловину упала тяжелая рука Дюка:
  -Не советую.
  -Слишком поздно, Дюк, - тактично отодвинула его руку, сказала Таня. - Если так не поступить, не будет шанса уцелеть.
  -Я запрещаю тебе это делать!
  -Поговорим позже, ладно? Сейчас постараемся остаться в живых, потом сразу и поговорим? Но на всякий случай - ты не прав.
  Она взяла Жезл в руки и бегом кинулась на корму. Там ее уже ждал Николай, держа в руках кожаные ремни.
  -Садись, я тебя привяжу.
  Таня села спиной ко всем, Николай крепко привязал ее к кормовой постройке. Подергал, проверяя крепость узлов, посмотрел на остальных. Все выполнили его приказ, привязались, кто куда мог. Только Хранитель стоял посреди корабля, широко расставив ноги, хмурил лоб и о чем-то сосредоточенно думая.
  -Дюк! - крикнул ему Николай. - Привяжись!
  -Они-с в возмущении, - процедила Татьяна, - не послушает. Первый раз вижу, чтобы Хранитель проявил хоть какие-то человеческие черты.
  -Нашли время для выяснения отношений, - буркнул Николай, критическим взглядом окинул палубу, все ли надежно зафиксированы. Обернулся к Татьяне:
  -Жарь, Танюха.
  Татьяна опустила конец Жезла в воду.
  Ничего не произошло. Ник только скосил глазом на нее, но Таня сосредоточенно глядела на воду, шевелила губами, смешно хмуря брови. Однако, отметил Ник, за советом обращаться не стала - поверила в свои силы, или действительно перестраивается под воздействием Вершителем. Он так и не успел окончательно остановиться ни на одном варианте, как мощнейший рывок вдавил его в руль.
  -Ох-х, - только и вымолвил, стараясь напрячь мышцы, чтобы выровнять курс. Бригантина рванула с места с такой скоростью, что казалось, еще немного быстрее, и у них переломаются кости. Перегрузки такие, что космонавты обзавидуются. Встречным ветром разметелило все, что не успели повыкидывать за борт. За кормой бригантины что-то бурлило, клокотало и пенилось. Николай хотел обернуться посмотреть, но все усилия приходилось вкладывать в движения корабля, бригантина рыскала носом как пьяная. Друзья, привязанные к деревянной обшивке, мотались из стороны в сторону, только Хранитель невозмутимо стоял на прямых ногах, молчаливо всматривался в даль. Встречный ветер превратился в настоящий ураган. Наконец ему удалось обернуться:
  -Танюха, - прохрипел он Пифии, сидевшей на корме и беспечно болтавшей ногами (на нее похоже все эти ускорения не действовали), - сбавь обороты, жилы порвешь...
  Он не договорил... страшнейший взрыв потряс водную гладь. Корабль, на котором осталась вся команда "Счастливого избавления", перестал существовать - просто испарился в белоснежной вспышке. На месте триремы вспучилось, начало стремительно разрастаться знакомое с детства из учебников по гражданской обороне, грибовидное облако. Гигантская волна цунами ретиво вздыбилась, шипя начала стремительный бег. И хотя римский корабль остался почти на горизонте (оказывается, за столь короткий срок отмахали чуть ли не десяток километров), Ник ощутил приближение радиоактивной смерти на загривке. В голове промчались страницы из учебника, на которых рассказывалось про надводный ядерный взрыв, только вспомнить бы еще...
  -Ты что-то сказал? - обернулась к нему Татьяна в этот самый момент, поэтому и пропустившая вспышку. Он мысленно поблагодарил всех вампиров вместе взятых, за то, что наградили возможностью безопасно смотреть на термоядерный взрыв, и еще похвалил себя, что привязал всех по ходу движения, а не наоборот, иначе остался бы один зрячий из всей команды.
  -Не оборачивайся! - крикнул ей, заметив как недоверчиво вытянулось лицо астраханской подруги, торопливо добавил, - там ядерный взрыв...
  -Мы еще живы? - дрогнувшим голосом спросила она.
  -Как видишь.
  -И что нам теперь делать? - от ее могущества не осталось и следа, хотя наверняка она выжила бы и в эпицентре вспышки - Жезл помог.
  -Прибавь-ка ходу, попробуем удрать..., - вздохнул он, мысленно прощаясь с несколькими мышцами и сухожилиями.
  Не оборачиваясь, Татьяна, словно вывернула ручку газа на байке, бригантина натужно дрогнула, ощутимо поддала в скорости. В тот же момент, Николай увидел, как бессильно свесились головы Мейс и Алайны, понял - потеряли сознание.
  -Олль! - хрипя из последних сил, крикнул Николай, тотчас же на его плече очутилась дайана, кстати, как оказалось тоже довольно сносно выносившая перегрузки.
  -Чего тебе, милый?
  -Ты можешь что-нибудь сотворить, как тогда в замке? Мы можем потерять вес, или перестать ощущать эти проклятые "g"?
  Дайана поджала губки:
  -Не знаю, про какие "же" ты говоришь, но могу закапсулировать шхуну в собственное энергополе, с сохранением стабилизирующего компонента и параметров...
  -Избавь меня от подробностей! - взмолился Ник, чувствуя, как начинает терять сознание. - Просто делай это! - прошептал он, багровая пелена сгустилась перед глазами.
  Очнулся оттого, что били по щекам.
  -Но-но, не очень то усильствуйте, - попытался приподнять голову, но там что-то булькало и перекатывалось - поплыло перед глазами, вдобавок во рту появился т-а-а-а-акой сушняк...
  -Да что ему сделается, - донесся голос Ланса. Ник открыл один глаз, вся команда сгрудилась вокруг. Он лежал на палубе, голова покоилась на коленях Мейс, так как обычно водила руками над его висками.
  -Я передам...
  -Я в курсе, родная...
  -Счастливчик...
  -Мы убежали от ядерного взрыва, или как? - Ник обвел глазами, сгрудившись вокруг него друзей.
  -А ты обернись, - усмехнулся Ланселот.
  Николай торопливо крутанул голову на 180 градусов и обмер. Прямо за кормой, над бригантиной нависала километровая стена воды. Он видел даже мельчайшие капли, спаянные воедино в одну чудовищную волну цунами.
  -Э-э-...как это.. - проблеял, опасливо отодвигаясь на задней точке прочь от завораживающего зрелища. - Оно... она... словом, почему не падает?
  -Она не висит неподвижно, - пояснила Олль, - постоянно находится в движении, просто мы двигаемся быстрее.
  Только сейчас Николай заметил, как внутри волны происходят непонятные колебания - какие-то составляющие падали вниз, на их место вставали новые. Вся стена воды трепыхалась, словно живое существо. Белые барашки бороздили поверхность волны вдоль и поперек.
  -Да-а, - выдохнул он, наконец, - жаль не занимаюсь серфингом, пропустить такую волну...
  -Ты бы лучше не о волне думал, - прервала Татьяна. - Я скоро не смогу сдерживать Жезл, он греется в руках.
  -Как далеко умчались от взрыва? - спросил Николай.
  -Лиг пятьсот, - пожала плечами Алайна.
  -Так далеко? - поразился он, пытаясь, все еще припомнить страницы учебника, и сориентироваться в ситуации. - Это с какой же скоростью мы несемся? Каков предел надежности судна, не развалится от трения?
  -Ты меня спрашиваешь? - Пол передернул плечами. - Я ее не строил.
  -А ведь она бороздила океаны уже более сорока лет, - задумалась Мейс.
  -Сбавить скорость мы не можем, - встряла Алайна, - задавит волной.
  -А не слишком ли далеко забралась она? - поинтересовался Ник. - По-моему излетное расстояние для ядерной волны составляет от силы несколько сотен километров, ты не помнишь? - спросил Татьяну.
  Та только пожала плечами:
  -Тут все вверх ногами...
  -А кто тому виной? - наконец то подал голос Хранитель.
  -О-о-о, опять за свое, - простонала еле слышно Таня, но Ник услышал.
  -Если я правильно понял, ситуация патовая?
  -Как всегда, - весело отозвалась Алайна.
  -Я вас не сильно расстрою, если скажу что справа по борту корабль? - поинтересовалась Олль.
  Все напускное веселье как ветром сдуло, они махом развернулись направо. Где-то вдалеке, так далеко, что практически не уловить взглядом, на горизонте мерцала темная точка.
  -Еще один... - прищурила глаза Мейс.
  -Да уж... - хрустнул плечами Ланс.
  Татьяна настроила зрение, в глаза рывком скакнул силуэт тяжелого древнего фрегата, или линкора (по правде говоря, слабо разбиралась в судах). Что особенно заинтересовало, вдоль бортов уютно так расположились морские гаубицы, не раз виденные в кинолентах военных лет...
  В тот же момент вскрикнула от ожога - Жезл разогрелся и выпал из рук:
  -Ой, ты черт!
  -Где?!
  -В Караганде, блин! Сказала же, долго не протяну...
  -Сама в норме? - обеспокоено спросила Алайна.
  Татьяна молча покосилась на Вершитель, тот валялся на палубе, затем оглядела руку - на ладони отпечатался слепок древка:
  -Вроде да...
  Ланселот не отрываясь, смотрел на приближающийся фрегат:
  -Лавируют, пытаясь сделать вид, что следуют попутным курсом, но тем не менее все-таки приближаются.
  -Почему у нас не падает скорость?! - вскочил на ноги Ник, бросил взгляд назад - стена воды по-прежнему висит над ними.
  -Да...потому что... я пытаюсь... сделать хоть что-то...- скрежеща зубами, вымолвила дайана, багровея от натуги.
  -Нам надо избавиться от волны! - крикнула Мейс, ощутив толчок под ногами, бригантина замедляла ход.
  -КАК??!
  -Понятия не имею! Почему она не касается их? - выкрикнула в сторону приближающегося корабля.
  -Они не на плоскости удара, - медленно проговорил Ник, тут же в его голове пластами встали страницы "Гражданской обороны", издательство Москва-1966год.
  -Что? Какая плоскость?
  - Конечно могу рассказать все, что помню про ядерные взрывы, но не мог ли кто-нибудь из вас помочь Ольке? Она на последнем издыхании, - хмуро сказал Николай, отмечая, как слабеет дайана.
  - Я не могу, - беспомощно пожала плечами Мейс, как-то виновато взглянула на Николая, тот устало моргнул - нет, так нет, что поделаешь.
  -Я как-то эта... тоже не вполне представляю, как ее победить, - проговорила Алайна, а Ланселот просто фыркнул. Н-да, ситуация, блин!
  -Я займусь, - сказал Дюк, молчаливым движением руки удалил дайану с кормы. Встал, широко расставив ноги, уперся обеими руками в сторону волны. - Рассказывай, хочу послушать, чем на этот раз...
  От изумления у всех отпала нижняя челюсть, только Николай понимающе кивнул - ситуация действительно складывается из рук вон плохо, помощи ждать неоткуда, да еще этот корабль... И уж если по ним долбанули термоядерным ударом, то что ждать далее?..
  -Действие атомного оружия основано на использовании мгновенно выделяющейся в результате взрывной цепной реакции деления ядер тяжелых элементов энергии, - начал Николай, бережно усаживая Олль на плечо - девчонка совсем обессилела, шутка ли такую махину выдержала.
  -Да, - кивнула Таня, - что-то связанное с расщеплением атомов урана.
  -Совершенно верно, - сказал Николай, пытаясь сформулировать основы термоядерного синтеза для внимательно слушающих его друзей. Даже Алайна и та слушала раскрыв рот. - Кстати, в зоне цепной ядерной реакции наблюдается исключительно высокая концентрация тепловой энергии.
  -Так вот почему так легко было управлять Вершителем, - пробормотала Татьяна. Хранитель косо глянул на нее, но промолчал. А Олль встрепенулась.
  -Вспышка являлась следствием деления атомов? - спросила Алайна.
  -Да, - кивнул Ник. - Вспышка и образующийся вслед за ней огненный шар имеют высокую температуру, служат источником мощнейшего светового излучения. Хорошо, что я вас развернул по ходу движения, а не то ослепли, да и пожгло бы наверняка.
  -Какой продолжительности была вспышка? - внезапно спросила Таня.
  -Точно, - спохватился Ник. - По продолжительности вспышки можно узнать силу взрыва. Дай-ка вспомнить...
  -Секунд 15, - проговорил Ланселот, внимательно контролирующий приближение корабля по правому борту. Тот, правда, держался далеко от них.
  -Тогда что же, получается, - пробормотал Николай, - если при 1 кт световое излучение длится - 0,3 секунды, а при 10 Мтонном взрыве - 30 секунд, то мы имеем дело с 5Мт взрывом, так?
  -Какова площадь разрушений? - спросила Мейс.
  -А я знаю? - вскинулся Ник. - Я все-таки не ходячая энциклопедия. Хотя постой... если память не изменяет, то радиус для 10Мтонного взрыва не превышает 55 километров, соответственно площадь не более 3000 км..., ну а тут в половину меньше.
  -Мы уже отмахали половину, - заметила Татьяна, поднимая голову. Жезл подкатила к себе носком сапога, прижала ногой. - Одно не пойму - по твоим выкладкам волна давно должна была упасть, а она висит, как дамоклов меч...
  -Ну, - пожал плечами Ник, - сама говорила - здесь все через жо..., гх-м, через нижнюю голову.
  -Что то стало холодать, - поежилась Алайна.
  И действительно навстречу дохнуло прохладным ветром.
  -По мере продвижения ударной волны давление постепенно снижается, а затем падает ниже атмосферного, воздух начинает движение обратно, - пояснил Николай, сам он тоже ощутил колебания атмосферного фронта, - за зоной сжатия всегда следует зона разряжения, там температура понижается.
  -Значит, мы выскочили из ядерного облака?
  -По сути - да, вот только эта стена воды...
  -Говоришь исключительно высокая концентрация тепловой энергии? - переспросила дайана, спорхнув с плеча, пулей устремилась прямо в монолитную стену воды.
  -Куда...! - запоздало крикнул Ник, дернулся следом.
  -Не стоит, - придержала за плечо Мейс, - у эльфоидов свои законы магии и источники Силы.
  В то же мгновенье гигантская волна дрогнула, внезапно рассыпаясь на мириады брызг. Они мгновенно оказались вымоченными с ног до головы. Корабль качнуло, закачало на чудовищной волне, но на этот раз волна находилась там, где и должна быть - под ними. Из пены, брызг и радуги появилась Олль, нарочито небрежно отряхивая ладони:
  -Теперь это перестало вас волновать?
  Николай только устало покачал головой, сел на обрубок мачты:
  -Заметь, даже не спрашиваю, как у тебя получилось. А раньше могла такие штуки проделывать?
  -Не-а, - беспечно ответила дайана. - Эта волна порождение чужеродной силы. Вот просто ее ей же и устранила.
  -Хочешь сказать, что позаимствовала часть Силы взрыва? - заинтересовалась Алайна.
  -Почему часть, всю забрала. Меня и сейчас распирает.
  -Отодвинулась бы, что ли? - ввернул реплику Ланселот, - не ровен час - забрызжет...
  -Счастливая, - вздохнула Татьяна. - А я вот никак, - она покрутила обеими ладонями перед носом.
  -Я понял, что ты имела в виду, - проговорил Дюк, усаживаясь рядом с ней. - Я неправ.
  -И как открытие, помогает?
  -Не совсем, - он взял ее правую ладонь. - Но, по крайней мере, кое-что проясняет.
  -Поделился бы, - Пол оторвался от созерцания чужого фрегата, тот еле уловимо маневрировал на горизонте, повернулся к компании. - А то все в потемках, да в потемках...
  -Сами разберетесь, - отмахнулся Хранитель, отпустил руку Тани. Та с удивлением принялась разглядывать ладонь - та была как новенькая.
  -Ой...
  -Чего "ой"? Дюк оказывается, умеет проделывать и такие штучки?
  Хранитель покачал головой:
  -Ничего я не делал. Ты сама.
  -Как это?
  -Подсознательно. Ты почему-то решила, что я вылечу твою ладонь, но я и не собирался. Тогда твой организм сам исправил оплошность разума. Не надо на меня смотреть страшными глазами - то, что ты вытворяла Вершителем полчаса назад, не поддается никакому описанию.
  -Просто там высокая концентрация энергии... - пролепетала Таня, не сводя глаз с Хранителя.
  -И что с того? - уголком рта скривил мину Дюк. - Когда ты поймешь - Жезл всего лишь орудие в руках, инструмент, просто переходник между тобой и миром? Все что ты делаешь -делаешь вот здесь, - он легонько постучал по ее лбу. - Эх, дети, дети...
  -Да-а? - недоверчиво протянула Таня, - а откуда тогда ожог?
  -Испугалась появившейся мощи, и среагировала обычным способом - свалила на Жезл...
  Все промолчали, каждый погруженный в свои думы. На воду тем временем стремительно падал вечер. Из толщи океана на поверхность начали подниматься огни, переливающиеся цветами радуги. То там, то здесь вспыхивала толща вод, создавая причудливые узоры. И что-то притягивало взор в этом хаотичном разбросанном полотне. Скорость бригантины упала до нуля. Ну, правильно - Жезл не использовали, Ольга, как всегда болтала ногами, сидя на сохранившейся рее, а Дюк устремился серыми глазами вдаль. Никому дела нет, блин! Опять ему одному за всех думать!
  Неожиданно громко расхохотались Ланселот с Алайной. Даже Мейс усмехнулась, стыдливо пряча ухмылку. Татьяна и та щерилась, словно смотрела на солнце.
  -Что еще??!
  -Не-е, нафиг, еще убьет по запалке, - сквозь смех выговорил Ланселот.
  -Кто-нибудь объяснит - что случилось? Что конкретно рассмешило вас в этой ситуации? - Ник обвел руками развалины бригантины и безбрежные просторы водной глади.
  -Я сидела, размышляла над словами Дюка, - начала смущенно Татьяна. - И случайно зацепила финальную часть твоих мыслей...
  -Погоди-ка, - протестующе вскинул руки Николай. - Мейс говорила, что с момента перехода, вы не можете шарить у меня в голове?
  -Так оно и есть, - вздохнула Таня. - Говорю же - случайно вышло...
  Ник переглянулся с Дюком, тот лишь поднял бровь, ничего не сказал. Да-а, мощь Татьяны росла не по дням, а по часам.
  -А они вытащили у меня, заодно анекдот в тему раскопали, вот и рассмеялись.
  -Мы не вытащили, - возмутилась Алайна. - Твой мыслеимпульс разлетелся так, что перекрыл все наши мосты.
  -Хоть анекдот можно услышать? - вздохнул Николай.
  -Запросто, - оживился Ланселот. Значит - представляй. Или нет, а то такого напредставляешь... Короче - ничего не представляй, просто слушай. Ночь. Река. Одинокая байдарка. В ней двое чукчей, кстати, кто такие? Жена чукча уныло гребет, а муж сидит на корме с закрытыми глазами, курит и думает: "Вот ей как хорошо - гребет себе и гребет. А ты сиди - думай, как жить дальше..."
  Ник криво усмехнулся, н-да, действительно в тему.
  От раздумий прервал залп канонады по правому борту.
  -Ой, блин, - он интуитивно пригнулся. Снаряды легли аккурат в полумили от них. Один за другим вспенились столпы воды, взметнулась вверх переливчатая гладь океана.
  -Пристреливаются, сволочи, - сквозь зубы бросил Ланселот, - а нам и ответить нечем...
  Ник начал закипать. Верхняя губа непроизвольно поползла вверх, обнажив клык.
  -Чего это с тобой? - поинтересовалась дайана.
  -Злюсь.
  -А-а, надеюсь не на нас?
  -Ты же говорил, что лучше всего ждать нас с Вершителем у Колеса, - внезапно проговорила Мейс, внимательно всматриваясь в лицо Николая.
  -Ну... говорил, - запнулся он, - только к чему вопрос?
  -Какой смысл им проделывать всю грязную работу, когда проще подождать на финише? Почему стремятся нас убить во, чтобы то ни стало?
  -Ситуация изменилась, - коротко бросила Татьяна, подбирая Жезл. Теперь он ей не страшен.
  -Как? - спросил Пол.
  -Мы стали сильнее...
  -То есть они испугались нас - горстки безумцев? - в голосе Ланселота сквозило недоверие.
  -Смотря с какой стороны посмотреть, милый, - улыбнулась Алайна. - Недаром же Лада оценивала нас объективно и субъективно.
  -Ну-у, - протянул Пол, - тогда это другое дело. Только что-то злыдни повторяются - всего один корабль...
  -А кто сказал, что один? - отрезала Татьяна, задергивая шнуровку на рюкзаке. - Посмотри в другую сторону.
  Слева на горизонте резал океанскую гладь еще один боевой фрегат.
  -Если хотите испугаться, можете обернуться, - застал врасплох голос Дюка.
  Сзади на грани видимости шли, натужно вспенивая волны еще два корабля.
  -Да, кстати, столько же их и спереди, - проговорила Олль.
  -Зажимают, - процедил сквозь клыки Николай.
  Бригантина затрещала и начала сыпаться.
  -Черт, нашла время, - процедил Ланселот, беспомощно оглядываясь. - Ну же чародеи, кто-нибудь что-нибудь предпримет?
  -Например? - поинтересовалась Татьяна. - Если ты про Вершитель, то я еще не готова.
  -Кто знаком со сдерживающим заклинанием? - спросила Мейс.
  -Я смутно понимаю, что ты имеешь в виду, - сказала Олль, - у нас есть похожее, попробовать?
  -Ага.
  Дайана развела руки в стороны и хлопнула в ладоши, над гладью пронесся еле уловимый шепот.
  Разваливание корабля прекратилось. И в тот же момент со всех сторон раздался залп.
  -На палубу живо! - крик Дюка застал в прыжке, они не дожидаясь команды, самопроизвольно приняли верное решение. Гул нарастал.
  Хлоп! Над кораблем вспыхнул защитный купол. Николай одним глазом покосился на Хранителя, тот непринужденно поднял правую руку вверх, а левой описывал замысловатые пассы. В ту же секунду небо над бригантиной вспыхнуло разноцветными огнями. Купол звенел и переливался всевозможными цветами. Снаряды рассеялись по невидимой поверхности поля.
  Видя, что опасность миновала, один за другим поднялись с палубы.
  -Никак решил согрешить, на старость лет? - поинтересовался Пол, адресуя вопрос Дюку. - А как же стабильность и процветание заповедного мира?
  -Все когда-то идут на неоправданный риск, - немного помолчав, ответил Хранитель, коротко хмыкнул. - Кстати давно интересовался природой этого момента.
  -И как, уяснил? - спросил Ник.
  -Пока нет, но умирать неохота.
  -Так тебе чтобы умереть, надо попасть в рождение новой, чего беспокоишься напрасно?
  Хранитель мрачно оглядел окруживших друзей и сказал:
  -Я в ответе за вас. Если не ошибаюсь, таково условие контракта, заключенного с каждым.
  -Кроме нас с Ником, - отряхиваясь от пыли, проговорила Татьяна. - Я готова.
  -Тогда повторим? Олль, справишься? - адресовал вопрос дайане Николай.
  -Легко.
  Татьяна сунула Жезл в воду, в тот же момент ослепительно белый луч прошил толщу вод, вспенивая ее на всем протяжении.
  -А куда собственно мы дернем? - спросила Алана. - Нас блокировали.
  И действительно, военные фрегаты, за этот короткий промежуток времени прибавили в скорости, и в данный момент лавировали вокруг бригантины всего на расстоянии нескольких километров.
  -Будем маневрировать, - пожала плечами Татьяна.
  -Ага, если они передвигаются с такой скоростью, то что мешает им подставить бок своего фрегата в самый ответственный момент?
  Снова залп гаубиц, вновь огненные шары вспыхнули над ними.
  -Как долго продержишься, Дюк? - спросил Ник.
  -Да хоть с десяток лет, - последовал ответ.
  -Тогда действительно придется маневрировать, - почесал затылок Николай. - Танюха, сможешь? Помнишь, ты меня несколько раз в "Need for speed" уделывала?
  -Да без проблем, пристегнитесь.
  Рывок, их бросило назад, резкое торможение - повалились вперед. Снова рывок, снова торможение.
  -Что за хренотень?!
  -Упс, - дайана виновато посмотрела на них: -Забыла предупредить, блокирующее заклинание действует на все. Сможем двигаться, только если я его отменю.
  -А если отменишь, то кораблик пойдет ко дну, это хочешь сказать? - хмуро поинтересовался Ланселот.
  Олль только пожала плечами, разве не очевидно?
  -И что на этот раз?! - вскипел Пол, обращаясь к Нику.
  -Не ори, я не ясновидящий, всего лишь оборотень, да и тот неправильный. Откуда я знаю?
  -На кораблях заменяют орудия, - сказала Мейс.
  -На что? - встрепенулся Ник.
  Рыжая пожала плечами:
  -На что-то большее...
  -Сдается мне, на лазерно-ревербераторные пушки, - прищурив глаза, сказала Алайна, - с молекулярным наведением и протонным диссонансом. Интересно, откуда у них орудия с космических кораблей?
  -А тебе не все равно? - хихикнула Татьяна.
  -Ты чего веселишься? - скосил глаза в ее сторону Ланселот.
  -Вершитель щекочет.
  -Вот ведьма! - восхищенно проговорил Пол. - В руках сосредоточена власть над Измерениями - а ей щекотно!
  -Короче - едем, или нет? Я чувствую как нагреваю воду в океане.
  -На кораблях закончили с заменой оружия, - проинформировала друзей Мейс, - сейчас врежут. Дергаем или нет?
  Но не успели ни те, не другие.
  Бригантину подбросило вверх, словно началось подводное извержение вулкана, вода забурлила. Начали вырываться клубы дыма, палубу лихорадило, доски прыгали и трещали.
  -Что происходит?! - пытаясь переорать собственных страх, кричал Ланселот.
  Николай скрежетал клыками, пытаясь определить, во что на этот раз влипли, Алайна в панике прижималась к Полу, Мейс пыталась удержаться на ногах, подпирая спиной оставшуюся мачту. Один лишь Дюк невозмутимо твердо стоял на своих двоих. Татьяна же в бесшабашном веселье резала толщу океана Вершителем, била лучом справа налево.
  -Ох, ты... - крик Алайны заставил всех среагировать одинаково, посмотреть в ее сторону.
  Прямо около борта медленно поднималась на поверхность гигантская черепаха. Панцирь был настолько стар, что не видно даже годовых колец, полустертые бледные гексагоны светились изнутри. Чудовищные лапы медленно загребали воду, с каждым толчком выталкивая громоздкое тело на поверхность.
  -Всколыхнули черепашку, - пробормотал Николай. В голове тотчас же пронеслись роем все вычитанные, услышанные сведения о черепахе, трех слонах и плоской земной пирамиде. Неужели... да нет, маловата будет.
  -А это кто такие? - раздраженный голос Мейс, заставил его оторваться от дум. И действительно, сразу то не заметили, на спине черепахи имелось углубление, наподобие гондолы аэростата, в котором находились до десятка подводных жителей. Николай тут же прикипел глазом. Роста невысокого, зеленые, на руках перепонки, на лицо - что-то между человеком и рыбой - огромные два глаза без век, толстые губы, носа как такового нет, только две ноздри на плоском лице, уши отсутствуют вовсе.
  -Саппах ыышум ипсум! - прокрякал самый рослый из них.
  -Чего квакаешь? - сразу же полез в перепалку Ланселот. - Ты пальцем покажи.
  В ответ на его просьбу подводник указывал когтистым пальцем в направлении Татьяны:
  -Киш-шаламах алатом байда!
  -Кто-нибудь его понимает? - обвела Мейс взглядом лица друзей. Безрезультатно.
  -Мы не понимаем, что надо? - на всякий случай поправили оружие.
  - Кочурбай киздык, - когтем провел под горлом предводитель амфибий.
  -Сейчас поглядим, кто больше "киздюков" наловит, - пообещал Ланселот, выходя вперед.
  -Оставь его Пол, - услышали из-за спины печальный голос Татьяны. - Моя вина.
  -Ты его понимаешь?
  -Отчасти, я слышу его мысли, а не речь.
  -И о чем вещает?
  -Да все о том же, - вздохнула Татьяна, подходя к ним. Хранитель криво усмехнулся, глядя на нее, ну еще бы, опять он прав, блин, куда ни плюнь - все правы, одна во всем виновата.
  -Действие Вершителя разрушает равновесие подводного мира. Рушатся связи, города и начинают умирать жители. Вообщем, - вздохнула печально, - далее по тексту. Еще немного и водяным придет конец. Если не перестану баламутить воду, конечно.
  -Герлах отсобе! - океанский житель протянул руку в их направлении.
  -Чего ему? - насторожился Николай.
  -Жезл, естественно...
  -Нет, так дела не делаются, обломится. И потом чего дергаться - купол Дюка прикрывает надежно.
  В ту же самую секунду, видно поняв, о чем речь, со спины черепахи взметнулся ворох стрел в их направлении. Словно нож сквозь масло прошли через защиту Хранителя, веером разбрызгиваясь по палубе.
  -Твою мать! - Ланселот схватил в охапку Татьяну и Алайну, грохнулся на пол. Сзади болезненно вскрикнула Мейс - стрела зацепила ее в левое плечо.
  -МЕЙС! - вздернулся в прыжке Николай, глаза вспыхнули желтым огнем. - Ах вы гниды! - выкинув руку в направлении черепахи, заставил сорваться с пальцев шаровой молнии. Та, стремительно пройдя через купол, внезапно приобрела колоссальный размер и поглотила подводных жителей вместе с транспортом. Взрыв! Ударной волной колыхнуло воздух, на месте черепахи образовалась гигантский водоворот.
  Николай кинулся к Мейс, та уже вытащила гарпун и теперь настраивала организм на выздоровление.
  -Ты как, милая?!
  -Нормально, спасибо что спросил...
  -Ух, ты, Ник! - Ланселот поднял голову. - Может, и корабли взорвешь, чего мелочиться?
  -Не получится, - мотнул Николай, осматривая Мейс. - Завели они меня, ну и спалил с горяча, а тут готовиться надо заранее.
  -А если мы еще раз Мейс подраним? Не больно так... чисто для видимости, в заднюю часть...Ой! Чего дерешься?!
  -А чтобы гадости не говорил, - отвешивая подзатыльник, сказала Алайна.
  -Ты же говорил, что десять лет можешь держать купол? - тихо спросила у Дюка Татьяна.
  -Выходит, твои действия не только разваливают океан, но и мои заклинания.
  -Так мы теперь уязвимы?
  -Увы, - ответил Дюк, снимая купол. - Какой смысл его держать, если даже от стрел не спасает, что говорить об оружии этих, - кивнул в сторону кораблей.
  -Почему тогда не стреляют?
  -Видно Ник напугал, - пожал плечами Хранитель, - а может решили посмотреть, чем дело кончится?
  -Еще одна, - раздался голосок Олль, - по левому борту еще одна черепаха.
  -Теперь только держись, - бросил сквозь зубы Николай, перегибаясь через борт, - они так и будут валить пачками? Отойдите от борта, они, как вижу, не настроены играться.
  С аналогичными бурлением поднялась на поверхность еще одна рептилия. Правда, народу на ней было поболе. Поднялась и закачалась на волнах.
  -Сразу будем биться или поговорим? - предложил Николай, накапливая злость в кончиках пальцев.
  Один из туземцев молниеносно вскинул руку, и Нику едва хватило доли секунды, чтобы не испепелить черепаху - рука оказалась пустой.
  -Подожди, незнакомец! - резко резонирующий голос подводника донесся до ушей. - Мы не хотим войны!
  -Ага, значит, по-русски все-таки понимаем?
  -Мы долгое время наблюдали за вами, выучить язык вопрос техники...
  -Чего? Долгое время, чего мелете?
  -...и уяснили, что военным действиям вы предпочитаете переговоры. Де-брасс был неправ, пытаясь решить проблему силой. Не внял уговорам, не понял, с кем столкнулся.
  -Дебрасс - которому "киздык" сделали? - усмехнулся Ланселот, подходя к борту.
  -Он самый. Молодой еще, глупый...
  -Был... Вы кто?
  -Диперы - глубинные жители. Я Лакар, один из старейших Амфов. Наша раса существует долгое время в толще океана, мы не причиним вам вред, вообще редко поднимаемся на поверхность. Лишь если заставит нужда...
  -Ближе к делу - в чем проблема? - спросил Николай, критически осматривая собеседников.
  -В вас, - последовал лаконичный ответ. - Мы смиренно просим не применять больше Разрушитель. Вы убиваете наш мир.
  -Ага, - почесал затылок Ник. - Ага. Тут дело значит такое - надо нам, понимаете - надо.
  Земноводный собеседник вскинул в бессилии руки:
  -Но мы гибнем! Вода становится мутной, мы еле справляемся с нехваткой кислорода, планктонные пастбища редеют, киты уходят со своих территорий -начался голод! Самки не приносят уже такого количества икринок как раньше, нация вырождается!
  -И это за последние полчаса? - критически подняла бровь Мейс.
  -Какие полчаса - это длится десятилетиями!
  -Не понял, у них время течет по-другому? - вполголоса удивился Николай.
  -Может быть, может быть, он же сказал - долгое время, - пробормотала Татьяна, она только сейчас начала понимать, почему Дюк так настойчив. Нет, но каковы последствия!
  -Похоже, мы столкнулись с непримиримыми понятиями - вам надо, но мы не можем. И чем больше тут точим лясы, тем больше шанс быть расстрелянными во-о-н с тех корабликов - Ланселот махнул рукой в направлении эскадры. - Признаться, до сих пор не понимаю, почему они молчат?
  -Один из вас не хочет этого, - кратко сказал дипер.
  -Что?!
  -Один из вас силой воли блокировал их действия, правда, на время. Ваши противники не могут ничего предпринять, - повторил земноводный житель.
  Не сговариваясь, глянули на Ника.
  -Чего вы, - насупился тот, - я тут не причем, надо же было что-то делать...
  -Как я понял, проблема в противниках? - спросил Лакар. - Если мы поможем избавиться от них, обещаете не применять более Разрушитель?
  -Ну-у, это было бы справедливым решением, - протянула Алайна. - Только что вы сможете со стрелами против лазерных пушек?
  -Я не сказал, что будем делать мы, - усмехнулся зеленым ртом земноводный. Глянул на одного из подручных, тот торопливо сорвал с пояса здоровую витую ракушку, приложился к ней губами. Над океаном пронесся низкий трепещущийся звук. Почти как рог Мощи, пронеслось у Татьяны, она вспомнила момент появления Хранителя на площади Ленина, тот тоже использовал похожую штуку для призвания остальных спутников.
  Николай схватился за уши, низкий атональный звук проникал прямо в мозг, его крутило и выворачивало. Чувствовал, что начинается процесс трансформации.
  -Остановите...его, - сквозь клыки проскрежетал он, - еще немного... и всем не поздоровится...
  -Прекратите немедленно! - бросилась к перилам Мейс. - Вы же его убиваете!
  Молодой дипер оторвал от губ рог, вопросительно глянул на рыжую, молча указал на водную гладь. Все невольно посмотрели в том направлении. На кораблях воцарила паника команды заметались в хаосе по палубам, чрезмерно жестикулируя. Над океаном повис страх. Орудия стремительно разворачивались в направлении воды. Что-то или кто-то поднимался со дна, и этот кто-то был настолько ужасен, что противник решил пренебречь Вершителем, спасти бы свои жизни.
  -Наконец-то, - Николаю удалось справиться с животными инстинктами. Поднял голову, обратил внимание, что друзья оцепенело, смотрят в сторону:
  -Что интересного показывают?...- и осекся.
  Огромные черные спруты гигантских размеров хладнокровно топили корабли противника. Вода скатывалась с лоснящихся спин осьминогов, щупальца, заканчивающиеся крюками, разносили перегородки, пробивали борта и душили людей. Присоски, каждая размером, наверное, с колесо "Белаза", жадно впитывали окружающее. Крики предсмертного ужаса висели в воздухе.
  Один за другим раздавались выстрелы тех самых пушек, что боялась Алайна, но не причиняли вреда чудовищным жителям океанских глубин, казалось, те абсолютно индифферентны к лазерным ударам.
  -Создания магии нечувствительны к реалиям, - сказал, ни к кому конкретно не обращаясь Дюк, тем самым, отвечая на невысказанный вопрос многих.
  Через некоторое время все было кончено, на поверхности водной глади не осталось даже остовов кораблей, что случилось с людьми спрашивать не хотелось. Жестокий мир - жестокие правила игры.
  Огромные спруты напоследок вскинули многометровые щупальца над водой, бесшумно растворились в толще океана. Ну и хорошо, что исчезли, а могли бы попробовать пустить х против нас, хмуро подумал Николай, пальцы напряженно зугудели.
  -Об этом не может быть и речи! - вскинул руки Лакар, испуганно бросая взгляд на руки Николая. Команда, восседавшая на черепахе, молча повалилась на колени. - Мы же понимаем, с кем имеем дело...
  -И с кем? - поднял бровь Николай.
  Минута молчания показалась всем длиннее года.
  -Мы выполнили свою часть договора, - сказал, наконец, земноводный не поднимая головы, вы выполните свою?
  -Может быть, - Ланселот критически осмотрелся. - Только куда мы теперь без весел и паруса?
  -Но вы обещали! - вскричал дипер. - Вы сказали что это справедливо!
  Николай качнул головой, финти, не финти, а Пол прав - стоит дайане снять заклинание, как бригантина тут же пойдет ко дну вместе с ними. А продолжать путь дальше они не могут, и так уже развалили целый мир. Вслух же сказал:
  -Мы сказали, что это было бы справедливым решением. Но дело в том, что нам надо следовать дальше, а без Верш... Разрушителя никак не управиться.
  Тут же получил молчаливый удар в бок локтем - Татьяна сверкнула глазом - чего несешь, и так ясно, что больше не суну Жезл в воду... Ник медленно кивнул в ее сторону - знаю, но что-то надо делать, пусть эти индейцы и думают, я иссяк.
  -Что же нам делать?! - казалось, отчаянию дипера не будет предела. - Может быть, вы соблаговолите перейти на наш транспорт, мы доставим вас по адресу назначения? - в голосе Лакара затеплилась надежда.
  -На этом? - захохотал Ланселот, указывая рукой на мерно покачивающуюся на волнах, разморенную полуденным солнцем, огромную рептилию. - Да на ней только в следующей жизни доберемся до Колеса! И потом - вода уже задолбала.
  - Есть и быстрый транспорт...
  -Нет, - категорически отрезал Николай, чувствуя на себе критические взгляды товарищей. - Думайте...
  На черепахе внезапно разгорелся жаркий спор. Диперы перешли на родной язык, и Татьяна внезапно ощутила себя на астраханском болоте, под Аксарайском, где обитают здоровенные, с кулак комары. Что тогда уж говорить о размерах тамошних жаб...
  Она расслабилась и ощутила дуновение холодного воздуха в грудь. Медленно развернулась, посмотрела в ту сторону, прищурив глаза. Да, именно на запад, но почему вверх?!
  Наконец, разгоряченный спор квакающих диперов прервался, Лакар повернул зеленое лицо к бригантине:
  -Мы можем перенести вас по воздуху, если испытываете такое отвращение к воде.
  -Ась?? - приложил руку к уху Ланселот. - Я не ослышался - по воздуху? Вы что, вывели мутантов, которые умеют летать?
  -Нет, ни мы, ни наши звери летать не умеют, - с достоинством ответил на тираду Лакар. - Наш дом - океан. Мы родились в нем, в нем и умрем.
  -Тогда зачем предлагаешь? - прищурилась Алайна.
  -Это долгая история, вы же торопитесь, не так ли?... Я так и думал, поэтому не буду говорить о том, что многие тысячелетия назад наш народ разделился на два вида. Один, это мы, до сих пор живет в океане, а второй... - дипер поднял круглые глаза вверх, - ... второй обитает высоко в небе. Вот их звери действительно умеют летать!
  -Годится! - кивнул Николай, он вспомнил полет на Карре - те еще ощущения, но дипер прав, это действительно быстро.
  -Сначала поклянитесь, - серьезно проговорил Лакар, - что не будете применять Разрушитель.
  -Клянемся, - сказала Татьяна, запихивая Жезл в рюкзак.
  -И еще - мы предоставляем только транспорт, и возможность покинуть океан. Все остальные переговоры относительно места убытия, будете вести с фризами, мы к этому не имеем никакого отношения.
  -Договорились, - сказал Николай, усмехаясь - никто не любит брать на себя лишнюю ответственность.
  Диперы как один устремили взор в небо, телепаты, понял Ник. Кругом одни телепаты.
  -Прилет фризов займет некоторое время, - оторвался от созерцания выси Лакар. - Мы не знаем, патрулируют ли они над этой территорией или нет.
  -Ладушки, - скривился Пол, - значит будет время собраться, - и отвалил от борта.
  Осмотрелись. Палуба под ногами упруго постанывала, но все помнили, что держится она только лишь на честном слове - слове дайаны. Волны равномерно бились в борта - идиллия, блин. Хранитель некоторое время молчал, потом вздохнул и сказал:
  -Ник, когда принимаешь решения, все-таки спрашивай остальных.
  -А что? - встрепенулся тот. - Что-то неправильно сделал?
  -Правильно - неправильно, не в этом дело...
  -Сами же кричали - волк, волк, правда, толком не объяснили что к чему. Я ведь предупреждал - не нравится - командуйте сами, однако никто не хочет, - насупился Николай.
  -Не обижайся, - положил ему руку на плечо Хранитель. - Просто все, что тебе кажется хорошо, не всегда может быть хорошо для нас. Чувствуешь разницу?
  -Как это? - не понял Ник.
  -Тебе не понравился звук Рога? - вопросом на вопрос ответил Дюк.
  -Нет, - честно признался он.
  -Во-от, что касается меня - так это одна из самых удивительных мелодий.
  -А я ощутила необыкновенный прилив силы, - сказала Мейс.
  -Да, что-то такое было, - согласилась Татьяна, вспоминая свои ощущения.
  -По мне - какофония та еще, - фыркнул Ланселот.
  -Не удивительно, - встряла тут же Алайна, - в музыке ты разбираешься как в женщинах - то есть никак!
  -Что?! Да если хочешь знать, обо мне ходят легенды! Одна только история с Брунгильдой Ослепительной чего стоит...
  -Это надолго, - вздохнула Мейс, глядя, как Пол уволок Алайну за обломок мачты, махая при этом руками и что-то с пеной у рта доказывая.
  -Ладно, понял я, - кивнул Николай, бросая взгляд на Хранителя. - Куда летим, если че?
  -На запад, все время на запад...
  
  ..............................
  
  - Нет, ты можешь мне сказать, чего он ко мне прицепился? То сидишь не так, то свистишь не так? Я ему что - дорогу перешел? Раз такой умный, ведь он всех подбил на этот крестовый поход, пусть и планирует. А то ишь, чуть что - Ник виноват. Нашел дурачка...
  -Хранитель самое сильное существо во Вселенной, сильнее его только Боги, - не в тему сказала Алайна, погруженная в свои мысли.
  -Тогда чего так кипишует по поводу меня? - сердито спросил Ник. - Умный, сильный и на дуде игрец?
  -А ты представляешь собой Х-фактор, - улыбнулась Алайна, выныривая из дум.
  -То есть? - не понял Николай.
  -Представь поселение туземцев где-нибудь далеко-далеко в джунглях. Живут себе, бананы собирают, пшеницу сажают. Вообщем никого не трогают. Да и в сущности, дела никому до них нет. Туземцы, одним словом.
  -Ты про кого?
  -Про нас с тобой, экий непонятливый, про разумных в разных ипостасях. И вот однажды к ним, к туземцам, на просеку выезжает "Т-90". Ситуация?
  -Еще какая. А "Т-90" - это кто?
  -Да хоть кто. Хоть Хранитель, хоть Боги, не суть. Сидят они, значит, за броней, пряники жуют. Дорога легла через деревню, куда деваться. Но вот эпизод, выходит навстречу туземец с "РПГ". Какова реакция танкистов?
  -Испуг?
  -Не-а, кого нахрен испугаешь противотанковым гранатометом? Удивление - да. И одновременно озабоченность. Уж если у них есть это, то что еще прячут в сараях? А вдруг умеют пользоваться этим...
  -Мужик с гранатометом - это я? - улыбаясь, догадался Николай.
  -Ты...
  -То есть я могу одолеть Хранителя? И даже Богов?
  -Вряд ли. Есть такое понятие как опыт, навыки владения оружием, стратегическая смекалка, тактика ведения боев и т.д. Но не исключен факт, что все в один прекрасный момент не сработает. Или туземец владеет этим же в совершенстве. Короче, танк постоит, постоит и двинет по своим делам. А после возвращения на базу - доложит кому следует, и уже на следующий день в поселение наведается взвод зеленых беретов, вырежет всех подчистую, так, на всякий случай, чтобы не повадно было. Никто открыто не признается, что спраздновал труса - пугаться никто не любит, запомни это.
  -Все равно не понял, почему столько возни вокруг меня и Вершителя?
  -Ты не ровняй между собой понятия. Ты - это ты, а Вершитель- это брат, та еще песня. Во-первых, твоя Сила в корне отличается от Силы остальных. Пойми, владеющих основами магии знают в лицо, они наперечет во всех Измерениях, знают что от них ждать, их слабые и сильные стороны. А ты... да тот же пример - ввалился с гранатометом наперевес в тронный зал заседаний, и принялся размахивать. Кто ты? Чего от тебя ждать? Твои условия?
  -Да ничего мне от них не надо, - пробормотал Ник, - я и не знал, что обладаю Силой.
  -А им есть дело до этого?! Перепугал весь пантеон Богов, вот они и суетятся - то Ладу нам подсунут, то сами пытаются палки в колеса вставить. В древние времена носители такой Силы не раз переворачивали Вселенную. Не должно ее быть в руках одного - слишком большая обуза. Но видно, что-то не срабатывает, раз в несколько тысячелетий появляется такой вот герой. Какой-то своеобразный генетический артефакт, сброс информационного материала предыдущих поколений.
  -Ладно, про себя более менее понял, а че про Вершитель?
  -А ниче, - отрезала блондинка. - Никто не знает толком, что это такое.
  -Как? - опешил Ник.
  -Вот так. Все что известно - имеется в наличии волшебная палка - одна штука, плюс инструкции по применению, довольно размытые и неустойчивые - то работают, а то нет...
  -Херня! - подытожил Ник.
  -Херня, - согласилась Алайна, - но таковы правила игры - хочешь, подчиняйся, не хочешь - не играй вовсе. Про источники Сил у тебя все? Или еще что интересует?
  -Все, все, - передразнил ее Николай, скептически морщась, - понарасказывала сказок. Нашла несмышленыша - это то чего быть не может, а того и вовсе нет, но оно как-то работает...
  Ник отвалился на ремнях в сторону, задумавшись. Ишь ты, как хитро закручено...
  Вокруг проносились с пугающей скоростью облака. Ник скосил глаз вниз - ничего, тоже облака.
  Сначала он даже немного испугался, когда с неба внезапно спикировало звено орлов. Орлы те еще - огроменные, кривые изогнутые клювы, глаза блестят хищно и плотоядно. На каждом сидит по человечку. Это сначала они показались человечками, присмотревшись, разобрался, кто фриз, а кто человек. Небольшого росточка - это да, что-то между китайцем и вьетнамцем, отблескивающая одежда, и крылья! Два крыла торчат позади каждого! Невольно Ник испытал зависть - еще бы, фризы могут свободно парить в поднебесье и плевать всем на головы. А какой гвалт поднялся, когда диперы начали переговоры с родственниками - как на птичьем рынке - одни квакают, вторые щебечут, что попугаи - бедлам, одним словом. Наконец вроде разобрались. Хранитель рассадил всех по двое. Нику досталась в попутчики Алайна, правда он хотел с Мейс, но Дюк почему-то настоял на своем. Мейс усадили с Татьяной, сам же Хранитель оседлал орла вместе с Ланселотом. Олль осталась с Татьяной, видно было о чем потрещать девчонкам.
  Неторопливо, длинными раскатистыми взмахами устремился в небо воздушный патруль. Как начали набирать высоту, так сразу же заложило в ушах, вода уходила из-под крыльев стремительно и неуклонно. Танюха через диперов выяснила, что патрульный отряд фризов везет их в приграничный небесный город - Шарвааль, кажется. А оттуда если гости пожелают, но уже за дополнительную плату их могут перекинуть в один из столичных городов, или куда захотят - по желанию. Сейчас же с них ничего не взяли - у фризов перед диперами оказалась задолженность, вот ее и отрабатывали.
  Ветер приятно теребил волосы, освежал лицо. Николай растянулся было во весь рост, но Алайна, похоже, не наговорилась:
  -Именно в сказках и заложена основа мудрости, - назидательно сказала блондинка. - Если бы вы соблаговолили хотя бы вдуматься в смысл некоторых, то поняли очень многое.
  -Сказки они и есть сказки, - пробурчал Николай, все-таки укладываясь поубоднее. - Действительно, раньше может, и несли какой-то тайный смысл, но впоследствии утратили, и их стали рассказывать детям на ночь для забавы.
  -Ты ошибаешься, - ни мало не смутилась блондинка, просто констатировала очевидный для нее факт - Ник ошибается. - Все гораздо сложнее. Иногда ясновидимая мораль не имеет вообще никакого отношения к тому, что хотелось сказать. Не все могут разглядеть истинную ценность послания, дошедшего в виде сказаний и былин.
  -Например? - Николай даже повернул голову. - Можешь привести хоть один пример, или опять все чисто умозрительно?
  -Да хоть сотню.
  -Давай, - оживился он.
  -Чтобы давать, надо знать хоть одну из них, а я из вашей мифологии только и знаю про девочку в красной шапке, что несла пирожки своей бабушке.
  -Так это про Красную Шапочку, - обрадовался Николай, - моя любимая.
  -Да? - как-то насторожилась за его спиной Алайна, - не мудрено... по крайней мере, кое-что разъясняет.
  -Что не мудрено, чего пугаешь? - насторожился почитатель сказок.
  -Я говорю, что притяжение этой сказки для тебя не удивительно, оно, в сущности, отражает твою природу, как-то перекликается с судьбой.
  -Ты чего несешь? - насупился Николай. - Чего она отражает? Где-то в глубине меня спит женщина? В красной шапочке?
  -Нет, конечно, - засмеялась Алайна, - причем здесь это? Я говорю о внутреннем мире, а не о половой трансформации. Ну-ка, сможешь напомнить вкратце сюжет?
  -Да запросто. Жила-была на свете девочка по имени Красная Шапочка, ее так называли, потому что на голове носила вышеозначенный предмет. Как-то раз послала ее мать к бабушке - пирожков отнести. Пошла она, значит, а на встречу ей волк - куда, говорит, идешь Красная Шапочка? А иду, отвечает девочка, к бабушке, несу подарки. Ну, волк смекнул, что может нехило поживиться, вызнал дорогу и, указав девочке более длинную дорогу, сам метнулся по короткой. Пока Шапочка шла...
  -Все, вспомнила, - сказала Алайна, - правда упустил кучу узловых моментов, но, скорее всего, просто не придаешь им значение.
  -Каких моментов? Я еще не рассказал до конца...
  -Я вспомнила, - перебила его блондинка. - Как это не покажется парадоксальным, данная сказка имеет несколько совершенно не объяснимых с точки зрения логики элементов, а если учесть, что в сказках ни один элемент, как правило, не бывает случайным, то анализ некоторых темных моментов становится более интересным.
  -Ну-ка давай, просвети нас, - оживился Николай, переворачиваясь на другой бок, слушать в пол-уха неудобно, шея начала затекать, а так он откинулся как на диване, благо привязные ремни жестко фиксировали тело. Голова практически оказалась на коленях Алайны, но это не смутило ни одного из них. Впереди что-то гортанно крикнул возничий, птица начала медленно разгоняться. Ориентируясь по потокам ветра, поняли, что летят вверх, из-за густых облаков не видно ни зги. Собственные руки и то различали с трудом. Но так гораздо интереснее и таинственнее, по крайней мере, для Ника.
  -Для начала отметим, что шапочку девочке подарила бабушка, - начала Алайна, - и именно связь с девочки бабушкой подчеркивается всем содержанием сказки. Интересно, почему девочка, а не ее мать идет по лесу, кишащему волками, к больной бабушке? Почему пострадали от волка только девочка и бабушка?
  -Ну...- начал было Ник, но блондинка его перебила:
  -Давай немного отвлечемся. Общеизвестен факт, что дети обычно связываются не с родителями, а со своими дедами и бабками.
  -Кому известен? - спросил Николай. - А куда родители деваются?
  -Открой любую книжку по мифологии любого народа, прочти, думаю вопросы иссякнут сами собой. И вообще, будешь слушать, или нет?
  -Буду, буду, - испугался Николай, опасаясь, как бы она не передумала.
  -Так вот, такая связь проявляется в мифологическом, космогоническом и бытовом смысле. У отдельных наций и народов имеется обычай отдавать своих детей на воспитание старикам, которые должны воспитать из них будущих предводителей рода и семьи, а также добропорядочных жен и матерей. Даже экономически такой подход к воспитанию является выгодным и оправданным - родители заняты добыванием средств к существованию, а старшее поколение передает накопленный опыт внукам.
  -Да-а, что-то разумное в этом есть, - проговорил Николай, осмысливая услышанное.
  -В космогоническом плане во внуков как бы переходила душа умершего предка, тем более что дед или бабка стояли на пороге Загробного Мира в силу своего возраста. Так же считалось, что и малый ребенок стоит на пороге того же Загробного Мира, из которого в недавнем времени его душа переселилась в существующий мир.
  -А причем тут Красная Шапочка?
  -А притом, что бабушка в рассматриваемой нами сказке описывается как немощная и больная. То есть напрямую отражается ее близость к смерти и Загробному Миру. Более того, она живет в дремучем лесу, отдельно от деревни и людей. Не скажешь почему? Ведь с точки зрения обычной, а не сказочной логики, такое положение дел вызывает недоумение - почему бы, в конце концов, не взять больную старую женщину, которая даже не встает с постели, в деревню и там не подлечить? Что она вообще делает в глухом лесу?
  -А и в самом деле? - задумался Ник.
  -Только начал раскидывать мозгами? - усмехнулась Алайна. - Ну-ну, тогда задай себе еще пару вопросов: почему бы матери Красной Шапочки самой не навестить больную мать? Зачем ей посылать ребенка через лес, полный волков, причем ребенок не в силах даже помощь оказать бабушке, если что случится?
  -Да-а, поведение матери что-то непонятное... Слушай, а может ей надо было просто спровадить дочь, чтобы под ногами не вертелась? А к ней тем временем молодой ухажер приходит? А что, мысль, - Ник заметно вспрял духом, - ведь про отца ничего не сказано - был он или не был у Красной Шапочки, не ясно.
  -Нда-а, - проговорила Алайна, - хоть какие-то сдвиги.
  -Не угадал? - пригорюнился Николай.
  -Не совсем. Но уже и это прогресс. Обычно эту версию видят те, кто хоть как-то пытается разложить сказки на составляющие. Наша задача потруднее, копнем еще глубже. Дремучий лес, Ник, в сказках практически всегда ассоциируется с иным миром, как правило, Загробным. Например, ваша баба...как там ее...ну злая такая, еще живет на куриных ногах?
  -Яга, - подсказал Ник.
  -Точно, баба Яга. Тоже живет в избушке, в самой непролазной чаще дремучего леса. Но есть одна деталь, очень характерная, но вы, почему-то не обращаете на это внимания. В твоей книжке есть точное описание места, где живет бабушка, вспомнишь?
  -Дай подумать, - напрягся Николай, - давно это было...
  -То место, где девочка объясняет дорогу до дома бабушки волку, ну?
  -Что-то типа... домик стоит под тремя большими дубами, а вокруг густой орешник?
  -Точно, - улыбнулась Алайна, удивляясь, - надо же, запомнил?
  -Я же говорил, моя любимая сказка.
  -Так вот, Ник, указание на три дуба, может являться следствием того, что бабушка живет в сакральном мире, так как дуб в homoвской мифологии - дерево верховного бога, Рода, а число три само по себе сакрально и является указанием на троичность Вселенной: Небесный, Подземный и Загробный Миры.
  -Что-то ты загнула, - покачал в смятении головой Николай, - а попроще ничего нельзя придумать?
  -Это не я придумывала, это ваша сказка! Так вот, избушка бабушки находится в неком центре, где возможен переход между этими мирами. Тем более что окружающий избу орешник является деревом подземных богов!
  -Из безобидного месторасположения навертела столько...Странно, что про пирожки не обмолвилась...
  -Кстати, Красная Шапочка несет пирожки и бутылочку вина, которую ни в коем случае нельзя разбить, как говорит мать. У тебя ведь дома полный перевод этой сказки, есть там такое?
  -Ну, было...
  -А пирожки и вино являются обычными жертвоприношениями покойникам или иным представителям Загробного Мира...
  -Так так-так, - заерзал Николай, - чем дальше, тем интереснее и интереснее.
  -А то, - усмехнулась спутница, - разбирать сказки очень увлекательно и полезно. - Помимо этого, представляет интерес то обстоятельство, что девочка не должна сходить с дороги между избушкой бабушки и деревней, дескать, там она в безопасности. Правда трудно себе представить реальную ситуацию, когда лесная дорога бывает безопасным от волка местом, скорее там-то он ее и поджидает, но в сказках дорога является сакральным Путем, с которого нельзя сворачивать.
  -Каким-каким путем?
  -Сакральным, то есть священным, обрядовым, заветным одним словом.
  -Ну и...?
  -Без ну, не запряг. Запомни, что у Красной Шапочки в лес к бабушке имеется только одна безопасная для нее дорога.
  -Запомнил, и что?
  -Это обстоятельство тем важнее, что Волк, встретивший ее в лесу всячески настаивает на том, чтобы она свернула с дороги. Она должна нарушить некое табу, и тогда станет доступной для Волка. Кстати, никакие алогичные мысли в голову не приходят?
  Николай поежился от встречного ветра, пожал плечами:
  -Есть одна. Почему бы волку ни съесть ее сразу, а затем добраться до бабушки? К чему городить весь этот маскарад с переодеванием в бабушкины одежды, обманывать Красную Шапочку, вместо того, чтобы просто подкараулить ее и съесть?
  -Ага, - Алайна засияла, - заметил? Все не так просто, как любит говаривать Дюк. Начнем с того, что шапочка, подаренная девочке, кстати бабушкой, имеет красный цвет, и именно она и становится основным атрибутом девочки. Голова традиционно считается важнейшей частью тела - местом личностных и душевных особенностей homoвской личности, согласен?
  -Ну...- несколько промямлил Николай, - в общем, да. Я читал, головной убор, как один из основных атрибутов, накладывает отпечаток на личность хозяина. Вспомнить, например все эти короны, княжеские шапки, папские митры...
  -Теперь остановимся на цвете, - сказала Алайна, хитро подмигнув Николаю. - Еще в древнейшие времена человек обратил внимание, что солнце, заходящее на западе, имеет красный цвет. Исходя из того, что оно рассматривалось как живое существо - некое божество, которое, спускается ночью в царство мертвых и проходит через него...
  -Да понял я, - сказал Николай. - Красный цвет ассоциируется с погребальным обрядом, мировое дерево Игграсиль имеет красные корни, богиня Кали имеет красное тело, палачей и приговоренных к смерти одевают в красные рубахи. Что ты хочешь этим сказать?
  -А то, что можно предположить из вышесказанного, что Красная Шапочка или тесно связана со Смертью, или олицетворяет саму Смерть.
  -Ни хрена себе! - удивился Ник. - Договорились, блин...
  -И это еще не все, - Алайна разошлась, - у нас есть три женских персонажа, так или иначе, связанных друг с другом. Первый из них по старшинству бабушка, связь, с Загробным Миром которой мы уже установили. Второй по старшинству идет мать девочки, которая живет в селении. И третье поколение это уже сама Красная Шапочка. Ни на что не похоже?
  -Похоже, - угрюмо согласился Ник, - тот же принцип троичности - Отец, Сын и Святой Дух...
  -Вот именно! Поэтому вполне логично предположить, раз бабушка соотносится с Подземным Миром, то две другие представительницы женского рода могут соотноситься с Существующим и Небесным мирами. Раз мать живет в деревне с людьми, что довольно четко указывает на ее место обитания, и занимает среднее положение между поколениями, то ее следует соотнести с Земным, или Существующим Миром. А Красная Шапочка, как самая молодая, ассоциируется с Небесным.
  -И что это дает?
  -А дает совершенно неожиданный результат - триада женщин олицетворяет саму Смерть в ее трех ипостасях: Смерть в Загробном Мире, Смерть в Существующем Мире и Смерть в Небесном Мире!
  -Взяла и всю сказку опошлила, - проговорил Николай, но было видно, что потрясен, как из обычной простой сказки Алайна сформировала, чуть ли не новую Библию.
  -А знаешь, какая мораль сказки? - спросила блондинка, хитро прищуриваясь.
  -Ну?
  -Отметь важность момента, что Волк проглатывает двух женщин: бабушку и внучку, и сам догадаешься.
  -Ты хочешь сказать, что смысл в том, что была побеждена Смерть в Небесном и Подземных Мирах, но сохранилась на Земле? - догадался Николай.
  -Именно! - довольно откинулась Алайна, с гордостью посмотрела на него. - Подобный миф мог возникнуть в связи с представлением о бессмертии души, отрицании ее окончательной гибели.
  -Я и так не верю, что за порогом, нас ничего больше не ждет.
  -Представь себе, я тоже.
  -Но ведь в сказке все хорошо заканчивается? Приходит охотник, и выпускает и бабушку и внучку?
  -Я полагаю, что указание на дровосека, вспоровшего живот Волка - позднейшее добавление, когда сам смысл сказки утеряли, надо было хоть как-то завершить сказку. Счастливый конец в этой сказке просто необходим еще и потому, что практически потерян смысл образа Волка, который съел обеих женщин. И его заменили просто опасным зверем, который приносит вред животным и людям.
  -А разве не так? Я что-то не понял.
  -Конечно, не так. Ты просто не знаешь, кем является Волк в древнейших мифологемах.
  -Ну и кем же?
  Некоторое время Алайна молчала. Видимо искала слова, а потом спросила:
  -Помнишь, я сказала, что эта сказка отражает твою природу и как-то перекликается с твоей судьбой? Так вот, образ Волка - твой образ.
  -Гх-м, ты намекаешь, что не так давно я был волком? - насупился Николай.
  -Почему был? Ты и сейчас Волк.
  -Но ведь это могло случиться с любым? Например, вампир мог укусить тебя, тогда ты бы превратилась в оборотня?
  -Э-э-э, нет, - живо запротестовала Алайна. - Во-первых, он укусил тебя. Во-вторых, еще неизвестно, во что я бы превратилась. Татьяна что-то пела про славянские корни, но думаю, они здесь не причем - ты изначально должен был превратиться в Волка. Права Олль, а мы ей не поверили...
  -Причем здесь вообще волк? Причем здесь я? Мы же сказку разбираем, или нет?
  -Дело в том, Ник, что образ волка преимущественно связан с культом предводителя боевой дружины (или бога войны) и родоначальника племени. Помнишь, Олль сказала, что мы прислушиваемся к тебе по причине что ты Волк? Так вот она имела в виду именно это - ты вождь! И пусть не явный лидер, хотя это спорный вопрос, но подсознательно мы тебе подчиняемся, все, и даже Дюк.
  -Бред какой-то, - пробормотал Николай, прислушиваясь к собственным ощущениям, но что-то внутри подсказывало, что Алайна не так уж и не права.
  -Но есть еще один аспект, который нельзя проигнорировать, - сказала блондинка, - это связь волка с умершими предками.
  -А какое отношение ко мне имеют умершие? - насторожился Ник, уж не прознала ли она что он практически бессмертен, что один раз погибал, но благодаря непонятной силе, сумел выжить.
  -Пока толком не знаю, но то, что связь есть - несомненно, - пожала плечами блондинка. - Определяющее в символике волка является признак "чужой". Волк напрямую соотносится с "чужими", прежде всего с мертвыми предками, ходячими покойниками и прочей мертвой братией. Это подчеркивает и тот факт, что раньше, чтобы остаться в живых при встрече с волком старались превратиться в умершего, молчали и не дышали.
  -Слушай, откуда ты все это знаешь? - удивился Ник.
  -Как откуда? - вопросом на вопрос спросила Алайна. - Все-таки обучалась в Высшей Академической Школе, а там хочешь этого, или не хочешь - а знание основ бытия просто необходимый предмет, иначе тебя просто выкинут из Академии. Мне этого допустить было нельзя, вот и приходилось штудировать учебную программу. А разве вы это не проходили?
  -Не в таком объеме как ты, - помялся Николай, - у нас в основном преподавали технические и литературные дисциплины, к религии относились как-то настороженно.
  -Чудаки, - усмехнулась Алайна, - ведь мифология такой культурный пласт, что его расшифровка может заткнуть за пояс все ваши достижения в физике, химии и высший математике. Надо просто попытаться разобраться в значениях сказок и былин, а вы этого делать не хотите.
  -Вот такие уж мы странные, - сказал Николай. - Ладно, давай про волка, больно интересно рассказываешь.
  -Легко. Вообще в мифологии волк и собака олицетворяли проводников в Загробный мир.
  -Точно, - удивился Николай, - у египтян был такой парень Анубис - человек с головой шакала, проводник в Царство Мертвых.
  -Видишь? Связь волка с Загробным миром прослеживается и у других ваших народов - бог Загробного мира у этрусков Аита носил на голове скальп волка, а бог Один в своем подчинении имел двух волков.
  -Хель и Мель, - ошеломленно проговорил Николай. - Постой, ты что же и нашу историю знаешь?
  -Я же сказала, что обучалась в самой лучшей Академии - Академии Правопорядка. А правопорядок это не только погоня за карманниками - еще и патруль времени, патруль других Измерений и куча всего остального.
  -Сколько же там обучаются? - пробормотал Ник.
  -До момента, как меня выдернул Хранитель, я проучилась 28 лет.
  -Двадцать восемь лет?!!
  -И это еще только половина. Мое обучение практически началось...
  -С ума сойти - почти 60 лет обучения...
  -Будешь слушать дальше, или так и будешь перебивать?
  -Буду-буду.
  -Волкам вообще присуща функция посредника между "Этим" и "Тем" светом, меж людьми и силами иного мира. Он же своеобразный посредник между Богом и людьми.
  -То есть?
  -Вот то и есть. В вашей, кстати, славянской, мифологии Волки напрямую соотносятся с небесными богами. И это можно проследить еще по целой плеяде народных сказок, так, например, по народным поверьям, волки охотятся за чертями.
  - Ты вроде бы сказала, что всего одну сказку знаешь? - прищурил глаза Ник.
  Алайна запнулась и сбилась с ритма:
  - Я знаю ее близко к тексту, дубина, а остальные только поверхностно. Думаешь, я только ваши миры изучала?
  -Ладно, уела, - перебил ее Николай. - Так чего там с чертями, они тоже с кем-то ассоциируются?
  -Конечно. Черти всегда ассоциировались с козлами. Помнишь сказку про Волка и семерых козлят?
  -Жил-был у бабушки серенький козлик, - напел Николай. - Эта?
  -Она самая, там, помнится, козлика съели серые волки. А сказка о козе и семерых козлятатах, которых съел серый волк? А ведь она отражает борьбу небесных и подземных сил, борьбу небесного представителя - Волка с нечистой силой-козой и козлятами.
  -Ну, перебарщиваешь, - не поверил Николай. - Эдакая простенькая сказка, ее даже в садиках детишки распевают.
  -И пусть распевают, - поддержала Алайна, - но если рассматривать козлят как существ соотносимых с чертями, то речь идет об истреблении первопредком семи смертных грехов. Усек?
  -Скажешь тоже! - вытаращился на нее Ник.
  -Посидел бы, подумал на досуге. И возвращаясь к нашим баранам, пардон, к Волкам, остается рассмотреть последний аспект - а именно, зачем Волку понадобилось разыгрывать целое представление с переодеванием и обманом Красной Шапочки, в то время как бабушку он съел без проблем?
  -Да, в самом деле, интересно...
  -Для того чтобы сразиться с представителем иного мира, всегда необходим проводник, или магический мост между мирами.
  -Например, портал?
  -Точно! Но некоторые существа путешествуют между Измерениями без вспомогательных средств - никаких порталов, только они сами. Для этого используется магия подобия. Так как Волк является посредником между Этим миром и Тем, то бабушку он слопал безо всяких инсинуаций. Но вот до Красной Шапочки, как до представителя Небесного Мира, дотянуться не мог! И использует одежду бабушки и постель, чтобы ей уподобиться. Иными словами, не просто наряжается, а совершает магическое перевоплощение, позволяющее войти в контакт с Небесной Смертью.
  -Ты не перегибаешь палку? - усомнился Николай. - Прямо таки магическое перевоплощение?
  -Вспомни семерых козлят, - улыбнулась Алайна. - Для того чтобы уничтожить козлят, Волку пришлось прийти к кузнецу и перековать язык, то есть уподобиться козе. Кузнецы традиционно считались магами, а изменение голоса явно указывает на магию подобия, без которого не возможно ни одно магическое действие.
  -Блин, как все сложно, - схватился за голову Николай.
  -Естественно, а ты думал в сказку попал? Лучше вспомни вопросы, которые задавала Красная Шапочка Волку, переодетому в бабушкины одежды.
  -Ну, что-то типа "почему у тебя такие большие уши, глазки и ручки", так?
  -Так. Сам того, не замечая, ты реконструировал последовательность, которая необходима при общении с духами. Маг, общаясь с представителями иных миров, сначала слышит их, потом может видеть. Только после этого способен вступать в контакт, а в конце и сам может выступать как некий могущественный дух.
  -Переведи.
  -Иными словами, Волку, для того чтобы уничтожить представительницу Небесного Мира, вначале необходимо, чтобы она нарушила закон, табу, запрещающее ей сходить с тропы от своего дома до бабушкиного. После этого он совершил магический акт уподобления бабушке, а череда вопросов как бы проложила дорогу для аудио- и визуализации Красной Шапочки. И после вступления в контакт - "руки для того, чтобы схватить тебя", и при упоминании рта, то есть органа связанного с внутренней сущностью - он уничтожил Красную Шапочку, то есть избавил Небесный и Подземный Миры от Смерти!
  Несколько минут сидели молча. Николай переваривал полученную информацию, а Алайна осматривалась по сторонам.
  -То есть Волк выступил как сторонник Добрых Сил? - наконец нарушил молчание Ник. - А Красная Шапочка, которой мы все сочувствовали и переживали за ее бабушку, оказалась Смертью?
  -Именно так, - кивнула Алайна. - Эта сказка рассказывает как было достигнуто бессмертие души. Герой-предок, предстающий в образе Волка, уничтожил Смерть в нижнем Загробном и верхнем Небесном Мирах, а оставил только в Существующем. То есть, умирая здесь - мы обретаем бессмертие во всех других воскрешения.
  -И это все говориться в одной только сказке о Красной Шапочке?
  -Но ты же сам слышал...
  -Слышал...- согласился Николай и задумчиво почесал затылок. - А сколько их еще...
  -Поэтому и говорю - учите сказки, изучайте их, это ведь спрессованная мудрость поколений.
  -Ладно, как-нибудь на досуге еще чего-нибудь разберем, например, про Машу и трех медведей?
  -Если захочешь, почему бы нет? - пожала плечами Алайна, и закрыла глаза, подставляя лицо встречному ветру. Николай тоже перевернулся, устремил взор вперед.
  Огромные белые облака роились вокруг них, а они вспарывали их словно воскресный пирог острыми крыльями птиц. В очередной момент, когда выскользнули из коридора белоснежной ваты, Ник увидал рядом трех пернатых, следующих одна за другой, везущих на своих спинах его друзей. Ланселот, заметив, что они смотрят на них, поднял большой палец и ощерился в полный рот.
  Скользнув взглядом по счастливому Ланселоту, Ник улыбнулся в ответ и полностью отдался обуревавшим его чувствам. Если сначала решил хорошенько обдумать речи Алайны, то теперь послал это куда подальше - он же летит! Издревле человечество мечтало подняться к небесам, как только люд земной оторвал голову от грязи, так сразу и уперся в небо. Летать как птицы, свободно парить, быть независимым ото всех и принадлежать только себе и никому более - что может быть притягательнее? Если исключить самолеты, вертолеты и дельтапланы, на его планете это не удалось пока никому - летать как птица, с использованием только своих внутренних сил.
  Здесь же, похоже, цивилизация развивалась несколько по иному пути - фризы могут свободно часами парить в поднебесье. Их крылья как нельзя, подходили для планирования и пикирования, но они могли также развивать громадную скорость, только на небольших отрезках, как гепарды.
  Колыхнулся воздух и на плече у Николая очутилась Олль.
  -Твою..., - дернулся в сторону, - так и напугать до смерти можно!
  -Извини, - улыбнулась дайана, - скоро прибудем.
  -Скоро будем, - сказала Алайна, так и не открывая глаз, и не видя Олль. Просто наклонилась вперед, трогая Николая за плечо.
  -Откуда ты то знаешь? - скосил на нее глаза. - Тоже научилась понимать по ихнему?
  -Понимает их одна Тана, а я сканирую информацию с ее мозга, - пояснила Алайна, открывая глаза. - Привет Ольга.
  Дайана кивнула в ответ и принялась что-то мурлыкать под нос.
  -Все-таки продолжаете этим заниматься, - неодобрительно покачал головой Ник. - Как вам еще растолковать, что у нас не принято читать мысли друг друга.
  -Но ведь так быстрее протекает диалог? - удивилась Алайна. - Если ты знаешь то, о чем думает оппонент, то вы гораздо быстрее придете к согласию, или наоборот, разорвете отношения. Мысли скрыть нельзя. Зачем же мучаться догадками?
  -Не знаю, - сказал Николай, - просто у нас так никто не умеет, поэтому никто не занимается. Может мне неприятно, что ты легко читаешь мои самые сокровенные мысли?
  -Расслабься, - успокоила его Алайна. - После твоих метаморфоз, никто из нас уже не может прочитать хотя бы одну строчку из твоей головы. Природа хорошенько потрудилась над тобой - черный экран надежно блокирует твои мысли.
  -Да? - удивился Николай. - Все еще? Странно...
  -Еще бы, - поддержала его блондинка. - Но страннее всего то, что даже Мейс не может проникнуть через барьер.
  -А причем тут Мейс? - насторожился Ник.
  -Ай, брось, - отмахнулась от него Алайна, - как будто никто не замечает, что вы смотрите друг на друга как два голодных тормознутых удава.
  -Почему тормознутых? - удивился Николай.
  -Все чего-то тянете и выжидаете, - пояснила блондинка. - Смотри, довыжидаешься, придет время расставаться...
  -Да я собственно...
  -Избавь меня от своих волнений, - всплеснула руками Алайна, - мне своих хватает. А насчет мыслеимпульсов - Тана сама его послала. Это чтобы ты не волновался за нашу нравственность, - она улыбнулась.
  -Она и этому научилась? - качнул головой Ник, удивляясь успехам своей подруги.
  -Вы подозрительно быстро учитесь, - заметила Алайна, - и если относительно ее еще можно понять - Вершитель перестраивает ее сознание, то с тобой вообще темный лес...
  -Давай не будем про мою персону, а? - попросил Ник. - Лучше скажи... мне только что пришла идея - а почему не пользуемся твоими передатчиками речи? Раз мир сдвинулся с места, как любит повторять Хранитель, так отчего не пристроить плоды цивилизации по назначению?
  Алайна немного пожевала губу и задумчиво окатила его взором:
  -Самое интересное, что может сработать, непонятно, почему раньше никому в голову не пришло? - она пошарила в одном из многочисленных своих карманов и вытащила на свет небольшой овальный кулон, желтого цвета. - На.
  Николай с готовностью одел его на шею и пополз к вознице, общаться.
  -Слышь, земляк, - Николай хлопнул фриза по плечу. - Никак подлетаем?
  Тот шарахнулся в сторону от неожиданности, едва не выронив удила. "Скакун" дернулся и сзади раздался пронзительный крик Алайны:
  -Эй! Поаккуратнее... Не дрова везешь!
  Работает машинка, подумал Ник, небесный житель его понимает.
  -Ты чего такой шуганный? - удивился Ник, примащиваясь рядом с возницей. Тот сидел в специально сконструированном кресле, надежно закрепленном на теле птицы. Ник повращал головой, но место одно. Ни тебе места для штурмана, или первого пилота. От нечего делать, просто плюхнулся на пятую точку рядом.
  -Вы же не умели разговаривать по-нашему? - подозрительно спросил человек-птица, косясь на неожиданного попутчика.
  -Не умели, сейчас научились, - беспечно ответил Ник, контролируя движения конечностей фриза, тот как-то хитро управлял своей подопечной. Его руки то и дело дергали поводья, а ноги попеременно толкали в шею птицы. - Трудно поди, управлять? - Ник кивнул на упряжь.
  -Да, - коротко ответил фриз. Немного помолчал, потом нехотя сказал: - Я обучался несколько зимолет, пока доверили самостоятельный полет.
  -Слушай, дай порулить? - загорелся Николай. - Никогда еще на такой штуке не летал.
  -Нет-нет-нет, - отчаянно замельтешил своей пернатой головой возница, - даже не думай! - и он с опаской подтянул к животу поводья. -Непосвященным нельзя! Стрибог жестоко покарает меня. Нет-нет, даже не проси.
  -Э-эх, жмоты вы, как погляжу, - беззлобно бросил Ник, - такую мечту загубили... ладно, хрен с тобой, рули сам. Так, когда говоришь, прилетим-то?
  -Скоро, - ответил фриз, все еще внутренне содрогаясь от представляемой божественной кары.
  -Скоро - это не ответ, нам на пальцах объяснять надо.
  -До тридцати тысяч сосчитать не сумеешь.
  Николай окинул возницу пытливым взглядом, интересно же что именно собой представляет раса, умеющая летать. Телосложение не отличалось мускулистостью, скорее наоборот. Им ведь летать приходится, пронеслось в голове, а для таких дел - чем меньше вес, тем предпочтительней. Опять же кости, наверное, полые внутри, как у наших птиц. Но вот перьями кожа не покрыта, очевидно, за столько лет эволюции атрофировалось за ненадобностью. Есть два маховых крыла и ладушки. Лицо являло собой сморщенную копию человеческого - большие глаза, едва заметный нос, тонкие губы, чем-то смахивающие на клюв. Во рту Ник заметил зубы и острый язык, как у змею, в тот момент когда фриз нервно облизывал губы. Эге, да ребята плотоядные. Лицо покрыто мягкой порослью, вяло трепещущейся под порывами ветра. Ниже его на голову, одет в какую-то блестящую кожу, штаны, рубаха - так, ничего особенного, чем-то похож на китайца. Отличительной чертой являлись только крылья, торчащие прямо из лопаток. Два больших белоснежных крыла величаво колыхались в такт ветра, подрагивали и взъерошивали перья, когда птица делала разворот.
  Ну да ладно, насмотрелся, пора и честь знать.
  -Можно подумать, я считать буду, - буркнул Ник, пробираясь к пассажирским креслам.
  -Поболтал? - спросила его Алайна.
  -Ага, наобщался, - плюхаясь рядом с блондинкой, бросил Николай. - Скоро прилетим, говорит.
  -Дай то боги.
  И действительно, через пару часов, птицы выстроились в одну дугу, и устремились вниз, да так, что засвистело в ушах. Внезапно, орел, на котором летели начал выписывать кренделя. Их толкнуло в сторону, потом в другую. А потом начались скачки вверх-вниз, штопор и крутое пике.
  -ЭЙ! На барже! - заорал Ник, пытаясь справиться с качкой. - Ополоумел что-ли?!
  Но возница не реагировал, голова фриза безвольно качалась на груди, руки ослабили хватку, и орел, получив волю, творил что хотел.
  -Что это с ним? - крикнула Алайна.
  -А я знаю?! По-моему отрубился. Только с чего?
  -Надо добраться и попытаться взять управления на себя, - сказала Алайна.
  -Как? Меня тошнит, - признался Николай. От всех этих пертурбаций его действительно укачало, лицо стало зеленым, комок подкатывал к горлу.
  -Э-э-э, - предостерегающе сказала вдруг дайана, прерывая песню, - только не думай блевать здесь.
  Орел дернулся, выровнял направление. Ник скользнул взором - возница оклемался.
  -Ты что творишь?! - заорал он ему. - Угробишь к едрене фене!
  -Нет..., - донесся еле слышимый голос фриза, - прекратите, не надо...
  -Чего он хочет? - поинтересовалась Алайна.
  -Сам не пойму - требует прекратить. Но мы же ничего не делаем? - с сомнением оглядел своих спутниц. - Не так ли? Чего прекратить-то? - крикнул вознице.
  -Не надо...петь... мне плохо...
  -Да никто и не поет, ты че..., - осекся Ник, глядя на Олль. - Твоих рук дело?
  -Да я же тихонько, - стала оправдываться дайана, - наоборот старалась, чтобы никто не услышал.
  -Однако этот то услышал, - усомнился в ее словах Николай.
  Алайна внезапно рассмеялась:
  -А-а-а, так вот в чем дело... То-то меня кололо как иголками, а я и не поняла.
  -И в чем? Не тяни - колись.
  -Ты перешла на ультразвук подруга? - блондинка скосила голову к Ольге.
  -Ну да, - все еще не понимала та, - говорю же - никому не хотела мешать, - она беспомощно обвела глазами друзей. - Я же не знала, что они так чутко реагируют...
  Ник рассмеялся - конечно, человеческое ухо не в силах расслышать волны частотой свыше 20кГц, а ряд животных прекрасно реагирует на них. То-то фризу поплохело, очевидно, вестибулярный аппарат людей-птиц настолько чутко настроен, что способен усиливать даже незначительные частоты до такого состояния, что чревато смертельным исходом. А Ольга добрая душу - чтоб не мешать никому, гх-м...
  -Все-все, - крикнул он фризу, - уже никто ничего не поет. Лети спокойно, дорогой товарищ.
  Орел судорожно заложил дугу и соскользнул с грани. Путники вцепились в привязные ремни и затаили дыхание. Но по сравнению с прошлым разом, когда они падали в океан каждый сам по себе - это падение проходило намного комфортабельнее. Словно на американских горках, птицы сделали крутую дугу снизу-вверх, и вновь выскочили из облаков.
  От открывшейся картины сперло дыхание. Словно диснеевский замок, раскинулся пред ними город в голубых тонах. Ник сглотнул, слов не было. Он окинул взором пейзаж, и потрясенно качнул головой.
  Тонюсенькие башни, одна за другой поднимаются ввысь, на узких, мощеных улочках бьют фонтаны с разноцветными жидкостями. Крыши домов переливаются причудливыми узорами, соревнуясь с мягкими прикосновениями облепившего их тумана. Окна поражают витражной разнокалиберностью. То там, то здесь распахивались ставни, на улицы высыпал народ - вовсю поглазеть на подлетающую кавалькаду.
  Не понятно, а на чем собственно, висит город? Какой-никакой основы под домами и площадями нет отродясь - город висит, нет, вернее плывет меж облаков. Каменная стена опоясывает жилые массивы, и обрывалается в пустоту. На чем работают антигравитационные двигатели и чем приводятся в действие -также непонятно. Но красота от этого завораживала не меньше.
  -Красиво-то как, - протянула рядом Алайна.
  -Да уж, видать понимает летный народец в архитектуре поболе нашего, - согласился Николай.
  -Ты еще не видел города гнрцохо-фф, - сказала Алайна, - вот где совершенство!
  -Не знаю я ни каких твоих гнх...тьфу, не выговоришь без пол-литра, но это тоже неплохо, - ответил Ник, принимая удобную позу для посадки, "машину" все еще колбасило и трясло, как параличную.
  Спланировали мягко, лучше, чем на "Боинге". Подлетающим выделили широкую полосу на окраине города. Орлы плавными взмахами гасили скорость, и вскоре лапы скребли камененые плиты. Вся честная компания уж спешилась, ждали только их, всматриваясь в небо. Птица, на которой летел Ник с Алайной, вывалилась из облаков, словно пьяный мустанг - спотыкаясь и перебиваясь с крыла на крыло. С первого раза они, разумеется, промахнулись. Орел только чиркнул кончиками перьев бетонное основание, взмыл вверх, крутанул спираль и вышел на второй заход. Со второго раза тоже осечка.
  Короче, сесть им удалось только с шестой попытки. Фриз свалился мертвым кулем вниз, его тотчас же подобрали набежавшие соплеменники и куда-то утащили. Алайна помогла Нику спуститься - бедолагу укачало вусмерть, он еле-еле передвигал ноги.
  Остальная группа подскочила к ним:
  -Что случилось! - Мейс подхватила Николая под другое плечо. Тот обвел мутным взором аэродром, но так и не смог зафиксировать на чем-то одном.
  -Ох, уж мне эти сказочки...- пробормотал он, - ох, уж эти любители народного фольклора...
  -Что с ним? - поинтересовался Ланс, перехватывая у Алайны руку. - Опять нажрался?
  -Нет, - рассмеялась та, - укачало парня.
  -Надо же, - удивился Пол, - такую знатную зверюгу - и укачало? А фриз с ним укачивался? А-а-а, - заржал он, - понял, вам достался бракованный образец?
  -Да иди ты, - беззлобно толкнула его блондинка.
  К ним подходила делегация фризов. Подходила, надо сказать, с опаской. Издалека жители Поднебесной действительно напоминали ватагу китайцев, только высокие разноцветные крылья за спинами выдавали в них жителей другого мира. А интересно, - подумала Татьяна, - цвет крыльев как-нибудь влияет на кастовую градацию?
  Делегация подошла, остановилась в нескольких метрах. Застыли выжидая. Наконец от толпы отделилась тройка представителей. Не доходя пару шагов, заговорил тот, что шел справа:
  -От лица наместника Фовния, рады приветствовать вас, homы, в славном городе Шарвааль. Сам наместник не смог прибыть, слишком много дел накопилось, но он ждет вас сегодня вечером во дворце.
  -Спасибо, - сказал Хранитель, приложив руку к сердцу, - передайте наместнику, что мы с радостью воспользуемся приглашением. Не могли бы разместить нас где-нибудь, отдохнуть с дороги?
  -Разумеется, - степенно ответил встречающий, - подготовлено несколько мест в одном из особняков, как только было получено сообщения, что Вы прибудете. Он все равно простаивает уже несколько лет. Но не волнуйтесь - все условия Вам будут предоставлены. Граас проводит.
  -Спасибо и на том, - пробормотал Ланс, а вслух добавил - Поесть тоже бы не мешало.
  Глас наместника молча склонил голову, указал рукой направление:
  -Туда, пожалуйста.
  Нику в бытность службы на Курилах приходилось по долгу службы улетать с тамошнего аэродрома, или как говорят летчики - "с полосы". Длинные бетонные плиты, неровными прямоугольниками наваленные на песчаную подушку, щели между рядами, куда то и дело норовило свалиться шасси при взлете-посадке, огромный продуваемый плацдарм, расположенный в непосредственной близости с океаном - все это не внушала доверия пассажирам, рискнувшим покинуть остров с помощью военной авиации. Так вот - местный аэродром был не таким!
  Конечно, до "Хитроу" не дотягивал, но вот с "Шереметьево-2" мог вполне посоревноваться. Высоченные стеклянные витражи, надежно скрывающие посетителей аэровокзала от взглядов путников, отражали всю прелесть солнечного дня. Длинные блики играли на гранитных, с любовью выложенных плитах "полосы". Большие залы ожидания, всюду хром и стекло, бесконечные стойки регистрации. Можно подумать, у них тут такое оживленное сообщение, пронеслось в голове у каждого, глядя на теряющиеся в перспективе ряды кресел.
  Проводник, выделенный встречающей делегацией, уверенно пересек всю эту красоту, направляясь к вращающим дверям. Друзья молча последовали за ним.
  Наконец, нутро аэропорта выпустило их наружу.
  -Мать твою и далее по тексту! - вырвался вздох восхищения у Николая. Он застопорился на пороге, оживленно вращая головой во все стороны. Посмотреть право было на что. Вблизи город разительно отличался от воздушной панорамы. На-а-много ажурнее и ярче. Высоченные колонны переливались красками, создавая калейдоскопические блики на мостовой. И от этого казалось, что все вокруг вертится и медленно движется.
  Толпы фризов настороженно осматривали гостей издалека, близко никто не рискнул приближаться.
  -У вас что, карнавал? - поинтересовался Николай, тронув проводника за рукав.
  -Нет, - едва заметно улыбнулся тот. - У нас так летают.
  Одеяние жителей летающего острова выделялось кричаще броской, порой режущей глаз, палитрой. Переплетение желто-красно-сине-зеленых волн, колыхалось, пестрило, сбивало с мысли, но влекло взор. На миг у Николая закружилась голова. Не хватало только еще всякой всякости привидиться, мелькнула мысль, из серии розовых слоников, и прочей зоологии. Типа - дали мальчику цветных карандашиков.
  -Пошли, - толкнул Николая в спину, Ланс, - успеешь еще насмотреться. Неизвестно сколько куковать до попутки.
  -Куда то торопишься?
  -Есть хочу, - буркнул Пол.
  -Не-ет, тебя действительно проще пристрелить, - протянул Ник, отгоняя наваждение, но все же пошел следом.
  Минут через двадцать Татьяна спросила:
  -Далеко еще?
  -Почти рядом, - не оборачиваясь, произнес путеводитель.
  -А транспорта никакого у вас нет? - поинтересовалась Алайна.
  -А зачем он нам? - пожал плечами Граас.
  -Действительно, - пробормотала Алайна, - как-то не подумала.
  В мире, населенном летунами, сам факт наличия средств передвижения даже не стоял. Решение транспортной проблемы располагалось у каждого фриза непосредственно за плечами. Махнул пару раз, и ты на месте. Что же касается гостей города, что ж...не повезло им.
  
  ..................................................
  
  Нет, что ни говори, а воздушный городок ему нравился все больше и больше, воистину - зрелище совершенно незабываемое. Уникальное, по сути своей. Город оказался большой, многофризный, с проспектами, площадями, домами высотными и даже дворцами. Интересно, как они их тут строят, в смысле высотки? А колебания неподвижной основы? Город то не на незыблемой тверди стоит, а плавно перемещается в пространстве. Хотя если честно, Ник так и не уловил момента полета. Либо это все настолько капитально стабилизировано, либо...работают тут маги запредельно квалификации. Что там Аленка о магах Воздуха говорила?
  Затеряться он не боялся - все-таки бывший начальник разведки полка, а это не хухры-мухры. Просто шел, по сторонам поглядывал. Ну, если честно, голова вертелась как куропатка на вертеле. С каждым шагом на улице становилось оживленнее. Фризы, пронюхавшие о гостях, вываливались пачками из домов, как горох из разорванной торбы. Ловя на себе изучающие, настороженные, удивленные, подозрительные и еще боги знают какие взгляды, Николаю становилось малость не по себе. По возможности отвечая на приветливые восклицания, тем не менее держался настороже - мало ли чего... Все-таки время проведенное в компании застарелых параноиков научило не расслабляться ни на минуту.
  Вскоре от обилия разноцветных одеяний и хлопанья крыльев стало рябить в глазах. Гвалт повис несусветный, такое ощущение что оказался на гагачьем острове - клекот, галдеж, дурманящие запахи местной пищи, наконец, сделали свое дело.
  Ник остановился. Толпа замерла, не зная чего ожидать от чужестранца. Но видимо долгое ожидание несовместимо с характерами небесных жителей. И улица, плавно обтекая странного человека в комбинезоне тигровой раскраски, понеслась дальше по своим делам.
  Ник закрыл глаза, пытаясь справиться с подступившим к горлу комком, оперся рукой на ближайшую колонну. Прохладный камень немного успокоил его, как-бы передавая свою невозмутимость. Камень...?
  Николай открыл один глаз, покосился на руку. Действительно, до блеска отполированная гранитная колонна стремились ввысь, плавно перетекала в ажурную арку и терялась в вышине. Как-то упустил из виду этот момент - откуда дровишки? Откуда фризы добывают камень, если парят над океаном?
  Перевел взгляд далее - так и есть, практически на каждом шагу встречались врезки гранита, мрамора, драгоценных камней. Драгоценных? А что говорит о таких совпадениях история? Ищите где рыба! Все драгоценности испокон веков вели отсчет с глубин каменоломен и штреков. А кто заправлял сией богадельней - гномы, мать их. Толстые маленькие, бородатые и скупые человечки.
  Гх-м... варианта два - либо последние научились летать, либо крылатые имеют выходы на королей подземелья. Транспортные караваны, порталы или базар...?
  Так ничего не решив, продолжил путь. Разноцветные фонтаны мелодично журчали, наполняя воздух влагой. Странно, но никакой разреженности воздуха не чувствовалось, и это на высоте в несколько километров? Нет, слишком много вопросов, уже забыл, зачем выполз в город. А действительно зачем?
  Поглазеть и пожрать - ехидным голосом Ланселота откликнулось альтер эго. Не только, оппонировал Ник, еще и Мейс цветов купить. Подумал и удивился, а почему бы и нет? Раз уж они из камня вон какие кренделя выделывают, может и цветы выращивают?
  Булыжники мостовой звонко цокали под сапогами Ника, заставляя его недовольно хмуриться. Старые военные берцы на толстой подошве безвозвратно утеряны в момент трансформации, пришлось довольствоваться гардеробом покойного, вернее растерзанного, капитана "Счастливого избавления". Благо последний нахапал добра на три жизни вперед, вот только попользоваться не успел. Спору нет, сапоги сидят как влитые, но бесшумно подобраться к противнику уже не получится, набойки сообщат о непрошенном госте за километр.
  Задумавшись, чуть не проворонил вывеску с одинокой веточкой. Секунду раздумывал, чтобы сие значило, но решил проверить. Надавив плечом на дверь, вошел внутрь, и сразу же понял - не по адресу.
  Вывеску, действительно не врала, вот только к цветам не имела ни малейшего отношения. Появилось, ощущение, что попал в музей. Во-первых, помещение внутри казалось на-а-амного больше чем снаружи. Уж не пятым ли Измерением балуются, пронеслась мысль. Сплошные стеллажи да витрины... А в них настолько несочетающиеся друг с другом предметы, что объяснить их наличие в одном месте можно только прихотью безумного коллекционера.
  Резные деревянные палочки, покрытые мелкими узорами костяные дудочки и вышитые серебряными нитями лоскуты кожи, соседствовали с перекрученными полосками и трубочками блестящего металла, выточенными из поделочных камней статуэтками мифических животных и одинаковыми штампованными амулетами с непонятными письменами.
  Чуть дальше от входа целую витрину занимали грубо-слепленные глиняные фигурки и перевязанные цветными нитями пучки высушенных трав и птичьих перьев. Ближе к прилавку начинали попадаться более искусно выполненные амулеты, и свет подвешенной под потолком странной лампы играл на гранях оправленных в золото и серебро самоцветов, а отполированные и покрытые лаком деревянные Жезлы впечатляли тщательностью нанесённой на них мельчайшей резьбы.
  Часть полок магазинчика заставлена банками с травой. Николай понятия не имел, что жители славного города Шарвааля со всей этой травой делают - курят ли, чаи варят или домашних зверюшек подкармливают, но понял одно - реши он притащить хоть один из представленных пучок зелени Мейс, рыжая его точно не поймет.
  - Что желаете?
  Голос у фризы (как-то не возникло сомнений, что это она а не он, опять же округлость форм, да и глазки накрашены) за прилавком оказался на удивление приятный. Хорошо, что я не отдал Аленке амулет, подумал про себя. Порадовался, и что не снял по забывчивости - вишь, пригодилось.
  За прилавок встала довольно милая жительница Поднебесного, всем видом выражая полную индифферентность к происходящему. Ну, пришел к ней в магазин иномирянин, и что? Шут их разберет, сколько ей лет, но выглядит весьма аппетитно, подумал Николай. По земным меркам - лет тридцать, не больше. И блузочка с короткими рукавами на завязках, да прорезями фигурными ее оч-чень даже к лицу...
  Стоять Зорька, не туда несет!
  Достал из кармана пару монет, что выдал Граас, вытряхнул на прилавок...
  -День добрый, незабвенная! Подскажите, где у вас цветы прикупить можно?
  -Цветы?
  -Так точно, - улыбнулся Ник, - не конечный продукт переработки, - указал на баночки-скляночки, - а так сказать, исходное сырье.
  - А зачем вам нужен свежий гнольсс? - удивилась хозяйка магазина. - Он же не используется в сыром виде?
  - Не конкретно этот гнольсс. Просто цветы у вас есть? Хотя бы в городе?
  - Только в парке дворца Высокрылого.
  Прикольно. Николай на мгновенье представил себе: ночь, луна, и оборотень, зажав в зубах верный нож, лезет через ограду местного Зимнего дворца цветочков нарвать. Вот потеха будет, когда на него окрысится вся королевская гвардия и вся королевская рать.
  - А поближе есть что-нибудь?
  - Поближе, - задумалась фриза, - в трех кварталах от моего магазина, на площади Стурха Высококрылого торгуют диковинами заморских стран. Есть среди них и растения.
  -Отлично, - обрадовался Ник, - спасибо за информацию. Долгих лет вам, незабвенная.
  Добавил на прилавок еще две монетки (информация тоже денег стоит, если кто не знал), уточнил маршрут и вышел.
  
  .............................................
  
  -У Вас свободно?
  Ник нехотя обернулся. Что за черт, стоит только присесть, раскинуть мозгами, так обязательно отвлекут. Площадь Там-этого-как Великолепного, нашел практически сразу. Действительно имелся и магазинчик со всякими странностями, но его интересовали только цветы. Опять же хозяин совершенно спокойно отнесся к тому, что покупатель представитель другой расы. Видно продавцы одинаковы во всех мирах - если есть возможность продать товар, то их ничто не остановит, будь ты хоть Диавол о семи головах. Быстро сторговавшись, прикупил букет довольно интересных цветов, ярко-красного цвета в голубую крапинку, решил перекусить в раскинувшимся неподалеку ресторанчике. На данный момент терпеливо ожидал, когда принесут заказ, водрузив зад в удобное кресло с анатомической спинкой. Мудрить не стал, заказал жареную дичь и немного овощей под винным соусом.
  -Занято, - отрезал Ник. Грубить не хотелось, но и расставаться со своими мыслями тоже. - Если вас не затруднит, уважаемый, выберете другой столик, благо их предостаточно.
   -Премного благодарен за приглашение, - настойчивый фриз демонстративно уселся на дальний край стола, вперил взгляд узких глаз в лицо Ник. Тот аж офигел от неслыханной наглости.
  -Не понял...
  -Вы, чужестранец из тех, благодаря которым мы отдали долг квакерам?
  -Допустим, - сухо произнес Николай, пытаясь найти линию поведения. Вроде и посылать откровенно не хочется, а с другой стороны... - Только они звали себя диперами.
  -Откровенно говоря, нам параллельно как они себя зовут. Главное над нами не довлеет более ОБЕЩАНИЕ.
  Николай в упор рассматривал настырного фриза. Несколько худощав, черноволосый, лет сорока, опять же по земным меркам, одет в серую хламиду со стоячим воротником. Довольно неброско, если учесть что местное население щеголяет яркими расцветками.
  -Мужик, - хмыкнул, наконец созревший для диалога Николай, небрежно разваливаясь в кресле - тебе чего от меня надо? Ты кто такой?
  - Друг, - приподнял крылья фриз в жесте аналогичном пожиманию плечами.
  - Знаешь, крылатый, - нахмурился Ник - я не люблю, когда неизвестно кто подходит ко мне на улице и начинает искать дружбы. Это выглядит подозрительным, не находишь?
  - Можно обойтись без вводных фраз?
  - Можно Машку за ляжку, да козу на возу, - буркнул Ник. Собеседник нравился ему все меньше и меньше.
  - Я представляю ... ммм ... скажем, некоторую организацию, заинтересованную в самом тесном сотрудничестве с вами. И обладающую, к слову, большими возможностями.
  -Насколько большими?- выразив заинтересованность, спросил Николай.
  То, что казачок засланный не возникло и тени сомнения, пожалел только, что АКМ оставил в гостинице. В принципе и когтей хватит, успокоил сам себя.
  Собственно, вариантов имеется два. Либо пред ним сидит уполномоченный от высших сфер (что-то Татьяна говорила про помощь Высокорожденных), либо как говорится - одно из двух. Причем, второй вариант явно перетягивает. Неужели противоборствующая сила объявилась, и вот так вот открыто, пошла на контакт? Хотя, почему нет? Видно игра в догонялки утомила обе стороны, пусть выговорится, может что и удастся узнать...
  - Весьма, весьма большими.
  - Звучит заманчиво, - покачал головой Николай. - А пахнет то как... Чувствуете запах?
  Фриз недоуменно огляделся, даже втянул воздух.
  - Нет? - удивился Ник. - Вы принюхатесь, - демонстративно шумно шмыгнул носом. - Странно... А я очень хорошо чувствую. Такой приятный, волнующий аромат... сыра в мышеловке. Знаете, что такое мышеловка?
  -Представьте себе, знаю - огрызнулся крылатый. - Я не знаю, что такое сыр...
  В животе оборотня заурчало. Причем слышно стало и на дальнем крае стола. Да что же еду то не несут?!
  Ловко лавируя между столиков, протиснулся официант. Плюхнул на стол поднос, быстро сервировал закуску и испарился. Николай с сомнением посмотрел на отливающее синевой мясо, залитое темно-красным грибным соусом, вздохнул и принялся осторожно отрезать порционные куски.
  - Сы-ыр, - промычал с набитым ртом, - это такой дырчатый хитрый предмет. Он или есть, иль его сразу нет.
  - Вы ничем не рискуете, - вновь свел крылья над головой фриз. - А вот мы готовы рискнуть. Золото, драгоценные камни вас не интересуют... для начала? На любой указанный вами счет, в любом Измерении. Мы готовы платить!
  Ник даже головы не повернул. Банально то как...
  -Сладко поешь, красивый.
  -Так вы согласны? - житель Поднебесной замер и долго, неотрывно смотрел, прожигая взглядом невозмутимую физиономию Николая.
  - Согласен на что? - спросил Ник, тщетно пытаясь откусить жилистый кусок. Вот вроде другой мир, другая раса, даже еда другая - ан нет, обязательно вкрячат лежалый товар! Хотя, если вдуматься из чего это сделано...
  - Не делайте вид, что не понимаете о чем речь, - наклонил голову набок, сказал фриз, будто прислушиваясь к внутреннему голосу.
  Ник искоса глянул в его сторону, а что, с тех станется. Навесили "жучков", наверное каждое слово транслируется вышестоящему руководству.
  -Будем деловой разговор вести или просто так приспичило языком потрепаться? Внесите ясность, уважаемый, в некоторые аспекты нашей беседы.
  Фриз побарабанил по краю стола. Острые как бритва, когти то появлялись, то исчезали в подушечках пальцев. Тоже когтистый, автоматически отметил Николай. Если дело дойдет до рукопашной, надо иметь ввиду. Хотя, куда пернатому супротив когтей оборотня?
  -По-моему яснее некуда, - заметил крылатый. - У вас наверное, есть своя точка зрения на происходящее.
  -Что касается нашей точки зрения, - пожал плечами Николай, подчищая тарелку, - так она кристально чиста и просматриваемая со всех сторон.
  -Вы говорите от себя или от Хранителя Времени с Пифей? - вопросительно поднял надбровный валик фриз, бровей у них, как успел заметить Ник, не предусмотрено.
  Оборотень передернул плечами - тоже мне новость. Удивил ежа голым задом, назвав имена, фамилии и явки все. Наверное только в совсем глухих уголках не знают штатно-должностной список их отряда. С другой стороны - еще один знак, что парень обратился по адресу. Неторопливо огляделся по сторонам - и улыбнулся ... нехорошо так, чтобы клыки вылезли.
  - Слышь, выхухоль... - бросил Ник,
  - Не помню, чтобы я предлагал перейти на "ты"...
  - А "нас рать" пишется слитно, - радостно оповестил Николай, чувствуя боевой задор, - плевать я хотел, предлагал или нет.
  Фриз немного переменился в лице.
  - ...а если я тебя прямо тут грохну?
  - Не грохнете, - произнес пернатый, настороженно наблюдая за Николаем. - Во-первых, мы так и не продвинулись в диалоге, во-вторых, вы убьете почтенного владельца сети магазинов "Практическая магия" Скррта Фаххуша, давно обосновавшегося в Шарваале. Соответственно, вашу миссию можно будет счесть полностью проваленной - фризы не прощают убийства соотечественников. Нас осталось слишком мало, чтобы так разбрасываться жизнями. Но даже при таком раскладе мои наниматели удовлетворятся подобным исходом дела. А вы?
   Ник промолчал. Запил мясное блюдо (кстати послевкусие на удивление недурно) фруктовой наливкой. Обдумал ситуацию - да, действительно, как ни крути, а птицеголовый прав - лишний шум ни к чему. Молча встал. Промокнул губы какой-то бумажкой, поданной вместе с заказом, потянулся:
  - Еще что ли заказать? Порции маленькие, да и скучно у вас...
  - Неужели вы не чувствуете, что я говорю правду? - вырвалось у фриза в отчаянии. - "Вершитель" - не иголка, его не спрячешь, не унесёшь в кармане ... далеко. Рано или поздно найдут. Давайте решим взаимовыгодно.
  Слово названо - "Вершитель". В принципе можно и не сомневаться, что именно их интересует. Только не слишком ли быстро вычислили местонахождение?
  - Не-е, пойду, - усмехнулся Николай. - День выдался напряженный, посплю немного, глядишь и дальше двигать надобно...
  - Нико-лай, ваше недоверие вполне рассудительно, - голос Скррта внезапно стал совершенно спокоен, словно через его уста заговорил другой человек, ну или еще кто там. - Но рассуждайте логически. Если бы мы готовили для вас ловушку, зачем вообще начинать беседу? Уж поверьте, ложь бывает такой разнообразной, а правда - одна. Хотя для нашей встречи она, вероятно, не слишком подходящая.
  -Сам то понял, что сказал? - качнул головой Ник, с размаху плюхнулся в кресло: - - Ладно. Какой-то резон в этом есть. Излагай... Только коротко - чего надо и кто такие?
  - Буду краток... - согласился Скррт.
  Будь осторожен, словно шепот пронесся в голове голос Татьяны. Твой собеседник не так прост, как кажется.
  Николай чуть не заорал от неожиданности, но спохватившись, сосредоточенно уставился на фриза, давай мол, начинай. А сам тем временем, попытался установить контакт с Танюхой. Вот только как вы себе это представляется? Что в таких ситуациях полагается - громко(?) думать про себя, мысленно кричать (а это как?), или...
  Не тужься, смешок, как шорох осенних листьев, я и так снимаю всю нужную информацию.
  Это, каким же образом? У меня башка больше не закрыта черным куполом?
  Не для меня. Просто побудь моими глазами.
  Я тебе ретлянслятор, что ли?!
  А ты думаешь, твой друг от себя говорит?
  - ...репко связаны!
  -Причем тут репка? - удивился Николай. Признаться, немного отвлекся, а фриз уже довольно долго о чем-то оживленно тарахтел.
  -Какая реп-ка? - вновь голова фриза наклонилась.
  Точно, права Татьяна. Что брат, у тебя тоже голоса в черепной коробке?
  Интонации Фаххуша прежние. Но что-то неуловимо изменилось, что-то чужеродное, но и ...знакомое? И ещё - Ник почувствовал дуновение Силы. Откуда она взялась, не имел ни малейшего представления, но мощь продолжалась накапливаться. Побочный эффект присутствия Таньки?
  Ерунду не мели, тебе дай волю, так всех собак на меня повесишь.
  Тогда откуда?
   Да это уже не он. Видимость, фикция. То есть внешне конечно он, но только оболочка.
  Кто же тогда внутри сидит, похолодел от ужаса Николай. Меня уже знобит.
  Если бы знала, тогда дальше идти не пришлось.
  - Как вы нас нашли? - спросил вслух.
  Короткий смешок в ответ:
  - Неужели вы надеялись спрятаться?
  Голос стал четче, самоуверен. Даже спина выпрямилась. Ишь, сидит, весь из себя спокойный. Думает, ничего не замечаю? Жаль Хранителя рядом нет. Татьяна? Хотя...
  -Во-первых, мы не прятались, - Ник заставил и свой голос прозвенеть достаточно отчетливо. - Во всяком случае, не от вас. Во-вторых, живыми нас не возьмете. А там как получится...
  - Серьезно? - легкая ухмылка. - Вы ведь умный ... капитан. (Ого! Вот ты какой северный олень!) По крайней мере, кажетесь таковым.
  Он чуть наклонился вперед, глаза мгновенно поменяли цвет на ярко-красные, как у вампиров во время течки:
  - Ради чего, Нико-лай?
  -Боюсь, тебе трудно будет понять...
  -Хочешь сказать, я не такой как ты, чем-то отличаюсь от тебя? Монстр, чудовище, задумавшее передел Измерений? - фриз, да нет, уже не фриз, а кто-то властный и жесткий иронически прищурился.
  -Раз пошла такая пьянка, представься еще раз?
  Фриз откинулся на спинку кресла, довольно сцепил руки на животе. Окинул оценивающим взглядом Николая, широко улыбнулся. То еще зрелище.
  -А зачем? Ты же не стремишься выдать ту, что следит за разговором?
  Уел от тебя, Танюха!
  Фокус для туземцев, нашел, чем удивить. Не сомневаюсь, что близлежащие маги да чародеи висят на коннекте.
  Серьезно?
  Ник... тот, кто с тобой говорит, излучает такой же спектр Силы, что и ты!
  Иди ты!
  Аналогично!
  - Только ты упустил одну деталь. Кто ты сам?
  - В каком смысле? - поинтересовался Ник.
  - Разве обычный, пусть и самый везучий hom выжил бы на твоем месте? От укуса вампира до сих пор не придумано противоядие. Вроде примитивная магия, а все таки... Эти твои превращения в оборотня и обратно заслуживают отдельной похвалы. А смерть в замке Агагюла? Ты ведь умер тогда. И что толку? - вновь улыбнулся маг. - Есть пословица - чтобы завалить дело, поручи его homам. Ты давно уже не человек, Ник. Не бойся правды.
  -Зато я на нужной стороне.
  -Уверен? А какая из сторон нужная?
  -Пустые слова, незнакомец.
  -Неужели нравится, когда тебя используют? Словно марионетку. Сначала Хранитель, теперь Высокорожденные, - фриз сокрушенно качнул головой. - Как можно быть таким наивным? Неужели после перехода мир до тебя не дошло? Давай навскидку: всеми забытый чародей средней руки с отдаленного края Вселенной, возомнивший себя борцом за стабильность в Универсуме. Прожженный циник, любитель плотно набить брюхо и трахнуть кого-нибудь после обильного возлияния. Инфантильный переросток с вечно ломающимися железками. Неудачливая как в личной, так и профессиональной сфере, институточка, отягощенная гигантским комплексом вины, но, тем не менее не упускающая возможность попридержать тебя на коротком поводке. Не знающая азов магии девчонка, для которой почти нет разницы между Жезлом и дубиной. Это твои борцы и герои, Нико-лай? Подставляющие тебя на каждом шагу. И за них ты готов умереть?
  - Только за двоих из них, - разлепил губы Ник.
  Кого он назвал не знающей азов?! Щас я ему покажу, как отличить дубину от...
  НЕТ! Сиди тихо и не рыпайся. Дай договорить, интересно же...
  Извращенец!
  Фриз продолжал говорить, монотонно и безвыразительно, словно читая речитативом мантры. Ник напрягся - кто-то уверенно извлекал из его сознания все полуосознанные страхи и опасения - то, о чём не ему хотелось думать, что спрятано в самых потаенных закоулках! Будто оплетает меня коконом, пронеслась мысль, Татьяна согласно кивнула(?).
  Я тоже чувствую, с каждым витком тебе перекраивают память и волю, зомбируют тебя, Ник. Не дай себя запугать, а я тебя подстрахую.
  - Измерения, миры, галактики... И разумные, конечно, куда же без них... Да только плевать они хотели на это! Один начал игру в справедливость, поправ время и разум, а остальным деваться некуда, он же связал их вассальной клятвой. Это все лишь игра, Нико-лай, ИГРА! Только вместо нарисованных фигурок - разумные, гибнущие от непомерных амбиций обеих сторон!
  Ник почти осязал холодные прочные нити. Не на коже... Где-то глубоко внутри нити начали вращение. Все быстрее. Сливаясь в темную воронку, куда неотвратимо затягивало. Всё глубже, всё темнее...
  Воздух вокруг столика сгущался. Стало трудно дышать. Он инстинктивно рванул ворот камуфляжа, не помогло. В ярко-синих глазах собеседника (черт, были же красные, или нет?) проскочил разряд.
  Скажи ему, пусть прекращает нести чушь, резкий, пронзительный голос в голове. Сразу дохнуло прохладой. Почему говорит о себе как о постороннем?! Или сам и есть третья сторона?
  А я то откуда знаю?
  Так спроси, теряем время
  Маг продолжал говорить. И каждое слово с пронзительной ясностью отдавалось в черепной коробке Николая.
  -Твои друзья, Нико-лай, ничуть не лучше тех, с кем вы ввязались в борьбу. Не лучше... Это оборотные стороны одной медали. Часть одной и той же системы.
  -Нет...
  -Что нет? Ты же знаешь, что я прав. Зло всегда порождало зло. Агрессия - только агрессию. А что привнесли в этот мир вы? Конкретно - ты и твои друзья? Можешь назвать хоть один благовидный поступок? Твои новые друзья - воины, Нико-лай. ВОИНЫ. Они привыкли жить хаосом. Разве в нормальном мире без войн и передряг выжили бы? Имели работу и ту волну адреналина, которую имеют сейчас? Разве не напрашивается вывод, зачем им Игра?
  Кафе уже давно погрузилось в тень. Холодные струи мрака расползлись по площади. Куда-то исчезли все фризы, закрылись лавочки и магазины. Только фигуры Николая и фриза напротив, оставались неподвижными с самого момента разговора. Словно под навесом сидят два мраморных истукана. Фигура мага отчетливо различима, светится изнутри. А Ник подернут тонкой, едва различимой дымкой сизого тумана, растворяясь в нем все быстрее и быстрее. Он падал в свою воронку, куда-то в безграничье разума.
  - Хранителю плевать на hom-ов, не то что конкретно на вас, а вообще. Он другое существо, высшего порядка, не понимающее нужд, радостей горестей разумных, Нико-лай. Разумные для него - материал. С его возможностями можно пошевелить пальцем, и то, что нужно, свалится на блюдечке с голубой каемочной. Однако он решил перевернуть Универсум, ввергнув его в жесточайший передел магической стабильности. Он - свихнувшийся киборг, Нико-лай. И вы идете за ним...
  - Да кто ты такой, мать твою?! Ты то чем лучше? - отчаянно пытаясь затормозить падение, выкрикнул Николай.
  - Лучше. Я способен уничтожить хаос. Вам, обычным homам, надо ведь так мало. И оно было у них...пока не пришли вы и не внесли хаос. На данном этапе я все еще могу дать им это... мы можем дать, Ник.... Ты ведь стремишься к этому не меньше меня. Счастливые люди на светлых улицах, надежда и любовь в сердце...
  Красиво излагает, тихий вдох. Знаешь, а ведь в чем-то прав.
  -Так вы же и затеяли этот бедлам!
  -Не я, Ник, не я, - покачал головой фриз. - Я присоединился только что. Вошел в тело того, кого ты считаешь врагом.
  Вот оно что, стало быть - третья сторона!
  -Кто ты такой? - прошептал Ник, чувствуя, что падает в пропасть. Дно воронки совсем близко и со дна веет холодом.
  Опасность, Ник, опасность! Магические контуры накладываются один на другой. Фриза сейчас разорвет, тело не сможет сдержать троих!
  -Я СУДИЯ!
  Он говорит правду, я знаю. Выходит есть еще и судьи, господи, что за мирок. Надо принять это. Расслабиться и упасть...
  -Что... ты от меня хочешь?! - Ник не услышал собственного крика. Тьма спружинила, не пропуская слова наружу.
  -Ничего, просто поговорить.
  Мерно гудит в ушах. Я должен что-то предпринять, мысль Ника крутилась как белка в колесе, я могу это остановить.
  -Тогда почему мне так хреново?!
  -Каюсь, моя вина. Твой собеседник сильный маг, чтобы перекрыть его канал, пришлось приложить больше усилий, чем рассчитывал. Совмещение контуров вызывает резонанс. Боюсь, тихо уйти не удастся, приношу извинения.
  Нащупать отростки паутины и рвануть... Я ведь умею! Умею? Ник чувствую растущую Силу. Но не видел ничего, кроме пристальных, немигающих глаз собеседника...
  Не сдавайся! Качай мощь, Ник. Не знаю, откуда ты ее черпаешь, но бери всю!
  -Разговор еще ... не кончен.. судья Дредд...
  Ситуация критическая! Готовься к взрыву. Я использую Вершитель!
  НЕ-Е-ЕТ!
  -Конечно. Только зовут меня иначе. Мы еще встретимся. Я не теряю надежды, что ты присоединишься ко мне, все-таки ...
  Будто молния вспыхивает внутри. Взрывом разрывает тело фриза. В лицо летят ошметки кровоточащей плоти.
  Внезапно Ник чувствует, что перестал падать! Тьма вокруг сереет. Воздух насыщается озоном.
  Кончилось?
  ДА НЕТ ЖЕ! Сейчас свернутся магические контуры! Я выдергиваю через портал...
  ...и был взрыв, потрясший пространство.
  Ника свернуло, выкрутило, разложило на составляющие, собрало в хаотичном порядке. Воздух застыл тягучим янтарем, вязкий, твердеющий со скоростью света. Тяжело продираться через него... И нечем дышать...
  Разобрало, снова свернуло, и более-менее скомпоновало. Придавило тяжестью, словно уронили бетонную плиту. Совсем не так, как описывают в книгах. Тупая дрель врезалась в мозг, перемалывая все, что встретилось на пути... Соленый привкус во рту...
  Как выдержать эту боль...
  Держись! Ты мне еще спасибо скажешь...
  Ага. СПАСИБО ТЕБЕ, ТАНЮША!!
  
  ....................................................
  
  
  - Ланс, - повернулся к Полу Ник. - У тебя пожрать ничего не осталось?
  Пол молча отстегнул от пояса фляжку и кинул Николаю.
  - Ланс, ты чего? Я же еду просил!
  -Бери-бери, - буркнул Ланселот. - Зная тебя, все равно кончится тем, что начнешь искать выпивку.
  -На этот раз действительно хотел поесть, - обескуражено произнес Ник, с сомнением вертя в руке флягу с алкоголем.
  Он полулежит на широченном кресле, расположенном в выделенном им с Лансем номере. Бледный свет поднебесных сфер вяло проникает сквозь жалюзи, создавая блики на стенах. Опять темнеет, автоматически отметило сознанье. Что за хрень такая, чуть что - сразу же перемена светового дня? И почему выкинуло именно сюда? Последнее, что Николай помнит, так это взрыв фриза. Кровищей брызгает будь здоров. Однако сейчас на одежде - ни пятнышка. Сразу вот так вот - БАЦ, и очутился здесь.
  Ланселот философски отметил его появление (читай - пофигистки), появился и появился. Загруженный в собственные думы, даже глазом не повел. Только расщедрился на спиртное.
  -Давно я тут?
  -С полчаса как.
  -Ланс..., - Николай прочистил горло, - эта... мы тут с Танькой начудили немного...
  -Трупов много? - вопросительно поднял бровь Пол.
  -Не-а, один всего. Но зато какой...
  Ланселот тяжко вздыхает:
  -Ты к тому, что опять делать ноги?
  -Ага, - Ник все-таки прикладывается к содержимому фляги. Огненная жидкость проскакивает по пищеводу, вспыхивая внизу.
  -Дюк знает? - опять же безучастно интересуется собеседник.
  -Боюсь, что нет, иначе...
  -ГДЕ ОН!
  Мощный рев из коридора заставляет вздрогнуть обоих.
  -Алеутская лодка мне, - бормочет Ник, пытаясь соскользнуть с кресла, спрятаться под длинным покрывалом, свисающим с кровати.
  -Чего?
  -Каюк!
  Дверь номера срывается с петель, выбитая ударом Хранителя. Ланселот реагирует моментально - дергает плечом, край дверного полотна в нескольких микронах проскальзывает над головой.
  -Осторожнее...
  -ГДЕ ЭТОТ БОЖОК! - ревет Хранитель, переворачивая мебель.
  Николай притаился за кроватью - авось не найдет. Где Танька то?! С ее же подачи завертелось.
  -Чего буянишь? - спросил Ланселот, и все-таки встал.
  -Ты знаешь, что они натворили?! - зловещий шепот Хранителя продирает до костей мозга. Или мозга костей. Это у кого как.
  -Пришили пернатого, и что? Мы за собой вереницу трупов оставили, из-за каждого переживать?
  Дюк устало плюхается в кресло. Мебель издает жалобный писк.
  -Вылазь, - обычным голосом приказывает Абрамс. - От тебя так фонит, что глупо прятаться.
  Ник кряхтя разогнулся, над спинкой показывается голова.
  В дверной проем влетают одна за другой Мейс и Алайна:
  -Что у вас происходит?! Кто кричал?
  -Кричал я, - сурово произнес Дюк. - Николаю вздумалось попрактиковаться в магии. Путем убийства местного жителя.
  -Да не я это! - вскричал Ник, полностью вставая из-за кресла. - Получилось так. Кто же знал что в него влезет сразу трое.
  -Что?
  -Татьяну спросите, она командовала операцией, - буркнул Ник.
  -А с ней вообще разговор особый! Кстати, где ее носит?!
  В комнату ворвалась Таня с глазами по полтиннику:
  -Сидите?! Вы в окно гляньте!
  Ланселот резким движением отдернул жалюзи, присвистнул от изумления:
  -Они что, штурмом нас брать будут?
  Все срываются с мест, подскакивают к окну.
  На площади перед гостиницей скопилась огромная толпа пернатых. В глазах рябит от буйства красок. Еще не стемнело, но уже зажглись фонари, вяло подсвечивая демонстрацию. Сверху подлетали и подлетали новые фризы. Вскоре пятачок заполняется до предела. Гвалт стоит такой, что заглушает голоса в комнате.
  -Н-да, натворили вы делов, - протянул Дюк. - Надо как-то урегулировать ситуацию.
  -Не выйдет, - категорически заявляет Таня, покусывая губу от напряжения. - Я напоследок просканировала мозг этого Фаххуша...
  -Кого?
  -После посвящу в суть, сейчас надо делать ноги. И ОЧЕНЬ БЫСТРО!
  -С места не тронусь пока не расскажешь в чем дело, - отрезал Хранитель, сосредоточенно наблюдая за скоплением пернатых. Настроение у тех портилось с каждой секундой.
  -Долго, Дюк, долго! - взмолилась Татьяна. Руки автоматически рассортировывали личные вещи по карманам. - У них, фризов - оказывается наследственная тропность к Вершителю. На генетическом уровне!.
  -Не понимаю...
  -Что тут не понятного?! Этот вид мыслящих выводили с единственной целью - как приемников Жезла! - выпалила Таня. - Кто-то, создавая фризов, не знаю с какой целью, может случайно, а может и нет, воткнул каждому в генетический код программу управления Вершителем, попади тот им в руки.
  -То есть мы имеем дело с целым народом потенциальных магов, которым по силе мощь Жезла?! - ужаснулась Алайна.
  Таня хмуро кивает:
  -Мало того. Они сейчас как наркоманы в ломке. И каждый мечтает заполучить Вершитель! Теперь понятно, почему ТАК ХРЕНОВО?!
  -Догадывался что отморозки (freeze - заморозить), но не настолько же?! - удивляется Ник.
  -Линяем, - бормочет Ланселот, в спешке запихивая свое барахло в походный мешок. Мейс встает в проеме, следя за коридором. Повезло в гостинице кроме них никого нет, а толпа с площади все еще топчется на крыльце, отчего-то не рискуя врываться внутрь.
  -Куда? - спросила Олль, материализуясь из стены. - Гостиницу скоро окружат. Я только что с улицы. Кварталы забиваются фризами, а со стороны дворца подтягиваются войска, или что там у них.
  -Оп-па, приехали, - мозги Ника начинают кипеть. Все, финита? А как же...
  -Планы, предложения? - резко роняет Дюк.
  -Рвем обратно на аэродром, хватаем пару птиц и улетаем, - чеканит Ланселот, заканчивая сборы.
  -Не справимся с управлением, - высказывает сомнение Алайна. - Орлы натасканы на определенных возниц, нас и близко не подпустят.
  -Вершителем расчищаем дорогу, берем парашюты и прыгаем вниз, - говорит Таня.
  -Ага, - поддакивает Ник, - в воздухе нас и задолбают. Фризы все-таки летают.
  -Никаких Вершителей, - морщится Хранитель. - Даже слово это больше не произноси.
  -Возможность мирных переговоров исключена? - подает голос Мейс.
  Внизу грохает взрыв. Тотчас раздается шарканье ног, шелест крыльев и доносится гул толпы.
  -Понеслась, - напрягся Ланселот. - Какие уж тут переговоры, сестренка...
  -Быстро на выход, - командует Дюк, выскользывая в коридор.
  -Наружу не выбраться, - кричит вдогонку Николай. Он как обычно замыкает процессию. - Давайте вниз, в подвал.
  -Думаешь здесь есть подвал? - бросает на бегу Ланс.
  -Почему нет, - пожимает плечами Ник, - пусть прорывается по второй лестнице, - это уже Алайне. Та кивает, исчезая в дверном проеме.
  -А я прикрою тылы...
  Шум нарастает, уже слышится хлопанье дверей и треск перил. Фризы прут недуром. На мгновенье перед глазами проносится сцена "Кровавого рассвета", фильма про зомби. Так вот, впечатления те же.
  Крики стихают, только злобное сопенье и тяжелое дыхание на затылке.
  
  ................................................
  
  Никогда не вели боевых действий в ограниченном пространстве? Серьезно? И не приведи господь. Места для маневра практически нет, развернуться некуда, направлений движений всего два - вперед и назад.
  Неизвестно каким образом, но взору Николая открывается ВСЯ картина. Вот так вот - щелк, срабатывает невидимый переключатель и сразу же непосредственно в мозг передается изображение со всех этажей. Он даже не удивляется происшедшему - видит и ладно, все одно какой-то плюс. Вот...
  ...персонал гостиницы освобождает вход. Цепочкой покидает здание. Обезумевшие фризы перебежками мечутся от укрытия к укрытию. Э-э, брат, никакие вы нафиг не обезумевшие. Слишком гладко выходит, отрепетированно. Какая-то мысль настойчиво бьется под сводами черепа. Дежа вю.
  ...размытыми тенями пернатые сливаются со стенами. Вновь выпрыгивают, перекатываются, вскидывают оружие, страхуя напарника. Молчаливо общаясь жестами, определяют направление следующего броска.
  Дьявол побери, это же тактика спецотрядов! Вспомнил, наконец. 1995 год, взятие Грозного. Они зашивались, в помощь командование выделило "Бетту" - специальное подразделение, чье специализация взятие как раз неприступных крепостей. Так вот действия фризов от действий "Альфы" не отличаются ничем!
  ...свет потолочных панелей отражается в окнах синими искрами. Череда быстрых перебежек перемещается на лестничные марши. Высокие фризы, плетущиеся в конце толпы, пригибаясь, топают следом, беря под контроль зачищенные помещения. Напряженно оглядываются, укрываясь за опрокинутой мебелью.
  ...Второй этаж. Тени перебегают вдоль стен от лестничной клетки. Ничего себе! Первые ряды достают оружие! Огнестрельное, не огнестрельное, но трубки похожи на пулеметные турели. Шеренга фризов синхронно разворачивают торсы, оружие выплевывает сгустки огня. Огнеметы, ети его... Сбитые ураганом стулья неловко раскатываются по вздыбленному огненным вихрем ковру. Разлетевшиеся в хлам аквариумы заливают содержимым целые номера.
  Охренеть, не встать... Значит нет огнестрельного оружия?! Ну Дюк, ну сказочник...
  ...грохот выстрелов. Изуродованные стены. Воины меняют позицию. Бьют длинными очередями. Гостиница начинает пылать, из номеров валит черный густой дым. Слава богу, гранат пока не видно. Почти одновременно умолкают. Кончились боеприпасы. Как ни в чем не бывало, передовые фризы выходят из боевого режима, задирают стволы к потолку, выполняя команду.
  Второй наплыв в ярости расстреливает стены. Когда искореженные энергокоробки прекращают сыпать искрами, под прикрытием товарищей утаскивают раненых.
  Ник ухмыляется - эти придурки умудрились перестрелять друг друга.
  ...Изогнутые прутья арматуры торчат из проломов в стенах. Система пожаротушения покрывает пол и стены слоем сияющей ледяной пены.
  Что делать Ник? - врывается беззвучный крик Татьяны. Николай не сразу соображает - голос бьется под сводам черепа.
  Тут такое... - начинает он.
  Я знаю, - прерывает Таня. - Это я передаю тебе картинку.
  Ага, вот как... Война - он-лайн?
  Ты единственный из нас, кто хоть что-то волочет в ситуации, - отрезает Пифия. - Поэтому даю тебе развернутый фон, чтобы вовремя реагировать и принять правильное решение.
  Где вы?
  Скатились вниз, тут дверь.
  Вышибайте и прорывайтесь глубже.
  ...Фризы третьей линии с опаской оглядывают разрушенный этаж, не решаясь разойтись от лестничной клетки. Неожиданно Николай начинает принимать радиоволны. Эфир насыщен криками.
  -Беркут-второй! Атакован! Несу потери!
  -Беркут-второй, я Ампил, высылаю подкрепление. Беркут-третий, вперед. Второй, сообщите численность противника.
  -Не могу...
  -Чужих убить, захватить Жезл!
  -Это не чужие...
  -Кто?!
  -...
  -Помогаю чем могу, - мыслеимпульс Татьяны достигает Николая, когда тот прыгает сразу через два пролета.
  -Правильно подруга, пусть повоюют, главное выиграть время. Разобрались с дверью?
  -Да. Бежим по канализации. Везде трубы и счетчики. Передаю картинку.
  Тотчас перед глазами вспыхивает изображение. Ник чертыхнулся, не успел отсеять нужное, да ладно теперь. Молнией сбежал вниз, стараясь не особо шуметь. Бедный Цезарь, его бы сюда. Ник умудрялся делать сразу несколько дел - смотреть куда ступает нога, следить за чертовщиной, что вертится за спиной, заодно отыскивать в хаосе картинок файл с подвалом, что скинула Татьяна.
  ...стулья, швабры, шкафы на третьем этаже вылетают из технологических ниш, летят на фризов. Один из бойцов успевает развалить здоровенный ящик длинной очередью в упор, шкаф погребен под бурлящей маслянистой огненной жидкостью. Еще один фриз катится вниз по лестнице, сбитый пошедшим на таран пылесосом. Огромный пропеллер, вращающимся кругом из стальных пластин, падает с потолка, вгрызается в шеи. Несколько фризов отлетают в стороны. Кровь брызжет фонтаном, поливая стены. Дымит, умирая, сбитая прикладом, сплит-система.
  ...шлепки очередей. Крики умирающих. Дым и снегопад белых густых хлопьев из системы пожаротушения. Отель гибнет, не желая пропускать гостей. Сверху, с четвертого этажа уже текут ручьи воды, превращаясь в реки. Целые водопады гремят, обрушиваясь в лестничные пролеты. Арьергард с нижних этажей напряженно прислушивается к тому, что творится над головами. Отбегают подальше от каскадов воды. Мокрые, как мыши, бойцы штурмовых групп, оскальзываясь, карабкаются сквозь потоп. Взрыв ощутимо встряхивает стены.
  ..свет в здании гаснет. Суматошно искрят замкнутые счетчики. Крики в эфире сменяются едва слышными стонами. Фризы вновь устремляются в атаку, забрасывая этажи дымовыми шашками.
  Ник огромными скачками приближается к двери в подвал, успевает забежать и захлопнуть за собой. В ту же секунду дверь прогибается под напором огня. Не теряя времени рвется вперед, подстегнутый картинкой Тани.
  Их окружают! Они почти добрались до выхода, но наперерез беглецам по смежным коридорам несется отряд фризов. Не успеваю!
  -Справа засада! К бою! Я иду...
  Татьяна приняла мыслеимпульс. Друзья разворачиваются навстречу отряду фризов, но медленно, как же все медленно...
  Мышцы, разогретые погоней начинают гореть, скорость передвижения неимоверно возрастает. Организм подстраивается под хаотичный бег мыслей. Новые возможности..? Еще немного... Коридоры, повороты, решетки, а сзади доносится шум шаркающих шагов - выбили дверь, несутся по пятам, стремясь замкнуть кольцо. Еще рывок. Еще... Уже увидел вдали куртку Мейс...одновременно с желтым камзолом первого фриза, выскочившего из параллельного тоннеля. Над ухом взметнулся столп огня. Как смогли так быстро догнать..?
  И словно в ответ, окружающее взрывается болью, хаотическим движением глазных яблок и переполняющей энергией. Ник разгоняется до сверхсветовых величин. Мир смазывается, застывает, превращаясь в замедленное кино. Тормозятся движения нелепых нелюдей в разномастных одеждах. Звук исчезает, равномерный гул заполоняет уши. Николай смазанной молнией проскальзывает за оцепление, круша фризов направо и налево.
  Краем глаза цепляет, как расползается дым от взрыва петарды, брошенной сзади. Фиксирует отлетающее прочь изломанное тело. Кратковременно испытывает досаду - арбалет слишком медленно досылает очередной болт. Резкий, без теней, силуэт во входе в коллектор. Еле ощутимые контуры на стенах - противник - четыре единицы, с двух сторон держат друзей на прицеле. Плавно, очень плавно, в груди черного нелюдя раскрывается сквозная дыра. Кулак оборотня чуть не застревает в грудной клетке фриза, запутываясь в ребрах. Брызги разлетающейся плоти повисают в воздухе серым облаком. Бросок. Перекат. Выстрел.
  Мгновенное острое удовольствие от хорошо проделанной работы - еще одно пестрое тело кувыркается вдоль стены, сбитое чудовищным ударом в голову. Ломаются крылья, веером взметая перья во все стороны. Сонное движение возвратной пружины. Как много, оказывается, можно сделать за треть секунды! Толчок корпусом, разворот, удар ногой. Очередь. Неожиданно сказывается отдача приклада, но некогда обращать внимание на ...
  Плавно вращающиеся стрелы находят цели. Несколько фризов оседают на пол, с торчащими болтами в груди. Ник почти увидел полупрозрачные струи в воздухе - следы разящего гнева. Ответный залп. Заметили все-таки. Неизвестно чем пользуются фризы, но на всякий случай Николай подныривает под хлюпающий звук. Успевает ощутить, как что-то царапает спину. Ерунда, оборотня этим не возьмешь. Выстрел. Перекат. Толчок корпусом. Удар прикладом. Удар ногой. Разворот. Выстрел. Рассеивание по фронту широким веером. Выстрел. Цель не видна. Атакующая группа в пределах досягаемости. Выстрел. Выстрел. Цели поражены.
  "По - о - ол у - во - ди - и". Редкое топанье. Четкий черный силуэт. Кажется, двоится в глазах, зрение неожиданно выкидывает фортель, начинает видеть в инфракрасном диапозоне. Танюха, застывшая ярко красным пятном в углу, сонная, растерянная Татьяна. Обескураженная, вспыхивающая желтыми полосами Мейс, застигнутая во время прыжка бело-синяя Алайна. Ослепительно белая дайана смешно перебирает своими умопомрочительными ногами.
  Тянутся следом, пытаясь поймать скорость перемещения оборотня. Выкидывают руки в сторону, катаны медленно урчат, вращаясь. Один только серый Хранитель поддерживает скорость, набранную Ником. Kraimor винтом полосует фризов, не особо заботясь об эстетике. Половинчатые тела заваливают ближайший проход - новым отрядам придется прогрызать себе путь. Время!
  Мрачно-черный Ланселот не подвел. Медленно изменяет траекторию бега-плавания. Толкает разноцветных девчонок в очередной провал. Вместе движутся вдоль стены, красивыми долгими прыжками перелетая через дыру под ногами, через кучи чего-то хаотически набросанного, через обугленные и разорванные тела.
  Не успевает очередной болт коснуться противника, как новый с тягучим лязгом фиксатора вклинивается в гнездо.
   -Н-и-и-и-к!
  Голова из-за угла. Ствол непонятной конструкции. Ствол - значит оружие. Противник целится. Успеть первым. Очередь... Противник падает. Еще одна голова. Еще. Внимание: что-то массивное! Укрыться. Полосы в воздухе - осколки. Гул в ушах. Ветер. Выстрел. Цель поражена.
  Лестница наверх. Ступени под ногами потеряли форму, словно оплыли. Вместо перил и труб - скрюченные оплавленные обрывки. Лужи застывшего металла на полу. Чем интересно по ним лупят? Если у аборигенов огнестрельное оружие, почему арбалет все еще арбалет?!
  Дрожит раскаленный воздух. У треснувшей от жара стены - наполовину превращенное в пепел обугленное тело. Сквозняк сдувает с него серые хлопья. Сквозняк..? Так и есть. В пылу битвы не сразу соображает, что вывалился наружу, на небольшой пятачок площади, позади гостиницы.
  Звездное небо. Запах свободы. После вони горючей смеси, что использовали нападавшие, вперемешку со сгоревшим пластиком, ночной воздух кажется пряным, сдобренным восточными благовониями. Край площади полыхает, закрывая полнеба хвостом черного дыма. Всюду на выщербленной площадке - разбросанные как попало тела, смешанные с кусками камня.
  А этих то кто успел?
  Сердце стучит неравномерно, с перебоями. Организм все еще пытается впрыснуть дозу адреналина в кровь, но мышцы не в силах поглотить такое количество энергии. Отход. Необходимо укрыться. Тело слабнет катастрофически, выжимая последние ресурсы. Оборотень - оборотнем, но всему есть разумные пределы.
  Звуки возвращаются. Легким не хватает воздуха. Ноги предательски подгибаются - Ник валится на колени. Дрожащие руки не могут удержать арбалет.
  -Он на грани истощения, - доносится голос Татьяны сквозь вату в ушах.
  -Ты ранен? - Мейс бросается к упавшему Нику, зачем-то вытирая лоб. От ее прикосновений искры в глазах. Или пыль?
  - Дюк! - кричит Ник шепотом.
  - Я понял. Уходите.
  - Немного... продержись. Минуты... три... - пересохшее горло не желает проталкивать звуки наружу, - я...скоро...
  -Не беспокойся, прикрою, - Хранитель резким движением бьет мечом за угол, наугад. Чавканье попадания. Клочья кровавой плоти подлетают в воздух. От угла здания отскакивают крошки и искры. Каменная труха больно впивается в шею.
  - Лихо бьются, суки, - скалится Ланс.
  -Куда нам?! - истерически кричит Алайна. - Снизу напирают, вперед не пройти!
  - Ладно, Ник... - Хранитель окидывает Николая хмурым взглядом. Тот еле заметно кивает. Не дурак, понимает. В принципе его сложно убить, проверено. А что касается Абрамса, так тот практически бессмертен. К тому же может существовать за гранью нормального восприятия скорости.
  Веселая обреченность бурлит в теле оборотня. Мейс щедро одаривает возлюбленного энергией. Ника распирает изнутри, уже готов повторить драйв. Но рука рыжей твердо придерживает голову - не гони волну!
  Татьяна только сейчас замечает, что рукав Ника набух и побурел от крови. Наверное, на этажах зацепило. Пифия понимает, зачем оборотень насасывается энергией Мейс. Она разрывается между желанием прикрыть, спасти остальных и остаться рядом с Ником. Но остальные..?
  Ник чувствует взгляд Татьяны.
  - Не дури подруга, уводи...
  Пифия коротко кивает, перехватывает Вершитель. Как трудно принять решение!
  - Удачи тебе, Ник.
  -Что? - в глазах Мейс и Алайны непонимание. Ник аккуратно отнимает руки рыжей, встает.
  -Так надо, любимая. Идите.
  -Я без тебя никуда не уйду, - в голосе Мейс прорезывается знакомый металл.
  Ланселот кривится - все, хрен ты ее отговоришь, Колян.
  Рыжая заглядывает Николаю в глаза. Ее ладонь прохладна и суха. Ник кивает успокаивающе. Лица вокруг вдруг приобретают четкость. Исчезает шум в голове. Тело становится легким. Кажется: расправь плечи - мир не выдержит напора мышц оборотня. Воздух струится жидким серебром, раскаленный и прохладный одновременно.
  Сверху раздаются выстрелы. Частая, суматошная пальба. Глухие разрывы. Волна жара шевелит волосы. Отовсюду сыплется снег, превращая пятачок перед подвалом в смертельный аттракцион. Капкан захлопывается.
  -Мы в ловушке, - спокойно констатирует Хранитель.
  -Еще нет, - возражает Татьяна, медленно перебирая пальцами по телу Жезла.
  Вершитель неожиданно становится неимоверно тяжелым и горячим. Словно кричит - нет, хозяйка, неправильное решение.
  Двое гигантов неожиданно выскакивают на пятачок, стволы оружия плюются дымными выхлопами. Стена позади беглецов превращается в море огня. Кожа на лице стягивается от прикосновения волны раскаленного воздуха. Кипят ручьи тающего камня, пар поднимается над площадкой.
  Дюк, малость, опешив от такой неожиданности, быстро приходит в себя. Двумя молниеносными ударами обезглавливает мутантов. Головы фризов-отморозков улетают за угол.
  Воздух хлопает в очередной раз, и только чудовищная скорость Николая, спасает Олль от удара Kraimorа - Хранитель не вышел из боевого транса.
  -Я могу поднять вас в воздух! - кричит дайана.
  -Что это даст?! - пытаясь переорать шум толпы, кричит в ответ Пол.
  -Квартал окружен полностью, не пройти ни в одну сторону! Подвал блокирован - назад не вернешься, а сверху по крышам подтаскивают тяжелое вооружение!
  -Давай, - быстро соглашается Николай, прокачав ситуацию, все равно другого выхода нет.
  Невидимые ремни поднимают в воздух, словно твердь отторгает от себя их тела. Аккуратно и быстро набирают высоту. За ними спирально закручивантся дым, словно показывая fuck преследователям. Звезды стремительно приближаются, накрывают капюшоном темноты. Перехватывает дыхание. Не сговариваясь, хватаются за руки, образуя правильный круг с дайяной посередине. А та тянет группу выше, куда-то в стратосферу. Еще немного и выпадут в ближний космос. Но надо выше, выше...
  
  ........................................................
  
  
  Они парят в воздухе над стремительно уносящимся вниз городом. Глаза, повинуясь мысленному приказу, увеличивают изображение. На улицах царит хаос. Транспорт (есть оказывается такой!) врезается в ограждения. Кругом заторы. Фризы-муравьи, суетясь, перебегают дорожки улиц. Там и тут над домами поднимаются столбы дыма, заслоняя небо - начинаются пожары. Беснующиеся толпы заполоняют площади, громят магазины. В наступающей темноте огни пожаров зловеще отсвечивают багровым. Сверкающие синие точки указывают, откуда по ним ведут огонь. Город медленно и неуклонно погружается в хаос.
  Летающий остров обесточивается полностью. Линейки улиц, протянувшиеся до самого горизонта, смываются веерной волной черных клякс. И только пятна пожаров продолжают тлеть в ночи рубиновыми озерками.
  Слышится чудовищный шорох взмывающих в воздух крыльев. Внезапно в небе становится трудно дышать. Все население, поднялось вверх, заполонив пятый океан.
  -Приготовьтесь! - кричит Олль, готовясь применить магию эльфов.
  Погасший город сворачивается в точку. Перегрузки сжимают парящие тела. Поверхность острова скрывается под быстро уносящимися вниз клочьями серого вещества. Облака рывком проносятся мимо, стремглав разворачиваются, надвигаются, скрывая беглецов.
  -Как долго ты сможешь продержаться? - кричит Татьяна.
  -Минут двадцать.
  -А что потом? - весело скалится Ланселот, перепачканный, взлохмаченный, но не потерявший бодрость духа. - Только одно скажу, подруга - не бросай меня в океан. Я НА ВОДУ СМОТРЕТЬ НЕ МОГУ!
  Головоломка, доселе неуклюже пытавшаяся скомпоноваться в удобоваримый вариант, наконец складывается. Опять щелкает тот же невидимый переключатель, решение проблемы всплывает перед глазами.
  -Нам не понадобится столько времени, - кричит Николай. - Неси к дворцу самогокакеготам-главного.
  -Возьмем заложника? - Ланселот показывает большой палец, круто придумал, дружище.
  -Нет, там портал.
  -ЧТО?! - кричат хором. Ветер свистит в ушах, развевая волосы, норовя затолкать их во все физиологические отверстия на лице. Но изумить коллег все же удается.
  -Откуда здесь портал? - Хранитель даже не повышал голоса, но расслышали все.
  -Долго объяснять, - отмахнулся Николай, - хочешь поговорить - спроси Татьяну, она снимает информацию.
  Пифия давно уже покусывала губы, настороженно косясь на Ника.
  -Он серьезно?!
  -Да. Там действительно есть портал.
  -Но откуда??
  -Спроси чего нибудь полегче, - скривилась Пифия. - Купили где-нибудь.
  -Куда он открывается? - прокричала Алайна.
  -Куда-то внутрь суши.
  -Ты уверена?
  Татьяна вздыхает:
  -Если основываться на умозаключениях Ника, а именно от них я и отталкиваюсь, то видится явный диссонанс уровня развития фризов и их образа жизни.
  -Поясни, - просит Мейс, закидывая голову назад, проклятый ветер...
  -Откуда берется камень для построек? Кто строит дворцы созданиям, имеющим недоразвитые руки? Согласитесь, замесить раствор и положить ряд кирпичей крыльями все-таки трудновато. (однако это не мешает им держать пушки, - бормочет Ник) Откуда на летающем острове, не имеющем плодородного слоя почвы живые цветы? Как добываются драгоценные камни, украшающие шеи пернатых?
  -И?
  -Вариантов два. Первый, и самый простой - портал на сушу. Второй - торговля. Но второй недостаточно хорош.
  -Чем?
  -Достаточно проблематично тащить в небеса мраморные глыбы, даже на специально выведенных животных. Остров то постоянно движется! А значит им или приходится все время торговаться на базарах, которые найдут под точкой прохождения города (что очень неудобно - разные продавцы, разные нравы и обычаи), либо ждать когда летающий массив вновь вернется на исходную торговую точку. А это очень долгий срок!
  -Практически все здания в городе построены недавно, - роняет Мейс, жмуря глаза от встречного ветра.
  -Вот именно! Так что - портал.
  -Знать бы куда конкретно ведет, - бурчит Ланселот.
  -Ты еще не догадался? - улыбается Татьяна. - Так к гномам же!
  -Да иди ты?!
  -Раскинь мозгами, чья прерогатива - драгметаллы, мрамор с яшмой и холодное оружие? Да и дворцы строили коротышки на месте, к гадалке не ходи. Порталу то все равно какую массу переносить, закинули бригаду строителей и готово.
  -А зачем нам к дворцу правителя?
  -Это есть тайна великая, сиречь подконтрольная тока вельми крутым боярам, - поясняет Николай. - А если коротко, из аспектов градации кормушки - чем толще харя, тем и привилегий больше хочется.
  -Я сомневаюсь, что портал расположен во дворце, - выражает сомнение Олль.
  -Почему?
  -Когда сидела в "Кровавой Мэри", - подает голос Мейс, - Бернс пришил киллера и дал поручение своим работникам утащить труп в подвал.
  -К чему это? - начинает закипать Ланселот.
  -А те потащили тело в направлении казино, - как ни в чем не бывало, продолжила сестра. - Берс их остановил, направляя в другую сторону. Никому не нравится когда тащат мертвеца перед носом, в момент выпивки.
  -Логично, - кивает Таня. - Очень логично.
  -А я не понял! - взвивается Пол.
  -Не зачем делать из своего дома свинарник, превращая его в транспортный узел, - поясняет Николай, догадавшись. - Ну конечно, это должен быть громадный ангар, но все же на территории дворца.
  -Как вот тот? - спрашивает дайана, указывая на покатую крышу большого ангара.
  Они выскальзывают из края облака, так удачно скрывавшего беглецов. Ник задумывается было о структуре облака, конечно, не простом, а магическом, ибо в воздухе просто не протолкнуться от вездесущих фризов. Но сбрасывает счетчик на ноль - оно ему надо? Работает древняя магия дайаны, и на том спасибо малышке.
  Дворец выплывает из черноты мрачным чудовищем, уверенным в своей неприступности. А ведь хотел цветочки отсюда срезать, развеселился оборотень. Хотя... направление то выбрал правильно!
  -Мы падаем, - философски замечает Алайна. По лицу блондинки видно, как что-то терзает ее, какие то мысли роятся. Но вслух ничего не произносит.
  Рывок. Чувствуется завал на правый бок. Поправка дифферента, положение стабилизируется, но не до конца
  Олль стиснув зубы, продолжает плавное снижение, закладывая пологую петлю, выводит их прямиком на крышу.
  -Придется приземляться сквозь стекло, - кричит Мейс, судорожно стискивая руку Николая.
  -Прорвемся, не впервой!
  Грохот стекла в ночи отзывается чудовищной канонадой. Ник запоздало жмурит глаза, забывая, что оборотням все нипочем, и пуля их не берет, и штык, вообщем то, не молодец.
  -Ох, - сдавленно охает Алайна, в отличии от него не закрывавшая глаз, поэтому первая замечает ЧТО их поджидает.
  Перед глазами проносится картина из недалекого прошлого. Та, с которой все и началось. Точно так же она прорывалась сквозь охрану Кибер - Центра.
   Почему так же? Да потому, что ангар под ними являлся его точной копией...
  Застекленная крыша, двери или окна? Если хочу произвести драматический эффект, можно прорваться прямо через крышу или стену. Хотя, на кой бес мне сейчас нужны спецэффекты?
  Мозг воспроизводит до дотошной тщательности ощущения, испытываемые ранее.
  -В чем дело? - кричит Ланселот, всматриваясь в гримасы Алайны. - Ты что то замечаешь? - недоуменно переносит взгляд на Татьяну, как так - Алайна заметила, а Пифия молчит?
  Сердце бьется быстро и ровно. Мышцы двигаются легко, без лишних движений.
  У блондинки пересыхает во рту. Какая к праотцам электроника в этом забытом богами мирке?! При мысли о живых охранниках, сводит скулы. А то, что здание охраняется - к пифии не обращайся. Сами лезут в пасть смерти.
  -Назад, надо назад, - прорывается стон-рычание сквозь закушенные губы. - Это ловушка!
  -Я...не могу...назад, - запоздало слышится голос Олль. Дайана на последнем резерве сажает группу.
  Алайна сдавленно стонет, переводя взор вниз, лихорадочно обшаривая закоулки в поисках хоть малейшего движения. Все тот же вестибюль высотой в два этажа, с выходом на крышу и галерея, огибавшая его с трех сторон. В темноте корчится зачехленная мебель. Где фризы? Где засада? Странно, никого нет. Но это ничего не значит.
  -Быстрее, Олька, приземляй нас, надо скрыться! - почти кричит дайане. Та из последних сил сбрасывает магические путы, беглецы кулями картошки падают на мраморный пол.
  -Поосторожнее нельзя? - ворчит Ланс, вскакивая на ноги, принимая боевую стойку.
  -Что происходит? - интересуется Татьяна, поправляя рюкзак.
  -Трудно объяснить, - шепчет Алайна. - Но это место - близнец Кибер-Центра из моего мира.
  -Ты хорошо знакома с планировкой здания? - как всегда Николай старается выжать максимум пользы от происходящего.
  Алайна кивает.
  -Куда нам? - это Мейс.
  -В Центральный отсек, центр управления всеми терминалами городка, головной компьютер, - на автопилоте бормочет блондинка. Господи, как же ей не хватает рабочего костюма с автоматической способностью справляться с системами охраны, сбивающим пульс параметров, фиксирующих соприкосновения с волнами, появляющимися при движении. Оно чувствует себя голой без детекторов и проекторов, инфракрасных и ультрафиолетовых сканеров.
  -Боюсь тут нет головного компьютера, - в задумчивости чешет Ник затылок. - Ты ничего не перепутала?
  -Какая разница, как он называется, - бросает Татьяна, хватая Алайну за руку, - если произошло наложение миров, то и портал находится там же, где Центральный отсек. Куда?
  -В моем мире он размещался на самом низшем уровне. Придется бежать сквозь череду анфилад и каскадов лестниц.- похоже Алайну начало отпускать. - Туда, - указывает рукой. - Только бегом, с минуту на минуту появятся охрана.
  Не сговариваясь кавалькада устремляется в направлении, указанном Алайной. Ник малость тормозит, кидает дайану на плечо - малышка здорово измоталась, еле перебирает (крыльями, ногами?) в воздухе.
  Едва хлопает дверь за его спиной, через разбитую крышу проникает бездна ночи. Пикирующие фризы, сложив крылья проносятся сквозь разлом. И опять та же тактика. Первые шеренги принимают боевой порядок, поджидая арьергард. Передовой отряд уже штурмует двери, вышибая их к чертям, переворачивает мебель.
  След обнаружен. Вереница темных фигур, словно ртуть, подвижная и гибкая, просачивается в направлении анфилад.
  
  .........................................
  
  Опять бег, опять эти долбаные ступени, переходы, спуски и подъемы. В картине чередования лестничных маршей есть что-то от Хогварда, училища магов, где проходил обучение Гарри Поттер. Такие же мрачные залы, слабенькие светильники и непонятные развилки.
  Алайна летит впереди словно пуля. Остальные еле-еле поспевают за ней. Блондинка действительно хорошо знает это место, по крайней мере, не тормозит на поворотах, уверенно ведя группу к цели. То ли ее подстегивает страх, то ли находится под впечатлением, что внезапно нашлось отражение ее Измерения, но скорость передвижения только возрастет. На самом же деле в голове блондинки билась только одна мысль. Если миры действительно накладываются один на другой, может в цитадели где-нибудь загружена и матрица Кентавра?
  Если бы Ник с Татьяной узнали о ее переживаниях, наверное усмехнулись. Уж из их мира здесь добра обнаружилось куда больше, чем от остальных, и ничего, привыкли к совпадениям.
  -Сейчас направо и вниз, - остановилась Алайна у очередного поворота. - Там большие двери Центрального отсека.
  -Тогда чего встали? - нахмурился запыхавшийся Пол. -Потопали.
  -Не спеши, - придержал его рукой Николай. - Что тебя беспокоит?
  -Охрана.
  -Если до сих пор никого не встретили, может и нет никого? - усомнился Ланселот.
  -И это говорит парень с самой запущенной формы паранойи, которую я только встречал, - усмехается Ник. - Ты же слышал топот за спиной?
  -Это единственный выход с острова, - сказала Таня. - Нам некуда больше деваться. Придется прорываться.
  Мейс тихонько вздохнула, когда же все это кончится?
  -А не прорвемся? - интересуется Ланселот с недоброй ухмылкой, готовясь впрочем к бою.
  -Тогда будет все равно, и мы не застанем конца света.
  -Нет, - внезапно говорит Дюк.
  -Что нет?
  -Ничто не умирает безвозвратно, - поясняет Хранитель. - После реинкарнации Хаос все же достанет вас.
  -Оба-на? - изумился Ник. - Так мы обретем новую жизнь в продолжении? Game не совсем over?
  -Может оставим выяснения на потом? - зло спрашивает Татьяна. - Время, знаете ли поджимает. Через две минуты покажется передовой отряд фризов.
  -Нам не выстоять против всех, - словно приговор, произносит Мейс.
  -Раньше тоже так казалось, - улыбается Пол. - А вдруг?
  -Тогда отдадим Вершитель? - спросил Ник.
  -И не подумаю, - нахмурилась Таня, а Олль неодобрительно покачала головой - глупости какие. И вообще, думай, что говоришь.
  -Ладно, - решается Пифия. - Вперед, в край разметелю островок до молекул.
  -А нет, так шапками забросаем?
  Повернув направо, скатываются по пандусу вниз. Действительно, двери большие, но не больше чем в замке Агагюла.
  -Как открывать?
  -Золотым ключиком, - подсказывает Николай.
  Татьяна восприняла сказанное на свой счет, медленно стаскивает рюкзак.
  -Ты чего? - испугался Ник. - Я же пошутил!
  -Дверь не закрыта, - насторожилась Олль. - Нас ждут.
  -Чтож, негоже заставлять ждать благородных пернатых. Посмотрим, кто в теремочке живет?
  Не дожидаясь ответа, Николай тянет за створку. Если уж приготовлен сюрприз с той стороны дверей, так лучше оборотню встретить его первым, авось жив останется.
  Дверь с натугой распахнулась. Тотчас вспыхивает яркий свет. И практически сразу в глаза бросается чудовищный портал (права Татьяна, через него действительно протаскивали готовые дома. Не ясно только как вытаскивали их наружу), и группу фризов в богатых одеждах, расположившихся в аккурат между порталом и ними.
  -А вот и комитет по встрече, - пробормотал Ник, занося ногу над порогом. - Что-то не больно рады.
  По одному просочились в зал. Мейс быстренько сосчитала когорту пернатых - всего пятнадцать, либо так уверены в своих силах, либо что-то замыслили. Ланселот закрыл за собой дверь, уже отлично слыша топот настигающих. Между ручками вставил копье. В тот же момент в створки ощутимо бухнули.
  -Прикажите вашим птицам прекратить, - тоном не терпящим возражений, приказала Татьяна, доставая Вершитель.
  -Хорошо, - произнес один из элиты.
  Удары прекратились. Опять телепатия?
  А ты думал?
  Ничего я не думал, делать чего?
  Разговаривать.
  Почему-то я знаю диалог наперед.
  Прорезался дар предвидения? (усмешка)
  Нет, просто некоторые вещи так очевидны...
  -Вы должны отдать нам Жезл, - наконец заговорил фриз.
  Ну вот, а я что говорил...
  -Мы никому ничего не должны, - отрезал Дюк.
  -Тем не менее, придется это сделать, - с неуловимой усмешкой произнес другой фриз, в красных одеяниях. - Не ошибусь, если скажу, что ведьма донесла до вас некоторые особенности наших организмов?
  -А у меня три желудка, - встрял Ланс, нервно разминая руки, чувствуя себя без оружия почти голым. - Так что, со всех кого встречу, продовольственный оброк собирать?.
  -Это ваши проблемы. Нам нужен Жезл. Отдадите по-хорошему - останетесь живы. Нет... - развел крылья Красный. - Вам не устоять против моего народа.
  -Встречное предложение, - наклонила голову набок, проговорила Татьяна. - Пропускаете нас через портал - остаетесь живы. Нет... - махнула Вершителем. - Вам не устоять против его мощи.
  -Надо же, сам Стурх Высококрылый, - пробормотал Николай.
  -Ты его знаешь? - тихо спросила Мейс.
  -Мы знакомы? - удивился Стурх.
  -Слышал.
  -Это ничего не меняет. Мы задавим вас одной массой. Ну зачем вам лишняя головная боль?
  -Самим нужен.
  -Нам нужнее, - встрял фриз в голубом плаще. За что тут же получил ментальную пощечину, спрятался обратно в строй. А не лезь поперек батьки.
  Контрик.
  Думаешь?
  У них во всех мирах повадки оинаковые.
  -Итак - Ваш выбор?
  -А Ваш?
  -Не хотите по-хорошему, - вздохнул правитель. - Что ж...
  В ту же секунду, повинуясь мысли, наверху показались стрелки. Залп. Потоки огненных струй устремились вниз. Одновременно с этим затрещали двери.
  -Кокон! - заорал Ник, сгребая Татьяну и Мейс, прикрывая своим телом. Конец?
  Огонь равномерно покрыл защитный купол. Мгновенье, и пелена гудящей магмы скрыла группу от окружающих.
  Ты?
  Куда там. Сам.
  Дюк замер, разведя руки в стороны, сдерживая напор пламени.
  -Долго можешь продержаться? - поинтересовался Ланс.
  -Да, - Хранитель по-прежнему немногословен.
  -Но это же не выход, - скрежетнула зубами Алайна.
  -Предложения?
  -Дюк, давай так и двигаться к порталу в куполе, - Ника долго упрашивать не пришлось, дурные мысли так и лезут в голову.
  -Вариант! - обрадовался Ланселот.
  -Не вариант.
  -Почему?!
  -Купол создает помехи для работы телепорта, - пояснила Татьяна. - Выкинет еще куда-нибудь...не туда...
  -Ага ... - Ник задумался. - А вдруг в хорошее место выкинет?
  Чем можно нейтрализовать пернатых? Ну... крылья поотрывать - они летать не смогут. Зато бегать будут в два раза быстрее. Вздохнул - тогда и ноги отрывать придется. К чему такая узкая специализация, проще оптом прибить. Вот только много их, всех не перебьешь. Стурх правду рек - одной массой задавят. Не то. Отставить негатив. Думай голова - шапку куплю. Попробовать завалить остров вниз? Так ведь неизвестно, что его вообще на небесах держит. Опять не то. Мирного разрешения конфликта не получилось, жаль. И не получиться уже. Вон как шпарят, не останавливаясь ни на минуту. Думают, Дюк истощится и уж тогда...
  Что будет тогда - думать не хочется. Отставить. Негативная мысль. Думай позитивно, так сказать, в конструктивной манере. Нужно что-нибудь, как с вампирами. Съел чеснок и понял - вампиры! Но вот что съесть...
  Опять не так. Зайдем с другого конца. Что знаем о пернатых? Две ноги, две руки, крылья и голова. Опустим половые различия, не суть важно. Так, про крылья, ноги уже рассуждали. Осталась голова. Голову тоже лучше оторвать от тела. Стоп. Забудь на секунду про террор. Есть генетическая программа, запущенная в действие применением Вершителя. То-то они все обезумели. Можем повлиять на строение хромосом? Нет, не можем.
  -Ник.
  А на что можем? Или действительно взять парашюты и вниз?
  -Ник! Глухой что-ли?
  Так до парашютов надо добраться. А что... это в портал под коконом нельзя, а если в обратку? Выход?
  -НИК!! ОГЛОХ?!
  -А..? Чего? - Николай вынырнул из собственных дум.
  -Ты че, глухой!? - рявкнул Ланселот. - Зовем, зовем его, нихрена не слышит.
  Не слышит! Отметь - важно.
  -Что случилось?
  -В голову ничего не пришло? А то мы уже иссякли.
  Почему важно? Что-то со слухом, но что?
  -Как раз думал, блин. Отвлекли только.
  -Да-а, думатель из тебя тот еще. Ушел в нирвану с головой - не доорешься. Одна мырлыкает про себя, второй погряз в дебрях самосознания...
  -Кто мырлакает? - вскинулся Ник.
  Важно, важно, важно!
  -Ольга.
  Олька!
  -Эк его перекорежило, - удивился Ланс, обращаясь к Мейс. - Смотри, аж позеленел весь.
  Но рыжая и так сосредоточенно всматривалась в лицо оборотня.
  -Ник? С тобой все нормально..?
  -Что поет? - прохрипел Ник, чувствуя что уже зацепил мысль, развязка где-то здесь.
  Но как связать?!
  -А кто ж ее знает, она про себя поет. Не, ну компания! Нас огнем поливают, а им хоть бы хны!
  ЩЕЛК! Есть! Есть цепочка - Олька, пение, про себя. Ай да Ник, ай да сукин сын. Хм-м... Раз оборотень, так может и правда - сукин...?
  Николай облегченно рассмеялся.
  -Есть! Есть выход.
  -О-о, - Пол на всякий случай отодвинулся подальше. Мейс же наоборот взяла под руку. Татьяна исподлобья зыркнула карими глазами.
  Серьезно?
  Не поверишь - да!
  Выкладывай.
  -Выкладывай.
  -Вестибулярный аппарат.
  Алайна расплылась в улыбке:
  -Точно! А я уже и забыла.
  -Ты можешь без выкобенивания? - спросил Ланселот.
  -Могу. Помните нашего возницу слегка заносило на поворотах... ну когда мы прилетели? Так это оттого, что Олька пела песни.
  -Да, от ее пения меня тоже штормит иногда, - покосился на смеющуюся дайану Пол. - Хочешь натравить ее на фризов?
  -ДА!
  -Круто...
  -Да не в том смысле, дубина! Вестибулярный аппарат пернатых устроен по-другому. Олька пела, используя ультразвук. Судя по всему мозги фризов усиливают до безобразных величин даже незначительное повышение частоты. До состояния комы! Нам только усилитель помощней...
  -Подойдет? - Татьяна сунула под нос Вершитель.
  -А можно? - робко поинтересовался Николай, кося лиловым глазом на Хранителя.
  -Нет, - отрезал тот. - Сам срезонирую.
  -Тебе не придется отвлекаться от купола? - забеспокоился Ланселот.
  -Не придется. Начинай, - кивнул дайане.
  Олль пожала плечами, как скажете. Лицо малышки приняло задумчивое выражение - поди проверь, поет или просто рожицы корчит.
  -Как узнать - действует или нет? - шепотом спросил Ник у Мейс. Та вместо ответа ткнула рукой в направлении купола - огонь стихал. Еще чуть-чуть и багровая пелена спала. И тотчас же в уши ворвался дикий ор предсмертных криков.
  Николай опешил от увиденного. Вокруг защитного поля корчились в судорогах десятки фризов. Тела катались по полу, обламывая крылья, пух и перья взлетали в воздух. Практически у всех из носа и ушей шла кровь. Мраморный пол на глазах превращался из кипельно белого в алый. Многие пытались сжать голову руками, хоть как-то заглушить звуковую волну. Другие раздирали кожу острыми когтями, но и это не приносило удовлетворения. За дверью стихли все звуки.
  -Дюк, - внезапно охрипшим голосом пробормотал Николай, - прекрати. Это жестоко. Не убивай их!
  Хранитель провел рукой на уровне пояса, как бы отрезая волну, гася колебания. Сам не в восторге от увиденного. Но оказалось слишком поздно - Стурх и остальные фризы умерли.
  Купол спал. Группа стояла в окружении трупов. Пульсирующая кровь ручейком текла между телами, превращаясь в мощный поток, исчезая за дверью.
  Потрясенная Алайна шагнула вперед, стараясь не наступить на тело одного из стрелков.
  -Ты...мы убили их?
  Абрамс ничего не ответил, только обвел взглядом зал.
  -Скажу больше, - проговорила Татьяна, спустя некоторое время. - Мы убили всех. Даже тех, кто наверху. Женщин, детей, стариков. Всех...
  Олль закрыла лицо руками. Из под ладошек глухо прозвучал тихий голосок:
  -Что я наделала... что я...
  По лицу Мейс пробежала болезненная судорога. Николай бормотал как заведенный:
  -Я не хотел... Видит бог, не хотел так...
  -Я усилил всего лишь на треть возможностей, - громом прозвучали слова Дюка в наступившей тишине. - Но даже этого оказалось слишком много.
  -Сами виноваты, - буркнул Ланселот, старательно обходя трупы, направляясь к порталу. - Их честно предупреждали.
  -У них не осталось выбора, - осипшим голосом сказала Алайна.
  -В смерти фризов виноват тот, кто вложил в них программу управления Вершителем. Мы же только защищались, - возразила Татьяна.
  Ник потрясенный остолбенело смотрел на нее. И это говорит Танька? Та самая, с которой он жил несколько лет под одной крышей? Его лучший друг, подбирающий всех бездомных кошек... Как она умудрилась так зачерстветь... когда?
  -Танюха...
  -Что? - резко развернулась Пифия в его сторону. - Ну, что? Не так ?!
  Глаза неприятно сверкнули серебром.
  Вершитель, мать его...
  -Давайте, покинем это место, - проговорила Мейс, таща за руку застывшего Николая.
  -Зачем? - горестно усмехнулся тот. Усмешка правда вышла кривобокой и печальной. - Мы очистили город от населения, можем лететь куда захотим.
  -Я НЕ ХОТЕЛА ТАК!! - прокричала с болью дайана. - Я НЕ МОГУ СМОТРЕТЬ НА НИХ!
  -Ты знаешь как управлять островом? - перебила ее Татьяна.
  Николай даже отшатнулся. Н-да...
  Поймав из воздуха Олль, прижал к груди, шепча:
  -Прости меня. Прости меня, малыш, если сможешь. Мне не надо было предлагать такое. Но я не знал... Рассчитывал что всего лишь потеряют сознание. Прости меня...
  Дайана несколько раз содрогнулась телом, затихла. Так, в обминку с Олькой, ведомый Мейс, Николай подошел к порталу.
  Хранитель тем временем разобрался с управлением.
  -Портал настроен в одну сторону. Пробуем?
  -А ради чего перлись к нему? - пробурчал Пол, поддерживая Алайну.
  -Тогда вставайте в круг, включаю перемещение.
  Вокруг эллипса контура заплясала молния. Хаотически разбросанные в пространстве огни слились в ядовито морковный цвет. Бешено вращающаяся капсула телепорта приобрела прозрачность хрусталя, бросала чередующиеся тени на разбросанные тела. Случайная игра света придала трупам еще более зловещий вид. Словно не убитые а живые, но прилегшие на время фризы, корчат мерзкие гримасы, смеются над своими убийцами. Бегите, мол, бегите. От нас вы убежали - а от себя?
  Разум отказывался принимать действительность. Трудно примириться с тем, что виноват в смерти целого народа. Николая разрывало изнутри. И если его, человека далекого во всех смыслах от магии, так терзает содеянное, то что говорить об Олль? Ведь все разумные даже немного сведущие в магии, относятся к друг другу по другому. Они воспринимают себе подобных как близких родственников! А один из них только что собственноручно уничтожил город родни!
  Начался процесс перемещения.
  Но вместо подземелья гномов портал открывается почему-то на крышу.
  
  ...............................................
  
  Алайну рвало. Поднявшийся ветер гонит тяжелый запах крови. Крыши небоскребов горят словно оплавленные свечи. Витражные окна, подкупавшие своей красотой при свете дня, хищно осклабивших, пестрят выбитыми стеклами. Из домов валит черный дым.
  Вокруг тонких башен, на всех дорогах лежат мертвые тела, мостя собой узкие улочки. Тротуары пестрят от залитой крови. Фонтаны продолжают бить, но при таком обилии мертвых тел складывается впечатление, что вместо воды, ввысь исторгается все та же кровь.
  -Это...это, - не находил слов Николай. - Это ужасно!
  Дайану бьет крупная дрожь. Мейс молчаливо играет желваками, щуря глаза от едкого дыма.
  -Почему мы на крыше? - холодно интересуется Татьяна. - Если не ошибаюсь, портал открывался под землю.
  -Кто-то или что-то вмешалось в программу телепортации, - пожимает плечами Хранитель.
  -И ты спокойно об этом говоришь?!
  -А что я могу сделать? - беспристрастно произносит Дюк.
  -Кто бы это не проделал, - еле слышно говорит Николай, - он дал нам возможность посмотреть на дело рук своих. Боюсь, эта картина будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Ночь и мертвые фризы...
  Да что с ними сделается? (брезгливо-равнодушно) Отойдут. Ну помучаются малость от головной боли, не более.
  -Не понял...
  Чего ты не понял?
  -Как мертвые могут отойти?
  Кто сказал что они мертвые? Подняли панику. Живые они...
  -Как ЭТО, - Ник простер руку над городом, - может быть ЖИВЫМ?!
  Элементарно. Большая часть тех, кого ты видишь валяется без сознания.
  ...?
  (вздох) Я вмешалась.
  Но...
  Ник, я все-таки не бессердечная скотина, которой ты пытаешься меня представить. Я человек, пусть это и не звучит теперь гордо...
  Но как Танюха?!
  -Павлов, академик. Учение о доминанте. Говорила, но повторюсь. Тот, кто создавал этот народ, вложил в хромосомы фризов информацию о Вершителе. Прошло черт знает сколько времени спасибо Алайна, я забылась. За такой период часть данных растворилась в том генетическом мусоре, который всегда появляется при родственных связях. У кого-то исчезла совсем, у кого-то ослабла до минимально допустимых величин. У кого-то сохранилась в первозданном виде.
  Я не могла позволить себе уничтожить ВСЕХ.
  Первый же импульс Олль и Дюка был настолько силен, что под него попало практически 100% фризов, чей генофонд не претерпел изменений, то есть все те, кто мог управлять Вершителем. На это ушла доля секунды. Когда разобралась в ситуации, было поздно - звуковая волна выкосила их начисто. Таким образом Дюк произвел своего рода отсев. Искусственный отбор, только наоборот. Сильными особями оказались как раз те, у кого сбоила программа - они остались жить.
  В итоге мы нейтрализовали угрозу попадания Вершителя не в те крылья. У Жезла должен быть один хозяин. Или хозяйка.
  -Почему же ты сразу не сказала?!
  -А вы дали мне на то времени?
  -Так они живы? - дайана повисла перед Татьяной.
  -Да. Что касается убитых, то повторю слова Ланса - те сами напросились.
  Тебя послушать, так...
  Это война, Ник. Либо мы, либо они. Как не печально звучит. Не мы первые начали.
  Николай покачал головой. Что ни говори, а Татьяна изменилась.
  -Не устроили геноцид, и хорошо, - заявил Ланс. - Меня больше занимает вопрос кто...
  Мгновенье, и звездное небо скомкалось. Звезды исчезли, превратившись с смазанные полосы.
  -КТО ПОСМЕЛ УНИЧТОЖИТЬ МОЙ НАРОД?!!
  Из мрака возникает гигантское лицо на полнеба. Чудовищная гримаса боли и гнева. Рот величиной в несколько парсеков втягивает в себя воздух. Глаза, лишенные белков свирепо вращаются в орбитах.
  -Мать моя..., - Ник от неожиданности оступился и упал. К его чести, заметим - упал последним. Остальные, кроме Хранителя, уже находились на площадке, полируя камни пятой точкой. Девушки сбились в кучу, ища спасенье от гнева Создателя за спиной Ланселота. В ушах звенит, как после удара колоколом в лоб.
  -Я СПРАШИВАЮ - КТО?!!
  Воздух вокруг закручивается в мертвую петлю. Поднимается ураган. Отгороженные вращающемся коконом переноса, они не ощущают значимых перемен, до них не доносятся звуки падающих башен, каменная крошка не проникает сквозь полог. Но всех фризов, заполонивших улицы, сдувает моментально. Только что они лежали - раз! и нет.
  -Кто это? - дрожащим перстом указывает Ник в небо. - Джинн фризов?!
  Фигура стремительно уменьшается в размерах, одновременно обретая недостающие части тела. Словно материализуясь из ничего, к башне шагнул гипертрофированный фриз, размером в небо. Подпоясанный мечом, с развевающимся плащом и встопорщившимися белыми крыльями, неприятно контрастирующими с чернотой ночи, окидывает взором город.
  -ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ! НЕМЕДЛЕННО!
  Крылья коротки
  Что?
  Он не может причинить нам вред, в стадии переноса. Темпоральная коньюгата замкнута сама на себя. Никто не в силах разорвать ее.
  Прямо так и никто?
  Кроме Вершителя, а он у меня подмышкой.
  -И бога, - сухо обронил Дюк.
  Вот ведь ангел Хранитель. Он тоже участвует в наших диалогах?!
  -Нет, просто последнюю фразу ты произнес вслух.
  -Так что там насчет бога?
  -ЭТО - бог.
  Фриз размахнулся мечом, зацепив звезды. Свет далеких созвездий плавно влился в абрис меча.
  По образу и подобию своему?
  -БОГ?!
  -Стрибог - повелитель воздушных стихий. И всех созданий, населяющих небо. Поздравляю - мы только что уничтожили его детей. Приятно было иметь с вами дело. Прощайте.
  -Э-э-э, Дюк погоди! - хором вскричали Ник с Лансем, судорожно озираясь на движение меча. Тот идет вниз, стремительно набирая ускорение. Время словно останавливается. Татьяна выхватывает несколько кадров.
  ...рев гигантского фриза:
  -УМРИТЕ!
  -Я не хочу умирать! - врывается в уши крик Алайны. Она рывком разворачивает Ланса лицом к себе. - НЕ ХОЧУ!
  ...Николай обнимает Мейс, чувствуя грудью бешеный ритм сердца возлюбленной. Слова не нужны, достаточно объятий. Много ли можно сказать друг другу за мгновенье до смерти?
  ...Татьяна встречается взглядом с Дюком. Хранитель коротким кивком благодарит Пифию за работу, разворачивается навстречу карающей десницы.
  ...она с недоумением перехватывает смеющиеся глаза дайаны, пытаясь понять, что в данной ситуации так веселит родственницу эльфов.
  Уж кто, а Хранитель Времени должен знать, что противопостоять Вершителю довольно сложно!
  То есть?
  То и есть. Нам ничто не угрожает.
  Сверкающий меч, разрывая звездную плоть, со всего размаха ударяет в хрустальную сферу транспортной кабины... и разлетается на миллионы осколков. Искры веером взлетают вверх, заняв места далеких звезд и затмив свет созвездий.
  Чудовищный звон заполняет мироздание, но сфера нейтрализует крик Стрибога. То ли тот неудачно отдернулся, то ли не ожидал такого, но обломок меча ампутирует богу правое крыло по самый плечевой сустав. Из раны хлещет нескончаемый поток антивещества, пожирая окрестности Универсума.
  -Я ВСЕ РАВНО ДОБЕРУСЬ ДО ВАС!
  Божество медленно растворяется в структуре космоса. Некоторое время мутная дымка определяет место, где только что находился повелитель воздушных стихий, но и она медленно, словно улыбка чеширского кота, исчезает в пространстве.
  Время скачет рывком вперед.
  Хранитель с ошарашенным лицом поворачивается к Татьяне. На плече Пифии восседает невозмутимая дайана.
  -Что...что случилось?!
  Казалось, изумлению Абрамса не будет предела. Татьяна засмеялась, удалось таки застать врасплох невозмутимого Дюка. Ее смех настолько не вяжется с окружающей обстановкой (трупы, кровь, дырища в космосе), что у онемевших от шока возлюбленных, буквально отпадают челюсти.
  -Та..на?
  -На текущий момент - я самое сильное существо во Вселенной, - со смехом констатирует факт Пифия.
  Я бы на это сильно не рассчитывала, всегда найдется тот, кто сильнее.
  Но ведь выстояли?
  Сейчас да. А ты уверена, что Стрибог пришел один? Что если их десяток вывалится из реальности? Выстоишь?
  С одним справилась же?
  Не ты - Вершитель. Но даже у него есть предел.
  -Дюк, можешь починить телепорт?
  -Я его не ломал. Сказал же - постороннее вмешательство.
  Таня задумывается.
  -Это мог сделать Стрибог?
  -Нет. Либо кто-то из богов первого порядка, либо... - пожал плечами, - простая случайность.
  Словно подтверждая факт причинно-следственной сумятицы, начинает вращаться хрустальная сфера.
  -Ух ты, заработала? - Ланселот отстранил Алайну, с интересом уставился на пробегающие по гурту сферы сполохи.
  -Ну, теперь чихнуть не успеешь, - пробормотал Ник, крепче сжимая Мейс, - как...
  Глава 12
  
  В пещерах датского короля.
  
  ...или хочешь, сформулирую проще:
  никогда не думай, что ты иной,
   и мог бы быть иначе, чем
   будучи иным в тех случаях, когда
   иным нельзя не быть.
  
  -Ап-тчхи-и-и! Накаркал, блин...
  Огромные стеллажи, заваленные тюками, коробками и ящиками угрюмо смотрят на них. Километры паутины свисают из-под сводов. Далеко вверх уходит колоннада из мрамора. Где-то под потолком лениво светят люминесцентные лампы. Пол под ногами вычурно красив - переливы золотых жил с вкраплениями обсидиановых колец, змейки из агата и яшмы создают причудливые узоры, а перламутровый отблеск производит впечатление заходящего солнца на взморье.
  -Куда вынесло? - повертел головой Ланс, шмыгая носом, одним глазом косясь на плотные тюки.
  -Если бы не яшма под задницей - один в один обычный склад, - проворчал Ник, развалившийся в нелепой позе на полу и осматриваясь. Но сфокусировать зрение на чем-то одном трудно - мешают разноцветные слоники, мелькающие перед глазами.
  Портал взорвался. Элементарно просто. Дюку даже не пришлось сбивать настройки, замыкать контуры, чтобы закрыть доступ кому бы то ни было. Не успели выйти из сферы, как тонко зазвенел воздух, в ту же секунду мелкой крошкой разлетелась стенка телепорта. Взрывной волной их раскидало по разные стороны от центра. Произведя перекличку, выяснили что никто не пострадал.
  Хранитель тут же широкими шагами направился обозревать окрестности, остальные сгрудились в кучу. Только Николай валялся в стороне, приваленный ящиком. Кряхтя и чертыхаясь про себя (не заводить же Алайну) оборотень упорно выкарабкивался из-под завала.
  -Закрома такие более соответствуют дворцу богатого вельможи, чем кладовым гномов, - тихо предположила Олль, с коротким хлопком исчезая в выси.
   -Как-то я по-другому представляла подземелье гномов, - пробормотала Татьяна, сидя, обхватив колени, - узенькие туннели, низкие своды, факела из масла. А тут...
  - Да-а, такое ощущение, что либо гномы вымахали в росте, либо мы опять не туда попали, - проговорил Ник, ковыляя к ним, - но с этими ребятами, почему в драку лезть не хочется. Я, полежавши под ящиками, кстати, спасибо, что помогли выбраться...
  -Не за что, - чихнул Ланселот.
   - ...много чего передумал. Но одного понять не могу ...
  -Чего? - поинтересовалась Алайна.
  -Как низкий рост способствует прогрессу в горнодобыче? Убей - не понимаю. Ну, штреки меньшей высоты и на креплении экономить - это да. Но по идее, и объем выдачи должен упасть соответственно!
  -Ник, гномы - то не только горнодобытчики...
  -Ага, а также три... четыре десятка килограмм ценной бороды! - заржал Николай, кидая баул, плюхаясь рядом с Мейс.
  -Гномий народ, кроме горного еще и по химии спецы экстра-класса, - встрял Ланселот, - в металлургии там, да и опять же ювелирных дел мастера несравненные.
  -Так прям, приходи к ним под гору да оставайся на вечное поселение?
  -Тьфу, на тебя, - беззлобно отмахнулась блондинка, - с тобой как с человеком все время хочется, да забываешь, что оборотень в погонах.
  -Не, спору нет, - оживился Ник, ни мало не обидевшись на оборотня, оборотень и есть, что ж такого? - просто интересно, а можно в процессе эволюции у себя рентгеновское зрение выработать? Типа зыркнул под ноги сразу на пять, а лучше, на десять метров вглубь, вдруг нефтеносную жилу узреешь?
  -Дебил, - вздохнул Пол, потеряв всякий интерес к разговору. И опять чихнул.
  -Где умудрился насморк подцепить? - спросила Мейс.
  -Сквозняки...
  Ник развернулся к Татьяне.
  -Танюха, чем не вариант? Словить гнома, мы все-таки на их территории, и в забой его. Если хотя бы половину алмазов укажет...
  -Поживем - увидим, - Татьяна поправила рюкзак. В конце - концов, что мы знаем о них? Конечно, живых гномов не видела, но кто знает, кто знает... Пойдем, посмотрим, что за дверью? - указала на огромные ворота в конце зала.
  -Что-то мне не по себе, - передернула плечами Алайна, - через одни такие уже прошли только что... И что с другой стороны, даже представлять не хочется...
  -Хочется - не хочется, идти надо, - сказал Дюк, выныривая из-за стеллажей. - Пошли.
  Остальные, переглянувшись, кряхтя, встали и двинулись следом.
  Подходя к воротам, начал нарастать шум. Повертели головой, определенно шум с той стороны. Остановились.
  -Звук напоминает дождь, странно, - покусала губу Татьяна.
  -А может это выход наружу? - спросила Мейс.
  Сверху спикировала Олль:
  -Уф-ф, высоковато.
  -Была снаружи? - поднял глаза Ник.
  -Ага, - кивнула дайана. - Похоже на тронный зал, но там много непонятного, половины никогда не видела.
  -Непонятного?
  -Долго объяснять, сами посмотрите. Кстати, там дождь идет...
  Хранитель уже толкал створку. Из дверного проема брызнул яркий свет. Они осторожно выглянули.
  -Ни хрена себе! - присвистнул от удивления Николай.
  -В принципе, что-то ожидала похожее, - пробормотала Татьяна, - все-таки подземелье гномов...
  Дождь лил, но где-то высоко. Под прозрачной крышей шум кажется потаенным, призрачным, даже резкие, трескучие удары грома звучат глуше. Бесконечное пространство, убранное в гранит и мрамор, растянулось перед ними. Ни боковых стен, ни противоположного конца зала не видать. Колонны, поддерживавшие сооружение, по меньшей мере, десять метров в поперечнике, а капители теряются в вышине. Оттуда, из границы светотени доносится воркование птиц.
  Олль опять умчалась куда-то вбок.
  -Что это? - внезапно охрипшим голосом, спросила Мейс.
  -Понятия не имею, - процедил Ланселот. - Зато, какие возможности для маневров...
  Татьяна покосилась на Николая:
  -Тоже не догадался?
  -Нет, - честно ответил тот. - А должен был?
  -Тогда пройдем еще немного, - интригующе проговорила Пифия, - может, что всплывет.
  Но всплыл единственный указатель, подвешенный на толстых, серебрящихся хромом цепях:
  
   ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!
  "НОРТ-ЦЕНТРАЛ ПОЗИТРОНИКС"
  ПРИГЛАШАЕТ ВАС В КОЛЫБЕЛЬ.
  < -- СЕВЕРО-ВОСТОЧНОЕ НАПРАВЛЕНИЕ
  СЕВЕРО-ЗАПАДНОЕ НАПРАВЛЕНИЕ -- >
  
   -А это здесь откуда? - теперь уже Таня выглядит ошарашенно.
  -Что это? - поинтересовалась Алайна.
  -Вывеска, - указала Татьяна на надпись. - Причем тут Колыбель? Мы уже в Ладе?
  -Ты ничего не путаешь? - наклонился к ней Пол. - На вывеске написано: "Оставь надежду, всяк сюда входящий". Ни слова о колыбели.
  -Все страннее и страннее, - пробормотала Таня. - Больше никто ничего не видит?
  -Я различаю только цветовую гамму, - сказал Ник, - синюю и розовую
  -Все правильно - Патриция и Блейн, - констатировала Таня. - Мир сдвинулся...
  Остальные вообще ничего не видят. Для Мейс, Алайны и Олль это обшарпанная доска, а Хранитель просто игнорирует вопрос.
  -Смотри Тана, знаешь, что это? - спрашивает, возникшая из ниоткуда, Олль. - Я как раз про это говорила.
   Они поспешили в направлении, указанном дайяной.
  - Глупая Темная Тропа! - заржал Николай, первый увидев рельсы. - Люди - мы в метро!
  -Допетрил, наконец, - улыбнулась Татьяна.
  -Какая такая глупая Тропа? - нахмурился Ланселот.
  -Похоже на ту, по которой мы ехали в Москву? - спросила блондинка.
  -Да, и в Москве тоже, вы еще по эскалатору гоняли вверх-вниз. Только очень уж здоровый зал ожидания. Интересно, здесь действительно поезда ходят?
  -Должны же гномы как-то передвигаться?
  -Странно все это, - сказала Мейс. - Чистенько, аккуратненько - и никого. Где народ?
  -А вот это действительно интересно, - проговорил, наконец, Дюк.
  - Но почему Глупая Темная? - не унимался Ланс.
  -Есть такая книжка, - улыбнулся Николай, - одного нашего писателя. Вообще-то их двое, но подписываются одним именем. Про Макса из Ехо. Там паренька переносят из нашего мира в одно милое местечко, в городок под названием Ехо, где полным полно всяких Темных магистров, волшебников и колдуний. Ну, соответственно и зажигает по полной - у него, как оказывается, прирожденный дар мага. В одной из частей он отправляется далеко на север, расследовать исчезновения заключенных. И как раз под тюрьмой обнаруживаются рельсы, которые Великий Нуфлин, главный магистр Ордена Семилистника, называет Глупой Темной Тропой.
  -Эхо? - переспросил Пол, морща лоб. - Такой небольшой городишко, с картинными домиками и мостом посередине? Это не там в каждом доме по несколько сортиров?
  - Бассейнов омовения... - у Николая отвалилась челюсть. - ТЫ БЫЛ В ЕХО??
  -Признаться тогда не утруждал себя запоминанием географических данных, - Ланс смущенно почесал затылок. - Голова другим забита.
  -А ты был в Тайном Сыскном Войске? - свистящим шепотом спросил Николай. - Видел Джуффина? А Лонли-Локли, Мелифаро и Меламори..?
  -Нет, - сказал Пол, - единственное кого запомнил, такой большой дядька. Он у них заправлял полицией - Бутырка? Нет, Быбырка? Да не вспомню, сколько лет прошло... Нет, никакой Тайной полиции там не было.
  -Бубута Бох, - выдохнул Ник. - С ума сойти - ты был в Ехо до принятия Кодекса Хрембера...
  -История этого паренька - Макса, здорово напоминает твою собственную, не кажется? - спросила Алайна, внимательно следившая за разговором.
  -Да-а. Но тогда что получается - такой город действительно есть? Они ничего не придумали, а написали автобиографию? Черт, а что если настоящие имена писателей - Макс и Меламори?...
  -По-моему ты перестал удивляться таким совпадениям после истории с Авалоном, - заметила Олль.
  -Но все-таки, подумать только...
  -И снова к нашим единорогам, - подала голос Мейс, - предложения?
  -Я не знаю, - ответила Таня, посмотрела на Хранителя. Тот пожал плечами:
  -Надо двигаться. Раз нашли средство передвижения, осталось дождаться его и продолжить путь.
  -Не так все просто, - пробормотала Татьяна, - не так все просто. Слишком много совпадений. Чувствую, нам еще предстоит поплутать по этому вокзалу.
  И словно в ответ на ее слова, раздался голос Николая:
  -Оп-пля, а это что-такое?
  -Где? - спросила Татьяна, разворачиваясь.
  -Да вон, в дальнем углу, - взгляд Ника, до этого хаотично плутавший среди капителей (все еще находясь под впечатлением от слов Ланселота), внезапно опускается долу.
  Вглядевшись в указываемое направление, Таня жмет плечами:
  -Ящик какой-то, - и тотчас теряет к нему интерес.
  -Нет, не просто ящик, - во взгляде Ника зажглись огоньки. - У кого-нибудь есть монетка?
  - А вот все башли то я и растерял, - осклабился Ланселот. - Как-то не до денег было. То за ними, то от них...
  -На, - протянула Алайна металлический диск, размером с пятак. Николай взял с некоторой опаской - кто знает, что за сюрпризы таит дар технологически более развитой иномирянки. Со стороны аверса и реверса по диску проносились огненные всполохи, а гурт медленно вращался против оси.
  -Что это?
  -Отмычка, автоматически подстраивается под размеры и номинал, - объяснила блондинка. - Пробуй.
  Николай рванул в сторону.
  -А что хочешь сделать-то? - запоздало крикнула Мейс.
  -Сейчас покажу, - донеслось в ответ.
  -Даже не спрашивай, - качнула головой Татьяна, отвечая на невысказанный вопрос рыжей, - хотя..., - она медленно пошла за Ником. От нечего делать, вслед потянулись и остальные.
  Николай стоял рядом с металлическим ящиком, по которому тянется белая надпись:
  
   "ИСКРА"
  первая российско-марксистская нелегальная газета
  Мы подаем новости горячими.
  
  -Какого... - опешил он. - Откуда взялась "Искра"?
  -Вот и я думаю - откуда? - проговорила за его спиной Татьяна. - Куда подевался "Topic capital - journal"?
  -Чего? - не понял Ник.
  -Открывай, - поторопила Алайна. - Суй диск в прорезь.
  Ник молча кинул металлический пятак в отверстие, внутри автомата чавкнуло, отвалилась передняя дверца
  Николай вынул сложенную пополам газету, определив по весу, была бы "Комсомолка", достался бы пятничный номер, так называемая "толстушка". Друзья сгрудились вокруг.
  -Твою мать, что это? - отшатнулся от передовицы. - Что за бред?
  -Если мне не изменяет память, - проговорила Таня, закрыв глаза, - там написано - "супергрипп "капитан Трипс" не знает границ, больницы Топики переполнены и т.д."
  Николай молча сунул ей под нос бумагу, от шороха страниц, Пифия открыла глаза:
  -Угадала?
  Под названием газеты, занимавшим добрую четверть первой страницы, черные буквы заголовка кричали:
  
  
  ПТИЧИЙ ГРИПП "МАЙОР СИФС" НЕ ЗНАЕТ ПРЕГРАД
  Первые лица страны, возможно, покинули страну
  Больницы Краснодара переполнены больными и умирающими
  Миллионы молятся об исцелении
  
  -Подумаешь, ошиблась немного - мир сдвинулся, господа иноземцы, мир сдвинулся!
  -Мне кажется, что одна из нас точно сдвинулась, - проговорил Николай, на всякий случай, сторонясь Тани.
  -Классику читать надо, хотя бы иногда, - улыбнулась та, - ни тебе одному выпало собирать артефакты.
  -Читай, - коротко приказал Дюк.
  Ник развернул газету, открыв громадный фотоснимок: пожар охватил город, стоящий на берегу реки.
  
  СТАВРОПОЛЬ ГОРИТ. ОГОНЬ ПОБЕЖДАЕТ
  
  - написано под фотоснимком.
  Николай медленно начал:
  -"Величайший кризис России, а может, и всего мира за ночь только усилился. Эпидемия птичьего гриппа, который прозвали "Раздутая шея" в Сибирском Федеральном округе и "Майор Сифс" в Северо-Кавказском, продолжает распространяться. Хотя число умерших еще только подсчитывается, медицинские эксперты называют кошмарные цифры. Доктор Л.И. Савичев из краснодарской областной больницы Љ1 полагает, что только в центральной части РФ умрет от двадцати до тридцати миллионов. От Калининграда, до Владивостока, тела жгут в крематориях, фабричных топках, на городских свалках. Здесь, в Краснодаре, заболевших, но еще способных передвигаться, просят прийти умирать в одно из трех мест: нефтеперерабатывающий завод на севере города, шахты около камвольно-суконного комбината и свалка на улице Ленина, к востоку от городского ипподрома. На свалку следует ехать по Невжинского. Дороги Краснодарского края блокированы столкнувшимися автомобилями. Потерпели катастрофу, по меньшей мере, три транспортных самолета ВВС РФ.
  Детский врач Леонид Рошаль из Детского медицинского центра в Москве указывает, что высокая смертность, как ни прискорбно, лишь часть ужасной трагедии. "На каждого умершего от вируса, - говорит Л.Рошаль, - приходится еще шесть, а может, и двенадцать человек, которых свалила болезнь. И пока не известно ни об одном случае выздоровления". Откашлявшись, он добавил: "От себя лично могу сказать, что на предстоящую субботу не строю никаких планов".
  Из местных событий отметим: пассажирские авиарейсы из Москвы и Санкт-Петербурга отменены, компания "Кубань" приостановила все железнодорожные перевозки не только в Краснодарском крае, но и по всему Черноземью. Центральный вокзал и аэропорт Ростова закрыты до особого распоряжения. Морской порт - Таганрог, речные порты - Ростов-на-Дону и Усть-Донецкий прекратили свое функционирование без объяснения причин. Закрыты университеты и ВУЗы, в том числе и Кубанский университет. Группа курортов Кавказских Минеральных Вод в городах Пятигорск, Кисловодск, Ессентуки и Железноводск больше напоминает один братский скотомогильник.
  В ближайшие дни и даже недели жителей Ростова-на-Дону, Краснодара и Ставрополя ожидают перебои с подачей электроэнергии, а может, и полное ее отключение. Компания "РостовЭнерго" объявила о плановой остановке Новочеркасской ГРЭС и Цимлянской ГЭС. И хотя в пресс-службе "РостовЭнерго" трубку никто не берет, автоответчик всех успокаивает, утверждая, что никакого ЧП не произошло и остановка станций - предохранительная мера. На Невинномысской и Ставропольской ГРЭС не отвечает даже автоответчик..."
  Николай остановился, медленно перевернул страницу. Фотографии заняли весь разворот - сгоревшие автомобили и мотоциклы на ступенях историко-археологический музея Краснодара, замершие, стоящие бампер к бамперу междугородние автобусы на мосту через Кубань. Горы трупов на берегах Краснодарского водохранилища. Костры, трупы на столбах, черный дым заволакивает небо.
  - Эхо. Везде эхо, - тихо произнесла Татьяна, цитируя мастера. - Эхо несется из одного мира в другой, не желая затухать, набирая силу, сея ужас.
  - "...все больше людей склоняется к мысли, - облизнув губы, продолжил чтение Николай, - что руководители государства, в первые дни распространение инфекции, когда ее еще можно было остановить жесткими карантинными мерами, отрицали само существование птичьего гриппа, скрылись в подземных бункерах, построенных на случай атомной войны и оснащенных всеми мыслимыми средствами защиты, как от радиации, так и от смертоносных вирусов. Вице-спикер Жириновский и ключевые министры администрации Путина последние сорок восемь часов не показываются на публике. Самого Путина последний раз видели в воскресенье утром, когда он посетил службу в соборе Христа Спасителя.
  Пожары, причиной которых, скорее всего, стал поджог, бушуют в Ставрополе, Волгограде, Ростове и Астрахани. Гигантский взрыв произошел в Саратове. Первоначальные опасения, что взорвалась атомная бомба, не подтвердились. Причиной взрыва стали оставшиеся без должного контроля хранилища боевых отравляющих веществ, безмерные запасы которых планировалось уничтожать только в следующем году..."
  Ник опустил газету:
  -Я не могу больше, - беспомощно протянул ее Мейс. - Слишком закручено...
  Мейс взглянула на последние две последние страницы, заполненные некрологами, напечатанными мельчайшим шрифтом. Ни фотографий, ни причин смерти, ни сообщений о похоронах. Такой-то умер: жена, сын, дочь, родственники, друзья скорбят. Все самым мелким шрифтом.
  Все притихли, только голос Татьяны вернул их в действию:
  -На последней странице должно быть изображение Иисуса и три слова огромными буквами "МОЛИСЬ ЗА НАС".
  Алайна выхватила газету и перехлестнула страницу:
  -Так и есть... Откуда знаешь?
  -Дата есть? - игнорировала вопрос Пифия.
  - Сейчас, - блондинка вернулась на первую страницу, - 13 апреля 2006 года.
  -Спустя девять месяцев после нашего ухода, - вздохнула Татьяна, - присядем?
  Они осмотрелись и обнаружили неподалеку вокзальные лавочки, не сговариваясь, направились к ним.
  -Выходит, дома больше нет? - спросил, наконец, Николай. - Даже если мы вернемся - то куда? А может, газетная утка, желание сбить нас со следа?..
  Татьяна вздохнула:
  -Говорила тебе - читай классиков, - видя непонимающие взгляды коллег, пояснила: - Есть такой писатель Стивен Кинг, который описал то, что с нами происходит в данный момент, слово в слово. По крайней мере, текст газеты, которую прочел Ник, взят из его романов.
  -Все-таки выдумка, - выдохнул Николай, - а то я уже не знал что думать...
  Татьяна отрицательно качнула головой:
  -Но мы то в реальном мире, стало быть, то, что случилось 13 апреля две тысячи шестого года - правда! Был у него роман про Роланда - героя мира, сдвинувшегося с места (да ты же читал!), там такие коллизии происходят чуть не на каждой странице. По крайней мере, со временем все ясно - более-менее совпадают рамки. Что же касается реальности, то нет вероятности, что наша. Въехал?
  -То есть, такое возможно, но не в нашей реальности?
  -Или Измерении, мире, галактике - кому как удобно. Есть у Кинга коронная фраза, которая мне не давала покоя...
  -Ну?
  -"Есть и другие миры, кроме этого".
  -Да этого добра навалом, - сказал Ланселот, - не понимаю, чего из этого делать трагедию?
  -Веер, - пояснила Татьяна, - Веер Миров. Своими действиями мы заставили его начать движение, он схлопывается. Понимаете? Если раньше Измерения были сами по себе... допускаю наличие небольших лазеек между мирами, то теперь они вязнут друг в друге как мухи, попавшие в мед. Взять хоть дворец Стурха, являющегося копией Кибер-Центра. В данный момент мы находимся в ПраИзмерении, но как объяснить это, - она обвела руками вокруг, - вокзал, рельсы, газетные автоматы, а главное - информация из Заброшеннего Измерения, нашего с Ником?!
  -Мир тронулся с места, - вернул фразу Хранитель, сосредоточенно рассматривая газету, до которой теперь никому не было дела.
  -Звучит правдоподобно, - сказала Алайна, - но почему винишь в изменениях нас? Не мы начали ...
  -Хорошо, - согласилась Пифия, - мы продолжили, даже активно втянулись. Теперь череда изменений нарастает в геометрической прогрессии, уже боюсь думать, что увидим через час.
  -Надо сделать, чтобы через час нас тут не было, - подытожил Ланселот. - Предлагаю разделиться и перевернуть вокзал.
  -Что искать?
  -Что-нибудь, что укажет путь отсюда. Услышите сигнал поезда или еще чего - махом сюда. Ввяжетесь в передрягу - зовите. Я останусь здесь.
  -Я тоже, - сказала Алайна. - Набегалась что-то.
  -А я пойду пошукаю по закоулкам, - подорвался Ник. - Олль ты со мной?
  Дайана качнула головой:
  -Нет, слетаю в другую сторону.
  -Мы с Таной возьмем оставшиеся направления, - сказала Мейс, поправляя мечи. - Подлетное время час, управитесь?
  -Легко, - ответил Николай, направляясь в выбранную сторону.
  
  ......................................
  
  Прошел час. Никто ничего не нашел. По одному вернулись в исходное место.
  ......................................
  
  -Я видела одну хитроумную штуку, - сказала Олль, присаживаясь на спинку скамьи. - Никто не хочет прогуляться - проверить, что к чему?
  -Что собой представляет? - вопросительно подняла бровь Алайна.
  -Думаю, переговорное устройство.
  -Что ж, поговорим, - потянулся Ник. - Хоть кто-то что-то нашел.
  -И с кем ты на этот раз собрался переговариваться? - съехидничал Ланселот. Его голова покоилась на коленях блондинки, уж он то точно не собирался вставать.
  -С кем-нибудь на том конце. Просите, и даровано вам будет, сказано в Священном Писании.
  - Пошли, глянем, - поднялась Алайна. Пол протестующе замычал, но видно Ольга разбудила в блондинке какой-то неуемный интерес к техническим новшествам.
  Шли довольно долго. Пришли. Дайана ткнула рукой:
  -Вон там.
  Действительно, на стене из черного мрамора блестит металлической резью коробка. Внешне походит на гибрид переговорного устройства и охранной сигнализации. В верхнюю половину вмонтирован динамик с кнопкой "ГОВОРИТЕ - СЛУШАЙТЕ" сбоку. Над переговорником висит большое табло из зеленого стекла. Если бы здесь стояла Татьяна, то сразу узнала бы, что это такое, недаром же цитировала Кинга.
  -Трогать будем, не жахнет разрядом? - поинтересовался Николай, шумно сопя над плечом Алайны.
  -Не должно, - с сомнением произнесла та. - Похоже на охранную система, примитивную, но тем не менее...- протянула руку и большим пальцем нажала на переключатель "ГОВОРИТЕ".
  Ничего.
  Она отпустила кнопку, подождем.
  Ответа не было.
  -Дай-ка я, раз жмешь тумблер на разговор, так и спрашивать надо, нет? - протиснулся боком Николай, вдавил кнопку до упора. - Эй, есть кто живой?
  В глубине что-то хрустнуло. Алайна неодобрительно покосилась на него, вот ведь увалень.
  Внезапно кнопка с пометкой "КОМАНДА" стала излучать очень слабый морковный свет. Секунда и над ними пара за парой начали вспыхивать ярко-оранжевые неоновые лампы, заливая колонное безбрежье вокзала резким слепящим сиянием, изгнавшим все тени. В вышине бестолково закружило и заметались всполохами черные искры.
  - Доигрался! - крикнула Алайна. - Бежим?!!
  Ответить Ник не успел, лампочка на коробке переговорного устройства опять померкла, но лишь на мгновение. Тут же засветились обе кнопки, и "КОМАНДА" и "ВВОД", но не зарозовели, а налились зловещим багрянцем автогеновой горелки.
  - В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО! - проревел голос. Он шел не только из коробки - из всех громкоговорителей, вмонтированных в колонны. Они чуть не оглохли - уши отказали на пару секунд, так велика амплитуда звука. Обернувшись, Алайна увидела мчащихся друзей. Ланселот на ходу доставал Glave, что он им делать собрался? пронеслась мысль; Мейс всплеснула руками, словно продолжения кистей выпорхнули две катаны; Дюк как обычно шел не спеша, замыкая процессию.
  -Да нам только узнать! - запоздало крикнул в возмущении Николай.
  Словно в ответ, на табло вспыхнула надпись
  
  НЕПРИЕМНЫЙ ДЕНЬ
  
  
  
  
  
  Татьяна, уже подошедшая, рассмеялась:
  -Надо же, столько шли-шли, и попали таки в обеденный перерыв. Вот уж фирменное везение!
  -Просто так я не сдамся, - разозлился Ник, утопил кнопку селектора. - Але! Это кто там такой умный?!
  -На твоем месте я бы вела себя чуть поучтивее, - потянула за рукав Николая Таня.
  По всей территории бесконечного вокзала вспыхнули электронные табло, на всех пестрела одна и та же надпись: НЕПРИЕМНЫЙ ДЕНЬ. Местами буквы были загашены, местами пропущены, часть электронных устройств висела на одних только проводах, где-то фраза писалась слитно, где-то только одно слово, но факт оставался фактом - с ними не хотят разговаривать.
  -Дай попробую, - сказала Таня, достала Вершитель, и прежде чем Хранитель сумел его перехватить, ткнула в селектор:
  -Где мы?
  -В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО, - монотонно и скучно произнес металлический голос. - В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО, В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО, В ДОСТУПЕ ОТКА...
  -А если подумать? - наклонив голову, пристально смотря в селектор перебила робота Татьяна. Остальные затаили дыхание за спиной. Никто не знал, что она задумала, но были готовы в любой момент начать действовать.
  - ВОПРОС НЕВЕРНЫЙ! В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО.
  -Ага, - сказала Алайна. - Логично предположить, что есть и верный вопрос. Попробовать вариатор бесконечных приложений? - она глянула на Татьяну, доставая что-то из-за пазухи.
  -Не надо, - прикрыла глаза на секунду та, - похоже, я знаю пароль.
  Пифия вновь вдавила пальцем кнопку, медленно произнесла, чеканя каждое слово:
  -НЕ ЗАДАВАЙТЕ МНЕ ГЛУПЫХ ВОПРОСОВ, В ДУРАЦКИЕ ИГРЫ Я НЕ ИГРАЮСЬ.
  Раздался шипящий звук. Сверху стремительно распространялось ослепительное свечение. Николай повел носом, сморщился - в воздухе нагнетался озон. Задышалось свободно и легко.
  -Откачивает воздух для энергетического удара, - пояснила Таня уголком рта.
  -Спасибо, незабвенная, успокоила, - нервно передернул плечами Ланселот. - Сразу бежим, или как?
  -Или как.
  -НАЗОВИТЕ СЕБЯ!
  - О, прогресс, - буркнул Николай, нагнулся к селектору, произнес:
  -Николай Горнов.
  Почти без передышки голос повторил, акцентируя внимание на словах:
  - НАЗОВИТЕ СЕБЯ!
  -Что не так? - обернулся Ник к друзьям, - чего он хочет, я ведь назвался?
  -Возможно, надо назваться всем по очереди? - предположила Мейс.
  -Скорее всего есть установленный порядок, - задумчиво жуя губу, сказал Ланс, - только как узнать? Тана, попробуешь? С паролем угадала же?
  Татьяна только отрицательно мотнула:
  -Насколько помню, должно идти перечисление - имя и место извлечения.
  -Давай попробуем, - сказала Алайна и произнесла: -Алайна Фьюджн, планета Церера, система Гертруда, - махнула рукой, живей следующий, без остановки.
  -Пол Ланс, Танелорн, Измерение Дельта.
  А дальше пошло по нарастающей - один за другим подходили к селектору, называли себя. Ник с открытым ртом держал кнопку на ответ, до него только что дошло, что впервые слышит адреса "прописки" друзей.
  -Дюк Абрамс, Хранитель Времени, Кара-Дранг...
  -Мейс О* Коннел, Шаналорм, Королевство Прилегающих Земель...
  -Татьяна Смирнова, Астрахань, Заброшенные Измерения...
  -Олль, род Дайан, Авалон...
  Чуть замешкавшись, чуть не забыл про себя:
  -Ник Горнов, Астрахань, Заброшенные Измерения...
  В залах разлилась тишина, кто бы ни был по ту сторону переговорника, видимо он переваривал информацию, или просто впал в анабиоз. Прошло несколько минут. Молчание никто не нарушал.
  -ВАС НЕТ В СПИСКАХ, - наконец раздался металлический голос.
  -И слава Богам! - вырвалось у Ланселота, - больше всего ненавижу, когда тебя включают во всевозможные списки. Ладно, если на поощрения, а ну как списки на уничтожение?..
  -Где мы должны быть? - спросила Татьяна.
  - НЕ ЗДЕСЬ! ВАС НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ВООБЩЕ!
  - Вот те раз, - опешила Алайна. - Раз уж мы сюда попали, подскажите, как выбраться?
  -ВАС НЕТ В СПИСКАХ! ВАС НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ЗДЕСЬ ВООБЩЕ!! ВАМ ОТКАЗАНО В ДОСТУПЕ!! ВЫ ПРИБЫЛИ В НЕПРИЕМНЫЙ ДЕНЬ!...
  -И...? - шепотом спросил Николай, внутренне подбираясь, судя по всему, сейчас начнут раздавать на орехи.
  -...НО ВАМ НАЗНАЧЕНО. ОЖИДАЙТЕ!!!!
   Передатчик погас, сразу же отключились громкоговорители, застыла тишина.
  -Вот те номер! - хохотнул Пол. - Че-то не понял - нас не ждали, но мы приперлися, и сразу же оказались желанными гостями? А за чей счет банкет, можно узнать?
  -Когда-нибудь да узнаем, - вздохнула Татьяна, убирая Жезл.
  -А сколько ждать? - поинтересовался Ланселот.
  -А сколько ждать? - вопросом на вопрос ответила ему Татьяна. - Я знаю? Сколько надо, столько и будем.
  -Тогда - чего ждать? - спросил Николай.
  -Поезда, конечно. Мы ведь на вокзале, не так ли?
  -Ага, - подытожила Алайна. - Опять перекур. Вернемся к путям?
  -Да, но не к тем.
  -Почему?
  -Нужна монорельсовая дорога. Думаю, подадут Блейна Моно собственной персоной.
  На выразительный взгляд остальных, Николай пожал плечами - я откуда знаю, что у нее на уме.
  -Ну, монорельс, так монорельс, - вскинул за спину рюкзак. - Рассредоточимся и поищем.
  Взяв Мейс за руку, твердым шагом направился в сторону. Ланселот ухватил Алайну, резко завернул в обратную сторону. Дюк направился один, а Олль осталась с Татьяной.
  Ник неторопливо брел по залу, специально шаркая ногами по мраморному полу. Местами попадался мрамор потресканный и затоптанный чуть ли не до дыр. Огромные трещины тянулись во всех направлениях. Видно временами здесь собиралась не одна тысяча людей, подумалось Николаю. Сразу же почему-то вспомнились столыпинские вагоны, в которых увозили людей в лагеря. Но вид белоснежного мрамора с черным временем 37-го года ассоциировался слабо. Чтобы отогнать дурные мысли, спросил:
  -Мейс, я вот пока слушал около селектора, показалось, что ваши города с Полом, звучат почти одинаково. Совпадение?
  -Нет, - грустно улыбнулась та, беря Ника поглужбе под локоть. - Это один и тот же город.
  -То есть? - опешил Ник.
  -Город один, время разное. Я живу гораздо позже его.
  -Но тогда... слушай, - задумался Ник, - если вы родственники, ты легко можешь оказаться его пра-пра-пра и еще куча пра-пра... внучкой?
  -Нет, - рассмеялась рыжая. - Мы что-то вроде двоюродного брата с сестрой. Только разделенные потоками времени.
  -Точно? - усомнился Николай.
  -Дюк так сказал, - пожала плечами спутница.
  -Он соврет - недорого возьмет, - буркнул Ник.- Лучше расскажи мне о нем?
  -О Дюке?
  -Да ну его к леш... - прикусил язык Николай, озираясь по сторонам - не приведи боги, вдруг и здесь водятся санитары леса. - О своем городе, какой он?
  Взгляд Мейс несколько затуманился, голос мечтательно дрогнул:
  -Города, подобные Шаналорму, строились в течение многих столетий. Мой город очень-очень старый. Но в этом есть своя прелесть - время течет в нем неторопливо, словно нехотя. Старшие говорили, что город способен преобразовывать энергию самого космоса. Была даже версия, что сама Вселенная может быть создана заново посредством загадочных машин, скрытых в недрах подземных катакомб. Ох, и обыскались мы их по детству, - Мейс рассмеялась. - Однажды я пропала из дому на несколько недель, соседский парень уверял, что у него есть точная карта всех подземелий... ну мы наивные и клюнули. Ко второму дню заблудились. А когда вышли на поверхность, оказалось, что прошло два месяца. Меня дома чуть не убили, клянусь.
  -Нашли что-нибудь?
  -Ага, приключений на пятую точку!
  Теперь смеялись оба.
  -Но никто так и не посмел когда-либо проверить это утверждение, хотя будоражащих мыслей было предостаточно. Но знаю точно - определенно имеется возможность создать любое количество новых звезд и планет, посредством старинных городов. Города, такие как Шаналорм, будут существовать так же долго, как и само Время.
  -А ранней весной, - оживилась Мейс, - Шаналорм поет сам себе тысячи переплетающихся песен, сотни гипнотических мелодий звучат над его сводами. О, если бы ты когда-нибудь видел и слышал, никогда бы уже не смог полюбить другой город. Древние говорят, я с ними полностью согласна, что когда-то город был разумен - это было самое разумное существо во Вселенной. Правда сейчас он немного одряхлел, и даже воспоминания его становятся расплывчатыми. Наш с Лансем город имел много имен, прежде чем получил название Шаналорм.
  Она замолчала, углубившись в воспоминания. Ник словно скинул оцепенение, навеянное рассказом возлюбленной. Интересно наверное, побывать в ее городишке, глядишь, заодно и с родителями познакомился бы. "Здравствуйте, уважаемая теща. Представляюсь по случаю влюбленности в Вашу дочь. Сам кто? О, единственный в своем роде - оборотень, вампир по совместительству. Не, вообще то не кусаюсь - белый такой и пушистый"
  -Нам направо, - толкнула плечом Мейс.
  -Да? Точно знаешь?
  -Родственник нашел монорельс, теперь упивается гордостью.
  -А-а, мозговая связь, - понимающе подмигнул Николай, - пошли, глянем, чего откопал.
  Перрон заканчивался темнотой, около которой столпились друзья, оживленно о чем-то споря. Ланс размахивал руками, Татьяна огрызалась, Алайна и Дюк хранили молчание. Олль материализовалась на плече Ника.
  -Чего они?
  -Спорят.
  -Это мы видим. О чем?
  -Пол предлагает идти пешком, Тана предлагает ждать, - лаконично доложила дайана.
  -Тана предлагает мысль, Ланс порет чушь, - подытожила Мейс.
  В темноте едва виднелась железнодорожная ветка, только в отличие от ранее виденного - рельс один, широкий и блестящий. Уходил в никуда и возвращался из ниоткуда.
  -Я же говорил - Глупая Темная Тропа, - весело сказал Ник, адресуя всем обращение.
  -Хватит спорить, - сказала Мейс, подходя к брату. - Велено ждать, давайте ждать, вон кресла стоят, там и прикорнем.
  -О, явление Мейс народу, - скривился Ланселот. - Кто тебе велел? А если бы сказали прыгать на рельсы и класть голову под поезд - тогда что?
  -Тогда бы прыгали и клали, - ответил Ник, разваливаясь на широком кресле, - но этого не было. А сказали всего лишь нейтральное - ждите. Чего кипятишься по пустякам?
  -Пустякам?! За нами по пятам идет Бог летучего народа, про Хоруга я уже не вспоминаю, мало?
  -Так он на верху, а мы под землей, - заметила Алайна.
  -Бог и есть бог, в любую щелочку заглянуть может. Мы уже и с богами биться будем?
  -Надо будет - будем, - зевнул Николай, - садись рядом, не загораживай обзор, - он похлопал по кожаному сиденью.
  -Нам в какую сторону? - поинтересовалась Алайна у Татьяны, отвлекая ее от бесполезного спора с Полом.
  -Тут два варианта - либо по северо-западному направлению, либо по северо-восточному. Смотря, какой поезд подадут - синий или розовый.
  -А-а...
  -Главное не нарваться на Человека-в-Черном.
  -А нарвемся?
  -Тогда и думать будем, - зевнула Татьяна, - устала я, вздремну, разбудите, когда посадку объявят.
  Она подошла к креслу второго ряда, свернулась клубочком, поджала ноги и заснула.
  Видя, что спорить больше не с кем, Ланселот демонстративно отошел на самый дальний ряд, уселся с видом униженной добродетели. Но вскоре к нему присела Алайна, заворковала о чем-то, о своем, личном.
  ...............................
  Прошло еще три часа томительного безделья.
  ...............................
  
  Николай, потягиваясь, встал:
  -Все отдохнули?
  -Ну? - зыркнул исподлобья Ланселот.
  -Чую поезда не подадут.
  -Может еще подождать? - спросила спросонья Татьяна.
  -Жди не жди, а надо действовать.
  -Ты знаешь? - поинтересовалась Алайна.
  -Естес-сно, - осклабился Ник. - Значит так, Ланс, спускайся на рельсы, вставай на четвереньки, приладь конечности к рельсу и громко крикни: "Я готов".
  - И че? - спосил ошарашенный Пол.
  -Тут же позади появится черный человек, которого кстати, почему-то опасается Танюха, даст тебе хорошего пинка, так что опомниться не успеешь, как будешь на месте... - Николай не выдержал и загоготал.
  -Тьфу ты, идиот! - в сердцах сплюнул Ланселот. - Я уже поверил, что есть план...
  -Да есть план, - хохотал взахлеб Николай, - есть! Но ты же говорил, что бывал в Ехо? Прости, грех не воспользоваться такой возможностью.
  Алайна хитро прищурила глаз:
  -Там передвигались таким способом?
  -Нет, - фыркнул Ник, - это так сказать эксклюзивный вариант для Пола. Все молчу-молчу...
  Кряхтя, спрыгнул в темноту, двинулся на ощупь, пока не споткнулся о монорельс.
  -Черт!
  -Осторожнее там, - подали голос с верху. - Чего поперся?
  -Кто-то должен вытаскивать нас отсюда?
  Николай прочно утвердился на полотне, топнул ногой и нахально заявил:
  - Я жду!
  После чего кинулся назад. Не успели друзья моргнуть глазом, а он стоял рядом с ними, всматриваясь в темноту.
  -Чего ждем? - встрепенулся Ланселот.
  -Чего надо, того и ждем, - усмехнулся Николай. - Сейчас дождемся.
  Через пару минут в раструбе тоннеля послышался нарастающий гул.
  -Все назад! - скомандовала Татьяна. - Он же шпарит со звуковой скоростью, хлопнет так, что оглохнем!
  Они стремглав кинулись бежать. Из черноты отверстия вылетела белая молния, мгновенно пересекла вокзал, тут же схлопнулся воздух. От звукового удара заложило уши, пошел звон в голове. Когда порыв ветра стих, медленно обернулись.
  Перед ними, сверкая ослепительно-белой броней, стоял поезд из фантастических фильмов. Обтекаемый корпус плавно ниспадает на рельс, как сдувшийся шарик. Овальной формы окна смотрят глазницами прищуренного киборга. Ни начала, ни конца поезда не видно - перед ними средняя часть. По всему борту идут хорошо замаскированные антенны дальней связи. Ни поручней, ни дверей.
  -А двери у него есть? - поперхнулся Николай, настороженно повернув голову. По загривку поползла волна озноба - ой как не хочется лезть внутрь. Словно услышав его слова, с легким шипением, растворилась целиком боковая стенка. Внутри оказался футуристически отделанный салон. Полукругом кресла, барная стойка, ковры, экраны мониторов блестят матовыми линзами, словно подмигивая и зазывая внутрь.
  -Что-то не хочется мне туда, - сказала, наконец, Алайна. - Уверена, что это единственный путь?
  -Да, - хмуро ответила Татьяна. - Без него нам не перебраться через Отстойник. Идем, - она выдвинулась вперед.
  -По крайней мере, выпивка есть, - подмигнул Ланселот Николаю, взял Алайну под руку и последовали за пифией.
  -Не отпускать же их одних,- криво улыбнулся Ник, обращаясь к Мейс и Олль.
  Что касается Дюка, так тот уже двигался впереди всех.
  Едва заняли места, дверь автоматически встала на место. Заработали турбины, состав плавно тронулся, с каждой секундой наращивая скорость. Вначале Татьяна ждала, что поезд заговорит с ними, но селекторы почему-то молчали. В конце концов, она расслабилась - им достался немой Блейн Моно, что ж, и так хорошо.
  Ланселот добрался до бара, громко смаковал напитки, часть из которых Татьяна видела впервые в жизни. Несколько минут прошло в молчании.
  -Как-то упустили из виду, - наконец подала голос Мейс. Все посмотрели на нее. - Почему мы решили, что поезд везет туда, куда нужно? И вообще, куда он нас везет?
  -Направление то, - ответила Татьяна. Поначалу ее тоже беспокоил этот вопрос, но, сориентировавшись с ощущениями, уверилась в выбранном пути.
  -Интереснее узнать - кто похлопотал, - проговорила Олль. - По селектору ведь сказали, что назначено.
  -Значит, предстоит еще одна встреча, - вздохнул Николай. - Дай бог, чтобы оказалась приятной.
  -Когда мы последний раз с кем-то приятно встречались? - с сарказмом в голосе поинтересовался Пол.
  -С нами, - на полном серьезе ответила Татьяна.
  -Д-да, - поперхнулся Ланселот.
  Прошло еще несколько минут, по мельканиям светотеней Таня догадалась, поезд выскочил с территории вокзала и понесся по Бесплодным Землям.
  -Сидим как в консервной банке, не видно ничего, - пожаловалась Алайна.
  -Попроси включить обзор.
  -Кого? - не поняла блондинка.
  -Поезд.
  -О. Включите, пожалуйста, обзор, - попросила Алайна.
  Татьяна плотнее вцепилась в подлокотники, она подозревала, что сейчас произойдет. Словно почуяв ее опасения, стены, пол, потолок начали исчезать, растворяться. В десять секунд салон перестал существовать. Алайна завизжала, а Ланселот поперхнулся водкой, щедро окатив окружающих брызгами. Мейс откинулась назад, судорожно вздохнув: "Господи!!!". Ник, не веря глазам, таращился на ноги, под которыми ничего не было.
  Он по-прежнему сидел в кресле, но кресла висело в воздухе! Словно снаряд, выпущенный "Рэпид" GAU-5/35 - зенитной 35-мм автоматической пушкой, поезд резал ночь со скоростью 800 лиг в час. Ускорение практически не ощущалось, видимо на поезде стоят отличные компенсаторы. Николай осторожно потопал на месте. Пол все еще тут - по крайней мере то, что называлось полом под ногами определенно прощупывалось.
  - Простите, - сказала Таня. - Следовало вас предупредить.
  Ланселот, наконец, проглотил остатки напитка:
  -С ума сойти можно, - объявил он. - Ей-богу, показалось, что крыша совершенно поехала.
  -Держись, солнышко, - ободряюще сказала Алайна, обняв того за плечи.
  Взгляды прикипели к открывшейся панораме, конечно, рассмотреть что-либо четко практически невозможно, но и того, что открылось глазам, хватило с лихвой.
  Поезд летел сквозь горные изломы гранитных скал. Нависающие обломки гигантских камней неслись навстречу с убийственной скоростью. Судорожно икнув, Николай, было зажмурил глаза, но каменный беспредел внезапно расступился, открыв бесконечную низину, наполненную мутной темной жидкостью. Чужой мир, чужая территория. Данное место казалось настолько чуждым всему тому, что виделось ранее, что мозг отказывался увязывать увиденное с конкретным пространственным компонентом. Поезд несся в другом Измерении.
  Мир перевернулся в ног на голову - поезд завис в пустоте между просевшей землей и пасмурным небом, затянутом облаками, раздутыми от дождя. Вновь на горизонте появились Каменные утесы, все в противной слизи. Скалы, громоздясь друг на друга, отламывали куски горной породы, словно прокаженный отрывал от себя части тела, сбрасывая их в бездонные пропасти. Местами в стенах проглядывались дыры с неровными краями, словно пустые глазницы обезображенного черепа великана. Из глазниц вместе с хлопьями пурпурного тумана изливалась, клокоча и пенясь, черная вода. Текла мерзкими вязкими струями вниз, перекатываясь через гранитные уступы и собираясь в вонючих отстойниках, распространяя зловещее зловоние.
  И снова смена декораций - скалы расступились, потянулась безжизненная равнина. Земля, обступившая поезд, при близком рассмотрении оказалась выжжена и расплавлена. Поверхность превратилась в застывшее озеро спекшегося черного стекла, вздувшегося пузырями и складками. Между разломами черный грунт отвесно обрывался вниз, унося с собой в бездну частичку сумеречного пейзажа.
  Справа в отдалении тянули к небу голые изувеченные конечности низкорослые скрюченные деревья. Хотя, деревьями эти создания сложно назвать - окаменевшие конгломераты хаотичных форм, застывшие в пароксизме агонии.
  И они еще называют наш мир Отстойником?! пронеслось в голове Николая. Как же назвать ЭТО?!
  Они пролетели над истощенно вытянувшимся углублением в форме изломанной линии, похожим на русло высохшей реки. По дну русла вяло сочился узенький ручеек алого цвета, точно все еще пульсирующая артерия, агонизирующего трупа - бурлящая и пенящаяся непонятно от чего. От главного русла отходили притоки-трещины, разветвляясь словно паучьи лапы в потрескавшейся почве. Зловещие миазмы сотрясали воздух, тянуло выблевать увиденную картину и содержимое желудков.
  - Что это? - спросила Алайна. Никто не ответил ей, молча погруженные в свои мысли.
  Татьяна так и не открыла глаза - хватило доли секунды брошенного взгляда за окно. А смысл смотреть? если классик описал с достоверной точностью. Проходя через Отстойник - будь осторожен, Человек-в-Черном держит твою душу. Она не знала, бывал в этих краях Кинг, или окружающий пейзаж моделируется из ее воспоминаний, но карусель закрутилась быстрее. Вряд ли Фрай и Кинг посетили то, что описывали в книгах. Скорее всего, присутствие Вершителя в столь неправдоподобном месте заставляет изменяться реальность, извращая книжные описания в фантасмагорический коктейль. По крайней мере, чем кончается книга она знает. А предупрежден, значит вооружен.
  -Прекратить обзор, - скомандовала поезду. Тотчас же салон потерял прозрачность, возвращаясь к привычной обстановке - перламутровым стенам. - Давайте немного просвещу вас. Кажется мы находимся в инкапсулированном пространстве, здесь не действуют магические чары, например, я не ощущаю Вершителя. Думаю Дюк и Ник тоже ощущают нехватку энергии.
  Абрамс молча кивнул, а Николай пожал плечами - он так и не разобрался с приобретенными способностями, откуда ему знать - чего надо ощущать, а чего нет?
  -Тот, кто занормалил эту местность прекрасно осознает, что присутствие таких технологий, как монорельсовый поезд со сверхзвуковой скоростью, способен нанести непоправимый вред данному Измерению. Короче, то, что мы видим - зрелище далеко не для каждого. Специально ли нам его показали, или вышло случайно - не суть важно. Нас ведет чья-то Сила, причем обладающая такой мощью, что бессмысленно даже пытаться противостоять ей. Куда мы несемся -не знаю, доберемся до конечной станции - разберемся. Если для нас зарезервирован данный участок пространства-времени, надо обладать весомыми аргументами. Кто-то, или что-то очень желает встречи с нами. Я думаю, именно оно вмешалось в программу портала. Так что боюсь, мы находимся не на территории гномов, а где-то в другом месте. Что от этого ждать... Кстати в книге, путешествие на таком поезде заканчивается аварией.
  -Кто бы это мог быть? - настороженно спросила Алайна. - Может те, кто противостоят нам?
  -Вряд ли, - пожевал губу Николай. - Хлопотно это, перестраховываться, накладывать чары на поезд... Они заинтересованы в обратном - развалить Измерение. Но спору нет - кто это проделал, достаточно силен.
  -Только одни существа во Вселенной обладают таким могуществом, - задумчиво протянул Дюк, и когда все взоры сомкнулись на нем, добавил: - Боги.
  -Тогда готовься к бою, - потянулся за новой бутылкой Ланселот. - Вот прикольно, если ждет нас Стрибог собственной персоной.
  -Один раз уцелели, - усомнился Николай.
  -Это не он, - сказал Хранитель. - Скорее кто-то из богов первого порядка...
  -Логично предложить, что именно он и спас нас от Стрибога, - сказала Татьяна, обращаясь к Олль, задумчиво произнесла: - Стало быть, дело не в Вершителе.
  -Такое лучше понимать после драки, - улыбнулась дайана.
  Остаток пути проделали в молчании. Примерно через два часа, поезд начал сбрасывать обороты.
  -Конечная? - встрепенулась Алайна.
  -Похоже на то, - сказала Татьяна. - Что ж, приготовимся. Поезд - обзор.
  Вновь растворились стены, друзья зажмурились от слепящего света. Похоже, проскочили ночь всего за 3 часа. Поезд висит высоко над землей, но уже под крышей. С одной стороны раскинулось здание вокзала, а с другой бездонная пропасть и облака. Вокзал выглядит намного богаче, чем тот, от которого начали движение, более роскошнее. Огромные витражи, кованые лестницы и облицованные стены дышат изысканностью. От красоты завораживает дух. Как ни странно, но вокруг опять ни души. Пожалуй, за исключением одинокой темной фигуру, мерным шагом приближающейся к поезду со стороны эскалаторов.
  -Встречающая делегация? - поинтересовался Ланс, запихивая в мешок бутылки со спиртным.
  -Все может быть, - уклонилась от ответа Татьяна.
  Стена с легким шипением растворилась - путь наружу свободен. Не торопясь, один за другим друзья ступили на перрон, встали полукругом.
  -Ты его опасалась? - спросила Олль Татьяну, указывая на подходящего человека. Таня судорожно сглотнула - к ним приближался Человек-в Черном...
  Встречающий выглядел высоким, под два метра ростом, мужчиной. Черная ряса окутывает астеническую фигуру, затенявший лицо капюшон рябил и хлопал, хотя ветра нет и в помине. Черные брюки, тяжелые башмаки с пряжками и квадратными носами, черные перчатки без одного пальца на правой руке. Лицо бледного цвета, несколько болезненного вида, большие светлые, блестящие глаза буровят насквозь, тонкие губы едва раздвинуты в неуловимой усмешке. Чем-то Человек-в-Черном напоминает Дюка.
  -Господа, - голос приятный и негромкий. Человек-в-Черном приблизился к ним. - И дамы, - наклонил голову в полупоклоне, скинул капюшон. Длинные черные волосы рассыпались по плечам неровной бахромой. Глаза оказались голубыми, лоб - высоким, а нос - неопределенного вида. В общем, первое впечатление произвел благоприятное.
  -С кем имеем честь беседовать? - спросил Хранитель, немного выдвинувшись вперед.
  -Мое имя ничто, по сравнению с именем ТОЙ, по чьему поручению Вас встречаю, - едва усмехнулся встречающий, - поэтому, прошу немного поторопиться, госпожа сегодня не в духе.
  -А кто Ваша госпожа, Уолтер? - чуть помедлив, спросила Татьяна.
  Бровь Человеа-в-Черном удивленно дрогнула, с изумлением посмотрел на Татьяну:
  -Мы с Вами встречались?
  -Только заочно, - ответила Пифия.
  Пристально всмотревшись, Уолтер немного расслабился. Татьяне стало неприятно от пронизывающего насквозь взгляда прозрачных глаз незнакомца.
  -А-а, теперь понятно, - протянул тот. - Вы ведь Пифия?
  -Да.
  -Тогда прошу, - сделал широкий жест рукой, Уолтер.
  -Вы еще не ответили на кого работаете, - сказала Алайна. Никто из них и не думал двигаться с места.
  -Поверьте, Вы узнаете в свое время, - остановился Уолтер и снова усмехнулся. - Вам оказана огромная честь, даже не представляете - какая, быть гостями моей госпожи. Вашей жизни на данный момент ничего не угрожает, по крайней мере, пока находитесь в ее владениях. От этой встречи только выиграете.
  -Он опасен для нас? - игнорируя речь незнакомца, вполголоса спросил Ник, нагнувшись к уху Татьяны.
  -Опасен, но не для нас. Обычный демон четвертой реальности.
  -И ты туда же? - скривился Николай. - Четвертая, пятая, тьфу... ближе к телу - идем или нет?
  Уолтер застыл в метрах пяти от них, с интересом прислушиваясь к диалогу друзей.
  -Раз сюда привезли, - медленно ответила Таня сразу всем, кося глазом на приверженца Темных Сил, - думаю, посмотреть можно.
  -А если придется вновь драться? - спросила Мейс. - Вершитель не работает, Дюк и Ник не в форме.
  -Сдается, здесь никто не будет претендовать на Жезл - не тот формат.
  -Ладно, - стряхнул мешок Ланс, в которой звякнуло, - пошли, уважаемый, - обратился к Уолтеру, - глянем что - почем. Но предупреждаю сразу - с нами лучше не связывайтесь - порвем Вашу реальность и уйдем невредимыми.
  -О, за меня не волнуйтесь, - осклабился демон четвертой реальности, - сам по контракту.
  Через пару сотен метров показался эскалатор, медленно уносящий вверх ступени.
  -Нам туда, - сказал Уолтер, ступил на движущуюся ленту. Остальные помедлили, но последовали за ним.
  -Поднимаемся на поверхность? - поинтересовался Николай у проводника.
  -Нет, до поверхности порядка десятка тысяч лиг, но ехать все равно долго.
  Ник не стал возмущаться по поводу что они должны уже кипеть в раскаленной магме, привык. Значит данный мир больше, чем он думал, вот и все.
  Если первые полчаса стояли, держась за поручни, то поняв, что поездка затягивается, уселись прямо на движущиеся ступени. Ближе к исходу второго часа потянуло сыростью. Втянули воздух, так и есть - где-то недалеко огромные залежи воды. Еще дальше послышался звук переливающейся жидкости, посветлело. Стал слышным птичий щебет и гомон. Все это настолько контрастировало с увиденным ранее из поезда, что друзья недоуменно переглянулись.
  -Уже близко, - сказал Уолтер. Всю поезду он отмалчивался, да собственно никто к нему и не лез с расспросами - узнают все необходимое у хозяйки демона.
  По мере приближения к поверхности усилился шум низвергаемой воды. Закладывало уши, свет уже вовсю резал глаза. Друзья поднялись со ступеней, чтобы лучше разглядеть. Внезапно, только что были под землей и вдруг их выносит на открытый участок. Транспортерная лента совершила скачок, потянулась вдоль грота. Сразу же задышалось свободнее и легче, словно под сень туннеля ворвался морозный воздух. Под эскалатором билась в гранитном желобе вода, взбивая водовороты и фонтаны. Вокруг, справа и слева нависали мраморные плиты, уходящие в бесконечную высь. Но вот спереди ...
  ...огромные черные птицы лениво парили над, безудержно режущей глаза прозрачной синевой, гладью огромного озера. Размах крыльев у каждой не менее 5 метров. Птицы вяло перебирали ими в воздухе, нарезая незамысловатые круги. И с каждым разом, спираль становилась все больше и больше. Наконец вожак издал гортанный, клацающий звук и стая тут же встрепенулась, вытянулась в клин, исчезая за горизонтом.
  -Я сплю, господи, это мой сон! - мысленно кричала Татьяна в исступлении. - Я уже видела это! Она вспомнила во всех подробностях. Именно этот пейзаж приснился накануне встречи с Хранителем и остальными. Господи, какая красота!
  Спереди раскинулся самый прекрасный город, когда-либо виденный ими. Город, обнесенный массивной стеной, парил в воздухе. Из врат, расположенных по периметру, падали водопады синей глади воды, истончавшейся к горизонту, но не пропадавшей вдали, а переливавшейся гигантским каскадом, через невидимый глазу барьер, и низвергавшейся мегатоннами водяных потоков куда-то вниз. Эхо от звука падающей воды уже не достигало уха, в отдалении слышались лишь далекие раскаты, напоминающие голоса грома, грохочащего за многие сотни лиг отсюда...
  Облака словно расступились, открывая первозданную красоту путешественникам, мол, смотрите, что мы скрывали! Высоченные острые шпили замков покрытые ярким глянцем, сожительствовали с широченными куполами соборов, минареты, словно баллистические ракеты, слегка разбавляли коктейль архитектурной мысли. С удивлением Николай отметил краем глаза пару высоток, более приемлемых для его с Татьяной времени, чем для этого архаичного Измерения. Над городом, в безумно прозрачном синим небе парило несколько аэростатов и дирижаблей. Умиротворение, близкое к эйфории, а то и оргазму, завладело душами путников. У Мейс на глазах выступили слезы.
  -Шаналорм, - выдохнула она.
  -Танелорн - город, где находят покой воины после смерти, - проговорил сдавленным голосом Ланселот, не отрывая взгляда от открывшейся картины. - Мой город.
  -Кара-Дранг, - только и сказал Хранитель.
  Несколько мгновений они молча созерцали город, принятый каждым за собственный. Татьяна повернулась к Уолтеру:
  -Как такое может быть?
  Тот с неизменной ухмылкой кивнул:
  -Вечный Город. Город, существующий с момента сотворения мира. Те места, что вы назвали - всего лишь отражения, реинкарнации, обманки. Это, - показал рукой на город, - подлинник!
  -Он прекрасен, - протянула Алайна, не в силах оторваться от увиденного,- как он называется?
  Уолтер несколько помедлил с ответом, видно не желая раскрывать имя собственное Вечного города. Ведь имя как птица, стоит назвать - и нет его, затаскают в разговорах.
  -Остается только один вариант, - сказал Николай. - Амбер?
  Человек-в-Черном с одобрением посмотрел на него:
  -Да, это Амбер, хотя ума не приложу, откуда вы знаете. Прошу вас.
  Эскалатор вынес их на небольшую платформу, аккуратно соскочив на которую, вновь застыли в ожидании. Тотчас же из поднебесья отделилась одна гондола, заложив крутое пике, опустилась к ним. Автоматическая, догадался Николай, ибо на палубе не видно и следов рулевого.
  -Как дома побывала, - прошептала Мейс, покрепче ухватив его за рукав.
  -Я тебя понимаю, - сказал Ник, поглаживая ее ладонь, - что-то есть в этом городе, в самой атмосфере... покой и самодостаточность.
  Тем временем гондола быстро и плавно резала воздушное пространство Вечного города. Уже в пределах городской стены путешественников настиг запах цветущей сирени, распространяя дурманящий аромат на близлежащее пространство. Остро запахло весной. Переплетение запахов жимолости, роз и орхидей сводило с ума.
  -Кто здесь живет? - тихо спросила Татьяна Уолтера.
  -Мы, - ответил тот, добавив, - я и Хозяйка.
  -ВДВОЕМ?
  -А что такого? - удивился Человек-в-Черном. - Ей по статусу положен служебный кабинет, почему бы ему ни выглядеть таким образом?
  -Что опять же приводит к вопросу - кто Хозяйка?
  -Всему свое время, - последовал лаконичный ответ.
  -Вот со временем как раз напряженка, - встрял Николай.
  -В любом случае - выиграете Вы больше, чем потеряете. Не так часто здесь принимают гостей. Вернее, до этого случая - ни разу.
  -О, нам оказана великая честь? - съязвил Ланс.
  -Еще какая, - усмехнулся Уолтер и замолчал.
  Видя, куда собирается причалить гондола, Ник присвистнул - воздушное судно приземлялось на автостоянку гостиницы "Редиссон-Лазурное".
  -Однако, - пробормотал он.
  Мягко коснувшись брусчатки, гондола замерла.
  - За вами зарезервированы номера "люкс" на 5, 6 и 7 этажах, комнаты 55, 66 и 77 - продолжал инструктировать путников Уолтер, стремительным шагом направляясь в открывшиеся автоматически двери гостиницы. - Полчаса хватит, чтобы привести себя в порядок?
  Не давая времени ответить, продолжил:
  -Форма одежды парадная. Через полчаса (время, кстати, пошло), поднимитесь на 13 этаж, кабинет 113, легко запомнить, не правда ли? Госпожа примет вас. На этом разрешите откланяться, даст случай - еще увидимся, - он исчез за ближайшей дверью из хрусталя.
  Холл гостиницы блистал роскошью и убранством. Прозрачный лифт находился чуть в стороне. Не сговариваясь, путники зашли в кабину.
  -Какую кнопку жать? Три комнаты выделили из расчета на три пары? - полюбопытствовал Николай.
  -А то, - подмигнул Ланселот, - только времени мало дали.
  -Но-но, что за инсинуации такие? - нахмурила брови Алайна.
  -Остановимся в соседних номерах, - отрезал Дюк, - женщины в одном, мы в другом.
  -В соседних не получится, - сказал Николай, - мы разделены этажами. Если...
  -А ты в последнее время всем веришь? - перебил его Ланс. - Шеф сказал - рядом, значит рядом.
  -Как скажете, Ваша светлость, - оскалился Ник. - Значит пятый?
  Лифт плавно притормозил на пятом этаже. Отыскали 55 номер, Николай с коротким хеканьем высадил дверь 54, посторонился:
  -Прошу дамы.
  Полчаса приводили себя в порядок. Наскоро приняв душ, переодевшись в чистые вещи, собрались на площадке перед лифтом.
  -Тронулись?
  И только в кабине обратили внимание, что на пульте нет 13 этажа. Был 12 и 14, как в американских небоскребах.
  -Ситуевина?
  -Нет безвыходных ситуаций, - сказал Николай, одновременно вдавливая кнопки 10 и 3 этажей. - Кино надо больше смотреть.
  По мере того как полз лифт, стало темнеть. Сгусток мрака заполонил кабину. Остановились, створки неслышно разошлись, они оказались в огромном холле древневекового замка. Далее вел коридор, расширяясь и сужаясь одновременно во всех направлениях.
  -Куда нам?
  -Пойдем прямо, что-ли, - пробормотала Татьяна.
  -Странная архитектура, - заметила Алайна, пройдя несколько поворотов.
  -Да-а, странностей хватает, - заметил Николай, оживленно вертя головой.
  Все тут казалось не таким, как обычно. Стены продолжали сужаться, расширяться, а то и головокружительно выгибаться. Полы поднимались под странными углами. Из окон открывались странные виды. Но, даже принимая это во внимание, можно сказать, что у гостиницы есть своя странная красота. Хоть и кажется неожиданной и оригинальной. Гладкие стены, украшения или картин отсутствуют. Ни тарелок, ни резьбы, ни украшений. Никаких гобеленов, оружия или щитов, на которых сверкали бы геральдические символы. В конце концов, это не замок как таковой. То есть снаружи - гостиница, но вот 13 этаж словно сошел со страниц учебника по древней истории, ну знаете - всякие рыцари там, замки... Пол повсюду блестящий, черный, словно темное зеркало. Местами стоят странные предметы, некоторые похожи на куски станков, некоторые напоминают скульптуры, но могут быть с тем же успехом инопланетными вешалками для шляп. Хотя чувство какое-то странное. В расположении предметов не чувствуется никакой системы. Часть вещей просто валяется, как попало. Они вроде не выставлены на обозрение, тем не менее, Ник понимал, что это коллекция, собрание вещей, которые старательно где-то собраны и свезены сюда на хранение.
  - Этот замок похож на какой-то занюханный музей, - сказала Алайна.
  - Я только что собирался это и сказать, - откликнулся Ланселот. - Нафталином несет...
  Вскоре оказались в большом зале с высокими потолками, на самой середине стоял огромный стол неправильной формы. Вдалеке пылает камин, заменявший собою стену, хотя за окнами и стоит весна, в комнате чувствуется сырость. Прямо напротив камина высится трон, перед которым полукругом стоит ряд одинаково сделанных предметов для сидения. На стулья не похожи - что-то воздушное и громоздкое. Николай быстро пробежался взглядом, как раз под количество гостей, неудивительно. Даже Олль посчитали, усмехнулся.
  Ланселот не сдержался, судорожно сглотнул слюну. Право стоило посмотреть на стол, чтобы сглотнуть. Вокруг стола стоят те же воздушные шары из серой массы. Но не это было странным. Странной казалась еда, смотревшаяся поистине восхитительно. Там лежал огромный окорок, запеченный целиком, самая разнообразная жареная птица, рыба, различные куски вырезки, пара кусков свинины, телятины, и еще чего-то желтого в сиреневых прожилках. Вокруг закусок расположились блюда с овощами, кастрюльки-гусятницы, корзины с фруктами, с хлебом, супницы, миски с салатом - и так далее, и тому подобное. На столе выставлены блюда, которые Ник с Татьяной вообще не могли опознать, хоть, и выглядели очень знакомо. Если брать в целом, стол только слегка уступает королевскому приему для высоких иностранных гостей. Приборы для еды выглядели инопланетными и чужими, но пользоваться ими вполне возможно, как и сосудами для питья.
  -Вот это накрыто, - заметила, наконец, Алайна. -Как поживают твои внутренности, Пол?
  -Всегда готов!
  -Нет, но каков размах?! Какой полет фантазии?..
  -Все оттого, что не впечатляет меня хай-тек, знаете ли. Привыкла по-старинке - камин, трон, кресла...- раздался женский голос с тронного места.
  Насторожившись, двинули к сиденьям, осторожно обошли... Их взору предстала женщина запредельной красоты, откинувшаяся глубоко на троне. Белоснежная, практически прозрачная блузка нисколько не скрывала, а наоборот оголяла восхитительные полушария грудей. Против желания, мужские взгляды уставились именно туда. На хозяйке Города сидел по костям сшитый вампирский костюм - красная нежнейшая кожа ручной выделки, черные ботфорты на высоких каблуках. Широкий ремень перечеркивал узкую талию. Что бросилось в глаза - так это ярко-алые длинные ногти, накрашенные в унисон с губной помадой. Черные гладкие волосы откинуты назад, темно-зеленые глаза, с бьющимся внутри огнем, внимательно исследовали путников. Николай не мог избавиться от ощущения, что встречался ранее с этой красавицей.
  Дюк Абрамс изменился в лице, разом побледнел и повалился на колени, низко склонив голову. В наступившей тишине слышалось только учащенное дыхание Хранителя, да собственный стук сердец остальных.
  Мимолетная усмешка скривила тонкие губы незнакомки:
  -Встань, свободный. Не твое время.
  Медленно, о-о-очень медленно поднимался с колен Хранитель времени.
  -Если уж Хранитель не выдержал, то лучше всем сесть, - произнесла женщина, чудесным контральто.
  -Госпожа, - губы Николая разомкнулись сами по себе, - мы раньше нигде не встречались?
  -Ты был слишком мал, когда я увидела тебя первый раз, - улыбнулась Хозяйка, от этой улыбки растеклась благодать и умиротворение. - Садитесь, третий раз предлагать не буду.
  Ник, как и остальные, внимательно оглядел свой "стул", на который предлагалось сесть. Вблизи тот оказался розовым, блестящим и очень похожим на кусок коралла. То, что им предлагалось сесть на эти штуковины, могло вызвать у одних эротические ощущения, а у других незаурядные болевые - все зависело от того, насколько осторожно в них опускаться.
  - По-моему, вы найдете... - начала хозяйка зала, но ее прервал вопль Мейс. Та попробовала сесть, но немедленно подскочила со стула.
  - Он движется! - воскликнула она.
  Темноволосая красавица усмехнулась:
  -Стулья автоматически приспособятся к телам, как только сядете. Просто садитесь, и...
  Татьяна так и сделала, стараясь быть как можно аккуратнее. Стул именно так и поступил - приспособился к ее пятой точке даже раньше, чем та коснулась сиденья.
  - Ну вот, видите?
  - Интересно, - сказал Николай, пока стул пытался усадить его как можно удобнее, читай - глубже. Эти мелкие изменения происходили медленнее и тщательнее, чем первоначальное приспособление. Он увереннее опустился на сиденье, чуть поглубже провалился в него и очень хорошо устроился. Ощущение странное, но сидеть оказалось очень удобно, комфортно.
  -Очень хочется сказать "здравствуйте", но это слово не из моего лексикона. Я Мора - богиня Смерти.
  Ланселот, Алайна и Мейс в оцепенении грохнулись на пол, склонив головы к ковру.
  -Высокорожденная...
  Татьяна приподняла бровь от удивления, а Николай впал в ступор (что она там говорила, будто видела меня в молодости??).
  -Встаньте свободные. И не ваше время.
  -Вы Мора? - не мог поверить Николай. - Та самая?...
  -Тут что, эхо? - наклонила голову вбок, богиня. - Да, я Мора - богиня Смерти, бог первого порядка, присутствующая на всех темпоральных витках и пространственных границах. Встанете вы наконец, с колен, или нет?!
  Троица, также медленно как Хранитель до этого, втекла ошарашенная донельзя в кресла.
  -Ну, вот - представилась, - успокоилась богиня. - Давно хотела познакомиться с Вами поближе, да все руки не доходили (и слава богам, пронеслось у каждого в мыслях!). Но выдалась оказия, так почему бы не воспользоваться?
  Перед Татьяной моментально сложились в единое целое части мозаики. Стало ясно многое из увиденного ранее - ошибка переноса и зачем такой гигантский вокзал.
  -Так вы из-за нас ввели неприемный день?
  -Не-е-ет, - рассмеялась Мора. - Отменять установленный протокол не в моих силах. Мне положен один выходной в декаду.
  Непыльная видать работенка - один выходной в десять дней.
  -Ничего если я тебя поправлю, - сказала богиня Смерти, пристально глядя в глаза Николая. От этого взора, внутри все обмерло, мурашки побежали по коже (вот откуда пошло выражение - заглянуть в глаза смерти, ветерком прошелестело в голове). - Один выходной в десять столетий.
  -Один отгул за тысячу лет?!..
  -Что время - вода? - пожала плечами Мора. - Порасспросил бы на досуге своего друга Хранителя. Вы есть будете?
  -Да, - автоматически хлопнул ртом Ланселот.
  -Тогда прошу к столу.
  Последовала та же процедура втекания в кресла, но на этот раз проделали все быстрее. Когда уселись, Мора налила себе из графина янтарной жидкости.
  - Мне кажется, вы найдете это вино немного пресноватым и весьма незрелым, но оно превосходно сочетается почти со всеми блюдами на этом столе, - указала на такой же графин возле Ланселота, который сел справа от нее. На столе располагалось еще несколько таких же графинчиков. - Пожалуйста, не стесняйтесь, берите все, что понравится. Кроме того, есть напитки из ваших Измерений и участков, просто мысленно прикажите обслуге налить то, что вы хотите.
  Тотчас материализовавшиеся из воздуха слуги в длинных плащах с капюшонами принялись ловко сортировать тарелки, кубки и прочую сервизную утварь. Вглядевшись в плавные движения обслуги, Таня догадывается, что те состоят из сгустков темного тумана - призраки, одним словом, но владеющие навыками обращения с материальными предметами.
  Перед каждым молча водрузился кубок с тем напитком, которому отдавают предпочтение гости. Перед Татьяной плескался "Букет Молдавии", красное крепленое вино, жгуче вишневого цвета. Николай повел глазами, интересно же, что у остальных? У Ланса в кубке кипит что-то настолько ядовито желтого цвета, что пришлось отвести глаза от невыносимой рези. Перед Алайной встал хрустальный бокал, заполненный белоснежной тягучей жидкостью. Николай взял предложенный графинчик, налил в стакан для себя и плеснул дайане.
  Что было у Дюка, не успел разглядеть, отвлек голос Моры:
  -Прошу, пейте.
  Николай вдохнул букет вина. Потом принюхался тщательнее. И получил ощущение дня позднего лета... спелых фруктов, которые упали в саду... теплого дыхания цветов, яркого солнца, заходящего за садовой калиткой... виноградника, в котором отяжелели кисти, свежескошенных лугов сена, день клонится к вечеру... что-то такое. Запахи и знакомые, и экзотические. Это больше, чем запах. Это переживание.
  Он выпил вино и выпил вместе с ним эти ощущения. Вкус тоже весьма своеобразен. Там и плоды, и цветы, и покрытые росой листики мяты. Нюанс тертого имбиря, капля лимонного сока, капелька меда. Вобщем много-много всего.
  Наконец сказал:
  - Я никогда... никогда в жизни ничего подобного не пробовал.
  - Рада, что вам нравится, - сказала Мора, просияв. - Хоть один ценитель нашелся, и вправду хорошо?
  - Непередаваемо, - пробормотала Олль, уставясь в свой стакан.
  - Как оно называется? У него есть название? - спросил Ник.
  Богиня прищурила глаз.
  -Мне думается... приблизительный перевод был бы "сладкое дыхание последнего глотка пьющего".
  Николай зашелся в приступе кашля. Татьяна хлопнула его по спине, тот поперхнулся и, посинев лицом, вымолвил:
  -Как верно подмечено, просто угадали с названием...
  -Откуда оно? - спросила Мейс, заинтересовано поглядывая на кубок с вином. Сама почему-то пить не рискнула.
  -Существа, которые произвели это вино, очень похожи на вас, превосходные виноделы. Наверное, самые лучшие, каких знает Вселенная. Собственно говоря, они вашими потомки, через три миллиона лет придет их время.
  - Три миллиона! - ахнула Татьяна.
  - Да. Они все еще очень молоды.
  -Три миллиона лет после нас, - сказал Ник. - Трудно поверить. Но вы говорите так, словно для вас это далекое прошлое...
  -Так и есть, - ответила Смерть. - Это было очень давно. Но не время красит Вселенную, а Вселенная управляет временем. Не так ли, Хранитель?
  Дюк молча кивнул:
  - Время для нее... для нас... имеет небольшое значение, - пояснил друзьям.
  Николай выпил залпом оставшееся в стакане вино.
  - Вот так, значит?
  Мора беззвучно рассмеялась, потом широко улыбнулась.
  - Да. Так и значит, - оглядела стол. - Ничего, что будем вести беседу одновременно с трапезой? Моего времени не так уж много, не стану дожидаться, когда вы закончите. Ешьте, и по возможности отвечайте на вопросы.
  Не сговариваясь, уткнулись в тарелки. Еще бы - когда Смерть просит, грех не выполнить. Стали уплетать за обе щеки. Николай положил себе порцию чего-то, весьма похожего на бифштекс по-татарски, приправил салатом из голубых водорослей и полил все это пурпурной приправой. Остается надеяться, что не помру от коммулятивного эффекта, подумал он.
  -Значит, держите путь к Колесу Судьбы? - начала Мора.
  -Угу... - кивнул Ланселот, под неизменное чавканье.
  -Так сильно надо?
  -Угу...
  -А известно, что охраняется оно?
  -Угу...
  -И что стоит на страже не кто иной, как хорошо известный Вам, Хоруг?
  -Угу...
  -А другого ответа НЕТ?!!
  Ланс подавился, закашлялся. За него ответила Татьяна, аккуратно положив столовые принадлежности.
  -Нам все это известно, высокорожденная. Не в полной мере конечно, так... в общих чертах. Например, мы не знаем, что собой представляет Хоруг?
  -Это-то как раз самое пустяковое, - подобрела Мора, хоть кто-то снизошел до разговора с ней. - Обычный фанатик, бывший... - быстро прикусив язык, повела глазом по лицам гостей, словно сболтнула лишнее. - Вообще не важно, кто он такой, важнее - кого представляет.
  -И кого? - напряглась Татьяна, пожирая взглядом Смерть.
  -Не знаю, - развела руками Мора. - Серьезно - не знаю. Знаю, только что у наших есть основания опасаться его Хозяина в такой же степени, как и Вас.
  -Так почему Вы до сих пор не узнали?
  -А как? - всплеснула Мора руками. - Нам запрещено ввязываться в Ваши, homo-вские, имею в виду, дела. Другим богам хорошо - у них есть целые штаты сотрудников, а я одна! Я не могу разорваться.
  -У вас есть Уолтер, - напомнил Николай.
  -Кто такой Уолтер? - презрительно бросила Смерть. - Средний демон со средними возможностями. Да и он один.
  -А эти? - спросила Мейс, указывая на призраков.
  -Безмозглые служаки, только и годные, накрывать на стол и собирать пыль.
  -Понятно, - задумалась Татьяна. - Что вы хотите от нас?
  -С чего вы взяли, что богине что-то нужно от смертных? - вопросительно спросила Мора, изящно изогнув прекрасную тонкую бровь.
  -Послушайте, Мора, давайте не будем ходить кругами вокруг да около, - жестко осадила ее Таня. Дюк поперхнулся от неслыханной наглости, пошел пятнами. Алайна со всего размаха, звонко хлопнула его по спине. Мейс и Ланселот моментально притихли - КТО ТАК РАЗГОВАРИВАЕТ С БОГАМИ?!! - В последнее время мы ощущаем неподдельный интерес к своим персонам со стороны высшего пантеона богов, магов, чародеев и прочих особей. Все чего-то хотят от нас. Заметьте, мы не выказываем удивления, что богиня хочет заключить сделку со смертными, просто спрашиваем - что конкретно вас интересует?!
  Мора смущенно потупила взор. По виду нельзя сказать, что обиделась - воистину богиня мудра. Встала. А она довольно высока, отметилось автоматически. Моментально Хранитель, Ланс и Ник подорвались из-за стола, но Смерть жестом усадила их обратно. Направилась к трону. За спиной огонь в камине вспыхнул еще ярче, послушался треск сучьев, всполохи синеватых искр закружили над троном.
  -Надеюсь, еда приемлема, - сказал, наконец. - Если дать слугам побольше времени, они могут создать даже очень и очень хорошую пищу. Все это было сделано впопыхах. Ешьте, разговор никуда не убежит.
  Беседа затихла, потому что всерьез принялись за еду. Ник с наслаждением слопал бифштекс, лапшу по-доширакски, брокколи с сырным соусом, карри из цыпленка, артишоки в лимонном соусе, две печеные картофелины, несколько острых тефтелек, кучу тушеных грибов и половину печеной курицы в глазури. Это немного заморило червячка. Рядом стояли остальные блюда, которые показались незнакомыми. Мейс спросила Мору, откуда они.
  -Из иных времен и иных мест, - сказала та, - чтобы было поразнообразнее. Попробуйте.
  Таня осторожно попробовала все по очереди. Одни были великолепны, другие непримечательны, но все - весьма необычны и экзотичны.
  Ланселот объелся, ему даже пришлось отказаться от клюквенного торта и суфле из творога с лимоном. А вот Алайна кусочек попробовал, оно было легким и пышным. Сытые отвалились от стола.
  -Хорошо, - подала голос Смерть. - Надеюсь, разговор останется между нами?
  -Само собой, - успокоила Таня, наливая "последнего глотка чего-то там" в фужер. - У нас нет записывающих устройств, выступать в суде не собираемся.
  -Знаю, - сказала Мора. - Но хотела услышать это от дайаны.
  -Почему именно от Олль? - заступился за малышку Николай.
  -Разве вы не знаете, что дайаны никогда ничего не забывают? - удивилась Смерть. - Они не могут лгать, говорят только правду. Другое дело, они могут умолчать об увиденном и услышанном, но это как спрашивать? Поэтому дайана, связанная клятвой молчания - верная гарантия спокойствия для обоих сторон. Так как?
  -Хорошо, - согласно кивнула Олль. - Я даю клятву Рода не говорить об увиденном и услышанном здесь. Слова достаточно?
  -Вполне, - улыбнулась Мора и замолчала, обдумывая фразы.
  -Я была всегда, - сказала Смерть, - с момента появления первого разумного живого существа во Вселенной. Не сказать, что мне нравится работа, но это долг, кто-то должен его исполнять. Рутина, повседневность и быт заедают. Практически отсутствует отдых, хотя я и не нуждаюсь в физическом отдыхе. А вот в духовном плане... Надеюсь вы меня понимаете?
  -Не вполне, - сказал Ник. - Развлечения, что ли отсутствуют? Фейерверки и праздники?
  Мора только кивнула:
  -Именно.
  -И?...
  -Хорошо, хорошо! - вспылила богиня. - Расскажу все с начала. Был Совет Богов, на котором рассматривалась сложившаяся ситуация в данном Измерении. Выступал Секретарь Самого. Уж до чего они там договорились, не в курсе, опоздала на начало, прибыла только под занавес. Но краем уха все-таки уловила суть проблемы. И потом, когда Секретарь убыл на доклад, потолкавшись в кулуарах, заполнила остальные пробелы. Кто-то произнес фразу о неминуемой гибели Вселенной, а раз так, то неплохо бы рассчитать вероятность данного события, чтобы в случае чего задать дера из этой реальности. Ему оппонировали - вероятность гибели напрямую связана с тем, дойдет ли команда Хранителя до Колеса, или нет. И вот тогда кто-то, не помню уж кто, предложил сделать ставки на противоборствующие стороны, то есть на Вас и Ваших противников.
  -Вы что там, на наших костях устроили спортивный тотализатор?! - начал свирепеть Николай.
  -Кости Ваши тут абсолютно не причем, - холодно успокоила его Мора. - Посудите сами - вы так или иначе идете к Колесу, это раз. Против вас выступает неизвестная Сила, это два. Эти факты непоколебимы, никто ведь вам не навязывал решения достигнуть Колеса против воли? А достигнете ли своей цели или нет - фактор переменчивый. В наших действиях нет ни капли криминала - мы не вмешиваемся в процесс, но со стороны, почему бы не поднять себе настроение, сделав ставки?
  -Формально придраться не к чему, - пробормотала Татьяна, переварив спич Моры. - Только почему-то осталось гаденькое ощущения, что тебя поимели, не спросив согласия?
  -Это вопрос этики, дорогая, - только и сказала Смерть. - В конце концов, мы не отчитываемся перед смертными.
  -А-а, ну да, конечно! - протянул Ланселот. - Блин, почему все хотят рыбку съесть и далее по тексу, при том нашими руками? Неужели в Универсуме не осталось больше развлечений, чем наблюдать за попытками группы недоумков спасти часть этой самой долбанной Вселенной?!
  -А почему бы нет? - оппонировала богиня, улыбаясь зелеными глазами.
  -Ладно, - согласился Николай. - Примем как непреложный факт - боги разыграли нас в рулетку, хрен с ними. Хотя бы игроков можем узнать?
  -Конечно, но повторяюсь - информация строго конфиденциальная. - Мора вернулась к трону, уселась, вытянув ноги. - Против вас выступает Стрибог (тоже мне удивила, мелькнула мысль у Ланса). Он изначально был настроен против вас, а истребив его народ, своими действиями навлекли лютую ненависть. Крадо вне игры, ему запретили делать ставки, оно и понятно - имея власть над временем, можно навертеть тако-о-го...
  -Вы же сказали, что активно участвовать запрещено?
  -А кто помешает ему метнуться в будущее и узнать исход? Файер поддерживает нейтралитет - еще не определился. Фейт против Вас. Я - за.
  -Мы ценим, - пробормотала Татьяна.
  -Из независимых вроде все.
  -А есть зависимые?
  -Да полно! В департаменте Д... голоса поделены примерно 50 на 50. Отдел В... весь против вас. К... со своей сворой стремиться сделать ставки на обе стороны. Р... вышел из игры, утверждая, что стал староват для подобных развлечений. Вот такой расклад.
  -Хотелось бы все-таки узнать, кто стоит за Хоругом? - на всякий случай еще раз поинтересовалась Татьяна, кто его знает, а вдруг?...
  -Понятия не имею! - всплеснула руками черноволосая красавица. - Это то и интригует, не находите?
  -Нет, - сухо ответил Николай. - Одно дело ставить на кон, а другое совать собственную голову в пекло. Кстати, на что идет игра?
  -На желание.
  -Что? На какое желание? И это все?
  -А что - мало? Тот, кто сорвет банк, имеет право на выполнения одного желания. Любого!
  -Но ведь ставки ставятся из-под полы, неофициально?
  -Конечно! Все участники подписали договор. Проигравшая сторона обязана выполнить желание победителя - где официальными, где незаконными путями, но выполнить. По сути - это головная боль проигравших.
  -А Вы нацелены на выигрыш?
  -Естественно.
  -Список игроков утвержден? В смысле - статичный, или еще можно подать кандидатуру?
  -Список уже составлен, - недоуменно ответила Мора. - А у вас что, есть кандидат?
  -Есть. Мы, - огорошил присутствующих заявлением Николай. - Что? - поймал на себе недоумевающие взгляды друзей. - Нам все равно по пути, почему бы не сорвать куш?
  -А мысль! - откинулся от стола Ланселот. - Посоревноваться с богами, утереть им нос и выторговать вечную жизнь в золоте и брульянтах!
  -Погодите, погодите, - остудила его пыл, богиня. - Смертные ни под каким предлогом не могут войти в игру! Сразу же встанет вопрос - откуда им вообще об этом известно? Не-е-ет, даже не заикайтесь!
  -Тогда рассмотрим дело с другой стороны, - не унялся Николай. - Вы, как Высший Совет богов Вселенной, все еще хотите сохранить стабильность в Универсуме? А мы как раз и есть та Сила, что может это! В сложившихся экстраординарных условиях, Вы, как законопослушный член Совета, можете выйти на контакт с нами. Никто возражать, думаю, не будет? Может Вам еще и медаль за это дадут...
  -Я независимый бог, ни перед кем не отчитываюсь!
  -Тем более - чем рискуете? Ведь заменить Вас в любом случае некем?
  Мора забарабанила пальцами по подбородку, а друзья переглянулись настороженными взглядами - неужели выгорит?
  -Ваши условия? - вернул в действительность голос Смерти.
  -Желание должно быть наше! - мгновенно выпалил Ланселот.
  -Хрена себе! - автоматически вырвалось у богини, она даже приподнялась на троне. - Не слишком ли губу раскатал, смертный? А смысл мне тогда браться за дело?
  -Да-а, никакого, - обескуражено пробормотал Пол. - Вишь ты, опять поспешил...
  -Но мысль стоящая, - констатировала Мора, опускаясь назад. - В свете вновь открывшихся обстоятельств предлагаю следующее - Вы мне называете конкретные сроки, даете твердую гарантию, что в передряге останетесь целы Вы, а не противоположная сторона. Я выигрываю пари, и выполняю условия договора, согласно должностной инструкции.
  -То есть?
  -Я ведь все-таки богиня Смерти...
  -Значит, обломится таки вечная жизнь и бессмертие? - теперь Ланс подпрыгнул над стулом.
  -Нет...
  -А тогда...
  -Но долгая - долгая жизнь гарантирована.
  -А что в примечаниях? - поинтересовался Николай. - Обычно такие заявления предусматривают приложения на нескольких листах, - пояснил присутствующим.
  -Долгая - долгая жизнь гарантирована, кроме случаев обезглавливания.
  -АГА!
  -Чего ага? Согласитесь, что жизнь без головы представляется во многом затруднительной, будь она хоть запредельной!
  -Д-да..., не подумал, высокорожденная, извините..
  -Как нам дать гарантию того, что именно мы останемся в живых? Как вообще можно такое предусмотреть?
  -Достаточно слова Хранителя, что приложите все усилия и не свернете с пути. Он говорит за всех, поэтому сначала обдумайте.
  -Мы согласны, - выпалил Ланс. Остальные молча склонили головы в знак согласия.
  -Мы приложим все усилия и не свернем с пути, - сказал вторую фразу Дюк, с момента их появления в покоях Моры.
  -Еще бы, - фыркнула богиня. - Разжиться таким даром, практически задаром...
  -Не скажите, - встрял Николай, - вот если бы Вы сразу даровали долголетие, мы быстрее управились с делами, да и Вы выиграли гандикап.
  -Э-э нет, - живо отозвалась Мора, - только после поворота Колеса Судьбы. А то ищи вас по Измерениям да филиалам, другое дело после Реверса...
  -А что будет после Реверса? - поинтересовалась Татьяна, в тот момент, когда остальные принялись бурно обсуждать открывшиеся перспективы.
  Мора удивленно подняла брови:
  -То есть?
  -Интересно бы узнать? - процедил сквозь зубы Ланселот, скосив взор на Дюка. Тот сидел с невозмутимым видом.
  -Ты им не сказал, они не в курсе? - удивлению Смерти не было предела. - Сдается мне, - задумалась она, - придется пересмотреть условия контракта... Группа, идущая в неизвестность...
  -Леди, Вы нас пугаете, - насторожился Николай.
  Несколько мгновений висела неестественная тишина, Смерть размышляла.
  -Нет, - тряхнула головой Мора, - никакого пересмотра - сделка заключена. Остальное - Ваши проблемы. И не спрашивайте, - замахала руками, видя, что Алайна открыла рот для вопроса, - со всеми вопросами к Хранителю. Он вас нанимал, он и несет ответственность за информативную сторону контракта.
  -Дю-юк? - угрожающе начал Ланселот, разворачиваясь к Абрамсу.
  -После, - одними губами произнес Хранитель. - Сейчас не время.
  -Запомни, ты сказал при всех, - подняла палец Таня. - И никаких отмазок.
  -Почему, ну почему все привыкли считать Смерть эдакой жестокосердечной старушенцией с косой? - размышляла тем временем вслух Мора. - Хотя если вдуматься, безнадежно больные ждут конца, чуть ли не с радостью, как избавление от жесточайших болей. Несчастливо и безнадежно влюбленные, решившиеся покончить с жизнью, предпочитают ласкам возлюбленной смерть. Почему, можете сказать, почему так несправедливо отношение ко мне? Я не навожу порчу на род людской, не устраиваю катаклизмов, вообще не причиняю вреда, не вмешиваюсь в Вашу жизнь. Живите - размножайтесь. Но когда придет срок - изволь, отнесись с пониманием, Вас готовили к нему всю жизнь - неужели мало времени? К чему такие трагедии в финале? Каждый знает, что однажды я приду за ним, так чего дергаться? Зачем наделять меня отнюдь не лестными характеристиками? Да надо мной смеются коллеги -им памятники по всем Измерениям ваяют, хвалебные песни поют, одну меня только хают, где бы то ни было. Почему?!
  -Наверное, потому что человек рожден для жизни, преднамеренный уход из которой воспринимает как посягательство на его цели, мечты и помыслы, на свободу, - осторожно заметила Мейс. - Он не успел реализоваться, разобраться - зачем пришел в мир, а Вы его уже забираете. Конечно, никто не в восторге от таких перспектив. Отсюда и Ваш образ воспринимается как коварный, жестокий.
  -Потом никто не знает, что ждет за чертой - ад или рай? - сказал Николай. - Это хорошо, если вы приходите за человеком под старость. У него есть время осмыслить прожитую жизнь, подготовиться, так сказать. А если внезапно?
  -Что за чушь! - фыркнула Мора. Ее глаза яростно сверкнули зеленой вспышкой. - Какой ад и рай, кто вам вбил это в головы?
  -Наша религия основана на таких догматах.
  -Ничто так быстро не изменяется, как самые что ни на есть незыблемые устои, - наставительно сказала Смерть. - Запомните раз и навсегда - нет никаких белоснежных чертогов, нет котлов с серой, нет пения ангелов с Херувимами, нет адского пламени. Ничего этого нет!
  -Но ведь что-то есть? - поинтересовалась Алайна.
  -Есть, - неожиданно согласилась Смерть. - Круговорот. И моя головная боль. Умирая, Вы не попадаете ни в рай, ни в ад, а материализуетесь в другом месте или в другом времени. Жизнь разумных существ довольно редкое явление для Вселенной, чтобы разбрасываться ею направо и налево. То ли дело было ранее - каждому отпущен свой срок, сверилась с канцелярией - пришла, забрала. Все, никаких истерик, вопросов и судебных разбирательств. Нынче же... - махнула рукой Мора, - превратили меня в сортировочную станцию - этих туда, других сюда. Благо хоть часть проблемы взвалили на Стража Ворот.
  -Страж Ворот? - нахмурилась Татьяна. - Звучит зловеще. Кто это такой?
  -Не кто такой, а что такое, - поправила ее Мора. - Гигантская заноза в заднице! Своего рода глобальная программа регулирования жизни в Измерениях. Достала меня до протонных составляющих, не буду рассказывать, дойдете до Сальбо-Трана, сами все узнаете.
  -А это еще где? - поморщился Ланселот. - Нам обязательно туда переться?
  -Сальбо-Тран - государство на Ирроле, островной материк, лежащий к северу отсюда, в океане.
  -Остров? - резко спросил Ласелот. - Что еще за остров?
  -Остров-это такая суша в океане... Хотя некоторые именуют его Темным материком.
  -ОПЯТЬ ОКЕАН? Никто не говорил, что мы снова оправимся хлебать воду! Хорошо. Значит так - БЕЗ МЕНЯ! Я не иду.
  - Вам всего надо чуть-чуть повернуть в сторону...
  - Поэтому и кажется, что меня там чуть-чуть убьют. Забудьте об этом!
  -А тебя никто спрашивать не будет, - отрезала Мора. - Договор заключен, так что извольте следовать пунктам соглашения.
  -Там не было пункта о том, что Вы нас пошлете куда-то еще, высокорожденная. Наша цель Колесо, почему должны отклоняться от маршрута? - осторожно спросил Дюк.
  Мора нахмурилась, сердито раздувая ноздри, от этого стала еще прекраснее.
  -Поправь меня, Хранитель, если в чем-то неправа. Мы заключили договор, Вы дали слово, что пройдете без потерь до Колеса Судьбы, так?!
  -Так.
  -Я вас спрашивала, в курсе ли, что Колесо охраняется войсками Хоруга?!
  -Спрашивала.
  -Так какого...!! Вы что, всемером собираетесь разогнать миллионную армию!?
  -К-какую такую армию? - опешил Ник.
  -Т-такую, - передразнила его Мора. - Наивные... думаете, Ваш поход сродни воскресной прогулке? Перебаламутили все Измерения, породили волну сдвигов Вселенского масштаба... хоть знаете, что Совет богов принял решение о молниеносной ликвидации вашей компании? Если бы не Д... от Вас сухого места не осталось.
  -И что их остановило? - нахмурилась Татьяна.
  -А волшебная палочка в твоем рюкзачке, - огрызнулась Смерть. - Среди богов тоже нет дураков, узнать на собственном ментальном поле все прелести Вершителя. Разумеется, Ваши противники выставят все силы и средства, какие найдут, только не допустить Вас на территорию Колеса. Разумеется, предпримут силы и средства уничтожить Вас уже на подступах. Если идет охота, неужели трудно догадаться какой теплый прием готовят на финишной прямой?!
  -Что-то в этом роде и предполагали, - пробормотала Алайна. - Но при чем тут Сальбо-Тран?
  -А где еще набрать войска? - парировала Мора. - Что-то никто, из населяющих данный мир, не стремится вступить с вами в военный союз. Послушайте, либо направляетесь туда и просите помощи у тамошнего правителя, либо Хоруг сам придет за нами. По-моему, простой выбор.
  -Есть альтернатива, - буркнул под нос, Пол.
  -Например? - удивленно приподняла бровь богиня.
  -Слинять...
  -Даже не думай! - отрезала Смерть
  -А там, значит, сразу встретят хлебом-солью? - саркастически заметила Татьяна.
  -По крайней мере, помогут, - сухо ответила Мора. - Должок у Дикого Блейка к моему ведомству.
  -Кто такой Дикий Блейк? - спросила Мейс.
  -Последний Лазурный Герцог, ох и задал он мне тогда жару. То сюда, то обратно, и так несколько раз. Заклинил Стража Ворот, работы и так было невпроворот, а тут такое началось... Да что я Вам рассказываю, доберетесь - разберетесь.
  
  ......................................................................................
  
  Несколько часов пролетело незаметно. Это звучит удивительно, но за все время никто так и не встал из-за стола. Ладно, Ланс - у того хоть три желудка, но как у остальных не лопнул единственный?
  -Премного благодарны, Высокорожденная, однако засиделись мы. Разрешите откланяться?
  Они встали, поклонились богине, начали отступать к дверям лифта. Мора, откинувшись в глубине трона, задумчиво проводила глазами.
  Даже попрощаться не вышла. Хотя, может к лучшему? Кто знает - какие церемонии у смерти?
  Взгляни с другой стороны - зачем ей прощаться, если в конечном итоге, все равно к ней попадаем?
  Н-да, вопросик...
  После череды странных коридоров, вышли таки к лифту. И в тот момент, когда лифт распахнулся, Ник взялся уже за створку, голос Моры медленно произнес, тягуче растягивая слова:
  -Так спешишь, что не заглянешь к родной матери?
  В глазах Николая потемнело.
  -Простите, что? - ему показалось, ослышался. - Что вы сказали? - переспросил охрипшим голосом, чувствуя, как подгибаются колени.
  -Все ты расслышал, - Мора отделилась от стены (ну конечно, пространственно-временные искажения, куда же без них), подошла к ним. Группа расступилась, пропуская богиню, только Мейс не выпустила руку Николая из своей.
  -Вы знаете - кто его мать? - спросила она, прищурив глаза, сверля зеленые очи Моры. Несколько секунд продолжалась молчаливая дуэль, победила, разумеется, Смерть.
  -Ладно, - как-то печально вздохнула она, - не такая, в конце концов, я стерва, как меня изображают. Да... я знаю, кто твоя мать. В конечном итоге, ты то ни в чем не виноват.
  -Кто?! - судорожно вцепился Николай в руку Моры. - Умоляю Вас, скажите...?
  Богиня судорожно дернулась назад. Ник опомнился, отпустил рукав, на красной коже остался отпечаток ладони.
  -Осторожно, молодой человек, Вы меня пугаете.
  Сзади коротко хохотнул Ланселот. Алайна шикнула.
  -Наш Ник умудрился напугать Смерть, - шепотом проговорил Ланс.
  - Кто... моя мать?! В чем я не виноват?! Кто...я...?
  -Пойдемте, провожу до станции, - ушла от ответа Мора, - по пути поговорим. Спускайтесь, подожду на улице.
  Ошеломленные, путники (в который раз за сегодня) вошли в прозрачный лифт, плавно двинулись вниз.
  -Слушай, Ник, - тормошила Татьяна друга, вся светясь от распиравших ее чувств, - ведь это здорово! У тебя есть мать!
  -Так ты действительно из этих мест?! - не скрывала своего изумления Алайна.
  Ольга загадочно улыбалась, а Мейс наоборот, пригорюнилась, задумчиво поглядывая на Николая.
  -Я... не знаю, что и думать, - ошарашенно бормотал Ник, - все это так неожиданно...
   Дюк хранил молчание, а Ланселот думал, чем чревата такая новость.
  -Странно, Мора не упомянула про отца. Если есть мать, то и отец должен быть? - спросила Мейс.
  -Д-да, - споткнулась в радостном излиянии Татьяна, - действительно странно. С другой стороны, у него 30 лет не было ни того, ни другого. Слава богу, что хоть один объявился.
  -Еще неизвестно что это нам сулит, - наконец открыл рот Хранитель. - Если от тебя скрывали факт наличия родителей такое время, чем-то руководствовались?
  -Не волнуйся, - успокоила Николая Татьяна, - все будет хорошо. Только вдумайся - увидишь мать!
  -Ох, и пирожков наедимся, - мечтательно протянул Ланселот.
  -Только что из-за стола, - упрекнула его Алайна. - Как ты можешь думать о еде в такое время?
  -Практика, - коротко бросил Пол. - А в скором будущем, когда Мора оградит нас долгой-долгой жизнью, планирую вообще не вылазить из застолий и дружеских пирушек. А что... брошу к едрене фене эти ратные подвиги, женюсь на Алайне, куплю на сэкономленные сбережение скромный замок на границе Измерений, буду жить себе тихонечко, в ус не дуть. А вы что делать будете?
  -Не знаю, - сказала Татьяна, - там посмотрим.
  -Я тоже еще не уверен, - обескуражено проговорил Николай, видно мысли витали где-то вдалеке. - Были какие-то планы, а видишь, как все повернулось. Вот уж воистину - не знаешь, где найдешь, где потеряешь. И потом сомневаюсь я насчет бессмертия...
  -Зря...
  Лифт открылся, перед ними в холле гостиницы стояла Мора. Ниспадающий балахон из ажурной белой материи, подшитый золотой тесьмой не только не скрывал, наоборот, подчеркивал и без того восхитительную фигуру богини.
  -... волнуешься, - продолжила фразу Смерть. - Ты и без уговора практически бессмертен.
  -То есть? - опешил Николай.
  -То и есть. Как может быть смертно существо, рожденное не смертной?
  -О-объяснитесь, пожалуйста, - облизал пересохшие губы Ник.
  В наступившей тишине глухо бились сердца. Вот оно - раскрытие тайны Ника, может сейчас они узнают что-то такое, что у-ух...
  -Поезд может уйти без Вас, поспешим, - Мора направилась к выходу. Путники последовали за ней. Николай, так и выпуская руку Мейс, протиснулся поближе к богине. Та лишь скосила глаза, Ник несколько отклонился (не пугать же Смерть еще раз?).
  -Не знаю, что на меня нашло, - наконец обронила Мора, режа пространство пригостиничной зоны, стройными ногами, плащ развевался и трепыхал, - стареть, что ли начала, на сентиментальность потянуло? Но то, что скажу, должно быть включено в договор. Дайана?
  -Включено, - констатировала Олль.
  -Чудовищное везение, что при изгнании тебя из Измерения присутствовала я. Остальные боги не захотели вмешиваться в тот процесс, боясь запятнать репутацию. Так что на данный момент, всей правдой относительно того, кто ты на самом деле, обладает только Смерть. Боги, входящие в Совет свято чтят Устав - им не то чтобы говорить, но и думать запрещено про тот случай.
  -Да что случилось то?! - почти выкрикнул Ник, свербя глазами Мору.
  -То, что никогда и ни при каких обстоятельствах не должно произойти - одна из богинь младшего пантеона вступила в связь с человеком! На результат их связи ты каждый раз смотришь в зеркале.
  -Хрена себе! - вырвалось у Ланселота. Он отпрянул, с ужасом вглядываясь в лицо Николая. - У нас в команде свой доморощенный божок?
  -Моя мать...богиня? - остановился Николай, еле дыша, все еще не веря словам Смерти.
  -Да.
  -Тогда кто... я...?
  -Полубог-полуhom, - пожала плечами Мора. - Какая разница? В тебе течет ровно 50% крови от каждого представителя.
  -Аванту-верлак! - воскликнула Татьяна. - Помните, слуги крайблов так назвали Ника? Бог, родившийся человеком, умеющий перевоплощаться в могучего зверя!
  -Ты умеешь превращаться в зверя? - заинтересовалась Мора.
  -Что...? А-а, да, я оборотень, - автоматически ответил Николай, оглушенный новостью.
  -Преле-ес-стно, - протянула Смерть. - Не зря я тебя упрятала так далеко.
  -Кстати, - вмешалась Мейс, - зачем?
  -Аванте подчинены духи животного и человеческого мира, он наделен как звериной, так и магической силой, - пояснила Татьяна. - Они боялись его!
  -Скажешь тоже, - поморщилась Мора. - Хотя... Первичная цель не допустить повторения, раз уж прецедент создан. Вторичная - в целях наказания, разумеется.
  -Но причем тут Ник? - воскликнула Алайна. - Он то ни в чем не виноват?!
  -На тот момент он вообще никому не был нужен. И поверь - лучше бы тебя не было. Мало того, что стал возможен союз бога и человека, так еще и родился ты! Только мое вмешательство помешало Совету разделаться с тобой. Приняли постановление избавиться от последствий союза бога и смертного (читай - тебя), убив, разумеется. Ну а кому, как ни мне доверят выполнение приказа...
  -И что случилось? - спросила Мейс.
  -Очень настойчив была...был один близкий друг. Еще бы, твоя мать из его пантеона. Кстати, как Вы себе представляете убийство бога? Оставалась надежда на homo-вскую половину, но так или иначе - решение принято. Вообщем, сжалилась я над тобой. Вместо умерщвления услала в Заброшенные Измерения, уж там то точно никто не стал бы искать. Благодаря homo-вской сущности ты и выжил.
  -Ага, - поддакнул Пол, - никто, кроме Дюка.
  -Тут уж вмешалась Судьба! Предначертано было вернуться на круги своя! Пока догадалась что это ты, Вы уже полмира пропахали. А тут еще глупое пари, пришлось экстренно принимать меры к встрече, чтобы другие не перехватили.
  -Что случилось с моей матерью? Как Вы ее наказали? - глухо спросил Николай, осмысливая услышанное.
  -Ослепили и низложили.
  -Где она? Жива?..
  -О, не беспокойся - жива и невредима. Мой друг... позаботился о ней. Небольшое именье недалеко отсюда, я ведь должна контролировать исполнение наказания, несколько слуг, покой, уют, чего еще желать?
  -У нас немного разные представления о счастье, - сказал Ник, желваки заходили на скулах, руки напряглись. - И на том спасибо...
  -Ты по-настоящему собираешься разозлиться? - удивилась Мора. - После всего, что я для тебя сделала?
  -Я... не знаю, как реагировать, - сказал Николай. Чего в самом деле - Мора спасла его, спасла мать.
  -А про отца Ника что-нибудь известно? - поинтересовалась Татьяна.
  -Hom, - пожала плечами Смерть. - Мы не придавала ему большого значения - у нас судят только равных! Живет, наверное, где нибудь. Я даже не знаю - кто именно он. У матери поинтересуешься.
  -Она знает? Знает, что я жив? - с замиранием сердца спросил Николай.
  -Нет. Сказали, что ты умер. И не смотри на меня волком (короткая усмешка Ланса). Таково наказание! У нас свои правила - нарушил, должен ответить.
  -А если она не узнает меня?
  -Ник, - голос Мейс вернул его к действительности, - настоящая мать всегда узнает своего ребенка.
  -Голова идет кругом, - остановился, сжал руками виски и тихо завыл. Мороз по коже пробежал у остальных.
  -Тридцать пять лет...тридцать пят лет от меня скрывали, что мать жива...
  Мейс обняла за плечи, тихонько поглаживая:
  -Успокойся, все хорошо. Сейчас заглянем к ней, встретитесь, поговорите. Опять же мы рядом.
  -Как далеко находится место, где содержится мать Ника? - поинтересовалась Татьяна.
  -Во-первых, я ее не держу, она живет там по собственной инициативе. Местечко называется Лента. С другой стороны, куда ей еще деваться то, слепой? Во-вторых - пятая остановка поезда. Напоминаю, я отправила вас с определенным заданием. Не буду давить, но чем быстрее вы справитесь с ним, тем быстрее мы окажемся при своем интересе. Выбирайте сами. На всякий случай предупрежу - вас встретят.
  Показалась стоянка летающих лодок, возле которой вертелась фигура в черном.
  -Уолтер проводит Вас до поезда, - остановилась Мора. - Я вспомнила, у меня есть еще одно неотложное дело.
  Хранитель начал сгибаться в поклоне, но богиня остановила его взмахом руки:
  -Не до политесов.
  Развернулась, начала удаляться. Команда завороженная смотрела вслед Смерти. Разные мысли крутились в головах, но ментальный посыл уловили все:
  -Никогда не прощаюсь. Предпочитаю - до свидания...
  
  ...........................................
  
  До станции добрались без особых проблем. Два поезда - розовый и голубой стояли на разных путях, смотрели в разные стороны. Уолтер исчез столь незаметно, что не обратили внимания.
  Команда остановилась на развилке - до Блейна и Патриции отсюда рукой подать.
  -Интересно - какой куда? - поинтересовалась Мейс.
  -Розовый к союзникам, голубой - на Ленту, - ответила Татьяна.
  -Как я понял, у нас два варианта, - произнес Ланселот, жуя жвачку, где нашел - неизвестно. - Один ведет куда-то в Сальбо-Тран, второй к матери Ника. Лично мне по душе второй. Во-первых ближе, во-вторых опять же пирожки...
  -Мне тоже, - поддакнула Алайна.
  Ник поблагодарил потеплевшим взглядом обоих. Но остальные то еще не высказались.
  -Я с Ником, - Олль порхнула на плечо оборотня, обняла за шею.
  -И думать нечего - конечно, сначала к матери, - произнесла Мейс, так и не выпустившая руку Николая из своей.
  -У нас есть задание, - отчеканил Хранитель, - данное самой Смертью.
  -Если хотела чтобы мы сломя голову бросились его выполнять - не заикалась бы о Нике, - парировал Ланселот. - И потом несколько дней ничего не решат, а отдохнуть перед дальней дорогой просто необходимо. Тана, ты чего молчишь?
  -Решать Нику.
  -Я выбираю мать, - только и произнес Николай.
  -Тогда пошли грузиться, - хлопнул по спине друга Ланселот, зашагал в сторону Патриции.
  
  ........................................
  
  Голубой вагон бежит качается, скорый поезд набирает путь...
  -Я хотел поговорить с тобой... - начал Ник, обращаясь к Татьяне.
  Они прошли в конец салона, уселись в мягкие кресла, надежно скрывшись высокими спинками предыдущего ряда от друзей.
  -Я слушаю, - сказала Таня.
  -...наедине.
  -Хочешь, чтобы включила глушилку?
  -Да, если это возможно.
  -Легче легкого, - щелкнула пальцами Пифия. Легкая рябь отгородила их от остальных.
  -Наши астраханские коллеги решили посекретничать, - ухмыльнулся Ланс, откупоривая вторую бутылку.
  -Имеют полное право, - заметила Алайна, подставляя бокал под тягучую струю черной жидкости.
  Только Мейс слегка нахмурила брови, задумчиво отворачиваясь к окну. Напротив нее уселась дайана, принялась беспечно разглядывая ее лицо.
  -Чего тебе? - смутилась Мейс.
  -Ничего, - сказала Олль. - Интересно только...
  -Что?
  -Почему не признаешься Нику, что любишь его?
  -А вот это не твое дело! - отрезала Мейс.
  -Тайна? - заговорщики подмигнула дайана. - Обожаю тайны.
  -Не в этот раз, подруга.
  -Мы все-таки в одной связке работаем? - ни капельки не обиделась Олль. - Может, намекнешь?
  -Перебьешься.
  -Как скажешь, как скажешь. Вот только время для признания может и не быть...
  
  ...............................
  
  -О чем хотел поговорить? - поинтересовалась Татьяна.
  -Задумался на досуге, как-то не вяжутся концы с концами. Ты уверена, что мы поступаем правильно?
  -Правильно?
  -Ну да, - запнулся Николай. - Именно правильно. Не хорошо или плохо, а правильно?
  -Ник, - провела по лбу ладонью Таня, - что ты вкладываешь в это слово? Что тебя беспокоит?
  -Знаешь, я как-то раньше не задумывался - ну идем и идем. Как в мультике - "и пошли они до городу Парижу. По деревням концерты давали, всегда с неизменным успехом". Так и мы - идем и по пути всех убиваем. Тебя это не пугает?
  -Ну-у, настораживает немного, и все...
  -Настораживает?! Танюш, ты своими руками умертвила несколько десятков мыслящих существ. Согласен, те сами первыми начали, но ты их убила! И тебя это только настораживает??
  -Ты к чему клонишь? - нахмурилась Татьяна. - Да, поначалу меня терзали муки совести, но так надо, Ник, так надо для дела.
  -Для какого? - тихо поинтересовался Ник.
  -Ну-у... - запнулась Пифия.
  -Вот-вот, - вздохнул Николай. - Тебя не пугает, что мы слишком легко приняли доктрину Дюка и перестали задумываться над своими поступками? Вот плохие парни, а вот хорошие, и алга! Не слишком просто? Я, например, так и не разобрался, что такого страшного происходит. Знаю, знаю, - воскликнул он, увидав протестующий взмах руки, - наслышан про вселенские метаморфозы и все такое. А ты не задумывалась, может, зло несем именно мы? Может, из-за нашего переноса и началось все это?
  -На тебя слова Судии так подействовали?
  -И это тоже, - кивнул Николай.- С чего мы взяли, что перемены в здешнем обществе де-юре направлены на разрушения? В конце концов, в 17-м году тоже находились недовольные революцией. Спору нет, начинала октябрьское движение кучка реакционеров, но ведь присоединился же к ним народ? Так почему я должен верить, что несколько магов решили отшибить мозги всему населению? И почему мы должны их всех убивать?! У меня до сих пор стоит картина с мертвыми фризами. Убивая других мыслящих даже в целях самообороны, мы опускаемся до уровня животных. Человек должен завоевывать место под солнцами мирным путем, совершенствуя технику и мораль, занимая все большее пространство, творя красоту и энергично размножаясь. Не так?
   - Делается достаточно просто, Ник, - вздохнула Татьяна. - Все упирается в свободу выбора. Человеку, хотя это касается любого мыслящего существа, но раз уж нас угораздило попасть в homo-вский мир, то и продолжим разговор про людей. Так вот, человеку не надо отшибать мозги навсегда. Достаточно, чтобы он начал жить по-другому, понимаешь? Ценить другие идеалы, присягать другому флагу, поклоняться другой вере. Хотя бы немножко, достаточно непродолжительного периода времени - и он привыкнет. Знаешь почему? На самом деле никому не важно, кто стоит у власти. Вспомни хотя бы наш мир, все эти предвыборные дебаты и гонку за голосом электората. Ты хоть раз ходил голосовать?
  -Нет, - буркнул Николай. - Мой голос все равно бы ничего не изменил.
  -Примерно так думает половина населения, - с сожалением сказала Таня. - А вторая причина?
  -Мне все равно, кто прорвется наверх, - признался Ник.
  -Вот, - назидательно проговорила Пифия. - Никому не важно, честно или нечестно новая власть победила старую. Главное, чтобы в тарелке была каша с куском мяса, над головой - крыша от дождя, по ящику - очередное мыло, а на улицах - побольше ментов и поменьше отморозков. Вот это - главное, Ник - животные инстинкты, простейшие потребности преобладали всегда. И те, кто поют про духовное возрождение масс - наглые лжецы. Все о чем радеют "народные избранники" - инерция и лень. Все революции совершались, когда у людей отнимали простейшие потребности. Ты вспомни нашу, семнадцатого года. Людей довели до положения скота, голод, разруха, болезни. А на другом фланге - зажиточные купцы и дворяне, купающиеся в роскоши. Вот что такое революция. Это праведный гнев угнетенного класса, направленный хоть как-то изменить существующее положение, вернуть хотя бы толику того, что было. А именно - кусок хлеба с маслом и кров над головой. Ты видел голодных и обездоленных в этом мире?
  -Нет.
  -Я тоже. Люди работают, живут в свое удовольствие. Да, кое - где встречаются перегибы на местах, кое-где есть феодальные замашки, где-то монархические, а где-то вообще демократия. Но заметь - никто не принуждает силой! Не нравиться тебе работать на хозяина, никто не держит - свободен! Иди куда хочешь. Некоторые так и кочуют, из строя в строй. Свобода - великая вещь. Но вот когда начинают принимать решения за тебя, силой склоняя к "лучшей жизни" - это не революция, это рабство! И дело каждого свободолюбивого человека - воспрепятствовать этому. Вот поэтому мы и ввязались в борьбу.
  -Если так рассуждать, мы и рабства то нигде не видели. С чего вообще взяли, что "наших бьют"? Со слов Дюка? Ты ему веришь?
  -А ты?
  -Я... - задумчиво произнес Ник. - Я перестал ему верить после того, как он озвучил вторую часть пророчества. Помнишь - "пойдут трое и оракул" и т.д. в том же духе.
  -А остальным?
  -Остальным тоже не верю, в той или иной степени. Все чего-нибудь да скрывают...
  -Даже Мейс? - наклонила голову Таня.
  -Даже Мейс, - несколько жестче, чем следовало, сказал Николай. - Никому, кроме тебя, - добавил, чуть подумав.
  -А что такая пауза большая? - криво усмехнулась Татьяна.
  Ник помолчал, думая как помягче сказать.
  -Не думай, режь правду матку.
  -Видишь ли, Танюха, ты тоже меняешься, - проговорил, наконец, терзавшее его. - Этот Вершитель не просто волшебная палочка. И ты уже далеко не та Татьяна, с которой я жил в Астрахани.
  -Что, так заметно? - нахмурилась Таня.
  -Угу, - кивнул Николай. - Ты стала жестче и целеустремленнее. Ужесточилась ответственность перед происходящим. Но заставляет меня нервничать другое - у тебя появились свои критерии, что такое хорошо, а что плохо.
  -Это плохо или хорошо?
  -Не знаю. Они не поменялись, не стали другими. Ты, как и прежде придешь на помощь любому из нас. Ты не станешь творить беззакония, поправ все и вся. Но если раньше это были общепринятые нормы морали и совести человеческого общества, то теперь ты руководствуешься своими нормами. А они стали немного отходить от тех, к которым я привык.
  Татьяна задумчиво рассматривала руки, лежащие на коленях. Николай замолчал. Татьяна тоже не проронила ни слова, размышляя над словами друга.
  Мы звереем. Это факт... Как ни прискорбно звучит, как тебе не хочется воспринимать подобные слова всерьез, но...
  Не верю. Я по-прежнему считаю, что ничего такого с нами не происходит, наши чувства и мысли остаются неизменными.
  Говори только за себя.
  Ник, мы молоды, полны сил и энергии и не стоит обращать внимание на всякие "психологические подначки".
  И это говорит психолог?! Танюха, опомнись! Если мы не сумеем вовремя остановиться, то рискуем окончательно спятить на синдроме "постоянной войны". Я с ужасом вспоминаю свои "приключения"...
  Ты был зверем.
  Да? А как же заявление, что наши чувства и мысли остаются неизменными? Выходит, что, будучи в личине зверя именно мозг Ника пропитывался ненасытной жаждой крови?!
  Теоретически так и выходит. Если вспомнить второй закон Ньютона - тело то одно.
  Ник немного помолчал, переваривая сказанное. Н-да, не предполагал, что будет так трудно.
  Убивать! Убивать все, что может угрожать мне. Пусть даже гипотетически. Уничтожать любое сопротивление, кто бы его ни оказывал. Это как наваждение. Как помутнение рассудка. Я отлично осознавал, что мысль о тотальном уничтожении изначально неверна, но поделать с собой ничего не мог. Мне еле-еле хватает сил держать под контролем свои поступки, но чем дальше, тем больше я понимаю - если пустить дело на самотек, можно стать паранойяльным маньяком.
  Ты перебарщиваешь!
  Да? Вспомни, почему берсеркам зачастую запрещали жить вместе с остальными? А иногда даже изгоняли из селений. Потому что, зацикленный на единственной мысли об уничтожении, он становился опасен для своих же!
  Ты нам не опасен.
  Танюха! Я пекусь не о себе...
  А о ком?
  Николай тяжело вздохнул. Как же до нее не дойдет, что именно ей и угрожает тотальная обструкция. Ладно, он - солдат, ему приходилось убивать, но она то всю жизнь прожила в тепличных условиях!
  Наш пройденный путь усеян трупами. Да, все они, так или иначе, угрожали нашей жизни. Да, посторонних мы не трогали. Но все же! Не слишком ли много? Почему выпало так, что путь, по которому мы идем, пересекается с дорогой смерти? Ведь если мы постоянно вынуждены защищать свою жизнь, то, возможно, просто шагаем не той тропой?
  Ну-у, что есть разумное в твоих речах...
  Сколько людей проходят свою дорогу мирно, спокойно, никогда никого не убивая и не калеча! Ты же в жизни не видела настоящего оружия, крови, разрушений... Именно твоя поступь и была правильной! Может, ты шла к той единственной цели, ради которой мы и появляемся на белый свет?
  Так ты обо мне заботишься?!
  А О КОМ ЖЕ ЕЩЕ?! Может, стоит попробовать что-то изменить в себе, в своем характере, чтобы свернуть с дороги смерти на путь благополучия и мира. Стать нормальным человеком...?
  -Скорее всего, ты прав, - подняла глаза. - Я как - то не задумывалась над этим, да и время признаться не было, сам говорил. Из одной передряги впутывались в другую. Но... я не стала другой, Ник. Я не ощущаю в себе постороннего влияния.
  Может, не хочешь ощущать?
  Ник, я только и делаю, что сканирую себя каждую свободную минуту.
  Значит - боишься?
  Конечно, боюсь. А как ты бы отреагировал на слова Дюка что Вершитель будет изменять тебя?!
  Испугался наверное... Но знаешь, я то изменился...
  ... и остался человеком. Молчи! Да, у тебя появилась стойкая обратимость, но внутри ты так и остался тем самым Ником. А я...? Кем становлюсь я...?
  Я и не говорю, что станешь кем-то...
  Но изменилась же?!
  -Что ты хочешь от меня услышать?
  -Правду!
  -Да.
  Не так то просто, оказывается, быть избранным. Все - таки наличие Жезла дает о себе знать.
  Ищешь оправдание?
  Нет, не ищу. Я боюсь, Ник! Порой мне приходится проделывать такое, от чего позже прихожу в ужас. И ведь понимаю, что нельзя, что это не хорошо, но что-то словно подталкивает и говорит НАДО...
  -Не бойся. Я тебя в обиду не дам, - Николай обнял Татьяну за плечи, прижал к себе.
  Я себя боюсь. Боюсь, что однажды не совладаю с мощью Вершителя, и тогда все пойдет наперекосяк.
  Забудь ты про него! Не он должен тебя пугать. В конце концов, это просто металлический штырь. Твое желание измениться - вот что главное. Готова ты или нет? Если да - то куда приведет тебя? Как далеко мы готовы зайти в этом анабазисе? Готовы ли мы переступить через себя, через свою человечность? Вот что терзает меня.
  Татьяна искоса посмотрела на Николая.
  -И давно тебя беспокоят такие мысли?
  -Давно, - прикусил губу тот. - А конкретнее, после случая с моим двойником. Когда Карр сотворил клона, и я собственноручно убил себя. Вот тогда и подумал, что зашел слишком далеко, но могу ли зайти дальше...?
  -И?
  Оказалось, могу. Ради встречи с матерью я готов повернуть назад, бросив тех, кого люблю...
  -Ник, встреча с матерью - это не то...
  Какая разница! Подумал один раз, значит, смог предать. Предал один раз - на всю жизнь останешься предателем. Ты же понимаешь, я не смогу после этого смотреть людям в глаза!
  Тебя хоть тревожат такие мысли, а меня...
  Татьяна опустила глаза вниз, сосредоточенно обдумывая все, что они сказали.
  Может мы зря ввязались во все это?
  Может и зря. Кто его знает. На тот момент казалось хорошей идеей - прогуляться по другим мирам, посмотреть, себя показать...
  Ага, напоказывались! Один стал оборотнем, а другая - убийцей Измерений.
  Не льсти себе, какой из тебя разрушитель миров.
  -А знаешь, самое интересное, я действительно могу! - в глазах Татьяны проскочили огненные всполохи, рот скривился в дикой усмешке. Н-да, меньше всего она сейчас напоминает девушку Таню с Планетарской 37.
  -Что можешь? Развалить Измерение?
  -Измерение вряд ли, а вот этот мир - запросто!
  -Опять к нашим баранам, - вздохнул Николай. - Это ты сейчас говоришь, или он, - кивнул на Вершитель, торчащий из-за спины.
  -Он...- моментально сгорбилась Татьяна, огонь в глазах потух.- Чтоб ему...
  Но раз мы осознаем свое "неправильное" состояние, значит, можем объективно его оценивать? Ведь так? Может мы пока не совсем спятили, еще способны контролировать себя?
  Вполне возможно. Но как бы ни стало слишком поздно, Танюха, слишком поздно...
  Что мне делать, Ник? Я не хочу стать Вселенской стервой. Ты мне поможешь?
  А куда я нафиг денусь. Спецназ своих в беде не бросает. Давай только раскинем мозгами, как выкручиваться из этой ситуации?
  -Давай. Кто начинает?
  -Раз я начал, стало быть, мой ход.
  -Валяй, - приободрилась Татьяна, сползла в кресле, умащивая голову на плече Николая. Тот лишь скосил глаза, но замечания не сделал. В конце концов, после совместных пьянок, они и не так засыпали, хорошо хоть по утрам стыдно не было.
  -Что мы имеем, - начал перечислять Николай. - Спустя несколько месяцев бесперебойной резни, наконец, задумались - а за ту ли сторону воюем? Второе - действительно ли происходит что-то непоправимое? Третье - никак не выходит из головы разговор с судьей - если он в состоянии уничтожить весь этот хаос, почему бездействует? И последнее по списку, но не по значению - продолжать ли нам то, что делаем, или нет? Мы ведь не давали вассальной клятвы Хранителю?
  -Ты действительно сможешь бросить их на произвол судьбы? - спросила Татьяна, не открывая глаз.
  -Вряд ли....
  -Вот и ответили на последний вопрос. Что касается остального - не знаю. Я не хочу принимать решения. Не хочу заглядывать за горизонт - при любом раскладе пойдет все не так. В этой Игре, да Ник, Игре, задействованы слишком крутые силы. Мы просто оказались не в том месте, в не то время. Посуди сам - на узком перешейке встречаются Пифия с Вершителем, Хранитель Времени, полубог и Колесо Судьбы. Делать прогнозы на то, что выйдет из этой кучи - просто бессмысленно.
  -Не забудь интерес богов.
  -Да тьфу на них, - открыла глаза Пифия. - Обычный дележ власти и территории. Кто успел застолбить участок - тот и нефть качает. Захотели бы вмешаться - давно уже развели всех по углам. Пусть не своими руками, прихлебателей хватает даже здесь.
  - Но мы то в силах исправить что-то или нет?
  -Что? Ты знаешь, что тут происходит? Я нет. Но что-то, несомненно, идет неправильно. Давай просто примем условия Игры - мы на одной стороне, они на другой. Кто выиграет гандикап - время покажет. Может и договоримся со всеми.
  -Ага, такими темпами, как спешим договориться - много нарешаем, - саркастически заметил Николай. - Одним не успеваем накостылять, уже других ищем.
  -Не мы ищем - они нас находят, - поправила его Татьяна.
  -А судья?
  -А что судья? Он на то и уполномочен, выскочит в финале, как чертик из табакерки и отвесит всем "горячих". Ну, в край Вершитель заберет, и вышвырнет нас отсюда.
  -То есть его в расчет не берем?
  -У нас и без него список должников огромный. Разок приспичило ему с тобой познакомиться - не сломается, еще раз на контакт выйдет. Вот там и спрашивай, сколько влезет.
  -То есть, суммируя весь этот сумбур можно подытожить - вперед, а там разберемся?
  -Именно, - кивнула Татьяна. - Чем собственно и занимаемся. Действуем, как планировалось изначально, а там как кривая вывезет.
  -Ха-рроший план, Танюха, - язвительно бросил Николай. - Просто загляденье.
  -Плохих не держим, - подмигнула Пифия. - Не, ну действительно, чем плох? Мы нифига не врубаемся в здешний расклад - кто против кого и зачем воюет. Так?
  -Так.
  -Тогда чего будем лес городить? Сначала появился Хоруг - вы, говорит, действуете нам на нервы, не хорошо поступаете, ребяты. Потом появились боги - вы действуете правильно, так держать. Потом твой судья - типа претензий к вам не имею, но в общем то, вы того - не очень... И как это понимать? Кто из них прав?
  -Получается никто, - задумчиво потер затылок Николай.
  -Так вот и я about it. В сложившейся ситуации правы только мы. Как решим - так и будет. Чувствуешь свободу выбора?
  -Ага. Только почему-то удовлетворения от этой свободы не испытываю.
  -Ладно, Ник, не грузись. Все действительно не так уж плохо. По крайней мере, что живы, уже огроменный плюс. И к тому же через пару часов ты встретишь мать.
  -Мать...Я испытываю какие-то смешанные чувства.
  -Было бы странно, если ты их вообще не испытывал, - хмыкнула Татьяна, приподнимаясь с кресла. - Пошли к остальным?
  -Ты иди. Я немного посижу, подумаю.
  -Ну-ну, - скептически бросила Пифия. - Только не удумайся вусмерть.
  
  .....................................
  
  Защитный экран исчез, Татьяна шагнула к центру вагона.
  -О, одна готова! - радостно воскликнул Ланселот, салютую бокалом. Судя по его состоянию, не менее двух бутылок виски перекочевали со стойки бара в организм.
  -К чему? - уточнила Таня, присаживаясь рядом с Мейс.
  -Ко всему, - не стал уточнять Пол, - выпьешь?
  -Ну, - задумалась на мгновенье, - если только чуть-чуть.
  -А много и не налью, - рука Ланселота качнулась, больше полвины напитка пролилось на ковер, распространяя горький запах миндаля. - Еще предстоит напиться.
  -В связи с чем?
  -Ну ты даешь! А радость встречи заблудшего сына с матерью? А праздничный фуршет по данному поводу? Или ты думаешь, повод сей не весьма значителен?
  -Ничего я не думаю, - вздохнула Татьяна.
  Мейс покосилась на нее.
  "Даже Мейс" вспомнились слова Ника.
  -Он еще посидит немного, - ответила на неадресованный вопрос. Мейс медленно кивнула в понимании, вновь отворачиваясь окну.
  Дайана выразительно посмотрела на Таню.
  -Что?
  -Ничего, я так, - смутилась Олль.
  -Да нет, не просто так, - усмехнулась Пифия. - Уж ты то хорошо знаешь, что такое Реверс?
  Дайана молча кивнула, в глазах застыл все тот же невысказанный вопрос и грусть.
  -И что?
  -Не я нанимала команду, - тихо ответила Ольга, - не мне и отвечать.
  -Что ж, - развернулась Таня, - спросим того кто нанимал. Дюк? Просвети нас насчет Реверса.
  -Точно! - поддакнул Ланселот. - Блин, я уже и забыл.
  Хранитель молча посмотрел на команду. Что-то проскользнуло в серых глазах, но что именно, Татьяна не успела рассмотреть.
  -После Реверса все вернется на круги своя.
  -Угу, - поджала губы Таня. - Что-то в этом роде я и предполагала.
  -Что? Как это на круги свои? - всполошился Ланселот, выронив бокал. - Что ты имеешь в виду?!
  В глазах Мейс и Алайны застыл тот же невысказанный вопрос, вот только Пол успел раньше.
  -Поворот Колеса замкнет пространственно-временную связь, приведя настоящее в первоначальные категории.
  -Ты можешь говорить по-человечески?! - вспылил Ланс, отшвыривая ногой стекло в попытке приподняться. Но толчок ускорителей двигателя поезда вернул его обратно в кресло.
  -Он имеет в виду, что после того как Татьяна повернет Колесо, мы все вернемся в то время, из которого нас забрали, - медленно проговорила Мейс, напряженно всматриваясь в лицо Хранителя. А вдруг... Вдруг не права...?
  -Это правда?!
  -Да.
  -То есть я опять окажусь в тупике, наедине с городской стражей?!
  -Да. Каждый из вас окажется именно там, откуда я вас забрал.
  -Но...но как же так...Дюк..? А контракт?
  Хранитель перевел хмурый взгляд на Алайну, которая все еще никак не могла поверить.
  -Согласно контракта вы обязаны следовать за мной до окончании миссии. А миссия заканчивается поворотом Колеса Судьбы. После этого, чтобы не произошло временного парадокса, все составляющие обязаны вернуться в исходное состояние.
  -Все страннее и страннее, - проговорил подошедший Ник. Он встал за высокими спинками кресел, в аккурат над Мейс. - Я уже не удивляюсь что нами пользуются для достижения цели. Только оказывается - цели у всех разные.
  -Это...это несправедливо, - Ланс даже плечи опустил от обиды, надулся, словно дите малое.
  -Где ты видел справедливость? - тихо поинтересовалась дайана.
  -По сути, и обижаться не на что, - проговорила Мейс. Посреди лба у нее пролегли складки, указывавшие на бурный мыслительный процесс. - Мы знали, на что шли. Никогда ничего не дается просто так.
  -Закон дяди Федора, - усмехнулась Таня.
  -Точно. Ты по этому и выбрал нас, Дюк? Не из-за наших профессиональных качеств, а из-за того, что жить нам оставалось считанные минуты?
  -Это сыграло не последнюю роль.
  -Что ж...по крайней мере спасибо за тот период, что удалось прожить сверх отпущенного.
  -Ага! Да в гробу я видал тот период, - вскинулся снова Пол. - Уж если мне предложили прожить чуть дольше положенного, то я хотел бы прожить это время по своему, а не в гонках, битвах и вечно голодным!
  -Никто не предлагал выбора, - тихо проговорила Татьяна. - Это издержки контракта. Тебе предоставили возможность прожить еще чуть-чуть, но вот как ты это прожил - то прерогатива Хранителя. Так?
  -Да.
  -Почему сразу не сказал нам? - спросила Мейс. - Боялся что откажемся?
  -Как-то разговор не заходил.
  -Ага... ага...
  На некоторое время в салоне повисла тишина. Каждый погрузился в собственные думы. По сути, им объявили дату смерти, потому что каждый изъят из своего мира за мгновенье до финала.
  Николай встретился взглядом с Татьяной. Судя по выражению ее лица, Пифия думала о том же.
  -А как с нами быть, Дюк? - спросила таки Таня, не отрывая взгляда от Николая. - С нами ты контракт не заключал.
  -Вы вернетесь в свое время. В тот же день, но до момента встречи с нами.
  -Память нам сотрут? - поинтересовался Ник.
  -Зачем? Раз никто не встретится со мной, то ничего и не будет. Вам просто нечего будет вспоминать.
  -Вот оно как, - протянул Ник. А он то рассчитывал...
  -Колесо Судьбы повернет время вспять. Я окажусь в Кара-Дранге до момента исчезновения Шара Равновесия, и предприму все усилия чтобы предотвратить похищения. Мейс, Алайна и Ланселот вернутся в свое время, в момент изъятия...
  -...и автоматически погибнут, - закончила мысль Хранителя Татьяна, погруженная в раздумья.
  -...Ника и Тану Реверсом выбросит в их Измерение. Равновесие будет восстановлено.
  -А тебе самому память не сотрет? Тебя тоже отбросит назад?
  -Хранители никогда ничего не забывают.
  -Тяжко вам бедные... Сколько раз ты такое проделывал?
  -Не много, но бывало.
  -Ладно, чего горевать, - подняла голову Мейс. - Чему быть - того не миновать. Рано или поздно смерть найдет нас.
  -Стоп! А как же ее обещание - жить долго и счастливо? - вспомнил Николай.
  -Точно! - вскричал Ланс. - Молодца Ник! Как быть с этим? - он торжествующе посмотрел на Хранителя.
  -Не знаю.
  -Не знаешь?!
  -Не знаю. Своим заявлением Мора внесла новые переменные в константу ST. В данный момент не представляю, во что это выльется.
  -Значит не все так страшно, - потер ладони Ланс, обнял Алайну. - Смотри веселей, еще не все потеряно.
  Мейс посмотрела на Николая, грустно улыбнулась:
  -Если мы ничего не вспомним, то никогда и не найдем друг друга?
  Николай положил руку ей на плечо:
  -Не забывая - я теперь бог. Что-нибудь придумаю. Но в любом случае тебя найду.
  Поезд тем временем выскочил с сумеречной зоны. Очень трудно разобрать - что в данный момент за окном, когда проносишься со скоростью более 1,5 тыс.км/час. Именно по этой причине японцы и писали жалобы своему начальству - пустите поезда потише, мол, не успеваем рассмотреть пейзаж за окном, укачивает от однообразия. И впрямь - только череда светлых и темных полос. Почти как жизнь. Такая полосатая зебра реальности.
  Патриция сбрасывала скорость. Включились тормозные компенсаторы, что дало о себе знать плавным притормаживанием. Уровень жидкости в бутылке у Пола наклонился вперед.
  -О, никак тормозим? - удивился рыцарь. - Смотри - ехали всего ничего, а уже конечная.
  -Не конечная, а пятая остановка, - поправила Ланса Алайна, - внимательно слушать надо.
  Пейзаж за окном становился более разборчивым. Потянулись пологие холмы, растительность приобрела насыщенно зеленый цвет. Ник скосил глаза за окно, вздохнул - картинка напомнила рекламный ролик про альпийский шоколад. Но сколько ни всматривался, так и не увидел фиолетовых коров и бобров, катающихся на медведях.
  Тело начало бить мелкая дрожь.
  -Волнуешься? - рука Мейс легла на колено, успокаивая. - Все будет хорошо.
  Ник скривился:
  -Это мои слова, обычно я тебя успокаиваю.
  -Ничего, разок можно и наоборот.
  Патриция сбавила ход, теперь поезд катил медленно. Неожиданно кончились склоны, они плавно въехали в распадок с одиноко стоящим домиком смотрителя.
  Странно. Такие технологии как монорельсовый поезд, и такое старье - деревянный вокзал.
  Станция построена на всякий случай, видно поезда здесь не часто останавливаются.
  Судя по всему - мы единственные, кто здесь сойдет за все время существования вокзала.
  Думаешь?
  Уверена. Иначе наказание твоей матери теряет смысл...
  Поезд замер в аккурат напротив сторожки. Через окно увидели одиноко стоящего человека в ливрее слуги. Рядом с ним возвышалась многоместная повозка. Шесть белоснежных красавцев тяжеловозов лениво перебирали массивными копытами, настороженно косясь на чудо техники.
  -За нами? - поинтересовался Ланселот.
  -Шестерка лошадей, - пробормотал Николай, судорожно затягивая горловину рюкзака, куда предусмотрительный Ланс уже сгрузил пару бутылок из бара. - Как узнали?
  -Не гони волну, - хлопнул по спине Ланс, - этот рыдван меньше количество просто не вытянет. Пошли что ли?
  Не дожидаясь остальных, уверенно прошел к выходу. Патриция предусмотрительно распахнула створки.
  -Все-таки склонен считать, что мы делаем ошибку, - сказал, ни к кому конкретно не обращаясь, Дюк.
  -Ошибку в чем? - развернулась к Хранителю Татьяна. - В том, что не даем Нику встретиться с матерью?! Знаешь, Дюк, ты все-таки не человек.
  И потянулась за остальными.
  -Я никогда этого и не утверждал...
  Встречающий ожидал, когда вся компания выгрузится с поезда. С невозмутимым видом пропускал мимо ушей реплики Ланселота, снисходительно посматривая на потуги Пола вывести его из равновесия.
  Татьяна внимательно окинула взглядом возницу. Невысокого роста, одетый в фирменный камзол с брюками, заканчивавшимися ниже колен, произвел впечатление прекрасно вышколенного слуги с английской родословной. Вытянутая форма черепа, тонкие черты лица, глаза серые, волосы светло-русые падают на широкие плечи из-под маленькой тюбетейки. Лицо белое, словно не видавшее солнца, на висках густые бакенбарды.
  Наконец, Хранитель, тяжело ступая, спустился из вагона. Возница церемониально согнулся в поясе, произнес удивительно мелодичным голосом:
  -Рад приветствовать Вас дамы и господа в Ленте. Меня зовут Сноций - личный камердинер госпожи и управляющий поместьем. Госпожа оповещена о Вашем прибытии, отослала меня встретить гостей. Заранее прошу прощения за неловкость, но к нам еще ни разу не прибывал поезд.
  Татьяна незаметно ткнула Николая в бок, дескать, а я что говорила?
  - Прошу в карету, предстоит недолгое путешествие.
  -Как зовут твою госпожу? - поинтересовалась Татьяна, занося ногу через порожек.
  На лице Сноция мимолетно проскользнула тень недоумения, но все-таки ответил:
  -Лайна Горни, миледи. Вы разве не знаете?
  У Ника пересохло в горле, показалось что ослышался:
  -Как?
  -Госпожа Лайна Горни.
  Ты все еще сомневаешься НикоЛАЙ ГОРНов?
  Я уже...не знаю чему верить...столько совпадений..
  Не забивай голову чепухой. Есть прекрасный ответ на все твои мысли. ЭТО СУДЬБА!
  Патриция коротко свистнула, монорельс скользнул по пути и... исчез...
  Татьяна задумчиво проводила поезд взглядом. Опять какие-то игры с пространством, ну да ладно - живы будем, не помрем.
  Сноций занял место на облучке.
  -Я с тобой дружище, - плюхнулся рядом Ланселот. - Не люблю, когда меня везут куда то в закрытой карете.
  -Там есть окна, сэр.
  -Масштаб не тот.
  -Как скажете, милорд. Но, залетные! - Сноций огрел кнутом крупы третьей пары. Тяжеловозы вздрогнули, карета тронулась с места.
  Ник откинул занавеску, уставился в окно. Постепенно набирая скорость, экипаж углублялся все дальше в степь. Хоть Сноций и говорил, что чужие здесь не ходят, но колея казалась наезженной, по крайней мере не трясло на ухабах.
  -Однако плавно идем, - заметил данный факт и Ланселот, - рессоры хорошие?
  -Нет, милорд, - начал Сноций, обернулся и подмигнул. - Все дело в колдобинах. Здесь простые колдобины, а на западе они через букву "ё".
  Шестерка першеронов легко втащила повозку на пригорок, и Николай задохнулся от открывшегося вида.
  Вокруг вовсю жарила астраханская весна. Степь весной кажется безликой и однообразной только тем, кто не был в ней ни разу. Ник наконец-то понял, почему его так тянуло в турпоходы на Баскунчак, почему он, истоптавший со своим разведбатальоном половину шарика, все же вернулся домой. Да потому что такой красоты вы больше нигде не увидите! Разве скажет что-нибудь словосочетание "чистое небо" тому, кто не дышал свежим степным ветром в начале мая? Когда лежа на склоне оврага, в молодой сочной траве, закинув руки за голову, смотришь вверх. Взгляд отсеченный краями воронки, самопроизвольно упирается вверх. И вот тогда становится по настоящему страшно, щемящая боль негой разливается по телу. Ибо кроме тебя и неба вокруг не существует ничего. Только ты и глубочайшая синь мироздания...
  А нос улавливает миллиарды оттенков молодого мира. Ветер чуть слышно гудит сверху, но в затишье, где лежишь, видны только колеблющиеся головки красных маков, подрагивающих в такт порывам. Если высунуть голову из временного убежища, то взору открывается горизонт цветов, словно красное море, колышущееся перед лицом. И, кажется, что алая кровь разлита по степи, а ты в эпицентре побоища...
  А полеты стрижей на бреющей высоте? А рулады многотысячной армии кузнечиков, соревнующихся кто громче? А пряный, тяжелый запах земли, только-только проснувшийся от зимы, будоражащей ноздри, разгоняющий дремоту и недомогание? Не-е-т, чего бы ни говорили, но лучше степи весной, не найти места умиротвореннее и расслабляющее.
  -Красиво как, - выдохнула Мейс.
  -Это мой дом, - сказал Николай, не отрывая взора от открывшейся картины.
  -Я знаю, - улыбнулась Мейс.
  -Нет, не это место, - поправился Ник, - тут все такое же, как у нас, на Земле. А точнее под Астраханью.
  -Ностальгия еще не замучила? - весело осклабился Пол, перевесившийся через створку двери. - Кстати мы подъезжаем, уже и домик видать.
  -Где?! - Ник высунулся по пояс в окно.
  Ланселот не обманул. Действительно, в низине уютно расположился белоснежный двухэтажный домик в григорианском стиле, с колоннами, причудливыми арками. Вокруг усадьбы раскинулся цветущий сад. Благоухание цветущих вишен и яблонь распространялось на многие сотни метров.
  Алайна втянула носом, улыбнулась:
  -А пахнет то как...
  -Одно радует, - заметила Таня, бросившая взгляд на дом, - никаких замков. А то у меня выработалась стойкая идиосинкразия к монументальным архитектурным постройкам...
  Неподалеку расположились хозпостройки, Сноций уверенно направил лошадей в ту сторону.
  -Приношу извинения, но до дома придется пройти пешком, - сказал он, - мост слишком тонкий, не выдержит веса снаряженной кареты.
  -У вас еще и мост есть? - удивился Ланселот.
  -Как-то надо перебираться через ров, - пожал плечами управляющий.
  -А ров зачем? - продолжал недоумевать Пол.
  -На всякий случай...
  Из конюшни выскочила пара подростком, с восхищением уставившись на гостей, потянулись к сбруе.
  Рука Ланса автоматически скользнула вдоль копья.
  -Грумы, - пояснил Сноций, заметив движение воина. - Опасности не представляют.
  Конюхи принялись быстро распрягать першеронов, те радостно фыркая, терлись мордами о плечи слуг, ненавязчиво тесня тех к кормушкам.
  - К машине!
  Ник первый выпрыгнул из кареты, потянулся, щерясь, подставляя лицо весеннему солнцу. Остальные неторопливо выбрались наружу.
  -Обожаю весну, - сказала Татьяна. - Май? - поинтересовалась у Сноция.
  Управляющий пожал плечами:
  -Не знаю. Тут постоянно такая погода.
  Инкапсулированное пространство?
  Может не стоит забивать себе голову всякими катахрезами?
  О-о, какие умные слова мы знаем...
  -Да иди ты, - Ник весело толкнул подругу в бок. - Что в самом деле... Такой момент, а ты о высоком, совсем как Дюк, - и опасливо кинул взгляд на Абрамса.
  Хранитель тем временем методично рассматривал дом. Конечно, он слышал, но не повел и ухом. Вот еще.
  -Веди нас Сусанин! - сказал Ланселот.- Навстречу яствам. Надеюсь, пирожков напекли к нашему приезду?
  -Повара трудились всю ночь, - поклонился управляющий. - Прошу Вас.
  И повел гостей через ажурный стеклянный мост, ощутимо содрогающийся под поступью путников. Что-то шевельнулось во рву, Ланселот подозрительно уставился в кружащуюся ряску, покрывающую мутную воду. На воде появлялись и исчезали концентрические круги. Тяжелая волна с шумом ударила в берега канала.
  -Держите во рву крокодилов, Сноций?
  -Больше не держим, - с невозмутимым видом ответил консьерж, не сводя пристального взгляда с громадных двойных ворот на другом конце донжона. - Раньше бывало, но потом что-то завелось во рву и сожрало их всех.
  -Что завелось? - заинтересовалась Алайна
  -Не знаю, - ответил Сноций. - А какая разница: если оно может, есть крокодилов, то может и охранять ров.
  -Резонно, - заметила Татьяна, - главное, чтобы оно не выбралось как-нибудь на берег, вот веселья то будет...
  - Для этих целей мы держим львов, госпожа.
  Ворота неслышно распахнулись, словно кто-то потянул за невидимые ниточки. Взгляду гостей открылось внутренне убранство поместья.
  От мостика прямо уходила мощеная булыжниками тропинка, а вокруг нее раскинулся прекрасный парк. Плакучие ивы соседствовали со стройными кипарисами, пирамидальные тополя высились рядом с карликовыми березами, а трава волнами укатывалась за периметр. На ветвях сновали райские птицы. Ник заприметил вдалеке даже парочку павлинов (видел таких в парке "Планета", что располагался у них в районе.)
  -Лепота, - проговорил Ланселот, осматриваясь на случай засады. - Сами ухаживаете?
  -Нет. Сад - место госпожи, ее личное дите. Она не позволяет прикасаться нам даже к листочку.
  -Чувствуется рука мастера - промолвила Мейс, беря под руку Николая.
  Было у нее одно дитя, да мы привезли второе.
  Очень смешно, меня колбасит всего от волнения, а ты веселишься!
  Ник, так и повод радостный! Не плакать же. И вообще - держи хвост пистолетом, ты же оборотень!
  И то верно. Что-то разнюнился совсем.
  Другое дело!
  Дорожка внезапно кончилась. Встали перед резными дверями в два роста высотой. Сноций несколько раз приложился массивной колотушкой, висевшей на двери. За дверью послышалась возня, чей то вскрик. Ланселот нахмурился, приставил ногу. Мейс ненавязчиво повела плечами - если что и катаны станут продолжением рук.
  Двери распахнулись. На гостей с восторгом и немного с опаской смотрели две одинаковые мордочки девочек лет восьми.
  -Это что такое? - нахмурился Сноций. - Вы где должны сидеть?!
  Пояснил путникам:
  -Дочки мои - Кейт и Элизабет. Неугомонные сорванцы. Прошу прощения, дамы и господа.
  -Тебе не за что извиняться, - протиснулась к близняшкам Алайна, подмигнула им: - Ждали гостей?
  -Да госпожа. Извини папа, но Лана нам разрешила, - одновременно произнесли девочки жалобливыми голосами, способными растопить самое черствое сердце. Но отца вокруг пальца не обведешь:
  -Поговорим позже. А теперь марш обе на кухню, и чтобы носа не высовывали, пока не разрешу!
  -Хорошо папа, - теми же голосами проговорили в унисон дочери, развернулись, направляясь вглубь дома.
  -Не гневайся на них, Сноций, - раздался мягкий женский голос, - пусть останутся, не помешают.
  МАМА?
  Скорее всего. Чего встал - вперед!
  Я не могу. Ноги отнялись... И руки почему-то дрожат...
  -Госпожа, - начал Сноций, но его прервали:
  -Так и будешь держать гостей в дверях? Проводи в дом, я спускаюсь.
  -Как изволите госпожа, - поклонился управляющий, протянул руку вперед, указывая дорогу:
  -Прошу Вас.
  -Только после Вас, - улыбнулся Ланселот.
  Сноций вошел в парадную, повернул направо. Николая буквально за руку втащила Мейс.
  Огромный светлый холл с пылающим в углу камином на полстены встретил путников. Уютная мебель из светлых пород дерева сдвинута вдоль стен. Там же расположился большой обеденный стол, уставленный едой. Ланселот плотоядно облизнулся, за что и получил локтем в бок от Алайны:
  -Веди себя прилично, - прошипела блондинка, - все таки не жрать приехали!
  Наверх уходит широкая лестница из мореного дуба, единственное в помещении сооружение, контрастирующее с цветом остального.
  -Добро пожаловать в Ленту, - раздался голос.
  Автоматически все дернулись, глаза против желания скользнули по широким ступеням, уперлись в одиноко стоящую женскую фигуру на площадке.
  -Здравствуйте дамы...и господа, - поздоровалась хозяйка дома, начав медленно спускаться вниз. - Я Лана Горни, бывшая богиня младшего пантеона Высокорожденных. Ныне же... - она остановилась на предпоследней ступени, развела руками и улыбнулась, - Ваша радушная хозяйка.
  На вид Лане можно было дать от силы лет 40, а сколько на самом лет, даже думать не хотелось. Длинное белое платье свободного кроя облегает точеную фигуру все еще молодой женщины. Гладкие белоснежные волосы, забранные под диадему, сзади веером рассыпаны по плечам. Красива богиня - не отнимешь. Аристократические черты лица, чуть вздернутый носик, полные губы. А глаза... Глаз то как раз и не было. На гостей беспомощно смотрели белесые склеры. Но внешний вид богини от этого ничуть не проигрывает, наоборот придает шарму, что ли...
  Ник прикипел взглядом, на глаза навернулись слезы. Мать! Его мать! Вот ты какая... Долог оказался путь, ох как долог... С самых ранних дней, когда начал осмысливать происходящее, ни на минуту не допускал мысли, что не встретится с женщиной, родившей его. Сначала детские мечты - все одинокие дети мечтают что придет мать и заберет домой, что она его потеряла, ошиблась в конце концов. Потом, позже, в подростковом возрасте, злость - как она могла оставить его на произвол судьбы! Хотелось найти и высказать все, что накипело за годы на душе. Чтобы посмотрела, увидела - смог обойтись без нее, смог добиться всего сам, без ее помощи. А потом наступило равнодушие - есть где-то мать, ну и пусть себе живет, но уже без него. Не нужна стала. Да и не оценит она как много слез пролито в подушку ночами, проведенными в детдоме... как остро он завидовал сверстникам, которых усыновляли, и забирали в уютные квартиры с отдельными комнатами, где всегда можно уединиться...
  Но слова Моры перевернули все с ног на голову. Он вспомнил в ту же секунду как много слез пролито в подушку ночами, проведенными в детдоме... и как остро он завидовал сверстникам, которых усыновляли, и забирали в уютные квартиры с отдельными комнатами, где всегда можно уединиться...
  А когда узнал причину разрыва его с матерью, решил, что костьми ляжет, но доберется до нее. Потому что она тоже ждала...
  И вот сейчас, глядя на эту женщину, Ник в уме без устали повторял одно и тоже слово - мама. Именно такая, какой представлял себе долгими вечерами, гадая - когда же его заберут. Красивая и...его.
  -Прошу прошение, что в такой последовательности, - вновь улыбнулась Лана, - но особенности моего зрения таковы, что сначала я определяю женщин. Вас, наверное, предупредили о моей...болезни?
  -Да, высокорожденная, - ответил за всех Дюк.
  -Не может быть! - воскликнула та. - Неужели сам Хранитель Времени?
  -Дюк Абрамс, - склонил голову Хранитель.
  -Милорд Дюк, я попрошу об одном одолжении - обращаясь ко мне, не применяйте титул "высокорожденная". Я лишена его очень давно...
  -Вы можете нас видеть? - поинтересовалась Татьяна, чтобы увести разговор со скользкой темы.
  Ты чего стоишь пнем, дурень?!
  А что мне делать?
  Да хоть на ушах ходи - это же твоя мать!
  Я боюсь...
  -Могу, но не обычном виде.
  -Голых? - вырвалось у Ланселота.
  -Что вы, что вы, - рассмеялась богиня. - Вовсе нет. Я различаю ауры стоящих передо мной людей. У каждого из вас она, правда, разится, но в тоже время вижу так же отчетливо, как если смотрела глазами. Например - Вы, спрашивающий - черноволосый молодой человек, с осанкой и повадками опытного воина. Рядом с вами Ваша избранница, молодая блондинка, из далеких краев - мира техники и науки. Нет-нет, не смущайтесь, прошу Вас. Просто ауры настолько переплелись, что нетрудно предположить.
  -Действительно, - пробормотал смущенный Ланселот, - Вы видите глубже, чем некоторые зрячие.
  -Так и есть. Органы чувств зачастую обманчивы, я же смотрю сердцем. Я вижу глубокие чувства у рыжеволосой воительницы, которой дан дар исцеления. Не менее сильны они и у дайаны. Неужели к одному и тому же? Ты же Пифия поневоле вызываешь уважение стойкостью духа и характера - тебя терзают такие демоны, что и смотреть страшно... Так что я вижу всех шестерых, - произнесла под конец богиня. И после паузы: -Н-да, интересная компания. Не просветите, что Вам понадобилось в Ленте?
  Секундное замешательство. Гости переглянулись. Вопрос - кого она не видит, уже не стоял. Остался только один не названный...
  -Нас семеро, богиня, - взяла на себя смелость поправить хозяйку дома, Татьяна.
  -Простите...не поняла?
  -В дом вошло семеро путников, столько же нас стоит перед Вами.
  -Вас действительно СЕМЕРО?!
  -Да. Сноций может подтвердить.
  -Но...но я не вижу седьмого! - в голосе Ланы всколыхнулось удивление и недоумение. - Со мной такое впервые. Вы не представитесь?
  Ник судорожно закивал. Слова то шли от сердца, но вот из горла не выходили - только хрип. Хуже того, от нервного перенапряжения начался процесс трансформации.
  Ты что, с ума сошел?! А ну прекрати сейчас же!
  Не...могу. Это сильнее... меня.
  Ник! Подумай о дочках Сноция! Что с ними будет, если увидят тебя в таком виде.
  Мысль дельная. Волна трансформации захлебнулась, но вот речевой аппарат назад не перестроился.
  -Извините, Вы не можете говорить? - догадалась Лана. - Странно, почему у Вас нет ауры... Вы живой...? - чуть тише спросила она.
  -Да, госпожа. Он живой. Только стеснительный, - глаза Татьяны горели синим огнем. Руками она подталкивала Ника вперед - ну, давай остолоп, вякни хоть что-нибудь.
  -Нн-ии-к, - не речь, а волчий рык пронесся по холлу. В углу испугавшись, все-таки взвизгнули Кет и Лизи.
  -Ни-Ик? Нет? Не понимаю... Вы мужчина или женщина?
  Волнение в голосе Ланы выдавало озабоченность происходящим. Ситуация захватывала ее все сильнее.
  От бессилия Николай принялся мотать головой из стороны в сторону. Да что за дьявол! Ведь мать родная стоит перед ним, а он и лыка не вяжет. Как открыться, что предпринять?! Когти выскочили из подушечек, вонзились в ладони. Капли густой крови оросили белоснежный ковер. МАМА!
  С первой же каплей что-то стронулось в мироздании. Хранитель моментально подвесил на кончики пальцев сдерживающее заклинание, если что, то...
  В ту же секунду началась эманация магопотока. Татьяна в спешке прикрыла глаза, поражаясь зрелищу открывшемуся ей. Так вот что она видит, пронеслось в голове. Как удивительно! С интересом осмотрела себя и спутников. Действительно, ментальные слепки стоящих отличались друг от друга как небо и земля.
  -Что такое? - Лана тотчас почувствовала возмущения в Силе. - Никак не пойму рисунок ауры...
  -Ма...
  Перед Татьяной колыхались сгустки энергетических импульсов, метавшихся по комнате от Николая и Ланы. Перекручиваясь, извиваясь, волокна ауры, тем не менее, являли собой единое целое. Словно к забытому всеми замку внезапно нашелся ключ - единственный, только для этого замка и предназначенный.
  -Что-то такое знакомое, но ускользающее...
  Поймав на себе косой взгляд Хранителя, приподняла бровь - чего? Но, проследив за поворотом головы Дюка, ахнула. Вокруг Николая бушевал пожар необузданной, первозданной Силы, намного превосходящий ее собственные резервы. Но если ее магические способности замыкались на Вершителе, но резерв Ник находился в нем самом.
  -Ма..
  Но слово так и не рождалось. То, что с легкостью получается у новорожденного - у 30 летнего зачастую происходит с трудом. Особенно когда произносишь его впервые. И особенно, когда перед тобой действительно родная мать.
  -Кто Вы...? - в голосе Ланы открыто проскользнули тревожные нотки, а голос внезапно поднялся октавой выше.
  Ауры обоих соприкоснулись, формируя сложный рисунок. И пазл сложился. В холле стало трудно дышать. Татьяна шагнула назад, уловив краем глаза, что тоже самое проделали и остальные члены команды. Ланселот не глядя, нашарил рукой шпингалет, распахнул окно. В комнату ворвался свежий ветер.
  -Кто Вы...?- Лана судорожно вцепилась рукой в перила, так, что побелели костяшки пальцев. Ноги начали подкашиваться. Из невидящих глаз показались еле заметные струйки слез.
  Где-то сзади ахнул управляющий. Едва слышно судорожно вздохнули его дочки.
  Разум богини кричал одно, но чувствовала то она совсем другое! Понимала, что этого не может быть, но аура...! Нет, совпадение, не более... Почему же он молчит...?
  -Я...
  А где-то в глубине сознания, на самых отдаленных рубежах самосознания, креп и звенел во всю мощь голос надежды, разваливая баррикады психоэмоциональных барьеров, все эти годы так усиленно строившиеся. Ведь верила!
  Да кто из нас не верит...
  Сноций ринулся подхватить хозяйку, но споткнулся о взгляд Пифии. Таня медленно качнула головой - не лезь, ничего с ней не случится - от радости не умирают.
  -Я...твой сын, - еле выдохнул Ник, шагнул вперед, раскрыл объятья.
  Звенящая тишина. Замер даже воздух. На полувдохе запнулись слуги. И только в холле слышался стук двух сердец, который заглушал все остальное. Двух сердец - наконец то, встретившихся.
  Плотину прорвало. Слезы потекли по щекам Ника, взгляд затуманился, но через пелену он все равно медленно шел вперед, превознемогая проклятый гул в ушах.
  -Кто...
  -Твой сын, мама...
  Еле слышное слово прогремело громче залпа артиллерийских орудий. Кодовое слово, сказанное с особой интонацией и тем единственным голосом, породило лавину. Лавину чувств, пришедшую на смену метавшимся в хаосе эмоциям. Вот теперь плотину прорвало и с другой стороны...
  Душераздирающий крик сотряс дом.
  Лана Горни, низложенная богиня, потеряла сознание. Но прежде чем упасть в небытие, почувствовала, как тело подхватывают сильные руки.
  Сильные руки ЕЕ СЫНА!
  
  ........................................................
  
  -Что с ней?
  -Если бы она была человеком, предположила обычный обморок, - покусав губу, сказала Татьяна. - Но богиня... Кто знает, как оно у них бывает. Наверное, своего рода ментальная перезагрузка системы.
  -Чего? - вытаращил глаза Ник. - Она не компьютер!
  -Тогда не знаю. Лично я рассматриваю богов как сложные надсистемы органоискусственного происхождения. Тогда как у людей мозг отключается при избытке фактов, чувств и эмоций, то у компьютеров наступает перезагрузка системы.
  -Непреодолимый причинно-следственный диссонанс? - поинтересовалась Алайна
  -В том то все и дело, что преодолимый, - вздохнула Таня, перекладывая Вершитель из руки в руку. - Думаю, не понадобится. Все зависит от мощности система - если последствия действительно непреодолимы, то идет подвисание системы, ну как клин двигателя...
  -Ты все-таки о мой матери говоришь! - вспылил Николай. - Можно помягче?
  -Извини Ник, но сейчас закончу. Да и проще ты не поймешь, сама то разумею чисто интуитивно. Так вот, если система достаточно мощная, чтобы самовостановиться - то просто перегрузится, нейтрализует или устранит файлы, вызвавшие каскад реакций.
  -То есть - устранит? - нахмурился Ник. - Она не вспомнит обо мне?
  -Да вспомнит, вспомнит. Я не то имела в виду. Просто приведет в порядок свои фай...мысли, так, чтобы дальше мирно сосуществовать без конфликтных цепочек. А если конкретнее - с мыслью о тебе.
  -И то хорошо, - пробурчал Ник, откинувшись на спинку дивана. Задумался.
  
  Они расположились в том же холле. Лану отнесли в ее комнату, Мейс осмотрела богиню, растерянно пожала плечами. За дело взялась Татьяна. Произведя краткий осмотр, успокоила - жить будет. Вот только не сказала через сколько очнется. На данную тему только что и спорили с Ником.
  Ланс, убедившись, что умирать всерьез и надолго никто не собирается, занялся своим любимым делом - читай жрать. Через несколько минут стол практически сиял девственной белизной. Пол умудрился забить в свои ненасытные три желудка количество еды, предназначенное на десятерых. Теперь кряхтел, словно нагруженный мул, покоясь на коленях Алайны.
  Сверху спустился Сноций. Дочек он все-таки отправил на кухню, от греха подальше. Те даже не возмущались, упорхнули как птички, настороженно косясь на Николая. Видимо процесс трансформации произвел на девочек неизгладимое впечатление.
  -Как она? - встрепенулся Николай, привставая с дивана.
  Управляющий вздохнул:
  -Все еще без сознания. Даже не знаю, что и предпринять, - беспомощно посмотрел на Татьяну, выделяя в ней человека, хоть малость разбирающегося в делах божьих.
  -Я же сказала - нужно время, - обронила Пифия. - Подождем.
  -Сколько? - поинтересовался Дюк. - Спешу напомнить, что мы и так уже порядком задержались.
  -Дюк, не гони лошадей, - промычал Ланселот. - Дай хоть передохнуть пару дней.
  -Не все запасы еще спорол? - усмехнулась Алайна, нежно гладя Ланса по голове.
  -Я еще на кухню не заглядывал, - обиделся тот.
  -И в самом деле, - обронил Сноций, обозревая пустынный стол, - распоряжусь по новой накрыть.
  -Во-во, - обрадовался Ланселот. - И эта... жареных миног побольше.
  Пока Сноций суетился с едой, в холле не произнесли ни слова. Николай сидел погруженный в раздумья. Мейс привалилась к нему плечом, и кажется, заснула. Олль порхала от стеллажа к стеллажу, восхищенно щелкая языком. Оказалось, вдоль дальней стены незаметно расположились книжные полки с редчайшими экземплярами. Дайана пыталась обратить внимание хоть кого-нибудь на сокровище, но видя бесперспективность данного занятия, махнула рукой, занялась самообразованием.
  Хранитель молчаливо смотрел в окно, широкая спина выказывала неодобрение очередной задержкой. Но всем наплевать, если честно. Атмосфера дома располагала к неспешному времяпрепровождению. И всякое принуждение к чему бы то ни было, просто претило путникам, волею судеб оказавшимся в этом райском уголке.
  НИИИИК?
  Николай встрепенулся
  -Что?
  По-моему тебя зовут
  Не показалось?
  НИИИИК?
  Николай бережно опустил голову Мейс на сиденье, в два прыжка достиг лестницы, взлетел по ступеням, скрылся на втором этаже.
  -Очнулась? - спросила дайна, развернувшись, бросая взгляд на Таню.
  -Похоже на то, - пожала плечами та.
  
  ......................................................................
  
  Николай секунду постоял перед дверью, пытаясь придержать бешеную гонку сердца, отдышавшись, повернул пучку.
  Кровать стояла около самого окна. Чтобы достичь ее Нику пришлось пересечь довольно большое пространство, устеленное коврами. Немногочисленная мебель приятно гармонировала со стенами спальни, сложенными из цельного светлого бруса.
  -Николас, - голос матери заставил споткнуться Николая около самого изголовья, посыпались многочисленные пузырьки с ближайшего туалетного столика. - Сынок...
  Ник осторожно откинул полог, присел на краешек огромной кровати. Лана утопала в шелковых простынях и больших подушках. Сноций перенес хозяйку в ее опочивальню, предусмотрительно расставив все необходимое на случай ухудшения состояния. Теперь это самое необходимое валялось под ногами Николая - закрытые реторты, колбочки, крема и порошки. Хотел нагнуться и собрать все это, но Лана нащупав его руку, сказала:
  -Не надо.
  -Но тут лекарства... - начал, было, Николай.
  -Ну какие лекарства помогут богу, - усмехнулась Лана. - Это так, для антуража.
  Повисла почти осязаемая пауза.
  -Знаешь, я до конца не верила в твою смерть, - наконец призналась богиня. - Только последнее время боль начала стихать, но все равно, так до конца и не смирилась с утратой.
  -А я не оставлял надежды найти тебя, - тихо проговорил Николай, бережно сжимая руку матери.
  -Подумать только, - Лана села в постели, - мой сын! Как много мы потеряли...
  -Теперь то мы вместе, - обнадежил он.
  -Надолго ли? Как много я хотела тебе рассказать... Как мечтала долгими вечерами, как проклинала свою природу...
  -У нас будет время, мама.
  Лана всхлипнув, уткнулась в плечо сына.
  -Как ждала этих слов, если бы только знал Николас... Мама...
  -А почему ты зовешь меня Николас? - поинтересовался Ник. - Я Николай.
  -Хотела назвать тебя именно так, - призналась Лана. - Видимо Вселенная сжалилась надо мной - ты носишь похожее имя. Если не возражаешь, можно буду звать так? Тебе не очень неприятно?
  -Да что ты. Конечно, зови, тем более одно и то же.
  Опять пауза.
  -Как ты жил все эти годы, сын? Где?
  -Дюк говорит - в Заброшенных Измерениях. А как... По разному мама, по разному...
  -Но как ты узнал, где меня искать?
  -Мора подсказала.
  -Смерть?!
  -Угу.. Она же приводила приговор в действие?
  -Она... Но мне сказали что ты умер! Что у меня в принципе не может быть детей!
  -Нас жестоко обманули, мама. И не известно кого больнее...
  -Не понимаю... Почему же она молчала все это время? Почему никто даже мыслью не обмолвился?
  -Обстоятельства складывались не должным образом. Да и я попал в этот мир совершенно случайно. А уж то, что нашел тебя - так вообще совпадение.
  -Но нашел же?
  -Нашел. И теперь не отпущу.
  Пауза.
  -А ты как жила?
  -Тяжело, Николас. Иметь все и лишиться этого в одну секунду - пережить такое дано не каждому. Я была готова к лишениям, но мысль, что у меня будешь ты - позволяла бороться за свое счастье. Но когда отняли и тебя... Я уже давно живу по привычке, цепляюсь за малейший повод не покончить с собой.
  -Разве боги могут... лишить себя жизни? - удивился Николай.
  -Боги все могут. Надо только очень сильно захотеть.
  -Спасибо, что не так сильно хотела, - проговорил Ник, гладя белоснежные волосы матери.
  -Ник, Ник, - Лана заплакала. - Как долго я тебя ждала... ты побудешь немного со мной?
  -Побуду, - твердо пообещал Николай, гоня в сторону жесткий график, навязанный Хранителем и Морой. Разберемся как-нибудь.
  Некоторое время так и сидели - молча, каждый погруженный в собственные думу. А с другой стороны - там, где не хватало слов, хватало чувств. И Николай внезапно понял, что не хочет больше никуда идти - ни к Колесу, ни от него. Он нашел свою пристань. Дом, мать - что еще надо? Ах да, уговорить Мейс остаться с ним. Вновь начала ныть старая рана, разрывая душу пополам между рыжей воительницей и обретенной матерью. А если она не захочет...?
  -Давай-ка спустимся к твоим друзьям, - сказала неожиданно Лана. - А то действительно ощущаю себя древней кошелкой.
  -Ты уверена, что тебе лучше? - обеспокоено, спросил Ник. - Может, еще полежишь немного?
  -Что мне с этой лежки? - рассмеялась мать. - Николас - я богиня! А боги не лечатся homo-вскими средствами и способами. Я в порядке. Даже лучше чем была.
  -Как скажешь мама.
  Николай осторожно спустил мать на пол. Взял под руку, все еще сомневаясь.
  -Пойдем, пойдем, - улыбнулась богиня. - Покормлю тебя, волчок.
  -Ты и это видишь?!
  -Теперь очень отчетливо, - рассмеялась Лана. - Словно открылись заблокированные каналы. Знаешь, никогда не плакала, а тут реву не переставая.
  -Так это же хорошо!
  -Думаешь? - усомнилась Лана, ведомая под руку сном. Они вышли на лестницу, начали спускаться.
  -Конечно! - оживился Ник. - По крайней мере, у тебя открылись слезные протоки, а отсюда близок путь к восстановлению зрения.
  -Странно, - качнула головой богиня, - не задумывалась над этим. Но боги устроены по-другому.
  -Да какая разница! Процесс уже пошел и народ это почувствовал.
  Он подхватил мать на руки, сбежал вниз, перепрыгивая ступеньки.
  -Чего сидим, - крикнул, видя, как Ланселот тащит из бара очередную бутылку. - Ну-ка быстро накрывайте на стол - гулять будем!
  
  ........................................................
  
  День начал заваливаться в послеобед. Светило уже не пекло так неимоверно как с утра, ветер сбавил обороты, перестал трепать в саду цветущие вишни. Трапеза то сбавляла, то набирала обороты. Эпицентром колебаний как всегда выступал Ланселот. Едва только он насыщался, то прием пищи как-то затихал сам собой. Но стоило ему почувствовать хоть толику голода - так Сноций с прислугой вновь подносили и подносили полные подносы яств.
  Под хорошую закуску вино пилось приятно, не вызывая чувства опьянения. Казалось, уже обговорили все новости, сплетни. Выслушали историю Ланы, рассказали свою. Но вопрос, заданный дайаной, внезапно поставил богиню в тупик
  - К морю? - удивленно переспросила Лана. - Боюсь, вы не сможете выйти к нему.
  -Это еще почему? - Ланселот моментально развернулся в ее сторону, стрельнув голубыми глазами. - Есть желающие воспрепятствовать?
  - Потому что отсюда нет выхода, - просто ответила богиня. - Полное название этого место - Лента Мебиуса.
  -Односторонняя поверхность, - пробормотала Татьяна, - как же я сразу не догадалась...
  -То есть? - не унимался Пол. - Отсюда невозможно выйти только к морю, или вообще?
  -Вообще...
  Алайна откинулась на спинку, покатала язык между губами, вопросительно взглянула на Дюка:
  -Сдается мне, нас опять обули. С чего взяли, что Мора на нашей стороне?
  -А с чего ей исключать нас из процесса? - парировал вопрос, нахмурившийся Пол.
  -Мы не знаем ее истинных намерений, - ответила за блондинку Мейс, осторожно поставил бокал с вином на стол. - Услышали то, что хотели услышать. И поверили, разумеется, как же, сама высокорожденная соизволила удостоить беседой. Господи, до чего противно...
  Рыжая отодвинула стул, вышла из-за стола.
  -А я давно говорил, только вы не слушали меня, - сказал Ник, переводя взгляд с Мейс на мать. - Никогда не берите на въезде - всегда заходите внутрь. Потому что на въезде они вас точно поимеют, а когда вы это обнаружите - будет лень возвращаться назад.
  -Сам то понял, что сказал? - буркнул Ланселот.
  -Мораль - все хотят нас поиметь. Потому что мы ни к селу, ни к городу со своим демаршем, - зло бросил Николай, откидывая в сторону вилку.
  -Ты прав Ник, - сказала Татьяна, покинув, наконец, внутренний мир раздумий. - Только ошибся в противоборствующей стороне. Я тут думала все это время - сдается боги и маги здесь не причем. Здесь - означает не конкретно в этой ситуации, а в более полном варианте наших взаимоотношений с данным миром. Против нас играет Система.
  -Вариант, - покусал губу, обдумывая мысль Пифии, Николай.
  -Что ты имеешь в виду? - спросила Олль.
  -Вселенная не терпит активного вмешательства в свои процессы. Они идут в ней несколько миллиардов лет - неторопливо и планомерно. Каждому всплеску активности отведен свой срок, установлены пространственные и временные рамки - именно это и именно здесь. Мы же влезли в гомеостаз...
  -Куда?! Надеюсь, оно к сапогам не прилипло? - хмуро поинтересовался Пол.
  -В данном контексте я подразумеваю относительное динамическое постоянство состава и свойств среды, сиречь Вселенной, и устойчивость основных ее функций. Таким образом, еще раз перебьешь - двину в череп, мы нарушили единственно верный ритм функционирования Вселенной, внесли хаос и неразбериху. На начальных этапах нас пытались отдифиренцировать от внутренних участников - отсюда столь редкие нападки. Но потом, когда Система не знаю, как назвать разум Вселенной, поэтому назову его так поняла, что мы пришлые игроки - взялась за нас по-настоящему.
  -Поэтому масштабы нападений на нас увеличиваются?
  -Да! Она наращивает усилия для ликвидации.
  - Версия любопытная, но не более, - заметил Хранитель.
  - Я не претендую на подмену твоих догм, Дюк - высказываю свое мнение.
  -Довольно интересное, спешу заметить, - пробормотал Николай, внимательно вслушивающийся в ее спич. - Продолжай, пожалуйста.
  - Мы на фоне Системы - молекулы. Единственный верный выход для Вселенского разума - наше быстрейшее уничтожение. Мы просто оттягиваем неизбежное, пытаясь ускользнуть.
  -Что вообще представляет собой эта Система? - не вытерпев, спросил Ланселот. - Как разум Вселенной может существовать отдельно от тела?
  -Понятия не имею. Скорее всего, какой-то контролирующий орган Универсума, или сообщество органов, объединенных общим руководством. Что-то же должно управлять процессами жизнедеятельности во Вселенной?
  -Должно. Для этого и созданы боги.
  -Не-а. Боги как раз вспомогательные системы, типа менеджеров. А раз так - должны быть основные. Вот они и принимают решения относительно всего, что происходи вокруг. Они диктую нам свои условия. По сути - они Система. Все чем мы дышим, все мысли, желания и действия контролируются ей. Мы просто пешки, мусор, обеспечивающий существование Вселенной, как ни прискорбно звучит.
  -Ты говоришь от себя, или на основании фактов? - переспросил Хранитель.
  - Где-то пополам.
  -Довольно спорная гипотеза, - сказал Николай. - Стройная, четкая, но...спорная.
  -В какой части?
  -Проводя аналогию с компьютерной техникой - система пытается исключить нас из списка задач, как чужеродных представителей - вирусов, так? Предположу даже, что созданы своего рода специальные отловочные файлы - Хоруг и иже с ним. Может быть, не спорю. Хотя верится в такое с трудом. Но почему бы и нет? Все с чем мы сталкиваемся в последнее время из этой серии. Только не думаю, что с нами воюет непосредственно Система. А что если наше появление породило вирус? И этот вирус прошел барьер саморазвития, игнорируя мнение Вселенной? Имея под рукой, или что там у него, миллиарды лет накопленного опыта, ошибок и изворотов всевозможных теорий вероятности, просто не мог произойти сбой вселенской программы. И выродился эдакий галактический разум в отдельно взятом сосуде.
  -По-моему это называется бог, - пробормотала Олль. - Нет?
  -Нет, - улыбнулся Николай. - Дались вам эти боги...
  -Сынок, - мягкий голос матери моментом выветрил боевой запал. - Я все-таки богиня...
  Несмотря на гнетущую тревогу, все рассмеялись.
  -Мама, - голос Ник дрогнул, - я совершенно забыл, что ты у меня из сонма высокорожденных... Прости.
  -Да я не обижаюсь, - рассмеялась звонким смехом Лана, - так нам и надо. Извини, что перебила, продолжай, твоя версия меня заинтересовала.
  - На чем я остановился? Ах да - боги. Боги, как оказалось, имеют ограничения программы.
  -Например? - вскинулась Алайна.
  -Не имею права вмешиваться в дела людей, - парировал Николай.
  Кстати, один такой бог даже умудрился родить от человека, ничего не смущает?
  Осечка, обычный сбой, пользуясь твоей терминологией. Исключение, подтверждающее правило. - А вирус не имеет ограничений. Он научился получать информацию непосредственно из Универсума. Его мощности должно хватить чтобы расправится с этим Измерением одним пальцем, поставь такую задачу.
  -И что же его сдерживает относительно горстки безумцев? Нехватка системных ресурсов?
  -О-о, нет. Он не имеет дефицита - его мать Вселенная. Он еще учится.
  -Еще учится?! - взбеленился Ланселот. - Да у меня уже пятки горят от него улепетывать. Что же будет, когда выучится?!
  -Тише Пол, тише, - успокаивающе положила руку на плечо Алайна. - Это все лишь еще одна гипотеза. Может, и нет никакой Системы, равно как и вируса?
  -Ага. А может и есть. И то и другое. И оно не может не есть!
  -И что нам теперь делать? - поинтересовалась Алайна.
  -Наиболее логичный ход - уйти из сферы влияния Системы, - сказала Татьяна.
  -Сдается, мы недооцениваем силы воздействия противодействующей стороны, - обронила Мейс не оборачиваясь.
  -Интересно, это куда? - спросила дайана. - Если правильно поняла, то Система - разумная часть Вселенной. Ты предлагаешь бежать... куда...?
  -Ключевое словосочетание в речи Пифии, извини сын, что перебиваю, - подала голос Лана, - "логический ход".
  -Ты права, мама, - с нежностью произнес Николай, бережно взяв мать за руку. - Ошибочное словосочетание.
  -А я не понял! - встрял Ланселот. - Почему имея такие неограниченные возможности, Система до сих пор не расправилась с нами? Кажется, чего проще - нашли проказу на Измерение и все. Одним мирком в Универсуме больше, одним меньше. Видимо ей (ему) зачем-то нужно, чтобы мы все еще дергались? Полный бред. Это совершенно нерационально.
  -Откуда тебе знать, что для нее рационально, а что нет? - бросила Мейс.
  -Может Система имеет на нас особые планы? - подняла одну бровь Татьяна. - Кто знает, какие цели ставит перед собой?
  -Ты мне на пальцах покажи - каковы шансы свалить? Выпасть из поля зрения?
  -Никаких. Вероятность нейтрализации близка к ста процентам.
  -Но ведь любая Система подвержена сбоям? - поинтересовался Николай.
  -Любая - да, но не эта. Организация такого уровня и масштаба по идее способна вовремя локализовывать нештатные ситуации и оперативно ликвидировать их последствия.
  -Трындец, - обреченно махнул рукой Ланселот. - Алайна, наливай.
  -Тот факт, что мы до сих пор живы, означает, что какие-то факторы не учитываются, - сказала Олль. - В Универсуме существуют миллионы вариантов развития событий, десятки тысяч случайностей. Все их учесть невозможно.
  -Ну и что? На данном этапе Система оперативно устраняет последствия сбоев, произошедших в результате неучтенной вероятности, читай - нас. Это вопрос времени.
  -А у нас есть свой Хранитель времени, - заявил Ланселот, опрокидывая очередной бокал в глотку.
  -Ошибочное словосочетание, Танюха - логический подход. Мейс права - что для нее рационально, а что нет, ни нам решать. Да и не решим никогда. Но вот если будем действовать вопреки логике, число неучтенных вероятностей возрастет многократно, - подмигнул Ник компании. - Чем больше программ запущено, тем труднее работать компу. Все упирается в резерв оперативной памяти.
  -А если размер оперативки - безграничный? - хмуро поинтересовалась Татьяна.
  -Один пес. Это как в кино про Термометра. Помнишь в первой части, когда они попали на завод и врубили сразу все станки?
  -Системе придется рассосредоточить усилия на множество производных, - одобрила сына Лана. - Да еще подключить генератор случайных чисел, чтобы угадать ваш следующий шаг. А когда и это не поможет - запустить новые программы, отслеживающие вероятность вашей иррациональности.
  -А мы тем временем отсидимся в тепле, - закатил глаза Пол, причмокнув. - На границе Измерений, как и мечталось.
  -У нас есть задача, и мы должны ее выполнить, - отчеканил Хранитель.
  -Я могу разорвать свой контракт? - тут же полюбопытствовал Ланселот.
  -Не уверен, что поступим именно так, - покачал головой Николай. - Нам не отсидеться за бугром. Сами заварили эту кашу - самим и расхлебывать.
  -Но почему? - вскрикнула Мейс, отворачиваясь от окна. - Почему ты не хочешь остаться в стороне Ник?! Переждать бурю. Мы могли быть вместе... хоть какое-то время..., - уже тише добавила она со слезами на глазах.
  Уши оборотня услышали горестный вздох, он встал.
  -Потому что я человек, - произнес в полной тишине. - Не hom, что за собачье прозвище?!, а человек! И отвечаю за свои поступки. Я нахожу в себе силы признать, когда бываю неправ, и никогда не перекладываю свою вину на другого. С самым первых времен, как только появились люди, мы привыкли воевать за место под солнцем. Когда враги кончаются - все равно продолжаем воевать, зачастую просто по привычке. Но уже против самих себя.
  -Не понимаю, - еще тише произнесла Мейс, бессильно опускаясь на кресло. - Все равно не понимаю...
  -Исчезнув с поля боя, мы спровоцируем еще более мощную бойню. Посчитав, что победила нас, Система подтолкнет разумных к убийству друг друга. Пока мы играем роль козла отпущения - служим хоть каким-то сдерживающим фактором. Но вот нас нет - и куда девать агрессию? Никто уже не помещает Хоругу, или Вирусу продолжить начатое. Вот только боюсь, ни к чему хорошему это не приведет - не будет ничего. Ни любви, ни дружбы. Только целесообразность. Существование во имя существования.
  Ты же утверждал, что понятия не имеешь, чем закончится переделка мира?
  -Мне стали сниться сны...
  -И что в них?
  -Пока только разрозненные факты - не могу связать в целое. Но перспектив у человечества становиться все меньше.
  -Тогда что нам делать? - спросила Олль.
  -То же что и планировалось с самого начала - завершить операцию. Дюк вернется к себе, приостановит развал своего участка - выиграем время.
  -Ты хотел сказать - остановит?
  -Не-а, именно приостановит. Вы думаете, Систему остановишь временными барьерами?
  -Мы не потянем сражаться на два фронта, - задумчиво проговорила Мейс, автоматически разглаживая складки ткани подлокотника кресла.
  -Вот поэтому я и оправила вас к союзникам, - раздался четкий голос Моры.
  Богиня отделилась от дальней стены. На этот раз Смерть приодела классическую тройку - черная переливающаяся юбка до середины бедер, такого же цвета пиджачок и белоснежная блузка с откровенным декольте.
  Дюк вскочил, согнулся в поклоне. Остальные только вяло повели бровью - а надоело, знаете ли.
  Мать Николая встала, склонила голову, развела руки и сказала:
  -Мой дом - твой дом, высокорожденная.
  -Хотя и это слово не из моего лексикона, но рада видеть тебя, Лана.
  -Спасибо вам Мора...за сына...
  -Не стоит благодарности, - отмахнулась Смерть, подходя к столу. - Мне кто-нибудь предложит сесть?
  Николай молча пододвинул стул богине. Мора села, закинув ногу за ногу, оголив великолепные ноги.
  -Я полагаю - костерили меня, почем зря? - улыбнулась присутствующим.
  -Да знаете, не без этого, - сказал Ланселот, одновременно протягивая Смерти кубок. - Вина?
  -Не откажусь, - приняла Мора подношение, пригубила. - А ничего, сама делаешь?
  - Да, - ответила Лана, - виноградники дали в прошлом году отличный урожай. Все какая то польза от постоянной весны...
  -Думаю, вы не вино дегустировать сюда прибыли? - спросил напрямую Николай. - Может с разу к делу?
  -Ждете, объясню свои поступки, чем руководствовалась?
  -Хотелось бы, - сказала Татьяна.
  -Не дождетесь, - фыркнула Мора, отставляя бокал.
  -Боги не отчитываются в своих делах, - тихо сказала Лана Горни. - Они не рассматривают смертных как достойных собеседников.
  -Тогда к чему это все? - вскипел Ник. Рука матери осторожно сжала его кисть - не горячись, сама все расскажет. Так и вышло.
  -Я начала сомневаться в успехе нашего предприятия. Погорячилась - с кем не бывает. И решила отправить вас от греха подальше.
  -Сюда? - уточнила Олль.
  -Ну да, в Ленту. Отсюда нет выхода к внешним землям. Своего рода замкнутая на себя система подпространства.
  -Мы уже поняли, - перебила ее Татьяна. - Интересно, что повлияло на ваш выбор.
  -Пасьянс.
  -Пасьянс?! Обычные карты?!
  -Не совсем они и обычные. Бывает, что и боги не до конца предвидят будущее. Тогда идут в дело всякие магические уловки, у кого что есть в загашнике. У меня, например - карты.... Расклад выпал не в вашу пользу, я решила исключить вас из игры.
  -У вас это получилось, - бросила Мейс.
  -Еще бы, - самодовольно улыбнулась Мора, став от этого привлекательнее. Николай так и не смог рассердиться на нее. Видимо красота действительно могучая сила. - Я все-таки бог первого порядка. Достаточно талантливый, замечу.
  - А как же обещание о долгой жизни? - заволновался Пол. - Обманули?
  -Слово бога не рушимо! - прозвенел голос богини, дохнуло холодом. - Контракт заключен по всем правилам. Только я его ненадолго отложила, лет эдак на сто...
  -Гордитесь собой?
  -А ты бы, девочка не гордилась удачно сыгранной партией?
  -Гордилась, - вздохнула Таня, потупив глаза.
  Некоторое время в комнате хранилось молчание.
  -Нет, опять не понял, - сказал, наконец, Ланселот. - Сюда - зачем прибыли?
  -Да все затем же, - скривилась, как от зубной боли, Мора. - Сейчас карты показывают обратное - успех задуманного.
  -Да ну?!
  -Сама не пойму, - пожала плечами Смерть. - Такое впечатление, что кто-то подталкивает и меня и вас.
  Ник поймал торжествующий взгляд Татьяны, согласно кивнул - права, чертовка, вот она - работа Системы в чистом виде. Но и он оказался прав - боги всего лишь подручные, хоть это радует. Сказать что ль Море, чтоб нос не задирала?
  -Сказанное вслух не доставит мне никакой радости, - проговорила Мора. - Да и не изменит ситуацию.
  Николай поперхнулся.
  -Конечно, не особо приятно узнать, что тебя прировняли к смертным и что твое существование всего лишь функция Системы, - Мора кинула пронзительный взгляд в сторону Татьяны. - Ты научилась проникать в самую глубь вещей, девочка с Жезлом.
  -Это похвала?
  -Констатация.
  -Вы слышали спор? - постарался разрядить внезапно накалившуюся атмосферу Николай.
  -Слышала, - вновь скривила губы Мора. - Вы постоянно висели на коннекте - не могла отказать в удовольствии лицезреть встречу сына с матерью.
  -Которых ты же и разлучила, - раздался еще один мелодичный голос только что присоединившегося собеседника.
  Хранитель аналогично дернулся, вторично согнувшись в поклоне. Руки остальных автоматически метнулись к оружию - черт, второй раз кто-то незамеченный выходит из-за спины. Но рука Николая замерла на полпути к ножу. Женщина, красива-а-ая...
  Из того самого места, откуда вышла Мора, появилась... Лада?
  Действительно, около стены, во всей своей красе стояла богиня Любви и семейного уклада в семье. Желтый плащ с арабской вязью выигрышно подчеркивал аппетитную фигуру женщины. Из под плаща выбивался воротник пиджака, кроя как у Моры. Только серого оттенка с черными вензелями.
  -Богиня? - недоуменно проговорила Татьяна. - Еще одна?
  -Тут что вечер одиноких богинь? - пробормотал почти пьяный Пол, переводя взгляд с Моры на Ладу и обратно. Мейс нахмурилась, плавным движением провела по спине брата. Взгляд Ланселота моментально стал трезвым.
  -Зачем?! Я тебя просил?!
  -Так по твоей же воле! - прищурилась Мора, нацелив указующий перст в сторону богини любви.
  -Лада? - взволнованный голос матери Ника запнулся на вдохе. - Это ты...?
  -Здравствуй Лана, - Лада нежно обняла богиню - Как ты?
  -Лада...? Я не понимаю... за 30 лет...
  -Интересно, чем вызван такой внезапный визит? - пробормотал Николай.
  -Уж не это лишь тот таинственный друг, что просил за мать Ника? - поинтересовалась Татьяна у Моры.
  -В корень зришь, девочка, - пробормотала Смерть, отнимая у возмущающегося Ланселота кувшин с выпивкой.
  -Любовь и Смерть - вместе? - все еще не до конца въехала в ситуацию Алайна.
  -Так мы же сестры! - одновременно рассмеялись богини. Словно переливающиеся колокольца, пронесся смех по комнате.
  -Любовь и Смерть - две стороны одной медали, - медленно проговорила Мейс, тупо глядя перед собой. - Где не помогает любовь, там на выручку спешит смерть...
  -Инь и янь - в бою не буянь, - пробормотал под нос Николай.
  -Ну-ну, девочка, не надо так печально, - рука Лады нежно провела по рыжим волосам девушки. - Еще не все потеряно.
  -Вы думаете? - глаза полные слез вопрошающе вскинулись вверх.
  -Я уверена.
  -Так, - голос Пола целенаправленно рассек бедлам. - Я протрезвел. И то что было мне понятно во хмелю, перестало быть ясным во трезвости. Предлагаю начать все с начала и по порядку. И лучше это сделать где-нибудь у камина, на пушистых коврах и глубоких креслах.
  -Дельная мысль, воин, ... ик, - Мора попыталась встать, качнулась, ухватила плечо Ланса. - Однако хороший урожай у тебя, третья.
  -Почему третья? - недоумевающее переспросил Ник.
  -Бог третьего порядка, низший пантеон, - пояснила Лада, беря под руку сестру. - Куда нам пройти, чтобы побеседовать?
  -Да хоть в каминную, - сказала дрогнувшим голосом хозяйка дома. - Направо по коридору.
  Дюк предусмотрительно распахнул дверь, богини обнявшись, проплыли сквозь нее.
  -Кто-нибудь что-нибудь понимает? - спросил Николай, глядя вслед сестрам.
  -Скорее всего, случилось что-то важное, раз они обе сюда прибыли, - сказала дайана.
  -Знать бы - что? - цыкнула зубом Таня. - Пойдем, поинтересуемся, что ли? А то кошки-мышки немного поднадоели.
  -Уверена, что скажут правду? - спросила Мейс, утерев слезы кончиком скатерти.
  -Не-а. Но ведь и выхода отсюда нет. Так хоть сказки послушаем.
  
  ....................................................................
  
  
  За окнами стремительно темнело. Звучные цикады стрекотали, словно в последний раз. Ланселот прикрыл окно, тотчас из комнаты исчез запах цветущей акации. Зато стало слышно потрескивание поленьев в камине. Приглушенный свет ниспадал с потолка, но сколько не пытался Ник рассмотреть источник, так ничего и не увидел, словно светились сами перекрытия. Пол комнаты от стены до стены укутан белоснежным мохнатым ковром. Около камина, грубо сложенного из гигантских валунов и высотой в полстены, расположился ряд кресел.
  Напротив огня восседали две богини в костюмах одинакового кроя, но разного цвета. И если раньше это не приходило в голову, то теперь в глаза бросалось несомненное сходства в чертах лица и фигурах сестер - Любви и Смерти. Две богини - светло и черноволосая внимательно рассматривали группу.
  Рядом в глубоком кресле, так что над изголовьем не торчала даже макушка, расположился Хранитель. По другую сторону Николай бережно усадил мать. Лана, внутренне все еще напряженная, не захотела отпускать сына, и Ник уселся прямо на пол, около кресла, привалившись спиной к ногам Ланы.
  -Ну и куда нам сесть? - спросил Ланселот, обозревая картину. - Лучшие места гляжу заняты...
  -Я распоряжусь, - вскинулась Лана, но Алайна перебила:
  -Не надо, высокорожденная (хоть та и просил не называть ее так, но в пику богам первого порядка можно), устроимся на ковре.
  И троица бесцеремонно погрузилась в высокий ворс, так что поверх остались торчать только носы. Олль же зависла на высоте полутора метров, чтобы оказаться на одном уровне с лицами говорящих.
  - Сначала или по существу? - спросила Лада.
  - Сначала - это про динозавров и нефть? - скривился Ланселот, успев раньше всех. - Неохота. Да и обговорили все непонятки еще до вас. Давайте по существу.
  -Кстати, - встряла Алайна, - вы узнали, кто подает отчеты?
  -Узнала, - кивнула богиня любви.
  -КТО??
  -Подожди, - перебила ее Мора. - Вы что, еще и отчеты принимаете? - ошеломленно покосилась на сестру. - Статистика, бухучет и т.д.?!
  -Да.
  -От смертных?! Совсем с ментальных полей сдвинулись?!
  -А что прикажешь делать? - вспылила Лада. - Завалили отдел работой - не продохнуть! А ведь у каждого сотрудника свой фронт работ.
  -Как же я одна справляюсь?! У меня штата-то нет...
  -Твои проблемы, - отрезала богиня Любви. - Выйди с предложением на Самого.
  -Ага, и ласты склеить в ожидании рассмотрения... А то не знаешь наших бюрократов. Пока был херувимом -никаких претензий, только выбился в архангелы - и на тебе, словно подменили!
  -Вы наговорились? - поинтересовался Николай, с неподдельным участием наблюдавший за перепалкой высокорожденных. Надо же, и этих бюрократизм заел. Видно неубиваемая зараза, генетически, что ли передается?
  - А ты не лезь, пока старшие разговаривают! - перекинулась на него Мора.
  -Да ладно тебе, угомонись, - охладила Лада сестру. - Чего мы, в самом деле...
  -О деле бы... - многозначительно прокашлял Пол.
  -О деле, - вернулась Лада к теме. - Отчеты идут к нам от мага Тунгрона ...
  -Так вот он самый главный злодей, ату его, ату! - воскликнул радостно Ланселот, чуть в ладоши не захлопал. Ник было пытался возразить, но заметил саркастический взгляд Пола. Похоже, и тот понял, не все что подсовывают на тарелочке можно сразу в рот класть.
  - Сомневаюсь, - наклонила голову Лада, приняв слова Ланса за чистую монету. - Мэтр Тунгрон почитаемый маг...
  -Ага, - ввернул, не удержавшись Пол, - у вас и Агагюл тоже из разряда почитаемых...
  -Ты можешь не ерничать?! - прикрикнула Мора на разошедшегося Ланселота.
  -Умолкаю, умолкаю, - поднял тот вверх ладошки, - ни слова более не услышите.
  Деланно отвернулся, положив голову на колени Алайны.
  -Разве почитаемый маг не может быть замешен в развязывании бойни? - усомнилась Мейс.
  -Гипотетически - да, но мы сотрудничаем долгое время. Ранее в противоправных деяниях замечен не был.
  -Это ничего не доказывает, - отрезала Татьяна. - Еще что-нибудь странное есть?
  Лада переглянулась с сестрой:
  -Есть. Соседние отделы столкнулись с рядом странностей, происходящих в ближайших мирах. Сначала не придавалось большого значения процессам идущим там, знаете как бывает... Да и мало ли у разумных каких причин перевыбирать власть...
  -Чего? - насторожился Николай. - А поподробнее?
  -Население Измерений подверглось зомбированию, - проворчала Мора, - массовые восстания, свержения власти и передел собственности. И все кричат о приходе новой власти.
  -Ну и че? - встрял таки Ланселот. - Люди всегда себя так ведет.
  -Но не с восторгом, захлебываясь собственной слюной, восхваляя Магистрат.
  -Кого? - тихо спросила Татьяна. - Какой такой Магистрат?
  -А вот это никто не знает, - пожала плечами Лада. - Магистрат и все.
  -Имена новых владык известны? - поинтересовалась Алайна.
  -Конечно, - Лада достала пачку бумаг, принялась сортировать, выборочно просматривая.
   -Стоп! А это как сюда попало? - богиня запнулась. Глаза впились в невзрачный бланк, штудируя с невероятной скоростью.
  -Что-то между строк? - не вытерпела Мейс.
  -Это отчет аналитического отдела, но к другой справке...
  -Да не тяните кота за...
  -Не понимаю, как он у меня оказался? По ошибке? Специально подсунули?
  Ага, много вы по ошибке делаете?
  -Вы зачтете нам, высокорожденная? - даже в голосе Дюка прозвучали просительные нотки.
  -Слушайте: "В соответствии с указанием начальника Отдела Аналитической Разведки архангела С. настоящим докладываю, что по данным Управления по Борьбе с Организованными Преступными Магическими Сообществами при Ставке Верхонокомандующего на территории Пра-Измерения (кодовое число 1-WNA/LLfront) выявлено незарегистрированное ни в одном реестре иномирская неправительственная организация, именующая себя Магистрат. Их филиалы, отделения и представительства замечены в мирах Красного Ряда...
  -Ты смотри, - удивилась Мора, - так это же пра-Измерения!
   -...установлены причастные к террористической, экстремистской и подрывной деятельности в Измерениях, оказывающие содействие маг-группам и участникам НМО (незаконных маг-организаций), наносящих ущерб проводимой политике Самого и безопасности Универсума, в части ее стабильности.
  Анализ имеющихся сведений позволяет считать, что данными лицами, являющимися учредителями НМО могут совершаться противоправные действия. Нами зафиксировано несколько организаций, подконтрольным "Магистрату". В настоящее время со Специальным Отделом Божьего Реагирования рассматривается вопрос о создании совместной рабочей группы с целью проверки деятельности следующих организаций:
  1. ЗМО (закрытое магическое общество) "Магистика" - учредитель неизвестен.
  2.АОО "Гармония"- учредитель неизвестен
  3. АОО "Содействие-2" - учредитель неизвестен.
  4. АОО "Академия гармоничного развития"- учредитель неизвестен".
  - Там на обороте еще текст, - подсказал Ланс, проясняя, - мне снизу видно все.
  - Верно, - Лада перевернула бланк формуляра, пробежала текст. - Еще один доклад:
  "Также докладываю Вам, что в УБОПМС при СВ имеется номенклатурное дело Љ 09/07 в рамках которого, проверяются лица, исповедующие радикально антиличностное течение "Плана развития Вселенной", утвержденного Самим. В рамках данного дела были подготовлены и утверждены планы оперативно-розыскных и профилактических мероприятий совместно с сотрудниками СОБР, ГРУ, таможни пространственно-временных порталов. В ходе проведения совместных мероприятий по данному делу были выявлены более 60 активных приверженцев данного течения (1 лидер, 6 активных участников, более 55 исполнителей первого порядка)".
  - А знакомые есть? - прищурился Николай. - Хотя бы вождей огласите.
  -Сейчас посмотрим, - пробормотала под нос Лана, пробегая глазами список.
  -Дай сюда, - Мора выхватила бумагу, распрямила, усмехнулась:
  -Что ты там не увидела? Зачитываю:
  "В настоящее время согласно имеющейся оперативной информации НМО "Магистрат" практически раскололось на несколько самостоятельных бригад, лидерами которых являются Хоруг, Уцрь, Греффс, Жасоуш. При этом участники бригад Хоруга и Уцря как правило совершают силовые преступления, развязывают боевые действия на территории Измерений, осуществляют захват власти, похищения разумных и устраивают политические репрессии. Лидеры 2-х других бригад - Греффс и Жасоуш специализируются на совершении экономических переворотов, финансировании и снабжении НМО вооружением, деньгами, обмундированием и средствами связи.
   Зачастую в противоправную деятельность вовлекаются маги низших категорий, установочные данные которых неизвестны. Отделом АР осуществляется сбор оперативной информации в отношении членов НМО "Магистрат".
  Вот, пожалуйста: "В состав данного НМО входят следующие активные участники:
  1. Шинкль Мечит, второе имя неизвестно, маг вне категорий, регистрация - не зарегистрирован, место проживания неизвестно, место нахождения - неизвестно.
  2.Деергон Жасоуш, второе имя - "Ушлый", маг первой категории, является "контролером" коммерческих структур подконтрольных НМО. В настоящее время сдает на внекатегорийность, депутат Конклава Свободных магов /один из лидеров/.
  3. Альт Рег, второе имя неизвестна, маг второй категории, регистрация - не зарегистрирован, место проживания неизвестно, духовный наставник Братства Магов-Рыцарей, /один из лидеров/.
  4.Хоруг, второе имя "Киборг" боевой маг, регистрация - не зарегистрирован, место проживания неизвестно, является основным организатором репрессий. /один из лидеров/.
  5. Налитывну Влад Уцрь, второе имя "Упырь", маг первой категории, зарегистрирован: Измерение 15-WЕШЛ/АУС front, специализация - проведение разведопераций, ведение боевых действий, проживает - неизвестно, /один из лидеров/.
  6.Герман Греффс, второе имя "Ривануза", маг второй категории, зарегистрирован: Измерение 09-WJERV/PKE front Постоянно повышает свой профессиональный уровень. Круг общения - коммерческие структуры. Почетный член Торговой Гильдии, /один из лидеров/.
  7.Воск Нео Гиос, второе имя неизвестно, маг второй категории, регистрация - не зарегистрирован, место проживания неизвестно, чем занимается в НМО - неизвестно, /один из лидеров/.
  8.Тунгрон Вильгельм офф Лайм, маг 2 категории, зарегистрирован: Измерение 12-WHJY/PDF front, проживает в Измерении 1-WNA/LLfront. Осуществляет внештатный контроль для отдела Д. Используя связи, способствует членам НМО в урегулировании конфликтов с богами".
  Тут уже Ник не выдержав, заржал во все горло. Ему вторил Ланселот.
  -Не поняла, - нахмурилась Мора. - Что смешного?
  -Ой, не могу, - укатывался Николай. - Как что? Верный сотрудник, вместо того, чтобы блюсти порядок на вверенной территории, напрямую якшается с преступными элементами! А вы знаете и ничего не делаете! Внесли его в списочек и успокоились - твори дядька зло дальше, так?!
  -Не так.
  -Как же? Выходит у вас правая рука не знает, что делает левая? В одном ведомстве трудитесь? - вступила Таня.
  -Все очень и очень запутанно, девочка моя. Зачастую не знаешь, чем сама занимаешься. Все происходит в атмосфере жуткой секретности. Какие-то узконаправленные эксперименты, куча "висяков", текучка кадров.
  -Прям домой попал, - вздохнул Ник. - Такая же фигня.
  -Ты дома, - тихо сказала Лана, поглаживая его шевелюру.
  -Спасибо, мама.
  -Но кто-то серьезно ответит за такой просчет! - бушевала Лада.
  -Ой, да ладно, - отмахнулась Татьяна. - Кто? Да и не важно сейчас. Если зачитанное не деза, надо прикинуть, как распорядиться информацией.
  Ты всерьез думаешь, что список с имена, фамилиями и явками всеми СЛУЧАЙНО попал ей в руки? И так вовремя?
  Я еще не совсем с ума сошла!
  Мутят?
  Не то слово. Только зачем?
  - Я бы с Упырем потолковал, - протянул Ник. - Разведчик, как никак. Судя по всему - тот еще кадр, все время на шаг впереди нас.
  -Не скажи, - возразил Ланс, - тогда бы бились им в спину. На деле - им приходится догонять, стало быть, на шаг позади.
  -Сами верите тому, что прочитали? - напрямую спросила Мейс Мору.
  -Конечно, - ни капельки не смутилась Смерть. - Бумага то с грифом!
  -Выходит, донесение не попало к адресату, - задумчиво произнесла Алайна. - А они горячку не начнут пороть?
  -Кто?
  -СОБРовцы. Под раздачу не попадем? Начнут зачищать - доказывай потом, что не цаплик...
  -Ты думаешь, у них одни аналитики работают? - перебил ее Ник. - Стопудово, инфо сливается еще откуда-нибудь. Пусть с опозданием, но все равно узнают.
  -Мы ведь этого и добивались? - спросила Олль. - Что хоть кто-то начнет действовать. Может тогда нет смысла продолжать начатое?
  -Мы должны повернуть Колесо, - прорезался Дюк.
  -О-о, опять двадцать пять, - протянул Ланселот.
  -Никто не будет предпринимать активных действий, - жестко сказала Мора. - Богам запрещено вмешиваться в дела смертных. Только сбор информации.
  -Ага, - хихикнула Ланс. - Что мы и видим на нашем примере.
  -Это другое дело, - уклончиво сказала Лада. - Возникли неразрешимые предпосылки.
  Не думаю, что стоит обсуждать план действий прямо сейчас.
  Согласна. Но с другой стороны они все равно узнают.
  Лучше поздно, чем раньше. Как другим доведем? Это мы с тобой чешем по мозговым волнам, а остальные?
  Письмецо отчеркнем - поймут.
  -Что решили? - невинно поинтересовалась Мора.
  -В голову ничего не идет, - буркнул Николай. - Спать охота. Может, перенесем планирование на завтра?
  Поймал на себе непонимающие взгляды компании, потупил взор - как тут объяснишь?
  -Точно, - зевнул Ланс. - День выдался трудный, ну его к ... короче, выспимся и решим на свежую голову.
  -И отлично, - неожиданно легко согласилась Мора. - А тем временем наведу мосты.
  -Куда? - не выдержал Ник.
  -В Сальбо-Тран, - удивленно проговорила Мора. - Надеюсь, не забыли насчет союзников?
  -Так из Ленты нет выхода?
  -Сама свернула пространство, сама и нарежу сквозной портал на побережье.
  -Ладно, - Николай встал. - Спать? Мам, распорядись, пожалуйста, насчет комнат.
  -Уже готово, - улыбнулась Лана. - Спальни на втором этаже. Мальчики направо, девочки налево.
  -А если... - начал Ланселот, приподнимая голову с колен Алайны, хитро улыбаясь.
  -То мальчики направо, девочки налево, - повторила слова богини блондинка.
  -До завтра, - контур Моры задрожал, расплываясь белесым облаком. Лада же наоборот, оставила после себя темное марево с жасминным запахом.
  Танюх, собери всех у себя - есть разговор.
  Всех?
  Кроме Дюка, ему это нафиг не надо.
  Что-то задумал, Никуля?
  Прошло время охоты на ведьм. Пора и ведьмам поохотиться...
  
  ..........................................................................................
  
  -Ничего особенного нам не открыли. Никто кроме Хоруга не известен. Взять того же Тунгрона - кто такой? То ли действительно маг, состоящий на службе небесной канцелярии, то ли фикция, - кротко подвела итог беседы с богами Татьяна. - По крайней мере, никто не заинтересован в повороте Колеса Судьбы. Зачем? И так все неплохо складывается.
  Вся группа, за исключением Хранителя, собралась у нее в комнате. Шифроваться никто и не думал. Заинтригованные, пришли все, расселись на свободных местах Татьяна по привычке, принялась рассуждать вслух.
  -Опять же - большинство неизвестно где проживают и откуда взялись. Не верю я что-то в профнепригодность богов. Если они альфы и омеги - то куда девалась информация по интересующим нас персонажам? Олль, просвети нас относительно категорий магов.
  -Что именно?
  -Вот Мора зачитала - маг первой категории, второй... Какая вообще градация?
  -Самым главным считается Верховный маг, - начала дайана. Малышка притулилась на подоконнике, все также беспечно мотая ногами. - По силе он, конечно, уступает богам, но стоит гораздо выше всех остальных. Потом идут Архимаги, их в каждом Измерении не более трех, иначе возникает нестабильность магических соотношений. Объединившись, конечно могут побороться с Верховным на равных, но в жизни такого не бывает.
  -Еще бы, - хохотнул Ланс, - иногда сам с собой не договоришься, а тут трое претендентов на власть и вдруг объединились...
  - Следом Ложа Магистров, которую как раз и заполняют категорийные маги - Вне, первой, второй, третьей и четвертой категорий. Самые сильные - Внемаги, приближающиеся по возможностям к Архимагам, но не дотягивающие по уровню подготовки. Самые слабые из когорты - маги четвертой категории. Но, не смотря на градацию - это все равно очень сильные чародеи. Потом идет Совет Мастеров - туда входят маги средней руки. Таких очень много в крупных городах - обычно состоят на службе у правительства, владык или сами по себе. Много Мастеров и в войсках - так называемые, боевые маги. И, наконец - Подмастерья. К ним относят самоучек, учеников магов, шаманов, ведунов, словом всех тех, кто еще не дорос до истинной магии, но имеет задатки.
  -Ага. Что тогда получается, - принялась загибать пальцы Таня, - главный - маг вне категорий, шестеро подручных из которых два - первой и трое второй категории. Одна черная лошадка, пресловутый Хоруг - боевой маг.
  -Алайна рассказывала мне про них, - вспомнил Ник.
  -И что?
  -Серьезные ребята, - пожал плечами оборотень. - Хотя как оказывается - относятся всего лишь к Мастерам.
  -Поверь мне, Ник, - сказала Олль. - С Боевым Мастером справиться очень и очень непросто. Из нашей компании, боюсь, только Тана может побороться на равных.
  -Даже с Вершителем не дотягивает до категорийных? - изумился Николай. - У нее же такая Сила сосредоточена в руках?!
  - Она все еще неопытна. Магия, в прямом понимании, не соревнование тяжеловесов, кто сильнее трахнет фаерболом оппонента. Магия - это искусство, способность творить, если хочешь. Многовековой опыт сражений имеет колоссальное значение в поединке, иногда достаточно нанести один точечный, десятилетиями отшлифованный укол, а не молотить со всей дури...
   -Странно это все, - сказала Мейс, рассеянно теребя пальцами накидку кресла. - Вроде такая сила - Магистрат, вертят Измерениями как хотят... А по сути - никого выше Внекатегорийного мага у них нет.
  -Вот именно, - акцентировала внимание Татьяна. Она ни сколько не обиделась на слова дайаны. Олль смотрит на происходящее со своей точки зрения, Пифия со своей. И ей оттуда хорошо видать - она рассчитывает на ничью в поединке с Архимагом. - Какой напрашивается вывод?
  -Вариантов два, - подал из угла голос Ланселот. - Либо за ними кто-то стоит, причем Силы неописуемой, либо парни напали на древний артефакт.
  -Логично.
  -Так или иначе, до серого кардинала не добраться, не расшвыряв всю шушеру, - возразила Алайна.
  -Еще раз предостерегаю от ошибки - не надо недооценивать противника, - сказала Олль. - Категорийные маги - далеко не шушера, мы завязнем уже на боевом маге.
  -Олль права, - поддержал Ник дайану, - не слишком ли самонадеянно?
  -Спешу напомнить коллега, - встрял Ланс, - один раз мы уже надрали металлическую задницу Хоругу.
  -Он тогда не применял магию, - хмуро сказала Татьяна, задумавшись.
  -Предлагаю решать проблемы по мере их наступления, - зевнул Ланс. - Вы за этим нас собрали? Решать - соврали ли нам боги? Так я вам скажу - и да, и нет. Достаточно?
  -Ладно, - улыбнулся Ник, - действительно хватит. А то так недолго и параноиком стать. Нет, друзья, позвал я вас с другой целью.
  -Какой? - поинтересовалась Алайна.
  -Расскажите нам с Танюхой о себе...
  -То есть? - опешил Ланселот, хитро прищурившись. - С чего это вас интересует подробности моего сопливого детства?
  -Воспоминания о детстве можешь оставить при себе, - разрешил Ник. - Нас же интересует следующее: ваши действия, расписанные по секундам, за последние пять дней в мире, откуда вас вытащил Дюк. Географические, политические, этнографические характеристики этого места, начиная от вида солнца и заканчивая цветом ногтей собеседников. Вообщем, точное место и время вашей отсроченной предстоящей смерти...
  
  ..........................................................................................
  
  
  -Не хочу в воду, - заныл с самого утра Ланс. - Опять мотыляться по волнам как... гх-м, оно самое, в проруби...
  -Меня мало волнует твое желание, - отрезала Мора, когда все собрались в гостиной. - Есть такое слово - надо!
  Ночь прошла относительно спокойно. Правда, почти большую часть Николай обдумывал в уме ситуацию - искал пути выходы. Но так ничего путного не придумал. Потом попытался проникнуть в Мейс в комнату, но рыжая закрыла дверь на щеколду. Некоторое время Ник прислушивался к шорохам в комнате, пару раз ему казалось, что слышит всхлипывания. Так ничего и не добившись, отправился все-таки спать, решив что утро вечера мудренее.
  Не успело местное светило показаться из-за горизонта, как группа оказалась экипирована в полном объеме - сказывалась сноровка и постоянная готовность ко всяким неприятностям. Когда заспанный Ник появился на лестнице, коллеги встретили его хохотом и снисходительными улыбками. Ланс даже похлопал в ладоши, выражая одобрение его невозмутимости. Еще бы - через час в бой, а этот оборотень дрыхнет как цаплик, и ухом не ведет. Проморгавшись, Николай с удивлением заметил резкий контраст между одеждой его и друзей.
  Ланс облачился в неизменную кожаную кольчугу, что была на нем в момент их первой встречи еще в Астрахани. Все те же черные нагрудники, наколенники и широкая перевязь. Открахмаленная и отутюженная белая рубаха с широкими манжетами, ослепляла белизной. Темные кожаные брюки заправлены в высокие берцы с металлическими набойками.
  На Мейс сидела как влитая ее красная кожаная куртка. Но не та, что подарил Николай, а немного другого кроя и оттенка. Рыжие волосы заплетены в тугую косу, падавшую на огненно-алый воротник. Кожаные брюки, как у Ланса, на уровне колен уходят в высокие сапоги со шнуровкой. В носках сапог зоркий глаз оборотня заприметил прорези для отравленных лезвий.
  Алайна где-то откопала родной комбинезон стального цвета, с множеством карманов. Ник помнил, что тот еще и обладает маскировочной мимикрией. Через плечо перекинут свернутый в кольцо любимый хлыст Doom с ядовитым хвостом.
  Но больше всех удивила Татьяна. Пифия натянула старые потертые джинсы, заправив в них любимый топик синего цвета. Поверх плеч небрежно накинута нейлоновая куртка ядовито-малинового раскраса с капюшоном. Ноги уютно чувствовали себя в растоптанных кроссовках. На переносице вызывающе торчат черные круглые очки, а-ля сэр Джон.
  Хранитель, словно и не переодевавшийся все это время, восседал в кресле все в том же черном свитере. Темный кожаный плащ, небрежно перекинут через спинку. Из-за широкого пояса брюк выглядывает пара охотничьих ножей. Рядом с креслом расположился тяжелый Kraimor.
  Олль же порхала в ультракоротком белом сарафане, сводившем с ума мужскую половину команды. В свое время Ник отметил, что Пол хоть и ворчит насчет дайаны, но сам тем не менее, с аппетитом поглядывает на Олькины точеные длинные ножки. Интересно где она его взяла? В последнее время дайана передвигалась в брючном костюме из серого хлопка.
  Поэтому вид Ника в пижаме (мать заботливо положила ее на кровать, чем он и воспользовался - никогда не спал в пижаме, интересно же?) породил волну хохота и улыбок.
  -Откуда?! - взвыл завистливо Николай. - Я тоже хочу!
  -Зачем? - заржал Ланселот. - У тебя классный прикид, Колян. Особенно эти розовые медвежата в одуванчиках ... Да пока мы будем рубиться через вереницу неприятеля, ты одним видом вгонишь в ступор целую армию...
  -А чем плохи медвежата? - взволновалась Лана. - Николас, тебе не понравилась расцветка?
  -Не-ет, мама... - запнулся пунцовый от смущения Николай, под гогот Ланселота. - Все просто прекрасно, но хочется одеться так же... Откуда это взялось?!
  -А-а, нет ничего проще, сынок...
  И богиня объяснила в доступной форме. Оказалось в доме имеется специальная комнатка, в которой можно смоделировать все что угодно. То есть, что приходит на ум - моментально появляется в специальной нише - эдакий эквивалент ментальной волшебной палочки в божьем варианте. Напарники Ника, проведав об этом от Сноция, которому стало лень заморачиваться с вечера стиркой, глажкой и штопаньем тех лохмотьев, в коих прибывали друзья, не преминули воспользоваться услугами чудо аппарата.
  Все, кроме Ника. Тот добросовестно проспал и восход солнца, и процесс моделирования. Поэтому гигантским прыжками оборотень кинулся в указанный коридор и через несколько минут вернулся в родном камуфляж раскраски "тигр". Высокие берцы цвета пустыни плотно облегают середину икр. Кожаная куртка с капюшоном, не стеснявшая движенья, сидит по костям, словно влитая. Малиновый берет, заломленный набок придавал физиономии оборотня залихватский, ухарский вид. В пику Таньке, нацепил очки продолговатой формы, со встроенным дальномером.
  - Наигрались? - не вытерпев, поинтересовалась Мора. - Если готовы, пройдемте в сад - портал потребовал много места. Пришлось раздвигать широкие пласты пространства.
  Группа прошла стеклянные двери, вышла во двор. Ник нежно взял мать за руку, потянул за собой. Решение пришло еще ночью, но отважиться на такое требует мужества. И прохладная ладонь Ланы действовала успокаивающе, словно мать заранее соглашалась со всем, что предпримет сын. Утреннее солнце приветливо улыбнулась греющими лучами. От земли понимался пар, высушивая капельки росы на листьях.
  Между раскидистыми яблонями в прозрачном весеннем воздухе висело разноцветное марево, переливаясь блестками. Внезапно Николая стало страшно - а ну как не перенесет их портал, а схрумкает внутри? Даже богам все-таки доверяй, но проверяй.
  Особенно богам.
  Ты тоже это почувствовала.
  Нет, твои эмоции написаны на лице.
  -Все, - остановилась Мора, - давайте по одному в портал. И смотрите - осторожнее там, не привлекайте излишнего внимания. Вы группа наемников, мечтающих подороже продать мастерство Дикому Блейку. Все вокруг знают, что он вербует наемников.
  -Да, - поддакнул Ник, - сильно не гоняйте, деньги будут - высылайте.
  -Не понял, - чуть не споткнулся от неожиданности, остановился Ланс, оборачиваясь. - Чего?
  -На этот раз я не иду, - выдохнул Николай, приставляя ногу, смущенно улыбаясь.
  -ЧЕГО?! - хор удивленно-возмущенных голосов наперебой выплеснулся в воздух.
  -Ребята, - протянул оборотень, - имейте совесть... Могу хоть немного побыть с матерью?
  -НЕТ! - категорично гаркнул Ланселот. - Либо ты в команде, либо НЕТ!
  -Ни-ик? - настороженно - вопросительно заглянула в глаза Мейс.
  Ты чего удумал?
  -Ты чего это удумал? - хмуро поинтересовалась Мора.
  -Да ничего не удумал, - протестующее вскинулся Ник. - Просто думаю, вы справитесь и без меня. Ну, честное слово - неизвестно чем все закончится, а так есть шанс пообщаться с матерью хоть какое-то время?
  Претворяю в жизнь наш план
  Просвети - какой из них?
  Действовать вопреки логике, дабы число неучтенных вероятностей возросло многократно.
  Гх-м, охренительно Ник... даже меня подловил...
  Во-от, а представляешь, что твориться наверху?
  Ага. Ставки растут...
  -Нам будет трудно без тебя, - сказала Алайна. - Может, передумаешь?
  Дело говорит
  Николай покачал головой:
  -Не могу Аленка. Это мой единственный шанс.
  Справитесь. Не все время мне вас вытаскивать. А потом ты практически закончила обучение, чтобы там Олька не говорила.
  -Я тоже остаюсь, - Мейс сбросила мешок на землю, сделал шаг по направлению к Нику.
  -Нет Мейс, - вновь печально качну головой Николай. - Не в этот раз.
  -Но почему? - на глаза рыжей навернулись слезы.
  -Так надо, любимая.
  Николай шагнул навстречу, обнял ее. Рыжая уткнулась мокрым лицом в плечо:
  -Ты меня бросаешь...
  -Глупыш, - рука Ника нежно скользнула по густым волосам, - что ты... Просто так надо, верь мне. Я дождусь тебя, что бы ни случилось...
  Присмотришь за ней? А то у меня сердце разрывается...
  А за мной кто присмотрит?
  Ты уже большая девочка. И потом не думаю, что коннект прервется.
  Лента - изолированное пространство...
  Если Мора пробила портал, то и ты сможешь.
  -Это не серьезно! - глаза Моры почернели от негодования. - Уговор был, что вы все идете к Колесу...
  -Так я и не отказываюсь от этого, - вымученно улыбаясь, прервал ее Ник, глянув поверх плеча любимой. - Просто делаю себе небольшую передышку, подожду друзей здесь. Вы же вернете их сюда?
  Сзади неслышно подошла мать, положила руку на широкую спину сына:
  -Ты не обязан оставаться со мной, Николас... Я безмерно тронута таким вниманием. Но уже сам факт твоего существования значит для меня все. Иди, если долг зовет. Я буду ждать - когда - нибудь захочешь вернуться...
  -Дюк, хоть ты скажи! - Мейс развернулась к Хранителю.
  -Я не могу ему приказать - он не заключал контракта.
  -Ланселот, - попросил Ник Пола, отстраняясь от Мейс, - присмотри за девчонками.
  -Да пошел ты, - спина рыцаря выражала негодование. - Кинуть в такой момент... Присмотрю, - буркнул еле слышно.
  Николай, взяв под руку мать, отступил под ветки цветущих деревьев.
  -Смелое решение, смертный, - наконец сквозь зубы процедила Мора. - Очень смелое... и необдуманное.
  Видишь, то что надо!
  Да, если уж богиня находит твой поступок верхом абсурда, то Систему точно зашкалит.
  Вируса.
  Ты сам в него веришь?
  А как же. Должен я верить хоть во что-то?
  Верь в коммунизм...
  Ник рассмеялся, не удержавшись.
  Остальные даже отшатнулись, как от прокаженного.
  -Так, - богиня Смерти, испепеляя взором оборотня, развернулась к остальным. - Надеюсь, никто больше не хочет остаться?! Основные инструкции дала Хранителю. Часть перепала Пифии, когда необходимо память подскажет. Портал откроется на побережье. Найдете корабль на Иррол, королевство Сальбо-Тран. Не буду повторяться, Абрамс расскажет по ходу.
  -А нельзя сразу на материк? - кисло поинтересовался Пол.
  -Нельзя. После бойни с Орденом Мрака тамошние магические контуры нестабильны - может, пронесет, а может и свернуть в нуль-переход. Я не могу рисковать.
  -Мы, выходит, можем...
  -Ты прекратишь ныть?! И так максимально облегчаю вам задачу.
  -Ладно, - Ланселот бросил хмурый взгляд на Николая, - бывай Колян.
  И шагнул в мерцающую грань портала. За ним, молчаливо кивнув остающимся, прошел Хранитель. Алайна, прихватив Мейс, кинула прощальный взгляд на Ника с матерью, скрылась в двери между мирами. Последней уходила Татьяна.
  У Николая защемило сердце от безысходности. Он горел желанием кинуться вслед друзьям, но разум сдерживал порыв неимоверной хваткой. Только он имел возможность остаться без подозрений.
  Портал схлопнулся.
  Ник смахнул незаметную слезу. Опять один. Рядом с матерью... но один!
  Нет, не один! Из-за дерева выглянула виноватое личико дайаны.
  -Олька! Ты зачем осталась?!
  Та пожала плечами:
  -Один раз делу вроде помогло. Не захотела второй раз рисковать.
  -Все, - сказала богиня Смерти, разворачиваясь к дому. - Они уже на месте. От ведь!! А ты как здесь оказалась?! - вперила взгляд ледяных глаз в дайану.
  -Я... я случайно, - пролепетала Олль, кося под дурочку. - Меня волной отнесло, а когда пришла в себя портал закрылся...
  Мора сжала губы в одну прямую линию:
  -Та-ак. Ну-ка, племянничек, колись - на кой ляд ты все это затеял?!
  
  
  
  Глава 13
  Сальбо-Тран.
  
   Всегда следуй за стрелкой компаса -
  она знает, когда дрожать.
  
  ...к четвертому дню путешествия Ланселот задолбал всех на "Марии Селесте", старого барка, тем не менее, стремительно рассекающего волны реки Кутум...
  Нет, не то...
  ...соленый ветер ударил в лицо, словно с размаху швырнул перчатку, насквозь промокшую водой...
  Опять не то... Да где же оно... А вот, нашла!
  
  ................................................................
  
  -Да вы посмотрите! - махнул рукой Червиски, крепко сбитый мужчина, с раскосыми глазами и словно приклеенной к лицу улыбкой. Внешний вид старшего помощника капитана, один в один слизан с детской книжки про мореманов. Фирменный синий китель, надтреснутая фуражка, с выбивающимся наружу клоком соломенно-желтых волос. В каждом ухе по массивной серьге, колыхающейся в такт подергивания головой. Узкие глаза черного цвета свидетельствуют о наличии монголоидной крови в роду моряка. Если тут можно встретить монголов, ага...
  Собеседник указывал за борт. - Разве такое еще, где встретиться?!
  И действительно, когда могучее русло Кутума изгибается, устремляясь к Северному морю, по обоим берегам простирается степь. Живая, с густыми сочными травами, мелкими речушками и озерцами во впадинах между холмов. Иногда с корабля успевали увидеть пастухов, поспешно отгоняющих стада подальше от берега. Вдоль правого высокого берега идет караванный путь. Временами уходит в сторону, огибая возвышенность, затем снова возвращается к берегу. Дважды пассажиры видели караваны: цепочку диковинных зверей, груженных огромными тюками, несколько десятков всадников охраны. Почему-то вид этих зверей напомнил Татьяне об их первой стычке, после переноса... правда, то был другой мир, но все-таки...
   Заприметив проплывающий барк, караваны останавливались, выжидая: вдруг мореманы захотят высадиться на берег? Тогда придется развернуть зверей и улепетывать в степь.
  В общем, кутумская степь оказалась густо населена. Но когда русло реки разделилось надвое - направо уходил приток вглубь материка, а налево начался прямой путь к морю, Татьяна поняла, почему старпом считает данный пейзаж венцом творения.
  Сначала повлажнел воздух, в лощинах появились деревья, а вдоль берегов - густотравные луга. Потом вдруг, словно по волшебству, оба берега оделись зеленью садов, на склонах холмов появились виноградники, белые аккуратные домики, казалось, громоздились друг на друге. Воздух сделался терпким и душистым одновременно. Действительно, земля обетованная. Обитатели ее наверняка привыкли к ежедневным проходам кораблей - селения и не думали пустовать. Там кипела обыденная жизнь - кто-то возделывал склоны с виноградниками, кто-то пропалывал землю. Вблизи берегов попадались маленькие рыбачьи лодочки, стоящие на каменных якорях. Или их хозяева полагали себя слишком незначительными, чтобы привлечь внимание пиратов, или, что более правдоподобно, им глубоко начхать на остальной мир. Да и что с них взять, разве улов отобрать. Но зачем? Брось в воду крючок с наживкой, досчитай до ста - и вытащишь рыбу килограмма на три.
  -По-настоящему оценить красоту Телларии может только тот, кто увидел столицу, - мечтательно закатил глаза в череп старпом. - Вот уж где красота - изящные башни дворца на фоне пронзительно синего неба, минареты, серебристые ивы над берегом и уходящие за горизонт парки... И сады, сады, среди которых прячутся дома горожан...
  -Да вы поэт, - удивленно качнула головой Таня. - Вот уж не ожидала встретить среди морской братии таких ценителей.
  Червиски подарил ей веселую ухмылку.
  - Согласен. Но ведь я не всегда был старпомом. Еще недавно преподавал философию в учебном заведении... Вы, насколько вижу, тоже слегка выпадаете из обоймы крутых вояк? Угадал?
  Татьяна рассеянно кивнула. Они расположились на самой верхней палубе "Марии Селесты", чуть дальше к корме от рулевой рубки. Отсюда открывается изумительный вид на окрестности. Зеленые воды реки шустро разбегаются в стороны от узкого носа барка, фыркая и вспениваясь под килем. Небо, цвета полированной бронзы, чистое, но с полосой темных туч у горизонта, угрюмо нависает над кораблем. А вдоль бортов тянутся...ну да это уже описано выше.
  Внутри рулевой рубки капитан скорчился над навигационным прибором, отдаленно напоминающим клавиатуру от компа. Татьяна хотела расспросить старпома, откуда у них такая штука, но передумала. Хватит забивать голову - мир сдвинулся, и не все ли равно на чем сейчас работают моряки. До места, где они расположились, долетали громкие стенания капитана, проклинавшего судьбу, загрузившую корабль почти двумя сотнями пассажиров. Народ попался самый разный - от фанатиков культа Чегототам, которым кровь из носу надо успеть к полнолунию на отдаленный островок в Северном море, до вояк - решивших испытать судьбу в одной из армии близлежащих государств. Вооружившись подобной легендой, Хранитель с компанией беспрепятственно взошли на борт корабля.
  Червиски без должного сожаления смотрел на потуги капитана справиться с метеорологической станцией. Он вообще часто и с большим воображением жаловался на бездарность экипажа и невезение ее капитана:
  - Фирменное везение нашего капитана пустило ко дну три корабля, ха-ха... А он продолжает корчить из себя морского волка, пропахшего ветрами. Нафталином он пропах, я вам со всей ответственностью заявляю. И сей прискорбный факт, помноженный на склероз, меня постоянно нервирует.
  Червиски смотрел на капитана как на клоуна. Вот и сейчас, подмигнув Тане, передразнивая капитана, состроил жалобную гримасу.
  Звонкий щелчок реле оповестил невольных слушателей об окончании прогнозирования. Капитан замолчал, задумавшись. Татьяна не напрягая зрения, разглядела, как чело капитана прочертила борозда. Ой, не к добру такие потуги, не к добру...
  Пассажиры заполонили широкую нижнюю палубу, над рекой моментально пронесся сдержанный гул. Отдельные кучки подвыпивших людей принялись горланить вразнобой песни. Периодически в толпе мелькали лица вояк - этих трудно спутать с остальными. Суровые, словно высеченные из камня хмурые лица, кошачья походка, плавные и оттого кажущиеся опасными движения тела.
  Вот поэтому группа Хранителя сидела безвылазно в каютах - внешним обликом они нисколько не подходили под параметры местных воинов. Один только Дюк еще бы сошел за своего, а как быть с женщинами? Да и не нужны им очередные потасовки. Кстати, на данный момент один только старпом догадался, что они не те, за кого себя выдают.
  Татьяна снова мило улыбнулась, но отвечать не стала. Выстрелил ли Червиски наугад, или проанализировал их поведение относительно добровольного затворничества, а спекуляции насчет настоящих целей и подлинной личности Дюка и компании казались безобидными и продиктованными только любопытством.
  Но из приобретенной в этом мире привычки, Таня отказывалась удовлетворить любопытство старпома, каким бы невинным то ни казалось.
  Она познакомилась с помощником во время ежевечернего покера, который стихийно организовывался в любом уголке судна, стоило только светилу скрыться за горизонт. Татьяна случайно присела около одной из групп, и сама не заметила, как втянулась в игру. Деньги им выдал Дюк еще перед посадкой, а какой никакой опыт у нее был - спасибо Нику. В свое время у них в квартире собирались истинные ценители покера из числа друзей Николая и ее подруг.
  Она и Червиски оказались единственными игроками, которым последовательно везло. Старпом выигрывал гораздо больше Татьяны, мухлевавшей совсем чуть-чуть, чтобы не проиграть. Под конец игры, пьяный кочегар, страшно оскорбившись таким раскладом, попытался произвести уравниловку в денежном раскладе, путем распарывания кишок помощнику грузовым багром. Татьяна автоматически хлопнула кочегара по башке попавшейся под руку цепью, принялась сдавать карты. Больше недоразумений не возникало.
  С той поры Червиски принял Татьяну под свое крыло, найдя для ее группы места получше.
  Поэтому молчаливость и скрытность Пифии принимал без видимой обиды.
  - А а а, Вы, мис-воин, полны тайн... Смотрю я на вас и радуюсь собственной незамысловатости.
  Маленькие черные глазки хитро блеснули. Татьяна коснулась плеча старпома:
  -У всех есть тайны, даже у Вас, хоть Вы и пытаетесь казаться эталоном простоты.
  Она повернулась к трапу, показывая, что разговор окончен.
  Червиски рассмеялся:
  - Может быть и так, мис. Возвращаешься к своей команде? Странная она у Вас... Должен сказать, еще меньше похожи на воинов, чем Вы... Хотя в том, что не снимает плащ, чувствуется темная Сила. Ваши подруги, мис, вообще выбиваются из колеи, одна - почти девочка, вторая, рыжая - постоянно смурная... Поостереглись бы.
  По спине Тани пробежал холодок.
  - Уж осторожность нам не помешает, - пробормотала Таня, спускаясь вниз.
  Она уверенно проложила себе дорогу сквозь толпу гуляк, стряхивая руки тех, кто пытался затащить ее в свой круг. Большинство принимало отказ без обиды, кроме одного крупного краснолицего мужчины, с огромной палицей на боку. Его бешеный взгляд и пена у рта заставили Таню осторожно обойти стороной. Краснолицый дернулся следом, но взгляд Пифии изподлобья внезапно отрезвил горе-вояку. Счел, что безопаснее будет не связываться с чокнутой дамочкой, устремился далее, качаясь и расталкивая толпу.
  В конце концов, Таня добралась до каюты. Им удалось, благодаря расположению Червиски, занять две каюты на корме, что несомненно, являлось престижным. Ибо основная масса пассажиров располагалась в трюме. А там до недавнего времени перевозили скот - времена трудные, "Мария Селеста" вынуждена браться за любые контракты. Одну каюту занимал Дюк с Лансем, вторая досталась девушкам. Но Ланселот, не захотев умирать рядом с бессловесным Хранителем, переполз под крыло Алайны, да так и прижился. Вреда от него немного, но вот постоянный скулеж... Она уже всерьез подумывала о собственном переезде к Дюку, но останавливала Мейс...
  -Тана, - проскрипел замогильным голосом, Ланселот, поворачиваясь на боку, услышав скрип двери. - Мы уже приехали?
  -Нет, - качнула головой Пифия, - мы еще из реки не вышли. Сегодня в полночь минуем последний маяк, завтра с утра будем в Северном море.
  -А сколько идти по морю? - осторожно поинтересовалась Алайна. Ее физиономия ненамного отличалась от лансевской - такой же нежно зеленый цвет, прекрасно гармонирующий со шторами. Она с трудом поднялась, тело качнулось - чуть не упала на Таню. Та быстро подхватила блондинку, усадила рядом.
  - Если Червиски не врет - пару недель.
  -Так долго-о! - вырвалось у Пола. - Убейте меня, я больше не вынесу качки.
  -Не хочу тебя расстраивать, - осторожно сказала Таня, присматриваясь в дальний угол - как там Мейс, - но повторяю - мы еще не вышли из речки. Здесь нет качки. Качка появится завтра.
  -Я не доживу, - Ланселот вяло бухнул кулаком в стену, из-за которой тут же разразилась ругань. - Умолкни, - буркнул Пол, сил не было даже полаяться с обитателями соседней каюты. Слышимость на барке та еще.
  -Потерпи, ты же воин, - пристыдила рыцаря Пифия. Она беспокоился за Мейс, чье психическое здоровье внушало опасения. Ланс что - проблюется и снова как огурчик, но вот рыжая...
  -Кстати, где Дюк?
  -Ушел, - сказала Алайна. - Ничего не сказал, встал и ушел.
  -Ну и ...с ним.
  Мейс лежала в темном углу и ничего не говорила. Таня нерешительно улыбнулась ей, но выражение лица рыжей не изменилось. Полная отстраненность.
  Таня вздохнула - Ник ее убьет, отвернулась. Перемена в Мейс мучила и беспокоила. После расставанием с Ником, та каким-то образом уверилась во мнении, что он остался только из-за нее. Вернее, из-за отсутствия ответных действий с ее стороны. И сколько Татьяна не объясняла, рыжая твердо стояла на своем, временами просто отказываясь слушать. С момента, как они взошли на борт "Марии Селесты", Мейс заговаривала только тогда, когда возникала необходимость. Изредка покидала облюбованный угол, блеск глаз сменился мутной пеленой, сильно увяла и казалась измученной. Сердце Татьяны обливалось кровью, когда она смотрела на нее. Может именно по этому и шаталась неприкаянно по кораблю, ища отвлечений от негативных мыслей.
  Татьяна улеглась на свою шконку, вместо подушки приспособив рюкзак. Пряный запах содержимого напомнил ей о двухслойности их камуфляжа. Это сейчас они воины, гонимые безработицей в сторону Иррола. А прибыв на Темный материк, придется принимать новые личины - вельмож средней руки, с очень выгодным предложением о разработке золотых приисков. Иначе к правителю Сальбо-Трана, как его Мора окрестила - Дикому Блейку, не попасть.
  И каждый удар волны в борт, приближал их к моменту, когда смогут приблизиться к Колесу. Соответственно... тогда и покинут этот мир... навсегда.
  Татьяна закрыла глаза, надеясь, что удастся несколько часов отдохнуть без помех, и заодно попыталась восстановить хронологию событий, предшествующих их появлению на борту, вспомнить вехи на пути из Эльзада. Мало ли, придется вдруг вернуться...
  
  ...к четвертому дню путешествия Ланселот задолбал всех на "Марии Селесте", старого барка, тем не менее, стремительно рассекающего волны реки Кутум...
  Нет, задолбал он всех в первую же секунду, не успел холодный ветер ударить в лицо, словно боксерской перчаткой, насквозь пропитанной соленой водой...
  -Опять соленая! - заорал он дурным голосом, привлекая внимание редких прохожих. Еще бы - погода, словно с цепи сорвалась. Холодные косые струи дождя проникают через одежду, текут по спине, по лицу, в берцах противно хлюпает.
  Вечереет. Тяжелые свинцовые тучи заволокли горизонт. Вдалеке слышатся раскаты грома. Молнии, редкими всполохами, выхватывают непрезентабельную картинку действительности - по мощеной улице, спотыкаясь, шаря руками перед носом - ибо не видать же ничего из-за льющейся воды, бредет группа людей.
  Еле-еле обнаружили трактир, и то благодаря носу Ланса. Дверь распахивается от удара, злой ветер кружит по помещению, моментально выстуживая зал.
  -ДВЕРЬ! - рявкает кто-то басом. - Да закройте вы эту гребаную дверь!
  Торопливо проскользнув внутрь, они слеповато щурясь, пытаются оценить обстановку, разглядеть постояльцев.
  Густой, спертый воздух висит словно осязаемый. Вдалеке трещит камин, а между ним и путниками скопилось несколько грубо сколоченных столов. Народу не то чтобы много - хватает.
  -Валите в угол! - хрипят с ближайшего стола.
  Ланселот живо оборачивается, с интересом смотрит на говорящего.
  -А что так, любезный?
  -Да льет с вас, - без запала в голосе бурчит бородач, не принимая вызова Пола. - Залили уже ступени - сырость разводите.
  -И то верно, - говорит Таня, поддернув лямки рюкзака, первой шагает в указанном направлении.
  Их без интереса провожают взглядами, приставать никто и не собирается. Друзья шумно усаживаются за выделенный стол, заказывают еды у телепортировавшегося, кажется, прямо из стены кельнера, скидывают мокрые плащи и куртки.
  -Здесь всегда так? - интересуется Пол, с интересом осматриваясь.
  -А здесь всегда так? - спрашивает его Таня. - Если помнишь, мы пришли вместе с тобой.
  -Мало ли, - нисколько не смущается Ланселот. - Вам же, колдунам, зачастую ведомо неведомое.
  -Почему он остался? - глаза Мейс горят неистовым огнем. Взгляд прошибает Татьяну насквозь.
  -Да вы что, ничего не поняли? - удивляется та. - Как раз этоого шага от нас и не ждут! Чем больше непонятностей, тем тяжелее Системе уследить.
  -То есть он кинул нас только для того, чтобы усложнить работу мифической системе? - голос Мейс звенит. С соседних столов начинают оглядываться.
  -Пожалуйста, не кричи, - просит Татьяна. - Я тебе все объясню...
  -Не нравится мне все это, - бубнит под нос Ланс. - В темные игры играетесь - тайны завели, коллективом брезгуете...
  -А где Олль? - голос Алайны врывается в хаос речитативов.
  -Понятия не имею, - пожимает плечами Пифия. - Видно тоже приняла самостоятельное решение, что опять же нам на руку.
  -А если все захотят принять самостоятельные решения? - интересуется Пол. - Плюнуть на все - и свалить?
  -Вы связаны Договором, - Хранитель как всегда немногословен. - Ник и дайана свободны от контракта, поэтому поступают, как сочтут нужным.
  -Он меня бросил... - голос Мейс еле слышен среди гвалта...
  
  ...................................................
  
  
  ...а вот они проходят приливной блок, углубляются в лабиринты шлюзовых камер. Над головами скрученные башни судорожными вздохами взмывают в стремительно темнеющее небо. Часть из них загораживает небосклон, создавая контрастные блики на водной глади.
  Окинув картину взором, Татьяна приходит к выводу, что строили шлюза существа с иррациональным воображением. Человеческий разум не в состоянии сваять ТАКОЕ...
  Местами здания поднимаются с оснований, которые явно были возведены hom-ом, по крайней мере, металл посверкивает сквозь коросту времени, покрывающую большую часть строений. В отдалении, пирамидальные высотки кажутся продуктом природы, поскольку совершенно беспорядочно вздымаются вверх, состоя из камня и древних деревьев, свисающих с террас, что выступают над каналом.
  Основания башен насквозь пробиты многочисленными туннелями, проходами и входами. Одни из них расположены на уровне воды, другие - выше, какие-то освещены мерцающим, стробоскопическим светом, дающим сигнал, если входит посторонний. Остальные входы темны и неприветливы, часть расположена под водой. Уж, не для подводных ли лодок?..
  Даже прожженные искатели приключений, вроде Ланса и Алайны, таращились на все это, открыв рты. Суда, снующие наперерез барку по темно-зеленой, болотного окраса, воде, представляют собой хаотичный калейдоскоп. Плавательные средства варьируют от убитых в хлам китайских джонок с выкрашенными в красный цвет парусами, и римских галер с гребцами, до новейших линкоров и океанских яхт, неизвестно зачем забредших в Эльзад.
  А гвалт стоит какой... Люди(или как тут говорят - hom-ы) оказались столь же пестры, что и суда, представляя собой все варианты человеческой расы. Кто торлько не попадается, какой только речи нет - и лающая немецкая, и чопорная английская, японская вязь.... Временами через грохот слов, словно тяжеленный самосвал чрез вереницу легковушек, проносится русский мат.
  Татьяна не нашлась даже что сказать. Она с должной уверенностью приняла факт, что говорят тут все на одном языке. А оказывается никуда остальные то и не делись...
  -Что это? - не отрывая рук от перил, не поворачивая головы, спросила первого подвернувшегося пассажира.
  Худощавый мужчина, зябко подернувший узкими плечами, с интересом посмотрел в ее сторону.
  -Что это - что, мис?
  -Вот это, - обвела руками окружающее, Татьяна. - Кто это построил?
  -А-а - улыбается мужчина. - Это Кутумские Шлюзы - изюминка Эльзада. А вот относительно того, кто построил... Существует несколько вариантов - от инопланетного участия, до сгинувших цивилизаций. Но, так или иначе, они работают. И это единственный водный выход из Телларии.
  -Понятно...
  Уже позднее, расспросив не один десяток пассажиров, уяснила - чтобы попасть на Иррол, требуется сначала вырваться к Северному морю. Богиня Мора, то ли специально, то ли действительно из-за недостатка вариантов, выкинула их не в портовый город. Вернее город то был самый, что ни на есть портовый -только выхода к морю из него отсутствовал напрочь. Сначала предстоял путь через Кутум - полноводную артерию, соединяющую местные земли, именуемые Теллари, с морем. Загадка, почему море называется Северным, располагаясь на юге, объяснялась еще проще. Для Теллари оно является южным, а для иррольцев - северным. Поэтому и назвали - не ссорится же с соседями из-за такой малости. Да и Иррол оказался не островом, а полноценным материком - просто масштабы здесь такие...
  
  ............................................................
  
  Татьяна просыпается от толчка в бок. Открыла глаза, в последнюю секунду сдержавшись, чтобы не нанести удар. Ужас, да они меня параноиком сделали, проносится мысль.
  В каюте совсем темно, над кроватью склонилось белое лицо Алайны, с широко раскрытыми глазами:
  -Что-то происходит, Тана.
  Пифия рывком садится, протирает глаза - надо же, задремала. Прислушалась к ощущениям - действительно, движения барка стали неровными. Звук ветра превратился в злобный визг. Погода явно ухудшилась за то время, пока она спала.
  - Ветер поменял направление, - успокаивает блондинку Татьяна. - Просто сильный ветер.
  Встала, но внезапное колыхание корабля швыряет ее в угол, где лежит Мейс. Она легко восстанавливает равновесие, но успевает заметить болезненную гримасу на лице рыжей. Позаботься о ней, слышится голос Ника. Как, Ник? Она же сама себя загнала в рамки отрешения!
   - Пойду на палубу, осмотрюсь, - сказала сухо, поправляя куртку. - Не паникуйте раньше времени, пока нам везло...
  Татьяна вновь уверенно прокладывает себе дорогу через толпу запаниковавших пассажиров. Странно что она, астраханка, выросшая в степной полосе, ни разу не ходившая по морю, так хорошо себя чувствует на корабле. А хваленые воины лежат в каюте пластами с перекошенными от болтанки, лицами. А еще она думает, что человеческие существа иногда бывают очень и очень странными. Все эти наемники, не раз рисковавшие жизнью, и не раз, наверное, переплывавшие Северное море, панически боятся утонуть. Хотя... смерть от утопления - не самая непривлекательная в сравнении с другими видами.
  На верхней палубе сильно качает, Татьяна крепко хватается за поручни, чтобы не улететь за борт. Бросила взгляд вниз - темно серая вода подернулась крупной рябью. Упавшая ночь мешает разглядеть, насколько высоки волны, но ветер выдувает из пены тонкие длинные языки. Раз - и поменял направление, дует с суши. Вдалеке одинокой звездой мерцает последний маяк. Путь свободен - отсюда начинается море.
  "Мария Селеста" тяжело принимает погоду, борта барка высоко вздымаются на волнах, словно дышит изможденное старое живое существо. Переваливаясь между морскими горками с борта на борт, стонет от напряжения в слишком уж резко изгибающемся корпусе.
  Татьяна нахмурилась - дело дрянь. Никто не знает, сколько сил осталось в костяке корабля. Наверняка, его владельцы отчаянно искали грузы и пассажиров, поэтому приняли даже фрахт случайных пассажиров, что весьма и весьма неутешительно. Это корыто еще толком не вышло в море, а так тяжело переносит качку. А что будет когда налетит шторм?
  Словно отвечая ее сомнениям, корабль грузно оседает носом, черпая волну, вздымая столб пены, разгоняя тем самым паникующих пассажиров. Вояк и фанатиков моментально сдувает с палубы - как верещащие крысы, они устремляются в каюты. Еще некоторое время слышится хлопанье дверей.
  Татьяна чувствует что настроение у нее стремительно падает, начинает подбираться пессимизм. Небо выглядит совсем нездорово, словно в кровоподтеках и синяках, а условия значительно ухудшились даже за время ее нахождения на палубе.
  Снова они оказались на милости сил, существующих вне их воздействия и влияния. Происки Системы? Вселенная не успокаивается, всеми путями пытаясь остановить их продвижение? Или просто совпадение?
  Она замечает Червиски, тот мечется в ярко освещенной рулевой рубке, обычно веселое лицо старпома выражает крайнюю озабоченность и злость.
  Таня задумалась - не зайти ли ей в рубку, может у нового знакомого найдутся ободряющие новости. Однако капитан поставил возле рулевой рубки двух вооруженных матросов, видимо, таким образом застраховав рулевого и штурмана от того, чтобы истерические пассажиры не ворвались в рубку. Один из них увидел, как Татьяна внимательно смотрит в его сторону, делает прогоняющий жест алебардой.
  Таня, уже в промокшей одежде, спускается вниз, пытаясь придумать хоть что-то вразумительное и ободряющее для своего окружения. Однако мысли все крутятся вокруг одного - что будет, если погода по настоящему ухудшится?
  По мере того, как быстрыми темпами надвигалась ночь, движение барка становилось все более неуверенным. Ланселота начало тошнить, но кроме душераздирающих звуков, облегчения это не принесло - он пытался опорожнить и так уже опустошенный желудок.
  - Алайна, вытащи его наружу, - попросила Татьяна. - Только не давай ему перегибаться через поручни, не ровен час - кувыркнется.
  Алайна молчаливо кивнула, все-таки она чувствовала себя намного лучше. Подхватила Пола под руки, уволокла наружу. Звуки рвоты уменьшились, унесенные воплями ветра.
  Надо что-то делать с Мейс, подумала Таня. Если понадобиться быстро линять с корабля, то Алайна вытащит Ланса, они с Дюком организуют охрану, но кто займется Мейс? Как ни крути - спасение утопающих, дело самих утопающих. Она присела на койку лекаря, чтобы не кричать из-за ветра, устроилась, оперлась спиной о стену каюты.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросила Татьяна.
  - Нехорошо, - ответила Мейс.
  Голос ее потускнел, стал невыразительным, рыжая даже не подняла глаз.
  Казалось, ей неинтересно разговаривать, но Таня собрала воедино всю решительность. Что за дьявол - с минуты на минуту они могут отправиться на дно, а она кочевряжиться вздумала?!
  -Вот что милая... - дрожащий шепот вырвался против ее воли. Татьяны еле сдержалась чтобы не наорать на рыжую, но вовремя остановилась - вернулись Ланселот с Алайной, насквозь промокшие. Обычно красивое, волевое лицо Пола стало серым, губы посинели, глаза закатились. Он тяжело опирался на подругу, свалился кулем на шконку, дыша тяжело и с трудом.
  Алайна встала возле него на колени, развязала шнурки его одежды. Ланселот посмотрел на девушек, глазами, тусклыми от страдания.
  -Тана, мне думается - конями двину. Хотя в настоящий момент пугает другая мысль - что я буду жить дальше.
  -Шутишь, значит справишься, - подбодрила его Татьяна. - Это обычная реакция на морскую болезнь, но она редко бывает смертельной. Странно, тебя же не укачивало на "Счастливом Избавлении"?
  - Ох, нет, - сказал Ланселот слабо, закрывая глаза.
  Они покрыли его всеми одеялами и простынями, которые удалось насобирать.
  - Отдохни пока, чуть погодя тебе обязательно станет лучше.
  Потом все стихло. Девушки, глядя на спящего Пола, решили последовать его примеру и впали в полудрему.
  "Мария Селеста" перекатывалась и ворочалась в низинах между волнами, ветер взял такую ноту, что перекрыл и стоны Ланса и вопли пассажиров.
  
  ...........................................................................
  
  Перед полуночью Татьяна проснулась самостоятельно. Что-то насторожило ее. После секундной дезориентации сообразила, что больше не чувствует плавного скольжения барка сквозь вереницу волн. Движение корабля изменилось, превратилось в хаотичное переваливание, причем каждый раз "Мария Селеста" угрожающе кренилась на правый бок.
  Остальные тоже проснулись, даже Ланс выглядел немногим лучше, чем раньше.
  Алайна заговорила:
  - То, что происходит - нормально?
  Татьяна пожала плечами:
  -Я, в отличие от вас, никогда не плавала. Вы мне ответьте.
  -Мы тонем, - голос Ланса прозвучал, чуть ли не жизнерадостно. - Надо делать ноги с этого корыта. Где носит Дюка?
  - Так, - Татьяна задумалась. - Мне удалось рассмотреть, на корабле всего две спасательные шлюпки, но они предназначены, скорее всего, для экипажа. Долбанный "Титаник"...
   Она устало поднялась, схватившись за переборку:
  - Подождите здесь. Пойду гляну, что происходит. Но будьте готовы по первому свистку действовать... или действуйте самостоятельно, когда покажется что совсем кранты.
  Она выскользнула из каюты, пробралась вниз, на главную палубу, прижалась к поручням с подветренной стороны. Барк развернуло широким бортом к волнам, корабль угрожающе переваливался на киле каждый раз, когда под ним проходила волна. Темная вода ревела, перекатываясь через борт, и нескольких пассажиров на глазах Татьяны смыло за борт. Судорожно исчезающие головы в водовороте волн продолжали кричать и захлебываться. На палубах царил хаос.
  Корабль рассыпался на части. Зловещие скрежещущие звуки доносились из ближайшей вентиляторной шахты, а обшивка палубы начинала выгибалас и ломалась. Казалось, только вопрос времени, когда барк окончательно переломит свой хребет.
  Словно чтобы подтвердить ее мнение, двое из членов экипажа незаметно встали возле лебедки, что держала шлюпку по левому борту. А вот это уже интересно... Таня была уверена, что они ждали прибытия остальных членов экипажа, прежде чем начать опускать шлюпку. Надо действовать, и действовать быстро.
  Пулей метнулась на корму, с силой расталкивая беснующуюся толпу. Ворвалась в каюту, с облегчением увидев, что остальные приготовились к уходу, даже Ланселот нетвердо, но все-таки стоял на ногах.
  Дверь каюты рывком распахнулась, группа моментально развернулась в сторону потенциальной опасности. Из-за спины Мейс взметнулись катаны. Отходит, девочка, пронеслось в голове Татьяны.
  В каюту ворвался черный смерч, тьфу ты, Дюк...
  -Действуем быстро, - скомандовал Хранитель. - Тана со мной, остальные выдвигаются самостоятельно через минуту на левый бак.
  И не дав времени на осмысление, ухватил под локоть Пифию, скрылся с ней в коридоре.
  Выскочили под проливной дождь. Погода испортилась окончательно. Штормит как после хорошей попойки. Ночь разрывается отблесками молний, хаотично лупящих по бескрайней водной глади. На палубах уже прочно царит ужас. Часть верующих, воздев руки к небесам в заунывном трансе качается в так волнам. Наемники, распинывая фанатиков сапогами, мечутся в поисках шлюпок, но дальше средней палубы их встречает ожесточенное сопротивление матросов.
  -Мы в выигрышном положении, - прошептал Хранитель Татьяне. - Наши каюты как раз напротив лебедок. Смотри.
  Татьяна повернула голову, облегченно вздохнула - спасательная шлюпка еще висит на талях. Трое членов экипажа караулили единственный шанс на спасение, поворачивая головы направо и налево в глубине своих капюшонов, словно не могли понять, что заставляет экипаж так медлить.
  - Валить придется всех троих. Быстро и одновременно. Справишься.
  Татьяна сглотнула - опять жертвы. Эти трое не причинили ей никакого вреда. Может быть, играла с ними в покер. Но они опять стоят между убийством и возможностью выжить! И где тут выбор?
  -Да никто не говорит об убийстве, - скривился под дождем Хранитель, - оглоушим и оттащим в сторону - займем их место. Начали...
  Темной молнией Хранитель взметнулся из-за шахты, быстрым движением хлопнул обоих матросов головами о переборку, скрутил и уже утаскивал в сторону сваленных ящиков. Татьяна, чуть замешкавшись, бросилась к третьему, ничего не подозревающему, охраннику.
  В бедламе, что бушевал на верхней палубе, никто не заметил, как она произвела удушающий захват, сжав в локте шею моряка. Через секунду его тело присоединилось к двум другим.
  Хранитель уже сдирал зюйдвестки. Кинул одну Татьяне:
  -Надевай!
  Сам напяливал другой комплект, побольше, на ходу объясняя план:
  -Маскируемся под охранников. Остальные сядут в лодку и будут похожи на членов экипажа, поспешивших занять места раньше. Когда покажется следующая группа, возьмем их с собой - я не смыслю в навигации.
  
  ...................................................................
  
  Шестерка членов экипажа бегом, запыхавшись, скатилась с боковой палубы только на миг позже, чем Алайна и Мейс уселись на центральной балке лодки, закутавшись в кусок парусины, сделавший их неузнаваемыми. Ланселота положили между лавками, замаскировав ящиками с провизией и спасательными жилетами.
  Из экипажа Татьяна узнала только старпома, который и придерживал лодку, пока его люди садились. Когда последний матрос перепрыгнул бот, Червиски вскочил сам.
   - Давай отваливай! - завопил он, пытаясь переорать бурю. - Больше никого не ждем!
  Широкая зюйдвестка делала фигуру Тани неузнаваемой. Соленые брызги стекали по лицу, а ветер рвал капюшон. Не заставляя себя упрашивать, пожала плечами, забралась на борт, подав знак Дюку запрыгивать.
  Червиски немедленно просочился к корме, отцепил придерживающие лодку тали. Показал жестом Татьяне, чтобы делала то же самое на носу.
  - Когда дам знак, трави помалу, - прокричал он.
  Один из экипажа, высокий паренек с широким ртом, протестующе замахал нескладными руками:
  - А как же капитан и остальные, которые стоят на вахте?
  - Для них уже слишком поздно, парень, они на той стороне, куда падают сейчас самые сильные волны. Может быть, и для нас то слишком поздно... - Червиски посмотрел на Таню. - Готов?
  Пифия кивнула, стягивая еще ближе к лицу капюшон, словно хотела уберечься от летящих брызг, а на самом деле для того, чтобы спрятаться как следует. Однако брызги и ветер летели так сильно, что щекам было больно, поэтому жест не вызвал подозрения.
  Старпом выждал, пока барк не накренился на их бок, почти касаясь мачтами бешеных волн. В этот момент шлюпка, висевшая на талях, оказалась на достаточном удалении от борта.
  - Начали!
  Хранитель подскочил к Татьяне, отодвинул широким плечом, дал возможность тросу свободно сбегать по лебедке. Спасательная шлюпка шлепнулась в море с сокрушительным грохотом. Брызги соленой воды взметнулись над бортами, щедро окатив беглецов. Червиски и Дюк единым рывком отдернули прочь все, что крепило лодку к борту. Лодку отнесло волной прочь от трещащей по швам стены борта тонущего корабля.
  -На весла, парус не выставлять, - проревел старпом. - Дружно! Гоним ее дальше от бортов. Двигаем в такт волнам, избегая водоворотов.
  Экипаж нехотя взялся за весла, что поделать - жить хотелось всем. Матрос, расположившись по соседству с Татьяной, молча сунул ей в руки весло. Она оглянулась.
   "Мария Селеста" удалялась во тьму, горящим факелом. Бортовые огни тускнеют с каждым порывом ветра. Уже не слышатся крики пассажиров, завывание ветра звучит как-то легче. Еле различимые фигурки прыгают с палуб вниз. Но прыгать в шторм в ледяную воду все равно, что подписать себе смертный приговор. Многие наемники заключали свой последний контракт...
  Шлюпка рывками удалялась в противоположную сторону, подскакивая на волнах, плеща холодной воды на экипаж. Вскоре сидели все мокрые и озлобленные. Странно, но именно сейчас, Татьяна ощущала себя в относительной безопасности. Друзья рядом, все живы - а это уже хорошо...
  Она покрепче натянула на себя зюйдвестку, вцепилась в весло, пытаясь поймать дерганый ритм.
  ........................................................................
  
  Заря окрасила гребни волн розовым. Ветер и не думал стихать, но дождь перестал. Воздух пропитался влагой, дышать приходилось водяной взвесью. Волны немного спали, перестав изумлять крутизной.
  Червиски поднялся с сиденья, крепко ухватился за мачту, чтобы оглядеть горизонт. Когда глаза его скользнули по Хранителю, старпом в изумлении дернулся.
   -Ты не Бридчем, - только и промолвил он, запуская руку в карман.
  - Нет, - спокойно признался Дюк, откинув капюшон. Встал в полный рост, правая рука непринужденно взметнула в сторону Kraimor. - Только без паники. Медленно вынь руку и сядь.
  Рот старпома раскрылся от изумления. Червиски тяжело плюхнулся на скамейку.
  - Воин? - только и сказал он. - Но... а где же мои матросы?
  Хранитель пожал плечами, скосил глаза на бушующие волны. Качка его не волновала.
  -Ты их убил, - горько усмехнулся старпом. - Зачем?
  -Спокойно Червиски, - Татьяна откинула капюшон, встала рядом с Дюком, схватившись рукой за плащ - шлюпку качало неимоверно. Уголками глаз удерживала в поле зрения корму. - Да, мы воины. Но насилие нам чуждо.
  -Так я тебе и поверил, мис-воин, - рассмеялся каркающим смехом помощник капитана, узнав напарницу по покеру. - Воины, не признающие насилия! Тебе не было никакой нужды убивать моих людей - я бы и так дал твоим людям места в лодке.
   - Я ценю твои слова, Червиски, но мы не знали, что это твоя лодка. Первым мог прийти капитан, а на его щедрость рассчитывать не приходилось. И давай закончим на этом - мы лишь оглушили матросов и проникли в шлюпку.
  -Учитывая ситуацию на борту "Марии" - оглушить, означает убить, - старпом устало потер глаза, покрасневшие от соленых брызг.
  -Ну извини, - Татьяна пожала плечами, вскипая, - а разве не долг экипажа проявлять заботу о пассажирах?! Что-то мы не заметили служебного рвения - свои задницы вы утащили с разваливающегося корыта, а что скажешь об остальных 200 пассажирах?! И хватит читать мораль! Дюк уже сказал - мы не причиним вам никакого вреда. Нам жаль ваших друзей, но в тот момент не было времени разводить дебаты.
  -Понял, твоя точка зрения ясна, - сказал Червиски. - Что собираетесь с нами делать?
  -Ничего. Когда доберемся до берега - разойдемся своими дорогами.
  -А а а... когда доберемся до суши, - старпом сказал это с кислой миной и надолго замолчал.
  А Татьяна призадумалась - если хотят выжить, они понадобятся друг другу. Кроме того, каждой группе придется иногда спать.
  -Слушай, Чер, - она шагнула между оторопевших матросов, еле удерживая равновесие, привалилась боком к борту, наваливаясь всем телом на помощника, заговорила в самое ухо. - В самом деле - кончай дуться. Для бывшего преподавателя философии, ты действовал правильно и решительно. Своими действиями спас часть экипажа. И не твоя вина, что мы тоже хотели уцелеть.
  -Что ты от меня хочешь? - спросил старпом, поднимая красные глаза.
  -Да в том то и дело, что ничего! Нам надо добраться до Иррола, по возможности живыми. Мы будем также нести вахту, как и матросы.
  -Мне надо подумать, - ответил Червиски.
  -Хорошо, не буду мешать.
  Татьяна отошла, жестом подзывая Хранителя. Алайна и Мейс поднялись синхронно следом, чем еще больше перепугали моряков. А уж когда помогали выползти из укрытия Лансу, вокруг них мгновенно образовалось пустое пространство.
  Они просочились на корму, сели образовав круг. Ланс, как ни странно выглядел значительно лучше.
  -Пожрать, ничего нет? - с тоской спросил он, обводя друзей мутным взглядом.
  -О-о, бравый воин выздоровел, - улыбнулась губами Пифия.
  -Единственное, что радует в сложившейся ситуации, - проговорила Алайна, - перспективы у нас лучше, чем у остальных, плывших на "Селесте". Мы живы - а они превращаются в рыбий корм.
  Тем временем стихал ветер. Червиски больше не приходилось кричать, чтобы его услышали. Экипаж греб вяло - сказывался и стресс и непонятная ситуация с чужими на борту.
  После небольшой перепалки, старпом пожал плечами и подполз поближе к команде Хранителя.
  -Решил Чер? - спросила Татьяна. - Что планируешь делать?
  - А что мне остается? Командуете вы, - он кивком головы показал на меч Дюка. - Чего вы хотите?
  Абрамс плавным движением спрятал Kraimor в недрах плаща.
  -Мы просто старались предупредить поспешные порывы с обеих сторон. Командуешь здесь, по-прежнему ты. Лучше скажи, куда поплывем? - Татьяна глянула на море, по которому все еще пробегали волны. Прямо по курсу накатила огромная волна, лодка несколько раз поднялась и опустилась страшными скачками. От таких прыжков захватило дух и похолодело в животе. - Повернем назад, к Теллари? Мы ведь только что вышли в море - еще не поздно вернуться?
  Червиски хрипло рассмеялся:
   - Не самая хорошая идея, будь вы трижды воины. Нас отнесло гораздо восточнее от границы материка. Без "Марии Селесты" с ее парусами... - он покачал головой, - на шлюпке с никакой маневренностью... Вернуться в Эльзунд вопреки ветрам и течениям... невозможно.
  - Тогда ...куда?
  - Ну... - страпом задумчиво потер покрасневшую физиономию, - вообще, куда не кинь - всюду жо... гх-м, трудностей полно.
  Алайна заметила, что экипаж забросил весла, прислушиваясь к словам своего начальника.
  -Владельцы "Марии" оказались преступно недальновидны. Борта лодки и паруса прогнили почти насквозь, еды в шлюпке на несколько дней при самом скудном рационе.
  -Как насчет позвать на помощь, капитан? - спросил один из матросов - тот самый высокий с худым лицом.
  Червиски с жалостью поглядел на него, даже внеочередное звание не прибавило оптимизма в голосе:
  -Кого?... И как?...
  -Значит?... - Татьяна почувствовала возвращение своего хорошего знакомого - пессимизма.
  -Мне видятся две возможности, - старпом уселся поудобнее, оперев спину о край лавки. - Можем плыть дальше на запад, пока не пройдем до конца материк. Через неделю хода с такой скоростью доползем до ярмарочного городка в устье реки Бурунтай, где пересядем на что нибудь, идущее на юг.
  -Тебя что-то смущает?
  -Угу, - новообъявленный капитан судорожно кивнул. - Во-первых, надо все-таки проплыть это расстояния. А мы как раз находимся на территории прибрежных пиратов. Они часто заходят в эти воды, и если нас поймают - продадут на первую же галеру, если только не оставят себе женщин. Во-вторых, с моря часто дуют ураганы, мы только краем зацепили один из них. Так вот, при удачном стечении обстоятельств - нас разобьет в щепки в первый же час. А ветра дуют не всегда в попутном направлении. Нас унесет в обратную сторону от Теллари. Не знаю что хуже - погибнуть сразу, или очутиться за пределами материка - там берег пустынный и ненаселенный более чем на тысячи километров.
  -Ага, а как насчет другой возможности?
  -Мы можем направиться на юго восток. Если нам немного повезет, через два-три дня доберемся до Архипелага Кудайси.
  -Что-то голос у тебя слишком мрачный, - заметила Алайна. - Там что?
  -У островов свои опасности, - вздохнул Червиски, подвигав кустистыми бровями. - Даже если сможем достичь свободной территории прежде, чем пираты, каннибалы или религиозные сектанты нас схватят, придется долго ждать, прежде чем удастся попасть на безопасный транспорт.
  - Так какой курс ты посоветуешь?
  - Да ни один из них не кажется мне таким уж соблазнительным. Но сдается - на островах шансов уцелеть будет поболее... хотя и не так много.
  - Значит решено? - Татьяна посмотрела на свою команду. Хранитель пожал плечами, а девушки сдержанно кивнули. Ланселот хотел, было что-то сказать, но передумал.
  -Мы согласны на второй вариант.
  -Ладно, - капитан приподнялся, - пошли, поможете поставить парус.
  В короткий срок собрали мачту, вставляя отдельные части в надлежащие разъемы, и поставили белесый, провонявший плесенью, полотняный парус.
  Через полчаса спасательная шлюпка развернулась и принялась усиленно пропахивать волны в юго-восточном направлении.
  ........................................................................
  
  Когда ветер немного стих, на воде поднялась такая рябь, что лодка стала бурно качаться. Ланса снова охватила морская болезнь. Он вцепился в борт, пугая морских обитателей Ихтиандром.
  Татьяна привалилась спиной к Мейс, чувствуя тепло ее тела.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил она.
  -Немного лучше, - ответила рыжая. - А ты?
  - Со мной все в порядке, - действительно, настроение и самочувствие у Пифии были куда лучше, чем можно ожидать по ситуации.
  Воцарилось молчание, во время которого солнце начало проглядывать через тучи, застилавшие небо.
  -По крайней мере, погода стала лучше, - сказала Мейс.
  - Да.
  - И все-таки это кажется странным, - задумалась рыжая. - Ты чувствуешь что-нибудь?
  -В смысле? Предвижу ли я счастливый исход?
  -Да.
  -Нет, - Таня развернулась лицом к ней. - Мир сдвинулся. Я растеряла кучу способностей, приобретя взамен другие. Предвидение исключилось из списка моих достоинств.
  -Что-то капитан не горел желанием попасть на острова, - осторожно заикнулась Алайна, прислушиваясь к разговору.
  - Кто знает, может там живут опасные hom-ы.
  Блондинка фыркнула.
  - Есть ли хоть одно место в этом ужасном мире, где не живут опасные hom-ы?
  - Наверное, нет, - рассмеялась Пифия. - А если и есть, то тогда приходим мы!
  
  ............................................................................
  
  
  В полдень Червиски распределил между всеми еду из аварийных запасов лодки: сушеная рыба, сухофрукты, кружка воды, каменные галеты и немного сахара.
  - По крайней мере, не высохнем от жажды, и голодать не будем... некоторое время, - заметил он. - Лодка рассчитана на двадцать человек. А опреснитель работает пока хорошо.
  Ветер с силой дул в паруса, унося шлюпку в выбранном направлении, через волны, уменьшавшиеся с каждым часом.
  
  ...............................................................................
  
  К середине третьего дня ветер спал до легкого бриза, способного только рябить спинки небольших волн. Светило прочно обосновалось на небосклоне. Несколько перистых облачков кружили в зеленовато сером небе.
  Татьяна сидела по-прежнему на корме, глядя, как морская птица кружит возле мачты. Боковым зрением заметила поползновения Пола, подбирающегося к мачте. Наверняка задумал поймать птицу и слопать с потрохами. Ланселот выздоравливал на глазах. Он уже самостоятельно передвигался, отпускал шуточки, и все время искал, чем бы поживиться.
  Татьяна позволила мыслям течь неторопливо и безмятежно. Надоело все время чего-то опасаться, переживать. Только сейчас она прекрасно поняла Ника, когда тот по началу жаловался, что не в состоянии думать за всех.
  Она вспоминала прежние, не такие уж сложные времена: весенняя Астрахань, в белых ветках распустившийся вишни, дикая девственная природа в дельте Волги - Ник вывозил ее с подругами на пограничную заставу к армейскому другу, любовные романы, флирты, шашлыки и посиделки в клубах... Господи, как давно это было...
   Ей пришло в голову, что никогда прежде она не наслаждалась этими прошлыми днями. В то время была полна напряжения, мыкалась в поисках работы, срывала зло на близких, бросала любящих. И все из-за чего? Почему бы ей просто не наслаждаться в то время самой жизнью, не искать лучшего, а благоговейно вдыхать пыль настоящего, того, что само шло в руки?..
  Ее отвлекла внезапная перемена в скорости лодки, скрежет наверху и треск парусов.
  - Что случилось? - вскочила она с места, ища глазами капитана, подскочившего в свою очередь в мачте.
  Червиски только невразумительно крякнул, запрокинув голову ввысь - от мачты остался только жалкий обрубок. Основная часть с грохотом свалилась за борт, разрывая в клочья и без того гнилые паруса.
  -Все, - промолвил капитан в наступившей тишине - доплавались. Остается только дрейфовать - на веслах не выгребем против течения. Та-ак-с, а что по карте, - достал из кармана планшет, с закрепленным листочком бумаги.
  -Хорошо, что я всегда имел свои карты, - кисло улыбнулся Червиски. - Ладно, смотрите, - уверенно ткнул в середину бумаги пальцем, похожем на сардельку
  - Это край шельфа Кудайси, - палец пополз вниз. - А это мы.
  Маленький крестик на пергаменте отметил положение шлюпки в двухстах километрах от побережья Теллари.
  - Течение несет нас прямиком на рифы. Тут уж как боги помогут - либо удастся пройти, либо нет, - ухмыльнулся капитан. - Звать на помощь и прыгать за борт не рекомендую - нашими спасителями могут оказаться твари с большими белыми зубами и ненасытными животами, как у того парня, - Червиски указал на Ланса, крадущегося уже вдоль другого борта с острогой, в надежде загарпунить рыбу.
  .....................................................................
  
  Не смотря на страшные предсказания, Червиски все-таки сумел наладить хоть какой-то такелаж, приспособив остатки одежды и простыней для паруса, сам встал на руль. То ли его мастерство действительно выше всяких похвал, то ли сыграли какие-то неучтенные факторы - лодка поразительно быстро пробиралась к цели, прорезая в море кипящие след. Конечно, в скорости они проиграли, но ветер весь день дул с северв, подгоняя и без того утлое суденышко, вплоть до тех пор, пока сумерки не окутали волны.
  Когда Дюк сменил его (Хранитель прекрасно ориентировался в темноте), капитан почти кулем свалился без задних ног.
  Таня окинула взглядом малочисленный экипаж. Ланселот сидел на носу лодки, беспечно мотая ногами, как дайна, глядя на кроваво-золотой закат. Пол практически отошел от качки. Скорее всего под парусом лодка двигалась спокойнее и легче, и этопомогло ему быстро прийти в форму. Рядом, прижавшись плечом, сидела Алайна. Белоснежные волосы небрежно рассыпались по плечам, теребимые встречным ветром. Глядя на них, Татьяна не выдержала, фыркнула, вспомнив кадр из незабвенного "Титаника". Мейс спала на лавке, подложив под голову рюкзак. Обе катаны лежали под рукой. По челу целительницы пробегали морщины - во сне Мейс все еще решала нелегкую дилемму. Уже то, что начала разговаривать, внушало надежду, что рыжая не станет зацикливаться на горестных думах.
  Из пятерых матросов Татьяна помнила только двух - рыжего крепыша, с неизменной банданой на голове и серьгой в ухе, да молодого паренька с женскими чертами лица. Ганс и Порхер, так вроде звали их. Именами остальных она не интересовалась, а Чер то ли намеренно, то ли случайно не стал знакомить воинов со своим экипажем.
  Четверо усиленно работали веслами, бросая косые взгляды в ее сторону.
  Вздохнув, Татьяна отвела пристальный взор, чтобы не смущать матросов, еще раз послала мыслеимпульс Николаю. Тщетно. Видимо Лента оказалась хорошо закапсулирована от постороннего вмешательства.
  ..............................................................................
   Утро прошло спокойно. Ветер продолжал держаться, лодка короткими рывками все-таки дрейфовала в нужном направлении, к Архипелагу. Червиски, соревнуясь с Хранителем, вели лодку с небрежным вниманием опытного рулевого, меняясь попеременно, чтобы второй отдохнул.
  Ко второй половине дня, когда капитан снова взялся за руль, солнце проплыло на западный горизонт за их спинами. Волны стали короче и круче, словно они уже шли через рифы к шельфу Архипелага. Море изменило цвет, серый поменялся местами с мутно-зеленым, червивым от многочисленных коричневых водорослей. Татьяна вопросительно посмотрела на рулевого.
  - Да, - сказал Червиски. - К вечеру должны прибиться к берегу. Раньше я бы подождал до утра, но в нынешней ситуации, признаться, рад темноте для высадки.
  Команда воспрянула духом. Все принялись приводить в порядок лодку, суетиться и мешать друг другу, обрадованные радостной вестью. Татьяна собиралась пробраться к Хранителю, обсудить дальнейший план действий, когда Пол весело заорал, указывая на воду.
  - Смотрите! - кричал Ланс. - Громадные рыбы. Где мой багор?!
  Матросы чуть не перевернули лодку, кинувшись в единодушном порыве поглазеть на обитателей моря. Капитан коротко рявкнул на них, перекладывая руль. Татьяна тоже с удивлением посмотрела в воду и увидела трех больших рыбин, каждая длиной под два метра, нарезающих почти по поверхности круги вокруг лодки. Покрытые ослепительно голубыми и золотыми разводами по бокам, они напоминали дельфинов из сочинского дельфинария.
  Багор так и не нашелся, обиженный Ланс провожал голодным взглядом ускользнувшую закуску, а Таня даже обрадовалась. Жалко есть таких красивых рыб, тем более особо никто не голодал.
  Никто, кроме Ланса.
  ..................................................................................
  
  Казалось, Чер говорит с легкой и непринужденной веселостью и добродушием. Татьяна случайно оказалась рядом с ним, заметив, что поменялся курс. Теперь он пролегал гораздо восточнее, что для их целей представлялось странным направлением.
  -Что происходит, капитан?
  -Посмотри к западу, мис-воин. Видишь огоньки?
  Пифия кинула взгляд в указанном направлении, проблески холодного зеленого сияния на горизонте, мелькнули едва заметными искорками и скрылись в толще вод.
  - И-и? - спросила она.
  - Всего лишь "и и"? - насмешливо поинтересовался Червиски, нахлобучив на глаза фуражку с отломленным козырьком. Ах, да... вы же воины, вам положено быть хладнокровными.
  -Что за огни? - нахмурилась Татьяна. Неужели опять начинается?
  -Когда вижу их, я воскрешаю богов своих предков и начинаю молиться, надеясь что их сфера влияния простирается и на здешние воды.
  -Ты можешь сказать по-человечески - что это?!
  -Пираты...
  -Всего лишь?
  -Ага. Цитадель пиратов, мис-воин.
  Таня снова посмотрела на предостерегающие огни.
  - Как же это мы оказались так близко? Вроде ты прокладывал курс, огибающий эти края?
  Улыбка капитана пропала.
  -Тут могут быть два объяснения: очень сильное незанесенное в карту течение, которое подхватило нас уже после того, как упала мачта... Либо - пираты обнаружили нас и подчинили своему влиянию.
  -Как такое может быть?
  -Элементарно. Включили ловушки, и постепенно притягивают к себе.
  -У вас есть такие технологии? - еще больше помрачнела Таня.
  -У нас нет, - пояснил Червиски, - но чего только не встретишь в здешних водах...
  - Что мы можем сделать?
  - Практически ничего. Давайте надеяться, что течение вынесет нас быстрее, чем они догонят. Будем бежать с такой скоростью, с какой ветер позволит. Да и еще одно...
  -Что?
  -...обратитесь в какую-нибудь веру и начинайте молиться за спасение душ.. на всякий случай..
  -Шутник, блин....
  Капитан фыркнул, блеснув испорченными зубами.
  - Плохой из тебя собеседник, мис-воин, пусть даже и кажешься достаточно самонадеянной. Иди-ка, приляг. Скажи своему командиру - пусть сменит меня. Близится ночь и может статься, моя последняя ночь свободным hom-ом. Ведите лодку по курсу и разбудите на заре, если только ветер не переменится.
  Дюк, появившись из-за спины капитана, молча отстранил того от руля, принял управление шлюпкой. Червиски прямо тут же улегся на лавку, закутался в одеяло и уснул в считанные секунды.
  Татьяна некоторое время озабоченно смотрела на появляющиеся и исчезающие огоньки. Кто это мог быть - друзья, враги?.. Так ли страшны местные пираты, как описывает Чер?..
  Дюк ловко маневрировал шлюпкой и вскоре предостерегающие огни пропали.
  
  .....................................................................................
  
  Как раз перед зарей услышали зловещий рев. Татьяна сразу отсортировала - звук мощных моторов.
  -Не поняла... - пробормотала под нос. Сорвалась с места, кинулась на корму. Червиски, уперся обеими руками в борт, лицом бледнее снега, всматривался вдаль.
  -Охотники, - сорвалось с губ капитана. - Нам не уйти.
  На западном горизонте появилось, стремительно наращивая скорость, обтекаемое черное тело.
  -Да что происходит?! - выкрикнула Таня, схватив капитана за грудки. - Кто это - пираты?
  Червиски мутным взглядом скользнул по воде, самое простое решение - упасть на спину в море и дать воде оборвать поток жизни.
  -Из того, что нас ожидает, пираты - самое легкое зло, ну можно еще оказаться обедом для акул...
  -Не томи - говори!
  -Это киборги, мать их...
  -Киборги?! Полулюди - полумашины? Но откуда они в этих краях?
  Капитан вяло пожал плечами:
  -С недавних пор что-то неуловимо изменилось в мире - нарушился привычный уклад. Появились новые виды животных, наука гигантским прыжком скакнула в будущее. На каком то из витков и появились эти, - Чер сплюнул за борт. Поток встречно ветра вернул плевок. Капитан скосил глаза, молча размазал слюну по рукаву, помолчал. - Создали свою республику, или что-то в этом роде. Зион - прибежище машин. Не слышали?
  Татьяна мотнула головой. Про Зион конечно слышала, вот только братья Вачевски назвали так последние прибежище людей, а не свихнувшихся киборгов. Она лихорадочно пыталась совместить пространственно-временные петли. Час, проведенный в компании Хранителя равен нескольким годам здесь?
  -Возьмут в рабство?
  -Угу. Только рабство у киборгов несколько отличается от рабства пиратов.
  -Чем?
  -Разберут на запчасти для своих нужд. Hom-овское тело ветшает - периодически машинам нужны новые составляющие.
  Перспектива стать донорами для трансплантации мало кому улыбалось. Остальные подтянулись поближе, напряженно вслушиваясь в разговор.
  -Каким оружием они располагают? - мысли Татьяны вились вокруг ожесточенного сопротивления. Как ни крути, а столкновения не избежать. Раз так - хоть продать жизнь дорого. Хотя, стоит только взять в руки Вершитель...
  Капитан пожал плечами:
  -Лично я слышал о силовых сетях, шоковых липучках и автоматическом оружии. Всякое сопротивление бесполезно. Хотя может и врут.
  Червиски потерял интерес к разговору, отвернулся от Пифии, сосредоточившись на внутренних ощущениях.
  -Автоматическое оружие - напомнила Алайна, теребя белокурые локоны. - Сложно... Одними мечами много не навоюешь.
  -Ничего, - Ланс обнял подругу, - Тана что-нибудь придумает, она головастая...
   Но в глазах рыцаря застыл немой вопрос - ведь так?
  Тем временем на востоке взошло солнце, вода колыхнулась красно тусклым светом, словно разлилась кровь.
  Мейс передернула плечами:
  -Догоняют.
  Увеличиваясь в размерах, приближалось черное судно, на поверку оказавшееся небольшим быстрым реактивным корабликом с открытым кокпитом. Такие катера обычно использовали для разведки и проникновения в стан врага.
  -Патруль? - предположила Татьяна, кусая губы.
  -А есть разница, мис-воин? - спросил один из матросов, Порхер, тот самый, с детскими чертами.
  -Есть, - она повернулась к нему. - Обычно патрули немногочисленны...
  Катер киборгов появилась из-под терминатора, пересекая границу ночи и рассвета. Подсвеченный сзади красным заревом, спереди черный, на подводных крыльях, патрульный глайдер произвел жуткое впечатление. Уже в пределах выстрела из арбалета, приглушил мотор, крылья опали, и приземистый низкий корпус катера погнал перед собой волну.
  Татьяна с друзьями сгрудились в центре лодки, настороженно следя за развитием событий.
  Металлический грубый голос, усиленный мегафоном, рявкнул команду поднять весла и приготовиться к пересадке на их лодку. Червиски дублировал приказ - матросы бросили весла, с такой поспешностью, словно те обжигали ладони.
  Катер патруля подошел боком, волна усилилась, перехлестнула через борта спасательной шлюпки. Мотор глайдера взревел, переходя в низкую пульсацию. В лодку вцепились абордажные крючья. Потом канаты, прикрепленные к крючьям, втянулись, сблизив рывком обе лодки. Черный борт возвышался над шлюпкой метра на два. По борту патрульного катера пронеслись красный всполохи, словно корпус находился под напряжением.
  Таня жадно сканировала внутренности катера, ища живые цели. Ага - две фигуры в броне, переливающейся синими и желтыми светящимися полосами притаились за стеклом, защищавшем рулевую рубку от брызг. Оба вооружены пушками непонятной конструкции. Но как ни крути - оружие остается оружием. Еще один в черной маске, слизанной с достопочтенного Дарта Вейдера на корме за рычагами крупнокалиберного пулемета. На борту захватчика появились двое в сверкающих зеркальных костюмах с тяжелыми парализаторами в руках, нависли над шлюпкой, с интересом рассматривая жертв. Лица вполне человеческие, а вот что там под броней... Произведя в уме нехитрые арифметические действия, Таня получила...
  -Пять, - выдохнул в ухо Ланс. - Двоих беру на себя.
  -Не торопись, - шепнула Татьяна. - Может в трюме еще десяток?
  -Габариты лодки не вместят больше, - парировал Ланс.
  -Все равно, лучше притвориться безвредным и беспомощным, и надеяться, что эти уроды в чем-нибудь промахнутся.
  -Заметано, такой кроткой овечки как я - не увидишь нигде, - Ланс плотоядно улыбнулся.
  -Порядок, - низким голосом произнес один в зеркальной броне, - по одному поднимайтесь на борт. Сопротивления рекомендую не оказывать, - повел в их сторону тяжелым стволом.
  С высокого борта лодки спустилась лестница.
  Червиски бросил Татьяне улыбку:
  - Если я больше не увижу тебя, мис-воин... короче, жаль, что нам удалось провести вдвоем так мало времени...
  Татьяна не ответила. Сосредоточившись на том впечатлении, которое хотела произвести - сгорбила плечи, согнула спину, заставив руки дрожать. Расслабила лицо и раскрыла рот в крайней степени ужаса.
  Ее команда и матросы посмотрели на нее сперва в изумлении, потом правда реакция разделилась. Ланселот быстро въехал в суть, толкнул Алайна, оба прикинулись безобидными лохами. А матросы, все как один смотрели на происходящее с большой долей презрения. Даже капитана передернуло в негодовании.
  Поймав край веревочной лестницы, Татьяна начала подъем.
  -Лучше сдохнуть, чем попасть вам в руки! - в уши ворвался тонкий крик и всплеск.
  Татьяна быстро развернулась, пробежала глазами - Порхера не хватает! Видно паренек решил принять смерть от морских тварей. Вот только зря он это затеял. Потрошители людей не горят желанием терять потенциальных доноров.
  С борта катера стремглав кинулось в воду узкое черное тело, скрылось в волнах. Какая - та разновидность дрессированных тюленей, догадалась Таня, натасканная как раз для таких целей. Не успела додумать, как над водой появилась усатая лоснящаяся голова искусственного зверя-ищейки, крепко держа за шиворот парнишку. Неторопливо подгребла к борту. Перегнувшись, второй зеркальный легко поднял одной рукой и зверя и Порхера.
  Силен, у Тани пронеслась тревожная мысль, одними руками не одолеть. Хотя может дело в компенсаторах нагрузки, скрытых в броне?
  Она тяжело перевалилась через борт катера, отползла в сторону, всем своим видом выражая ужас. Первый киборг только презрительно кинул на нее взгляд, плотоядно осклабился похотливым мыслям. Все-таки как не крути, вздохнула про себя Пифия, а наполовину люди. Эрго... Кстати, а не сыграть ли на этом?
  Она послала робкую заискивающую улыбку киборгу. Тот улыбнулся еще сильнее.
  Татьяна пристально разглядывала стоящего перед ней монстра. Если бы не зеркальный блеск, слепящий глаза, то искусственный человек очень походил на штурмовиков из "Звездных войн". Метра под два ростом, броня ладно подогнана, на суставах роллерные сочленения, грудь покрыта большими пластинами со следами боев - местами оплавлена и покорежена. Ноги по колено закованы в шипованные сапоги из того же зеркального материала. Шлем плавно переходит в области горла в нагрудную часть - до шеи не добраться. Единственное слабое место - суставы, но времени до них добраться уйдет немеренно. И надо как-то отключить эти жуткие стволы, торчащие прямо из конечностей.
  Перевела взгляд на пулеметчика. Киборг в черном шлеме сидел за серьезной машиной, отдаленно напоминающей КПВ - крупнокалиберный пулемет Владимирова. Долгими зимними вечерами Николай от скуки натаскивал Таню по вооружению армий мира. Так вот эта штука, если ей не изменяла память, принята на вооружение аж в 50-х годах. Аппарат, достаточно суровый, практически малокалиберная автоматическая пушка. Калибр - 14,5 мм, пуля весом в 64 гр. Чтобы зримо представить эффективность этого великолепного оружия, достаточно сказать, что дальность прямого выстрела - 3,5 км (при дальности - 9). Любое попадание в любую часть тела - смертельно, т.к. даже при попадании в конечность - пуля КПВ эту конечность отрывает. Всю.
  -А ну живее там! - крикнул второй, рывком вздергивая над бортом одного из матросов. Тело последнее взмыло над решетчатой палубой, со стуком врезалось в перегородку, свалилось кулем и затихло.
  Один за другим появилась команда спасательной шлюпки. Люди Хранителя играли превосходно - все сгорбленные, с трясущимися конечностями и выражением безмерного ужаса. Матросам же играть не приходилось - они действительно испытывали страх.
  Хранитель медленно взобрался на борт лодки, киборг схватил его за руки, подтащил к остальным, свалив Дюка кулем на палубу.
  Потом вернулись к поручням.
  - Следующий! - сердито рявкнул второй. - Не плестись, иначе найду, чем подстегнуть.
  Ланселот последним покинул спасательную шлюпку, прижимаясь к трапу, поскальзываясь, словно руки и ноги совершенно не слушались. Он чуть не упал в море, и киборг, что схватил его за руку, с омерзением процедил:
  - В чем дело, слизняк? Взрослый мужик, а ведешь себя, как баба...
  - Простите, простите, - пробормотал Ланс.
  Когда все сгрудились у ног киборгов в зеркальных доспехах, один из них махнул рукой пулеметчику. Тот не заставил себя долго ждать. С кормы раздался экономная очередь - спасательная шлюпка разлетелась в щепки. Червиски попытался скрыть гримасу боли - все-таки вверенное казенное имущество.
  -Оружие сюда! - жестом указал первый.
  Хранитель не раздумывая, отстегнул ножны с Kraimorом, швырнул в указанное место. Остальные последовали его примеру. Татьяна поглубже затолкала Жезл под куртку - ага, щазз...
  - А теперь настало время для маленькой демонстрации, - киборг снова жестом подал команду, второй рывком поставил перед напарником Порхера. Матрос, бледный как смерть, еле держался на ногах от пережитого шока.
  Воин двигался так быстро, что даже Ланс не успел отследить маневр. Прежде чем Порхер мог сказать хоть слово, киборг опытной рукой вспорол ему горло отполированным ногтем. Кровь широким всплеском вырвалась наружу, щедро окропляя сгрудившись на палубе людей.
  Не в силах отвернуться, они смотрел на побелевшее лицо юноши, полное ужаса. Порхер хрипел и давился, не в состоянии даже закричать, видимо, острие рассекло гортань и голосовые связки. Руки матроса слабо двигались в хаотичном порядке - то пытались пережать рану, то безвольно падали вдоль тела. Немного крови вытекло изо рта, потом блеск глаз померк, тело грузно осело на палубу.
  Киборг пнул сапогом труп, перевел взгляд на жертв:
  - Вот так, - сказал он. - Это вам полезный урок. Кстати, некоторые могут посчитать, что они особо ценнее, чем есть на самом деле. Не стоит возводить свое существование в культ. Наши кладовые ломятся от обилия человеческих тел, и мы не обеднеем, даже если скормим вас акулам, и жалкие останки ваших тел сгниют на дне. С этого момента вы будете содержаться в секторе свежей добычи, пока не освободятся лаборатории. Мое дело - научить вас, как выжить в начальной процедуре. Вполне вероятно, что окажетесь в живых, если последуете простому правилу. Ни в коем случае не пытайтесь причинить вред, раздражать или просто не слушаться членов моей команды. Иначе умрете. Я лейтенант Свободной армии Зиона - Нокк. Обращаясь ко мне, употребляйте "сэр", или "господин лейтенант". Воин за моим плечом - капрал Лендр, по прозвищу "Злой". Надеюсь никому не надо объяснять почему? Вот и хорошо, а теперь познакомимся поближе...ты! - палец киборга уперся в Червиски. - Как зовут, чем занимался?
  -Курвус, сэр. Простой матрос, - проблеял капитан.
  -Для простого матроса слишком хорошо откормлен, - усомнился лейтенант.
  -Я... старший матрос, сэр.
  -Воровал пайки у братьев своих? - заржал Нокк, оборачиваясь к напарнику. - Ничего, от воровства тебя быстро отучат... Ты? - палец ткнулся в сторону Ланса. Тот вскочил с поспешностью:
  -Я... я сэр... право стыдно признаться... мальчик по вызову, - и Ланс залился пунцовой краской.
  Спиной ясно почувствовал изумление остальных, но вслух никто не произнес и слова.
  -Вот как? - удивился главный. - Что ж, тебе повезло... Драйк и Кнут как раз предпочитают парней. Может, проживешь на несколько часов дольше остальных.
  Двое в доспехах с синими полосами в рубке скалили зубы в предвкушении постельных утех.
  - Я постараюсь, сэр! - Пол излучал само раболепие. - Вы не пожалеете, господа! - с жаром заверил он киборга, бросая томные взгляды наверх, где Дрейк и Кнут потирали руки в волнении.
  -Забирайте, - лейтенант махнул подопечным. Сверху, с профессиональной сноровкой - держась руками за перила, слетел один из киборгов. Мотнул головой Лансу:
  -Пошли.
  -Как скажете, господин, - Ланс засеменил вслед за роботом, напоследок поймав взгляд Татьяны, подмигнул. Губами беззвучно спросил: когда?
  Начинай сам, так же беззвучно ответила Татьяна, пододвинулась к Дюку.
  -Сможешь обесточить их? - быстрым шепотом спросила Хранителя, пользуясь заминкой на палубе.
  -В смысле?
  -Нам не одолеть их в активной броне. И они все-таки наполовину машины. Сможешь создать сильное электромагнитное поле? Если да, то они станут слабее - машинное в них отключится, останется только человеческое. А с пятерыми, думаю, справимся.
  -Смогу.
  -Хорошо, тогда жди сигнала Ланса и врубай на полную.
  Мейс сидела спиной к ним, но разговор слышала.
  -Не думаешь, что пулеметы даже в человеческих руках - довольно грозное оружие?
  -У них вживленное оружие. Обесточить машинную составляющую - выключится и оружие.
  -Кроме того, что на корме, - вздохнула Алайна, провожая взглядом Ланса. - Там турель явно стационарная.
  -Она на вас с Мейс, - распорядилась Татьяна, - все равно сидите напротив.
  -Ладно.
  
  Потом события начали разворачиваться, словно резко включили перемотку...
  
  
  ...-Тебе, красавчик, наверное, все равно кому оказывать услуги? - киборг по имени Кнут, полулежит на кресле, внимательно оглядывая втолкнутого в рубку Ланса.
  -В принципе да...сэр, - Пол пригладил волосы, заискивающе улыбаясь и повышая голос на октаву выше. - Если хорошо платят...
  -Платить мы тебе не собираемся ни при каком раскладе, - засмеялся Кнут. - А вот потрудиться придется.
  Искусственный человек встал, начал расстегивать на себе брюки от бронированного костюма.
  -Проверим, так ли ты хорош, как расписываешь, - говорит весело. - Заодно оценишь возможности киберхирургии.
  -Ты чего это удумал? - настороженно бросил от двери его напарник, Драйк. - Сегодня я не стану подбирать за тобой объедки. Первый я, - непринужденно, но все равно внушающее направляет ствол пушки в живот Кнута.
  - Господа, - мягко говорит Ланселот, незаметно разминая руки. - Нет никакой необходимости ссориться. Я удовлетворю вас одновременно. Я профессионал, доверьтесь мне -испытаете ни с чем не сравнимое удовольствие.
  Киборги снисходительно смеются. Ланс замечает в смехе нотку облегчения.
  Драйк убирает пушку за спину. Оба расстегивают броню.
  Кнут возвращается в кресло, вальяжно разваливается, приспускает штаны до колен, достав член громадных размеров. Очевидно, киберхирурги знают свое дело, отмечает Ланс, бросив взгляд на орган.
  -Давай, малыш, поработай язычком. И смотри - никаких зубов.
  Драйк пристраивается сзади, тоже опустив штаны. Небрежно шлепает Пола по пояснице своим орудием:
  -Нагибайся, мой дружок рвется в бой.
  -Как скажете, господа, как скажете...
  
  
  ...Татьяна подняв взгляд, осекается - лейтенант Нокк смотрит прямо на нее:
  -Ты кто, цыпочка?
  -Я учительница, - запинаясь, произносит Пифия. - Из Астрахани
  Сквозь бесстрастную блестящую маску лейтенанта просачивается искреннее веселье.
  - Такого добра у нас навалом. Будем надеяться, что и в других областях блеснешь талантами, не то присоединишься к этому, - Нокк вновь пинает ногой лежащее тело Порхера.
  -О-о...Что вас интересует, сэр?
  -Что может интересовать здорового мужика, изголодавшегося по ласке, когда он видит перед собой женщину?
  -А-а, вот вы о чем, - Татьяна с опаской встает, разглаживая куртку, - сделаю все, что в моих силах, господин лейтенант.
  Делает шаг навстречу Нокку, одновременно спуская Жезл в рукав.
  -Не мне, - киборг сторонится, освобождая проход, - Лендру. И будь с ним поласковей - капрал страсть как не любит несговорчивых...
  
  
  ...-Ты кто? - Нокк нависает броней над Дюком, испепеляя того взглядом.
  Что-то темное и непознанное проскакивает в серых, как камень, глазах сидевшего. Лейтенант рефлекторно делает полшага назад, но спохватывается - надо же, чуть не струхнул. Буравя жертву сквозь прищур автоматически наводящихся на цель глаз, настораживается. Все ранее пойманные люди вели себя не так. Страха в нем нет, вот что, догоняет Нокк.
  Хранитель пробует подняться, но удар шипованного сапога возвращает его на место.
  -Команды вставать не было. Повторяю вопрос - ты кто?
  -Рангер. Проповедник из Эльзунда.
  Киборг захохотал, расслабляясь. Теперь понятно, почему не боится - надеется на своих богов.
  -Думаешь, вера поможет тебе?
  Проповедник, пожав плечами, разводит в сторону руки:
  -Моя вера всегда защищает меня, даже...
  Алайна и Мейс лихорадочно группируются, помня, чем заканчивается сведение рук Хранителем.
  
  
  
  ...Татьяна проходит мимо Нокка. Капрал внимательно следя за ее движениями, все еще держит оружие перед собой. Таня обезоруживающе улыбается:
  -Сэр?...
  -Я слышал - учителки особо страстные? - рычит Лендр, перебрасывая ствол за спину, хватая Таню за рукав, увлекая ее за переборку. - Подтвердишь слухи - замолвлю за тебя словечко перед главным. На колени.
  Татьяна безмолвно опускается на палубу, гадая, отчего медлит Дюк.
  
  
  ...Нож, подаренный Ником, выскакивает, словно живой, из своего укрыться, и вонзается в пах Драйка, что надсадно сопит сзади, все еще никак не пристроившись. Резким движением Ланселот проворачивает нож, одновременно отрезая член и полосуя в глубь тела. Нож назад - и тут же вверх острием в брюхо Кнута, развалившегося в кресле.
  За долю секунды, до того, как раненые смогут отреагировать, Ланселот пропиливает ножом тело Кнута почти до горла, отточенными движениями разрывая кровеносные сосуды и мешанину проводов. Из горла киборга хлыщет пузырящаяся жидкость кровово-белого цвета, тот захлебывается в собственной блевотине. Из распоротого брюха толчками бьет струя электролита, перемешанного с кровью, внутренние органы вываливаются наружу, обвисают тяжелые петли кишечника.
  Уходя с линии атаки, Пол с размаха рвет ножом горло согнувшемуся в три погибели Драйку, допустив досадную ошибку - не удается с одного удара перерубить голосовые связки.
  Вопль, леденящий кровь в жилах, проносится над безмолвной равниной водной глади.
  Второй удар исправляет дело.
  
  
  ...от таких мудаков как вы! - Дюк с силой схлопывает руки.
  Электромагнитный импульс эквивалентный по мощности возникающему при взрыве ядерной бомбы мощностью 20 килотонн, глушит все вокруг.
  
   В следующую долю секунды происходит много чего...
  
  
  ...Нокк, чувствуя, что половина тела отказывается выполнять команды, бессмысленно продолжает активизировать гашетки встроенного в предплечье пулемета. Впервые в жизни он испытывает страх. И с ужасом понимает, что никакой это нахрен не проповедник!
  Дюк молнией взмывает в воздух, взгляд серых глаз проникает до самого дна подсознанья лейтенанта, и тот отчетливо читает во взоре Хранителя свою эпитафию. Правая рука Дюка делает неуловимое движение, меч, сваленный в кучу вместе с остальными железками, послушно влетает в руку хозяина. Опять неуловимый взмах, обезглавленное тело Нока грохается, сотрясая палубу...
  
  ...Алайна и Мейс словно исчезают в воздухе, беря низкий старт в направлении пулеметчика на корме. Маятниковыми движениями, достигают вышки, тем самым, попадая в мертвую непростреливаемую зону.
  
  ...Брафт, кормовой стрелок, не успевая осознать происходящее, но на уровне рефлексов понимая что происходит что-то не то, открывает огонь по живому грузу. Одного из замешкавшегося матросов, разрывает пополам, откидывая половинки тела по разные стороны. Две тени - белая и рыжая, только что сидевшие в толпе, размываются мутными пятнами. Обесточенный глазной центр не успевает сфокусироваться взор на происходящем. Брафт лупит длинными очередями наугад, полосую палубу вдоль и поперек. Рушатся переборки, начинает гореть обшивка, тяжелый густой дым забивает глотку - сказывается остановка дыхательных фильтров. На палубе начинается паника - перепуганные пленники в суматохе с криками носятся взад вперед, попадая под шквальный огонь.
  
  ...Капрал Лендр, оглохший и ослепший процентов на 80, так как в свое время именно столько заменивший homо-вского на электромеханическое, начинает оборачиваться на крик из рулевой рубки. Ища источник беспокойства, на миг упускает, что перед ним на корточках находится потенциальный враг. Вершитель мягко выскальзывает из обшлага куртки, и Пифия наносит удар. Последнее, что видит полуослепший киборг, так это огненное жало, вонзающееся в подбородок, ломающее броню и череп. Удар нанесен с такой силой, что пробивает зеркальные доспехи, выносит половину черепной коробки и раскурочивает тайларовый шлем, сделанный, между прочим, из самого крепкого материала в Измерениях. Но тело не падает - Татьяна разворачивает труп, прикрываясь им от очередей кормового пулемета. Как оказывается - не напрасно, несколько трассеров финишируют на груди капрала, выбивая струйки непонятной жидкости, пролетают насквозь, чудом не зацепив Пифию.
  
  ...остатками спинного мозга Брафт чувствует опасность, но только успевает заметить боковым зрением две монтировки, синхронно врезающиеся в виски. Следует резкий поворот, голова киборга улетает вниз, под ноги кричащим пленникам. Тело уже не ощущает резких ударов, которые ломают руки, пытаясь изолировать их от гашеток. Наконец пулемет замолкает...
  Алайна, сорвав ствол с бедра трупа, срывается с места, проносится вихрем по палубе и скрывается в корабельной рубке.
  
  ...неожиданно все заканчивается. Время вновь входит в нормальное русло...
  
  
  Татьяна медленно отпустила тело капрала, с грохотом то падает на палубу. Спрятав Жезл за пазухой, отошла в сторону - ветер гонит удушливую волну плавящегося пластика в ее направлении, трудно дышать.
  Дюк зычным голосом руководит Червиски и оставшимися в живых матросами. А осталось всего двое, один из которых Ганс. Судорожно мотаясь от борта к борту, черпая ведрами воду, мореманы быстро тушат пламя.
  Мейс решила остаться за пулеметом, так, на всякий случай. Дверь рубки распахнулась, показалась взлохмаченная голова Ланса:
  -Тана, ты где?
  -Здесь, - Татьяна, откашлявшись, показалась Полу.- Что случилось?
  -Давай сюда живо, рация заработала!
  Крякнув, Пифия направилась в рубку, по пути попросив Хранителя:
  - Дюк, выкиньте, пожалуйста, трупы в воду и пусть сполоснут палубу. Я пойду, посмотрю, что там к чему.
  -Я снял поле, - на всякий случай пояснил Дюк, с трудом оттаскивая Ганса с напарником от тела Нокка. Те, побросав ведра, с ожесточением пытались расчленить тело киборга, убившего Порхера. Броня выдерживает удары мореманов, и те в отчаянии предпринимают попытку оторвать хотя бы руку.
  Как и предполагала Татьяна - роллерные соединения оказываются на редкость устойчивы к внешнему воздействию. В конце концов, Дюк отгоняет их от тела, перевает киборгов через борт, отправляя груду биокерамики прямиком на дно
  
  -..."Северное крыло" вызывает "Бурю", мать вашу, Кнут... Драйк... ответьте базе!- монотонно надрывался приемник.
  -Вот, - указал Ланс на рацию - орет. Отвечать будем?
  Татьяна быстро прокачала ситуацию. Не ответить - чего доброго вышлют поисковиков, а сможет Алайна завести это корыто - неизвестно. Ответить же, не зная кодовых фраз - проблематично.
  - Сможешь разобраться? - спросила блондинку, протягивая руку к рации, так и не решив - отвечать или нет.
  -Плевое дело, - не отрывая головы от карт, бросила Алайна, - дай минуту.
  Ланс оттолкнул руку Тани, покрутив пальцем у виска - отвечать должен мужской голос. Сам взял передатчик.
  -"Буря" на приеме, - подражая голосу Кнута, на распев произнес он.
  -Слава всевышним, - оживленно воспряла духом база. - Кнут ты?
  -Я.
  -Куда пропали, уже несколько минут вызываю?!
  -Помехи на линии, - соврал Ланс, - легли в дрейф.
  -Какой квадрат?
  Пол поджал губы, бросив взгляд на Алайну. Та пожала плечами, вертя навигационную карту. Чтобы ответить, надо хотя бы знать приблизительно, где находятся.
  -Э-э-э...
  -Ладно, сам посмотрю, - оператор видно сверился с картой маршрута. - Какого дьявола вас занесло в 15-й квадрат?
  -Я же говорю - сильные помехи на линии, - отвечал односложно Ланс. - Движок вырубился, легли в дрейф. Отнесло.
  Алайна сверившись по рабочей карте, подняла вверх большой палец - сориентировалась. Если что можем врать уверенно. И вновь вернулась к изучению управления.
  -Ладно, сейчас все нормально?
  -Да, вроде завелись.
  -Разворачивайтесь и дуйте к нам на всех порах.
  -Понял тебя "Северное крыло". Что случилось?
  -Нас атакуют!
  -Это кто же осмелился? - искренне удивился Ланс.
  -Будешь ржать Кнут, сами в недоумении, - отозвалась база. - Какая-то разношерстая орда из гоблинов, ящеров и прочей шушеры...
  -Держитесь, скоро будем, - буркнул Ланс в микрофон, отключая приемник. - Уф-ф.
  -Где мы? - спросила Татьяна у блондинки. - Хотя подожди, позову капитана. -Чер! - крикнула в открытую дверь. - Живо в рубку.
  Стуча сапогами, поднялся капитан. Взлохмаченный вид никак не вязался с восторженными глазами, излучавшими восхищение. Бросил странный взгляд на Татьяну, слегка поклонился:
  - Приношу свои извинения, мис-воин. Вы действительно крутые. Боги, рассказать кому - ни в жисть не поверят. Подумать только - уделали киборгов!
  -Погоди дифирамбы петь, - осадила его Таня, - глянь сюда. Мы в 15-м квадрате. Наши действия?
  Червиски развернул электронный планшет:
  -Ого, куда занесло... Та-ак, дайте свериться. Ага. В принципе картина ясна. Что именно вы хотите?
  -У нас есть выбор? - хмуро спросил Ланс, стаскивая Кнута с кресла.
  -Если заведем катер - то к вечеру войдем в нейтральные воды Архипелага. Там можем пересесть на транспорт, идущий обратно.
  -Нам обратно не надо, - напомнила Таня. - Нам нужен Иррол.
  -Темный материк немного дальше, - заскорузлый палец капитана описал по планшету пологую петлю, - обогнете острова и ляжете на прямой фарватер до Иррола. С таким кораблем достигнете побережья через пару дней. Если топлива хватит.
  -Алайна, как с солярой? - спросила Таня.
  -Полные баки, - не отрываясь от показаний манометров, ответила блондинка. - Они вышли в 2 часа ночи, а сейчас только 6 утра.
  -Если позволите... - подал голос Червиски, видя, как Татьяна погрузилась в раздумья.
  -Что?
  -Мы бы с превеликой радостью составили вам компанию, но высадите нас вот здесь, - Чер указал на один из крупных островов Архипелага Кудайси.
  -Крафтверк? - брови Тани взметнулись вверх. - Что там?
  -Ничего особенного, просто населенный остров с развитой инфраструктурой судоходства. Мы переждем несколько дней и наймемся на корабль, идущий к Эльзунду.
  -На Иррол не пойдете?
  -Нет, мис-воин. На Архипелаге все-таки безопаснее, чем в водах Северного моря. Для преподавателя по философии приключений достаточно.
  -Не льсти себе, Чер, - улыбнулась Таня. - Ты прирожденный капитан.
  -Спасибо мис-воин. Если не нужен, пойду?
  -Останься в рубке, поможешь Алайне разобраться с маршрутом. Ну а мы с тобой, - обратилась к Лансу, кивая на трупы, - взяли бревнышки и весело понесли...
  
  После того, как последний киборг нашел приют на дне морском, Татьяна с Лансем на скорую руку исследовали трофеи. Ланселот предложил оставить пару шлемов рулевых для маскировки, чтобы хоть издали сойти за зионцев, удумай, кто всматриваться в кокпит. Но оказалось, что шлемы являют собой единое целое с остальной броней, а выколупывать тела полулюдей из консервных банок желающих не нашлось. Дюк загнал в трюм тюленя-ищейку, хладнокровно свернул ей руками голову, тело выкинул за борт. Реактивная лодка оказалась в замечательном состоянии, если не считать кроваво-электролитных рек от содержимого внутренностей киборгов, что залили ее по борта. Но матросня, под предводительством Хранителя быстро привела палубу в порядок, смыв экскременты в шпигат.
  Пожар затушили, пробоины не насели значимого урона катеру, а посему считались пустяковыми дырками, на скорость не влияющими.
  Указатель топлива, как и сказала Алайна, стоял на отметке "полный бак". После нехитрых манипуляций блондинки с механизмами катера, мотор фыркнул пару раз, но признав руку мастера, ласково заурчал.
  Покопавшись навскидку в нескольких сундуках и ящиках, Татьяна обнаружила целую кучу всякого оружия. В основном преобладало огнестрельное - автоматы и пистолеты непонятных форм. Произведя пару выстрелом, вспоминая навыки, что методично вбивал в нее Ник, воспряла духом. Надоело все на кулачках да саблях. По хозяйски заправив в штаны пару стволов, почувствовала себя полноправной владычицей вод морских. Остальные отнеслись к оружию как к баловству, только Алайна выбрала штурмовую винтовку и несколько магазинов.
  На Ланса гораздо большее впечатление произвело обнаружение рационов и ящиков с консервами. Он вскрыл, не отходя от места несколько банок с рагу, разгерметизировал самоохлаждающийся бочонок с пивом, и сожрал половину запасов в одиночку.
  
  Алайна, прислушавшись совета Червиски, ввела координаты Крафтверка в навигационный компьютер. Прежде чем нажала клавишу ввода, заглянула под панель управления, обнаружив там черный ящик с прибором дистанционного управления. Очевидно, лодкой можно было управлять и из Зиона. Безжалостно вырвав коннекторы из розетки, оторвала кабель ввода данных в дистанционное управление.
  Дала команду о готовности, и после того как все заняли посадочные места, пристегнувшись предохранительными ремнями, погнала лодку по волнам на максимальной скорости. Малый патрульный катер кидало из стороны в сторону, но неслись они со скоростью миль 80 в час, с каждым мгновением уносясь от территориальных вод Зиона.
  Алайна потопила мысли в ощущении скорости, сузив поле своего восприятия до педали газа, руля и вздымающейся поверхности моря. Татьяна пыталась выйти на связь с Ником - безрезультатно. Мейс, откинувшись в кресле пулеметчика, равнодушно обозревала окрестности, погруженная в собственные думы. Матросы остались сидеть там же, где и были, только привязались ремнями к переборкам. Ланселот расположился неподалеку с уже опустошенном наполовину бочонком пива. Ему казалось, что жизнь прекрасна. Ближе к обеду Пола пробило на песни, и Дюк не выдержав, поднялся к Мейс.
  Все весьма удивились, когда закат высветил поднимавшийся над горизонтом горный кряж Крафтверка. Алайна убрала ногу с педали газа, катер перестал скакать по волнам словно угорелый, опустился в море с фонтаном брызг. Визг моторов перешел в легкое бормотанье. Блондинка бросила взгляд на расход топлива - стрелка показывала три четверти, нормально.
  В порт решили не заходить, дабы не смущать местное население видом катера - неизвестно к каким оборонительным действиям это приведет. Подошли с подветренной стороне к удобной бухте, заглушив моторы.
  -Ну, - Татьяна крепко сжала протянутую руку Червиски, - бывай капитан. На первое время еды вам хвати. Деньжатами извини, не подсобим. И придется немного вплавь - достаточно мелкое дно, крылья загубим.
  -Спасибо за все мис-воин, - капитан пожевал губу, но слов больше не подобрал. - Если что - обращайтесь...
  -Нафиг, нафиг, - проблеял Ланселот, приближаясь, шатаясь к морякам, дабы облобызать их на прощанье. - Лучше уж вы к нам...
  По одному Чер и матросы спустились за борт, короткими экономными гребками направляясь к берегу. Татьяна вспомнила, было про морских обитателей, но решила - раз капитан согласился с такими условиями, значит предполагает, что в здешних водах ему ничего не угрожает. Хотя... может, у него выбора не было?
  Три макушки скрылись в темноте волн, через десять минут до борта донесся шорох прилива и хруст плавника. Добрались.
  -Пора и нам отчаливать, - сказала Татьяна, отворачиваясь от берега к Алайне. - Схему он тебе оставил?
  -Три кабельтовых на норд-ост, потом прямиком на юг.
  -Тебя сменить?
  -Сейчас справлюсь. А ближе к рассвету придется Дюку встать за рычаги.
  -Тогда действуй, - Таня запахнула куртку, поднявшийся с побережья ветер начал настойчиво отгонять катер обратно в море.
  Вторые сутки пролетели с трудом. Однообразные действия слегка поднадоели. Татьяна помогла Алайне натаскать Мейс управлять пулеметом, потом сменила рыжую, потом посидела в кокпите за рулями, потом пошаталась по палубе, но все равно время тянулось невыносимо долго.
  Катер тем временем пер по волнам, словно легкая скорлупка, подгоняемая ураганом. На рулях вторые сутки сидел Дюк, сменивший Алайну. Та в свою очередь уединилась с Лансем в кают-компании. Судя по количеству пустых пивных бочонков, с регулярной периодичностью выставляемых за дверь, парочка возлюбленных неплохо проводила время. Изредка из каюты доносился взрыв смеха, в иллюминаторы летели пустые консервные банки и пустая тара.
  Все-таки, наверное, сказывалось влияние Хранителя на механизмы - лодка значительно прибавила в скорости, что как ни странно никак не повлияло на расход топлива. Вскоре, ближе к вечеру вторых суток на радаре зажегся огонек, а через час на горизонте появилась тень. Озабоченный Дюк вызвал в рубку Татьяну и Алайну. На вопрос, адресованный последней, мол, что это, подпитая блондинка уверенно ткнула в планшет:
  -Коралловые острова, возникшие в результате жизнедеятельности рифостроящих организмов, ик... Там полно этих...рифовых атоллов. Надо сбавить скорость...ик...осторожнее надоть!
  -Ясно, - буркнул Дюк, однако скорость сбавлять не стал.
  Татьяна проследила за меткой на планшете - атоллы расположены как раз на пересечении траекторий.
  -Будем сворачивать?
  -Подойдем ближе, там решим, - уклончиво ответил Хранитель, всматриваясь в даль. То, что он видит гораздо лучше чем остальные, сомневаться не приходилось.
  Когда совсем стемнело, высыпали на палубу. До рифов рукой подать. Татьяна не представляла, что атоллы бывают такими большими. Практически перед ними высилась коралловая стена, закрывающая обзор и многократно превышающая высоту катера. Над стеной искрились разноцветные огоньки - то ли насекомые, то ли какая - то разновидность микроорганизмов.
  Дюк сбросил обороты, катер тарахтел на холостых. С палубы открывался превосходный вид. При близком рассмотрении стена кораллов оказалась не сплошной - просто ряд хаотично разбросанных островков издалека создавал видимость монолита. Но простирались эти островки на большое расстояние в стороны.
  -Если осторожно пробираться вперед, можем проскочить, - заметила протрезвевшая Алайна, бросая взгляд на показания эхолота. - Пока глубина позволяет.
  -А забредем вглубь - и не позволит? Возвращаться назад? - спросил Пол. - По мне, Дюк, нажми на газ - обогнем этот райский уголок. Муторно мне.
  -Тебе от пива мутит, - заметила Таня, тоже пытающаяся решить дилемму.
  -Я трезв как стеклышко, - парировал Ланс, - особенности организма позволяют нейтрализовать алкоголь в какое угодно время.
  -Счастливчик, - вздохнула Таня.
  
  .....................................................................................................................
  
  -Справа! - выкрикнула Татьяна, рефлекторно разворачиваясь в сторону предполагаемой угрозы. Одновременно, если не за долю секунды до того, Мейс нажала на гашетки КПВ. Короткая очередь подсветила трассерами темнеющее небо.
  -Чего патроны переводишь?! - крикнул Ланс и осекся.
  Метрах в десяти от поверхности воды трассеры замкнули дугу: ствол пулемета - ракета "вода-земля". Рвануло, будь здоров крокодил. И ослепленный закат высветил низкое обтекаемое черное тело, стремительно выносящееся из-за края островка.
  -Корабль! - заорал Ланс.
  Низкий гул мощных моторов оставлял вспениваемые буруны за кормой. Навстречу патрульному катеру неслась лодка на воздушной подушке, несколькими классами превосходящее их суденышко. Резко забрав вправо, подняв волну бортом, атакующие легли на прямой курс.
  -Догнали,- сквозь зубы сцедила Татьяна, выхватывая пистолеты. - Алайна! Ты же нейтрализовала дистанционную сеть?!
  -Только то, что бросилось в глаза, - моментально протрезвела блондинка, сорвала с плеча винтовку. - Я не обследовала каждый миллиметр катера. И потом - не забывай про спутник...
  -Какой...
  Со стороны черного судна в воздух взмыло несколько ракет.
  -Давай Дюк, выноси! - крикнул Ланселот, инстинктивно пригибаясь, и остро жалея, что не взял предлагаемое Татьяной оружие.
  Хранитель молча тронул рули, катер рывком скакнул в щель между островками, моментально скрываясь из виду. Мейс, отработав барабан, закусив губу, вставила следующий - все выпущенные ракеты сшибла на подлете. Сейчас же сидела, развернувшись лицом назад - прикрывая тылы.
  -Можем прорваться, - бросила Татьяна, всматриваясь в очертания судна преследователей, - больше маневрируй Дюк!
  -Следи за глубиной! - крикнула Алайна, бросая косой взгляд на эхолот. - Нам еще только на мель остается сесть.
  Катер и так петлял словно заяц, уходя от лисы. Дюк бросал лодку в стороны, нимало не заботясь о самочувствии ее пассажиров. Поднятые волны щедро окатывали палубу, снося с той все незакрепленное. Татьяна и Алайна сгрудились в рубке, наседая с обоих сторон на Дюка.
  -Ты рассмотрела их вооружение? - спросила Алайна.
  -Большая лодка, - невпопад ответила Татьяна. - Раза в два больше. И соответственно народу там тоже больше.
  -Против десятка киборгов выстоим, - отмахнулась Алайна. - Если Дюк повторит фокус с электромагнитным импульсов...
  -То встанем колом, - буркнул Хранитель. - А у них, если не ошибаюсь, пушка поболее.
  -Это точно, - согласилась Татьяна, едва успев схватиться за поручень - катер заложил крутую дугу, едва не чиркнув бортом по коралловой стене.
  -Осторожнее там! - послышался крик Ланса. - Не дрова везешь.
  С кормы донеслось дробное стокатто, снаряды вспороли воздух над кокпитом. Очередной маневр Дюка спас от верной гибели. Мейс огрызалась короткими очередями. Над палубой повис запах гари и пороха.
  -Что-то подобие "зушки" - 23-мм спаренной зенитной установки. Делалась сначала для десантных частей, но со временем распространилась по всем родам Сухопутных войск, - поделилась наблюдениями Татьяна.
  - И что?
  -Изначально мыслившаяся как зенитная, реально ЗУшка используется для другого - подавить огневую точку, разобрать бронетранспортер километра за два-два с половиной, - отдышавшись, продолжила Таня словами Ника. - Короче, тогда, когда цель не - или малоподвижна и сидит за толстой стенкой либо броней, а подойти, поближе не получается. В общем если постараться и совершать побольше наводящих ужас зигзюгов, может и посчастливиться сбить наводку атакующим.
  -С другой стороны - у киборгов автоматические поправки сидят в крови, - поделилась мыслью Алайна.
  -Спасибо тебе, добрая девочка, - скривилась Таня. - Дюк, что с радаром?
  Хранитель молча ткнул рукой в планшет - смотри сама, не приставай.
  Две женские головки синхронно дернулись.
  -Мы только прошли треть рифов, - заметила Алайна. - Вон смотри налево уходит колея - широкая и глубина позволяет.
  -Где?
  -Да вон за тем островком...
  Алайна не успела договорить, именно из-за этого острова вылетела вторая лодка - близнец той, что висит на хвосте.
  -Слева! - взвизгнула блондинка.
  Дюк, скрежетнув зубами, заложил вираж вправо, уходя от прямого столкновения.
  Воздух пропорола очередь, взбивая бурунчики перед носом катера.
  -Мейс!
  -Не могу, поджимают!
  -Они гонят нас в ловушку! - крикнула Алайна, бросив взгляд на эхолот. - Там отмели!
  Татьяна чертыхнулась - катер летел прямиком в капкан меж двух атоллов. Эхолот тревожно запищал - с каждой секундой сокращая расстояние до дна.
  -Посадим моторы - у них воздушная подушка!
  -Вижу! - Татьяна лихорадочно соображала. Еще несколько секунд такой гонки и они прочно сядут на мелководье - приходи и бери голыми руками.
  -Дюк - на разворот! - скомандовала Пифия. - Врезаемся с разгону в нос первой, ты глушишь киборгов - и в рукопашную!
  Катер не сбавляя скорости, практически развернулся на месте. Вторая лодка, не ожидавшая маневра, пролетела по инерции дальше, вспенивая взвесь песка и ила.
  Мейс не растерявшись, от души всадила почти целую обойму в подвернувшийся борт. Сотня смертоносных жал пропорола обшивку, разрывая на составляющие подвернувшихся киборгов.
  -Последняя! Патронов больше нет!
  -Форсаж, - обронил Дюк, поддавая газу.
  Словно пущенный из катапульты, катер на полном ходу вылетел навстречу не вовремя заворачивающей первой лодкой.
  На том, не учтя возможности ва-банка жертвы, потеряли несколько драгоценных секунд.
  УДАР!
  Разнося вдребезги кормовую рубку, рубя моторами палубу и переборки, катер Хранителя почти располовинил корабль киборгов. Резанул уши зловещий скрежет разламывающейся обшивки. Несколько зазевавшихся человек, попали под лопасти, тотчас же все вокруг забрызгало содержимым доспехов. Остальные оказались похоронены под днищем катера, тяжело рухнувшего всей массой сверху.
  Дюк схлопнул ладоши.
  Визжащий гул смолк, словно обрубленный на полуноте.
  Мейс кубарем перелетев через всю палубу, свалилась кулем около зенитной установки. Моментально сориентировавшись, развернула турели в сторону приближающейся второй лодки.
  -Пригнитесь!
  Над головами Татьяны и Ланса, ударом откинутого в рубку, пронесся огненный смерч, снося с мостика вражеского стрелка вместе с ракетной установкой.
  Судно на воздушной подушке вспыхнуло и загорелось.
  -Нам нужен корабль! - запоздало крикнула Татьяна, опасаясь, что в таком бедламе Мейс ее не услышит. Но рыжая не подкачала - принялась методично отстреливать единичные цели, благо подсветки хватало.
  -Пол - в рукопашную! - скомандовала Татьяна, рывком вытаскивая Алайну из-под консоли. Блондинка, поправив винтовку, сорвалась первой с места.
  Инерцией, лодку киборгов прибило почти вплотную к катеру. Татьяне не составило особого труда перепрыгнуть через борт. Ланселот тотчас умчался по правому борту, блондинка, вскинув пушку, кинулась влево. Татьяне не осталось ничего другого, как направиться в рубку.
  Слева застрекотала штурмовка блондинки, Таня же выстрелив пару раз в подвернувшиеся цели, беспрепятственно ворвалась в центр управления. С порога, выпустив магазин в корчующуюся фигуру в кресле, отпихнула тело ногой, ткнула локтем красную кнопку, глуша моторы - если Дюк врубит поле, чтобы не унесло. Бросила взгляд через триплекс - Ланселот, вытирая копье, шагал с носа, улыбающийся и перемазанный с ног до ушей. В рубку ворвалась Алайна, кинула быстрый взор, увидела Пола, рот растянулся в улыбке. Отстранила Таню от рулей, принялась щелкать тумблерами.
  -Чисто?
  -Грязно...
  -Тогда быстро тушить пожар.
  Мейс уже перебралась через борт, меланхолично махала своими катанами, обрубая конечности трупам. Странно, но ее мечи спокойно резали тайлар. Дюк, опершись на перила, задумчиво смотрел на догорающий катер.
  -Я отключил поле, - бросил, не оборачиваясь, проходящей Татьяне.
  -Алайна! - крикнула Таня, находя взглядом блондинку. - На этот раз проверь ВСЕ датчики!
  -Хорошо, начальник.
  ..............................................................................................
  
  Ближе к ночи разобрались с управлением. Алайна отключила все следящие устройства, но оставался шанс пропустить что-нибудь малозаметное.
  -Топлива полбака, до материка не хватит.
  -Отлично, - скривилась Таня. - Из рифов хоть выйдем?
  -Да, но..., - блондинка ткнула пальцем в навигационный планшет. - Единственный выход здесь, плутать по сторонам - до утра не выберемся, да топливо сожжем немеренно.
  -И?
  -Вот сюда смотри, - Алайна указала на красную точку, замершую в аккурат напротив единственного выхода из кораллового моря. - Одинокий корабль, не нас ли ждет?
  Татьяна посмотрела, нахмурившись, на планшет.
  -Почему все остальные цели подсвечены синим, а этот красный?
  -Синие, означает содружественные. Ну а красный... может главный?
  Ланс зевнул:
  -Нет у меня больше желания гонки устраивать. Рванем на пределе и тупо перелетим его. В смысле - задавим и накостыляем. В этот раз неплохо вышло.
  -Если главный - резонно предположить, что и вооружен неплохо? - подала голос Алайна. - А у нас кроме двух "зушек" нет ничего.
  -Правильно скоординированный огонь может сбалансировать разницу, - возразила Мейс. - Мы с тобой займем обе точки, Дюка за рычаги, Тана общее руководство, Ланс первый эшелон абордажа... Как думаешь?
  -А куда деваться? - вздохнула Татьяна. - На том и порешим. Заводи Дюк...
  
  И опять время замирает, оставляя в памяти только фрагменты сумасшедшего рейда...
  
  ...Расширенные от восторга и страха карие глаза Татьяны, открытый от встречного ветра рот, развевающиеся, успевшие отрасти, волосы ...
  Надсадно ревут моторы, двигатель идет в разнос. Хранитель ведет катер, словно играет в "Need for speed". Такая же красочная картинка, ночь подсвечивается мерцающими кораллами, флюоресцирующими на поверхности воды.
  Алайна и Мейс плавно вращаются в посадочных коконах, водя турелями вдоль бортов. Ланселот непринужденно развалясь на палубе, лениво обозревает пейзаж, разминая кисти. И будет битва, к гадалке не ходи. Так лучше подготовиться, чем сидеть просто так..
  Выход из атоллового кольца открывается неожиданно. Стены расступается и видна широкая морская тропа в бескрайнее море. На стыке водной границы клокочут волны, облизывая высокие стены коралловых башен. И почти рядом виднеется силуэт корабля.
  В глаза Татьяны бросается какая-то неправильность очертаний, но голову уже занимают совсем другие мысли.
  -Приготовитесь! - кричит Дюк, закладывая очередной вираж.
  И катер на воздушной подушке, подминая под себя прибой, скачком прорывается сквозь границу волн.
  Неожиданно глохнут моторы. Опадает резиновая подушка, катер носом клюет вперед, поднимая тучу брызг. Волны перекатываются через кокпит, смывая с палубы Ланселота.
  -Рано! - кричит Татьяна. До вражеского корабля остается метров двадцать.
  -Это не я, - голос Дюка полон удивления.
  -Отказ! - раздается в тишине крик Алайны. Зенитки молчат, Мейс как заведенная, продолжает нажимать гашетки - бестолку...
  Но скорость они набрали приличную, на волне инерции катер врезается в борт врагу. Слышен хруст переборок, Татьяна с изумлением замечает, что нос катера разломан вдрызг. Да что они из тайлара сделаны что ли? Думать некогда.
  -Вперед!
  Ударной волной воинов сносит с катера, один за другим перелетают через отсутствующий нос, оказываются на чужом корабле.
  В темноте угадываются тени киборгов, ночь вспыхивает пожаром и молниеносными взмахами холодного оружия.
  Поскальзываясь на палубе (деревянная, черт!), Татьяна сразу же валится вбок, пропуская удар алебардой в сантиметре от себя. Справа вступают в бой Ланселот и Алайна. Копье Пола пропеллером очерчивает вокруг хозяина мертвую зону.
  -Бей! - зычный крик с кормы. И тьма наваливается на друзей ударами сабель, копий и щитов.
  -Что за... - додумать Татьяне не дают. Ствола автоматически прыгают в руки, но пальцы лишь сухо нажимают на курки - выстрелов нет.
  Вновь выпад, она крутанулась вокруг оси, парируя удар с другой стороны. Бьет наугад рукоятками пистолетов. Крик... стволы вязнут в чем-то липком. Боль от столкновения пронзает руку до самого плеча. Дожили, используем огнестрельное оружие как кирпич...
  -Захватывай рубку! Мочи главного! - кричит Ланс. - Налево и наверх! Мы долго не протянем...
  
  Еще секунда, растянутая в несколько минут...
  
  Одинокой птицей Пифия вспархивает по лестнице, опять везде дерево! Или это не киборги?.. Тогда чей корабль?.. А не один черт?! Пока думаешь, твоих друзей убивают. Но я не только думаю, парирует альтер эго, в очередной раз отбивая удар, я еще и бегу!
  Удар в живот, вертушка, бросок вправо... обманный маневр.. рывок на себя.. через себя... Чье-то тело с криком летит за борт. А вот и рубка. Не думая о возможных ловушках, Таня бросается всей массой на дверь. Та с грохотом срывается с петель, отлетая внутрь. Резкая боль отдается в правое плечо. Больно, блин!
  Разъяренная фурия влетает в рубку верхом на двери, отчаянно вращая головой. Ага, двое, один в кресле, другой за спиной. Устранить второго! Воздух вспарывают тяжелые пистолеты, вращаясь как бумеранги, тяжело бьют в голову и отбрасывают темную фигуру на мостик. Про него можно забыть. Где первый?!
  Доля секунды на разворот, вокруг Тани кипит воздух, закручиваясь в спиральные полосы, оставляя след в пространстве. Бросок к креслу, приставить острие ножа к горлу, голову рывком назад. Но что-то останавливает руку Пифии.
  На нее с интересом и завидной долей иронии смотрят желтые глаза.
  - Вы действительно сами прошли путь от палубы до рубки с одним только ножиком?
  -Что?
  Вопрос, заданный спокойным голосом, вгоняет ее в ступор. Она окидывает хмурым взором hom-а, сидящего перед ней. Росту, скорее всего высокого - не дает сделать правильный вывод сидячее положение и длинная синяя хламида, свободно свисающая до самого пола. Кожа насыщенно желтого цвета, словно hom находится на последней стации гепатита. Широкие плечи, сильные оголенные руки, перехваченные в предплечьях массивными тайларовыми браслетами. Правильные черты лица - высокий лоб, золотые волосы забраны под диадему, прямой нос, говорящий о непреклонности характера. Но детские ямочки на щеках и впадина на подбородке, как бы ненавязчиво склоняют к обратному. Вдобавок едва заметная улыбка тонких губ сводит на нет весь воинствующий запал Тани. Глаза, с красной радужкой - это глаза повидавшего человека (не hom -а), умудренного опытом. Нет, с киборгами никак не вяжется...
  -Видимо придется пересмотреть системы тренировок, - вздыхает незнакомец. - Подумать только - хрупкая женщина сумела пробиться сквозь пятерых гвардейцев. Надежды что они живы, думаю, не осталось? - заглядывает Тане в лицо.
  -Какие тренировки? - кричит Татьяна, злясь на себя из-за секундного замешательства, и поэтому усиливая хватку. - Остановите своих людей!
  -Не могу, - спокойно отвечает капитан. - Они меня не послушают.
  -Почему!? Вы же здесь главный?
  Кивок, выражающий и согласие, и отрицание одновременно.
  -И да и нет - я проверяющий.
  -Какая разница - остановите их! - кивок на палубу.
  -Вы не понимаете, мис. Их задача, - аналогичный кивок на палубу, - как раз и состоит в том, чтобы убивать вас и вам подобных.
  -За что?! Что мы вам сделали?
  Желтолицый хитро прищуривает глаза:
  -Исключая тот факт, что первыми напали на нас?
  -Мы ошиблись, - Татьяна снижает обороты, осознавая происходящее. - Приносим свои извинения. И чтобы не развивать инцидент далее, прошу вас остановить команду.
  Незнакомец печально качает головой. Острие ножа слегка пропарывает кожу, но кровь не выступает.
  -Еще раз повторяю - я не капитан этого судна.
  -Посмотрим, - Татьяна рывком поднимает его на ноги, не отпуская кинжала. Н-да. Проверяющий ровно на голову выше нее, команда животики не надорвет, покажись на палубе? - Вперед, на мостик.
  Выталкивает наружу, озираясь.
  Вокруг бушует пламя. Огонь перекинулся с катера на палубу корабля непонятной конструкции. Татьяна разглядела пару мачт без парусов, две лестницы, уходящие на корму и ни намека на штурвал. Как же управляется это корыто?
  В зареве пожарища мелькают тени людей в доспехах. Сердце все-таки екает, но нет, на киборгов не похожи. Защитники судна выглядят как японские воины - самураи, в боевом облачении. Кафтаны с развевающимися полами, рогатые шлемы, стоячие воротники.
  Основное скопление как раз около кормы - группа самураев окружила ее друзей. Крики, сопение, тяжелые удары сабель, хохот Ланса - все смешалось в один тягучий коктейль.
  -Прекратить! - крик Пифии разносится над бедламом, заставляя на секунду прервать схватку.
  Но только на секунду, ибо в следующее мгновение возобновляется звон оружия.
  -Я СКАЗАЛА - ХВАТИТ!
  Над палубой проносится смерч. Даже желтолицый слегка дергается под хваткой Татьяны, пытаясь отстраниться в сторону. И его и команду сражают даже не слова - голос Пифии. Точнее - низкочастотный рык, нисколько непохожий на человеческую речь. Еще бы - она один в один скопировала Ника, чувствуя, как собственное стадо мурашек промчалось по позвоночнику. А если самой страшно...
  
  Время отпускает ее...
  
  -Медленно отошли от моих людей, - Татьяне потребовалось усилие, чтобы вернуться к нормальному тембру. - Положили оружие. Иначе, - она сильнее прижала лезвие к подбородку заложника, показывая, что церемониться не собирается.
  -Что нам делать, Ваша светлость? - от группы защитников отделилась массивная фигура капитана корабля.
  Светлость? Он сказал "Ваша светлость"? Венценосная особа?
  Неожиданно у Татьяны першит в горле от смеха. Да сколько можно... куда ни плюнь - то король, то графья с князьями...
  -Я не в том положении чтобы координировать ваши решения, капитан Трумбсон, - голос таниного заложника легко перекрывает гвалт. - Вы знаете Правила - капитан на судне один!
  -Да, но... Ваша светлость, я не могу пожертвовать вами!
  -Хорошо, - вздыхает желтолицый. - Я освобождаю вас от клятвы в части переговоров с врагом. Беру ответственность на себя.
  -Спасибо, мой повелитель!
  Татьяна пробежала взором по толпе, нахмурилась:
  -Что-то не заметно... они бросили оружие?
  -Мис, команда не может так поступить. Даже мой авторитет не воспрепятствует этому.
  -По - моему вы приказали капитану...
  -Я взял на себя ответственность за несоблюдением им пункта 1 Правил обороны внутренних вод, - перебил собеседник, процитировал: "Мы не вступаем в переговоры с врагом".
  -Я сказала - оружие на палубу!
  -Мис, - мягко произнес пленник, - мы все-таки остановили схватку.
  И действительно. Защищавшие корабль слегка отстранились от команды Хранителя, но держали мечи перед собой. Воспользовавшись передышкой, Мейс и Алайна спешно восстанавливали дыхание.
  -Уберите арбалетчиков, - сказала Татьяна, заприметив несколько человек, прячущихся среди надстроек. - И пусть начинают тушить огонь - мы не враги вам.
  Желтолицый немного помолчал.
  -Капитан Трумбсон, наши потери?
  -Девятнадцать человек убито, пятнадцать ранено.
  -Потери противника?
  -Ни одного...
  -Кто вы? - тихо вздохнул пленник, невзирая на боль, поворачивая голову в сторону Татьяны. В глазах зажегся непонятный огонек. Нет, не злости, а печальной безысходности напополам с грустью. - Вы впятером вывели из строя более тридцати гвардейцев - воинов в третьем поколении. А ведь считалось, что они непобедимы.
  -Непобедимых людей не бывает, - также тихо ответил Таня, пристально глядя в красные глаза собеседника, повторила. - Мы не враги вам.
  Убрала нож.
  -Я это заметил, - желтолицый покрутил шеей, коротко хмыкнул, принимая решение.
  -Капитан! Арбалетчиков убрать. Приступить к ликвидации возгорания. Напавших не разоружая провести в мою каюту. Своей властью я ввожу 6-й пункт Правил. Сами прибудете ко мне после того, как окажете помощь раненым и наведете порядок на судне. Вопросы?
  -Никак нет, - тоскливо ответил Трумбсон, делая знак стрелкам и мечникам. - Бой прекращен властью старшего начальника. Боцман, свисти команду...
  Убедившись, что ее друзьям больше ничего не угрожает, Татьяна расслабилась. Облокотилась на перила, наблюдая, как пятеро воинов сноровисто отталкивают катер киборгов от своего борта.
  -Вы всегда нападаете на незнакомых людей? - рядом встал бывший пленник.
  -Вообще-то нет, но последние две встречи заставили пересмотреть позицию по данному вопросу, - кивнула в сторону атолла.
  С интересом и живым восторгом проверяющий глянул на нее:
  -Эти два взрыва, мис... Ваших рук дела?
  -Да,- сердито тряхнула головой Таня.
  -И видя третий корабль на своем пути, логично предположили - опять враги?
  -Что я вас... сортировать буду?
  Желтолицый пожевал губы:
  -Знаете, мис... Прошу воспринять как комплимент - мне отчего-то кажется, что лучше не вставать у вас на пути.
  -Ну, вообще то мы белые и пушистые...
  Оба неожиданно усмехнулись.
  -Думаю, настало время для разговора, - проговорил, наконец, какеготам светлость. - предлагаю сделать это в моей каюте. Ваших друзей сейчас проведут.
  - Не хочу показаться назойливой, - Татьяна устало провела рукой по спутавшимся волосам. - Но все же советую не предпринимать относительно нас воинствующих действий. Мы hom-ы нервные, четвертые сутки без сна...
  -Я ввел 6-й пункт Правил, - пожал плечами оппонент, мол, чего тебе еще надо.
  -Я не знаю о чем он.
  -На патрульных кораблях этот пункт вводится крайне редко. И только по решению уполномоченных на то лиц. Он меняет статус врага на нейтральный.
  -То есть нас убьют, но не сейчас? - уточнила Таня.
  -Только после моего решения.
  -А если с вами что-нибудь случится или вы его никогда не примете?
  -Статус остается в силе. Относительно вас - нейтральный.
  -Устраивает. Ведите, Ваша светлость.
  -Вы знаете, кто я? - удивился желтолицый.
  -Не имею ни малейшего понятия, - Таня приставила ногу. - Это что-то меняет?
  -Многое, но не все...
  Пройдя мимо воинов, выкидывающих обломки патрульного катера за борт, Татьяна не удержалась:
  -Зачем выкидывать? На катере есть много чего полезного. Одного оружия только на нескольких отрядов...
  -Вы нездешние? - догадался высокорожденный проводник. - Как же я сразу не понял... Ну и где на этот раз открылся портал?
  
  ............................................................................................
  
  Спартанские условия личной каюты инспектора дворянских кровей еле-еле позволяют им разместиться. Даже на "Счастливой избавлении" обстановка побогаче. Но там корабль, здесь же десантное судно - не до роскоши.
  Хозяин уверенно прошел во главу стола, жестом указал остальным на свободные стулья и кровать.
  -Раз уж наши пути пересеклись, господа... и дамы, - полупоклон в сторону женской половины, - позвольте представиться - Прайд Орк, контролирующий офицер Содружества. С кем имею честь беседовать?
  По одному представились.
  -Та-ня? - переспросил Орк, задержав взгляд на Пифии. - Я правильно называю ваше имя?
  -К моему изумлению - да, - ответила Татьяна. - Кстати, вы единственный, кто правильно его произнес. И сразу же вопрос - как вы узнали о портале?
  Команда удивленно загудела, переводя взгляды с одного на другое.
  -Мы вернемся к этому, но чуть позже, - уклонился Прайд от ответа. - Хотя... могу сказать, как догадался. Заодно посвящу вас в суть происходящего. Итак -вы находитесь на боевом корабле Содружества, осуществляющем патрулирование Северного моря. То, что вероятно, приняли за атолловые рифы, ни что иное, как специальный лабиринт, своего рода граница между нашим материком и остальным миром. Сооружения, подобные ему простираются вокруг Иррола на всем протяжении. И около каждого несут дежурство группы быстрого реагирования.
  -Вы так опасаетесь внешнего воздействия? - не утерпела Татьяна.
  -Если я удовлетворюсь нашей беседой, мис Таня, у вас будет время изучить историю нашей жизни. На данном же этапе скажу - несколько лет назад, одно из государств, расположенном на Ирроле, подверглось вторжению чужеродных сил. Часть материка превратилась в сплошную мясорезку. Нам пришлось приложить много усилий для стабилизации жизнедеятельности. Но битва происходила с применением магии и различных технических приспособлений, и это привело к изменению самой реальности, изменились некоторые аспекты окружающего мира. Нарушилась связь времени и пространства, возникли разного вида новшества, как например атолловый лабиринт. Сквозь сдвиги в анахрональных тоннелях на Темный материк стал проникать всякий сброд.
  -Киборги? - уточнил Ланселот.
  -И не только. Через Западные врата лезут мутанты, через Южные - Дикие орды гоблинов, эльфов и остальных пердставителей местной фауны. Через Восточные врата прерываются попытки ... ну, да ладно.
  -Вы приняли нас за киборгов? - спросила Алайна, задумчиво поглаживая винтовку.
  Орк косо глянул на нее:
  -Да. Как сказала Таня - и ошиблись.
  -Я извинилась за наши действия.
  -Но этим не вернуть к жизни девятнадцать человек...
  Повисла пауза. Хреново, как ни крути. Обе стороны допустили ошибку, а результат - минус двадцать человек. А ведь почти у каждого семьи...
  -Ладно, опустим, - прервал размышления Орк. - Они воины, знали на что шли. К тому же Страж Ворот не допустит бестолкового распределения.
  -Что там насчет Стража? - насторожилась Татьяна, вспоминая слова Моры.
  -Всему свое время. Кстати, вы зря лелеете свое оружие, - обратился Прайд к Алайне. - Оно здесь не работает.
  -Как?
  -Просто не работает. Как только пересечена граница между нашими мирами, срабатывает какой-то механизм и все, что сделано вне материка перестает функционировать. Через час от вашего корабля ничего не останется - превратиться в пыль.
  -Так вот отчего отказали моторы и перестали стрелять пушки и пистолеты!
  -Мы тоже сделаны не на вашей земле, - философски заметила Мейс, осторожно трогая рукой катаны - на месте ли? Да нет, что за глупость - рубилась же ими несколько минут назад.
  -Я имею в виду огнестрельные, лазерные, ядерные и прочие источники питания.
  -Но вы то про них, откуда знаете?
  -Я достаточно эрудирован, чтобы разбираться в таких вопросах. Хорошие учителя попались. И потом... вам повезло, что на "Обероне" оказался именно я. Решил проверить оперативную информацию.
  -Повезло?!
  -Другой офицер никогда бы не ввел шестой пункт. Не знаю, сколько человек осталось бы из команды, но вас точно убили бы.
  -Это как сказать, - протянул Ланс, вытягиваясь во весь рост на кровати. - Как сказать... Вы еще не застали Тану в "ярости богов", то еще зрелище...
  -Не будем кичиться друг перед другом, - мягко заметил Орк. - Вы сражались с новичками... в большей массе.
  -Из тех девятнадцати, - не открывая глаз, спросил Ланселот, - каков процент новобранцев?
  Прайд промолчал.
  -Какая именно информация согнала вас с места? - задал единственный вопрос Дюк.
  Орк внимательно глянул в сторону Хранителя, словно оценивая потенциального соперника.
  -Появление существ, способных в дальнейшем изменить жизнь Темного материка.
  -В какую сторону?
  -А вот это не определено. Можно сказать, я ждал вас господа...и дамы.
  Татьяна задумалась. Если историю о недавнем вторжении на Иррол с натяжкой можно соотнести с их появлением в здешних краях, то инфо о таинственных пришлых со 100% вероятностью указывает на команду Хранителя. Узнать бы кто постарался - наши или нет?
  -От ответа на следующий вопрос зависят не только ваши жизни. На кону стоит мир моей земли. И поэтому спрашиваю - что вам надо на Ирроле? Желательно ответить правдиво - я сумею различить ложь.
  Да уж фигушки. Если крайблы не сумели...
  Легко сказать - ответь и будет даровано тебе. А если нет однозначного ответа? Что сказать - нам нужен Дикий Блейк для выделения парочки миллионов солдатиков? С какой целью спросят? А выиграть локальную войнушку, да потом повернуть Колесо Судьбы. И все вернется на круги своя. А если оно вернется как раз в то время, когда по Ирролу шествовали вторженцы? Захочет ли Орк продлить их пребывание на своем корабле? Или все-таки рассказать легенду...о бедных торговцев с золотых приисков?.. Но внезапно кожей почувствовала фальшь - почему именно к Блейку? Откуда узнали, и т.д... Не-ет, не вариант.
  Они переглянулись. Очевидно такие же мысли посетили и остальных. Но как не крути - отвечать Татьяне. Пифия, осторожно подбирая слова, произнесла:
  -Мы... хотим заключить союзнический договор... с одним вашим правителем.
  -Относительно чего? - насторожился Орк, даже наклонился вперед.
  -Относительно вербовки солдат... для участия в битве.
  -Я пока не спрашиваю что за битва и где, - качнул головой Прайд, - но солдат вам никто не даст. Мы не вмешиваемся в интриги внешнего мира - они не лезут к нам. Это закон.
  -На каждую хитрую гайку найдется болт с обратной резьбой, - проговорил Ланселот, одним глазом внимательно отслеживающий реакцию желтолицего. Вдруг тому не глянется ответ Таны - тогда пиши до свиданья, успеть бы первым нанести удар.
  -Даже... если это долг чести? - медленно проговорила Татьяна, подняла глаза на Прайда.
  Глаза Орка приобрели оттенок меди. Он медленно откинулся на спинку, не отводя взора от Тани. В каюте стало так тихо, что из-за переборок стали слышны крики боцмана.
  -К кому вы направляетесь? - тихо спросил желтолицый.
  -Нам нужен Дикий Блейк, последний из Лазурных Герцогов - король Сальбо-Трана.
  С лица Прайда сходит вся краска. Хозяин каюты из желтого становится белее белого. Пару раз рот его открывался, но беззвучно - ноль на выходе. Наконец, собравшись, Орк наклонился над столом, уперев взор красных глаз в Татьяну. Та замирает в ожидании.
  -У вас неверная информация,- произносит Прайд мягким голосом, но с плохо скрываемым волнением. - Дикки Блейк - монарх Крайдон-Ленда... Сальбо-Траном правит другой человек.
  -КТО?!
  -Я...
  ..................................................................................................
  
  -Охренеть! - протянул Ланселот, поспешно вскакивая с царского ложа, пытаясь поправить покрывало, тем самым, скрыв замешательство.
  Сказать, что команда выглядела ошарашено - значит, не сказать ничего. Да они и не выглядели - были ошарашены по самое нехочу.
  -Ваше высочество?.. - осторожно сглотнула Таня.
  -Оставьте, - махнул рукой король. - Титулы я приберегаю для подчиненных. Вы же не мои подданные.
  -Но...
  -Не вы ли сказали, что не имеет ни малейшей разницы как величать hom-а? - хитро прищурил глаза Прайд. - Так к чему эти судорожные телодвижения? Меня занимает сейчас вопрос... помнится - ни я, ни Дик ранее не имели с вами дел. О каком долге чести вы говорите?
  Татьяна замялась. В самом деле - о каком? Ляпнула то просто так, для усиления драматизации, вспомнив болтовню Ланса о товарищеском братстве.
  -Кто вас направил? - спросил Прайд, видя заминку.
  А вот это уже проще:
  -Мора. Богиня Смерти.
  -Ну да, - под нос буркнул Орк. - Мог бы и сам догадаться. Но она не могла не знать кто из нас кто! Я имею в виду Блейка и меня. И что теперь?
  -О-о, ваше высочество, - протянул Ланселот, бесцеремонно валясь на кровать - а чего, сам разрешил. - Нас этот вопрос преследует все время.
  -Означает ли это, что можем рассчитывать на помощь обоих? - осторожно спросила Мейс.
  -Не знаю, не знаю. Надо рассказать Дику.
  -Мы сможем с ним увидеться?
  -Конечно. Раз так завертелось, немедленно отправляемся на материк. Трумбсон!
  Дверь каюты моментально распахнулась, на пороге возник капитан:
  -Да, Ваша светлость?
  -Вызывайте "Нарвал". Я вместе с... этими hom-ами направляюсь на сушу. Командору "Нарвала" доложите о случившемся, заодно запросите недостающих членов экипажа. О своих тактических промахах и предложениях доложите в объяснительной на имя главнокомандующего Силами Содружества.
  -О, боги, - протянул Ланс, - опять болтаться в море.
  Король Сальбо-Трана хитро улыбнулся:
  -Вас ожидает сюрприз. Правда придется пару часов подождать. Выдвинемся с рассветом.
  Про то, как они ненавидят сюрпризы, решили тактично промолчать.
  
  
  Небо только начало окрашиваться в пурпурные тона, как посвежел воздух. Раннее утро набирало обороты. Появились птицы, напоминающие астраханских чаек. Клекот наполнил прибрежные воды.
  Татьяна пыталась вызвать Ника, но все также безрезультатно. "Оберон" дрейфовал неподалеку от выхода из лабиринта. От кораблю киборгов не осталось и пятна на воде - прав оказался король.
  Команда пограничника и люди Хранителя усиленно делали вид, что случившееся ночью не более чем досадное недоразумение. Нет, с распростертыми объятиями никто не бросался, наоборот - отношения сложились настороженно-тактичные, да-нет-пожалуйста.
  Прайд отдавал последние распоряжения капитану судна. Даже на палубе, где расположилась команда Хранителя, слышался его повышенный голос. Суров король, ничего не скажешь, но и справедлив.
  На воду упала тень. Автоматически дернувшись, воины рассыпались в поисках укрытия, бросая взгляды вверх. И остолбенели...
  Аккуратно, впритирочку с "Обероном" с поднебесья опускался еще один корабль - вытянутой формой, походивший на гигантскую каплю ртути. Сверкает так, что слезятся глаза, грозный - борта увешаны турелями скорострельных пушек, но, тем не менее, прекрасный на фоне зеленых волн.
  -Что за хрень? - деловито поинтересовался Ланселот, дожевывая свистнутый с камбуза кусок мяса, тыча огузком в небо.
  -"Нарвал", полагаю, - вздохнула Татьяна, поежившись от вида пушек.
  Странно, если у них такое вооружение, то почему ночью махались на мечах? И потом, не проще ли развернуть звено таких вот красавцев напротив каждой дырки, чем дежурить на деревянных джонках? Или ловушка? Дали шанс продемонстрировать свои навыки, а теперь ткнули носом - вот мол, если бы захотели, то сделали вас одной левой? Опять ухо в остро, господи, надоело...
  -Нравится? - на палубу вышел Орк.
  Король поменял наряд. Кожаные брюки, сапоги из морского зверя переливаются разноцветной чешуей, синяя рубаха выглядывает из-под кожаной куртки. На руках все те же браслеты. Волосы забраны в конский хвост, диадема исчезла.
  Странно, вторично подумала Таня, но желтый цвет кожи правителя ей нравится. Как и белоснежная улыбка, гармонирующая с ямочками на щеках. Прайд улыбнулся ей, Таня, сама от себя не ожидавшая, улыбнулась в ответ. Смутилась, перевела взгляд на воздушное судно.
  -Интересный корабль, - невозмутимо произнесла Алайна, считывая потенциальную огневую мощь. Глаза блондинки выразительно блеснули.
  -Да и сами мы ничего, - поддержал ее Орк.
  "Нарвал" медленно опустился на воду, тяжело закачался. Борт каплевидного корабля раскрылся подобно затвору фотоаппарата, рябь побежала по створкам отверстия. На борт "Оберона" легко соскочил подтянутый молодой человек в кителе времен войны за независимость в Северной Америке.
  -Командор Чкалов, ваше величество! - бодро отрапортовал он, преданно глядя королю в глаза.
  Татьяна фыркнула - если его еще и зовут Валерий Павлович, то все - туши свет, сливай масло.
  -Как прошел полет? - поинтересовался Орк, выходя вперед, покосившись на Таню.
  -Нормально, - ответил пилот, тоже настороженно косясь на странную компанию, окружившую монарха. Рука непроизвольно потянулась к бедру за именным кортиком. Но поймав насмешливые искорки в глубине васильковых глаз темноволосого парня, устало опершегося на странное копье, отдернул руку.
  -Это мои гости, - сказал Орк, взмахнул рукой, - прошу вас, господа... и дамы.
  По одному, с некоторой опаской, поднялись по перекинутому трапу. Татьяна заходила последней. Орк был настолько учтив, что самолично поддерживал каждую девушку за руку. Татьянина ладонь ненадолго задержалась в ладони короля.
  -Вы всерьез бы пропороли мою шею?
  Таня глянула в красные глаза Орка, вздохнула - не врать же особе королевских кровей.
  -Откровенно говоря - да, ваше высочество.
  -Спасибо за откровенность, - похоже, Прайд и не рассчитывал на другой ответ.
  -Всегда, пожалуйста.
  И снова неожиданно синхронно улыбнулись.
  Э-э-э, притормози, подруга - мысли в голове Тани смешались. Похоже, ты начинаешь испытывать симпатию к желтокожему красавцу? И это в разгар битвы меж добром и злом? Но ведь жизнь не всегда идет по правилам?.. Не-ет, гнать прочь.... А с другой стороны - хорош ведь, подлец - статен, красив, опять же король... королева Татьяна, а? Звучит?
  Тьфу ты! В сердцах сплюнув, Таня разозлилась еще сильнее. Да что он ее - приворожил, что ли?!
  Разозленная, прошла мимо недоумевающих соратников, плюхнулась в кресло, уставилась в иллюминатор.
  -Тана не в духе, - прокомментировал Ланселот. - Не глянулся ей король, не глянулся...
  Татьяна собралась было устроить истерику, но дверь плавно всосалась, зарастив пробоину в борту. Лодка неуловимо дрогнула, заурчали компенсаторы гравитации.
  -Откуда дровишки? - поинтересовался Ланс у подошедшего Прайда, имея в виду корабль.
  -Долгая история. Прибудем на место - расскажу. Если не возражаете, отдам необходимые распоряжения, после чего присоединюсь к вам.
  -О, мы не против, - разрешил Ланселот, и добавил: - Если не затруднит ваше высочество... покушать бы?
  -Конечно, - едва обозначив улыбку, ответил Орк, стрельнув глазами в сторону Татьяны.
  Корабль набирал высоту. Из иллюминатора открылся превосходный вид на море. Когда "Нарвал" развернулся боком, Таня увидела весь масштаб кораллового лабиринта. Светило уже простерло лучи с востока, одарив фотонами атоллы. Высокие стены разбегались во все стороны, местами прерывались, местами уходили обрывами в воду. Как Дюк умудрился ни разу не врезаться в них, пронеслась мысль? Потому что даже с высоты порой трудно различить узкие протоки. А ведь не во всех протоках имеется проходной фарватер.
  Появился Орк, за ним следовал стюард с ворохом подносов. Ланс коршуном налетел на еду, кося глазами на подносы остальных.
  -Пока будете перекусывать, кратко расскажу про наш мир, - сказал Прайд.
  -Сначала один вопрос, - не утерпела все-таки Таня. - Куда конкретно мы направляемся?
  -Ну... - Орк почесал нос в смущении. - Коль нужен Блейк - то в Крайдон - Ленд, полагаю.
  В принципе никто не возражал. Одновременно захрустев, погрузились в экскурс по географическим дебрям Темного материка в вольной интерпретации короля Сальбо-Трана.
  И вот что почерпнули путники, разрываясь между отлично приготовленным жарким и не менее завораживающим рассказом:
  
  Иррол являл собой материк, размером между Австралией и Южной Америкой, площадью около 10 млн.квадратных километров, формой расплющенного блина в западно-восточном направлении. Изюминкой рельефа служил гигантский разлом - Труба Преисподни, деливший материк на три части - северную, южную и восточную. Словно в материк с западного побережья с размаху воткнули два пальца, и немного не доходя до восточной границы резко развели в стороны. Получился эдакий пацифистский значок без средней лапки, протяженностью... много, короче. Глубина разлома составляла более трех километров.
  Словно воочию они увидели седые волны Западного океана, стремительно проносящиеся по каньону, бурлящие и перекатывающие гранитные валуны далеко внизу.
  Однако разлом разломом, но по обеим сторонам высились горные кряжи, служащие своего рода климатическим и природным рубежом. И как результат - климат Темного материка своеобразно разнился.
   Южные и восточные склоны плоскогорий Трубы Преисподни покрыты вечнозелеными влажными экваториальными и тропическими лесами с ценными видами деревьев. Северный склон Трубы образовывал умеренный пояс - скосы и равнины представлены вечнозелеными смешанными лесами с примесью листопадных. Совсем далеко на севере простирается тундра с ее характерной картиной.
  На Ирроле находится пять государств, как разъяснил король Орк. Север единолично занимает Сальбо-Тран - страна, практически изолированная от остальных. Перебраться из нее на основную часть материка можно только двумя путями - по Западному Мосту и через Северную топь.
  Западный мост является венцом инженерной мысли и одновременно двойником знаменитых "Golden Gate". Вот только протяженность колеблется от 50-100 км. Такой разброс, пояснил Прайд, зависит от сезонных тектонических сдвигов в земной коре.
  Вторым путем пробраться в Сальбо-Тран, за всю историю острова, воспользовались считанные единицы. В основном - беглецы из мест заключения и самоубийцы. Северный край Трубы заканчивался непролазной системой болот, подпитываемых Верхней и Нижней дельтами.
  Дальний восток материка жил в средиземноморском климате - сказывалось влияние Восточного океана. Северная и южная низменность плавно перетекали в непроходимую сельву, холмы и низкогорья - вот отличительные черты востока материка. Раскинутое здесь государство Фальгсвилл окутано массой тайн и мистики. Судя по словам Прайда, фальги, вообще не имеющие доступа к остальным странам, в отличии от Сальбо-Трана, вынуждены были развиваться самостоятельно. Изолированные на 100%, тем не менее являются мастерами высокой пробы. На Ирроле нет ни одной семьи, в которой не пользуются предметами, изготовленными в Фальгвилле.
  Эдакая Япония, местного разлива, автоматически подметила Таня, откусывая очередной пирожок.
  Юг Иррола делили между собой целых три страны - Крайдон-Ленд, Конхейа и Ястранг.
  Последний примыкает с югу к Трубе Преисподни, одним боком гранича с Фальгсвиллом на востоке, а другим - с не менее загадочным соседом - Конхейей.
  Жители Ястранга - прирожденные кочевники, да и полупустынный климат им в этом только способствовует. Невысокие, черноволосые, прекрасные мечники - они не приверженцы постоянных жилищ, всю жизнь перемещаются по материку, словно цыгане. Чем собственно и способствовуют вспышкам рождаемости в сопредельных государствах.
  Конхейю и Крайдон-Ленд разделяет на юге длинный горный кряж.
  Южная часть горной системы Матер-лико, некогда пересекающая материк с юго-запада на северо-восток, на данный момент оказалась представленной только Тизенским хребтом. Основная часть системы мирно самоуспокоилась в результате бесконечных извержений и тектонических деформаций, связанных с развитием Иррола в целом. Но и тот участок, что остался на юге, простирается более чем на 12 тыс. км. Самая высокая точка, гора Дзен превышает Сагарматху на 16 тыс.км, сравниваясь с Ником Олимпусом, что на Марсе.
  Тизенский хребет также являлся климатической границей между полупустынями Конхейи и субтропическими ландшафтами Крайдон-Ленда. Тизены возвышаются над югом Темного материка тремя ступенями, образующими Кенхийские горы (Предтизены), Малые и Большие Тизены. Для Больших Тизен характерны скалистые гребни и ледники. В горах часты землетрясения и полным полно действующих вулканов. По данной горной системе проходит межтерриториальный водораздел, в них берут начало основные судоходные реки юга - Келрадо и Миспис, где-то в заоблачной выси лежит высокогорное озеро Румсен - предмет поклонения конхейцев.
  Настороженное ухо Татьяны тут же отловило знакомые названия - Колорадо и Миссисипи. Оно и понятно - Веер миров схлопывается, чему уж удивляться...
   Вследствие климатических различий и больших высот весьма разнообразен почвенно-растительный покров и животный мир.
  На западных склонах Тизенского хребта преобладают влажные листопадно-вечнозеленые леса, склоны снизу вверх сменяются тераи - полосой заболоченных джунглей, а западный склон превалирует лесосаваннами, плавно переходившими в леса из эвкалиптов и пальм. Выше 5000 м появляются ландшафты гляциально-нивального пояса.
  Конхейю населяют шарки. Никто не знал, откуда они появились на материке, но издревле у подножия гор живет невысокий народец, кутающийся зимой и летом в капюшоны. Имеющее гуманоидное строение (с натяжкой можно отнести к hom-ам), шарки редко достигают в высоту полутора метром, да и это для них великаны. Зато жители Конхейи славятся долголетием, возраст их превышает несколько тысяч лет.
  А на юго-западе господствовуют уроженцы Крайдон-Ленда, государства равного по территории США.
  Субтропический климат с широколиственными лесами близ Тизенского хребта, экваториальные джунгли на склонах Трубы Преисподни и нормальное Черноземье между этими крайностями - вот собственно и все.
  Среднемесячные температуры Темного материка колеблются в границах 25-30 градусов - лето forever. Вот только в Сальбо-Тране царит постоянная весна +10 - 15 градусов. Да и на самом севере, в тундре температура в -30 кажется нормальной величиной.
  По сути, все страны имеют выход к морским путям. Именно это обстоятельство и вынудило создать Содружество, дабы вместе противостоять вторжению извне.
  
  
  -Очень вкусно...м-м-м, поучительно, хотел сказать, - промычал Ланселот, дожевывая последний кусок. - Я так понял, сей кораблик сварганили умельцы из ... как его там... Фальсвилла?
  -Да, - удивленно кивнул Орк.
  -Видно долгая социальная изоляция идет только на пользу в плане творческого развития, - пробормотала Алайна.
  -Не понял? - не понял Прайд.
  -Пушки, - ткнула в иллюминатор блондинка. - Вы думаете я не отличу импульсные энергетические пробойники от самострелов? Подача энергии и модуляция колебаний в них осуществляется по лазерному лучу - а это как-то не вяжется с рассказом о прирожденных кочевники, специалистах по мечу и арбалету...
  -Ах... это, - успокоился король. - Это муляж.
  -ЧТО?
  -Фикция, бутафория если хотите. В свое время нам с Диком понадобились летающие лодки, пришлось обратиться к фальгам. Вот в таком виде нам их и предоставили.
  -Странно, - заметила Татьяна. - Зачем навешивать на борта оружие, в котором ничего не смыслишь и которое не стреляет?
  -Не думаю, что это сделано для красоты, - сказал Орк. - Скорее всего, сперли откуда-то образец и копировали в меру своих.
  -Я даже скажу - откуда, - сердито буркнула Алайна. - мы летим на прототипе легкого разведывательного скутера DG2-D "Морглес". Вооружение: протонные катапульты класса "Комар", легкий лазер DG3L "Бальмунг", самонаводящиеся ракеты DM3-O "Овод" и D4-X "Ксенорд". Но особая примечательность - ранее на корабли такого класса никогда не устанавливались электромагнитные пушки DG4-X "Дюрандаль" и ракеты DM4-X "Шмель". Позднее, в финальной версии добавят аннигилятор DG5-M "Нотунг"и импульсный лазер DG6L-A "Шершень".
  Нижние челюсти отвалились с одинаковым звуком.
  - У вас, что ли уперли? - спросила Татьяна.
  -Не у вас же, - отмахнулась блондинка
   Прайд сидел с выражением благоговейной заинтересованности:
  -Скажите... Алайна, а вы можете достроить "Нарвал"?
  -И не мечтайте, - отрезала та. - Во-первых, знаний не хватит, а во-вторых, никто из разумных не даст дикарю автоматическое оружие. Про дикаря я условно.
  -Догадался, - скривил губы Орк.
  -С оружием более менее ясно, - медленно произнесла Татьяна. - Технологией производства вы не владеете. Но ведь он летает! Как, за счет чего?
  Король едва заметно усмехнулся - уел таки иномирян.
  -Магический кристалл
  -А что это?
  Прайд покопался в недрах плаща и явил на свет отшлифованный октаэдр:
  -Наш материк славен тем, что магия и технология идут рука об руку. Если фальги могут сделать любую вещь, то шаркам нет равных в магических изысканиях.
  -Шарки, что населяют Конхею? - вспомнила рассказ Орка Мейс.
  -Да. Только правильно говорить - Конхейю. Долгоживущие очень щепетильны, когда дело заходит о названиях.
  -И такого кристалла достаточно чтобы обеспечить энергией судно? - с сомнением спросила Татьяна, жмурясь от бликов, возникающих на гранях алмаза.
  -Нет, кристалл такого размера способен поддерживать в рабочем состоянии небольшие механизмы. На "Нарвале" стоит магкрис размером с конскую голову.
  -Магкрис - сокращенно..?
  -Да.
  -Понятно, - пробормотала Татьяна. - Побеседовать бы с теми, кто их производит...
  -Вам представиться такая возможность, - усмехнулся Орк.
  -Мы ведь не планируем наносить визиты всем главам государств? - обеспокоено спросил Ланс. - Нам бы все обстряпать побыстрее...
  -Мой советник - шарки. Я думаю он сам не упустит возможности поболтать с представителями Внешнего мира.
  -А-а, - протянул Ланс. - Тогда нормально. Кстати, ваше величество - долго еще?
  -Часа три лета. "Нарвалы" обладают большой скоростью.
  -Далековато вы расположили погранзаставы, - заметила Мейс.
  Прайд пожал плечами:
  -Зато дает возможность беспрепятственно пользоваться окружающими морями.
  -Ладно, - Татьяна уяснила большую часть интересующей ее информации, улеглась в кресле, поджала ноги под себя. - Будем подлетать - разбудите, хочу взглянуть на страну вечной весны.
  Орк бросил короткий заинтересованный взгляд в ее сторону:
  -Буду премного польщен, Таня. Хотя ума не приложу, откуда вы узнали неофициальное название Сальбо-Трана.
  -Она Пифия, - подал голос Ланселот, с интересом следя за королем. Похоже его величество положило глаз на Тану. Ну-ну, интересно, чем дело кончится?..
  -Вот как? - в голосе Прайда зазвучали новые оттенки, он без смущения всмотрелся в свернувшуюся в комочек девушку.
  -У меня что - две головы? - не открывая глаз спросила Татьяна. - Ваше величество, вам никто не говорил, что так откровенно рассматривать спящих женщин без их на то согласия - крайне невоспитанно.
  -Прошу прощения, - Орк все-таки смутился, отводя взгляд. - Извините, не буду вам мешать, Таня.
  Король встал, направился в командную рубку. И уже идя по проходу понял, что ни при каких условиях не намерен отпускать от себя эту странную женщину.
  
  .....................................................................................................................
  
  А странной женщине снился странный сон.
  Настолько реалистичный, что с первого раза и не поймешь - сон, явь али морок наведенный...
  Высоко на горе стоит, переливаясь хромом и золотом непонятное сооружение навроде Пулковской обсерватории, только в сотни раз больше. Прозрачная синь неба, едва заметные перистые облачка и ни дуновения ветерка. Огромные дуги опоясывают купола, замыкаясь сами на себя. Поверхность башни покрыта непонятными рунами, кратковременные вспышки, подобные эруптивным звездам, сопровождаются сбросом внешних слоев и образованием матовой газовой оболочки, рассеивающейся в пространстве. Словно башня сбрасывает кожу, обновляется. И не понятно - то ли постоянный регенерационный процесс, или старость берет свое.
  Ибо несколько биллионов лет стоит на горе башня, в точке неподвластной пространственно-временным изменениям. И Таня догадывается, что это и есть конец пути, там внутри находится Колесо Судьбы.
  Исполином - колоссом высятся над ней хромированные купола, металлическими змеями ветвятся дуги-крылья. Завораживают, зазывают в гости. Робко делает маленький шажок Татьяна, но вовремя останавливается. Рука автоматически тянется назад, проваливается в пустоту - нет Вершителя! Холодный пот проступает на лбу. Как же так?!
  Взор скользит вниз, отмечая малейшие детали.
  А вокруг башни темнеют громады леса, непролазного, реликтового - высота стволов превышает сотню метров. Живности не слыхать - мертвая тишина висит осязаемой величиной. На границе восприятия - голубая дымка скальных хребтов. Снежные шапки гор задумчиво обозревают окрестности.
  Потоки света лениво льются сверху. Ветер трепещет подушки - облака, тревожа глубокую синь небес. Сочная трава вальяжно колышется в такт биения сердца, завораживая глаз игрой насыщенной зелени.
  Но почему-то на фоне этой мирной и размягчающей душу картины, капля за каплей собирается напряжение, накал страстей, с каждым мгновением грозя опрокинуть чашу терпения и смыть неудержимой волной гнева и ярости все вокруг.
  Спокойней, Таня, спокойней...
  Сжечь... растоптать... разорвать...!
  А вот и причина! Меж лесом и вереницей гор плотным кольцом раскинулась нескончаемая рать. Пестрят палатки - расположились на бивак войска Магистрата, и не счесть их. Слепят глаза тесно сомкнутые щиты, матовый отблеск играет на доспехах из тайлара. Кого только не отыскал зоркий глаз Пифии - на правом крыле застыли четырехлапые ящеры, закованные в броню с боевыми башнями на спинах; тролли верхом на стегозаврах; в отдалении отряды зомби и здоровенные огры; эльфы, по соседству с горгульями; звенья грифонов и виверн. А около кольца гор - несколько десяткой огнедышащих драконов; вокруг лагерей вьются целые полчища оборотней самых разных форм. В эпицентре блокады развернуты в боевые порядки hom-овские полки, хлопают на ветру штандарты знамен.
  Магическая аура слепит глаза, воздух содрогается от подвешенных заклятий.
  И все это находится в постоянном движении, крики, рев, лязг - не... точно с ума можно сойти.
  Впечатляет?
  ...!!!!!!!!!!!
  Испугалась?
  НИК! Твою так и раз эдак!
  И я рад тебя слышать, подруга.
  Ты откуда взялся? Я тебя столько раз вызывала...
  Да все оттуда же - из Ленты. Извини, раньше не мог - Мора подкинула несколько задач, требующих экстренного вмешательства.
  -Фух-х, все равно напугал волчара! Рассказывай.
  Что именно? У нас тут по-прежнему - тишь и благодать. Как у вас дела? Добрались до Темного материка?
  Была парочка проблем - не без этого. Но разобрались своими силами. В данный момент - на подлете.
  Что по воздуху летите, как с фризами?!
  Бери выше - собственные воздушные силы в виде летающих кораблей.
  Ух ты, здорово! А много их?
  А я то откуда знаю?! Говорю ведь - на подлете.
  Ага, ага...Танюха, кровь из носу, а выбей таких корабликов числом поболее.
  Надо?
  Не представляешь как!
  Вот и я не представляю... Ладно. Как там Олль?
  (никовское лицо в широченной улыбке) лучше всех. Нашла целую семью эльфов, таких же мелких с крыльями. В свое время матери подселили, чтобы не скучно было. И тамошний предводитель рукокрылых втрескался в нее по уши.
  А Олька?
  Похоже отвечает взаимностью.
  Короче, на дайану рассчитывать не придется?
  Угадала... Да и не рвется она в бой. Нашла, грит, спокойную обитель, после стольких лет мытарства. Пора мол и о семье подумать.
  Правильно - нафига девчонки чужие дрязги? Вот как надо, не как у нас - влезли по самое не балуйся, и что делать теперь не знаем.
  Ну почему, кое какие заметки на полях имеются
  Делись
  Не-а, попозже. Глянем сначала на предводителя туманного Альбиона.
  Дикого Блейка?
  Ага, на него, родимого.
  Ты сказал глянем? Присоединишься? Кстати, богиня ошиблась, Блейк - монарх Крайдон-Ленда, мы туда и направляемся. Если тебе это хоть как-то поможет...
  Вот как...ошибочка значитца вышла... Знать бы - намеренная или... Ну да ладно, я как раз работаю в этом направлении, но Мора уперлась - мол, не захотел сначала, сиди тут до скончания века.
  Но в ее же интересах?
  Да понимает она все! Тупо характер показывает.
  Ага... а что думаешь насчет этого? (кивок на войска) И вообще как оказался в моем сне? Или не сплю..?
  Наведенная галлюцинация дальнего действия. Даже не спрашивай каким образом - мать подсобила.
  Понятно... А с какой целью выдернул?
  Ну, осмотрелась что ли... да и показать, что не теряю время даром. А насчет этих... кстати не все рассмотрела. Горы забиты отрядами гномов, под землей не пробраться. В стратосфере дежурят эскадрилья драконов - по воздуху путь закрыт.
  И как представляешь наш десант?!
  Есть задумка, но не буду преждевременно.
  Нашим что сказать?
  Что хочешь.
  Я имела ввиду Мейс...
  А что с ней?
  Вбила в голову, что ты ее бросил.
  Ну не дура ли?! Успокой, скажи скоро свидимся.
  Няньку нашел...
  Ты спи, спи...
  .....................................................................................................................
  
  -Может хватит спать? - хмуро поинтересовался Ланселот, толкая локтем Татьяну в бок. - Заказывала пейзажи - распишитесь.
  Татьяна словно всплыла - открыла глаза, хватанула ртом воздух, осоловело соображая где она.
  -Чего?.. Кто?..
  -У-у, дикая, - отодвинулся Пол. - Подлетаем, говорю. Твое величество велело разбудить - дескать проспишь красоту неописуемую, сиречь как его там - Сальбо-Тран а-ля натурель.
  Таня скосила глаза вбок, дремоту сняло как рукой. Право было на что посмотреть.
  Из облаков величаво выплывают фьорды, высокие крутые скалистые брега с невозмутимостью взирают на жалкие копошения океана у подножия. На высоте не слыхать ужасающего рева волн, рассыпающихся вдребезги о неприступный монолит.
  -Холодно, - поежилась Алайна, передернув плечами. - У вас что - зима?
  Оказывается Прайд неслышно подошел, присел рядом.
  -Нет. Практически постоянная весна. Просто заходим с севера страны - а здесь температура достигает -30.
  -Ого! - присвистнул Ланселот.
  -Но это только в самых северных районах, дальше на юг намного теплее.
  -Здесь кто-нибудь живет? - спросила Мейс.
  Орк пожал плечами:
  -Ходят слухи о нескольких сотнях горцев, но в основном земли не занятые.
  А в иллюминаторах скользили с немыслимой скоростью тени. Тундра, сменяющаяся редколесьем; горы, все в снегу; долины, изрезанные сеткой дорог. Пару раз проносились над населенными пунктами. Ничего так городишки - чистенькие и опрятные. Но похоже вновь средневековье.
  -Приближаемся к Эстра-Клэну, конечная остановка, - подал голос Орк. Всю дорогу король не сводил взора с Татьяны. Та уже физически чувствовала глаза желтокожего монарха на затылке. Кажется еще немного - и сможет смотреть сквозь образовавшиеся дырки.
  -Э-э-э, погоди, высочество! - встрепенулся Ланселот. - Какая нафиг конечная? Как насчет Крайдона?
  Упс, а Татьяна, поглощенная в собственные переживания - нравится-не нравится -пропустила сей факт. Молодец Пол. Повернулась к королю, вопросительно подняла бровь.
  - Дик гостит у меня, - просто ответил король. - Я связался со столицей, Хельга - жена его, укатила к отцу, а он от безделья решил наведаться в гости.
  -Связались? - переспросила Алайна. - У вас есть рации?
  -Что? А-а, нет. Связь осуществляется посредством коммуникационных линз, на основе все тех же магкрисов Довольно трудоемко, ломаются часто, но иного выхода нет..
  -Связь магии и технологии, - пробормотала Татьяна. - Интересно...
  -Знаете, Дик тоже изумился когда узнал, - услышал ее раздумья Орк. - Он что-то говорил о неисчислимом количество разбросанных в паутине пространства - времени миров, чей статус еще не определен. Блейк называет их Промежуточными мирами. Но мы всегда так жили, поэтому не удивляемся. Наоборот, нам странно слышать о мирах, где нет одного из компонентов.
  -Он не здешний? - удивилась Таня.
  -Я этого не говорил, - склонил голову Прайд. - С чего вы так решили?
  -Вы сказали - "узнал". Сие подразумевает что ранее он не был знаком с вашим укладом, сиречь человек пришлый. И потом... - Таня бросила взгляд на Дюка, тот медленно кивнул ей, - Недавно я уже слышала про градацию миров - миры первой и второй группы. Эдакие причудливые переплетения научных технологий и древних магических обрядов, симбиоз магии и техники, одним словом.
  -О-о, в таком случае вам будет о чем побеседовать с Диком, - только и ответил Орк.
  -Там город, - подала голос Мейс, прильнувшая к иллюминатору. - Большой город.
  -Моя столица, - с чувством гордости произнес король.
  "Нарвал" сделал пологую петлю, облетая город по дуге, дабы дать гостям возможность насладиться зрелищем.
  Белоснежные башни, словно космические корабли на старте, стремились покинуть землю, взмывая ввысь отточенными куполами золотых шпилей. Город утонул в садах, ветер легко кружил яблоневый цвет, создавая воронки и распыляя цветы во все стороны. Сирень источала душераздирающий аромат, даже сквозь борта корабля пробивался приторный запах. Странная архитектура перемежалась с вполне классической - одноэтажные постройки уютно соседствовали с высотками.
  Кольцо центра расходилось к периферии концентрическими кругами, унося за черту города сады, уютные парки и мощеные дорожки. Край столицы терялся в ухоженных лесопосадках, покатых склонах гор и хрустальных родниках. В воздухе раздавался ненавязчивый перезвон колокольчиков, словно армия цикад взялась проводить смотр художественной самодеятельности.
  У Татьяны защемило в груди. И внезапно она поняла, что нашла место, где хочет провести остатки дней. Ни Астрахань, ни Амбер - только Сальбо-Тран.
  Скорость спала, корабль медленно опустился на посадочную площадку размером с футбольное поле, расположенную на одной из высоченных башен. Никто не почувствовал момента соприкосновения с основанием. Диафрагма бота так же неслышно раскрыла лепестки.
  -Прошу, - король встал, подал руку Татьяне.
  Пифия осторожно вступила на каменную поверхность посадочной полосы. Взметнувшийся ветер взлохматил волосы - ну еще бы, на такой то высоте. Хотя в одном не соврал Орк - солнце припекает по-весеннему. Около 20 тепла, определила Татьяна с интересом оглядываясь. В принципе пейзаж напоминает картину футуристического мегаполиса из "Звездных войн". Сплошные высотки с местами парковки для воздушных корабле, но в феодальном стиле. Буквально в двух шагах от корабля величественной громадой высится белоснежная, как молоко, трехступенчатая пирамида старого дворца. Сложенное из белого мрамора, здание на добрую сотню метров возвышается над окружающим пейзажем. Вокруг дворца зеленым великолепием раскинулся парк.
  Старые исчерченные стены здания нисколько не портят вид, наоборот, местами укутанные в виноград, лишь подчеркивают глубинный смысл философской присказки - все проходит. Кроме вьющихся кустарников ничто не уродует суровую красоту камня. Никаких каменных фигур и затейливой резьбы, только замысловатый рисунок мрамора и все.
  Странно, но в самой высокой точке города не слышится шум, свойственный столицам прочих государств. Неестественная тишина, тенью скользящие внизу люди, зелень деревьев и белый камень. Безмолвие, плотной пеленой скрадывающее даже шаги...
  Но бросив взгляд вниз, Татьяна приходит к выводу что Эстра-Клэн довольно пестрая и густонаселенная столица. Словно муравьи, по оживленным улицам мегаполиса ползут люди, непонятные животные тащат телеги, хлопают двери магазинов и трактиров. Очевидно, Орк не любитель праздной суеты, решила она, чем собственно и объясняется такая изолированность дворца от насыщенности городских будней. Или просто привык быть выше всех.
  На прибытие корабля обратили внимание только мальчишки, суетившиеся неподалеку.
  -Привыкли, - пояснил Прайд, заметив выражение лица Татьяны.
  Высоченные врата из желтого металла отворились, на площадку высыпала дворовая челядь.
  -Однако, - пробормотал Ланс, перехватывая копье.
  -Слуги, - пояснил король, подождал, когда обслуга поравняется с ними, приказал: - Проводите гостей в комнаты, обслужите, выдайте все что попросят. Через час проводите в Малый тронный зал.
  И направился широким шагом в сторону дворца.
  -Какие будут указания? - спросила пожилая женщина, внимательно вглядываясь в лица гостей.
  -Помыться бы с дороги, да вещи разложить, - высказала просьбу за всех Алайна.
  -Прошу следовать за мной.
  Помещение, в которое их привели, состояло из двух комнат - женской и мужской половины. Довольно большие комнаты, присмотрелась Таня. Где-то в недрах помещения журчала вода - ванные комнаты.
  -Девочки направо, мальчики налево, - скомандовала Пифия, устремляясь первой в указанном направлении. Еще по ходу скинула куртку и рюкзак, запрыгала на одной ноге, пытаясь развязать шнурки. Торопило желание поскорее смыть с себя кровь патрульных. Было бы побольше времени, так залегла бы в ванну часа на три - не меньше.
  Ланс коротко хмыкнул, направился на мужскую половину.
  Полчаса хватило с лихвой. Переодеваться никто не рискнул, только максимально почистили костюмы, решив, что и так сойдет.
  -Его высочество ждет, - произнес один из слуг, материализовавшийся около двери по прошествии отмеренного часа.
  -Негоже заставлять ждать венценосных особ, - пробормотал Ланселот. - Веди, Сусанин.
  Коридорами вышли к большим дверям, стилизованным на восточный манер. Арабская вязь органически переплетается со скандинавскими рунами, золото на черном притягивает взор. Пытаясь отогнать наваждение, Татьяна сердито тряхнула головой, толкнула дверь. Присвистнула:
  -Если это Малый тронный зал...
  А зала действительно только притворялась малой. На самом деле помещение размером со стадион Лужники язык никак не повернется назвать малым.
  Практически посередине ангара располагался круглый стол, за которым и восседает король. Очевидно, у Прайда так и не нашлось времени привести себя в порядок - по крайней мере, находится в том же наряде, что и был. Ну, может пыль немного стряхнул. Оно и понятно - назвался королем - крутись на благо народа.
  -Прошу господа... и дамы, - широким жестом Орк указал на кресла.
  -Чувствую себя как в Камелоте, - пробормотала под нос Татьяна, осторожно пробуя пятой точкой сиденье. - Рыцари круглого стола, блин...
  -А Дикий Блейк еще не появился? - завертел головой Ланселот. - Или опять какой сюрприз? Честно говоря, ваше высочество - к сюрпризам мы не очень...
  -Нет, нет. Дика известили о моем прибытии. Он же не знал, что я убыл с проверкой. Приехал в гости, меня нет. Ему стало скучно - укатил на охоту. Так что не волнуйтесь - скоро будет.
  -Имеет ли смысл начинать беседу в его отсутствие? - спросил Дюк.
  -Вы правы уважаемый Хранитель, нет смысла повторяться дважды. Но раз вынуждены провести некоторое время в ожидании, почему бы Вам коротко не озвучить что хотите получить? В общих цифрах?
  -Действительно, чего время терять? - Татьяна наклонила голову, с интересом рассматривая гигантское полотно на противоположной стене, изображающее какую-то битву. Несметные полчища потусторонних тварей (наверняка художник употребил не один килограмм травки, ваяя шедевр) наседали на здоровенного мужика с синими волосами. А тот пластал их сверкающим мечом в духе Конана-варвара. Глаза мужика горели неугасимым огнем, волосы развеваются, рот перекошен в сладострастно - болезненной ухмылке, словно не воюет, а погулять вышел. Что-то неуловимо знакомое мелькнуло в облике мужчины, что-то из ранее виденного, но что? - А кто это? - ткнула рукой в центр картины.
  -О, - оживился Прайд. - На этой фреске запечатлен момент финальной битвы Дика с Трублином, предводителем Сил Мрака.
  -Это Блейк?! - Ланселот поперхнулся. -Вот это двухметровое чудовище, разрывающее руками бедное животное... и есть король Крайдона?! Господи, как у него в королевстве еще народ то остался...
  -Кто поминает имя мое всуе?! - от дверей раздался грозный рев самца гориллы.
  Словно ужаленные в известное место, резко подпрыгнули в креслах, разворачиваясь на голос.
  Двери распахнулись от мощного тычка, в зал стремительной походкой ворвался рослый мужчина с развевающимися синими волосами, лет эдак под 35. Татьяна осторожно скосила глаза на Прайда, тот сидел с идиотской улыбкой, которой обычно обозначают радость с любимым племянником. У одного волосы - желтые, у второго синие... здесь по этому признаку в короли выбирают?
  Блейк, а в том никто и не усомнился, резал Малый зал широкими шагами. Татьяна сжалась от ожидаемого звона подковок на сапогах короля, но тишина, повисшая в помещении, почему-то не нарушилась. Монарх сопредельного государства двигался пружинистой поступью, повадками напоминая грациозного тигра, подкрадывающегося к жертве. Рослый - мышцы, словно откормленные гигантские удавы, выпирают из-под камуфлированного жилета, накинутого на голое тело. Волевое лицо, как рубленное топором - выпирающие надбровные дуги, кустистые брови скрывают пронзительно голубые глаза с веселящимися искорками. Орлиный нос, развитые скулы, тонкие губы, открытые в широкой улыбке, обнажающие белоснежные ровные зубы. Брюки - тот же вариант камуфляжа, заправленные в полусапожки из змеиной кожи. Татьяна вспомнила - их называют "казаками". И тотчас же поняла, почему лицо Блейка показалось знакомым - к столу подходил родной брат железного Арни, не близнец, конечно, но сходство со Шварценеггером просто разительное.
  -Здорово брат! - ладонь, размером с совковую лопату с грохотом стукнулась в не менее приемистую ладонь Орка. - Куда запропастился? Все дела государственные?
  -Скорее личные, брат, - ответил Прайд, привставая.
  -О, а это кто такие? - казалось Блейк только что заметил людей за столом, хитро прищурился. - Я не вовремя, Возмездие? Подождать на кухне? Тогда, может пожрать что организуешь? Я пока саблезуба загнал - проголодался.
  -Загнал таки? - в голосе Прайда сквозило восхищение. - Вот ведь стервец.
  -А то! - самодовольным тоном заявил Дик, непринужденно плюхаясь в пустое кресло, словно забыл о намерении удалится.
  А ты не так прост, парень, пронеслась мысль у Тани. Не заметил он, ага. Еще от двери она ощутила взгляд, досконально оценивший каждого в отдельности, казалось, ее раздели до нижнего белья, взвесили и отпустили... пока.
  -Мои гости, - Орк так и остался стоять, представил всех по порядку, ни разу не ошибившись в произношении.
  -Я видел многих hom-ов в этом мире, - медленно произнес Блейк, осматривая группу сквозь прищуренные веки, - но подобных вам вижу впервые. Откуда вы?
  -Они пришли из-за Края, - произнес Орк, прежде чем Татьяна открыла рот. И то хорошо - врать не придется.
  Она сама не понимала почему, но Лазурный Герцог вызывал в ней смешанные чувства. Чувствовалось, что под нарочитой показушностью бравого варвара скрывается острый ум и прекрасные манеры. И вдобавок не покидало ощущение чего-то близкого, родного. По территориальному признаку.
  Таня вздохнула, тайком окидывая взором Блейка - ну хоть режь ее, а парень пришлый!
  -Из-за Края? - густые брови Дика взмыли вверх. - Не ты ли утверждал, что пробиться извне к нам невозможно? - обернулся к Орку.
  -Они смогли, - поджал губы Прайд
  Блейк захлопал в ладоши:
  -Мои поздравления! Наконец хоть кто-то утер нос Возмездию. Говорил ведь, что гвардейцы твои сыроваты, но куда там - ты же бетмэн!
  После этих слов насторожился и Ланс. Поймал быстрый взгляд Тани, прикусил язык. Ну-ну. Бетмэн, говоришь...
  -И что, много за Краем hom-ов подобных вам? - хитро прищурился варвар.
  -Вряд ли, - поджал губы Ланселот. - Честно горя - не встречал.
  -Угу, - качнул головой в так своим мыслям король Крайдона. - Так я и думал...
  -Почему он называет тебя Возмездием? - соскочила с щекотливой темы, Татьяна, адресую вопрос Орку.
  -Это мое второе имя, - ответил тот, улыбаясь. Сама не замечая того, Таня перешла на "ты", что не могло не порадовать Прайда. Прогресс налицо.
  -Разве "pride" не означает гордость? - пробормотала под нос.
  -У вас - может быть, - услышал вопрос желтокожий. - У нас ...
  Дрогнули двери и потянулись подносы с разносолами. Скоро зал наполнился густым ароматом всевозможных яств. Непринужденно сглотнули. У Ланселота вовсю уже бурлило во всех желудках.
  -Можно? - протянул руку к тарелке, вопрошающе глянув на короля.
  -Конечно, - кивнул Орк. - Угощайтесь.
  Некоторое время слышался хруст пережевываемых костей, да стук кубков. Татьяна пробовала осторожно. Хотя у Моры ели все, особо не чураясь. Искоса бросала взгляды на синеволосого. Тот беззаветно предавался обжорству - трескал так, что за ушами свистело.
  -Дело пытаете, аль от смерти лытаете? - внезапно спросил Блейк и поймал взгляд Татьяны.
  Та, не успев отвести взор, зарделась словно школьница застигнутая завучем в школьном туалете за очередной сигареткой.
  -Дело, - осторожно произнесла она. - Смерть и так бежит вдогонку семимильными шагами.
  -Тогда не так страшно, - протянул Дик.
  -Не страшно умереть? - поинтересовалась Мейс.
  -Конечно, - как само собой разумеющееся произнес Блейк. Кусок жаркого завис между ртом тарелкой, тягучие капли жира медленно капнули на скатерть. Густые брови короля самопроизвольно поползли вверх. - Ах да, вы же не в курсе...
  -Смотря в чем, - осторожно сказала Алайна, откладывая вилку.
  -Смерти нет, - просто сказал Дик, возвращаясь к разделыванию крылышка непонятной индоутки. Сок потек по подбородку, он смахнул языком янтарные капли. - Просто прелесть как приготовлено, Прайд, твои повара- кудесники...
  -Как нет?!
  -А так, - Блейк прожевал кусок, сглотнул - отвлекли от процесса. Досадливо посмотрел на оставшуюся кость, бросил на поднос. - Постарайтесь принять мои слова правильно... смерти нет. Я не имею в виду Мору - там все по-правилам, чин чинарем, богиня, почести и т.д. Смерти нет в физическом аспекте данного понятия. Уж поверьте - я погибал трижды, и каждый раз возвращался живым и невредимым.
  -Но как такое возможно?
  -Элементарно, - пожал плечами монарх Крайдона, вытирая жирные пальцы о салфетку. - Азами физики владеете? Каждый очередной пробой очередной реальности накладывает на личность свой отпечаток. Страж изначально копирует сознание входящего, впитывая бездонной губкой новый разум в свою базу данных.
  -Постойте, постойте, - взмолилась Таня. - Кто такой Страж, о котором я то и дело слышу?
  Дик окинул ее цепким взглядом, кивнул:
  -Не умирали еще? Оно и видно. Страж Ворот, девочка - единая система сортировки умерших. Кто-то считает ее богом, кто-то сверхразумом. Мне же больше импонирует сравнение с компьютерной системой, такой большой вычислительной машиной, если непонятно что произнес. Так вот, эта система функционирует за гранью восприятия, сиречь в ментальном поле, куда отправляются наши души на упокой, не зная, что покой им только снится!
  Блейк захохотал.
  А Татьяна сдержала порывы выпалить вопросы. Физика, компьютеры, ужасный английский акцент - и после всего этого Блейк утверждает, что он уроженец Иррола?
  -Что происходит дальше? - только и спросила.
  -Дальше - как два пальца об асфальт. При очередном броске за грань, читай - смерти, Страж сверяет отметку с имеющейся. Если в базе присутствует матрица, снятая ранее - восстанавливает тело, закачивая душу в новый сосуд; если нет отметки - добро пожаловать в бесконечность, вы выиграли бессмертие. Так что никто в Универсуме не умирает насовсем.
  Над столом повисла тишина. Татьяна пыталась что-то припомнить, о чем спорили недавно Ник с Дюком... game не совсем over..? но новое знание потрясло и ее. Бесконечная жизнь..? Полный магазин и аптечка..?
  -Нет, я так не хочу! - вырвался непроизвольный крик.
  -Почему? - искренне удивился Лазурный герцог, осматривая стол в поисках фруктов. Увидел здоровую грушу, цапнул пару и смачно надкусил одну.
  А Прайд внимательно посмотрел на Пифию.
  - Я не хочу зацикленного повторения одного и того же! Мне надоело нести зло, я устала убивать!
  -Вселенной нет никакого дела до твоих желаний. Это догма! - голос Блейка нагнал стадо мурашек на спины друзей. - Каждый разумный когда-либо умрет. В конце концов, тебя могут убить. Но ты оживешь, даже против желания. И знаете что самое прикольное? Можешь ожить там, где захочешь...
  -К-как? - поперхнулась Мейс.
  -Ну, на собственном примере могу сказать - просто. Бац - и ты уже стоишь где-нибудь посреди рынка, глазеешь на людей. Можешь конечно очутиться и в пылу битвы, но тут важно не пропустить удар булавой по кумполу, а то опять проходить инициацию... Не важно как - важно где!
  -Где?
  Блейк отложил вторую грушу, вздохнул, поясняя словно маленьким детям:
  -Каждый проходящий Стража Ворот отправляется в мир, отвечающий его потребностям. Представляете? Страж Ворот фиксирует ваши душевные порывы... нет, не так, скорее подсознательное желание, то, к чему вы действительно стремитесь по-настоящему, что бьется глубоко-глубоко внутри каждого. То, чего и не замечаете, но Вселенную ведь не обманешь? Конечно, полное соответствие желания и возможности встречается редко, но вероятность совпадений почти 90%. Любишь схватки и битвы? Отправляйся прямиком в пекло, любые миры, где идут войны ждут тебя. Устал от драк? Есть вереница чудных мирков - нетронутая природа, девственные леса и прерии, хрустальные водопады горных рек - все это принадлежит тебе. Понимаете? Бесконечная череда выбора, сколько желаний - столько и миров. Вселенная безгранична.
  -"Берти дропс" - леденцы на любой вкус, - пробормотала Таня, слегка оглушенная услышанным.
  -Это еще что, - продолжил Дик. - При известной сноровке и ловкости рук, можете выбрать - кем стать в новой инкарнации.
  -Что, и такое возможно? - поперхнулась Алайна.
  -Да. Хотите - человеком, а хотите - амфибией... говорящей рыбой, птицей, богом или диаволом.
  -Хорошо быть кисою, хорошо собакою. Где хочу пописаю, где хочу покакаю, - пропел Ланселот. - А что - мне такая перспектива очень даже ндравится!
  -На самом деле мы боимся умереть, Таня, - тихо вздохнул Орк.
  -Почему, Прайд? - также тихо спросила Пифия, глядя как горечь заполняет красные глаза короля. - Ведь это оказывается не смертельно?
  -Никто не знает, куда его занесет... Не знает точно, чего хочет на самом деле...
  -Да, - опять встрял Дик. - Система бесконтрольного перемещения имеет массу минусов. Именно с этим я и столкнулся, когда...Э-э, да что теперь об этом. Люди умирали всегда - вот в чем закавыка. Редко, очень редко кто-то обладаем поистине реальным бессмертием. Богов в расчет не берем - а среди рода людского я таких не встречал. И что получается? Никакой альтернативы, люди должны всецело полагаться на Стража. А это монополия, диктат если хотите.
  -Не понимаю, куда вы клоните? - нахмурилась Таня.
  -Да никуда я не клоню, - устало бросил Блейк. - Опьянев от возможности стать бессмертными, люди забывают, что выбор делается за них. Какая же это нахрен свобода?
  -Так Страж же реагирует на их сокровенные мечты, не на свои!
  -А оно мне надо? - Дик поднял взор и уперся в горящие глаза Пифии. - Ты всегда поступаешь, как велит сердце? Всегда руководствуешься здравым смыслом? А как же мимолетные порывы, где опьяняющий привкус случайности? Человек и отличается от остальных тварей божьих своей непостоянностью, непродуманностью и склонностью к импульсивным действиям. Некоторым путь доставляет не меньше удовольствия, чем конечная цель. Важен процесс, а не результат!
  -Все равно не понимаю, - подала голос Мейс.- Страж поступает так, как лучше для тебя. Зачем искать худшей доли?
  -Да потому что не всегда можно спрятаться в раковине грез! - рявкнул Блейк. - Неужели не понимаете? Бывают моменты, когда надо, слышите, НАДО поступиться своими желаниями! Через "не могу", "не хочу" и "не буду"...
  Грохот за дверью. Сдавленный крик, чертыханье, глухие удары.
  Орк еще только поднимался, Татьяна моргнуть не успела, а синеволосый король уже взвился в воздух, и находился в десяти метрах от стола. Быстрый парень...
  -Что происходит?! - властный глас Орка прокатился по залу.
  -Надо мне...надо, - сдавленно хрюкнули за дверью, возня не прекратилась, только удары посыпались сильнее.
  Татьяна улыбнулась. Ну наконец-то... Поймала недоумевающие взгляды напарников, улыбнулась еще шире.
  -Тана? - Ланселот уже стоял, но не знал, как реагировать - то ли к двери бежать, то ли обратно за стол сесть. - С тобой все нормально?
  Ладно, пусть будет сюрприз.
   -А я говорю - старших надо слушаться! - дверь с грохотом распахнулась.
  В Малый тронный зал кубарем влетело нечто пятнистое и многорукое. Несколько кувырков, как руки-ноги не поломал то? и через мгновенье перед опешившими компаньонами встал ...Ник, во всей своей красе.
  -Всем выйти из судорога!
  -НИК!!
  Алайна, Ланс и Мейс взмыли из-за стола. В коротком забеге победила Мейс. Повиснув на плечах Ника, разрыдалась.
  -Ну что, глупенькая, - Николай нежно провел по волосам любимой. - Говорил ведь - не брошу...
  -Ник... - слезы душили рыжую, всхлип потонул в реве Ланса: -Колян! Ну сколько можно?!
  Алайна и Пол повисли на нем с двух сторон, как в прошлые разы.
  Остолбеневшие Блейк и Орк недоуменно обменялись взглядами:
  -Кто это?
  Прайд пожал плечами:
  -Понятия не имею...
  Дик выглянул за дверь, коротко хмыкнул, увидев раскиданных стражников. Вернулся на место, уселся в кресло и спросил:
  -Всего два вопроса господа. Первый - вы все собрались? И второй - Прайд, мне дадут, наконец, пожрать..?
  -С чего ты взял...- начал было Орк, но Дик его перебил:
  -Выгляни за дверь, сам поймешь. На данный момент счет два-ноль в пользу гостей.
  Ник, освободившись от блондинки и Ланса, но не отпустивший от себя Мейс, подошел к столу. Коротко поклонился.
  -Признаться не знаю, кто из вас кто... позвольте представиться Ваши Величества - Николай Горнов. Извините за причиненный небольшой ущерб, все живы, но немного покалечены - время поджимает...
  -Николай? - поморщился Дик. - Русский что-ли?
  Немая сцена.
  -Аs much years passed thereafter, as you have abandoned misty Albion? - выпалила на одном дыхании Татьяна, не давая Блейку опомниться.
  -Аt local time -a years ten, - автоматически ответил Дик, и вскочил ошеломленный.
  -Вы...Братцы...родненькие вы мои, - на глазах варвара навернулись слезы, в горле застрял ком. - Неужели...оттуда..?
  -Оба-на, - только и вымолвил Ник, хлопнув челюстью. - Земляк?
  Дикий Блей одним прыжком оказался около Ника с Татьяной, сграбастал могучими дланями так, что затрещали кости.
  -Осторожнее...медведь, - прохрипел Ник, тщетно пытаясь освободиться, - сломаешь...
  -Медведи это у вас, - проорал в самое ухо от избытка чувств Блейк, - у нас королева!
  -Что происходит? - Прайд перегнулся через стол, поинтересовался у Алайны.
  -А что, Блейк тоже с Заброшенных Измерений? - вопросом на вопрос ответила блондинка.
  -Знаю только, что не местный. В свое время пришел из-за Края, но конкретное место назвать затрудняюсь.
  -По всему выходит - путь отправления у них троих один и тот же.
  -У троих? А как же вы?
  -Мы из разных мест, - пояснила Алайна.
  А Дик мял в руках землян.
  -Какими путями, ребята? Я ведь сжег установку...
  -Установку? - Таня морщась, пыталась вырваться из объятий короля. - Какую установку?
  Блейк ослабил хватку.
  -Как какую? Машину для выхода в другие миры. Или... вы не пользовались машиной? Но тогда... как, черт меня подери?
  -Если уж на то пошло, - Ник все-таки отцепил руку Блейка, - из какого ты времени, парень?
  -При чем тут время? - не въехал Дик. - Допустим из сорок третьего...
  -Тысяча девятьсот, или двух тысячного?
  -1943...
  -Время махрового расцвета фашизма, - Ник плюхнулся в кресло, жестом предлагая Татьяне и Дику проделать тоже самое. - Что-то я не слышал об экспериментах англичан в этом направлении.
  -Да при чем тут Англия?! - Блейк таращился через стол. - Я работал в Ирландии.
  -Все равно не слышал, - качнул головой Николай. - Вот если бы эксперименты проводили нацисты...
  -Так я работал на Гебельса, - тихо произнес Дик.
  -От оно как...
  -Стоп! - Орк приподнялся над столом и красноречиво посмотрел на Блейка и Татьяну. - Или вы рассказываете все, или я умываю руки! И тогда уже без меня.
  -Коль такой расклад покатил, - Блейк тоже повысил голос, - если меня сейчас же основательно не накормят, то я умою не только руки - сам смоюсь.
  Некоторое время короли испепеляли взглядами друг друга. Над столом повисла такая напряженность, что хоть прикуривай от молний, мечущихся между друзьями.
  Ланселот недоуменно переводил взгляд с одного на другого. В глазах застыл немой вопрос - еда?.. да вон ее сколько на столе. Но приглядевшись осекся. Если у остальных что-то еще копошилось на блюдах, то перед ним и синеголовым подносы сверкают девственной чистотой. О как... Это когда же успели?
  Первым сдался Дик:
  -Ну, хорошо, Возмездие, я расскажу все. Но, - хлопнул ладонью по столу, - после кормежки!
  -Ладно, - буркнул Прайд, - извини, вспылил. Вторая порция уже готова.
  -Так чего же голодом моришь?!
  После незаметного жеста Орка, в дверях вновь беззвучно появились слуги. Ловко накрыли на стол и столь же незаметно испарились.
  -Вот это дело! - обрадовался Дик, потирая руки. - А то Хельга пристает - то не ешь, это не трогай. У меня, если хотите знать, своя диета.
  -Это какая же? - спросил Ланселот, активно дожевывая последнее. Глаза воина счастливо раскрылись при виде очередной порции.
  -Ем все, что увижу, а если темно, ем все, что унюхаю и нащупаю! - рассмеялся король.
  -Судя по фигуре, - осторожно заметила Татьяна, - не скажешь, что вам особо вредит изобилие пищи. Сплошные мышцы, ни капли жира.
  -Это не мое, - просто ответил Дик, зачерпывая ложкой салат. - Приходится покрывать огромные затраты энергии.
  -Тело не ваше? - переспросила Алайна. - А чье?
  Король пожал плечами, покосился на Орка, вздохнул, словно расставаясь с тайной:
  -Понятия не имею. Но некоторые люди, ранее встреченные, божились, что видят перед собой Лазурного Герцога. Вы всерьез думаете, что я по собственной воле выкрасил волосы в голубой цвет?!
  -Подожди, подожди Дик, - встрял Ник, размахивая вилкой в опасной близости от глаз Мейс. - Ты хочешь сказать, что построил машину, которая пробила пространственно-временной туннель из 1943 года сюда, и вдобавок попал в чужое тело?
  -Угу, - промычал Блейк набитым ртом. - Слушай, дай порубать, а?
  -Конечно, конечно, - Ник откинулся на спинку стула, задумался.
  Интересно, да?
  Не то слово. Оказывается не мы первые в здешних краях.
  Ну и что?
  Все-таки не оскудела Земля талантами. Подумать только - пробить сквозной канал через половину Вселенной...
  Но работал то на рейх. А ну как откажется помогать? Ордунг и все такое...
  Ага. И сбежал тоже от хорошей жизни?
  Уверен что сбежал, вдруг неудачная лабораторная попытка?
  Ай, подожди - наесться, сам расскажет. Ему же не терпится поболтать - десять лет в Штирлица играл. Вон как друган на него косится.
  Прайд?
  Он самый. Слу-у-шай, а чего он на тебя так откровенно пялится, аж воздух плавится?
  Да иди ты...
  Я серьезно. Глянулась? А он тебе? Видный мужик то, опять же желтый - не голубой....
  Николай еле увернулся от брошенного фрукта, напоминающего апельсин. Присутствующие изумленно уставились на них.
  -Таня? - настороженно спросил Орк. - Какие то проблемы?
  -ДА ПОШЛИ ВЫ... со своим утюгом!
  Пифия выпорхнула из-за стола. Мысли заполонили черепную коробку.
  -Танюха, ну ты чего? - Ник испугался неожиданной агрессии подруги.- Я же пошутил...
  -Мир разваливается, а вам кобелям все едино, только об одном и думаете! - выпалила Татьяна, сама, смущаясь сказанного. Чего обобщать то?
  -Ага, - поддакнул Ланс. - Тут армия гибнет, а вы прапорщик все в тетрис играете...
  -А ты лучше молчи! - короткая молния понеслась в карих глазах, а указующий перст завис над Полом.
  -Тана...? - осторожно спросила Алайна, медленно закрывая любимого от пылающей ладони.
  И в самом деле, чего это я? Татьяна медленно перевела дух, опустила руку, искорками ушла в пол невостребованная энергия.
  -Извините, сорвалась.
  Пифия отвернулась к окну. Что происходит, подруга? Уже начала на друзей кидаться. Мужика тебе надо, вот что... а желтенький подойдет?
  -Тьфу ты! - в сердцах сплюнула. Привязалось же.
  Орк медленно подошел сзади. Таня почувствовала его присутствие - от монарха Сальбо-Трана исходило приятное тепло.
  -Таня? Я могу тебе чем-то помочь?
  -Помочь? - Татьяна криво усмехнулась. - Можешь, Прайд, можешь. Нам надо всего лишь несколько сотен тысяч бойцов и летающие корабли...
  - Я не могу так сразу обещать, - чуть помедлив, проговорил Орк. - Но неужели это все, что тебя тревожит?
  -Хочешь знать, что меня тревожит? - вымученно улыбнулась Таня. - Зачем тебе?
  Прайд молчал. Татьяна тихонько вздохнула:
  -...Видишь, сидит Хранитель времени? - не оборачиваясь, ткнула пальцем за спину. - В его власти повернуть вспять время в 1/7 части видимой Вселенной, стереть несколько Измерений и начать заново. И заметь - все это может провернуть до обеда! Ему подчиняются такие силы, что иногда даже боги закрывают глаза в ужасе, глядя на мощь Абрамса. Ланселот и Мейс, брат с сестрой - прирожденные воины, профессиональные убийцы, веками оттачивающие мастерство во всевозможных битвах. Алайна - дитя техногенного мира, маэстро воровского искусства с замашками академика. С закрытыми глазами может собрать и разобрать любой механизм, знает все обо всем. Ник, этот смешной парень в комбинезоне - единственный в своем роде бог-оборотень, демон войны с магической силой превышающей все известные границы, отягощенный повальным человеколюбием.
  - ... и все эти доблестные разумные знают, чего хотят: Хранитель - вернуть Шар Равновесия, чтобы и далее культивировать жизнь во вверенной зоне; Ланселот - нажраться от пуза, забрать Алайну и скрыться на границе миров, остаток жизни проведя в возделывании виноградников; Мейс обрести душевное равновесие и выйти замуж за Ника; а тот, пересилив милитаристский угар, хочет восстановить справедливость в отдельно взятой галактике, вылечить мать и нести свет освободительного движения дальше... А я... всего лишь сырьевой придаток к этой штуке, - Таня потянула Вершитель. - И сама не знаю, чего хочу... Может покоя? - Таня заглянула в красные глаза Орка, сочувственно смотрящие на нее сверху вниз. - Я так устала, Прайд, словно мне не тридцать, а девяносто лет.
  -Ты можешь остаться здесь, - сказал король и положил руку на ее плечо.
  -В качестве кого? - горько спросила Пифия.
  -В качестве моей жены, - просто ответил Орк.
  -Жены?? - глаза Тани расширились от удивления. - Ты хочешь взять меня в жены?
  -Да.
  -Но ты же совсем меня не знаешь...
  -Я вижу сердцем. В тот момент, когда ты приставила нож к моему горлу, я понял, что именно тебя и ждал всю жизнь. Не знаю, как передать словами, что я почувствовал - но...
  -Не знаю, Прайд, это так неожиданно... Спору нет, ты хорош собой, да еще и король... но пока я не готова.
  -Вы можете остаться все - места хватит. Алайна может преподавать в академии, Ник возглавить вооруженные силы - министр обороны как раз подал в отставку, Ланселот выращивать свои виноградники на западных склонах Тизенского хребта...
  -Заманчивое предложение. Ты змей-искуситель, Прайд! Я обязательно передам твое предложение друзьям. Только боюсь, сюда мы еще не скоро вернемся, да и вернемся ли?
  -Вот поэтому я иду с вами.
  -Но это не твоя война!
  -Зато ты моя женщина, - отрезал король.
  Отошла? Дуй к столу - Дик та-акое вещает!
  -Пойдем к остальным - Блейк приоткрывает занавесу тайны, - взяла Орка под руку Татьяна.
  -Ты обещаешь подумать над моим предложением? - склонил голову Прайд.
  -Обещаю. Если доживу...
  
  ............................................................................
  
  -...ты хоть знаешь, что это был за человек?! - голос Блейка дрожал от негодования.
  -Фашист! - отрезал Николай. - И не надо мне втулять за прекрасные порывы души - дескать, как он, бедолага переживал, отправляя тысячи людей в крематорий!
  -За кого речь? - поинтересовалась Татьяна, присаживаясь на место.
  -За руководителя VI управления Главного имперского управления безопасности- группенфюрера СС Шелленберга, - криво усмехнулся Николай, делая глоток вина.
  -Старина Вальтер? - приподняла бровь Таня. - И каким боком мы соотносимся?
  -К вам никаким! Вы вообще будете слушать?!
  -Да, - Николай отставил бокал. - Только договоримся - одни факты, никакой отсебятины. Особенно про фашистов. Понимаю, ты с ними работал, но оставь субъективные впечатления при себе. Я патриот России и выслушивать, каким молодцами были все эти мюллеры, кальтербруннеры и олендорфы - не намерен!
  -Смелое заявление, - прищурился Блейк. - И много в резервациях таких шустрых, что осмеливаются открыто противостоять руководителям отделов Reihssicherheitshauptamtа?
  -Не поняла? - Татьяна действительно никак не могла поймать нить разговора. - Какие резервации?
  - Резервации NOA. Разве вы не оттуда?
  -Стоп, - Татьяна сложила ладони буквой Т. - Тайм-аут. Похоже, мы не понимаем друг друга. Ты Дик из 1943 года, так?
  -Так.
  -Мы с Николаем из 2005.
  -О-о-о, - по глазам Блейка прочитать что-либо оказалось сложно - то ли восторг, то ли сострадание. - Я предполагал, что из будущего, но чтобы так далеко...
  -И мы русские. Но никогда не слышали ни о каких резервациях NOA. Что ты имел в виду?
  -Nord Ost Asia, название бывшей территории Советского Союза после завоевания ее Гитлером.
  Николай захохотал.
  -Проснись парень - война закончилась в 1945 победой советского народа! Вы почти дошли до Москвы, но после того как просрали Курскую битву в зимнюю кампанию 43-44 годов, после разгрома группы армий "Юг", мы вышли на границу с Румынией. В июне 1944 союзники открыли 2-й фронт во Франции - и все, спелась ваша хваленая Германия в мае 45-го.
  -Германия проиграла войну?! - невозможно так сыграть изумление, похоже, Дик действительно был ошеломлен. - Но как? Такая мощь...
  -А Бисмарка надо слушать! - мстительно заявил Ник. - Он, в отличии бесноватого фюрера, четко знал - лезть в Россию нельзя!
  В зале стало тихо. Остальные молча слушали перепалку астраханцев с Блейком, не вмешиваясь. Это их внутренне дело, так сказать территориальное.
  - А что стало с верхушкой рейха? - спросил Дик, после продолжительной паузы.
  - 30 апреля 1945 в окруженном Берлине Гитлер вместе со своей сожительницей Евой Браун покончил жизнь самоубийством, - сказала Татьяна. - После самоубийства Гитлера, Гебельс, опираясь на его завещание, провозгласил себя канцлером Германии. Пытался вступить в переговоры с советским командованием по вопросу об условиях сепаратного перемирия. Попытка оказалась неудачной, и он вместе с женой покончил жизнь самоубийством, предварительно умертвив детей.
  -Тварь, - прошептал Ник, из кончиков пальцев, инстинктивно выскользнули когти, тут же втянулись обратно. - Дети то в чем виноваты?
  -Международный военный трибунал в Нюрнберге приговорил оставшихся нацистов к смертной казни. Правда, шустрый Мюллер исчез в первых числах мая 1945, и дальнейшая его судьба неизвестна. Кстати, он до сих пор находится в списке разыскиваемых военных преступников.
  -А Шелленберг?
  -Ну, Вальтер легко отделался. На Нюрнбергском процессе выступил в качестве свидетеля. Приговорен к шести годам тюремного заключения с исчислением срока начиная с июня 1945. По состоянию здоровья досрочно освобожден в 1951. Скончался в Италии.
  -Не повезло твоим друзьям, Дик, - подколол короля Ник.
  -Вы зря считаете их моими друзьями, - тихо сказал Блейк.- То, что я работал на Гебельса, еще ни о чем не говорит. Я был и остаюсь ярым антифашистом. Они творили... этому нет прощенья. И я искренне рад, что вы остановили заразу. Моих сил не хватило в одиночку бороться с военной машиной Германии, поэтому...
  -Ты и скользнул сюда.
  -...можно и так сказать. Выбора не оставалось. Отдать в руки фашистов машину...?
  Опять пауза.
  -Хорошо! - хлопнул ладонью по столу Блейк. Тот жалобно крякнул. - Я расскажу, как все было. Но вы должны дать мне слово, что дальше этой комнаты рассказ не уйдет. Особенно к Хельге.
  -Я даю тебе такое слово, - сказал Орк, внимательно наблюдая за другом.
  -Мы тоже, - подтвердили остальные.
  -Все началось 25 апреля 1942 года, в пять сорок утра. Именно тогда я встретил Лану Рутенберг.
  -Подожди, - старческий голос с шипящим акцентом заставил подпрыгнуть всех без исключения. Молниеносно развернувшись в сторону дверей, заметили низкорослую фигуру, закутанную в длинный плащ с капюшоном. Интересно, как ему удалось неслышно подкрасться?
  -Шарки, - Орк встал, подошел к советнику и проводил его к столу. Лично отодвинул кресло, помог усесться.
  Ник с интересом смотрел на серую хламиду, практически полностью скрывающую фигуру и лицо советника. Передвигался тот текучей походкой, словно скользил по льду - не отрывая ног от пола. Ростом советника боги явно обидели - метр тридцать от силы. Многочисленные складки на капюшоне шевелились в так движения.
  Николаю сразу же вспомнились "Звездные войны". А именно - владыка ситхов, вечно облаченный в плащ, полностью скрывающий тело.
  -Рад встречи, гости из-за Края, - произнес старческий голос. - Если не возражаете, поучаствую в беседе.
  -Мы то не против, - развел руками Николай. - Банкует у нас его высочество, - указал на Блейка.
  -Шарки, разве я могу тебе отказать?! - искренне возмутился Лазурный Герцог.
  -Извините советник, - обратилась к капюшону Татьяна. - Как нам к вам обращаться?
  -Шарки, - прошамкало странное создание.
  -Но... если правильно понимаю, то так называется ваша раса? - Татьяна недоумевала. - Это все равно что, обращаясь к hom-ам употреблять - млекопитающие.
  Советник взмахнул рукой в строну Орка. Тот незамедлительно прояснил:
  -Таковы особенности этого народа, Таня. Чем старше и почитаемее становится шарки, тем короче у него имя. Старейшины нации обходятся совсем без них.
  -О, так вы близки к вершине, - иронично заметил Ник. - Мудрый Йодо, наставник джедаев...
  И запнулся на полуслове. Прямо в упор смотрели маленькие змеиные глазки, тонкие губы шарки раздвинулись в жуткой усмешке, между острых, надраенных до блеска, зубов, выскочил раздвоенный язык.
  Советник скинул капюшон.
  Ну что сказать, соратник королей оказался похож на маленькое приведение. Омерзительное и безобразное до ужаса.
  Никакой он не шарки, пронеслось в голове Татьяны, самый натуральный гремлин. То ли Спилберг обитал в этих краях, то ли кто-то из малого народца побывал на Земле и заглянул режиссеру в окно. Так что Ник практически угадал со своим "Йодо".
  -Я попросил бы гостей, - прошелестел по залу змеиный шепот, - проявить максимум уважения к чужой культуре. Если конечно, вы не страдаете ксенофобией.
  -Прошу прощения, мудрейший, - Ник встал, приложил руку к сердцу. - Я был неправ, допустил ошибку, измеряя собственными категориями. Могу ли рассчитывать на снисхождение?
  Некоторое время в зале висела тишина. Шарки и Ник сверлили друг друга глазами. Татьяна заметила странное перемигивание королей, но не успела понять, что это значит, как шарки рассмеялся звонким хохотом.
  -Да ладно, че там... Йодо так Йодо.
  Вслед грохнули Блейк и Прайд. Ник нахмурился:
  -Не понял. Меня провели?
  -Угу, - активно закивал Блейк.- Можешь называть его как пожелаешь. Шарки проповедуют полный пофигизм во всем, что не касается устоев их религии.
  -Это мне нравится, - подал голос Ланселот. - Вижу здесь собрались разумные с одинаковыми установками.
  -И не случайно, - проговорил Шарки. - Иначе просто быть не могло.
  -То есть? - вскинула бровь Татьяна. - Хотите сказать - это предрешено?
  Советник вместо ответа заерзал на кресле, усаживаясь удобнее.
  -Наши старейшины не одно десятилетие отмечают нездоровую активность за Краем. Используя собственные каналы информации, мы пытались разобраться в складывающейся ситуации. Хотя материк и изолирован от остального мира, поняли, что отвертеться не удастся - изменения, не предприми мы меры, так или иначе затронут Иррол. А второй перестройки материк не выдержит. Разрушится и без того тонкая грань реальности. Я бы осмелился предположить, что появление Дика выступило катализатором, он явился запускающим механизмом нашей встречи.
  -То есть нашествие Сил Мрака просто разминка? - нахмурился Прайд. - Сотни тысяч разумных полегло и все ради чего...?
  -То, что грядет - намного страшнее. Исчезнет не только наш мир, само существование Универсума находится под вопросом.
  Орк нервно забарабанил пальцами по столу, отбивая незатейливый мир.
  -Считаешь ли ты что нам необходимо помочь гостям? - задал вопрос советнику.
  -Не только считаю, но и настаиваю. Совет старейшин просил меня об этой услуге. А ты знаешь наших мудрейших, они никогда ничего не просят. Но если уж придется - считай надо выполнять безотлагательно.
  -Все так серьезно?
  -Речь идет о существовании миллионов миров, - пожал узкими плечами Шарки. - Сам определи важность.
  -Кстати, я так и не в курсе, что у вас приключилось? - спросил Блейк.
  -Нет уж, - сказал Николай. - Сначала твоя история, потом наша. Сдается мне, что они чем-то похожи.
  -Что ж...судите сами, - вздохнул Дик. - Как я и сказал, все началось 25 апреля 1942 года. Я шел на пароме "Эсмеральда" из Висбадена в Дюссельдорф...
  
  ...........................................................................................................
  
  -...вот собственно и все, - закончил рассказ Дик.
  Малый тронный зал погрузился в тишину, все переваривали услышанное. Татьяну смутно терзали сомнения относительно пары моментов, она открыла, было рот, но ее опередил Ник.
  -Н-да, история, - подал он голос. - Даже не знаю, как и сказать тебе...
  -Что?
  -Видишь ли, Дик... В 1943 году просто физически не могло быть Интернета.
  -Не понял...
  -Давай я, - вмешалась Таня, - извини, но в свое время я интересовалась историей развития компьютерных технологий, поэтому более подкована в этом вопросе. Дик, история развития компа как такового началась именно в 43-44 годах. Но, пожалуй, это все что связывает тебя и Интернет. В 1944 году американцами по заказу ВМС был создан "Марк-1". Чудовище весом около 35 тонн, использующее электромеханические реле и оперировавшее десятичными числами, закодированными на перфоленте. Одновременно с этим, в 1943 году они же, америкосы, начали разработку альтернативного варианта - вычислительной машины на основе электронных ламп. ENIAC был построен только в 1946г.
  -Вы что-то путаете, - нахмурился Дик. - Этого не может быть!
  -Ничего мы не путаем, - возразила Таня. - Так все и было. И если уж на то пошло, то Интернет появился аж в 1969 году! И то в результате секретного исследования, проводимого МО все тех же Соединенных штатов.
  -Нет, - спокойно ответил Блейк. - Знаешь, в свое время я тоже поднаторел в истории развития высоких технологий. Так вот Америка в 1943-1944 годах была третьесортной страной с вечными экономическими кризисами. А первую машину создала Германия в 1914 году с целью тестирования методов, позволяющих компьютерным сетям выжить во время военных действий с помощью динамической перемаршрутизации сообщений. Когда военные поняли, что получилось - джин уже вылетел из бутылки, развитие пошло ураганным темпом. Первой сетью стала ARPAnet, объединившая две сети в Богемии с сетью в Кельне по набору правил. Через пять лет выросла до международных масштабов, объединив сети, находящиеся в Англии и Норвегии. Еще пять лет спустя Интернет-протокол был расширен за счет набора коммуникационных протоколов, поддерживающих как локальные, так и глобальные сети (TCP/IP). Вскоре после этого, National Science Foundation (NSF) открыла NSFnet c с целью связать 5 суперкомпьютерных центров. Одновременно с внедрением протокола TCP/IP новая сеть вскоре заменила ARPAnet в качестве "хребта" (backbone) Интернета...
  -Стоп! - Николай встал. - Довольно терминов. Я вижу, вы говорите на одном языке и об одном и том же. Оба правы.
  -Как такое может быть? - поинтересовался Прайд.
  -Они из разных реальностей, - потянулась Алайна. - Недаром же каждый подчеркивал, пусть и бессознательно - "в свое время". У вас разное не только время, но и Измерение.
  -...?
  -Да, такое случается. На параллельных витках могут развиться до одури похожие миры. И только при тщательном рассмотрении можно найти незначительные отклонения.
  -Домены, - произнес Хранитель. - Такие миры называются домены. Иногда может происходить наложение одного на другой. Шарки прав - когда края реальности истончаются до предела...
  -И что тогда? - живо поинтересовался Ник.
  -...жди беды. Обычно ничего хорошего не происходит. Вы могли в этом убедиться еще на вокзале территории Моры.
  -То есть если мы не предпримем никаких действий, здешнее Измерение наложится на соседнее? - спросил Прайд.
  -Да. Только соседним миром это не ограничится - схлопнутся все Измерения расположенные поблизости. А потом начнется необратимый процесс, раскручивание спиралей Хаоса нельзя остановить. Вот поэтому нужно быстрее вернуть Шар Равновесия, пока остается маленькая надежда вернуть все на круги своя.
  -Ладно, - провел ладонью по взмокшему лбу Блейк. - Соседние миры или нет, но мы на Земле не привыкли отступать. И если уж справились с коричневой чумой, то разберемся и с вашей проблемой.
  -Она такая же наша, как и ваша, - парировал Ланс.
  -С другой стороны мы отрезаны от Измерения, - напомнил Прайд
  -Но они как-то проникли? - прищурился Блейк. - А где смогли одни - пройдут и другие.
  -Вы недооцениваете всей сложности, - прокряхтел Шарки. - Иррол отличается от мира за Краем. Если те просто пойдут в разнос - мы исчезнем.
  -Почему?
  -Мы - граница Измерений.
  -Охренеть! - Ланселот откинулся на спинку. - Она что, реально существует? Я всегда думал что граница - так, красное словцо. Место, где нет войн и урожаи по три раза в год.
  -У нас нет войн и урожаи по три раза в год, - автоматически пробормотал Прайд. - Но почему ты раньше не говорил? - накинулся на советника.
  -А зачем? - философски заметил тот. - Ну, узнал бы и что? Сильно помогло бы тебе это знание? Твои поступки просчитывались, действия координировались... зачем забивать голову ненужными мыслями?
  -Вы мною пользовались! - посуровел Орк. - Как марионеткой!
  -Да брось, Возмездие, - отмахнулся костлявой рукой Шарки. - Все поступки ты принимал самостоятельно, никто за тебя не думал. Просто так уж вышло, что именно вы с Диком оказались центральными фигурами. Но поразительно другое - все ваши действия шли на благо Иррола. Нам даже не пришлось вмешиваться. Так, присматривали только. Клянусь!
  -Мне неприятно.
  -Такова жизнь. Но именно сейчас я прошу тебе помочь Хранителю и его команде. Помочь ради нас самих. Эту бурю граница не переживет.
  -Что от нас требуется? - спросил Блейк. - И вообще - в чем дело то?
  -Группа магов, назвавшая себя Магистратом, затеяла передел Измерений, - подал голос Хранитель, в первый раз за все время вступивший в разговор. - Несколько миров уже подверглись атаке.
  -Чем конкретно мы можем помочь? - вмешался Прайд. - Вы же не предлагаете разбираться со всеми Измерениями?
  -Конечно, нет. Это не под силу уже даже богам. Так уж вышло, что мы оказались втянуты в войну против желания. Но есть точка сосредоточения всех усилий - Колесо Судьбы. Добравшись до него, я поверну время вспять, стабилизировав поток и нейтрализую, таким образом, врагов.
  -И?
  -Войска Магистрата обложили плотным кольцом подходы к Храму - вшестером нам не пробиться.
  Ты ему что, тоже наведенную картинку показывал?
  Делать мне больше нечего. Он же Хранитель! Зрит на сорок метров вглубь.
   -Вообщем, вам нужна армия?
  -Да. Исключительно в целях отвлечения внимания. В Храм пойдут двое - я и Пифия.
  -Э-э-э, погоди-ка, - всполошился Ник. - Как это двое? А мы? Мы тоже участвовали в походе, имеем полное право знать, чем дело кончится.
  -В Храм может войти только избранный, - отрезал Дюк.
  -Оба-на, - в голосе Ланса слышалось неподдельное изумление. - Значит, по мордасам получать - тут все равны, равно как и трескать из одного котелка, а как дело дошло до раздачи пряников - так уже и избранные появились?
  -Не в том дело, - устало пояснил Абрамс. - Вам просто не пройти Барьер.
  -А Хоруг со товарищами может? - поинтересовалась Алайна.
  -Нет. Хранитель и Пифия. Только они имеют право вращать Колесо.
  -Но ведь мир сдвинулся, как говорит Тана, - тихо сказала Мейс. - Может, правила не сработают?
  -Чего гадать, - пожал плечами Ник, повеселев от предположения Мейс - конечно сдвинулся, какие нормы, господа - все идет кувырком. - Доберемся до места - разберемся.
  -На какую численность армии вы рассчитываете? - спросил Блейк. - У нас не так уж много воинов.
  -Для победы в наступательном бою необходим трехкратный перевес численности, - осторожно начал Николай. - Мора оперировала миллионом. Стало быть, нам нужно три миллиона воинов.
  -ТРИ МИЛЛИОНА!? - непроизвольный рык Блейка заставил вздрогнуть. - А вы не охренели господа? Все наши вооруженные регулярные силы составляют от силы миллион.
  -Но ведь есть мобилизационные ресурсы?
  -Хотите совсем оголить материк? - невинно спросил Шарки, покряхтел. - Нет, такое количество обеспечить не сможем.
  -Сколько? - напрямую спросила Мейс.
  -Ну-у, - Прайд покосился на советника, - половину. Но это предел!
  -Хоть что-то, - пробурчал Николай.
  -Мало, - бросила Татьяна. - Войска Магистрата хорошо окопались, завязнем на первом рубеже.
  -Вы так говорите, незабвенная, будто видели собственными глазами, - подколол Блейк.
  -Видела, и не спрашивайте как. Но повторюсь - нужно численное превосходство.
  -А вы в свою очередь не представляете трудностей собрать и этих. Одно дело защищать свою землю, другое - переться за тридевять земель, оказывать непонятно какую помощь. Ведь большая часть не вернется, а народ прикипел душой к этим местам.
  -Н-да, - почесал в затылке Николай. - А ведь он прав - их еще уговорить надо. Да и кстати, нам не только одни люди нужны, как дела обстоят с вооружением? Скажу сразу - военно-морские силы не понадобятся.
  -Жаль, - поморщился Прайд, - хотя...четыре дивизии морской пехоты я выделю.
  Николай поморщился. Блин, какие дивизии?! Речь идет о миллионной армии, четыре дивизии это 50 тысяч человек. Видели мы матросиков в деле. Если все морпехи такие - пиши пропало, огры на стегозаврах сметут как пылинку. Где взять огневую мощь? Средства дистанционного поражения? А драконов чем воевать?
  -Вы зря морщитесь, уважаемый, - заметил гримасу Прайд. - Там было одно из подразделений береговой охраны и в основном новички. Морская пехота у меня скомплектована из выходцев морского Измерения. Тамошние миры покрыты водой, и воевать любят как нигде. Так что...
  -Да все я понимаю - чуть ли не взвыл Николай. - Но это ничтожная капля! Голыми руками войну не выиграешь.
  -Кто сказал голыми руками? - удивился Блейк, до этого что-то спешно накидывающий на салфетке карандашом. - Вот что мы можем противопоставить:
  • 2 армейских корпусов;
  • 10 механизированных дивизий
  • 10 легких пехотных дивизий
  • 2 бригады армейской авиации, в которую входят 7 тактических авиационных крыльев (20 истребительно-бомбардировных авиационных эскадрилий в каждом крыле)
  • 8 воздушно-штурмовых дивизий десанта на боевых летающих кораблях (БЛиК)
  • 100 зенитных дивизионов
  • 40 артиллерийских бригад
  • 30 бронекавалерийских полков
  • 25 групп специального назначения
  • 150 батальонов психологических операций
  -Чего?!
  -Магов. Не перебивай:
  • 30 полков связи
  • 2 штаба командования
  • 60 полков матобеспечения
  -Ну-у, звучит неплохо, - протянул Николай. - Устрашающе. Но и я подсчитал по ходу дела - что-то не выплясывается. Если оперировать земными величинами, как раз получается миллион. А у вас?
  -Величина определена - полмиллиона, плюс минус несколько тысяч.
  -А-а, значит ваши полки меньше наших.
  -Может и такие же, - пожал плечами Блейк. - Я просто располовинил все имеющиеся части - в самом деле, не оставлять материк без присмотра.
  -Обоза дофига, - покусал губу Ник, прикидывая в голове цифры. - Куда к... 120 тысяч кашеваров?
  -У нас нет бесконечных патронов,- саркастически заметил король. - Да и тушенка из воздуха не возникает.
  -Нет, - подвел черту Николай. - Мы не собираемся там зимовать. - Да и времени просто не будет. Максимум по двойному комплекту боеприпасов и резерв. Пойми - задача пройти сквозь врага единым ударом. Оставь 10 полков, 20 тысяч народу хватит. А оставшуюся сотню займи из пехотных дивизий.
  -Ладно, - буркнул Блейк, искоса глянул на Прайда, черкнул карандашом по бумаге. - Еще пожелания будут?
  -Зачем 30 полков связи? Нам нечего корректировать - только вперед и бей чужих. Вычеркивай, добавь артиллерии.
  -Хорошо. Еще?
  -На мой взгляд много средств противовоздушной обороны, - сказала Алайна, видя как Николай пожимает плечами. - Судите сами: 20 эскадрилий по пять самолетов умножить на 7 - 700? Плюс десант на БЛиКах. И 40 тысяч состава ПВО?
  -Да, перебор, - поддержал блондинку Ник.
  -Имея превосходство в небе можно спокойно вершить свои земные дела, - рассудительно заметил Дик. Все-таки убирать?
  -Сократи на половину и добавь механизированную дивизию, а еще лучше саперов. Как бы не пришлось горы подрывать.
  -У меня имеется слабая надежда, - раздался ленивый голос Пола, - что кроме алебард и арбалетов, у вас припрятано в рукаве супероружие.
   Ланселот развалился на кресле так, что практически уполз под стол.
  -С чего вы взяли, любезнейший? - живо заинтересовался Шарки, даже глаза приоткрыл.
  -Слишком спокойно выглядите для разумного, чей мир в скором будущем исчезнет.
  -Прикажете лить слезы? - прищурил змеиные глазки советник.
  -Просто не вижу смысла в драматической паузе...
  Шарки поерзал в кресле:
  -Ладно, уболтал, черт языкастый. После того как Прайд отвоевал трон, мы под шумок умыкнули схему строительства летающих кораблей и наделали несколько сотен.
  -Ай да Шарки, ай да сукин сын! - расхохотался Блейк. - А я то искал ее...
  -А есть ли смысл в кораблях, единственное назначение которых сводится к перевозке грузов и пассажиров? - усомнилась Татьяна. - Спору нет, войска все равно придется куда-то грузить...
  -Вы не поняли, дражайшая, - прошелестел Шарки. - Мы построили боевые корабли.
  У присутствующих отвалились челюсти.
  -Но... - Алайна беспомощно окинула взором Хранителя. - В этом мире нет квантовых пробойников... Значит подобие невозможно?
  -Это граница Измерений, - поправил ее советник. - Здесь много чего возможно. И потом - мир сдвинулся, то, что не давалось веками, в последнюю декаду получается с полпинка.
  -Но для такого оружия необходима уйма энергии! Откуда вы ее возьмете?
  -Проведены соответствующие работы по модернизации магкрисов. Поверьте - энергии хватит. И потом, с чего вы решили, что мы используем схожие системы огня? Исключительно магия...
  -Даже с сотней летающих лодок нам не добиться трехкратного превосходства, - проворчал Николай.
  -Я так понял, - покряхтел Шарки, ерзая в кресле, - вам придется идти в прорыв, вести наступление с хода. Встречный бой исключен - противник занял устойчивую и активную оборону. Так?
  -Ну-у, - промычал Николай, не улавливая смысл.
  -Напомни - в чем смысл наступления? - невинно вопросил советник, прикрыв глаза, откинулся на спинку.
  -Сущность наступления заключается в поражении противника всеми имеющимися средствами, - отчеканил Ник строки из Боевого Устава Сухопутных Войск. - Основные критерии - решительная атака и стремительное продвижение войск в глубину боевого порядка противника, уничтожение живой силы и захват намеченных районов.
  -Вот, - шарки воздел вверх заскорузлый палец с отполированным когтем. - Наступление начинается на узком участке местности... создается брешь, так?... потом смешанный выход на фланги и в тыл противника? А если противник стоит кольцом...сколько сторон света у круга?
  -Вот ведь растыка! - Николай хлопнул ладонью по лбу. - Они ведь не знают, с какой стороны повергнутся атаке!
  -Все равно не понимаю, - нахмурилась Алайна.
  -Ну, до этого даже я допер, - Ланселот выполз из под стола, окинул плотоядным взором стол. - Имея на острие удара полмиллиона воинов, мы столкнемся всего лишь с четвертой частью мракобесов. Тут, правда, не трехкратное превосходство - один к двум, но уже в нашу пользу.
  -Осталось только перебросить войска, - подала голос Мейс. - Кстати, как это провернуть?
  -Есть один фокус, - замялся Николай, - пока не хочу об этом.
  -Опять фокусы? - насторожился Ланс.
  -Тогда я собираю войска? - приподнялся Прайд.
  -Да, начинай мобилизацию, - кивнул Николай, раздумывая. - А мы с Диком и Дюком (прикольно прозвучало, да?) тем временем определимся со стратегией и тактикой.
  -Чего? - не въехал Лазурный Герцог.
  Николай настороженно посмотрел на него.
  -Необходимо определить рубежи развертывания в предбоевые колонны, рубежи перехода в атаку и рубежи смешивания. Определить боевой порядок, наметить рокады, подготовить резерв. А?
  -Чего? - уже Орк плюхнулся обратно в кресло.
  -Ребята, это же первый курс военного училища, - протянул удивленно Николай, откидываясь на спинку кресла. Внимательно лицезрел, почему-то медленно краснеющих королей. - Как же вы воюете?
  -Да... вот все как-то... выходит само собой, - уязвлено пожал плечами Дик, пересекшись взглядами с Прайдом. - А чего думать - наступай себе и все!
  -Наступление ночью, в городе, в горах, в лесу, в пустыне, в северных районах - везде есть ньюансы! Короче, лекции читать не буду, - отрезал Ник. - Времени нет. Но без разработки детального плана не двинусь с места.
  -Почему бы тебе самому не наметить основные вехи битвы? - осторожно спросил Орк.
  -А что еще остается? - вздохнул Николай. - Похоже я единственный с военным образованием. Пригоните десяток писарей - набросаю общий план. И все равно - Дик, ты останешься, разъяснишь несколько моментов.
  -Каких?
  -Например, что собой представляют механизированные дивизии? Чем пуляют артиллерийские бригады? И выстоят ли зенитные дивизионы супротив драконов?
  -Элементарно, - начал было, Блейк, но Татьяна прервала короля:
  -Стоп. Поняла, что в основном мы достигли соглашения?
  Прайд задумчиво почесал затылок:
  -Думаю - да.
  Один за другим в холл просочились клерки, каждый с кипой бумаги. Заняли место за соседними столиками, внимательно отслеживая каждое слово короля. Татьяна покосилась на них - когда успели отдать команду? Опять телепатия?
  Вздохнула:
  -Тогда оставим уточнение планов Нику с Дюком, все равно ничего не понимаем в военной доктрине. Лично я прогулялась бы по городу.
  Вопросительно взглянула на Орка. Тот расплылся в улыбке:
  -Сальбо-Тран в вашем распоряжении, незабвенная.
  -Я останусь с Ником, - подала голос Мейс, прижавшись плечом к оборотню.
  Татьяна дернула плечом - как хочешь, посмотрела на Алайну с Полом:
  -А вы?
  Ланселот зевнул во весь рот:
  -Я посплю, пожалуй. К вечеру определюсь.
  Алайна неуверенно пожала плечами, еще не решив окончательно к кому присоединиться.
  -Ну и ладушки, - Татьяна встала, Орк вскочил следом.
  -Распоряжусь относительно провожатого, - виновато улыбнулся, - надо собирать войска.
  Вдвоем направились к выходу, вышли в коридор, а из оставшейся приоткрытой двери донесся резкий четкий голос Ника, не собирающегося растрачивать драгоценные минуты отпущенного времени.
  Внезапно, от стены отделилась невысокая фигура ростом чуть больше пятилетнего ребенка, и направилась навстречу.
  От неожиданности Татьяна вскрикнула, тут же зажав ладонью рот. Вот те раз, через столько прошла, а тут визжит словно мышь увидала...
  Орк сориентировался моментально, одной рукой закинул Татьяну за спину, второй вытащил меч.
  Но начисто игнорируя его действия, создание подошло вплотную, встало уперев руки в бока, наглым образом рассматривая обоих.
  Татьяна с интересов высунулась из-за широкой спины короля. На нее смотрело мохнатое существо в грязно-желтой тунике, с огромными, как у филина глазами и остроконечными ушками. Рот очерчен тонкой линией, а вместо носа, только две сопелки. Мускулистые руки спускаются ниже колен и заканчиваются острыми когтями.
  -Слышь, волшебница, как желтоглазого найти? - угрюмо поинтересовалось создание.
  -А-а, вот... - Таня начала разворачиваться к Прайду.
  -Да не этого, - отмахнулся незнакомец, - другого?
  -Ты кто такой, приятель? - Орк немного расслабился, оценив потенциальную мощь противника. - Как попал в мой дворец?
  -Труха а не дворец, -авторитетно заявил непрошенный гость. - Я Услай. Хожу где вздумается и не перед кем не отчитываюсь. Не задерживай меня, где желтоглазый?!
  -Там, - Таня ткнула пальцев в дверь, догадавшись, что речь идет о Николае.
  Услай невозмутимо протопал в указанном направлении, потянул дверь на себя, скрылся в зале.
  Через оставшуюся щель донеслось:
  ...артиллерии занять огневые позиции и в установленное время начать обстрел переднего края противника. Через двадцать минут после начала артналета войска переходят в атаку...
  ...боевой порядок построить в два эшелона...
  ...выделить общевойсковой резерв. Резерву указать несколько направлений движения, по первой команде он занимает место в боевом порядке...
  ...направлением первостепенного удара считать...
  ...управление войсками организовать... Кто вообще будет осуществлять управление?..
  ...оба-на, никак Услай собственной персоной? Давай к столу, разговор есть...
  
  -Все-таки, кто это такой? - поинтересовался Прайд, закидывая меч обратно в ножны.
  -Понятия не имею, - пожала плечами Таня. - Очевидно знакомый Николая. Так мы идем?
  .....................................................................................................
  
  Далее время стерлось из восприятия.
  Ник целые дни проводил в разъездах, инспектируя с королями войска. Попутно отдавал распоряжения, вел агитацию и оценивал критическим оком состояние армии. Вообщем, в одиночку делал за них работу.
  Мейс не отпускала возлюбленного ни на шаг. Долгими вечерами, когда Николай надиктовывал писарям распоряжения и вносил поправки в уже написанное, она все также сидела рядом. Когда возникала пауза - приносила еду и напитки, или просто смотрела как он работает.
  Алайну Ник отрядил командовать кораблями шарки. Вместе с советником блондинка убыла на запасной космодром, где и крутилась аки белка в колесе, вспоминая навыки вождения воздушными средствами, обучая пилотов хитрым маневрам и сплачивая эскадрильт в боевые единицы.
  Ланселот был в своем репертуаре - ел, спал, справлял естественные надобности, здраво рассудив, что там, где он ни шиша не понимает, он и не должен ничего хотеть. Короче - справятся без него, а придет время - всем покажет.
  Где был Хранитель и что делал - покрыто мраком. Хотя по слухам, Прайд предоставил Дюку отдаленный полигон на севере, где тот и восстанавливал подзабытое мастерство мага-чудесника.
  Сама Татьяна первое время провела в беседах с Шарки, исследуя природу магкрисов. Результатом умных бесед стал нехилый багаж в заплечной сумке (имеется в виду - опыт). После чего советник откланялся, направился проверять как идут дела у Алайны.
  Короткими временами Таня встречалась с Прайдом. Казалось бы странно, но чем то пленил ее красноглазый красавец. Порой, разговоры по душам заканчивались под утро, но никто из них не чувствовал себя разбитым и утомленным. Иногда осуществляли заполночные вылазки в город. И идя под руку по мостовым, освещенным светом желтых фонарей, Татьяна чувствовала себя в полной мере счастливой. Через какое-то время она решила сдаться на милость победителя и позволить Орку затащить себя в кровать, но в войсках возникли непредвиденные обстоятельства, и король, прихватив Дика и Ника, умчался их улаживать.
  Покусав от злости губы, попеняв лишний раз на судьбу (а нефиг выделываться так долго, красавица), Татьяна принялась бессмысленно шататься по дворцу, пока случайно не забрела в библиотеку. Облюбовав широченное и удобнючее кресло, ушла с головой в изучение истории славного материка Иррол. Прислуга, по началу растерявшаяся от бесследного исчезновения одной из гостей, вскоре приноровилась таскать провизию прямиком в книжный зал.
  ............................................................................
  
  Наконец, период подготовки закончился. Войска собрали на старом полигоне, в нескольких сотнях лиг от столице. Туда же подтянули всю боевую технику и пригнали "Нарвалы". За время сбора в войсках действовал циркуляр - только по внутреннему убеждению и согласию. Замполиты потрудились во всю. Армия, численностью в полмиллиона состояла исключительно из добровольцев. Причем, матерых воинов, прошедших не одно Измерение, и сделавших ратное дело своей профессией.
  Одновременно с этим, до каждого доводился боевой приказ, даже самый последний повар четко знал порядок и место в строю. Николай угрохал не одну неделю на составление подробного плана действий, не единожды встречался с командующими родов войск и служб. Каждый из перечисленных уходил с совещания с непонятным блеском в глазах. То ли он открывал им новые истины и, правила ведения боя, то ли они проникались важностью предстоящих баталий, но вколоченные знания уже твердо оседали на дне мозга военноначальников. И те в свою очередь драли нижестоящих по рангам, вдалбливая полученную информацию.
  Все еще оставался загадкой способ перемещения армии к Колесу. Ник держал его в секрете. Татьяна смутно догадывалась, что именно припасено, но четких соображений по данному поводу не высказывала.
  Это операция Николая.
  Его мир - ему и решать.
  ...........................................................................
  
  На летающей платформе они вознеслись в вышину. Татьяна увидела бескрайнее человеческое море и содрогнулась. Господи, пронеслось в голове, ну и орда. И всех этих hom-ов мы поведем на верную смерть?
  Факт, что и они в равной доле могут погибнуть, как-то не осознавался.
  Бескрайняя синь небес распростерла длани над землей. Слабый ветерок трепал волосы, норовя залезть под одежду, но ни одна шеренга многотысячной армии не шевельнулась, готовясь внимать последним указаниям своих вождей.
  Пространство до самого горизонта казалось бесконечным живым морем - колышущимся и вибрирующим. Всюду плотно бок о бок стоят воины, закованные в тайларовые доспехи. Блестит оружие, сверкают панцири, разбрызгивая солнечных зайцев. В воздухе завис грозный гул, словно тяжелые океанские волны накатываются на берег, дробясь о валуны.
  Высоко в небе барражирует сотня блестящих кораблей, ведомая Алайной.
  Прайд наклонился к Николаю, негромко сказал:
  -Будет лучше если сначала с речью выступлю я. Ну а потом, если захочешь, ты?
  -К-конечно, какие разговоры...
  Николай, когда взглянул на множество народа, ощутил оторопь. За недели штабной работы он представлял себе масштаб, но вот воочию... Размах превысил все ожидания. В первой сотне рядов еще различаются лица и устремленные на них глаза. Дальше сливаются, только крохотные холмики шлемов да блеск доспехов, а еще дальше - одноликая, смазанная серая масса и крохотные искорки-зайчики.
  Они кожей уловили тяжкое давление сотен тысяч взглядов. Даже Хранитель поежился, поплотнее запахнул плащ.
  Ник было откинулся назад, чуть не слетев с платформы, но совладал, схватившись за протянутую руку Ланселота.
  -Спасибо.
  -Да ерунда какая, - весело ответил тот. Хитро посмотрел сквозь прищур: - Хочешь я речь толкану, мне привычнее.
  Ник обдумал предложение.
  -Нет, командующий должен быть один. Ты лучше подсказывай правильные слова.
  -Сдается, ты подберешь не хуже, - пробормотал Пол, с удовлетворением отмечая появление румянца на щеках Николая. Друг обретал уверенность.
  Прайд поднял руку. Гул начал смолкать.
  - Доблестные воины Иррола! - заговорил он медленно и отчетливо, давая возможность передавать его слова в задние ряды. Голос, усиленный встроенными микрофонами, перекрывал шум. - Я обращаюсь к героям, покрывшим себя бессмертной славой на полях великих битв! Я обращаюсь к молодежи, которой еще предстоит доказывать право называться воинами...
  Орк замолчал, пережидая поток информационной волны, что покатилась в глубину.
  -Воины!.. Мир изменился. Но остается крошечный шанс вернуть все на круги своя. В нашей власти остановить стремительный распад Универсума! Так выпало, что именно жители Границы Измерений могут противостоять этому. Богам угодно, чтобы именно мы с вами, встали на острие атаки!
  В рядах ударили мечами о щиты, крикнули вразнобой. От страшного рева покачнулась даже платформа, на которой стояли короли.
  Прайд сделал шаг в сторону.
  -Давай, - подтолкнул Николая в спину Ланселот. - Твоя очередь.
  Ник встал к поручню, вцепился обеими руками за перила. Он наконец, осознал всю грандиозность замысла. Еще никогда под его командованием не было столько народу. Да что там под его - редкие полководцы Великой Отечественной концентрировали в своих руках ТАКУЮ мощь.
  -Братья!... - голос предательски дрогнул.
  -Смелее, - прошептал Ланс, - вспомни "Счастливое избавление".
  В голове Николая слова сложились в зажигательную речь. Но обилие прочитанных саг и тут дало о себе знать.
  -СКУЛ, ВОЛКИ!
  Над громадой людского океана пронесся низкочастотный рык. Теперь уже шарахнулись назад первые ряды войска. Платформа задрожала всеми своими металлическими заклепками. Голос оборотня легко пересек пространство, достиг самых последних рядов.
  -Настал час, для которого мы рождены. Мы идем! Может в поход, чтобы добыть себе чести, а Ирролу славы! А может и на смерть... Не скрою - враг могуч, местами страшен. Но тем почетнее нас ждет победа! Ибо для чего же мы появились на свет, как не для битв и славной гибели?
  Шеренги замерли, повернув к говорящему лица, глаза воинов зажглись огнем.
  -Смерти нет! Герои никогда не умирают безвозвратно! Можно остаться на насиженных местах, притворившись, что война проходит мимо, за пределами Иррола. Но братья... Позор прожить, не познав, на что способны дух и тело, позор умереть в постели! Вас называют волками Границы, санитарами Измерений, так будем же достойны!
  Многотысячная толпа взревела в единодушном порыве:
  -ВЕДИ НАС!
  -Я поведу! Мы пойдем вместе, ибо разумный должен жить на грани меж гибелью и счастьем. Чтобы каждый день трясло от натуги, чтобы кипела кровь в наших мышцах! Мы не приспособленцы и не амебы - из всех раскинутых пред нами дорог, обязаны, ОБЯЗАНЫ выбирать самую трудную! Таков наш удел, такова воля богов... И сделав это, осознаем что поступили правильно! Вперед! И пусть наши знамена водрузятся над поверженным врагом!!
  Уши заложило от стократно усиленного рева. Как одна, взметнулись вверх руки с оружием, равномерные удары мечей о защиту переросли в уверенный ритм военного марша. В воздух взмыли знамена, ветер подхватил и развернул полотнища.
  Хлопот ткани, рев, свист, бряцанье оружия - все смешалось и превратилось в хаос.
  Армия была готова.
  Осталась самая малость....
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Intermezzo Љ 4.
  
  -Хорошо, расскажу одну историю?
  -Зачэм спрашиваешь - канечна хочу.
  -Давным давно, в одном маленьком мирке родилась девочка. Росла и развивалась абсолютно нормально. Хотя оперировать такими категориями всегда неприятно - нет во Вселенной ничего абсолютного, все относительно. Даже понятия красоты у каждого разумного - разные, свои. Твои друзья могли в этом убедиться.
  -А где я был в тот момент?
  -Рыскал по лесам в волчьем обличии. Не перебивай - не хочешь слушать, так и скажи.
  -Нет-нет, очень даже хочу.
  -Ну так вот. Росла она, в куклы играла мало - больше нравились игры в войнушку. Научилась стрелять, овладела практически всеми видами оружия. Потом, совершенно случайно, во время очередной игры, встретила мальчика, тоже фаната милитаристских развлечений. На этой почве и подружились. Прошли годы, дети выросли. Дружба переросла в нечто большее...
  -В любовь.
  -Да, угадал. Они и характерами оказались схожи - оба честолюбивы, напористы и целеустремленны. Поступили в одну высшую военную академию. Закончили одновременно, обоих ждал выгодный контракт с одним странным Измерением, но их это не пугало - не все ли равно на чьей стороне проливать кровь, главное что вместе!
  -С таким, знаете ли, мировоззрением...
  -Не суди. Это их жизнь, их уклад и мораль. Очень скоро парень дослужился до высших чинов, явив миру талант полководца и прекрасного стратега. А девушка продолжала служить в его тени, радуясь за успехи мужа.
  -И жили они счастливо и умерли в один день? Хорошая сказка, но я могу привести тысячи примеров таких историй.
  -Не спеши. Хотя в одном угадал - умерли они действительно в один день. Была битва, жестокая битва, с применением магии - мало кто уцелел. Выгорел практически весь мир. И остатки армии, где служили герои, оказались припертыми к стенке. И чтобы не сдаваться врагу, решили умереть. Так, держась за руки и зная, что перед ними откроется новый мир... мир только для них, покончили с жизнью...
  -Ужасно.
  -Не совсем. Ты ведь уже слышал про Стража Ворот?
  -Угу.
  -Сейчас трудно сказать, о чем они думали в тот момент. Но можно предположить, что настроились на одинаковую волну, ожидая что души вынесет в одно и тоже место... Страж Ворот проделал все четко, никаких претензий - снял слепки матрицы, загрузил в базу данных, определил тела и предоставил миры на выбор. И ее вынесло в уютное Измерение, не знавшее ужасов войны....
  - А его?
  - А его не оказалось рядом. Видя пустоту рядом с собой, она не успев даже осмотреться - зачем? ведь любимого нет с ней! - вторично вонзила нож в сердце. Страж Ворот сработал снова. И снова... и снова... и снова... Она лишала себя жизни немыслимое количество раз, меняя одно Измерение на другое. Она должна была, во что бы то ни стало, обязана найти мужа. Но его не было в тех мирах, куда ее выносило. Дальнейшая жизнь потеряла смысл - бессмертие стало обузой. Что значит жизнь без любимого? К чему пустынные пляжи золотого песка с одиноким домиком на опушке, к чему воздушные дворцы, снежные горы и бескрайние моря? Она заходилась в истерическом хохоте, обнаружив в очередной раз его отсутствие; ревела от боли и тоски, режа вены - ведь муж тоже искал ее, не мог не искать... А временами ее охватывало безумие, она выныривала в мирах, где почва погрязла в толстенном слое пепла войны, бросалась не раздумывая в бой, не разбирая, против кого и за что сражается. Со временем из нее получился отличный воин, она отшлифовала мастерство до совершенства. Хотя опять - что такое совершенство?
  -Она не нашла его?
  -Нет. Осталась в одном Измерении, решив, что дальнейший поиск бесполезен. И что странно - прекратила попытки покончить с собой, возведя жизнь в некий культ, боясь в очередной раз разочароваться. Она стерла из памяти свой вояж по мирам, забыла начисто о Страже Ворот. Она все также глубоко в душе ждет мужа, хотя еще глубже боится встречи с ним. И до сих пор винит себя...
  -Но это же глупо!
  -Согласна. Но ситуация на данный момент такова - официально она считается замужней женщиной.
  Пауза.
  -Кажется, я догадываюсь о ком речь...
  -Ну и молодец. Воспитывалась она в строгих правилах и обычаях, в отличии от своего беспутного братца, и не может преступить через эту грань.
  -Но ведь существует срок давности?! И потом, все эти пертурбации с телом и душой - она же каждый раз начинала с чистого листа?! А значит, не имеет никаких долгов, так?
  -На бумаге - да, а в сердце?
  -Но ее муж давно забил на нее!? Что же - так и будет всю оставшуюся жизнь скорбеть?!
  -Через много-много лет, когда страсть и чувства улеглись, когда боль притупила острые коготки, когда перестала вскрикивать по ночам и просыпаться в холодном поту с его именем на устах - она догадалась. Догадалась - почему именно так, а не иначе. Она любила, Ник, любила всей душой, безответно, отдавая всю себя, сгорая без остатка. Ей надоела война, хотелось уединения, детей и спокойствия. А он... Он не наигрался в войну, так и не вышел из детских мечтаний. Может искренне и верил, что она хочет того же самого. Но Стража не обмануть одними мыслями - он зрит в сердце! Он знает правду.
  - Бессмертие не приносит счастье.
  -Да. Оно приносит лишь свободу. А как ей распорядиться - личное дело каждого.
  -Но как ей жить дальше, осознавая это?!
  -Ник, она не скорбит. Та, прежняя буря чувств улеглась, дав дорогу новой. Но она не может отдаться тебе полностью, имея за спиной такой багаж. Он не мертв - уж поверь мне, кто как ни я знаю об этом. Просто потерялся в бесконечности вариаций Универсума. Он жив... Не может она быть одновременно замужем за двумя !
  -Тогда к чему вы мне это рассказываете?!!
  -Для прояснения ситуации. Скоро тебе понадобится весь арсенал умений и навыков. И мне меньше всего хочется, чтобы в ответственный момент тебя терзали сомнения - любит или нет.
  -Ага, вот с какой позиции...
  -Только с этой. Я и так пошла на должностное преступления, приоткрыв кусочек тайны.
  -Сдается мне, что Вы в курсе, что стало с ее мужем и где он сейчас.
  -С тебя достаточно и этого знания.
  -Послушайте, Мора! Ведь Ваша сестра богиня любви и все такое. Так почему же позволяет страдать той, что свято чтит ее правила?! Неужели Вам трудно уговорить Ладу сказать Мейс где отыскать мужа?
  - Сказать не трудно... Но в последнее время рейтинги сестры падают, храмы запустевают, почти повсеместно не берегут девственность. А с такими жрицами, как Мейс, в чьих сердцах горит неугасаемый огонь, Лада может вновь занять соответствующее своему статусу положение в пантеоне.
  -Ах, да... Что люди для вас - мусор...
  -В тебе говорит homo-вская половина. Но если прислушаешься к себе - поймешь, что я права.
  -У нас разное видение правды.
  Пауза.
  -А Вы не подумали о том, что я задвину весь этот поход и отправлюсь на поиски мужа Мейс?
  -Почему же - подумали. Полазили в вариациях, исходов много, но всегда она встает перед выбором, и левая рука находит правильное решение.
  -А можно без головоломок?
  -Скучно же...
  -Других вариантов развития событий нет?
  -Ттолько два. Или ты, или Клаус.
  -Ах, его зовут Клаус? Надеюсь не Санта?
  -Не язви.
  -И что теперь - посоветовать ей качать левую руку?
  -А если выберет не тебя?
  -Да ну...
  -Тебя она знает около года, а с ним прожила несколько десятков лет. Что на это скажешь?
  -Гх-м... Не знаю, что и предположить.
  -Ее выбор - это судьба. Фатум. Чтобы ты не предположил - выбор делать ей. И неизвестно, что на него может повлиять. Так что смирись и продолжай что задумал - в этой битве решаешь не ты...
  -А вот это будем посмотреть.. тетя...
  
  
  Глава 14
  
  Последняя.
  
  До конца! Там все сойдем.
  
  
  -Ага, сущая малость, - скривился Ланселот, поправляя обмундирование. - Начать и кончить.
  -Не бузи, -одернула его Алайна, также подгонявшая портупею. - Это наш единственный шанс - наступление с ходу.
  -Да плевать мне на наступление! - взорвался Ланселот. Бросил чертов ремень, схватил блондинку за плечи, встряхнул, разворачивая к себе.
  От рывка только что уложенные волосы Алайны взметнулись, глаза широко распахнулись.
  -Я люблю тебя! - гаркнул в лицо Пол. - Понимаешь ли?.. И не хочу тебя потерять.
  Отпустил, сгорбился, обреченно махнул рукой, съехал спиной по стенке.
  -А-а...
  -Ланс, - голос Алайны беспомощно затих. Она опустилась рядом на корточки, нежно обняла за плечо.
  -Я тоже тебя люблю. Но это наш долг, наша карма.
  -Встретившись - умереть? - саркастически уточнил Ланс.
  -Мы все равно умрем, не сейчас, так позже. Как только Тана повернет Колесо.
  -Я хочу быть с тобой, - упрямо повторил Пол. - Я полечу с тобой.
  -Нет. Твоя задача в другом. Ник же определил место каждого.
  -Провались оно пропадом, - Ланселот скис. Но руку Алайны так и не выпустил.
  Так и остались сидеть на мраморных плитах, привалившись спиной к стене, переживая и осмысливая каждый свое.
  
  ...................................................................................
  
  Одна из комнат дворца, часа 3 пополудни.
  -Смотрите сюда, - Ник ткнул пальцем в карту, указывая на боевой порядок содружественных войск.
  Татьяна и Дюк синхронно уткнулись головами. И если Хранитель только скосил глаза, то Татьяна с интересом склонилась над покрывавшим весь стол планшетом, опершись рукой о край. Она конечно видела местность воочию, но то был маленький кусочек. Николай же перенес на карты всю дислокацию войск противника. И не только это!
  Карта жила. Присмотревшись, Таня слегка отодвинулась. На нее дохнул горный ветер с севера, ладонь заблестела от выступившей влаги - рука угодила прямо на излучину реки. Едва заметный туман поднялся над болотистой местностью. И помимо этого прямо над рокадами в воздухе повисли магические линии, пересекаясь и разбегаясь в стороны.
  -Откуда?.. - вопрос застыл в горле.
  -Мора.
  А еще, настроив зрение, Таня заметила дрожание энергетических капканов или как называет их Хранитель - ловушек. Места, где меняется полярность зарядов, именно там маги становятся беспомощнее младенцев.
  Прямо в эпицентре высилась башня. От нее концентрическими кругами, словно круги на воде, разбегалась армия противника.
  Ник поднял на карте свои войска красным цветом, неприятеля синим. Острый огненно-красный клин нагло вторгался в гущу синевы, сминая стройные ряды вражеских колец. Нападать предполагалась с востока. Подумав, Татьяна согласилась с такой версией. Хотя если бы ей предложили возглавить штурм, то предпочла атаку с юга - там практически до самой Башни простирается голая степь с редкими лесопосадками. А с другой стороны наверное именно так и думал неприятель - именно с юга обороняющихся скопилось на порядок больше чем на остальных направлениях.
   Восток располагал к себе относительно ровной местностью, сухой почвой и отсутствием энергетических ловушек. Единственное что удручало, так с северо-востока краем задевала линию атаки горная гряда.
  -Разведкой пренебрежем, - нагло заявил Николай, довольный произведенным эффектом, - состав и группировка противника ясна, замысел более чем понятен, расположение сил и средств видно невооруженным взглядом. Значит так, боевой порядок строим в два эшелона. Основная сила - в первом. Перед ним пускаем штурмовые отряды усиленные саперами - вдруг придется разминировать. Я бы на их месте непременно утыкал все подходы минами. Для усиления ударной группировки в первый эшелон включаем несколько механизированных дивизий и бронекавалерийских полков, как обладающих повышенной устойчивостью к поражающим факторам ядерного оружия. Жалко танков у нас нет...
  -Чего? - встрепенулась Татьяна. - Ядерного?
  -Увы, - скривил губы Николай. - После представления со "Счастливом избавлением" я предполагаю самое худшее.
  -Но есть артиллерия, - осторожно заметил Хранитель.
  -Да. Есть артиллерия, чья непосредственная задача сводится к поражению систем высокоточного оружия, средств ядерного нападения, живой силы, средств ПВО и много другого. Именно поэтому, в строго назначенное время артбригады начинают сначала неподвижный заградительный огонь - создают сплошную огненную завесу перед фронтом атаки, потом огонь последовательно переносится на назначенные рубежи по мере продвижения основной массы нашего войска вперед. Я понятно объясняю?
  -Одной артиллерией войну не выиграешь, - сказала Таня.
  -Оно и понятно, - согласился Ник. - Во-первых никто не говорит о войне. Зарубите себе на носу - у нас один шанс из миллиона, наш рейд не имеет ничего общего с затяжной баталией. Вступить в бой, прорвать оборону, захватить... - таков порядок! А во-вторых, огневая подготовка заканчивается с выходом подразделений первого эшелона на рубеж перехода в атаку и сразу же начинается огневая поддержка. Непрерывно и на всю глубину обороны противника.
  -А...
  -А одновременно с артналетом стремительно набирают высоту авиационные тактические крылья. С момента первого выстрела и до окончания битвы мы создаем превосходство в воздухе, гоняем драконов по пятому океану, попутно чихвостя с земли зенитками.
  -Резонно было бы послать передовой отряд на острие атаки, а уж потом подтянуть основные силы, - проговорил Дюк.
  -Если все вокруг такие стратеги, что ж меня то подпрягли? - моментально прищурился, задетый за живое, Ник. - Разумеется резонно. Разумеется и я предусмотрел. Между первым выстрелом и вылетом эскадрильи, на малой и предельно малой высотах, одной колонной в направлении обороны противника устремляются воздушно-штурмовые дивизии десанта, усиленные парой армейских корпусов. Только высадка будет производиться в тылу врага.
  - Тогда они получаются отрезанными от основных сил, - нахмурилась Таня. - Мы бросаем их в самое пекло?
  -Нет, - качнул головой Ник, - не так. Пробиваться они будут навстречу.
  -Не понимаю... Как же тогда мы достигнем Колеса?
  Ник откинулся на стуле, внимательно посмотрел на Хранителя и Пифию.
  -Вот за этим я и позвал только вас. Мы не будем прорываться к Башне.
  
  ....................................................................................
  
  -Пришло время раскрыть карты. Где-то на этом участке, шириной всего в пять километров - Николай прочертил когтем прямую линию, делящую пополам расстояние между Башней и последней линии обороны, - должен сработать наведенный портал. Задача наших войск захватить эту полосу земли. Захватить и удерживать до момента вашего с Дюком переноса.
  -Барьер! - догадалась Таня.
  -Точно,- подтвердил Ник. - Дальше нам все равно не пробиться.
  -То есть все это затевается только из-за нас с Дюком?
  -Да. Полмиллиона homo-в сложат голову в надежде, что вам удастся повернуть ход истории вспять. Но если отбросить пропагандистские слезливые речи, то да - все это ради вас.
  -А если портал не сработает?
  -Сработает, - ответил Дюк. - Главное чтобы в момент перехода мы были рядом. Якорь зацепит меня и того, кто попадет в круг захвата.
  -А как же все остальные?
  -Умрут, - бросил Ник. - Рано или поздно, все там будем.
  -Я понимаю, - продолжила Таня. - Я имею в виду Ланса, Алайну и тебя с Мейс?
  -Они исчезнут из этой реальности и вернуться в прежние, - пояснил Хранитель.
  -Но мы с Ником уходили с Земли вместе, а сейчас я бросаю его одного...
  -Вы и вернетесь вместе. Вернее, вы так никуда и не уйдете.
  -Запутанно...
  -Вот в принципе и весь план, - подвел черту Николай. - Вопросы будут?
  -Ты говорил что-то о наступлении в горах, - Татьяна провела рукой по карте, указывая на каменную гряду, перекрывающую правый фланг. - Тут как раз горы...
  -Угу. Но умный в гору не пойдет, далее по тексту. Спору нет - обороняться в горах милое дело, но не таких напали. У меня лично нет ни малейшего желания ползти обвешавшись горным снаряжением по скатам высот, вдоль хребтов и ущелий с перевалами, ожидая огня прямой наводкой со всех ярусов. Увольте.
  -А как тогда...
  -Под землей! - интригующе поднял палец Ник. - Исключительно поземными ходами.
  -Мы же пренебрегли разведкой, - засомневалась Таня. - Ты уверен, что они есть, подземные ходы? Или полагаешься на свое чутье?
  -Чутье здесь не причем, - отмахнулся Николай. - Да и не будет меня на правом фланге. Место командующего в самой гуще - по центру.
  -Тогда как?
  -Другим оказывая помощь - себе поддержку создаем, - улыбнулся всеми сорока пятью зубами оборотень. - А дигеры на что? Потревожил малышей еще разок.
  -Дигеры?
  -Я рассказывал - подземные жители, что вели меня под замком Агагюла. Ты же видела Услая?
  -Ах, да... Мохнатенький такой?
  Татьяна еще раз бросила взор на карту. Узкая полоска реки огибает Башню с запада, но им туда не надо - будут прорываться с противоположной стороны. Север погряз в болотах и горных кручах - направление на любителя. Ровный юг собрал вокруг себя слишком много противника - основное предполагаемое направление штурма. Нет, как не крути, а вторгаться придется с востока.
  И с ходу.
  Не дав врагу опомниться.
  И сразу огонь по всем направлением.
  Тысячи убитых...
  Столько смертей в один день... Даже не день, а несколько часов.
  Мора соберет богатый урожай.
  Мора...?
  -Это в ее же интересах, - ответил на невысказанный вопрос Николай, не поднимая головы. - Тетя понимает чем рискует.
  -А как же невмешательство богов в дела людские? - саркастически заметила Пифия.
  -Сама то себя слышишь? Мне вот интересно - где-нибудь во Вселенной соблюдаются хоть какие-нибудь правила?
  -Ясно все с вами... Мне придется настраивать портал на миллионную армию?
  -На полумиллионную, - поправил Николай. - Нет, Танюха, прибереги силы. Портал настрою я. Вернее не совсем я - ПАУК. Портал автоматический усовершенствованный комбинированный.
  -Подарок тети?
  -Ага.
  -Ну в общих чертах задумку поняла. Если больше не нужна, пойду вещички соберу.
  -Подготовься. Послезавтра в пять утра стартуем.
  -УЖЕ?!
  -А чего тянуть? - в голосе Ника сквозанули веселые нотки, в оборотне чувствовался охотничий азарт. - Раньше сядем - раньше выйдем.
  
  ............................................................................
  
  Через два часа, там же.
  -Смотрите сюда, - Ник ткнул пальцем в карту, указывая на боевой порядок содружественных войск.
  Командующие родами войск синхронно склонили головы к центру стола. Как ранее Татьяна, почти одновременно издали удивленный возглас. Ну еще бы, небось впервые видели такое...
  Карта давала почти панорамное изображение. Если пристально всмотреться в детали, то те наплывали , увеличиваясь в размерах, и скоро стала видно чуть ли каждое колечко в ажурной вязи кольчуг.
  По правому флангу удара иррольцев, в аккурат блокируя выход из гор, расположились мрачные коренастые бородатые воины - гномьи бригады быстрого реагирования. Тесно сомкнутые щиты, темные отблески доспехов, откованных в горных кузнях, внушали настороженность и местами страх. У каждого бойца рядом с ногой увесистый молот, за спинами притаились острыми жалами короткие копья. Отборные тысячи злобных воителей делали фланг практически неуязвимым. Что ж, придется уверовать в профессиональность морских пехотинцев. Да и Ланс присмотрит, если что.
  Центр составляет тяжелая пехота. Ник и рад бы поменять направление атаки, даже сместить ее на левый фланг, где притаились зомби и гоблины с ящерами, но выпало ж...
   Закованные по горло в броню, с тяжелыми шипастыми щитами, пехотинцы словно зеркальное отражение друг друга - клоны! Тысячи и тысячи их вытянулись широкой дугой, стоят на расстоянии двух метров. Между рядами оставлены коридоры для стрелков.
  Даже эльфов припахали, еще бы - кто у нас самые лучшие стрелки? Почти несколько полков смертоносных лучников, которым и целится не надо - используют заговоренные стрелы. Да и стоят почти за спинами клонов, если что - юркнули назад, переждали шквал огня, и по новой.
  Ближе к левому флангу атаки, чуть в глубине топчутся с ноги на ногу расчеты метательных машин - эдакие прообразы СС-200 из "Звездных войн". Под длинными ногами механических чудовищ снуют каменные истуканы - големы, сноровисто снаряжая начинкой ненасытные брюхи аппаратов.
  К югу сдвинуты ряды тяжелой альтаирской конницы - затянутая в броню кавалерия на двухметровых першеронах, копыта размером с суповые тарелки. Дрожат острия копий, нацелены строго на неприятеля. Поговаривают, что один всадник стоит двадцатки пехотинцев. Еще бы - лошадки увешены металлом по самое не балуйся - попробуй, подступись к такому.
  Строго на юг в глаза бросается несоответствие пропорций люди-нелюди. От звериных теней рябит в глазах. Такие же громады как и СС-200, неподвижно застыли четырехлапые ящеры - трицератопсы, с боевыми башнями на спинах. Меж ними скользят на двуногих ящерах, бегом напоминающих страусов, низкорослые гоблины. У каждого сзади висит по праще, на поясе болтается пучок метательных дротиков и сюрекенов.
  К западу в спешном порядке передислоцируются части оборотней. Обросшие здоровенные монстры, с ядовитым блеском глаз, сворачивали палатки и живым потоком устремлялись в коридоры, благоразумно предоставленные им остальным войском. Вьючные животные, чуя рядом с собой хищную кровь, взбрыкивали, рвали удила, отчаянно тряся мордами.
  Ну и далее на север, между излучиной реки и началом болот, глаза полководцев рассмотрели всякой швали по паре. Близ холмов встали полки огров, хотя... полки - сильно сказано. У этих скудоумных созданий любой организации просто не может быть в принципе. Короче - сборище гигантов, вооруженных бревнами. Подкованные сапоги - чтобы топтать тех, кто ростом не вышел. На поясах - цепы, в городских условиях наипрекраснейшее средство для сметаний лучников со стен, пробивания оных и обрушения кровли.
  В долине, под прикрытие нависающей горы, в вечной тени притулилось небольшое подразделение с обширными возможностями - вампиры. Спецподразделение. Специализация - разведка и ночной террор.
  А вот дивизия зомби как назло встала с ветреной стороны, даже тролли старательно прятали носы, бестолкова кружа по местности.
  Ну и посреди всего неприятельского войска то там, то здесь вспыхивают и моментально гаснут разноцветные огоньки - маги пробуют силы.
  Цепкие глаза командующих группировок в момент оценили диспозиция. Кто-то протяжно присвистнул, кто-то сдержанно крякнул в кулак, а кто-то тягостно вздохнул. Перспектива та еще...
  Николай оставил без должного внимания переживания, открыто игнорируя невербальные посылы местных вояк.
  -Ровно в пять утра по местному времени, вам, - Ник нацелил подбородок на Статсона, командующего артиллерией, крепкого, ниже среднего роста мужчины, с волевыми чертами лица, - выпала честь начать бал. Бригады разместили на указанные позиции?
  -Да, командующий, - голос Статсона такой же низкий, под стать хозяину.
  -Отлично. Ваши орудия обеспечивают неподвижный заградительный огонь. Основная задача - создать сплошную огненную завесу перед фронтом атаки, потом огонь последовательно переносится на назначенные рубежи по мере продвижения основной массы нашего войска вперед. Вопросы?
  -Никак нет.
  -Одновременно с этим, в пять ноль одна стартуют крылья. С этого времени вы, командор Лоринк, создаете превосходство в воздухе, гоняете драконов по пятому океану. Заместителем вам определяю Алайну, ну да вы встречались, отрабатывали совместные маневры. Сработаетесь.
  Командор сдержанно кивнул, еще бы не сработаются. Эта белокурая бестия знает больше него раз в сто, а он седьмой в потомственном ряду летунов.
  -А вы, ком-Зейкс, -продолжил Николай, - поддерживаете непрерывным их огнем с земли.
  -Какова моя задача? - спросил затянутый в камуфляж по самую макушку командир десанта.
  -В пять ноль две на предельно малой высоте, порядок выдвижения - одной колонной в направлении обороны противника устремляются воздушно-штурмовые дивизии десанта. Для усиления вам придаются два армейских корпуса. Основная задача - занять и удерживать до подхода основных сил вот этот плацдарм, - Николай ткнул указкой в пятикилометровую полосу земли. - Заметьте генерал - вам отводится самая ответственная роль.
  -Мы справимся, командующий.
  -Я надеюсь на вас... Дальше. Все остальные, в пять ноль три единым маршем выступают в направлении основного удара, - указка прочертила линию с границы карты до участка, отведенного спецназу. - Всем! Приказываю вести огонь на уничтожение... прямой наводкой... непрерывный... фронтальный и фланговый! В пять ноль десять полки морской пехоты и оставшиеся части пехотных дивизий устремляются в горный массив. Слышите ком-Доусон? Вы назначаетесь командующим этой группировки. Мы поможем вам с воздуха, а у подножия гор вас будут ждать проводники. Пройдете подземельями горы, выйдите в фланг десанту и присоединитесь к нему. Замом с вами пойдет Ланселот. Прислушивайтесь к его советам, но далеко от себя не отпускайте. Так, что еще? А, батальоны психологических операций и полки связи равномерно распределены по всему соединению - действуют по обстановке. Оворю оть имени колмандующего - гавный после меня его величество Орк. Мой резерв - группы спецназа. Живете около ставки и в рот заглядываете, ясно?
  -Конечно, - усмехнулся невысокий, с гладко зачесанными назад волосами военный. Кожаный плащ плотно облегал щуплую фигуру Икса, глаза на остром лице открыто смеялись.
  -Смотрите у меня, - пригрозил Ник спецу кулаком, - если хоть один боец отлучится, шкуру сдеру.
  Николай явно бравировал. Поначалу он сам купился на тщедушность командира спецназа, но после того как провел жесткий получасовой спарринг, изменил точку зрения на противоположную. Этот задохлик кого хочешь в гроб загонит. Соответственно и орлы у него под стать - жилистые, скользкие как угри и опасные как ядовитые змеи.
  -Обоз в хвосте, но на него особенно не рассчитывайте. Бойцов обеспечить сухим пайком, боеприпасов - кто сколько утащит на себе, но без ущерба делу. Мы не на пикник едем - жрать некогда будет. И на последок, как только объявляю, что цель достигнута - сворачивайтесь и не стесняясь давайте деру обратно в портал. Последний варит какао. Если вопросов нет - разойдись.
  
  .............................................................................................
  
  Ночь перед решающей битвой прошла относительно спокойно. Пол заперся с Алайной в одной из пустующих комнат и обитатели дворца получили прекрасную возможность попрактиковаться в прикладной "Камасутре".
  Ник хотел плюнуть на условности, затащить Мейс в другую комнату, но так и не нашел рыжей. Обреченно взмахнул рукой, забылся беспокойным сном.
  Татьяна до полу ночи просидела с Прайдом, строя гипотетические планы на будущее, но передумала сдавать последний бастион. Впрочем король и не настаивал.
  Дюк как всегда отсутствовал.
  
  ............................................................................................
  
  Вот что здесь не так - темнеет по-другому, автоматически отметил Шшорх. Если южная унгурийская ночь атакует стремительно, бывает не успеваешь моргнуть, а вокруг хоть глаз выколи, то в этом мире дело обстоит иначе.
  Медленно, словно тырз, подкрадывающийся к Непугливому слайгу, темнота с ленивой грацией обволакивала окрестности.
  Вот уже на склонах горного хребта клубится туман, пульсирует серой массой, словно глубоководный восьмирыл переваривает незадачливую жертву. Одна за одной исчезают в этом киселе верхушки исполинских деревьев. Из лагеря, разбитого под сенью леса, раздается душераздирающий рев трицератопсов - боевых "слонов" тяжелой кавалерии полка оборотней. Гигантские ящеры остро чувствуют смену дня и ночи. Услышал зычный глас такого панциря - считай часы пробили девять вечера. Второй раз орать они будут на рассвете.
  С одной стороны хорошо - не нужно носить часы, а с другой - полная демаскировка.
  Шшорх вздохнул, перевел взгляд вправо. В излучине реки только что прибывшие воины сноровисто вытаскивали боевые галеры на сушу. Ночевать на открытой воде даже наемники не рискуют. Еще бы, местные воды кого только не вмещают в свое лоно. Шшорх, вставший лагерем пару недель назад, в первый же день увидел представителей речной фауны - до сих пор не может спокойно смотреть на воду. Даже в стакане!
  В воздухе отчетливо повис запах гниющих водорослей, перемежающийся с волнами дешевого самогона.
  Шшорх брезгливо скосил глаза вбок... так и знал! Один из батальонов зомби, стопудово час назад вышибленный с насиженного места альтаирской конницей, расположился в аккурат метрах в двухстах от облюбованного унгурийцами, холма. Палатки мертвяки не ставят - оно и понято, нафига? Мертвому телу все равно - дождь, снег или засуха.
  Флюиды мертвечины перешибали даже тяжелое амбре сивухи.
  Как только полковые лекари не изгалялись - одного только парфюма извели с полтонны, а результат прежний. Шшорх саркастически усмехнулся - от настоящего воина должно разить потом, табаком и перегаром, всякие голубые замашки следует искоренять каленым железом. Придумали тоже - сладкой водой на мужиков брызгать... Короче, голубкам - раскаленный прут в известное место.
  Но в данной ситуации, скрепя сердце, признал попытки лазаретчиков обоснованными.
  За две недели, подразделения зомби как только не шпыняли. Каждую ночь мертвяки переползали с одного места на другое. Им отводили место с подветренной стороны, в отдалении, дабы не смущать чуткую к нетривиальному запаху, боевую животину.
  Но сейчас, перед решающей битвой, всем пофигу - главное не проспать вторжение. Усилия командующих нацелены на другое, какое им дело до временных неудобств?
  Да и это с небольшой натяжкой можно было пережить - воины не избалованные девицы, временами нюхали что и покрепче. Но есть один непреложный факт, существенно портящий и без того спертый воздух. Зомби легко усваивали алкоголь. Прямо в неимоверных количествах.
  Об этом не рассказывали в книгах, да и Голливуд обходил стороной сей казус. Казалось бы - каким образом усваивается спиртное в мертвом теле? Ан нет - усваивается, и очень даже хорошо.
  С2Н5ОН непринужденно вклинился в метаболизм мертвяков, и те практически уже не могли обходиться без горячительных напитков.
  -Н-да, - поджав губы, промычал Шшорх, сплюнул сквозь выбитый передний зуб.
  Проследил за полетом плевка, повторил:
  -Н-да... Это надо же... в такую жопу, да вперед ногами?...
  -И не говори, - поддержал друга Дорз, неслышно подошедший сзади. - Как нас угораздило в это попасть?
  Шшорх развернулся на пятках, речной песок противно хрустнул под каблуками.
  -Что предлагаешь? - напрямую спросил своего заместителя по политчасти.
  -То же, о чем ты и сам думаешь, - честно глядя в водянистые глаза командира, ответил зам. - Линять надо.
  -Куда? - сморщился Шшорх, словно откусил лимон.
  Отвернулся к месту дислокации вампиров. Вот кому хорошо, подметил автоматически - придется отражать нападение днем, упырей в расчет можно не брать. Толку при свете от них никакого, а вот ночью действительно хороши, особенно карательный батальон "Стрига". Лютые нелюди, что скажешь...
  -Ты на упырей не пялься, - не отставал Дорз. - Homo-в за просто так положим, как возвращаться будем? По слухам, вторжение ожидают дня через два. И ведет их бог в обличии оборотня. Чуешь чем пахнет?
  -Откуда инфо? - нахмурился командир. Что-то подобное он и сам слышал краем уха.
  -Цаплик на хвосте принес, - язвительно ответил заместитель.
  -У цапликов нет хвостов, - рефлекторно поправил Шшорх. - Так откуда?
  -Они же и сдали, - Дорз кивком указал на мрачные шатры вампиров. - Слышал про "Штригон", разведбатальон Магистрата? Вот то-то и оно. Эти на кого хочешь нароют.
  -А тебе по доброте душевной напели? - засомневался командир.
  -Пили вчера, вот и сдали.
  -Угу, - почесал затылок Шшорх. - Значит предлагаешь уводить батальон? А как? Нас сюда, между прочим, сквозь наведенный портал протащили, а своего, извини, у меня нет - зарплата не позволяет.
  -Босс, портал не проблема, - приблизив губы к уху Шшорха, зашептал заместитель, - воспользуемся чужим. Как раз я знаю, где один стоит...
  Дорз скосил глаза на черные палатки упырей.
  -Думаешь? - засомневался унгурийский воин. - А нам головы не поотрывают?
  -Так мы днем пойдем! - оскалил зубы Дорз. - Все в атаку, а мы домой...
  -А личный состав как отнесется? - посуровел Шшорх. - Поправши воинскую честь и доблесть, улизнуть с поля боя?!
  -Ты забыл кто я по должности? - Дорз упер взгляд карих глаз прямо в переносицу командира. - Заместитель по политической части. Кто как ни я, знает настроение батальона? Кстати, они и предложили поговорить с тобой.
  -Ну... коли так, - жесткой ладонь Шшорх провел по подбородку, царапая ладонь о недельную щетину. - Что ж... пойдем потолкуем с народом. Нам бы только день простоять да ночь продержаться...
  .................................................................................................
  
  В пять утра сон сладок как никогда.
  Хотя это в большей мере касается представителей рода человеческого, или как здесь выражаются - homo-вского. Что же относительно злобных упырей, так для них пять утра - конец рабочего дня, время отходить ко сну.
  Тролли и огры не чувствительны ко времени суток - им все равно, день ли, ночь - главное чтобы была еда и с кем помериться на кулачках.
  Гоблины, мелкий зеленый народец тоже равнодушно относятся к рассветам и закатам - на болотах, постоянно укутанных в зловонную пелену туманов, время течет одинаково.
  Каменные големы вообще не знают что такое сон, сие им чуждо.
  Но одними перечисленными представителями войны не выиграешь...
  Большая составляющая войска Магистрата, читай - homo-вская, планово находилась во сне. Конечно, часовые бдительно несли службу, с раздражением кося одним глазом на брачные игры оборотней, другим на снующих под ногами лопоухих гоблюков, а третьим (у кого он имелся) на грациозный полет драконов.
  Но и они проспали начало...
  ...........................................................................................
  Темнота востока внезапно озарилась лучами солнца. Огненные лучи небрежным росчерком соединили тьму и передовые отряды пехоты. И только когда присоединился звук, уцелевшие часовые клонов осознали, что лагеря больше нет.
  Ураганный огонь неприятеля превратил расположение частей в кромешечный ад. Те кто уцелел при первом ударе, метались между палаток огненными факелами, внося еще большую сумятицу в и без того бестолковые действия защитников Башни.
  Началось...
  Со всех сторон внезапно взревели горны, каждый в своей тональности и ритме. Дудели кто во что и как горазд. Через мгновенье воздух заполнился адской какофонией, судорожно издаваемые звуки сменялись предсмертными воплями, перемешались с криками ужаса.
  Вся необъятная масса живых существ пришла в движение. И первые шаги не были отработанными, выверенными и четко спланированными.
  То был Хаос...
  Непрерывный огонь пожирал целые площади, метр за метром углубляясь в стройные ряды и шеренги войск. Огненная смерть сжигала войска заживо. Разрываясь на высоте нескольких метров, снаряды щедро поливали горящей смесью напалма скопившиеся на открытой площади homo-вские ресурсы и технику.
  Начали рваться собственные боеприпасы, нанося тем самым еще больший урон.
  Уцелевшие военноначальники обрывали узлы связи, пытаясь соединиться с вышестоящим руководством, доложить о нападении.
  Могли бы и не стараться - огонь виден за десятки лиг от места удара.
  И пока в спешке принималось решение на ответный огонь, прошла минута.
  Клубы дыма взметнулись вверх, застили собой небо, и там внезапно стало тесно от невесть как появившихся воздушных кораблей обтекаемой формы. Драконы, ревом оповестив остальные войска, грудью кинулись на неприятеля, усиленно выжигая того со своей территории. "Нарвалы" ударили синхронным огнем в появившиеся цели, и не останавливаясь прошли сквозь строй летающих ящериц. Надсадно гудели моторы, магкрисы работали на полной мощности.
  Форсаж, уход от преследования, огонь, бочка, пике...
  Воздушная карусель завертелась.
  
  .................................................................
  
  Первыми очухались, как ни странно, громадные ящеры. Медленно начали неторопливый разбег. От исполинских чудовищ веяло грозной мощью. Осторожно перебирая мощными лапами, существа набирали ход, снося все на своем пути. Водители динозавров, тщетно пытаясь вернуть бразды правления, с ужасом смотрели как под ногами ящеров гибнут свои же солдаты. С каждым мгновением скорость повышалась, ставя под сомнение возможность остановить яростный порыв мастодонтов.
  Прошла еще минута.
  Под прикрытие огня, на малой высоте сквозь линию фронта одна за другой пронеслись, утробно урча, тяжелогруженые БЛиКи с десантом. Стараясь не привлекать внимания, не ввязываясь в бой, они на полной скорости протаранили воздушное пространство неприятеля и вторглись в глубь зоны. Прикрытый огнем сверху десант спешил выполнить поставленную задачу.
  На земле зашевелились воины, из центра наконец начали поступать удобоваримые вводные.
  Заработали маги - над ареной боля взорвался защитный купол, льющийся с неба огонь на мгновенье перестал досаждать обороняющимся. Огненные всполохи превращались в раскрывающиеся цветки где-то на высоте сотни метров.
  Осознав этот факт, бросилась навстречу неизвестному, альтаирская конница. С гиканьем и свистом тяжелые першероны сорвались с места. Опустились забрала всадников, копья синхронно упали вперед. Земля задрожала под многотысячной ритмичной поступью.
  Третья минута.
  Подняв тучи пепла (все что осталось от тяжелой пехоты), горизонт содрогнулся появлением необъятной массы закованных в железо существ.
  
  ..................................................................................
  
  -Почему молчит артиллерия?! - голос Ника перекрывал шум битвы.
  Передвижной КШП (командно-штабной пункт) то и дело трясло, с потолка сыпалась металлическая стружка, вдобавок машина, на которой он установлен, то и дело проваливалась гусеницами в котлованы.
  -Их маги поставили защиту, - глава спецгруппы наклонился к самому уху оборотня.
  -Какого хрена наши молчат?! Снять этот долбанный купол!
  Прайд коротко отдал распоряжения. И тут же на всем расстоянии по фронту слаженно вдарили иррольские маги. Сотворенный ими огненный поток впился в невидимый купол, взорвал его одним прикосновеньем. Земля вздрогнула от прорвавшихся артснарядов.
  Первые ряды исполинских ящеров смело с поля боя, фланги накрылись испепеляющим полотном живого огня. Но буквально за мгновенье до смерти, башни произвели выстрел. С грохотом вылетели желтые сгустки, по пологой траектории устремились к людскому строю.
  А навстречу основным силам уже летела альтаирская конница, круша передовые отряды иррольской армии и выискивая щели в броне.
  Сквозь огненное марево показались СС-200. Словно в видениях наркомана, одна за другой из плотной пелены высунулись безобразные морды, ощетинившиеся турелями пулеметов. Ритмично заходили желваки. Смерч огня накрыл левый фланг нападавших.
  -Купол! - рявкнул Ник, перебегая от одного экрана к другому.
  Атака машин захлебнулась, натолкнувшись на магический полог. Но СС-200 и не думали останавливаться - скорострельность машин просто поражающая, и не было такой защиты, что смогла бы продержаться под таким обстрелом бесконечно долго.
  А с правого фланга конница достигла противника, поле битвы заволокли клубы тумана.
  Ник сосредоточенно смотрел на происходящее - что там, черт возьми происходит?!
  С места встречи передовых отрядов неслись крики, конское ржание, звон стали и чудовищное рычание порождений кошмара, перемежающееся вспышками магических ударов.
  -Мы уходим, Ник, - раздался голос Ланса.
  Николай скосил глаз на еще один экран - от основного потока отделился ручеек homo-в, облаченных в черное, резко забрал вправо. К горам уходили полки морской пехоты и части пехотных дивизий, чтобы пройти насквозь и воссоединиться с десантом, рубящимся сейчас в одиночку.
  -Удачи Ланселот, - Ник наверное впервые назвал друга полным именем. - Береги себя.
  -Да уж как-нибудь, - усмехнулся тот. - Приятно было иметь с тобой дело, прощай.
  -До свиданья, - поправил вполголоса Ник, - и помни, мы обязательно встретимся.
  А на экранах уже кто-то кричал, заглушая ответ Ланса.
  Порыв ветра смел полог оранжевого тумана, попутно разметав на клочки. Но смотреть было уже не на что. По траве бежала все та же толпа воинов, оставляя за собой кровавые кляксы человеческих или лошадиных тел. Тысячи трупов громоздились друг на друге, часть альтаирской конницы и войска иррольцев перестали существовать за считанные мгновения.
  На мгновенье вспыхнули энергетические линии с обоих сторон фронта, болезненно взвыл воздух. Из ничего соткалось фиолетовое полотно, подсвеченное всходившими солнцами и, зависнув на мгновение, алчно ринулось вниз тысячей языков кинжального огня. Многоголосый вой поднялся над местом сражения.
  Одновременно ударили маги с обеих сторон.
  Ураган, взметнувшийся навстречу огню, сносил порождение магии к западу.
  Попавшие под удар бронекавалерийские части скорежило, левый фланг вновь оголился.
  Ник скрежетнул зубами в порыве бессильной злости. Когти выскочили из подушечек пальцев, впились в ладони. Но боли оборотень не почувствовал.
  Дивизии зомби разметало по пустырю. Инферно набирало силы. Мгновение - и с разрывающим душу грохотом на поле полыхнула вспышка адского огня. Взрывная волна прошла над головами, повалив несколько полков. На том месте, где были тысячи живых существ, теперь темнела оплавившаяся воронка...
  Взрыв! И все исчезло - силы самоликвидировали друг друга.
  
  ..............................................................................................
  
  Зенитки молотили не переставая, благо цели искать не приходилось - в небе столкнулись две равные по силе армии. Драконы, как и наземные ящеры, сумели с первых секунд вовремя сориентироваться в происходящем. Пусть потеряли несколько драгоценных секунд, но в настоящее время с успехом отыгрались на противнике.
  Несколько десятков "Нарвалов" уже полыхали на земле, а остальные выкручивались как могли.
  Драконья стая оказалась более приспособленной к ведению воздушного боя, чем иррольцы - сказывался столетний опыт и выучка. Вдобавок, драконья шкура, как выяснилось, практически неуязвима для пушек летающих кораблей. Те магические пушки, на которые уповал Шарки, не причиняли ящерам урона. Только плотный огненный контакт практически вплотную еще кое как уравнивал шансы, но где вы видели дракона, который будет неподвижно висеть в небе, смиренно пережидая когда его наконец расстреляют из всех бортовых орудий?
  Небо превратилось в кипящий котел.
  Корабль, на котором находилась Алайна висел выше остальных. Зорким глазом блондинка следила за ходом сражения, вовремя внося коррективы в действия своего войска. С каждым подбитым кораблем приходилось расставаться с очередной тактикой ведения боя. Они просто не работали - невозможно предсказать действия драконов.
  Приходилось применять старый тактический прием - один отвлекает, двое зажимают.
  Первые лучи солнц коснулись верхушек облаков, одновременно окрасив их в красный и зеленый цвета. Видя что соотношение сил изменяется в сторону нападавших, Алайна перевела дух.
  И поперхнулась...
  Сверху, из-под прикрытия облаков стремительно опускался второй эшелон драконов...
  Крик застыл в горле...
  
  ..................................................................................
  
  Ник слишком поздно заметил звериные тени, сумевшие неведомым способом избежать чудовищной какофонии взбесившихся Сил. А потом было уже поздно о чем-либо думать - тени достигли переднего края армейского корпуса. Единственными, кто успел хоть как-то среагировать, оказались легкие пехотные дивизии. Но даже их ответный удар залп не принес никаких результатов, и оборотни ворвались в район группировки, сломав строй. И скоро это уже был не воинское соединение, выступавшее монолитным фронтом, а толпа обезумевших от страха людей, каждый из которых был сам за себя.
  Земля содрогнулась во второй раз.
  -Держать строй! - ревел по связи Николай, но голос тонул к криках ужаса. - Огонь всеми имеющимися орудиями!
  Войска оборотней рвали пехоту так легко и непринужденно, что невольно закралась мысль о магическом воздействии. Крики умирающих, рык тварей и фонтаны бьющей вверх крови.
  -Мы готовы вмешаться, - голос Икса прозвучал глухо, но непреклонно.
  -Еще не время, -сквозь зубы процедил Николай и выматерился. - Дюк, глянь что там на правом фланге.
  Хранитель послушно развернулся к экранам, а Ник зажмурил глаза.
  Сознание моментально потонуло в магическом круговороте, и когда, заподозривший неладное Абрамс развернулся, Ник уже раздвигал слои Силы, сплетая узор колоссального энергоудара.
  В ту же секунду к левому флангу, вслед за войсками оборотней устремилась легкая кавалерия противника, призванная довершить разгром войска противника.
  И вздрогнула неявь, забурлили реки Силы, затрепетали грани реальности.
  Татьяна содрогнулась, зябко поведя плечами, а Дюк поморщился - дьявол, оборотень еще не вышел даже на начальный рубеж силы, а хочется спрятаться куда-нибудь далеко.
  В миг чудовищные ветры нагнали облака, багровая туча нависла над полем битвы. И ударили зелёные молнии, подобные столбам, в скопление войск. Фантазия Ника, вперемешку со злостью заработала с филигранной точностью: молнии били в противника, сжигая кавалерию в пепел, плавились оборотни и развевались в прах ящеры. Вскипала кровь, лопались панцири и доспехи, многоголосый вой перекрыл все звуки.
  Через несколько минут от прорвавшихся тварей остались только глубокие рытвины, заполненные расплавленной слизью.
  Ник перевел дыхание и открыл глаза:
  -Что на правом фланге?
  
  ............................................................................................
  
  
  На правом фланге ситуация еще контролировалась, но также была близка к критической. Атака уцелевших клонов и тяжелой пехоты, усиленных троллями достигла расположений частей иррольцев, и теперь там работали тяжелые огнеметы.
  Дикий Блейк вертелся как мог. Огненные смерчи своей и неприятельской артиллерии колотили по расположению частей, нисколько не озадачиваясь целями - работали по квадрату.
  Крики заживо сгорающих под струями пламени людей перемежались ревом разрываемых на куски уцелевших ящеров.
  Легко лавируя между частями, гоблинские мобильные части вносили сумятицу.
  Добрели до фланга и големы. На них огонь не действовал, каменные фигуры с упоением крошили чужие доспехи, разрывали плоть, ломали конечности и опрокидывали машины пехоты. Но големов было слишком мало, и они тоже несли потери.
  Происходящее на флангах превратилось в мясорубку...
  
  ................................................................................................
  
  
  Где-то впереди, буквально в нескольких километрах от них, умирали дивизии штурмового десанта. Окруженные со всех сторон, воины тем не менее выполняли боевую задачу - прорывались навстречу основным силам.
  Преследовать бегущего противника сначала было легко - тот и не подозревал, что за его спинами орудует враг. Но вскоре прочувствовали что численность войск заметно сокращается. Остановились, обернулись.
  И вот уже полчаса десант принимал последний бой.
  Командующего убило несколько минут назад шальным снарядом артиллерии. Своей или чужой - да какая разница? Заместитель теребил связной магкрис, требуя помощи.
  -Продолжать выполнять поставленную задачу! - орал в трубу Николай. - Ни метра назад - только вперед!
  -Сильный натиск...не выстоять...
  -Продолжать выполнять поставленную задачу!
  -Силы резерва...натиск...
  -Ник, они все погибнут, - тихо сказала Татьяна.
  -А мне что прикажешь делать?! - рявкнул Николай, разворачиваясь к ней. Глаза оборотня бешено вращались в глазницах. - ты думаешь мне легко отправлять людей на смерть?! У нас нет выбора - правый фланг оголен, левый зажимают в тиски, центр утерян. Нет выбора!
  Мейс тихонько обняла его сзади, успокаивая.
  
  ..........................................................................................
  
  Острие атаки затупилось. Центр напоминал линию Маннергейма - то есть оказался практически непроходим.
  БМП вязли в суглинке, мобильные отряды расползались по сторонам, где их и отлавливали верховые отряды противника.
  Кипела кровавая рубка, все решал воинский дух и выучка, а столкнувшимся силам как того, так и другого было не занимать. О передышке можно только мечтать, непроходимая кровавая сеча затмила рассудок обоих сторон. И те и другие твердо уверены в своей позиции, отсюда - бой насмерть.
  Воины поскальзывались на мокрой от крови траве, уставшие руки роняли мечи, пот застилал глаза. Тяжелое дыхание, судорожные всхлипы и предсмертные хрипы разносились на многие километры. Никто уже выкрикивал лозунгов - только молчаливо резали друг друга.
  Сражение зашло в тупик...
  И в этот момент противник нанес главный удар.
  Земная кора покрылась трещинами, вздыбились пласты горных пород. Словно вскрылся гигантский нарыв - те кто находился в эпицентре просто исчезли, даже не успев отбросить тень. Клинчем прошлась над полем, оставляя за собой пожухлую траву и потрескавшуюся землю, закрученная в спираль чистая Сила.
  Пожухли энергетические линии вокруг Башни, захлебнулись кровавой рвотой иррольские маги. Сильнейший энергетический удар впился в боевые ряды центральной группировки, снося выставленные магозащиты, не щадя ни своих, ни чужих.
  И дрогнули войска под ударом. Почти сотня тысяч разумных полегла под волной. Раненых и уцелевших не было.
  Ник только открыл рот, чтобы выслать резерв, а уже набирала скорость Последняя гвардия. Восставшие легионы- все те, кто упал сегодняшним утром во сыру землю.
  Боевые кони слитно ударили копытами, вбивая остатки травы, ящеры выдохнули остатки огня, оружие приготовилось к таранному удару. А вслед за ними начал движение пехотный резерв врага.
   Над оставшимися войсками иррольцев нависла угроза разгрома...
  
  .................................................................................................
  
  
  В небе догорали последние "Нарвалы". Печально уходили в штопор, вращаясь багровыми сгустками, устремлялись к земле.
  Через секунду внизу расцветал огненный цветок, словно салютуя оставшимся в живых.
  Смотреть на это было выше сил Алайны. Уже давно сбили командора Лоринка. В ее распоряжение осталось не более сотни кораблей.
  А сверху из стратосферы, дыша пламенем, опустился третий, последний эшелон драконов.
  Она поднялась еще выше, чтобы оттуда уйти в пике, протаранить скопление ящеров и вспыхнуть факелом.
  -Прощай Ланс, -прошептали ее губы, - береги себя, любимый...
  Алайна Фьюджн с планеты Церера отключила связной магкрис.
  И начала свой последний танец...
  
  .................................................................................................
  
  Всех спасли тогда внезапно появившиеся крайблы. Словно вынырнувшие из-под земли, маги с ходу выстроили ряды и приняли удар на себя, прогнувшись, но задержав врага, не дав тяжелой коннице, подобно ножу, рассечь армию на две части и положить начало уничтожению.
  -Кто это? - изумленно выдохнул Ник, следя как воздух вокруг неожиданного союзника сворачивается в плазменные сгустки.
  -Крайблы, - бросила Татьяна, тоже не скрывающая удивления. - Вот уж не думала, что они подключатся...
  Самые сильные маги Измерения все таки медленно прогибались под натиском противника, гибли, но не сдавались.
  Словно упругая волна прокатилась с задних рядов, накрыла передний фланг и ударила в центр неприятельской армии. Зажглось и затрепетало огненное кольцо, крайблы прорвали линию врага и сковали магов защитников Башни.
  Но неприятель не бежал и не сдавался. С каким-то запредельным остервенением вражеские воины рвались к смерти. Над местом схватки заклубился туман, частые всполохи разрывали воздух, земля тряслась от переизбытка магической энергии.
  
  ...........................................................................
  
  -Говорит и показывает Ланселот! - раздался голос в командном пункте и по лицам присутствующих пробежало облегчение, жив! - Задача выполнена, враг разгромлен. Оставшиеся части десанта взяты под мое руководство.
  -Ну слава богам! - вырвалось у Николая. - Постой, постой. А разве не вы должны вступить под их знамена?
  -Я только что прирезал заместителя - паникер и вообще нехороший человек. Оставшееся командование в ускоренном темпе возвело меня в ранг командира десанта. А я хожу под своими знаменами. Да и ком-Доусон не возражал
  -А-а, тогда другое дело...
  -Кстати, морпехи действительно неплохие парни... Как там Алайна, что-то связи с ней нет?
  -Пол...тут такое дело...
  .........................................................................................
  
  Огроменная живая машина для убийств, эдакая подводная лодка с крыльями, шла лоб в лоб, изрыгая пламя. Размах крыльев в два десятка метров, закручивал в спираль воздух, создавая реактивную тягу.
  Алайна, стиснув зубы готовилась к лобовому удару. Избежать столкновения не удастся -багровая дракониха специально поднялась к ней. И как не вовремя, лодка только что закончила маневр, оказавшись лицом к солнцам.
  Бросив "Нарвал" в пике, попыталась уйти в разворот, но опоздала на несколько секунд. Перед лобовым стеклом всколыхнулась морда ящера. И тут же правый борт содрогнулся под напором огня.
  В глазах дракона бушевало пламя, алые язычки колебались в такт движения крыльев. Пасть раскрылась, оголив несколько рядов белоснежных клыков - это земноводное еще и улыбается!
  На душе Алайны стало вдруг удивительно спокойно. Семи смертям не бывать. Уверенной рукой наклонила крыло, срезав угол прямо перед мордой ящера. Тот выпустил огненный смерч и начал разворачиваться за лодкой.
  Алайна сделав петлю, опустилась с солнечной стороны, теперь свет резал глаза дракону. Поверила дроссели тяги, выжала педаль до упора, штурвал от себя и скользнула навстречу смерти.
  Дракониха все-таки успела развернуться, и зашла на позицию.
  Две машины для убийств мчались навстречу. Сворачивать никто не собирался.
  И когда до столкновения осталось всего ничего, солнечный свет померк. Алайна открыла один глаз, успела увидеть искореженную от злости морду противника.
  Дракон взревев, устремился резко вверх, напрочь игнорируя Алайну, словно увидел цель куда более значимую.
  Удивленная Алайна бросила взгляд назад, рискуя вывернуть шею. И в третий раз за сегодняшнюю битву осталась с открытым ртом.
  Горизонт заволокло черной пеленой. В воздухе слышался кожаный шелест трущихся крыльев.
  И как гром среди ясного неба зазвучали первые аккорды "Полета валькирий".
  Нескончаемой плотной стеной, подобной стае саранчи, сверху низверглась армада цапликов...
  
  ........................................................................................
  
  По лицу Татьяны пробежала гримаса. Она толкнула плечом Ника:
  -Какой-то Карр передает тебе привет.
  -Ай да Карр! - вскинулся в улыбке Николай, глянул вверх. - Ай да птичий сын! Уболтал таки соплеменников!
  -Кто это?
  -А ты глянь, - Ник указал на небо.
  Высоко вверху несметные полчища птеродактелей рвали драконов в клочья.
  -Цаплики?!
  -Они родимые... Воздух можно сказать наш. Осталось взять Барьер...
  -Говорит, решили посоветоваться со Стрибогом, но тот куда-то исчез, решили сами вмешаться.
  -Знамо куда...
  
  .......................................................................................
  
  -Снова Ланс. Ну мы, типа, заняли перешеек, что ты определил. Дальше что?
  -Держать любой ценой! Мы выдвигаемся.
  -Алайна не объявлялась?
  -Ты в небо смотрел?!
  Николай протер воспаленные глаза:
  -Все. Наша очередь.
  Повернулся к Прайду:
  -Ваше величество, командовать парадом остается тебе, уж не взыщи. Мы уходим в прорыв, - развернулся к Иксу: - Готовь спецназ.
  Тот коротко кивнув, исчез из поля зрения.
  Хранитель проверил меч и тоже скрылся в нутре бронированного люка.
  Ник подхватил Мейс, бросил Тане:
  -Прощайтесь, у вас есть полминуты.
  Орк развернулся к Татьяне, та молча кусала губы, силясь что-либо сказать, соответствующее моменту.
  -Не говори ничего, - Прайд приложил палец к ее губам. - Мы все обсудили раньше. Я буду тебя ждать.
  Пифия улыбнулась, сгоняя челку набок:
  -Знаешь красноглазый, а я скорее всего вернусь.
  Притянула лицо короля и губы схлестнулись в затяжном поцелуе.
  -Все, - оттолкнула Прайда,- держись король.
  
  ...................................................................................
  
  Используя складки местности группы спецназа резали Зону как воскресный пирог - мягко и настойчиво. С флангов рвались снаряды, удушливый дым заполнил окрестности, но это даже на руку. Не замеченные, они буквально промчались оставшиеся пять километров, и ни один гоблин их не засек.
  Фронт расступился, впустив в периметр, и так же молчаливо захлопнул створки.
  Ланселот сидел на куске каменной плиты, около неприметного строения. Увидел друзей, поднялся в приветствии.
  -Лифт к вашим услугам.
  Кольцо вокруг полуразрушенного здания было напитано Силой до такой степени, что искрился воздух. С каждым шагом к стенам развалин становилось все горячее горячее. Еще немного, и начнут плавиться подошвы.
  Хранитель застегнул плащ на горле, обернулся к Тане:
  -Ты готова? Мы уходим.
  Та судорожно икнула, ища глазами Николая.
  -Все будет нормально, подруга, - оборотень обнял ее. От него пахнуло гарью и потом. - Делайте, что должны, и все будет как надо.
  -Я готова, Дюк.
  Татьяна не отрываясь смотрела на друзей, прекрасно осознавая, что видит их в последний раз. Нащупала Вершитель. - Я готова.
  Слезы стояли в горле, глаза заволокла пелена.
  -Не реви сестренка, - подбодрил ее Ланс. - Свидимся.
  -Свидимся, - эхом повторила Мейс, обнимая подругу. - Ты же Пифия, знаешь как все будет..
  -Попрощайтесь за меня с Алайной...
  -Обязательно.
  Хранитель вертел в воздухе магическую петлю:
  -Пора.
  Взяв Таню за рукав, шагнул в образовавшийся портал.
  Ветер развеял едва заметную дымку и тотчас же взвыл воздух. Вспыхнул грунт, камень плавился под ногами.
  -Все назад! - заорал Ник, выдергивая Мейс и Ланса.
  С грохотом сложились последние стены Барьера.
  Пошел дождь. Расплавленная земля вспузырилась и пошла лопаться с надсадным звуком. Трещины, словно кровоточащие раны, одна за другой рвали грунт, обсыпались края, тотчас заполняясь водой. Поднялся ветер.
  -Что происходит?! - в самое ухо покричала Мейс.
  -Не знаю! - Ник мотнул головой, закрываясь от очередной порции брызг.
  Молочный живой туман вскипел над их головами. В небе взметнулись и погасли молнии, заколотились в вершинах гранитных скал камни.
  Грохнул воздух и на плече у оборотня зависла дайана.
  -Олль?! Ты какими судьбами?
  -Не время рассуждать! - крикнула малышка. - Они ушли в параллель. Это ловушка!
  
  ..................................................................................
  
  Время застыло. Но не так как раньше - нет, вообще застыло. Татьяна и Дюк оказались распятыми в воздухе, как домезозойские жучки в янтаре.
  Танины глаза прочно зафиксировались на Хранителе - Абрамс напоминал огромную хищную птицу, подбитую сразу после взлета. Нелепо растопыренные руки изгибались под странным углом, туловище непрестанно кривлялось и искажалось.
  Воздух дрожал перед глазами, пространство вновь искривилось, взору Пифии предстала внутренняя сторона материи. Она попыталась открыть было рот, но не смогла. Не смогла и пошевелить пальцами, не смогла вздохнуть, не смогла даже моргнуть. Легкий зуд донимал тело.
  Они так и не вышли из туннеля - повисли в плотной молочной пелене подпространственного коридора.
  Баста карапузики - кончилися танцы.
  Благо хоть думать могу, пронеслось в голове. Она попробовала связаться с Николаем - не-а, не вышло. Плотно сели. И главное не понятно - они уже в Башне, или выкинуло куда-нибудь на периферию?
  
  .................................................................................
  
  
  Николай скрежетнул зубами, зыркнул на Ольку:
  -Сможешь настроить пробой за ними?
  -Иначе зачем я здесь...
  Горячий ветер закружил вокруг оборотня.
  -Нет! - внезапно крикнула Мейс и кинулась к Николаю. - Не пущу! Не отдам!
  -Есть такое слово - надо, милая, - Ник нежно отнял руки рыжей, бросил красноречивый взгляд на Ланса. Тот понял, потянул сестру в другу сторону.
  -Отпусти Мейс, разве его отговоришь...
  Мейс ревела, размазывая слезы по лицу.
  -Почему?... Почему всегда так...
  -Быстрее! - дайана через силу держала окно-за-грань. - Быстрее Ник, больше не смогу!
  -Я смогу пройти? - засомневался тот. - Дюк говорит, что только избранные...
  -Ты бог! У тебя вечная жизнь и полная аптечка!!
  Оборотень бросил печальный взгляд на Мейс, вздохнул...
  НЕТ, кричали глаза любимой, не надо!
  Ник перевел взор на дайану:
  -Спасибо за все, Олька. Выдастся оказия - свидимся.
  Тугая спираль воздуха сильно толкнула в грудь - на месте дайаны стояла высокая красивая женщина - та же Ольга, но с него ростом. Властной рукой притянула за шею, крепко поцеловала в губы. На Ника обрушилась волна лесных запахов, свежести и сладостных ощущений. Сам от себя не ожидая - ответил на поцелуй.
  Иди, толкнула оборотня Олль, жаль, что так все получилось...
  Ник судорожно глотнул воздух и не сводя взора с Мейс и дайаны, шагнул по ту сторону вибрирующего кольца.
  Лесная колдунья с силой свела руки:
  -Все.
  Молнии словно погасли, нет, опять вспыхнули, правда, зато теперь стали бить непрерывно. Черно-красное небо от пролитой крови драконов высветилось огненной сеткой. Небо ревело и злилось, норовя вывести из строя барабанные перепонки. Черные контуры близлежащих холмов засветились тусклым, противным желтым светом, туман стал еще гуще. Ветер крепчал - резкий, но хаотичный, словно не желающий определиться с нужным направлением, - гнал клочья тумана во все стороны. Над горизонтом подняли головы верные псы хаоса - мрачные смерчи.
  
  ..............................................................................
  
  Когда начинаешь творить собственные чудеса в опасной близости от такой мошной энергетической станции как Башня, обязательно проверь десять раз расчеты.
  Ник ни коем образом не клеветал на Ольку - малышка старалась как умела, вот только ее волшебство и магия Башни имели разные знаменатели. Силовая установка Купола поглощала более мелкие выпады магии, прогибая под себя пространство. Словно кричала - это моя территория, убирайтесь!...
  Но все же магия лесных дайан сумела найти один единственный правильный вектор удара. По нему то и скользнул Николай.
  Пространство изогнулось, глубоко под землей вздулся мыльный пузырь, лопнул и из него кубарем вылетел человек в пятнистом комбинезоне. Чертыхаясь (благо Алайна не слышит) и костеря святых почем зря, Ник пролетел по воздуху несколько метров, основательно вдарился о кирпичную кладку одной из колонн. Хоровод искр сыпанул из глаз и закружил вокруг.
   Одной рукой протер глаза, второй нащупал нож, вынул. Пока вставал, лезвием зацепил камень - неприятно взвыло лезвие. Откуда здесь камень?
  -Танюха?...Дюк?...
  Тишина.
  Где они? И если уж так пошло - где он?
  Проморгался и осмотрелся - огромный зал с высокими сводами, несколько колонн из стершегося временем кирпича. Неприятный свет с потолка, на полу слой пыли, словно и не ступала нога разумного.
  Подвал Башни?
  -Татьяна! - уже в полный голос крикнул Николай.
  Тишина. Только неприятный звук сзади, словно не угомонится никак детский моторчик.
  -Где вы?!
  -Достаточно далеко от тебя! - низкий нечеловеческий голос пронесся ураганом по подземелью.
  Ник стремительно обернулся, но все же пропустил удар в грудь. Металлическая рука нанесла молниеносный удар.
  Он отлетел назад, сильно ударившись затылком о стену, почувствовал как треснули ребра. Во рту появился соленый привкус. Кряхтя, нащупывал за спиной стену, встал.
  -Покажись что ли... раз такой храбрый.
  Из темноты под неприятный свет вышла человеческая фигура, закутанная в черное.
  От удивления Николай присвистнул, а вот это зря - кровь тотчас запузырилась на губах. Но право было от чего не сдержаться - пред ним явился двойник Дарта Вейдера в натуральную величину. Противник с шипением стянул с головы шлем. Тонкие струйки пара вырвались на волю, окутали лицо словно хищные змеи.
  Н-да. А подлец то красив, отметил про себя Николай. Конечно, он не питал склонность к мужским прелестям, но и пройти против факта тоже не смог. Причем красив по-настоящему, вообщем на таких девки хорошо западают.
  Ростом под два метра, атлетически сложен (а вот это спорный факт - окромя рельефных металлических бэтманских доспехов, торса не видно), черты лица утонченно-вытянутые, смуглый, темные волосы свободно ниспадают на широченные плечи, глаза черные, затягивающие в омут, высокий лоб, рот растянут в тонкую линию. Короче, местный продукт машинерии смахивал на Дэвида Коппердфильда.
  И от этого Николай почувствовал болезненный укол по самолюбию, сам он заметно проигрывал в антураже.
  -Ты мой должник за это, - киборг поднял вверх правую руку. От кончиков пальцев до плеча протез противно отливал бронзой. С едва слышным шипением пальцы сложились в кулак.
  -Так сейчас вроде все на месте, какие претензии? - пробормотал Ник, спешно подгоняя увиденное к ранее слышанному. - Хоруг?
  -Он самый, - едва заметная усмешка проскочила по губам боевого мага. - Со свиданьицем, что ли?
  И вновь Николай не успел среагировать, удар в правое ухо на секунду отключил мозг от действительности. Когда очнулся, из уха текла кровь, перед глазами плавали круги, а взор уперся в колени киборга.
  -Лежать долго будешь? - хмуро поинтересовался киборг. - Вставая, я еще не закончил подготовительную часть.
  Ник разозлился - он же бог! Оборотень в конце-концов, у него должна быть реакция ничуть не медленнее чем у машины!
  Вскочил чересчур резво, сразу же повело в бок. Сжал зубы, но встал таки в стойку.
  Хоруг с брезгливым интересом смотрел за его приготовлениями.
  -Хоть ты и отличаешься от смертных, тебе не тягаться со мной, - произнес с чувством собственного превосходства.
  -А я и не собираюсь, - приводя дыхание в норму, сказал Николай. - Так...убью просто, и все...
  И бросился в атаку.
  
  ..............................................................................
  
  Мейс без сил опустилась на землю, не замечая кипящей лавы. Брат подхватил ее, передал спецназовцам. Те тотчас отнесли женщину под наспех сколоченный навес.
  Из пелены ливня вынырнул Икс:
  -Все прошло успешно? Каковы дальнейшие распоряжения?
  -Тебе что доводили? - устало спросил Ланс.
  -Линять отсюда как только ваши друзья пересекут Барьер.
  -Ну и линяй, - отмахнулся Пол.
  -Нет, - нахмурился командир группировки. - Я не понял - они прошли или нет?
  -Прошли, но не туда.
  -Ага. Тогда мы остаемся.
  -Не говори ерунды, остаюсь я, Мейс и вот эта летающая козявка. А ты принимай командование моими бригадами и дуй назад - портал на Иррол не будет открыт вечно.
  -Хорошо, - легко согласился Икс. - Желание начальства - приказ для подчиненного.
  -Какое я теперь начальство, - печально проговорил Ланс. - Все, чтоб через пару минут вас здесь не было.
  Отвернулся, прошел под навес. Сел рядом с Мейс, обнял сестру за плечо.
  -Ты же знаешь - его хрен остановишь. Такой всюду влезет без мыла. Вот погоди, скоро вылезет назад, да еще чертей с собой приведет.
  -Нет, Ланс, - глаза Мейс внезапно стали сухи. - Нет... не в этот раз. Я чувствую, это наш общий конец. Никто не вернется.
  Посмотрела на дайану. Та вновь приняла свой обычный размер.
  -Так и будешь вздыхать? - наивно поинтересовалась та.
  -Не поняла...
  -У меня сил осталось еще на один портал...
  -Чего же ты сидишь?! - взвилась в воздух рыжая. - Открывай.
  -Пройдет только один, - качнула головой Олль. - Решайте.
  -Господи, опять, - простонал Ланс, приподнимаясь, но жесткая ладонь пригвоздила его обратно.
  -Иду я. И без комментариев. Кстати, за этот поцелуй мы с тобой потом потолкуем...
  Дайана развела руки в стороны, между пальцев проскочили молнии. Сверкающая пустота вспыхнула неожиданно.
  Мейс чмокнула Ланса в щеку, подмигнула Ольге, и уверенно прошла в никуда.
  Над головами оставшихся змеей скользнули фиолетовые ломаные линии, с размаху замкнув небо и землю. Вновь ударил гром, от ближайшего холма повалил густой красный дым, низкий гул разнесся по окрестностям. Вторая волна молний пронеслась горизонтально над землей, Ланс инстинктивно пригнул голову. Запахло озоном, волосы на голове затрещали от статического электричества.
  
  ..................................................................................
  
  
  Похоже двухќметќроќвый киборг поќлуќчил возќможќность отќвесќти дуќшу и покќвиќтаться с Николаем за поќнеќсенќные от неќго обиќды. Посќтаќвив шаќтаќющеќгоќся оборотня на ноќги, Хоруг сраќзу же заќряќдил ему ноќгой с разќвоќроќта в жиќвот с таќкой дурью, что Ник проќлеќтел паќру метќров по возќдуќху, опять грохќнулќся на пол и, проќехав на спиќне по биќтоќму кирпичу, уткнулся в противоположную стену. Вторично хрустнули ребра, ноќвая вспышќка боќли, пеќрехќваќтиќло дыќхаќние, а пеќред глаќзаќми заќмерќцаќли разќноцќветќные вспоќлоќхи.
   Ник скривился от боли, но внутренний голос успокаивал - у тебя чудовищная регенерация, моргнуть не успеешь - заживет. Не, ну обидно, да? Его, начальника разведки, таскают мордой по полу, словно кутька беспомощного...
  - И это краса и гордость 49 полка? - проќреќвел Хоруг, скидывая капюшон.
  Ухќваќтив приќхоќдяќщеќго в сеќбя Николая за ноќгу, отќвоќлок его на центр подвала. Не отќпусќкая лоќдыжќки оборотня, киборг одним движением сбросил плащ и предстал во всей красе - тайларовые доспехи отливают синевой, хитрые застежки утягивают тело в мощнейший корсет, пробить который смертному не суждено.
  Ник приоткрыл глаз, второй закрылся от быстро наплывающего кровоподтека. Молча обозрел открывшиеся перспективы, и подумал - а не закрыть ли и этот?.
  Суќдя по приготовлениям, киборгу хотелось откќруќтить ему башќку гоќлыќми руќкаќми. В чем он, несомненно, был большим спеќциќалисќтом.
  - Встать! - скоќманќдоќвал Хоруг, отќпусќкая Ника, и видя, что тот приоткрыл глаза. - Встать или сделаешь это с пеќреќлоќманќныќми ноќгаќми!
  Ноги ломать категорически не хотелось, не по дуќше как-то. Не жеќлая нерќвиќроќвать Хоруга, Ник подќчиќнилќся приќкаќзу и наќчал неќтоќропќлиќво подќниќматься. Одновременно прокачивая ситуацию. Если учесть разќниќцу их веќсоќвых каќтеќгоќрий, то киборг превќраќщался в доќвольно грозќноќго, есќли не скаќзать воќобќще неќпоќбеќдиќмоќго, проќтивќниќка в руќкоќпашќном бою.
  -Может поговорим? - пустил пробный шар Ник, выдув губами кровавый пузырь.
  -Обязательно, - осклабился робот, - но позже.
  И практически без расќкачќки, выпќрыгќнул в стоќроќну Николая, соќбиќраќясь наќнесќти ему сокќруќшиќтельный пряќмой удар ноќгой в корќпус. Удар, коќтоќрым таќкой свиќреќпый боќец, как Хоруг, шуќтя мог проќлоќмить простому смертному груќдиќну. Похоже он знал, что переломы оборотня особо не страшат, значит можно калечить по полной - поговорить можно и с полутрупом.
  Николая все еще шаќтаќло, будќто пьяноќго, одќнаќко сиќлы и коќорќдиќнаќция маќло-поќмаќлу возвќраќщаќлись, и эту враќжесќкую атаќку он не проќвоќроќнил. Соќверќшив резќкий укќлон, Ник выќнуќдил Хоруга пнуть возќдух и просќкоќчить миќмо, а заќтем выхќваќтил из руќкаќва нож и собќралќся вонќзить враќгу сзаќди в шею.
  Ага, бывает - малость не учел скорость киборга.
  Не усќпел он сдеќлать выќпад, а робот уже обќрел утќраќченќное при проќмаќхе равќноќвеќсие и встретил оборотня в боќевой стойќке.
  - Неплохо, - оскќлаќбилќся Хоруг. Неуловимым движением достал из-за спины здоровенный тесак, больше напоминающий нож для разделки крупно рогатого скота. - Потанцуем?
  Ник медленно отодвинулся - одно деќло наќпаќдать с ноќжом исќподќтишќка, и совќсем друќгое - биться с киборгом на тех же усќлоќвиќях в откќрыќтом бою. Состоящий практически из одного тайлара торс Хоруга казалось не имеќл уязќвиќмых мест. Попытаться найти едва заметную щель и ткнуть туда клинќком, когќда твой проќтивќник опытќный воќин - дело крайќне сложќное, считай невозможное. В руќкоќпашќных стычќках с таќкиќми свиќреќпыќми бойќцаќми Ник предќпоќчиќтал снаќчаќла резать враќга по руќкам и ноќгам, и лишь поќтом, когќда враг теќрял все больше и больше кроќви, наќчиќнать проќвоќдить приќцельные атаќки. Здесь же таќкая такќтиќка не сраќбоќтаќет. Тем боќлее что, едќва не заќпоќлуќчив удар в спиќну, киборг сраќзу прекќраќтил выќпендќриќваться и вспомќнил о заќщиќте. Коќтоќрая, наќдо поќлаќгать, у неќго тоќже отќраќбоќтаќна на соќвесть.
  Ник засомневался, проќдолќжая разќмаќхиќвать ноќжом, он раќно или поздќно нарќветќся на боќлеќвой приќем и заќраќбоќтаќет пеќреќлом всех конечностей. И тогќда Хоруг забьет его до смерќти даќже без куќлаќков - металлическими ноќгаќми.
  Оборотень подбќроќсил наќпосќлеќдок в лаќдоќни кинќжал и отшќвырќнул его к дальней колонне. Неќчеќго исќкуќшать робота убиќвать раньше вреќмеќни.
  Противник смерил Николая пронзительным взглядом, оценил поступок, убрал тесак обратно.
  Ник сосќреќдоќтоќченќно слеќдил за проќтивќниќком, стаќраќясь преќдуќгаќдать очеќредќную атаќку, но все равќно едќва не проќзеќвал наќчаќло. Таќкая машина смерти, как Хоруг, мог воќобќще не заќдаќваться поќисќком выќгодќной насќтуќпаќтельной страќтеќгии, посќкольку люќбая выбќранќная им техќниќка боя отќлиќчаќлась выќсоќкой скоќростью и убойќной мощью. Помятый оборотень даќже не пыќталќся изќлоќвить робота на контрпќриќем. У него едќва хваќтаќло сил на маќневќриќроќваќние и укќлоќны, но и поќдобќная энерќгосќбеќреќгаќющая такќтиќка долго не продержится.
  Увернувшись от увесистых куќлаќков, Ник толчќком отќбил наќцеќленќное ему в солќнечќное сплеќтеќние враќжесќкое коќлеќно, одќнаќко длинќные руќки Хоруга ухќваќтиќли оборотня за шею. Резкий рывок на себя и у Ника потемнело в глазах - киборг от души саќдаќнул затылком в лиќцо. Не усќпей Николай в посќледќний моќмент отќверќнуться, этот удар точќно раздќроќбил бы ему пеќреќноќсиќцу, а так всеќго лишь осќтаќвил внуќшиќтельный кроќвоќподќтек под леќвым глаќзом и отпќраќвил в очеќредќной нокќдаќун.
  Улетая по пыльной дороге беспамятства, успел запротоколировать, что голова робота тоже оказалась из металла.
  Сбиќтый с ног эфќфектќным удаќром, оборотень отќлеќтел в стоќроќну, в полете успел потерять сознание, обрести его и в посќледќний моќмент сгрупќпиќроќваться, смягќчить паќдеќние пеќреќкаќтом чеќрез бок. Что, в обќщем-то, ему не слишќком поќмогќло. Едќва поќпыќталќся встать на четќвеќреньки, как Хоруг спиќкиќроќвал ему на спиќну, ошаќраќшил по горќбушќке локќтем и вновь засќтаќвил приќнять гоќриќзонќтальное поќлоќжеќние.
  Ник даќже сбилќся со счеќта, проќбуя заќпомќнить, сколько он предпќриќнял поќпыќток встать на ноќги и сколько раз ему в этом меќшали. Удары ни раќзу не повќтоќрялќись. Подќсечќки, подќножќки, бросќки, доќбиќваќющие удаќры...
  Николай выпќлюќнул осќкоќлок зуќба, отер с лиќца кровь, теќкуќщую из расќсеќченќной броќви, но собќралќся-таќки с сиќлаќми, отполз и вновь приќнял боќевую стойќку.
  
  .......................................................................................................
  
  Как только Мейс переступила невидимую черту тут же все и кончилось. Притихли молнии, унялся дождь и успокоилась земля.
  Ланс провел влажной рукой по волосам:
  -Да упокоятся души ваши.
  -Не хорони раньше времени, - одернула его Олль.
  -Все мы уже мертвецы, - кисло улыбнулся Ланселот. - Отсроченные по времени, но тем не менее мертвецы. Ты же в курсе, что произойдет после Реверса?
  Дайана молча кивнула. Нахмурилась, бросила взгляд в сторону холмов.
  -Слушай! - оживился Пол. - Может скажешь напоследок, где золото прикопала? Что б не скучно сидеть было...
  Дайана отрицательно качнула головой
  -Похоже скучать нам не придется. Через пару минут здесь будет верховой отряд.
  -Альтаирцы?
  -Нет, на ящерах.
  Ланселот покусал губы. Это могут быть как и гоблины, так и орки, а может и те и другие.
  -Поможешь?
  -Только если применят магию, а так..., - развела руками дайана.
  -И на том спасибо, - буркнул Ланселот. - Откуда?
  Олль молча указала рукой.
  Встал, пригнал портупею и рысью побежал к ближайшей возвышенности. Если напасть врасплох, можно прорваться.
  Стой, осадил сам себя. Куда прорываться? Вздохнул, поменял план. Веселиться, так на полную.
  Только ткнулся лицом в грунт, как из-за холма выскочили тонконогие ящеры с сидящими на них воинами в доспехах. Ланс коротко крякнул - не разглядел, кто именно. Первый недобро сощурился и гортанно прокричал, вытянув руку в сторону. За разведкой выскочили пешие. Уже не плохо, с верховыми биться затруднительно - все время вверх смотреть, намучаешься.
  Заметили! Была - не была. Ланселот вскочил, на ходу превращая копье в обоюдоострые мечи, устремился к ближайшей троице. Взмыв гигантской летучей мышью (а я бетмэн, бетмэн!) в воздух, перевернулся, уходя от удара, и нанес рубящий удар по горлу первого. Не успев встать на ноги, с разворота располовинил второго, обернулся к следующему. Но не успел, навстречу выскочила основная масса.
  Ланс отпрыгнул за трупы, чтобы заставить противника перелезать через тела - все время. Скользнул вправо, ложный финт - и уложил следующего рядом со товарищами.
  Пробился сквозь лязг железа, ругань и крики нападавших . Еще двоих распластал от души - под доспехами обозначились вполне человеческие тела, хоть тут подфартило. С орками биться - руки отобьешь.
  Вновь вертушка, нырнул, уходя от прямого удара, поймал на острие очередного зазевавшегося. Вот Мора меня забери, да сколько же их?! Ланс начал медленно разогреваться, движения становились более плавными, тягучими. Главное как войти в транс: чем больше сэкономишь энергии, тем легче втечь в клинч, мягче вработка.
  Подключил ноги, попеременно работая то одной, то другой рукой, использовал освободившуюся по назначению - выкалывал глаза и разбивал ключицы тем, кто попадался без доспехов. И опять вертелся, как удав на жаровне, не давая прицельно ударить и сбить себя с ног. Нападающих было до хрена, да половина в броне, пришлось работать по открытым частям тела - рукам, шеи и лицу. А так много не навоюешь. Выручало одно - орду набрали не из регулярных войск, так, партизаны какие-то. Нет, может и умеют сражаться один на один, в строю, да парады проводить, но вот мастерству боя, где толпой на одного, явно не обучены.
  Ланселот временами просто стоял, отклоняясь от рубящих ударов, переводил дух. Нападающие пытались достать, мешая друг другу. Спешили, делали ошибки... и падали с широкими резаными ранами шеи, с перерубленными руками, с перебитыми ногами и выдавленными глазами. Кровь летела во все стороны струёй, звонка тарабаня по металлическому снаряжению.
  Крики, стоны, звон клинков постепенно сливались в один нескончаемый гул. Уклон, еще один, подхват и крутануть вокруг оси. Меч вспарывает животы сразу двоим. У одного течет красная кровь, а у второго зеленая. Но не время рассуждать о неисповедимых путях господних.
  Удар, еще удар. Вот этого достаточно придушить, а этому сначала сломать руку... ладонь, сложенная хитрым способом, врывается в грудную клетку, находит сердце и рвется обратно. Ага, еще два тела свалены в кучу. Надо перебираться повыше, наверх на холм!
  Почему никто не бежит следом, неужели все?...
  А-а, суки... Рано радуешься Ланс. Вон смотри бегут еще... Мать!... да их же штук двадцать, не меньше!... Вот верь после этого эльфам - небольшой отряд!...
  Прикрыть тылы, спиной к этому искореженному, как жизнь воина, дереву...
  Опять мечи, хорошо что нет дротиков и стрел - утыкали бы из далека как ежика. ..
  Вперед вырвалось двое осатаневших, несутся, раскручивая моргенштерн. Спору нет, хорошая штука. Уклон, нырок навстречу - цепь заматывается на горле правого, второго ногой по промежности и коленом вверх. Ланс отчетливо услышал как хрустнули шейные позвонки - не жилец.
  И все равно много. Тело начинает уставать - давно не тренировался на таких количествах.
  Завертелся юлой, не давая подойти вплотную, успевал отражать удары, сам бил в ответ практически без замаха - меньше траектория, меньше устаешь. Помнится Ник что-то трещал про закон сохранения энергии, пора испробовать его в деле. Отпрянул назад от летящих в лицо кулаков, разозлился, пошел в атаку, рассыпая вокруг хлесткие смертельные удары. Пропустил удар по печени, сразу же появился желчный привкус, рот наполнился слюной. Перед глазами мелькнули и исчезли искаженные в злобных гримасах, рожи - налитые кровью глаза, пена изо рта, гнилые зубы.
  Опять пропустил скользящий удар, ответственность приняло левое плечо - рука онемела до кончиков пальцев. Подставил правую, теперь ногой в пах. А-а, не нравится?
  Над головой свистнул меч - еще чуть-чуть и Ольга воевала бы одна. Перед глазами начал клубится туман, враги двоятся, мечи удесятерились. Попытался согнать наваждение, помотал головой и тут же пропустил мощный удар в ухо. Голова взорвалась...
  Словно открыли шлюзы, в мозгах что-то натужно крякнуло и по неведомому ранее каналу начала поступать энергия.
  -Впадай в транс, остальных тебе не осилить, - донесся едва слышный голосок дайаны. Ланс крякнул - молодец девчонка, даром времени не теряет. Что ж, транс так транс. Выкинув из головы все лишнее, почувствовал как всколыхнулись глубинные слои подсознания.
  Обострились запахи, по коже проскочила целая толпа мурашек - захотелось встать на четвереньки и рычать. Но все перечеркнул чудовищный импульс - УБЕЙ! Жажда крови толкнула тело вперед.
  Оружие потеряло вес, тело перестало воспринимать сигналы усталости, за спиной разве чуть не выросли крылья. Ланс дико захохотал в опешившее лицо врага, непринужденно снес полчерепа и ринулся в самую гущу.
  В голове росло и крепло - убей... убей... убей!
  Ураган гормонов вспрыснулся в кровь, ярость заколотилась о капсулу тела изнутри - выпусти, хозяин, мочи нет...
  ВПЕРЕД!
  Ланс открылся, отдался упоительному чувству свободы и непредсказуемости. Гуляй организм, твой час настал...
  ...Тело воина, вооруженное пропеллером из копья, меча и еще чего-то словно взорвалось, скользнуло за строй неприятеля, рассекши противника, пошло крушить все, что попалось под руки. Смазанные, искаженные лица возникали и тут же исчезали перед взором васильковых глаз. Эти глаза даже не успевали толком рассмотреть врага, а руки уже плели узоры смерти. Тут стежок, а тут два стежка, а вот и ровная линия...
  Тело фиксировало удары, мозг вел сухую статистику попаданий в борт, но дальше импульсы не поступали. Гормональная буря, бушевавшая в организме, топила любой намек на боль. Потом, все потом, не сейчас...
  Как в кино (видел у Таны) чередовались кадры - вот противник размахивается, но медленно, даже смешно, до чего медленно, потом смена кадра - удар, две половинки распадаются в разные стороны, а тем ускоряется, все быстрееибыстрее...
  Тело поворачивается навстречу замаху, острие проскакивает рядом, отскок, меч по рукоятку в брюхо...а-ах, здорово! Количество врагов уже не имеет значения - убить и растерзать, быстрее, быстреебыстрее-е-е...
  Ланс перестал ощущать себя человеком разумным, он перестал быть. Вместо него на поле танцевала нестабильная энергетическая волна, хаотически выплевывавшая из нутра острие клинка, чтобы растерзать, разрубить и искалечить.
  Перестали сыпаться удары - враг не успевал сориентироваться, то, что было Ланселотом успевало раньше. На полсекунды, на миг - но раньше. Тело научилось предвидеть с какой стороны начинается замах, куда придется удар и необходимую траектории уклона. Все также мелькали тела, кричали разумные, брызгала кровь.
  Но памятуя о законе сохранения энергии (доживу, обязательно поинтересуюсь у Ника - о чем он?), неожиданно наступает перегрузка системы - мозг отказывается принимать участие в дальнейшем и отрубается. Провал в памяти. Тело на автопилоте совершает какие-то действия, вокруг еще мелькает враг, но его становится все меньше и меньше...
  Наконец тело бессмысленно машет мечом в пустоту. И тут включается мозг...
  Горы трупов, исковерканные, переломанные тела, скрючившиеся в немыслимых позах - и ни звука. Раненых нет, кругом трупы и хлюпающие звуки.
  Ланс с недоумением посмотрел вниз - стоит по щиколотку в красно-зеленой жиже, отдаленно напоминающей консистенцию йогурта с характерным запахом крови.
  В голове пустота, мышцы разом ощущают боль - тяжел выход из транса, ох тяжел... покачнувшись, собрался было упасть, но на поле вылетели всадники - к врагу пришла помощь.
  Ох и до хрена же их, Ланселот повращал головой. Опять начало затягивать разум в густую пелену, уже слышались голоса святых. Прорвемся, подбодрили боги, чего там - двум смертям не бывать. Чем ждать когда замкнется временная петля и тебя нашпигует стрелами городская стража, лучше уж так, в бою.
  Из глотки снова вырвался рык. Пол пошел вперед, готовый растерзать остальных. Сзади над головой зависла Олль, пытаясь оттащить воина за шиворот:
  - Ланселот! Свои!
  В груди Ланселота опять всколыхнулось желание - убить!
  - Да стой же, бестолочь!
  Всадник спрыгнул с коня (ох, и опасна эта сволочь, нутром чувствую мастера), походкой дикой кошки осторожно подкрался сбоку к Ласнелоту, опасливо заглядывая в лицо:
  -Я Икс, командующий спецназом.
  Ланселот все еще шел вперед, но чужой голос проник в мозг, заставляя работать его, думать, вспоминать... Наконец отпустило, с бессильным удивлением увидел спецназовцев, окруживших их с дайаной.
  -Зачем вернулся? - вопрос пришлось выталкивать сквозь запекшиеся губы. - Это не твоя война...
  Икс в растерянности почесал затылок:
  -Выходит что моя. Не мог я просто так уйти, бросив вас на гибель, - радостно осклабился командор.
  -А их зачем с собой притащил? - хмуро поинтересовался Ланс, валясь в изнеможении прямо в грязь.
  -Только добровольцы. Извини, немного припозднились. Но гляжу, ты и сам справился..., - Икс удивленно посмотрел по сторонам. Стоящий невдалеке боец на пальцах показал число восемьдесят. Икс присвистнул: - Охренеть, чтобы я так жил...
  Перед глазами спецназовца словно открылась картина бойни: поле, усеянное трупами, искалеченные тела, кровь бьет из страшных ран, стоны и крики не слышны, стих звон стали. А посреди этого лежит на земле залитый чужой кровью с головы до ног воин, в дрожащих раскинутых руках поломанные мечи, как крылья демона смерти, голубые глаза все еще безумные, устремлены ввысь, на губах пена, в груди бухает как кузнечный молот...
  -Долго тренировался? - спросил с чувством потаенной зависти.
  -Всю жизнь, - отхаркнул Ланс. Боль тайларовым кайлом билась внутри головы.
  -Вот так надо! - рявкнул командор спецназа, обращаясь к своим. - И вы сопляки, еще жалуетесь что гоняю?! Нет уж орлы, отныне установлен новый предел - кто выстоит против восьмидесяти - тот и боец. А остальные сосунки!
  -Ты еще надеешься выжить? - от удивления Пол даже раскашлялся, повернулся на бок, сплюнул кровавую слюну. - Здесь? В центре вражеской территории?!
  -Как тебе сказать..., - опять почесал затылок Икс, глаза радостно сверкнули. - Да!
  -Добро пожаловать на борт, - вяло протянул ему руку Ланс. - Еще одним психом сегодня прибыло. Ох, ты...
  Напряжение спало, и проснулась НАСТОЯЩАЯ боль. Дико заныл левый бок, адским огнем вспыхнула спина, левая рука и плечо словно попали в тиски, теперь беспрестанно дергало все тело, по щекам текли ручейки крови. Закрыл глаза, чтобы не видеть забрызганную кровью с ног до головы одежду.
  Подскочили лекари, наспех перевязали раны. Один боец бесцеремонно закатал рукав, вкатил несколько кубиков какой-то дряни, от которой перед глазами поплыли веселые искры.
  -Это че за дурь? - надсадно прохрипел Пол.
  -Обезболивающее, - ответил Икс, все так и не отводивший восхищенный взгляд от рыцаря. - И так, витаминный коктейль...
  Коротко свистнула дайана, Ланселот грустно наклонил голову в ту сторону:
  -Опять?
  Олль коротко кивнула.
  
  ............................................................................................................
  
  -Ты хоть представляешь, что делается вокруг?!
  Хоруг сидел на корточках перед распростертым на полу телом. Николай, заляпанный собственной кровью, тщетно пытался нашарить руками точки опоры. Этот киборг не может быть так быстр, настойчиво колотилась под сводами черепа мысль. Больно то как...
  Воспитательная часть дискуссии закончилась. Теперь началась идеологическая. Типа - а поговорить?
  -Мы прорвались, - процедил сквозь разбитые губы Николай.
  -Дурак... - презрительно протянул киборг. Подсек ногой руку Николая и тот с размаху ударился лицом о камень. - Не вокруг нас - а в Измерениях. Там скопилось такое количество критической массы, что поднеси спичку - рванет, мало не покажется.
  -Ты уже и костерок заготовил?
  -Причем тут я? - голос Хоруга гулко отдавался под сводами подземелья. - Есть более значимые персоны. Скоро начнется...
  -Скоро все кончится, - выдохнул Ник, повторно пытаясь привстать с пола. Тягучие красные капли медленно капали на отполированный камень. В уголках рта нещадно саднило. Провел языком по внутренней поверхности зубов, надо же, целы. - Хранитель и Пифия внутри.
  -Внутри, да не у цели. Их надежно изолировали от Колеса. Там и останутся, - подвел черту киборг.
  -Скоро все кончится, - упрямо повторил Ник.
  Хоруг горько улыбнулся:
  -Война... чужак, война не кончается никогда.
  -Серьезно?
  -Увы. Надоело враждовать друг с другом, нашли пришельцев. Договорились с иномирянами - стали воевать Измерениями. Передохнули - а тут мы пожаловали. Борьба - суть жизни. Естественный отбор, если хочешь.
  -Дюк не рассказывал такого, - тихо возразил Ник, потихоньку накапливая силы. - Хаос начал действовать с момента исчезновения Шара.
  -Войны бывают разные. Есть такие, когда сплошь и рядом глобальные битвы, миры вдребезги, свернутые пространства и море крови. А есть и другие, исподтишка, мол кабы и нет ничего, но копнешь глубже - мама не горюй. Измерения, конечно, друг на дружку не ополчаются. Занятие для Самого - космические заварушки устраивать. Зато по мелочам - хлебом не корми. У разумных это в крови, всегда где-то трава зеленее, чужие коровы толще, а соседские жены привлекательнее. Всегда грызутся правители, всегда интригуют маги... Ты думал, Агагюл зомби выращивал? Нет, чужак, не оживлял он мертвецов. Наоборот - испытывал новые химикаты, как людей в зомбов превратить. Лишенных памяти и желаний. Та еще задумка, скажу тебе.
  -Ну и скоты же вы! - Ник все-таки приподнялся на четвереньки. В голове шумело, кровавая пелена колыхалась перед глазами.
  Хоруг с интересом смотрел за его телодвижениями.
  -Скоты, - согласился он, - но не мы. Самое интересное, придумал это hom. Уж, для каких целей ему понадобилось - не знаю, но за хороший гонорар отдал идею нам.
  -Вы и рады!
  -А почему нет? - изумился Хоруг. - Наши специалисты немного изменили структуру, и пожалуйста - новый вирус, новые возможности. Делов то...
  - Не верю, - признался Ник. - Ни одному твоему слову - НЕ ВЕРЮ!
  Киборг скептически прищурился:
  - Почему? Хранителю то поверил? Война идет постоянно, прими это. А вот ваша, компания... Спасаете человечество, защищаете Вселенную, надо же... Да никто и не против, чужак! Только Хранитель Времени величина непостоянная...
  Ник проморгался, ничего не понимая. Хоруг удивленно уставился на него:
  - Что, серьезно?! Не знал?
  - О чем ты?
  - Так Хранители вне системы! Эти недомерки решили, что вертеть временем будут только для высших целей. Не в интересах Универсума и разумных, а в интересах собственных придуманных ценностей.
  -И чем это плохо?
  -Ну, дело доброе... спасать загнивающее мироздание. Но кто определит - загнивает оно или нет? Кто дал право Хранителям оценивать происходящее? Кто дал им право активно вмешиваться и вершить, так называемый "праведный суд"? И ты серьезно думаешь, что делают они это запросто так?
  -Много ли надо семерым бессмертным? - радостные интонации в голосе Николая заметно потускнели. - Кто не пользуется излишком, стоя у власти...
  -Ты всерьез думаешь, что Хранителей всего семеро? - расхохотался Хоруг. Чудовищный искаженный звук разлетелся далеко по коридорам. - А знаешь, сколько у каждого Хранителя обслуги, магов-прихлебателей? Не сами же они вертят Шарами Равновесия. Кстати, Шаров тоже несколько, это так, к слову. Короче - Хранители это надводная часть айсберга. А вот подводная... Это же не группа одиночек, это государства, это десятки тысяч разумных!
  -Врешь...
  -Оно мне надо? Только вот проблемка - весь этот сброд поставил себя выше остальных. Маги входят в Магистраты, торговцы - в Торговые Гильдии, всякая шушера, вроде твоих спутников - в Синдикаты Воинов. Каждый имеет над собой контроль, даже самые главные - за теми присматривают боги! А вот Хранители Времени со своей кодлой брезгуют. Вернее - презирают организованные сообщества - они сами себе хозяева, что хотят, то и делают!
  -Жаба заела?
  -Да нет же, глупец! Каждый кто рвется к власти надеется урвать кусок пожирнее. Семерка Хранителей поделила Видимую вселенную на семь частей. Они считают их своей собственностью. Соблюдают нейтралитет - на чужие куски рот не разевают, но вот внутри собственных творят что хотят. А каково нам выносить их произвол?! Они возвели себя в ранг творцов, забыв, что являются такими же разумными, только наделенными чуть большей властью. Ты повернись лицом к разумным, помоги! Но от сообществ Хранители зависеть не хотят!
  Глаза Хоруга горели фанатичным огнем, Николай отвел свои в сторону - не захотелось пересечься с бешеным киборгом. В принципе все и так понятно, думал он, накапливая силы для ответного удара. Как говорил Задорнов - все из-за бабок. Нет, но как чешет, словно по писанному. Только к чему эти пропагандистские речи, уж не вербануть ли задумал? А с другой стороны - темные силы часто проливают свет на суть дела. Силовой стычки пока не предвиделось, неужели Хоруг всерьез думал, что возьмет одним спичем? Почему тогда не удовлетворить любопытство? Даже если отсеять 50% брехни... все равно некрасивая картинка вырисовывается. Может еще что всплывет?
  - И что Хранители? - заинтересовался Ник уже всерьез.
  - А что они? - устало произнес киборг, откинул прядь волос со лба. Взглянул бездонными глазами прямо в душу. - Служить высшим идеалам - почетно и благородно, кто спорит... Только именно из-за таких вот благих побуждений и развязываются ненароком новые войны в отдельно взятых Измерениях.
  - Ты на Хранителей всех собак то не вешай, - сказал Ник. - Да и не верю тебе. Если возможно, почему не сделать всех разумных добрее и честнее? Чтобы все друг другу помогали, чтобы не воровали и не убивали. Что в этом плохого?
  - А кому веришь? - полный скептицизма голос Хоруга застал врасплох мысли Николая. -Что плохого в нашем варианте?.. да ведь мы хотим того же! Правда имеется отступление - кучка Хранителей остается неудел.
  -Но вы режете людей, словно баранов! - взорвался Ник. - Силком сгоняя в свое "светлое будущее", заставляете подчиняться!
  -Окстись, чужак - кого мы режем? Ты хоть одну жертву видел?
  Ник поперхнулся. Действительно... И возразить то нечего. Погоди, погоди, что же это получается - Хоруг весь в белом, а они тогда в чем? Ведь кто кого и убивал - так только...они?!
  -Дошло? - поинтересовался киборг.
  Дьявол его побери, а ведь Судия предупреждал...
  - Разумные и так живут под единой властью, - продолжил Хоруг, с интересом смотря за душевными пертурбациями Николая. - Вспомни свой мир, когда hom-ы обособленны - война следует за войной.
  - Дело не в единой власти, - наконец проговорил Ник. - Главное - законна она или нет.
  - Любая власть вначале незаконна, - отрезал киборг. - Мир в Измерениях покоится на обломках Конгломератных Ячеек, а Ячейки взросли на остатках Единой Конвенции, чьи основатели в свою очередь перерезали полВселенной, добивая последних Предков.
  - Любая власть должна выбираться честно, - пытаясь найти хоть малейшую трещину в непробиваемой логике оппонента, заявил Николай. - Разумные должны сами менять правителей.
  - Толпа никогда и ничего не решала сама, - парировал Хоруг. - Сам часто на выборы ходил? - задал он вопрос точь-в-точь повторяющий Татьянин. - По глазам вижу - ни разу. И это правильно, ибо толпа выбирает ту власть, которая лучше умеет заморочить мозги.
  - Пусть - власть обманывает и дает обещания, - крикнул Ник, в душе соглашаясь с машиной. Черт, а ведь прав робот то.... - Но она не отнимает способности мыслить!
  - Большинство разумных никогда не пользуются этой способностью, - спокойно ответил Хоруг. - А те, кто умеет думать... что ж, они и есть - власть.
  - Когда требовалось сменить власть - она менялась, - возразил Николай. - Вечная власть - это конец человечества. Вы не предлагаете ничего нового - просто очередная кучка решила отхряпать себе кусок побольше.
  - Вечной власти не бывает - мягко ответил Хоруг. - Да, мы будем править долго, но придет и наш черед уступить. И именно из таких вот колебаний и скроена история разумных.
  -И всегда власти добиваются такой ценой? Стираете мозги миллионам разумных на соседних Измерениях! Они виноваты лишь в том, что хочется вам кушать?!
  - Разумные зомбируют себя сотни лет. Обманывают, надувают, лгут, сочиняют, брешут... любой политик обязан обмануть своих подданных.
  - Но не так!
  - Кто тебе сказал, чужак, что они вообще подвержены изменениям? - опять эта улыбка - оскал Дарта Вейдера, но сука, красивый. - Только убеждение... ну может малость репрессий. Опять же в пределах нормы.
  - Врешь, машина! Не могут жители Дэкарбаста осознанно поддерживать Магистрат,- вспомнил Ник слова Лады.
  -Почему? Может им понравилось? Ты вообще удосужился выяснить, что именно мы предлагаем мирам?
  -Нет, - к собственному стыду Николай осознал, что Хоруг опять прав. А ведь он в свое время пытался отрезвить Татьяну - на той ли стороне они ввязались в бой?
  - Но в одном вы правы. Твоя подружка - неумеха с Вершителем в руках, подметила верно. Разумному не надо отшибать мозги навсегда. Только временно, и за этот отрезок у него возобладают животные инстинкты, простейшие потребности. Все напускное - мораль, долг, мечты растворятся в простейшем желании - пожрать от пуза. А вот с едой они не будут иметь в это время никаких проблем. Любое разумное существо состоит из основного желания - набить брюхо. Ты теорию Маслоу слышал, о мотивационных потребностях? Голод - вот что движет Универсумом, а все остальное - инерция и лень. Мы не стали разваливать Вселенную, вместо этого направили инерцию разумных в другую сторону. Они не изменились. Не стали хуже. Они остались таким же, но уже с новым правительством. А какая разница на кого работать, если привычный уклад вокруг не изменился и дома ждет сытный ужин?
  -По бумажке готовился? - вежливо поинтересовался Ник, когда понял, что монолог окончен. - Брехня это все.
  -Да-а? - удивился Хоруг. - Ну надо же?
  -Неправда, - сказал Ник, пытаясь поверить в собственные слова. Возражал он уже по привычке. -Чушь... Я видел, как меняются личности, появись в их поле зрения Вершитель. Не будь вас и вашего желания захватить его, они бы и пальцем против нас не пошевелили.
  -Разумные не всегда ведут себя разумно, извини за тавтологию. Пройдет несколько месяцев, и это Измерение примет нашу идеологию. Но редкостные отморозки все равно будут хотеть большей власти. И всегда у них найдется куча последователей, толпа станет кричать "убей!". Точно так же как на данный момент есть моральные уроды в остальных Измерениях, где толпа ведет себя аналогично местной.
  -А как же те, кто верил в существующую систему? Как быть с теми, у кого развито чувством долга? Политики, трудящиеся на благо народа? Просто верящие в свое дело? Как они перенесут промывку мозгов? Станут добровольно кричать "да здравствует клика Хоруга"?
  -Фанатики? С ними придется решать жестко. Зомбы с наложившимися друг на друга программами поведения нам не нужны. Но это не пугает - образуются новые фанатики, которые с радостью примут и нашу веру и уклад.
  -То есть разумные для вас все-таки мусор под ногами?
  -Не все, - качнул головой Киборг. - Не поддающиеся воздействию.
  -Такие как я?
  -Тот факт, что твоя мать богиня, а сам ты с Заброшенных Измерений позволил тебе решить, что чем-то отличаешься от остальных?
  -Я другой.
  -Нет, такой же. Хотя не спорю, с тобой было забавно посостязаться.
  -Воспринимаете происходящее как игру?
  -Отчего нет? Иначе боги не создали бы тотализатор, - улыбнулся Хоруг.
  -Складно поешь, мусорок, - ухмыльнулся и Ник волчьим оскалом. - Одно только не выплясывается, а так просто замечательно. Знаешь, почему я никогда не приму твою точку зрения? Из-за моей подруги, той самой, которая Пифия. Она говорит, что свобода - это великая вещь. И я с ней полностью согласен. Не надо мне петь про революцию - когда принимают решения за тебя, силой склоняя к "лучшей жизни" - в нашем мире называется рабством! Каждый цветок имеет право цвесть - говаривал Конфуций. Каждый принимает решения сам! Запомни это, машина. Как бы вам не хотелось улучшить жизнь человечества, какими бы думами вы не терзались - нет у вас морального права решать за других, и уж тем более принуждать! И дело каждого свободолюбивого hom-а - воспрепятствовать этому.
  - А ты, стало быть, и есть свободолюбивый hom? - усмехнулся Хоруг, но глаза мгновенно превратились в узкие щелочки. - И пойдешь на смерть за свои убеждения?
  -Если больше некому - пойду.
  -Конечно, - с сарказмом, грустно протянул киборг. - Откуда тебе, выскочке, знать подлинную цену жизни.
  И тут Ник взбеленился. Метнулась рука (или лапа?), крепко сжав мага за металлическое горло. Приподняла и двинула слегка об стену. Каменная кладка каземата содрогнулась, из-под плаща Хоруга посыпалась слюда.
  - Вот что, майкрософт доморощенный... Ты мне..., - низкий рык ворвался под своды зала, обертонами накрыв пространство.
  От волнения глотку перехватило, словно не он, а его за шею держат.
  -Ты мне, - выдавил, наконец, - не трепись о смысле бытия. Цена жизни?! Да вы ее и не знаете, со своим Стражем. Где хотите воскресните, какими хотите восстанете... А если жизнь всего одна?!.. И я умирал несколько раз! Взаправду!! Когда не знаешь - вернешься с задания сам, или принесут по частям... Когда хоронишь молодых парней, толком еще и не целовавшихся...
  Тут голосовые связки снова подвели оборотня, дыхание сбилось, но хватка не ослабла. Странно, но Хоруг не делал движений, чтобы освободиться.
  -Готов ли принести себя в жертву? Есть такое слово - НАДО! За своих друзей, за то, чтобы во Вселенной разумные могли жить свободно, без навязанных силой догм -костьми лягу. Если уж больше никто не сподобился...
  -Дурак, - презрительно протянул киборг, спокойно перехватил руку Ника, вывернул, словно хворостинку, оттолкнул оборотня прочь. Ник только почувствовал дуновение ветра, вновь отлетел, больно ударившись спиной о угол.
  -К чему ненужные жертвы? Ради чего?
  -Ты не понял, - прохрипел Николай, переводя дыхание. Вот ведь упырь, откуда в нем такая силища?
  Все-таки надо наладить экспорт местных царьков на Землю. Решил навести собственный порядок - слетай-ка милок на пару лет в Заброшенные Измерения. Для практики. Может и раздумается потом применять все это на месте. Тот кто не жил с ярмом раба на шее, никогда не поймет - как это. Поэтому и не понимает железяка хренова - что такое, сделать выбор? И не важно какая плата тебе выпадает - судьба миров... или Мейс. Перебитые кости, которые заживут через час-другой... или мокрое место на полу этого каземата. Ну почему всякую нечисть так тянет в подземелья?!
  -Последний вопрос, Вейдер, - Николай встал в полный рост, чувствуя, как Сила стремительно растекается по телу, словно внезапно открылось второе дыхание. - Как ты узнал про наш разговор с Пифией? Он происходил далеко отсюда, в инкапсулированном пространстве, вдобавок окутанном защитным коконом.
  -Созрел для решающего боя? - Хоруг тоже потянулся. Сервомоторы конечностей неприятно зажужжали. - Жаль, чужак. Действительно жаль, что не поняли друг друга. А так... хороший альянс бы получился. Полубог, да еще обладающий Силой, нам здорово пригодится. Но раз не вышло - справимся без тебя. Всегда есть границы, за которыми сопротивление становится глупым и ненужным.
  -Ты не ответил.
  -А что ты хочешь услышать? Что мы оказались сильнее? Это очевидный факт. Что заманили вас всех в ловушку - тоже наверное догадался... Не на той стороне ты начал сражаться, Ник, не на той...Бедный, замороченный, запутавшийся бог. Ты жил в чудовищном, жестоком мирке... и в этом - вина твоих родственников, которых так рьяно защищаешь. Ты встречал вокруг лишь черствость и жестокость... так что поверил безоговорочно проходимцу, показавшему несколько магических трюков....
  -Ты не ответил.
  -Как гласит древняя поговорка - на каждого бога найдется убежденный атеист. С недавнего времени мы располагаем несоизмеримой мощью. Силой, что превосходит силу богов!
  -Хоруг немного лукавит, если я правильно понимаю значение этого слова, - неожиданно раздался негромкий голос. Ник вздрогнул.
  От стены отделилась худощавая фигура в плаще с капюшоном, направилась в их сторону. Уп-с, а это кто - новый персонаж... или хорошо забытый старый?
  -Им помог я.
  
  .......................................................................................
  
  Внезапно воздух начал поступать в легкие. Татьяна с хрипом втянула в себя очередную порцию кислорода.
  -Дюк?
  -Да, - хриплым голосом произнес Хранитель. Чувствовалось что и ему пришлось не весело.
  -Где мы? Что происходит?
  -Мы в ловушке.
  -Исчерпывающий ответ, - фыркнула Пифия. - А на пальцах?
  -Нас унесло в отвилок. Случайный временной карман.
  -Случайный или...?
  -Боюсь делать предположения, - откашлялся Дюк. - Но принимая во внимание сопротивление среды, предположу - не случайный. Искусственно созданный, хорошо замаскированный и невозможный.
  -Почему?
  -Нельзя сотворить темпоральную заводь в такой близости от Башни. Сама Башня находится между мирами.
  -Ты же говорил что граница Измерений - Иррол.
  -Я не сказал граница, я сказал между мирами. Это разные вещи.
  Татьяна задумалась.
  -Кто мог такое сотворить? Боги первого порядка? Ну, как поезд у Моры?
  -Нет. Никто не мог это сделать
  Тишина. Таня немного подождала - никакого послесловия.
  -Дюк, а раньше такое было?
  -Нет.
  -Да что ты заладил - нет и нет! - рассердилась Таня. - Надо выбираться отсюда. Ты же Хранитель - придумай что-нибудь!
  -В данном случае моих возможностей не хватит чтобы вырваться из капкана. Остается ждать. Что-то происходит снаружи.
  
  .........................................................................................
  
  Фигура остановилась напротив Николая, откинула капюшон. На него с интересом глянул парень, годиков эдак на 25. Выше среднего роста, автоматически отметил Ник, вытянутые, плавные черты лица, глаза жгуче черные, с едва заметными зрачками, брови косой линией упираются в переносицу, каштановые волосы свободно падают на узкие плечи. Лицо, потемневшее от загара, подбородок не знавший бритвы выступает вперед. Под плащом оливковая джинсовая рубашка, заправленная в кожаные брюки, перехваченные в поясе узким ремнем. На ногах высокие берцы с титановыми наконечниками. А вот оружия не видать.
  -А ты кто? - поинтересовался Николай, с трудом выходя из боевого режима.
  -Вроде встречались недавно, - улыбнулся одними губами юноша.
  -Что-то не припомню, - нахмурился Николай. - Где?
  -В кафе. Площадь Стурха Великолепного, полдень.
  Есть! Так это же таинственный маг, упорно именовавший себя Судией! Третья сторона, мать ее...
  -Вспомнил?
  -Вот ты какой, северный олень...- Ник еще раз оглядел парня, боясь пропустить детали - нет, оружия не видно. А память услужливо подкинула фрагмент прошлого диалога. Да еще передала ощущения от встречи. Если бы не Танька... С таким ухо надо держать востро, этот и голыми руками уделает. - Узнал... такого не узнай. Только с глазами у тебя что-то не то. Впрочем, не беспокойся - здесь такие врачи...
  Глазами Судии дышала вечность. Довольно неприятное зрелище. Такое же возникло у Ника, когда он впервые увидел Дюка - вроде возраст не предельный, а глаза подернуты мутной поволокой. Молодой паренек с глазами вековой черепахи продолжал с интересом смотреть на него. В андрацито-черных глазах проносились сумасшедшие искорки, словно сама бездна играла с ним в гляделки.
  -Глаза - зеркало души, как заметил твой друг, - сказал юноша, наклонив голову вбок.
  -Этих бы друзей - за...гх-м, вообщем и сразу в музей, - кашлянул Николай, не отрывая взгляда от стоявшего напротив.
  -Да чего с ним церемониться... - прорезался в диалог голос Хоруга, но парень не оборачиваясь, бросил:
  -Умолкни.
  И киборга как выключили.
  -Ух, ты! - восхитился Николай. - Прямо как ученая собака. Да, Хоруг?
  -А ты довольно интересный смертный.
  -Какой есть, - ответил Николай. - Тоже будешь лечить?
  -Ты болен? - нахмурился Судия.
  -А был бы - вылечил? - подколол мага Ник.
  -Да, - обескураживающее просто ответил тот.
  Ник растерялся:
  -Что-то не пойму тогда, чего от меня вам надо...
  -Поговорить.
  -И всего-то?
  Судия кивнул:
  -Прошлый раз не получилось. А потом завертелся - дела, да и изменилось кое-что.
  -Ну, давай поговорим, - вздохнул Ник. - Не возражаешь, если присяду, - опустился на пол, - ноги уже не держат.
  -Конечно, конечно, - спохватился парень. - Только зачем же на пол? Эй, - бросил киборгу. - Организуй кресла.
  Из воздуха материализовались два кресла, напоминающие те, что находились в апартаментах Моры.
  -Подглядывал? - поинтересовался Ник, вползая на сиденье, принимая удобную позу.
  -Ага, - бесхитростно ответил Судия, опускаясь в свое кресло.
  Хоруг все стоял, хмуря лицо, нервно сжимая пальцы.
  -А ему?
  -Он не участвует в беседе.
  -А-а, ну тогда конечно, пусть постоит. Да Хоруг?
  -Не приставай к нему, - скривил уголки рта юноша. - Он такой же разумный, как и ты - имей уважение к противнику.
  -Запросто, - бросил Николай. - Как мне тебя называть? Судия?
  -Можно и так, - опять эти сквозящие искры в бездонных зрачках.
  Не понять то ли серьезно говорит, то ли издевается.
  -Да, - принял решение юноша с взором горящим. - Сначала я называл себя так. Потом поменял точку зрения на происходящее.
  -Переметнулся к веселым ребятам, надоело судить? - съязвил Ник. - И правильно - не судите, да не судимы будете. Только что так долго тянул, сразу надо было - бац, и в дамки? А то болтаешься как...в проруби - не вашим, не нашим.
  -Я не обижаюсь на твой тон, - снисходительно, даже с долей иронии, заметил Судия. Мол, трепись, пока время терпит. Но вот времени как раз и не было!
  -Я действительно сначала примкнул к твоим противником. Но случилось это не по моей вине - опыта не хватало. Признаться, виной всему послужил именно ты.
  -Здрас-сьте, приехали, - сцедил сквозь зубы воздух Николай. - Выходит, я заварил передел мира? Да я понятия не имел о ваших долбанных Измерениях!
  -И тем не менее...
  -Как я вообще сюда попал? Твоя работа, или все-таки их? - кивнул в сторону замолчавшего Хоруга.
  -Насколько понимаю - это случайность, - твердо ответил Судия. - Одна из тех погрешностей, которые происходят при любой сложной операции. Хранитель нашел тебя первым.
  -А если бы Хоруг и иже с ним...
  -Тебя уговорили принять участие на их стороне. И наверняка ты бы его принял. Способности раскрылись намного быстрее, путем искусственного форсирования. И благодарность твоя не знала бы границ.
  Ник молчал, обдумывая. Да чего там обдумывать - ежу ясно, парень прав. Еще как принял бы. Вспомнил себя в момент переноса - веселого, наивного и жизнерадостного, будто ребенка, получившего долгожданную игрушку. Как карамелька на палочке - чужой мир, приключения, опасности. И разве отказался бы от помощи в раскрытии талантов? Так я теперь маг? Ух ты! И что для этого надо сделать...? В смысле, какая плата за чудо...? Конечно, согласился бы.
  -Выходит меня просто использовали?
  -Выходит.
  -А кто?
  -А есть разница? - рассмеялся юноша. - От судьбы не уйдешь.
  - Какой судьбы? - требовательно спросил Ник.
  - Если бы я знал! - воскликнул парень. - Но уж точно - не прозябать в Заброшенных Измерениях, волочиться за девками из канцелярии и гонять со стритрейсерами по Началовскому шоссе. Отправившись с Хранителем, ты своим поступком создал цепь пространственно-временных парадоксов. Даже представить себе не можешь - каких именно!
  -В принципе, я не настаивал, - нахмурился Николай. - Это не моя судьба - разбираться в ваших заварушках! А мою жизнь перевернули, и теперь каждый встречный стремиться вытереть об меня ноги. Зачем?!
  -Ник, скакового коня в борону не запрягают. Тебе предначертано было влезть в этот катаклизм. Вопрос только стоял - на какой стороне поля играть. Ну хорошо, представь, что ты сейчас на Земле. Твои друзья - здесь, а ты дома. Дежуришь на смене. Потом придешь домой, пожаришь картошки, выпьешь пива и завалишься спать. Нравится?
  - Какая разница? Я здесь.
  - А ты представь, - упрямо повторил Судия. - Ты не доволен настоящим положением? Представь как было бы иначе.
  - Не буду, - буркнул Ник, понимая к чему клонит вирус.
  - Почему? Не хватает смелости признаться? А кто кричал на каждом перекрестке, что необходимо иметь мужество признаваться в собственных ошибках? Нет, скажи - хочешь обратно на Землю?
  - Да! - зло ответил Николай. - Надоели вы со своими разборками. И то хорошо, и это правильно! Тогда почему я себя так паршиво чувствую?
  -Вопрос по твоей физиологии не входит в мою компетенцию, - парировал судия. И неожиданно добавил: - Попроси меня.
  -Что?
  -Попроси меня, и я оправлю тебя на Землю.
  Ник засмеялся. Но Судия упорно продолжал:
  -Я могу стереть тебе память обо всем, что здесь происходило, и отправить домой. Ты хочешь этого?
  -Такого - нет! -спокойно ответил Ник.
  -Тогда попроси меня оставить тебя в покое, - подсказал Судия. - В каком-нибудь из этих миров. Будешь жить как жил, работать, ловить рыбу, обзаведешься семьей. Рыженькая нравится? Вот и забирай с собой. Какая тебя разница? Что тебе до местных разборок?
  Жить в мире, порабощенном кланом магов, зная, что мог помешать им захватить власть...? А с другой стороны Хоруг так все красочно обрисовал - смениться только верховная клика, народ даже не почувствует... Опять же Мейс будет рядом... Нет, нет, погоди...
  - Какая разница? А начнется война...
  - Войны не будет, - просто сказал Судия. - Я передумал.
  -Как не...?! - вскричал Хоруг. Вирус только махнул рукой, киборг запнулся на полуслове, застыл в нелепой позе.
  -Пусть помолчит, - поговорил парень с замашками императора галактики, - утомил?
  Ник только кивнул, не зная как интерпретировать жест собеседника. Дружеский, или...
  -Я не враг тебе, - развеял сомнения юноша. - Равно как и не враг ему, - ткнул за плечо.
  -Не понимаю, - сказал Николай, незаметно растирая кисти рук. Мало ли.
  В бездонных глазах Судии пронеслась улыбчатая молния. Что? А-а, ну да, где ему выстоять, не хватило одного урока?
  -Кто ты на самом деле? - тихо спросил Ник. - Откуда у тебя полномочия - решать за нас? Верховный бог?... Прародитель всего сущего?...
  -А ведь ты меня вычислил, - произнес Судия с непонятной улыбкой.
  
  ........................................................................................................
  
  В небе танцевала смерть. И имя ей Алайна.
  "Нарвал", управляемый блондинкой, словно сорвавшийся с цепи бешеный пес, умудрялся воевать сразу на нескольких направлениях.
  Цаплики, ведомые многовековой ненавистью к разумным ящерам, читай - драконам, и те, с опаской маневрировали в непосредственной близости от сошедшей с ума летающей железяки.
  Ожесточенная стычка непримиримых врагов раскидала в стороны оставшуюся часть эскадрильи. Большинство кораблей догорало внизу, подсвечивая с земли воздушное сражение.
  Алайна, сжав зубы в бессильной злобе, рвала гашетку на себя, умудряясь одной рукой тянуть штурвал, а другой перезаряжать пулеметные ленты. "Нарвал" изрыгал пламя и плясал не хуже драконов, а вертлявостью и маневренностью не уступал цапликам.
  В воздухе стоял жуткий рев и треск ломаемых крыльев. Алайна отключила бортовую связь, но даже через броню слышала, как кричат, умирая ящеры. Пронзительные высокие крики не смолкали ни на миг, смерть пожинала урожай ежесекундно. Периодически в борт била мощная струя живого огня, половина обшивки уже медленно тлела, но Алайна решила не выходить из боя.
  Так уж вышло, что корабль достался ей без экипажа, желающих воевать плечом к плечу с иномирянкой не нашлось. Но так даже лучше - по крайней мере нет нужды спрашивать разрешение на продолжение боя. Сама себе хозяин.
  Внезапно ей открылась истина - что сейчас она как никогда независима от чьих-либо суждений и догм. Она сама творец своего счастья. Да папа, ты оказался прав... как всегда. Человек сам творец своего счастья.
  Нервно рассмеялась, откинув голову назад. Белоснежные волосы грязным кулем упали на спину. В кабине повис невыветриваемый запах гари и пота.
  Папа... надо же.
  Бросила торопливый взгляд назад - начинает медленно тлеть хвост. Желтые искорки одна за другой просачиваются сквозь обшивку, весело фыркая озираясь, рассыпаются по салону. Плохо дело...
  У меня ведь там запасной боекомплект, похолодела блондинка, а ну как рванет раньше времени?
  Прикусив губу до крови, заложила вираж, чудом уходя от морщинистого гребня очередного дракона. Тот лишь вяло щелкнул зубами, хотел было развернуться и наподдать наглецу, но звено птеродактилей слаженно ударило сверху.
  Алайна неслась на всех порах, отчаянно виражируя, пыталась сбить пламя, уже уверенно пожирающее боевой корабль. Локатор выявил впереди неясную цель - драконы собрались в стаю, намереваясь дорого продать свои жизни.
  В голове продолжало звенеть от недостатка кислорода, но недрогнувшая рука самопроизвольно направила "Нарвал" в самый центр скопления драконов...
  
  .........................................................................................................
  
  -То есть? - не понял Ник. - Я никого не вычислял.
  -Ваш разговор в доме матери, - напомнил юноша. - Про вирус, прошедший барьер саморазвития.
  -Так ты... - в горле внезапно пересохло. Не может быть. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
  -Может, - кивнул Судия. - Я и есть тот самый вирус. Вся мощь Вселенной, заключенная в телесную оболочку.
  -Но как...?
  -Да и сам толком не представляю - как? - пожал плечами Вирус. - Просто в один прекрасный момент стал осознавать себя как личность. А потом мне стало интересно...
  -Уму не постижимо, - Ник повел рукой по взмокшему лбу, - подумать только -разговариваю со Вселенной.
  -Я не Вселенная, - поправил собеседник. - Обособленная часть ее, порождение мироздания. Мы с тобой находимся где-то в одинаковых правах, только возможностей у меня несоизмеримо больше.
  -Чего ты от меня хочешь...Вирус?
  Юноша поморщился:
  -Если не затруднит, называй меня Алекс.
  -Почему?
  -А почему бы и нет?
  -Действительно... так что ты от меня хочешь, Алекс?
  Вирус замялся, не зная с чего начать.
  -Хода нет - ходи с бубей, - улыбнулся Николай.
  -Что? А-а, афоризм. Типа крест на пузе - век воли не видать?
  -Д-да, - поперхнулся Николай. - А откуда...
  -Да нахватался, пока с твоими... Стоп. На данном этапе тебе это знать не обязательно. Может, расскажу все по порядку, а потом сам решишь, зачем?
  -Валяй.
  Алекс вздохнул, неторопливо начал:
  -Как уже сказал, своим согласием на участие в походе Хранителя, ты спровоцировал цепь пространственно-временных парадоксов. Не могу тебе сказать каких именно, потому что сейчас мы находимся в разных временных участках. Я знаю все, что ты проделаешь в дальнейшем. И именно с позиции этого знания и беседуем.
  -То есть, ты как бы из моего будущего? - спросил Николай.
  -Да! - обрадовался Алекс. - Точно так. Твое будущее является моим прошлым, но одновременно и будущим, только в ответвленном пространстве.
  -Не понял я ничего, - честно признался Николай.
  -И не надо, - успокоил его юноша. - Короче, в сложившийся ситуации, виноват не только я, но и ты!
  -Ну вот, с чего начали, тем и закончили...
  -Нет, ты не понимаешь, - перебил Алекс. - Своими действиями в настоящем ты дал толчок для развертывания текущих событий. То есть, твое нахождение в этом мире позволило Магистрату развязать бойню в Измерениях. Ты и есть основная причина войны!
  -Ни хрена себе, - вырвалось у Ника. - Как так?
  -Поступками в дальнейшем ты породишь ряд причинно-следственных связей, подтолкнувших магов к вторжению в другие миры. И твое нахождение здесь есть альфа и омега, эпицентр бури.
  -То есть, какое бы дальнейшее решения я не принял - ничего не изменить?
  -Да. Чтобы ты не решил - продолжить борьбу или вернуться домой - уже все решено. Вернувшись обратно, ты автоматически запускаешь цепь действий, которые, так или иначе, приводят тебя обратно сюда.
  -А умри я здесь?
  -Пифия вращает Колесо, Реверсом ее отбрасывает в начало, где к ней снова присоединяешься ты. Смена кадра.
  -Как так может быть?
  -Пространство и время не текут равномерно. Твое будущее это пространственное отступление назад и одновременно, по оси времени - настоящее и прошлое для Хоруга. Но и не это главное. Твой уход с арены в данном варианте - порождает меня. Вернее, я уже родился к тому времени, но позволил втянуть себя в передел власти в этом мире. А уж мои ходы вам известны - я вытаскиваю тебя из Заброшенных Измерений, и все начинается с начала!
  -Но послушай Алекс, выходит, что виноват то ты!
  -Да уже нет разницы - кто виноват! - закричал Вирус, внезапно выходя из себя. - Наши судьбы переплетены как ничьи другие! Практически ты и я - суть одно и тоже! Это бесконечный замкнутый круг!
  Юноша с глазами вечности замолчал, сгорбившись. Николаю внезапно стало его жаль. Иметь такой потенциал... и застрять в бесконечности повторений. Что может быть страшнее.
  Где-то далеко капала вода, разбивая тяжелые капли о гранит. Ни звука, ни дуновенья сквозняка. Словно заживо погребенные под многокилометровым слоем камня, в подземелье застыли три hom-а. Да полно - hom-а ли? Ник усмехнулся про себя - как ни крути, а человеческого в каждом из них осталось процентов на 5. Причем у двоих это только оболочка.
  -Почему именно я? Население Земли приближается к пяти миллиардам, почему я?
  -На каком то из участков кольца произошел сбой, - тихо проговорил Алекс, поднимая глаза. Вопрос Ника нагло проигнорировал. - Я не знаю, как разрушить парадокс.
  - Но ведь был первотолчок? - спросил Николай, желая разобраться в ситуации. Как ни крути, если верить этому... он тоже увяз по уши. И какая теперь разница - почему он?
  -Нет. Как только я себя осознал - уже по уши был втянут в интригу. А там понеслось-поехало.
  -Так не бывает. Всегда есть первопричина - ничто не возникает из ниоткуда.
  -И я это понимаю. Но вот разбить узел не могу. Я не знаю, с чего началось - с курицы или с яйца.
  -Началось все с динозавров, - наставительно произнес Николай, - потом пришли обезьяны и привели с собой Дарвина. А уж тот разбудил Герцена.
  -Три раза - ХА, - вяло кивнул Алекс.
  -А ты пробовал не встревать в процесс? Не делать своих ходов?
  -Пробовал
  -И что?
  -И ничего. Я пытался самоустраниться, но всеми другими своими действиями, так или иначе провоцировал раскрутку спирали.
  -А не пробовал производить менее значимые действия?
  Судия, он же Вирус Вселенной утомленно глянул на Ника, того прошибло в пот от безысходности и обреченности в глазах юноши.
  -Последний раз я просто чихнул, - начал монотонно говорить Алекс, с неохотой, перебирая слова, вероятно уже набившие оскомину. - Поток воздуха отклонил пролетавшего комара. Тот, вместо того, чтобы укусить одного прохожего - сел на другого. Гуляка неловко смахивая насекомое, опрокинул лоток торговца, разлилось масло, на нем поскользнулась любимая наложница правителя государства. Перелом черепа - смерть. Любовник, он же брат-близнец правителя, дабы утолить горе, поехал на охоту, напоролся на кабана - страна погрузилась в 3-х дневный траур. Правитель в сердцах проклял смерть, забравшую лучшую усладу чресл и брата. Мора обиделась - наслала чуму. Страна вымерла. Через 200-300 лет через пепелище проезжал писатель. Остановился помочиться. Пока справлял нужду, с удивлением увидел как, раздвигая горелую землю, наверх побивается зеленый росток. Впечатленный увиденным - пишет книгу "Моя борьба". И из-за опечатки на 17 странице в единственном экземпляре один неприметный маг - параноик неправильно трактует слово "Власть". Создает вокруг себя единомышленников - формируется Магистрат. Остальное ты знаешь.
  -О как, - поразился Ник. - И много таких вот...случайностей?
  -Более чем.
  -Может не все еще потеряно?
  -Предложи вариант? - откинулся на спинку кресла Алекс, прищурив глаза.
  -Перечисли - ка все, что уже испробовал, - попросил Николай.
  -Нам понадобиться не одна тысяча лет, - улыбнулся Алекс. - Мне чтобы рассказать, тебе - выслушать.
  -Не понял, - в очередной раз Ник почувствовал себя недоумком.
  -Послушай. Я отсортировал миллионы составляющих этого хоровода, вычленил главных героев, по одному изолировал их - но ничего не получилось. Круг все также замыкался на самого себя. Тогда обратил внимание на второстепенных персонажей - тот же эффект, - Алекс задумчиво пожевал нижнюю губу. - Совершенно случайно я наткнулся на точку с максимальным сопряжением всех сил, участвующих в Игре.
  -И это был, конечно, я? - угадал Ник.
  -Нет. Это была никому не известная Пифия.
  -Почему именно она? - брови разведчика поползли вверх. - Я ведь эпицентр?
  -Понятия не имею. Но Вершитель всегда оказывался в ее руках! Как бы я его не прятал, куда бы не закидывал, но так или иначе - она его находила. А безмолвной тенью рядом с ней всегда находился один и тот же hom - ты!
  -Так дело, выходит, в нас троих? В тебе, мне и Татьяне?
  -Нет. Дело в тебе.
  -Не понимаю...
  -Не думаешь же ты, что каждый раз я разговариваю именно с Татьяной и Нико-лаем Горновым? Вы как разные сосуды, в которых налито одинаковое содержимое. Ник, Тана - это оболочки. На каждом витке мне приходится иметь дело именно с Пифией и ее другом. А как они себя называют - не столь важно. Но каждый раз, своим непредсказуемым поведением именно друг Пифии заставляет вертеться карусель в разные стороны.
  -Выходит, ты судишь меня за то, что я еще не сделал? - задумался Ник. - Попахивает Терминатором.
  -Кем?
  -Не бери в голову. Сколько времени продолжается цикл?
  -Цифра тебе ничего не скажет, только с твоей ипостасью я разговаривал пару тысяч раз. А представь, сколько с остальными участниками?
  -Пару тысяч раз?!! Все что со мной происходило - уже было тысячи раз?!
  -Больше, Ник, гораздо больше. Не конкретно с тобой, а с твоей сущностью. И потом, я же сказал - разговаривал тысячи раз. А ведь некоторое время просто безмолвно смотрел на этот круговорот...
  Пораженный Ник откинулся в кресле, безмолвно смотря на разум Вселенной. Вся его жизнь идет по кругу? Он переживает один и тот же кошмар тысячи раз?! Или не он, а как его там - ипостась... А если он? И снова рождение, изгнание, детдом, армия, Хранитель, бессмысленный поход, Колесо...смерть...? Попытался напрячь память предков - глухо, как в танке.
  -Я ничего не помню, - сказал, наконец.
  -Ты и не можешь - каждый раз для тебя первый.
  -Но если ты тоже начинаешь все сначала, как и мы - то откуда знаешь про это все?
  -На каком то этапе мне открывается весь масштаб происходящего. Все-таки я часть Универсума - возможностей больше. И каждый раз с ужасом вспоминаю биллионы лет одного и того же повторения.
  -Биллионы лет... - одними губами повторил Ник. Вот и названа цифра - очуметь не встать.
  -Наверное, твоя амнезия своего рода предохранительный клапан - иначе давно бы сошел с ума за такой период.
  -Это для тебя он большой, для меня - тьфу. Но мне надоело наступать на одни и те же грабли!
  -Слушай ви...Алекс! Неужели, являясь Вселенной, в миниатюрном масштабе, ты так ничего и не придумал?!
  -Нет. Я перепробовал все. Начал с простого изучения. В какой то момент мне это надоело - ситуация не менялась. Тогда начал убирать участников Игры, сначала по одиночке, потом всем скопом. Твою компанию я убивал пятнадцать тысяч раз...
  -Скотина, - процедил Ник.
  -...не помогло. Когда я закупоривал заброшенные Измерения - вы вылезли с другой части Вселенной. Я замучился уничтожать Вершитель. Но всякий раз - он как новенький. Или их миллиарды во Вселенной, или я ничего не понимаю. Потом начал беседовать с участниками - с каждым! Начиная от этого, - кивок за спину на безучастно застывшего Хоруга, - кончая последним сраным зомбодом.
  -И что?
  -Да ничего! Ничего! Вы все киваете как Непугливые слайзы, соглашаетесь - да, мол, надо прервать цикл. А потом начинается все с начала! Для вас каждый виток - почему-то всегда в первый раз, для меня же - бесконечный! Последние несколько сотен раз я уничтожал Измерение. Под корень. Чтобы ни одна живая душа не ушла. Взрывал сверхновые, стирал галактики, сворачивал звездные параллели в черные дыры... Не успевал перевести дух, как на месте старых миров появлялись новые - и опять та же песня!
  -Охренеть, - подвел черту Ник. - И что нам делать?
  -Понятия не имею.
  -Стоп, стоп. А с какой стати я должен тебе верить? - слишком поздно спохватился Николай. - Может, все что рассказал - продукт горячечного бреда?
  -Я был бы рад, что снится кошмар. Проснулся и все... Но смысл? Зачем мне врать?
  -Именно так и говорили мне на протяжении последних 8 месяцев, - пробормотал Ник.
  -Я ведь не требую от тебя чего-либо, - пожал плечами Алекс. - Всего-навсего прошу совета.
  -Вот это и пугает, - передернул плечами оборотень. - Уж если Вселенная просит помощи от бывшего разведчика - есть повод задуматься о будущем...
  -Будущего нет, - просто сказал Алекс. - Смысл задумываться, если тебе уже обрисовали картину?
  -Но для чего-то это затеяно? - вскричал Ник, с ужасом осознавая правоту вселенского выкидыша. - Для чего весь сыр-бор с Магистратом?
  -Мне было скучно, - пожал плечами вирус. - Первоначальный план свергнуть власть богов - чисто научный подход, не принимай близко к сердцу.
  -Ага, тебе интересно, а нам головы на плаху! Эскперементатор хренов...
  -Не забывай, что я не отчитываюсь ни перед кем! Я есть ВСЕ! Тебе не понять, что движет мною.
  -Ну уж куда нам, с грязными рожами... Однако совета спрашивать не постеснялся?
  -План изначально не мой - Магистрата, - не обращая внимания на шпильку, продолжил Алекс. - Я присоединяюсь совершенно случайно, когда уже ничего нельзя изменить, считаю их действия любопытными, имеющими право на осуществление. Равно как и ваши действия. Единство и борьба противоположностей, альфа и омега, начало и конец... Как ты не поймешь, что все имеет право на существование!.
  -Мои слова, - вздохнул Николай. - Я всегда придерживаюсь такой позиции. Дурак...
  -Тогда чего дергаешься?
  -Потому что по уши увяз в этом болоте.
  -Ага, - прищурил глаз Вирус. - Выходит любить все человечество гораздо легче, нежели конкретного hom-а?
  -Выходит так, - вздохнул Николай. - Проехали, чего там дальше?
  -Я невольно помогаю Магистрату до определенной точки - точки невозвращения, момента, когда память возвращается. После этого устраняюсь от дел, в ряде случаев пуская все на самотек. Кстати, в этот раз произошло точно так же.
  -Ага, - прикинул в уме Ник. - Вероятно, в этот момент они и занялись самодеятельностью, - кивнул на Хоруга. - А мы то понять не могли - вроде Система объявила войну, но как-то понарошку...
  -Как раз наоборот, - усмехнулся Алекс. - Старались изо всех сил, стремились угодить мне, доказать что и без помощи из вне справятся. Можете гордиться - вы оказались шустрее.
  -Уж как мы гордимся...
  -В ряде случаев решаю провести сепаратные переговоры с богами. Закрепляю статус кво - две господствующие цивилизации в Измерениях. Пусть обе тешатся своим владычеством. Пусть строят такое общество, которое нравится. Время рассудит, кто прав.
  - Думаешь, обе стороны пойдут на такое? Каждой надо все и сразу.
  - Все, но не сразу. В данном случае ваше появление странным образом стабилизировало ситуацию, создало точку относительного равновесия. Обе стороны понимают, что сейчас перевес не на их стороне. Уничтожить друг друга они могут, а вот победить - вряд ли. Магистрату не нужны безжизненные миры, равно как и богов, они не устраивают. Худой мир лучше доброй ссоры.
  -Всегда придерживался обратного мнения, - сказал Ник. - По крайней мере, сразу выяснится кто круче. А кто круче - у того и плюшек больше.
  -Но сейчас, послушав тебя, поменял и эту точку зрения. Решился на тесный контакт. В очередной раз...
  -Сказал что-то не то? - насторожился оборотень.
  -Больше впечатлило твое стремление пожертвовать собой за идею. Причем ты не фанатик, а вполне убежденный в своей правоте разумный. Но отметь - принимаешь и точку зрения Магистрата.
  -Не принимаю, а допускаю возможность, - осторожно возразил Ник.
  -Вот-вот, допускаешь! Меня с самого начала терзала некая двойственность положения - обе стороны правы! И те и другие хотят сделать мир лучше. Имеются, правда, перегибы на местах, но когда их не бывает? Вот и подумал - пусть на этот раз все развивается как должно. То есть я не буду помогать Магистрату, но и вам помощи от меня не дождаться.
  -И на этом спасибо, - буркнул Николай.
  -В принципе маги и без меня бы справились, времени жалко. Поэтому я исключаю свое влияние на процесс - сражайтесь за свои идеи без моих примочек, голыми руками. Посмотрим, кто из вас дойдет до конца.
  -А если обе стороны проиграют?
  -Тогда ни одна из сторон изначально не имела право на существование, - пожал плечами Алекс. - Вы докажете свою несостоятельность - на обломках Империи выстроится новая цивилизация. Свято место пусто не бывает.
  -И все начнется с начала? - ужаснулся Ник.
  -Кто знает? Может этот раз, сдвинет спираль событий в сторону?
  Николай задумался. Вряд ли... Если уйму времени Вселенная не разобралась в ситуации, то чем этот раз отличается от триллиардов аналогичных? От его действий зависит будущее Универсума? Бре-е-ед... Но Ланселот говорил, что от одного только шага избранного, сдвигается история. Он прав, или нет? И кто решил что я избранный?
  -Я понял - Вершитель ты заберешь? - уточнил Николай, так ничего конкретно не решив. А именно - продолжать войну, или уйти в сторону, махнув рукой на происходящее - ведь все предопределено!
  -Еще не решил. Я забирал его столько же раз, сколько и оставлял - результат один.
  -Что с Татьяной и Дюком?
  -Помещены во временной карман, надо было сначала побеседовать с тобой.
  -Отпустишь? Ведь сам сказал - надо доиграть партию до конца?
  -Уже отпустил, - как-то обреченно махнул рукой Алекс.
  Встал, постоял пристально смотря на Николая.
  -Ну чего? - буркнул тот. Довольно неуютно когда на тебя пялится Вселенная, пусть и в узко ограниченных рамках.
  -Надеюсь не увидимся, - вздохнул вирус. - Бывай.
  И растворился в воздухе.
  
  ......................................................................................................................
  
  Что-то едва уловимо дзынькнуло и к Татьяне вернулась возможность двигаться. Она отчаянно взмахнула руками, словно пытающийся взлететь бэтман, хватанула испуганным ртом воздух, и провалилась вниз.
  Тот молочный туманокисель, что обволакивал их ранее, стремительно редел, оголив вскоре бездонный колодец с гладкими стенами. А посередине всего этого летели две фигуры - невозмутимый Хранитель, молчаливо сложивший руки на груди, и дико верещавшая Пифия, размахивающая конечностями, выделывавшая сложнейшие кульбиты.
  -Дюк! - кричала он. - Что происходит!
  Высокий голос отражался от стен колодца, вспуганной птахой уносился вверх.
  -Мы летим, - лаконично ответил Абрамс, удивленно изогнул бровь, взглянул вниз.
  Навстречу паре поднималось густое облако сиреневой ваты, пульсирующее и клокотавшее, словно испорченный аккордеон.
  Татьяна с визгом ушла вниз, и тут же ее движения мягко, но настойчиво притормозились. Подушка безопасности, догадалась она, перестав орать.
  Через мгновенья рассеялась и сиреневая вата - они встали на пол в огроменном куполе, а во все стороны убегали радиусы-площадки, призывно мигая стробоскопами обочин.
  -Опять звездные войны, - вздохнула Таня, поправила куртку, осмотрелась.
  Большой открытый зал, отливающие ртутью далеко расположенные стены, мерцающие огни... Вообщем, если взять колесо от телеги, подвесить его в воздухе, то они стояли на самой оси. Спицы-коридоры уходили во всех направлениях. А над ними высился прозрачный купол, состоящий из разноцветных стекол.
  Воздух наполнился горной свежестью. Она глубоко вздохнула - легкие распрямились, кровь побежала веселее, в голове застучали молоточки. Выдохнула:
  - Ну и ?
  Хранитель молча крутанул головой, что-то сосчитав в уме, развернулся, указывая путь:
  -Сюда?
  -Почему именно туда? - поинтересовалась Таня, направляясь вслед за Абрамсом. - Остальные ничуть не хуже?
  Уверенно топавший впереди Дюк молча ткнул рукой в цифру 5, висевшую над входом в основное здание.
  -И? - все равно не поняла Таня.
  -Я пятый Хранитель, - пояснил Дюк. - Это моя дорога.
  -Ух ты...
  Шаги гулко раздавались в пространстве. Тане казалось что они идут по космическому кораблю чужих - мертвому, без экипажа, но все еще функционирующему. Но что корабль чужой - к гадалке не ходи. И еще не известно как отнесется к захватчикам.
  Хранитель встал и Татьяна, задумавшись налетела на него.
  -Чего встал? Ой..
  Коридор убегал нешироким пандусом вниз, под козырек балкона. Где-то вдалеке виднелась широкая пасть дверного проема. Но посередине тропы стояло несколько фигур с накинутыми капюшонами. И собрались они здесь не просто так, а по поводу... И повод этот был весьма значительным...
  Главари Магистрата, ети его...
  Дюк молчаливо выжидал, Татьяна сунулась было вперед, но Хранитель плавно преградил ей дорогу, отстранив рукой за спину. Она же моментально цапнула Вершитель - живой не дамся.
  -ПО КАКОМУ ПРАВУ?! - взревели скрытые усилители, и Таня содрогнулась от неожиданности.
  К ним обращалась сама Башня.
  -Дюк Абрамс, Хранитель времени, Кара-Дранг, - спокойно ответил Дюк, сверля взглядом молчаливую шестерку в плащах.
  -Татьяна Смирнова, Пифия, Астрахань, Заброшенные Измерения, - догадалась Таня, крутя головой, пытаясь разобраться откуда идет голос.
  -ПРАВО ИМЕЕТЕ. ЦЕЛЬ? - продолжал допытываться искусственный интеллект.
  -Стабилизация потока времени во вверенных мне Измерениях, - таким же ровным голосом, что и ранее, сказал Хранитель.
  -Мир посмотреть, себя показать, - осмелела Таня, за что получила укоризненный взгляд Абрамса. По непонятной причине на нее напало необъяснимое веселье. Блин, не вовремя то как. Тут миры рушатся, а ее пробирает на ха-ха.
  -ГХ-М, ЦЕЛЬ ПРИНЯТА. ДОСТУП ОТКРЫТ.
  В глубине коридора начала подниматься стена, та самая, которую Таня ошибочно приняла за открытый проем.
  Дюк сделал первый шаг и одновременно навстречу двинулся один из шеренги противнику.
  -Не торопись, Хранитель. Вам туда не пройти. Отдайте Жезл, вам и вашим друзьям сохранят жизнь.
  -Огласите весь список, пожалуйста, - поинтересовалась Пифия, непринужденно крутя Вершитель в руках. Всем видом своим показывая - бравада бравадой, но к драке готова как никогда. - Кто из вас Шинкль Мечит, кто Ушлый, а кто Ривануза?
  Глаза Абрамса внезапно вспыхнули серым пламенем, у Татьяны по спине пробежал холодок, она решила не лезть поперек батьки в пекло.
  И тут Хранитель заговорил.
  -Мне совершеннейшим образом наплевать на вас, наплевать на ваши интриги и потуги. Мне все равно, что вы планируете предпринять. На моем участке Вселенной с минуту на минуту прорвется инферно, и долг Хранителя - воспрепятствовать этому. Я и так задержался дольше, чем следовало бы. И всему виной вы! - палец Дюка уперся в ближайшего мага. - Ваш долбанный Магистрат с неуемной страстью к переделу сферы влияния! Вершитель вы не получите, он мне самому нужен. Пойдем Тана, - обратился к Пифии.
  Та смотрела широко раскрытыми глазами на резкую перемену. Она первый раз видела Хранителя в таком состоянии.
  Дюк взял ее за руку и они двинулись точно в центр шестерки.
  Маги, не сговариваясь откинули полы плащей, в воздух взметнулись огненные резаки, один в один слизанные с мечей джедаев.
  -Почему они не прибегают к магии? - шепотом спросила Таня, опасливо косясь на противника.
  -Места здесь заповедные, - проронил Дюк, - Башня блокирует энергетику. Остается только один вариант - рукопашная.
  -Я готова.
  -Погоди, - Хранитель приставил ногу и громко произнес:
  -Я не питаю к вам злобы и не расчехляю свой меч! Я не хочу вашей смерти, я предлагаю мир!
  Обладатели капюшонов рассмеялись в один голос.
  -А тебя никто не спрашивает, лорд времени!
  -Дюк, ты чего? - зашипела Татьяна, выхватывая Вершитель и готовясь защищаться. Но рука Хранителя вновь перехватила предплечье Пифии:
  -Не сейчас, - сквозь зубы процедил он, следя за действиями магов. - Дай им право нанести первый удар.
  -Ты струсил?! - ахнула Татьяна. - Да мы их под орех разделаем. Уж я то не буду стоять на месте!
  Главари Магистрата перешли на бег, уже двое вбежало на пандус, отведя мечи за голову для нанесения последнего удара.
  Татьяна, стиснутая железной ладонью Дюка пыталась вырваться. В глазах отразился ужас неминуемой смерти.
  -Умрите!
  Грохот голоса потонул в огненной вспышке. По ушам прокатилась ударная волна. Татьяна ойкнула и рефлекторно закрыла глаза.
  А когда открыла на площадке кружился пепел.
  От двух первых не осталось ничего, остальные четверо замерли в карикатурных позах, так и не определившись - продолжить атаку или нет.
  -В МОИХ ВЛАДЕНИЯХ Я УСТАНАВЛИВАЮ ПРАВИЛА! - всколыхнули воздух громкоговорители. - БЫЛО СКАЗАНО - ДА НЕ ПРОЛЬЕЬСЯ КРОВЬ ВНУТРИ ЦИТАДЕЛИ. ВЫ ЖЕ ПОСМЕЛИЛИСЬ ОСЛУШАТЬСЯ. ВАША ВИНА ДОКАЗАНА. ЖДИТЕ МОЕГО РЕШЕНИЯ.
  -Ты знал? - воскликнула Татьяна. - Ты знал, что Башня не даст им напасть на нас?
  -Конечно, - невозмутимо ответил Дюк. - Не в первой...
  -ПРОХОДИ ХРАНИТЕЛЬ. И ПОСТАРАЙСЯ ЗАКОНЧИТЬ ВСЕ БЫСТРО, МНЕ ЕЩЕ ПРИБРАТЬСЯ НАДО...
  
  .....................................................................................................................
  
  И одновременно с уходом Алекса, оттаял и Хоруг. Как-то болезненно охнул, сгорбился и чуть присел. Ника же наоборот, распирало от первобытной Силы. Мышцы налились кровью, в глазах заиграли черти, по позвоночнику пробежала ледяная сороконожка.
  Играючи взмыл в воздух, пинком послав кресло назад.
  -Не нравится? - язвительно поинтересовался самочувствием у Хоруга. - Хозяин ушел и унес кусочек мощи?
  -Я и без этого порву тебя на части, - проскрежетал киборг, восстанавливая дыхание.
  -Грозилась синица море зажечь, - бросил Ник, начал пританцовывать в боевой стойке вокруг противника. Мощь распирала мышцы, кровь била ключом, в голове слышался перезвон куполов. - Жаль, что так все кончится, могли бы расстаться по-хорошему.
  -С мертвецами не договариваюсь, - огрызнулся Хоруг, выпрямляясь. То ли он подключил дополнительные резервы питания, то ли вспрял духом, но грудь поднялась, на конечностях вздулись синтетические мышцы.
  И в этот момент взорвался потолок. Клубы пыли заполонили подвал, стало трудно дышать. Ник не стал перебирать варианты - рухнули ли перекрытия или произошел ли неучтенный выброс Силы. Но если верно второе - то Танюха добралась до Колеса. И надо заканчивать игру - неизвестно когда все вернется на круги своя.
  Воспользовавшись моментом, Хоруг ускользнул из поля зрения оборотня и скрылся в пыльном облаке. Но Ник явственно слышал как работают дыхательные фильтры киборга. Вдох-выдох, шаг вправо, шаг влево.
  -Поиграем в прятки, - обронил Ник и нырнул в пелену. Остановился, принюхался. Черт, да он же сзади!
  А меч киборга уже начал смертельный разгон.
  -Не тронь его...Клаус! - ворвался высокий женский крик под своды подвала.
  Ник бросился вправо, меч Хоруга только чиркнул по камню.
  И нельзя сказать кто больше ошарашен.
  Хоруг дернулся, словно услышал команду "Вспышка сзади!"
  Ник откатившись, перетек в стойку и только тут его накрыло. Он оторопело уставился на Хоруга. Клаус?! Но позвольте, ведь так звали...
  -МЕЙС?!!
  Киборг обернулся, шагнул назад. Меч прочертил молнию на полу в такт шага, зацепился за обломок каменной глыбы, но Хоруг не придал этому значения.
  -МЕЙС?!
  И словно по мановению волшебной палочки, воздух стал прозрачен и свеж.
  Под аркой стояла рыжая воительница, с головы до ног выпачканная грязью, кровью и еще чем-то малоприятным. Усталым движением стащила с головы шлем. Волосы рассыпались по плечам огненной рекой.
  -Да, Клаус, это я... Со свиданьицем.
  
  ...........................................................................................................
  
  
  Армия не погибла, пока остался хоть один солдат. И если спецназ еще смутно представляет себя за что следует бороться, то у него нет выбора. Он точно знает- зачем и для кого.
   Ланс глубоко вдохнул, снова погружаясь в боевой транс. Разум отказывается это принимать, тело сопротивляется, но воин методично вгоняет и то и другое в тугую боевую спираль. Дурь, что вкололи спецы, как ни странно, помогла. Тело еще только принимает стойку, а из окружающего пространства тянется энергия и тут же наполняет каждую клеточку тела. В этот раз проходит все на удивление легко - Ольга подпитывает, не дает сойти с ума обезумевшему организму. Горловой крик заставляет близстоящих бойцов отпрянуть - воин с копьем превращается в неуловимую тень. Движения смазываются, Ланс осуществляет переход на иной уровень.
  Мелькают падающие спины, не разобрать где люди, где орки и остальная нечисть. Смерть в лице Ланселота приходит ко всем одинаково. Пробитые копьем грудные клетки, кишки метрами вываленные наружу, рассеченные до пояса туловища. Темные брызги дымящейся крови, словно зависшие в смертельном полете, ставший неожиданно вязким воздух. Только один воин в этой битве обладает мастерством перехода в боевой смерч. И имя ему Пол.
   Спины разворачиваются, перед лицами атакующих бойцов смазанный слепок раскрытого в свирепом крике рта, чужой клинок, вдоволь напившийся за последний час чужой крови, вершит правый суд...
  Руки словно живут отдельно от разума - не успевает подумать, а они сами бьют, колют, полосуют лезвиями вражескую плоть. Удары сыплются со всех сторон, отыскивая в чужих защитах слабые места, и нет места, куда бы спрятаться от неуловимого урагана...
  Снова кровь, потоки крови. Скользящий страх в чужих глазах, мимолетно отмеченная смертельная бледность лиц погибающих бойцов. Оружие вырывается из рук, ладони скользят по древку, тяжелое основание набухло от крови, но остановиться, протереть - подобно самоубийству. Ланс знает, что подобного ему уже не совершить. А значит надо успеть сделать все за один раз.
  Он ткет собственный рисунок боя, он мастер, обучающийся у самых лучших знатоков рукопашного боя. Внезапно перестает чувствовать угрозу за спиной. Оборот, рывок - пустота. На флангах прикрывает спецназ, хорошо. И снова бросок вперед, он острие атаки, он ведет людей к победе.
  Уход с позиции, смена стойки и вновь мельтешение стали, падающие тела и ответные удары врага.
  Неожиданно перед ним вырастает стена людей, расступается, пропуская внутрь. Враг! Заманивает!
  Ланселот влетает внутрь и замирает на долю секунду, обнаружив пустое пространство. Люди стоящие кругом, прячут оружие за спину, старательно уводя глаза от открытого контакта. Что за дела? А-а, все равно - найти и убить. Поиск цели...
  - Стой, мать твою!! Замри!! - врывается в сознание знакомый голос. Но уж больно растянут во времени, словно человек кричит надрывая голосовые связки. - Свои!
  Икс, командир спецгрупп. Сознание командует рукам отпустить оружие, но пальцы свело судорогой.
  Ланселот медленно выходит из транса. Тяжело дышит, но уже улыбается виноватой улыбкой - чуть не нарубил своих в капусту! Окружающий мир возвращается к нормальному состоянию.
  Белые зубы неприятно контрастируют с заляпанным кровью лицом.
  -Спокойнее, Пол, спокойнее, - врывается в сознание голос Икса. - Расслабься...
  Ланс неожиданно ощутил, как его хлопают по плечам и трясут, а вокруг море чужих лиц. На него смотрят десятки восторженных глаз, правда с опасливым восхищением. Сам же он, залитый чужой и своей кровью, пошатываясь, не устоял на ногах, приваливается к крупу убитого ящера, и его непонимающий взгляд шарит вокруг.
  Хлопает воздух - дайана.
  -Замри, надо остановить кровь, - принимается делать пассы руками.
  Икс опасливо сторонится, не хватает еще попасть под чужую магию.
  Ланселот с интересом осматривает себя - пятнадцать ран, порезы, кровоподтеки и уже набухшие синяки. Но тело даже сидя продолжает покачиваться, отходя от транса, с трудом сопротивляясь грузу усталости....
  
  Прошел час...
  
  Почва под ногами содрогнулась и зашаталась в незнакомом ритме - из-за холмов полным аллюром вынеслись остатки альтаирской конницы. Черные, закованные в доспехи с ног до головы, всадники, опустили забрала и копья. Следом за крупами першеронов в воздух взлетели огромные комья грязи, словно вороны застелили горизонт.
  Ланселот, до этого устало опиравшийся на копье, выпрямился. Руки скользнули по окровавленному цевью, перехватывая для встречного удара. Скосил взглядом на стоящих рядом людей.
  -Выдюжим?
  -Спрашиваешь, - отозвался Икс, разминая пальцы. - А ты отдохни, дай людям поработать.
  -Я смогу...
  Спецназовец с подозрением посмотрел на него:
  -Первый раз в жизни вижу как кто-то дважды входил в боевой транс за такой короткий промежуток времени. У тебя силы то еще остались?
  -Эх, спецура, - устало усмехнулся Ланс краешком рта. - Ты еще астраханцев в милитаристском угаре не видел. Вот там было на что посмотреть... Не дрейф - обузой не стану.
  Икс коротко кивнул, но по лицу заметно - сомнения не оставили его.
  - На колено! Щиты на руку!! - вдруг проорал командор, и его, привыкшие к беспрекословному повиновению, воины не раздумывая выполнили приказ.
  С задних рядов кавалерии неожиданно взмыли в воздух стрелы. К сожалению, не все спецназовцы успели среагировать. Черные стрелы с утяжеленными наконечниками, легко пробивали доспехи, отбрасывая hom-ов на несколько метров назад. У альтаирцев оказались очень тугие луки!
  - Бей! Дротиками! - отрывистым, лающим голосом отдавал команды Икс. Стремительно один за другим, взметнулись в небо дротики. Заполнив воздух, куча отравленных лезвий устремилась навстречу черным рыцарям. Часть вонзилась в открытые участки тел, но большинство бесполезно застучав по броне, скатилась в траву.
  Не поможет, пронеслось в голове Ланса. Вот копьями бы их встретить...
  Злой рев Икса подействовал на бойцов отрезвляюще. Коротко отдал команду и со стороны обороняющихся полетели арбалетные стрелы, но остановить неудержимый вал вражеской конницы уже не смогли. Пробить тяжелую броню элитных всадников оказалось не так просто.
  Первые ряды кавалькады уже зависли копытами над рядами спецназовцев, когда те, внезапно взметнули навстречу першеронам свежеобструганные копья, благо дерева валялось в избытке, успели понаделать пока Ланс валялся в отключке.
  Удар сотен копий не мог сравниться со стальным тараном тяжелой конницы - славных отпрысков альтаирских кентавров и hom-ов. И первую шеренгу смело как осенний лист ветром. Людей буквально втоптали в землю. Почва под копытами тотчас превратилась в красно-бурую слизь, подковы крошили черепа, мозги смешивались с внутренностями, ручьи крови затопили низину.
  Проведение военных операций спецназом имеет несколько другие особенности, чем выстраивание непреодолимых колючих стен. Поэтому всадники легко ворвались на территорию Барьера, расшвыривая по пути зазевавшихся воинов. Но Икс тоже не дурак, отказался от плотной шеренги, оставив больше пространства для маневра каждого бойца.
  И когда последний альтаирец проскочил через разорванный строй, створки захлопнулись. Спецназ оказался в своей стихии.
  А потом началась резня.
  - Разбиться на тройки! Живо! - голос Икса перекрыл крики всадников.
  Напружинив ноги, спецназовец метнулся навстречу врагу, атаковав первым. Мощный, стремительный прыжок, и воин обеими ногами врезался в круп первого всадника, сбив боевого коня с уверенного ритма. Фигура в седле дернулась, и уже с другой стороны над головой лошади взмыл другой боец. Быстрым ударом отрубил голову всаднику, а возвратным движением, будто копьем, пронзил противника слева.
  -Их можно убивать! - крик разнесся над равниной.
  И тотчас, спецура, как муравьи со всех сторон, кинулся валить альтаирцев на землю. Громоздкие лошади кавалерии только мешали друг другу, всадники никак не могли совладать с длинными копьями, периодически пронзая своих. Между крупами першеронов, безмолвными тенями скользили воины, чье ремесло война.
  А Икс продолжал атаку, не давая врагам опомниться. Ланселот следил за командиром с чувством легкой зависти - этот жилистый неприметный мужик являл собой матерого воина, отточившего мастерство не в одной схватке. С немыслимой скоростью вращая мечом, он напал сразу на троих противников. В какие-то считанные мгновения один получил множество ран и свалился, истекая кровью, а два других отступили на шаг назад. Движения мастера стали вдруг невидимыми, словно нарушились физические законы и боец перешел в фазу инвисибл. Подброшенный незримой силой, воин взмыл в воздух, пропуская под собой длинный клинок напавшего справа врага. Через мгновение голова в шлеме покатилась под ноги наступающих. Еще прыжок, снова фонтан крови и двое с боков корчатся в муках, орошая землю содержимым животов.
  Стелющийся шаг вперед, уклон вправо, рывок на себя и щедро смоченный кровью меч свирепо разрубает доспехи альтаирцев. Дергается воздух, еще не очень понимая, откуда пришел удар, Икс смещается влево, руки самопроизвольно выхватывают из ниоткуда метательный топор. Резкий разворот, короткий замах и чудо-подарок улетает к бывшему владельцу. Сдавленный вопль, ага, попал!
  Вновь секундное затишье. Ланс набирается сил. Все посторонние мысли, все то, что мешает в бою, безжалостно задвигаются на задворки сознания. В транс ему не войти - слишком короткий промежуток, но клинч тоже ничего. Все что надо для боя, для выживания, всплывает из глубин. Самые древние рефлексы, навыки боя, мастерство поколений - все качается напрямую, минуя осознание того или иного действа. Рефлекторная дуга должна быть как можно короче - удар, отскок, уклон и снова удар.
  В такие минуты некогда думать о смысле жизни, о прекрасном и возвышенном. В эти мгновенья не озадачиваешься этическими комплексами - грех убивать разумных или благо? Над этим пусть Ник думает - у него лоб большой.
  Ланс подумал - а не отключить еще и зрение, иногда оно здорово мешает, отвлекая лишними деталями происходящего. Воин должен полагаться на чувства и ветер опасности, перерастающий временами в безжалостную, всепоглощающую и всесокрушающую бурю.
  Отсидеться не удалось. Для затравки встал, и тут же оказался лицом к лицу с высоким черным рыцарем с опущенным забрало, уверенно размахивающим тяжелым кованным мечом. Под его ударами раскалывались щиты, а спецназ отлетал, словно кутята от шлепков взрослого самца.
  По какому-то наитию Ланс ушел в низкую стойку, сделав длинный шаг, выпрямился, отставив чуть в сторону клинок меча. Руки ощутили слабое сопротивление чужой плоти, и вот воин уже за спиной всадника. Удар мечом назад, копье пронзает сердце альтаирца. Резкий разворот, ноги мелко переступают, легко неся тело, а острое лезвие чертит сверкающий круг - еще одна вражеская голова падает на землю.
  Ланс отступил и тут на него вынесло одинокого всадника, но пока тот пытался сориентироваться, Пол быстро поднырнул под атакующее копье, возник сбоку от всадника. Совершая маневр, успел полоснуть по горлу животного и разрубить до кости ногу наездника. Не обращая внимания на забившуюся в агонии лошадь, подмявшую под себя раненого врага, Ланс принял на цевье удар другого визжащего в ярости всадника, спешащего на помощь соратнику и распорол брюхо его жеребца. Второй всадник оказался более удачлив, успел вовремя соскочить с падающего и заливающего все вокруг кровью, коня. Короткий удар копья в грудь нападающего завершил начатое.
  Ланс перевел дух - нет, опять надо биться, да когда ж... Все-таки два транса подряд сделали свое дело. Хоть Олль и приложила максимум усилий, дабы нивелировать последствия энергетического вакуума, но ему все-равно приходится туго. Спешившиеся альтаирцы владеют мечами несколько лучше. Вертясь юлой, беспрестанно пятясь, он продолжал уходил из-под ударов, ища возможность для контратаки. Рядом кружатся бойцы Икса. Ланс краем глаза отметил отменную выучку специалистов. Выходит командор напрасно клеветал на своих воинов - каждый является профессионалом ратного дела.
  Враг практически не давал ни малейшего шанса Полу нанести хоть какой-то урон. Чужие мечи пели чужие песни, удары наносились с самых непредсказуемых направлений, с высочайшей скоростью и мастерством. Воспользовавшись подвернувшейся не вовремя ступней, буквально за несколько секунд альтаирцы легко ранили его в руку, задели бедро и отмахнули прядь волос. Ланс судорожно дернулся назад - меч пропел в миллиметре от носа. Открылись полученные до этого раны, да ступня не давала наступить в полную силу - чувствовал как иссякает запал схватки.
  Вдруг один из воинов выругался и припал на одно колено. Ланс дернулся, но заметив крохотную фигурку, успокоился - в бой вступила дайана. Ланселот тут же воспользовался замешательством противника, подобранный дротик нашел новое пристанище в груди врага. Длинный шаг в сторону, меч плавно описал дугу и замкнулся на шеи очередного всадника - как он и думал, шея оказалась не защищена, только кожаная нашлепка.
  Крик справа. Стремительно изменив направление движения клинка, уйдя нырком из зоны атаки, отбил поднятый чужой меч, по самую рукоять вогнал второй короткий меч, рывком выхватив тот у поверженного противника. Опять во все стороны кровь, еще не принявшее смерть тело повалилось на землю.
  -Сзади! - крик дайаны отозвался болью в ушах.
  Взвыло чувство опасности, Ланс стал падать вправо, инстинктивно уходя из-под удара. Частью мозга понял, что все равно не успеет. Уже в падении развернулся лицом к противнику, выставил оба меча крест-накрест, блокируя выпад, но пропустил - удар оказался очень силен, руки дернуло до плечевых суставов. Перекошенные яростью черты альтаирца с открытым забралом сменились недоумением и обидой - жертва выскользнула из-под удара. В ту же секунду правая глазница всадника лопнула с противным чваканьем - по самое оперенье вонзился арбалетный болт. Тело изогнулось и опрокинулось назад.
  Извернувшись ящерицей, Ланс бросил взгляд назад - Икс уже обрабатывал другую цель. Еще один враг улетел с лошади, сбитый метким выстрелом спецназовца. Второй увернулся, но бежавший мимо боец принял на меч его голову.
  Из-за разбитого здания на полном скаку вынесся очередной черный всадник. Отблеск света на острие копья на миг ослепил Ланса, и как-то вдруг он осознал себя несущимся гигантскими прыжками на помощь командору. Уже на бегу заметил, что еще один из противников Икса лежит на земле пришпиленный стрелой, а сам теневик увлеченно посылает следующие, позабыв об открытой спине.
  Ланселот успел как раз вовремя, короткий удар мечом по нацеленному копью поменял вектор атаки альтаирца. Острие ушло в землю и всадник не успел выпустить его из рук. Совершив дикий кульбит над головой изумленного Икса, приземлился непосредственно перед спецназовцем. Не долго думая, тот чиркнул мечом под горло и низвергнутый альтаирец захлебнулся кровью. Сознание Ланса отметило неестественную бледность Икса, белки его расширившихся глаз. Бросив благодарный взгляд в сторону подоспевшего Ланса, командор скакнул под защиту здания.
  Ланс перевел дух - успел.
  И вновь зазвенела сталь, бойцы перетекали из стойки в стойку, обмениваясь ударами и выискивая бреши в обороне противника. Удача временами вставала на обе стороны, мечи обоих сторон проходили сквозь защиту, наискось перечеркивали животы, оставляя на тех некрасивые, но смертельные красные полосы. Трещали ребра, тела падали бездыханными в жидкую грязь.
  Рядом альтаирец вонзил копье прямо в лицо защитника Барьера, но сам рухнул под ударом меча его соседа. Какой-то спецназовец безумно ревя, пытался встать с земли, куда его бросила сила копейного удара. Вокруг тяжело бухали копыта, норовя раздавить человека, но воин все еще был цел, принимал на щит удары, старался подняться с колен. Не глядя, бросив меч в ножны, Ланс прыжком взлетел на круп того самого коня, что остался после неудачной атаки на Икса, диким прыжком скакнул сбоку к увлекшемуся альтаирцу. Рубленым ударов вдарил по шее. Широкое лезвие снова легко порезало кожаный воротник, враг умер почти мгновенно.
  Конная атака наконец увязла в людской массе, битва распалась на множество поединков между всадником и одним или несколькими спецназовцами, что стало чревато для тех и других. Защищенные броней всадники, осознав ошибку, уже не спешили на землю для рукопашного боя. А снующие волками между лошадей бойцы, не могли добраться до незащищенных участков тела черных рыцарей. Поменяли тактику - попытка валить лошадей, тоже не увенчалась успехом. Обученные гигантские боевые кони лягались, свирепо скалили зубы, пытались толкаться и давить грудью. Но и всадникам этого не хватило для победы над обороняющимися. Поэтому вскоре поредевшая лавина альтаирской конницы черной рекой отхлынула назад.
  Вскрик, знаменующий собой победу, сорвался на устах. Альтаирцы отступали не наобум, а в специально выстроенный коридор. С правого фланга появились зомби на трицератопсах и сразу же дохнуло мертвечиной. Слева подтянулись недобитые големы и оборотни. С двух сторон, зажимая в клещи, хлынула вторая волна.
  У наблюдавшего эту безрадостную картину Ланселота мелькнула мысль о дезертирстве. Но в голове вовремя раздался саркастический голосок, напомнивший, что отступать то собственно некуда. Алайна дралась в небе, остальные ушли к Колесу. По всему выходило, что тылы прикрывать ему - а больше некому.
  Таков расклад.
  Таковы правила.
  И таковы обязательства, взятые еще в Большом Конвое.
  А обязательства надо выполнять, пусть даже ценой собственной жизни...
  Хлопнул воздух - опять дайана. Вот только глаза печальные, смотрит виновато. Ланселот покрепче перехватил копье - сам не дурак, понял что не выстоять.
  -Ну ладно, - заговорщицки заговорила вдруг Олль, - слушай. Основная часть золотых запасов Рода надежно спрятана в местности, расположенной в....
  
  ...........................................................................................................
  
  -Мейс?!
  Голос Хоруга сбился до низких частот, и пусть уже не усиленный ревербератором, все равно глухо разнесся по подземелью.
  -Да, Клаус, это я, - устало проговорила рыжая.
   Мечи она по-прежнему держала лезвиями к себе. Ник тотчас же узнал одну из ее боевых стоек - через долю секунду катаны могут финишировать на шее одного из них с равной долей вероятности. У него внезапно пересохло во рту.
  Вот и настал момент истины, о котором предупреждала Мора. Уставился на левую руку, от которой зависит ее выбор. Колени предательски задрожали.
  -Но как...?
  -Что как? Ты хочешь узнать как я нашла тебя? - глаза Мейс внезапно превратились в две бойницы.
  Ник сделал шаг по направлению к ней.
  -Стой где стоишь! - жестче чем обычно приказала Мейс.
  Николай застыл в растерянности.
  -Сколько же лет прошло, - растерянно пробормотал Хоруг, начисто забыв о противнике. - Глазам не верю - моя Мейс! - протянул к ней руки.
  -Оставайся на месте, - предупредила его рыжая. - И еще, Клаус - не твоя..
  -Так ты теперь с ...? - киборг указал на притихшего Николая.
  -Да, - кратко, но емко ответила Мейс. - Я теперь с ним.
  -Мейс, Мейс, моя рыжая бестия, - качнул головой Хоруг, - вот как оно вышло... ты хочешь помочь ему убить меня?.
  -Нет, - похоже ответ дался ей с трудом. - В память о том, что было раньше, ты не трогаешь нас и мы уходим.
  -Я не могу отпустить его! - повысил голос бывший муж. - Вечно ты все усложняешь!.
  -Это я усложняю!? - взорвалась Мейс. - Я...?
  От волнения в горле сдавило, но рыжая нашла силы протолкнуть слова наружу:
  -Я убивала себя несколько сотен раз, меняя один мир на другой! Господи, ну и дура же я... В том момент когда тебя не оказалось рядом, мир для меня рухнул - зачем жить, ведь тебя Клайс не было рядом! И я как заведенная скользила по Измерениям, пытаясь найти тебя! Я расспрашивала встречных и поперечных о тебе, я не могла говорить после этого несколько лет! У меня возникли проблемы с голосовыми связками, но тебе ведь это ничего не говорит..?
  Хоруг молчал, только печально смотрел на нее. Молчал и Ник.
  Мейс измученно откинула прядь волос за спину.
  -Жизнь потеряла для меня смысл, бессмертие стало обузой. Тебе трудно понять, каково это жить без любимого... Только потом я поняла - ты и не любил по-настоящему, только позволял. Я летела к тебе как мотылек на огонь, я отдала себя полностью! Ты иссушил меня, вампир, наигрался и бросил. Ради чего, Клаус? Неужели ради этого? - Мейс брезгливо ткнула катаной, указывая на панцирь киборга.
  - ...а сколько я ревела от боли и тоски, режа вены, надеясь, что и ты идешь этим же путем - ищешь меня... ты хоть вспоминал обо мне? Можешь не отвечать, вижу... ты даже не узнал меня, когда пытался убить в том лесу. Не узнал ведь? А я не меняла тело, как же, ты ведь помнил меня прежней.
  -Так это была ты? - только и удивился киборг. - А я то думал, откуда Бронзовые Демоны...
  -Только то? - горько усмехнулась Мейс. - И ведь винила себя, дура... если бы знал, как я хотела найти тебя, Клаус, если бы только знал...
  -Так ты не рада, что нашла?
  -Я уже перестала кричать по ночам и просыпаться с твоим именем. Боги свидетели, совсем недавно. Может страсть улеглась, а может привыкла к одиночеству... Боль не прошла, а только притупилась. У меня в душе кровоточащая рана, Клаус. Ах, если бы только подал весточку... Но ты сменил не только имя, ты перестроил тело, ушел на дно со своим Магистратом. Оно стоило того, Клаус?
  -Я Хоруг, Мейс. Клаус умер давным давно. Именно в тот момент, когда мы перенеслись. Тело не вынесло количества и тяжести ран. И воскреснув по новой, я решил, то от того Клауса ничего не осталось. Я вытравил память о себе, о тебе и всем, что нас связывало. Так родился Хоруг.
  -Верно говорят, Страж зрит в сердце, он знает правду.. - пробормотала Мейс, потрясенная откровением бывшего мужа. - Ты бросил меня как использованную вещь, насытился, утолил голод и вышвырнул. Хуже того - стер память обо мне, словно меня и не было, - она опустила мечи.
  Хоруг сделал едва заметный шажок в ее сторону. Ник заметил, скользнул следом.
  -Стойте где стоите, - вновь взметнулись под острым углом катаны.
  Соперники замерли.
  -Мне не хочется убивать тебя, Мейс. Ты можешь уйти отсюда, - бросил Хоруг.
  -Ах, даже так - убивать? - вновь горькая усмешка. - Не так я представляла себе нашу встречу, совсем не так...
  -Мир изменился, изменились и мы.
  -Не отвечай за всех. Без Ника я не уйду.
  Хоруг склонил голову, прислушиваясь к себе.
  -У меня практически не осталось времени, Мейс, - голос стал жестче. - Магистрат открыт для всех - уговори своего дружка присоединиться к нам, останетесь живы. Мы еще можем все повернуть назад.
  -А если он не захочет? - спросила Мейс, бросив взгляд на Николая.
  -Тогда вы не оставите мне выбора.
  -Ты сможешь убить меня? После всего что мы пережили? - широко раскрытые глаза рыжей вместили в себя весь подвал.
  -Клаус наверное не смог бы, - подал голос Ник, - но он Хоруг...
  -Твой хахаль прав, - усмехнулся киборг, превращаясь вновь в боевую машину, ожесточились черты лица - стали злее, движения собранными.
  -Ник...? - Мейс впервые посмотрела в глаза оборотня.
  -Решай сама, - ответил Николай. - Это не твой бой.
  В зеленых глазах рыжей читалась непримиримая борьба - уйти или остаться, кого выбрать...
  -Но чтоб ты не решила, помни - я все равно люблю тебя , - только и сказал Николай.
  Такая простая фраза. Всего три слова, сказанные от чистого сердца, да и не вовремя.
  Такие простые слова. Всего три.
  Но их хватило.
  -Я сделала выбор, - теперь глаза Мейс горели невыносимым ядовитым зеленые огнем.
  Ланселот, видя этот огонь, всегда опасливо сторонился сестры, осаживал натиск и старался забиться куда-нибудь подальше.
  Очевидно и Хоруг не забыл, что это значит.
  -Жаль, - обронил киборг без определенной интонации, словно заранее знал (а может и так) результат. - Вот теперь вы не оставили мне выбора.
  И бросился на Николая.
  Оборотень слегка замешкался, все внимание переключил на Мейс, и опоздал с контратакой. Пудовый кулак киборга практически без помех ворвался в личное пространство Николая и финишировал на солнечном сплетении. Охнув, Ник слегка прогнулся, но Сила наполнившая его, моментально пополнила тело.
  Уйдя от следующей связки, оборотень легко скользнул за спину Хоруга и серией ударов пробил оборону киборга. Тот не ожидал таких резвых действий от противника, ведь буквально несколько минут назад творил с ним что хотел, а тут вдруг такая резвость...
  От последнего удара ему все-таки удалось уклониться, развернувшись боком и выпав из сферы досягаемости никовских рук. Когти оборотня только просвистели в нескольких сантиметрах от шеи киборга.
  Поняв, что противник промахнулся, Хоруг скорректировала направление, одним длинным прыжком скакнул к стоящей Мейс, и с размаху саданул локтем в живот бывшей супруге. Мейс, как и Ник ранее, не ожидала, что киборг так резво изменит вектор действии, поэтому стояла с опущенными клинками. Коротко охнув, напрячь пресс, разумеется, не успела, отлетела в сторону. Пару секунд хватала ртом воздух в бесплодных попытках вдохнуть, в данный момент ее можно было брать руками, однако по инерции пролетевший мимо киборг не смог достаточно оперативно развернуться, чтобы полоснуть поперек груди тем самым здоровым тесаком.
  На пути встал Ник.
  На ходу меняя направление, Хоруг развернулся, пробежав по стене. Ник видел такое только в "Матрице". Но впечатлиться увиденным времени не было. Взбешенный робот без какой-либо паузы снова бросился на оборотня. Приблизившись на расстояние удара, резко раскинул руки в стороны и из предплечий выскочили зазубренные лезвия коротких сабель. Ну не киборг, а ходячий арсенал оружия, пронеслось в голове оборотня. Но опять же времени не нашлось поахать по данному поводу - это последний бой, тут уж кто кого. Разговоры кончились, стороны к консенсусу не пришли.
  Поднырнув под левую саблю, со свистом рассекшую воздух над головой, Николай выбросил вперед руку с ножом, судорожно пытаясь достать соперника в глаз, но опытный противник тут же отпрянул назад.
  - Неплохо, - уважительно проскрежетал Хоруг, оценивая попытку и тут же повторил.
  Два молниеносных удара с двух сторон Нику удалось таки отбить ножом, при этом воин-маг атаковал с такой яростью, что едва не выбил из рук единственное оружие.
  -Фугас тебе в глаз! - рявкнул оборотень прямо в налитые кровью глаза киборга, крепче стиснул рукоять ножа и нарисовал лезвием в воздухе восьмерки перед собой.
  Хоруг бросился вперед, словно бык на тореадора, смертоносными саблями исполнили замысловатый рисунок и пару раз ему удалось рассечь Нику предплечья. Оборотень рассвирепел, злость добавила сил.
  Бойцы бешено заплясали, Ник с трудом уворачивался от режущих кромок сабель, тут же переходил в контратаку, пытаясь достать ножом шею или пах, мгновенно отскакивал, когда киборг снова широко взмахивал руками.
  В какой-то момент, после очередной атаки, Хоруг на мгновение замешкался, прежде чем развернуться торсом к противнику, Ник тут же выпустил нож и обеими руками ухватил его сзади за взметнувшиеся руки, выше выхода сабель, заламывая их назад. Особой уверенности в том, что сможет таким образом обездвижить мага или отломать ему руку не было, но попробовать определенно стоило.
  Киборг взревел и по телу пробежала дрожь. Ник тут же пожалел о своем маневре: защитный костюм Хоруга моментально вздыбился острыми шероховатыми выступами, в ладони оборотня впились тысячи крючьев, разрывая кожу до мяса.
  Теперь уже закричал Ник, мысленно плюнул на театральность, позволил звериной пелене заволочь сознание. Он тоже кое-что умеет.
  Развернулись плечи, удлинились конечности, хрустнула шея, и Хоруга крепко держал настоящий оборотень, в своем первозданном обличии. А дубовой коже зверя какие-то крючки нипочем.
  Киборг попытался произвести подсечку, не получилось, резко ударил затылком. Ник пропустил удар, и в следующую секунду клубок из тел катался по полу каземата.
  Ник снизу, Хоруг сверху. Киборг давил на шею оборотня всей тяжестью своего модернизированного тела. Оборотень кряхтел, тщетно пытаясь сдержать натиск бешенного робота.
  Наконец извернулся, нанес коленями несколько ударов в брюхо, но киборг только недовольно хмыкал после каждого попадания, еще бы - тайларовые доспехи не пробить даже оборотню. Попытался сделать "мостик", упираясь в пол каблуками и лопатками. Бестолку. Мышцы вздулись канатами, противно визжали сервомоторы. Запахло жженой смазкой. Возникла патовая ситуация, ни Хоруг, ни Николай не могут перебороть друг друга, силы равны.
  И тут киборг занервничал - сзади приближалась Мейс. Уж кто, а бывший муж прекрасно знал на что способна разъяренная фурия.
  Он отпрянул чуть назад, одновременно приподнимаясь на руках, и тут же вновь подался вперед, пытаясь дотянуться встроенным клинком до горла Николая. Но тот оказался готов к такому просчету. Едва Хоруг приподнялся, оборотень сумел мгновенно высвободить из-под туловища противника придавленную руку и, сложив "коготь орла", вонзил ее в левую глазницу киборга.
  Крик тараном ударил по ушам. Ага, скривился Ник, значит есть болевые точки. А вот так..? Николай еще глубже пропихнул когти. В голове Хоруга что-то звучно лопнуло и оторвалось. Боевой маг внезапным движением скатился с Николая, интуитивно уходя из-под удара Мейс. Бросился прочь.
  Ник вскочил рывком, переглянулись с рыжей и бросились вдогонку.
  Хоруг, роняя тягучие капли непонятной жидкости, непохожей на кровь, поджидал их под аркой. Левый глаз вытек, но рана стремительно затягивалась. Киборг ослеп на один глаз, мозг интенсивно перестраивал оптическую волоконную систему, переключая видео на единственный канал. В принципе, ранения глаз не особо трогали мага, настоящие линзы стоят глубже. Но этот трахнутый оборотень засунул когти слишком далеко...
   Киборг хрипел, оставшееся око с ненавистью смотрело на приближающуюся парочку. Подался навстречу, широко разведя руки с торчащими из предплечий клинками.
  -По одному или скопом?
  -Как придется.
  Ник и Мейс бросились одновременно с двух сторон. Но Хоруг опытный воин, такого на гоп-стоп не разведешь. Киборг двинулся, интенсивно рассыпая удары направо и налево. Искры полетели как от сварки, движения Мейс и Хоруга сплелись в одно танцующее кольцо. Ник еле успел выскочить из этого круга - куда ему там с ножиком, супротив клинков.
  Бывшие супруги демонстрировали тактику Бронзовых Демонов, но как оборотень не пытался запомнить движения, даже своим звериным зрением, практически не видел ударов. Бой сместился на какой-то запредельный уровень скорости.
  Но вскоре темп стал замедляться, Хоруг сдавал и медленно обходил Мейс стороной. Ник, сочтя скорость приемлемой для того чтобы вступить, кинулся на помощь.
  Хоруг танцевал, одновременно пытаясь заслониться оборотнем от смертоносных катан рыжей. Ник смещался, давая дорогу Мейс, но киборг неуловимым движением следовал за ним, перекрывая зону прямого удара.
  Поняв, что долго не протянет, оборотень форсировал движения, длинным скачком отпрыгнул в сторону, одновременно с силой толкая Хоруга навстречу Мейс. Но та начала обходной маневр, и Николай сам того не ожидая вновь встал на прямую линию, в аккурат между молотом и наковальней.
  
  ...в потустороннем пространстве что-то произошло, и время смазывается, словно Ник входит в боевой режим, как тогда, в подвалах Шарвааля...
  
  Замах... Мейс заходит со слепой стороны противника. Наносит удар...
  Единственный глаз киборга косит на выпад, смещает тело и его клинок надежно фиксирует правую катану Мейс.
  Разворот... Тела Ника и рыжей оказываются тесно прижатыми друг к другу.
  Раскрытые глаза и в них душераздирающий крик - прости!
  За что? не успевает спросить Ник, а левая рука Мейс завершает начатое движение.
  По глазам бьет блеск металла и Ник чувствует как сильным ударом в его тело вонзается сталь второго меча.
  Боль! Сталь рвет кожу, пронизывает внутренности. Хлыщет кровь из разорванной аорты, а клинок с нажимом скользит дальше, проходя сквозь печень и прорывается наружу.
  Левая рука сделал выбор! Как же он забыл, ведь Мора предупреждала! Но после ее решения остаться потерял бдительность, доверился ...
  Как ты могла! кричат серые глаза Ника, изо рта толчками фонтанирует алая кровь, пузырится на губах, соприкасаясь с воздухом. Как ты могла, ведь я люблю тебя!
  Я знаю! Потерпи милый.
  И резкий толчок дальше.
  Ник почти теряет сознание от кровопотери, нервные окончания сошли с ума, тело горит в огне, но дикий крик за спиной отбрасывает разум от точки забвения в действительность.
  Кричит Хоруг.
  Один удар - две жертвы.
  Длинный, слегка изогнутый меч Мейс с легкостью вскрывает панцирь киборга и вонзается в единственную уязвимую точку.
  Восстановление невозможно надрывается внутренний компьютер киборга, и Ник краем сознания улавливает мыслеимпульс Хоруга.
  Идет распад системы...распад системы...распад...
  Мейс рывком выносит клинок наружу. Шаг назад.
  Два тела падают одновременно - Хоруг назад, Ник вперед. Но если киборг в размаху ударяется армированным затылком о камень, то оборотня аккуратно поддерживают любящие руки.
  
  ...время делает скачок и врывается в настоящее...
  
  -Зачем...? - кровь толчками изливается наружу, Ник пытается закрыть лапой дыру в груди, но шерсть моментально мокнет, кровь сочится из-под когтей.
  Мейс бросает взгляд за его спину - Хоруг корчится в конвульсиях. Короткие синие молнии окутывают тело киборга и тот затихает.
  Рыжая переводит затуманенный взгляд на Ника.
  -Извини, но другого способа достать его просто не было. А с твоей регенерацией...
  Николай задумавшись, кивает - все правильно. Только так. Он уже чувствует как остановилась кровь и поврежденные органы начинают срастаться, становится легче дышать.
  -Ты ... поступила правильно... любимая.
  Неудержимо клонит в сон. Руки Мейс нежно убаюкивают, но взгляд ее устремлен в дальний угол, где раскинув конечности, лежит Хоруг.
  Клаус...
  
  ...........................................................................................................
  
  Зал, куда попали Хранитель и Татьяна, разительно контрастирует с ранее виденными. Таня ожидала увидеть облицованные мрамором и гранитом капитальные стены, гирлянды золотых светильников и персидские ковры, огибающие многометровые колонны.
  Ожидала, но не увидела. Потому что всего этого не было.
  А было большое помещение, больше напоминающее склад, спрятанный где-нибудь в недрах товарной станции "Астрахань-Хацапетовка сортировочная". Поначалу пришлось продираться через грубо сколоченные ящики, промасленные тюки и груды битого стекла, потом идти по истлевшим газетным страницам, перемешанных с грязью. Холодный ветер гулял под потолком, а сквозь решетчатые окна лился кислотнозеленый свет лун..
  -Что это? - недоумевала Таня, осторожно перешагивая через дохлую крысу.
  -Главный зал Башни, - пояснил Дюк, и предвосхитив следующий вопрос сказал: - Видимость ничто, содержимое все.
  -Ага, - уразумела Пифия. - Как говаривает Ник - поменьше пафоса, дорогуша.
  -Вот именно, - хохотнул Хранитель.
  Через несколько поворотов и слоев паутины, вышли к бронированной двери, более соответствующей бомбоубежищу 3 класса.
  -Да, - брезгливо проговорила Таня, отряхивая костюм от налипшей паутины, - давненько тут не ступала нога разумного.
  Хранитель с натугой повернул ручку, потянул на себя створки. Дверь на удивление легко открылась.
  Из-за двери ударил столп света. В помещении, на дальней стене висело гигантское штурвальное колесо.
  -Оно? - поинтересовалась Пифия, с интересом осматриваясь.
  -Оно, - подтвердил Дюк.
  Колесо Судьбы, казалось, сделано из темного дуба, отполированного за многие века до состояния зеркала. Около каждой рукоятки, а всего Таня насчитала двенадцать, виднелось отверстие шестигранной формы, заточенное в аккурат под размер Вершителя.
  Внезапно в воздухе похолодало. Изо рта пошел пар. Татьяна сжала Жезл в руке, в душу вкралось сомнение - а стоит ли? Ведь своими действиями она обрекает друзей на смерть. Да, все делается во благо порядка и вроде бы по совести, но против людей, которых она любит и которыми дорожит. Как совместить эти категории в одну? Какую выбрать?
  Видя что Пифия сомневается, Хранитель медленно прошел до колеса, погладил рукой штурвал, сказал, глядя в дальний угол:
  -Когда я пришел сюда первый раз, не смог повернуть Колесо - не хватило духа. За меня это сделал другой. Душу раздирали сомнения - прав ли я, поворачивая время вспять? Ведь один поворот Колеса здесь, это сотни световых лет там. Меняются судьбы и жизни разумных. Все возвращается на круги своя. Но потом, спустя какое-то время, научился совладать с эмоциями, научился разбираться в поступках и критериях - что такое "хорошо", и что такое "плохо"
  -И что же? - поток холодного воздуха вырвался изо рта Тани. - Как ты определяешь?
  -Очень просто, - Хранитель развернулся к ней. - Я их не отличаю друг от друга.
  -Как это?
  Дюк пожал плечами:
  -Судить о жизни во Вселенной по таким мимолетным величинам не приемлемо. Сейчас ты считаешь что поступаешь хорошо, а через час тебя будет сотрясать в ужасе от содеянного. Я мыслю более кардинально - есть что идет на благо жизни, и есть то что вредит ей. А субъективные ощущения приносят больше сумятицы, чем пользы.
  -Я не робот, - огрызнулась Таня. - Более разноплановая и привыкла сверяться с совестью.
  -И что она тебе сейчас говорит?
  -Ничего... Не могу сделать выбор. Умом понимаю правоту твоих суждений, а сердце не хочет убивать друзей.
  -Такая дилемма делает тебе честь, - заметил Дюк, любовно оглаживая отверстия под Вершитель. -Ты очень сильно изменилась, Тана, и уже ничем не напоминаешь забитую жизнью жительницу заброшенных Измерений. Стала самоотверженной, верной слову и обещаниям. Непримиримой к несправедливости. Вершитель изменил тебя. Но добавил ли ума..?
  -Что ты имеешь в виду? - нахмурилась Таня. - Я стала дурой?!
  -Нет, что ты, - Дюк вздохнул.- Мы вернем Универсум на порядок назад. Никто из смертных не почувствует - просто не будут знать, что было иначе. Но есть ряд разумных, которые не теряют память.
  -Это ты? - скорее утвердительно, чем вопросительно, произнесла Пифия.
  -Не только. Есть еще и боги.
  -И?
  -Недавно одна из них обещала вам долгую жизнь...
  -От ведь! - Татьяна задумалась, пытаясь связать все в одну кучу. Они уже обсудили ранее кое что с Ником, но так и не нашли рационального зерна. Смысл долго жить, если забудешь все это?! А с другой стороны у ее друзей выбор стоит гораздо круче - смерть или жизнь.
  -Ладно, -решилась она наконец. - Проживу как-нибудь и без воспоминаний. Хотя... мне жаль если забуду это все, - обвела руками помещение.
  Но Хранитель понял.
  -Куда вставлять? - Таня подошла вплотную к Колесу. - Кто вообще это создал?
  От штурвала несло жаром, колесо дышало. И Таню бросило в пот - жутко веяло магической энергией. Но чужой, не такой с какой ей ранее приходилось иметь дело. Рисунок магослепка резко разнился, и имел едва сходные очертания с Вершителем. Она уже давно научилась различать ауры магов и магических предметов.
  -Не знаю, - скривил губы Абрамс. - Оно уже было, как и Вершитель.
  Татьяна вставил Жезл обратной стороной в указанное Хранителем отверстие. Жадно чвакнув, дырка приняла подношение. Никаких тебе искр и всполохов - отмычка подошла к замку.
  -Куда вращать - по часовой?
  -Против, - Дюк чуть отошел от нее, стоял, молчаливо наблюдая за ее действиями. - Пять периодов против часовой стрелки.
  -Ну пять, так пять, - выдохнула Таня. Вся тяжесть Вселенной упала ей на плечи. Не легкое это дело - перекраивать историю мироздания.
  С некоторым усилием двинула рычаг вниз.
  Одновременно с началом движения Вершителя началось двигаться и время.
  
  ....................................................................................................
  
  Первый щелчок.
  Свет звезд поворачивает вспять. Исчезают некоторые Измерения. Взорвались и гаснут сверхновые. Словно гигантская коса прошлась по отдельным мирам, народы и цивилизации рассыпаются в прах. Мора собирает урожай. Космические весы начинают разгон.
  
  А где-то в небе сгорает заживо вместе с кораблем, Алайна...
  ....................................................................................................
  
  Второй щелчок.
  Качели набирают ход. События несутся вскачь - космос содрогается, изменяются очертания созвездий, появляются и пропадают новые туманности. Квазизвездные источники радиоизлучения разом выдают всплеск небывалой энергетической активности, что приводит к развалу галактик. Черные дыры усиленно жрут пространство, разрастаясь до небывалых величин, затягивая в ненасытное жерло остатки Измерений. Пульсары перестают излучать в своих привычных диапазонах. Во Вселенной становится тихо...
  
  Последнее, что успевает заметить Ланселот - отблеск алебарды в руках рослого зомба, снесшей ему полчерепа.
  ....................................................................................................
  
  Третий щелчок.
  Достигнуто равновесие. Где-то начинает культивироваться жизнь. Создаются старые миры, с новой начинкой. Бурлят, вздымая пласты пространства и времени, звездные системы.
  Универсум постепенно возвращается к тому запредельному моменту, которого так ждет Хранитель времени.
  
  Мейс уходит тихо, буквально растворившись в воздухе. Еще заплаканные глаза пристально смотрят на Ника, а руки оборотня уже обнимают воздух.
  ....................................................................................................
  
  Четвертый щелчок.
  Полубог уходит долго. Рвет и мечет молнии, матеря почем зря всех родственников. Комкает когтями ткань пространств, создавая замысловатые заклинания. Но те рассыпаются в пыль, развеянные охранной сигнализацией Башни. Оборотень плетет новые, а те снова гасятся на выходе.
  В конце концов, если планеты сходят со своих орбит, а галактики обращаются в прах, то что значит один единственный получеловек для мироздания?
  Правильный ответ - ничто.
  Уходит и Ник, развоплотившийся в этой точке реальности.
  ....................................................................................................
  
  Пятый щелчок.
  Практически восстановлено статус-кво. Осталась маленькая деталь, после которой замкнется кольцо.
  Четырежды пережив смерть друзей, Татьяна собирается приготовится к своей. Но не успевает. Закончен пятый поворот и Вершитель самопроизвольно выпадает из гнезда. Прозрачные руки Пифии не смогли подхватить звонко брякнувшийся о цементный пол, Жезл. Татьяна глянула вниз, но не видит собственных ног. Успевает только заметить, как растворяется туловище, волна невидимости поднимается выше, захлестывает грудь, шею. Исчезают руки и становится трудно дышать.
  Последнее что видит - улыбку Дюка. Откровенную, от уха до уха, все тридцать с лишним белоснежных зубов отражаю вспышку, сигнализирующую о прекращении работы Вершителя.
  Разум поглощает пелена забвения.
  Она перестает быть.
  
  ...............................................................
  
  Хранитель задумчиво провел ладонью над гранями Жезла, чувствуя как покалывает кончики пальцев чужеродная энергия. Жаль, что с его могуществом нельзя взять эту штуку в руки. Сколько можно было бы придумать, имея в руках такой подарок богов. Жаль...
  Как не крути, а вышло как и планировал, в очередной раз Вселенная прогнулась под его разумом. Он показал себя хорошим режиссером. Средства по прежнему не имеют значения для Хранителей - важна только конечная цель.
  Но почему то не удалось одним росчерком вычеркнуть из памяти последних помощников. Нашли кому верить - Море... да она забыла о их существовании в ту же секунду, как повернулась спиной.
  Не давала только покоя эта сумбурная парочка - Пифия и полубог, Тана с Ником. Если остальные вернулись в свои Измерения, для того чтобы быть уничтоженными в следующую секунду, то эти... И не известно - вынырнут ли они еще где-нибудь. Но если вдруг такое случится...
  Абрамс позволил себе еще одну легкую улыбку. Нет, не надо о печальном. Он не завидует тому Измерению, но лучше пусть будет не его участок.
  Стараясь не думать больше о команде, Дюк свернул пространство-время в тугую спираль, настроил дальний пробой в Кара-Дранг и ушел с первым дуновением ветра.
  Занавес...
  ..................................................................
  
  Когда все стихло и на обожженную землю упали первые снежинки, под куполом раздались равномерные шаги. К финальной точке уверенной поступью двигался еще один режиссер этого спектакля со множеством переменных.
  Алекс.
  Стоя в тени нагроможденных в дальнем углу ящиков, он с интересом смотрел на робкие потуги Хранителя завладеть Вершителем. Все-таки эти создания до скукоты предсказуемы. Именно поэтому он и предложил Магистрату использовать в игре Абрамса, просчитать ходы которого оказалось до смешного легко.
  Но кто же знал, что в дело вмешается новая неугомонная пара разумных из заброшенных Измерений? Вот их ходы предсказывались тяжело. Но тем не менее отпрыск Вселенной в очередной раз оказался прав - спектакль закончился в соответствии с замыслом.
  Раскланявшись невидимому зрителю, Алекс напряженно вслушался в тишину, пытаясь уловить рукоплескания.
  Тщетно.
  За стенами Храма крепчал ветер, начиналась пурга. Священное место стремилось очистить поле битвы от пролитой крови, ментальное поле Храма штопало дыры от магических ударов.
  Что не дозволено быку - дозволено Юпитеру. Алекс задумчиво посмотрел на Жезл, зачем-то попинал носком ботинка, недобро нахмурил брови. Поднял игрушку, странно... Такая небольшая вещь, но Силы в ней почти как в нем самом.
  И если роли участников игры понятны, то смысл этой штуки все еще ускользает от него. Ничего, найдет время на досуге, разберется и с Вершителем.
  Зачем то еще раз критически осмотрел помещение, хмыкнул и исчез в водовороте пространства-времени.
  Занавес...
  .............................................................................
  
  Где-то над миром звезды сложились в улыбку, далеко-далеко отсюда усмехнулся настоящий режиссер. Ох уж эти недомерки, мнящие себя венцами мироздания...
  ................................................................................
  
  И не занавес! А все лишь конец первого акта...
  
  
  Эпилог.
  
   Чаще всего выход там, где был вход.
  
  ...огромные черные птицы лениво парят над, безудержно режущей глаза прозрачной синевой, гладью огромного озера. Размах крыльев у каждой не менее 5 метров. Они вяло перебирают ими в воздухе, нарезая незамысловатые круги. И с каждым разом, спираль становится все больше и больше. Наконец вожак издает гортанный, клацающий звук и вся стая тут же встрепенувшись, вытягивается в клин, вскоре исчезая за горизонтом. Татьяна остается стоять с раскрытым ртом, заворожено следя за перемещениями черной стаи.
  Но не она заставила ее открыть рот от удивления. Синяя гладь воды, истончается к горизонту, но не пропадает вдали, а переливаясь гигантским каскадом, через невидимый глазу барьер, низвергается мегатоннами водяных потоков куда-то вниз. Эхо от звука падающей воды уже не достигает уха, в отдалении слышатся лишь далекие раскаты, напоминающие голоса грома, грохочущего где-то за многие сотни лиг отсюда...
  Первые лучи июльского солнца пробираются сквозь тяжелые портьеры и проникают в комнату, где спит Татьяна. Неторопливо начинают свое движение и останавливают бег на щеке спящей девушки.
  Татьяна спит, как приучили в детстве, обе ладошки вместе - и под голову. Солнечные зайчики неспешно кружат по лицу, создавая причудливые отблески, непринужденно подрагивая в такт дыхания.
  Разбудили - таки.
  Она открыла глаза, тут же зажмурилась от яркого света. Сладко потянулась и перевернулась на другой бок, спиной к окну. Какой странный сон, подумалось ей, хоть и фантастический, но в то же время реальный, настоящий, что ли? Казалось, кожа сих пор ощущает капельки воды на предплечьях, а в ушах стоит шум от низвергающихся водных масс. Странно...
  Хотела уж было встать, да вроде и спешить сегодня некуда. Хотя... Вчера тоже некуда было спешить, и позавчера... Таня усмехнулась - что ж, во всем должны быть свои плюсы, по крайней мере, за последние полгода выспалась лет на сорок вперед.
  Мысли текли неторопливо, не перескакивали друг на друга, но как бы не вращались, возвращались к одной единственной - как жить дальше? Работы нет, деньги на исходе. М-да. Но сколько не валяйся в постели, дела само собой не решатся. Придется вставать.
  Татьяна выпорхнула из-под легкой простыни, встала и подошла к окну. Отдернула шторы. Океан ультрафиолета ворвался в комнату и закружил по ней, невыносимо блестя миллионами крошек пыли. День обещал быть жарким. Таня отворила окно, пахнуло теплом и запахом плавящегося асфальта. Кинула взгляд на часы. Всего то 8 часов утра, а печет хоть святых выноси. Зевнула, чуть не вывихнув челюсть. Снова сладко потянулась. На речку, что ли сходить? А, ладно...
  Сделала пару разминочных движений, крутанула несколько раз вертушку. Несколько блоков и контравыпадов. Улыбнулась. Кровь побежала быстрее. Дыхательною гимнастику делать не стала, и так почувствовала себя лучше. Надо будет сказать спасибо Николаю, промелькнула мысль, за эти 6 месяцев он неплохо понатаскал ее в боевых искусствах. Уж от 2 маньяков точно отобьется.
  Взяла халат, собиралась накинуть, да проходя мимо зеркала, зацепилась взглядом за отражение. Подошла, всмотрелась. Не то, чтобы увиденное не понравилось, но все-таки. Улыбнулась сама себе.
  -Привет, - помахала пальчиками отражению.
  -Привет, - беззвучно отозвалось то.
  На Татьяну пристально смотрела молодая симпатичная женщина, ростом где-то 1.70 с очень аппетитными формами. Высокая грудь, плоский живот. Карими глазами пробежала по бедрам, складок не видать. Тряхнула головой и темные волосы, описавшие полукруг, улеглись в правильное каре. Засмеялась. Нет, - подумала она, в свои 28, я еще хоть куда.
  Накинула наконец-то халат и направилась в ванную. Проходя мимо комнаты Ника, пару раз приложилась кулаком в дверь:
  -Соня, подъем!
  И уже взявшись за дверную ручку ванной комнаты, услышала за дверью постояльца какое-то урчание, сопение и жалобный стон:
  -Господи, восемь утра всего! Воскресенье ж, мать его так...
  Николай явно не разделял ее радостное настроение.
  Упс. Она и забыла. Для нее все дни уже давно слились в один большой выходной. Да и Ник где-то пропадал 3 дня, пришел вчера поздно вечером. Она уже почти спала, выходить не стала, слышала только, как тот протопал берцами в ванную и минут через 20 прошмыгнул в свою комнату.
  -Ладно, не серчай! - крикнула она, - вставай уж, завтраком угощу.
  Когда на кухне закипал чайник, а стол был сервирован, из комнаты выполз Николай. Таня как раз разливала кипяток по чашкам, когда он появился в дверях.
  -Доброе утро, - буркнул приветствие.
  -Ты уж сильно не сердись... - начала, было, Татьяна, но, бросив на него взгляд, дико захохотала, да так, что чайник заходил ходуном в руках.
  -Кипятком не ошпарься, - предостерег Николай и поморщился, - что, так страшно выгляжу?
  Продолжая смеяться, Таня усиленно закивала головой. Вся правая сторона лица Ника представляла собой один большой крупный шар. Глаз закрылся, губы набухли, словно после бурно проведенной ночи. Правое ухо ярко пунцового цвета и оттопыривается, как у Лелика из "Бриллиантовой руки". Видя, что Татьяна не собирается останавливаться, Николай махнул рукой и пошел умываться. Когда вернулся, Таня еще всхлипывала и утирала слезы.
  -Хватит ржать-то, - Ник придвинул табурет, усевшись напротив нее, начал размешивать сахар.
  -Тебя где носило? - всхрюкивая, спросила Татьяна. - Опять, небось, по замужним бабам таскался?
  -По каким бабам, - протянул ее жилец, отхлебнув чая. Поморщился, горячо, да и губы болят. - 2 дня в болоте провалялся, - оттянул ворот тельняшки, принюхался, - думал, вовек не отмоюсь.
  -Где же ты болота нашел, в Астраханской-то области? - удивилась Таня, - тут же степи одни да солончаки.
  -Под Волгоградом.
  -А туда за каким лешим потянуло? -поинтересовалась, подложив ему бутербродов.
  -Да клиент попался шизанутый, - в сердцах бросил Ник, - мерещилось ему, что его заказали, и не сегодня, так завтра, должны отправить к праотцам. Вот и умотал в Волжск, дача у него там. Как будто на даче пуля не найдет.
  -Ну и?
  -Что ну, а вокруг болота, будь они неладны.
  -А ты то зачем в них полез?
  -А что я? - оправдывался Николай, - дан приказ ему на запад. Мы люди подневольные - сказали охранять, вот и охранял. В болоте провалялся, как тюлень. Вообще, таков стратегический замысел командования. А знаешь, сколько там мошки? - он аж содрогнулся.
  Для него, капитана запаса, бывшего начальника разведки полка, выполнять приказы, которые если и не попахивали идиотизмом, то, по крайней мере, приближались к нему, было чрезвычайно мучительно. Но клиент платит деньги, и приходится хотя бы создавать видимость отработки. А для внезапно разбогатевших дельцов, чем круче завернуто, тем весомее. Сказывается тлетворное влияние западных боевиков.
  Татьяна поднялась, сходила к себе в комнату и принесла коробку с лекарствами. Порылась, нашла пачку "супрастина".
  -На, - протянула его Нику, - по 1 три раза в день.
  Ник задумчиво повращал в руке лекарство:
  -А поможет?
  -Должно, - кивнула Таня.
  -Ладно, попробуем. Эх, и чем только не приходится травиться... - отправил одну таблетку в рот.
  -Это когда я тебя травила, что несешь?
  -Просто еще не успела, - успокоил ее Николай, - слишком мало времени прошло с нашего первого знакомства.
   И улыбнулся.
  Татьяна, припомнив первую встречу, тоже усмехнулась.
  -Да-а, смешно тебе, а знаешь, сколько я страху натерпелась? Небось, целый километр нервных клеток сожгла.
  ..........................
  
  Допивали чай молча, каждый погруженный в собственные мысли. Что-то непонятное, тяжелое повисло в воздухе. Поймав настороженный взгляд Ник, Таня спросила:
  -Чего?
  -Что-то как-то не по себе, - признался тот. - Не находишь?
  -Д-да, - произнесла Таня. - Что-то свербит, а вот что - не пойму.
  Убрав со стола, не сговариваясь, пошли в гостиную. Ник тут же плюхнулся в любимое кресло и потянулся за газетами. Татьяна же, наоборот, прошлась по комнате, поправила шторы, подровняла книги на стеллажах и потихоньку опустилась на диван. Диван был старый, еще с гнутыми ножками (наследство), тихонько скрипнул и затих. Тревога не покидала. Словно что-то пропустила - важное, но еще важнее маячило впереди.
  -Да, - спросила она, пытаясь отвлечься от тягостных дум,- что с клиентом то?
  -С каким? А, с этим то? Да ничего, - Ник опустил газету, - оказывается это его кореша пошутили, запустили "утку" про киллера. Вчера приехали на дачу и закатили банкет. А нас домой отпустили. Да мне еще пяток дней накинули, куда с такой рожей сунешься?
  -Да, дела, - протянула Таня, решила, - ладно сиди, а я по шопам пробегусь, а то в холодильнике уже шаром покати.
  Николай снова уткнулся в газету единственным глазом. Но вдруг поднял голову:
  -У тебя с деньгами как?
  -Хватает.
  -Насчет работы не звонила?
  -Как всегда, - вздохнула Татьяна, - спасибо, в ваших услугах не нуждаемся. Ладно, не горюй. Прокручусь как - нибудь.
  -Я тебе подкину.
  -Да ну?
  -Подкину. Мне премию дали.
  -Правда, что ли? - фыркнула она, - за что?
  -Да все за этого чудика, клиента. Так сказать, за физические страдания. Он меня, бедолага, как увидел, так его самого затрясло.
  -Нет, спасибо, - сказала Таня, - ты и так уж заплатил за 2 месяца вперед.
  -Рублей 500 подкину, - пообещал Ник, шелестя газетой, словно не слыша ее слов. - И не бузи, мне еще пять дней дома сидеть, за продуктами не выйдешь - что народ пугать? Вот и прикупи чего-нибудь.
  Татьяна вышла из гостиной. У себя в комнате накинула топик, заправила в джинсы, навела макияж. Подцепив сумку, вышла из комнаты.
  Ник заворожено созерцал по 13 каналу очередную ...нцатую серию какого-то бесконечного сериала про полураздетых гоблинов и огромного мужика с не менее огромным мечом, который то и дело рубил головы направо и налево. Порой на экран выскакивала красотка с огромным вырезом и минимумом одежды. Судя по завлекательно-пугающей музыке, всякий раз сопровождающей ее появление, красотка играла в происходящем не последнюю роль.
  -Неплохая тактика, - съязвила Татьяна, глядя, как мужик гоняет чудовищ по экрану.
  -Что? - Ник не сразу сообразил. - Какая к черту тактика? Вместо того, чтобы заманить их в каньон, луцкает на вершине, а монах с этим... - он опомнился. - Тьфу ты, все опошлишь.
  -Сюда бы твоих ребят из разведроты, да?
  -Скажешь тоже... Мои ребята их в капусту порубят за пару минут, показывать нечего было бы.
  Обернулся и посмотрел на нее:
  -Все хорошеешь. Держи деньги.
  -За комплемент и деньги спасибо. Верну как смогу, - сказала Таня, пряча бумажки в карман.
  -Это ты брось. Машина нужна?
  У Николая была подержанная "шестерка", купил по случаю, даже выучил Татьяну с ней управляться. Она задумалась, потом мотнула головой
  -Не-а. Лучше пешочком прогуляюсь. Денек обещает быть знатным.
  И направилась к двери, бросив через плечо:
  -Ты лучше в ящик не пялился, а то совсем ослепнешь.
  -Да я сейчас новости включу, хочу посмотреть - не перевернулся ли мир за те 3 дня, что меня не было.
  -Перевернется он, жди, - пробормотала Таня, захлопывая за собой входную дверь.
  Вышла на улицу. Летний зной моментально обволок фигуру. Около девяти, а жарит как в пустыне, подумала она, потихоньку двигая в сторону маршрутки.
  
  ..................................................................
  
  Скрипнула дверь. Николай очнулся. Видно задремал. По ящику гнали рекламу - кино кончилось. Насторожился, дверь то скрипнула, а в комнату никто не прошел.
  -Танюха, ты?
  Тишина.
  Кряхтя, выполз из кресла, осторожно высунул голову в проем. В прихожке, на пуфике сиротливо сидела Татьяна, печально глядя перед собой.
  -Танька, ты чего? - Ник присел рядом, обнимая колени. - Что случилось? Деньги украли? Да не горюй - деньги мусор, еще заработаем.
  -Нет, с деньгами все в порядке, - Татьяна подняла голову, встретилась взглядом, - муторно мне, Ник. Пятки просят уйти, а разум кричит "останься". Что-то неладное, раньше никогда себя так паршиво не чувствовала.
  -Это на погоду, - авторитетно заявил Ник. - Меня тоже плющит. Может, винца дернем?
  -С утра по стопарику? - вымученно улыбнулась Татьяна.
  -А че, медики рекомендуют - для дома, для семьи.
  -Нет, спасибо. Пойду, какого - нибудь транка выпью, - Татьяна встала.
  -Винца значит нельзя, а транквилизаторами себя пичкать можно? У них даже корень одинаковый - проверочное "травить".
  Татьяна, словно сомнамбула, направилась в комнату. По ходу движения задела дверь кладовки, поморщилась - в приоткрытую створку виднелся полнейший бедлам.
  -Ник, ну сколько тебя прошу - наведи порядок в кладовке, неудобно же перед гостями.
  Скрылась в комнате. Ник протопал следом, остановился на распутье - прямо по курсу расположился зловредный чулан, направо коридор убегал в Татьянину спальню, а налево дорога призывала направить стопы к белоснежному холодильнику, прячущему в нутре запотевший пузырь...
  Победило чувство долга... и вины конечно.
  -Гости нас в последнее время не жалуют, - пробурчал Николай, пытаясь защелкнуть дверь. Но шпингалет, зараза, никак не хотел попадать в гнездо. Наконец, навалившись плечом, умудрился загнать хитрую железяку в природой предназначенное место. - На первый взгляд сойдет...
  Внезапно из комнаты раздался пронзительный крик. Кричала Татьяна. Ник рывком распахнул дверь, остолбенел...
  Посередине комнаты, на пятой точке восседает Танька. Перед ней раскинул свои недра старый чемодан, а по комнате кружат оригинальные такие, зеленые бумажки с забугорными президентами.
  -Очуметь не встать, - только и вымолвил он. - Это шо цоке...?
  -Я потянулась за лекарствами, зацепила ящик, он свалился и вот... - ошеломленно вымолвила Татьяна, обескуражено следя за полетом хрустящих долларов.
  -Я тебя не про лекарства спрашиваю, - нахмурился Ник, шагнул в комнату, налету выхватив из воздуха несколько баксов. - Это откуда?! - потряс перед носом.
  - Алайна, наверное, оставила, - усмехнулась Таня.
  -Кто? - переспросил Ник. - Батунова? Она теперь хранит свои сбережения у нас?
  -Я сказала - Алайна, а не Аленка, - поправила его Татьяна, нахмурилась.
  -А это кто такая?
  -Сама не знаю, - удивилась Таня, - автоматически вырвалось...
  -Ага, - Ник внимательно всмотрелся в лицо подруги. - Все страннее и страннее... По ночам рисуете?
  Окинул взглядом кучу:
  -Тут, наверное, лимона два. Да и баксы вроде как настоящие... - потер купюры между пальцами.
  -Фальшивые, - снова вырвалось у Татьяны.
  -М-да, подруга, придется объяснять. Потренируйся пока на мне, а уж потом будешь убоповцам очки втирать.
  -Я...не знаю, что и сказать, - Татьяна беспомощно развела руками. - Понятия не имею, как они здесь оказались. И кто такая Алайна?
  -Ладно, - решил Ник, выпуская из рук деньги. - Ты как хочешь - а я выпью.
  -Погоди, - Татьяна вскочила на ноги, осторожно перешагнула груду денег. - Мне тоже плесни, может, в голове прояснится?
  -О-о, от 40 градусов что хочешь прояснится. Такая, блин, ясность нарежется, что шторки вешай.
  По пути Ник налетел на открытую дверь:
  -Десантник этот задолбал уже! Закроешься ты когда-нибудь, или нет?!
  С силой хлобыстнул ногой. От хлопка дверцы внутри чулана что-то грохнуло, свалилось. Послушался катящийся звук.
  Татьяна прошедшая вперед, остановилась:
  -Опять разбил банку?
  -Не-а, - Ник с головой улез в дебри кладовки, ногой выкатил в коридор предмет, похожий на черенок от лопаты. - Гляди, какая штука нашлась! Сверху лежала, от удара и сверзилась. Че то не помню такой фигни, - почесал в затылке. - Хотя... когда последний раз мы тут прибирались...
  Под ноги Татьяне катился короткий, до полуметра металлический стрежень, шестигранной формы. С каждым витком на стержне проступали непонятные надписи.
  -Старинный, - уважительно протянул Ник. - Да и руны еще скандинавские...
  -Это не скандинавские, - поправила Татьяна. Нагнулась, подняла Жезл, поднесла к свету - получше рассмотреть.
  Но как только ладонь коснулась шестигранника, произошло что-то непонятное. Крик застыл на горле - воздуха катастрофически не хватило... Время остановилось... Она видела широко раскрытые глаза безмятежного Николая, замершего подобно статуе - на помощь друга рассчитывать не приходилось. Ужас обуял Татьяну. Черная дыра бессознательного засасывала все глубже, мысли ускользали, здравый смысл отказывался реагировать на происходящее...
  И тут же стремительно мутнеющее сознание ощутило быстрый удар, натиск чужой воли, проникающей через все барьеры человеческого мозга. Неожиданно ставшие видимыми, токи энергии от Жезла пульсирующей молнией кинулись с его поверхности к рукам Татьяны. Это последнее, что она увидела перед тем, как сознание погрузилось в мутный водоворот приближающейся тьмы...
  ЗДРАВСТВУЙ, ПИФИЯ...
  Кто...?
  Странные ощущения. Стремительное падение в бездну, бесконтрольный хаотический веер всплесков - и сознание Татьяны постепенно растворяется, распадается под воздействием потоков Хаоса.
  Не-е-ет, не возьмешь! Не понимая, что с ней происходит, Таня внезапно нашла в себе силы противостоять агрессору. Кто бы ты ни был, но просто так тебе не дамся!
  Маленькая частица внутреннего "я" рывком берет под контроль осиротевшее тело. В этой крохотной частичке, как цепь ДНК в хромосоме, прячется личность Татьяны. На пределе, сквозь темную завесу, она шаг за шагом проталкивает импульс, направленный на контроль остальных частей тела, оберегая то от распада. Еле мерцающий уголек ускользающей души медленно, не уверенно, разгорается вновь. Волны тошноты накрывают, пытаются погасить сияющий огонек вновь и вновь, и чуть разгоревшаяся искра снова гаснет.
  Не понимая, что происходит, Татьяна, тем не менее, окидывает взором окутавшую ее тьму. Замечает вдалеке еле видные искорки света. Чудовищным усилием пытается дотянуться до них. Вот уже почти рядом с ближней... Есть! Хватает огонек сознанием, той маленькой частицей "я", сливается с ним. И тотчас же становится легче дышать. Та-ак, где там следующие?
  Но почему-то множество огней не стремятся преобразоваться в один могучий поток, что позволил бы высвободить остатки своего "я" из плена тьмы.
  Татьяна распадается на миллионы частиц. Стоп, остановить процесс распада. Но как? Взрыв... И часть ее превращается в газообразное состояние, другая же - свободно взмывает над атмосферой. Внизу проносятся с бешеной скоростью дома, дороги, реки горы. Что-то похожее уже было. Мозг пытается ускользнуть, но "Я", став больше, вычленяет из разрозненной памяти знакомые фрагменты. Ливерпуль, дом увитый плющем...
  Дотянуться до второй, газообразной половины не удается. Да ешкин кот! Разворот на 180 градусов, форсаж, меняем угол полета, градиенты на ноль... Сила моментально заполоняет оболочку. Окончательно окрепнув, Татьяна прет напролом. Там где вход - там же должен быть и выход.
  Ярким лучом волочится хвост за ослепительно белой кометой. Татьяна превратилась в сгусток энергии, испепеляющий все на своем пути. Что там блестит справа по курсу? Никак портал? Надежда встряхивает огненное тело.
  Изгибаясь, спиралью, закрученной не по правилам, шаровая молния прорывается сквозь сгустки мрака. Татьяну начинает трясти. А вот и туман! Впитав кожей вторую половину, словно поперхивается - захватила чужеродный объект! Но нет времени проводить сортировку. Рывки усиливаются.
  И под занавес движение выравнивается, плавно затухает. Не успевает вовремя зажмурить глаза, как ярчайший свет топит ее в своих лучах, измученное сознание вываливается наружу, в бренную плоть...
  Холодные струйки пота бегут по лицу. На губах - вкус морской воды, соленой до невозможности. Мягкий ненавязчивый шум в ушах, мерно покачивает и без того расслабленное тело...
  Татьяна болезненно поморщилась. Переход из газообразного состояния в человеческое оказался почти запредельным. Но она сделала это! Она обрела себя...и, кажется частицу Вершителя. Она сказала "Вершитель"?? Откуда знает...
  Резкий рывок памяти для успевшей выскочить из пропасти забвения Тани, стал полнейшей неожиданностью. Словно кто-то дернул за конец веревки, а Татьяна оказалась привязанной к другому ее концу.
  Она вспомнила! Нет, не так - ОНА ВСПОМНИЛА!
  Безудержный хохот. Слезы градом из глаз. И изумленный взгляд Николая, сосредоточенно вглядывающийся в ее лицо. Оказывается, прошло всего мгновенье.
  -Ник, я вспомнила!
  -ДА ТЫ ЧЕ? Ну и откуда дровишки?
  -Да причем тут деньги?! Я ВСПОМНИЛА!
  Видя недоуменный взгляд Николая, выпаливает скороговоркой, словно кто-то может помешать:
  -Хранитель времени... Алайна... Ланс... Олль... Мейс! Ты помнишь Мейс?!
  -Пошли-ка все-таки выпьем, - бережно подхватывает ее под локоток Ник. - Сдается мне, ты в последнее время немного перенапряглась.
  -Ник..., - тормошит его Татьяна. Голос срывается, вперемежку и смех и плач. - Пра-Измерение, битва с Магистратом, зомби, цаплики... Неужели ты ничего не помнишь, - слезы катятся сквозь улыбку. - Неужели ничего?
  Ник останавливается, склоняет голову:
  -Да-да-да, что-то припоминаю... Гудю это я как-то на прошлой неделе с цапликами у зомби, а тут злобные упыри подваливают...
  -На! - выпаливает Татьяна, повинуясь импульсу, сунет в руки кривляющегося Ника, Жезл: - Возьми Вершитель.
  Ник автоматически цапает железку, с интересом рассматривает ее:
  -Клевая штука. На распродаже купила? По мне так бейсбольная бита все-таки круче.
  -Да что же ты за бестолочь такая! - Татьяна выхватывает Жезл из рук Николая. Вполсилы в сердцах лупит по голове:
  -Вспомнишь ты или нет?!
  Между Вершителем и ежиком волос проскальзывает искра. Громкий хлопок, и Николая уносит в зал. Грохот падающей мебели. Из комнаты вырывается короткая молния, вспышка, запах озона заполоняет квартиру.
  -НИК?!
  Татьяна, с замиранием сердца бросается вдогонку - убила?! Била то несильно, но со злости. И сразу же мысль - куда труп девать? У-у-у, дура! Какой труп..?
  Из зала доносятся невнятные звуки.
  Таня останавливается, схватившись за дверной косяк, с волнением заглядывает внутрь.
  Николай, стоя на четвереньках, мотая головой, издает странные звуки.
  -Ни-и-ик?
  Ник поднимает голову - по лицу бегут слезы, рот скривлен в дикой улыбке.
  -Я ВСПОМНИЛ!
  -Живой...
  -Танька! Ведь было же?! Было?
  -Было... - теперь уже она не может остановиться от плача-хохота.
  
  ..............................................................................
  
  Спустя полчаса они все еще сидят на полу в гостиной, перебивая друг друга, хватая за руки, наперебой вспоминая яркие моменты путешествия.
  -Ох, Танька, - наконец Николай отваливается на спину, мечтательно закатывая глаза. - И покуролесим же мы с тобой в этот раз...
  -Погоди-ка, ты что, опять собрался туда? - изумилась Татьяна.
  -А ты нет? - настороженно спросил Ник, привставая на локоть. - Нам надо остальных вытаскивать из временного парадокса.
  -Понимаю - надо, - согласилась Таня. - Но может с начала с нашим разберемся?
  -То есть?
  -Ни-ик, в какой день все началось?
  -По-моему в этот, - не совсем уверенно сказал он.
  -По-моему, - передразнивает его Таня. - Не "по-моему", а в этот!
  -И что?
  -Как что? Да в этот момент я должна сидеть на Кирова, в кафе, когда Дюк проходил портал в наш мир! А я с тобой, на полу.
  -То есть ничего не выйдет?
  -С одной стороны - да. А с другой стороны - Вершитель то вот он, - покрутила Жезлом перед носом Николая.
  -Значит уход все-таки состоялся... мы вернулись обратно... но на новый виток... Так?
  -Что-то я совсем запуталась, - призналась Таня. - Дюк говорил - после Реверса мы вернемся обратно в свое время, но ДО встречи с ним. Так как Колесо повернули, то все встает на круги своя - не будет похищения Шара Равновесия и вытаскивания остальных. В итоге они не попадают в наш мир, и мы никуда не переносимся. Вот как должно быть в идеале.
  -А на деле?
  -А на деле... Мы не должны ничего помнить, Ник. У нас не должно быть денег Алайны и Вершителя. А мы все помним, да Вершитель на руках! Ты можешь это объяснить?
  -Что-то пошло не так?
  -Понятия не имею, - пожала плечами Таня. - Я не сильна в пространственно-временных парадоксах.
  -Определенно что-то идет не так! - вскочил возбужденный Ник. - Должен замкнуться круг, а не начаться спираль. А раз так...
  -...то у нас есть шанс вернуться во времени до смерти остальных... - подхватила Татьяна. Никовский мандраж передался и ей. На полу уже не сиделось - ноги рвались в путь.
  -...и вытащить их до Дюка! - закончил Николай, многозначительно посмотрев на нее.
  -Вариант? - тихо произнесла Пифия.
  -Вариант...
  -Но если мы вытащим их до Хранителя, - задумалась Таня, - то они не смогут встретиться с нами в прошлом разе! Они нас не узнают.
  -А волшебная палочка на что? - усмехнулся Ник. - Поступим с ними так же как со мной - врежем по башке, дверца и откроется...
  -Думаешь?
  -Но со мной номер удался? - настаивал Николай. - А вообще идея - увидим старых знакомых, и вместо " здрасте" - БАЦ в торец дубинкой. А потом уже - сколько зим, сколько лет...
  -Но тогда... что нам мешает попутешествовать от души по остальным Измерениям? - спросила Таня. В глазах Пифии вспыхнули опасные искорки.
  -Ничего. Только не напороться бы на самих себя.
  -Исключено. Прежние "мы" маршируют где-то в параллельных мирах, на прежних витках спирали.
  -Значит, Земля прощай - в добрый путь?
  -Угу.
  -А другого ответа нет? - скопировал интонации Моры Николай.
  Оба рассмеялись.
  -Только на этот раз подготовиться надо как следует, - сказала, отсмеявшись, Татьяна.
  -Не волнуйся, подготовимся. Такого наберем - Измерения вздрогнут. Опять же - денег навалом.
  -Никакого оружия, - жестко сказала Таня. - Хватит - в прошлый раз навоевались на 100 лет вперед.
  -Совсем никакого? - приуныл Ник.
  -С тебя что, как с Терминатора слово брать - не убивать?!
  -Ладно, как скажешь, - пообещал Николай, в душе нимало не сомневаясь, что протащит сквозь портал все, что захочет. В бытность в самолеты оружие сумками протаскивал, а тут в дверь какую-то да не пронесет?
  -Итак, решено - возвращаемся?
  -ДА! Мы возвращаемся! Ох, каким будет наше возвращение, - зловеще проскрежетал зубами Ник, страшно вращая глазами.
  -Хватит, хватит - я уже боюсь, - засмеялась Татьяна.
  -Кстати, у нас осталась куча неоплаченных долгов, а как говаривает мой лепший кореш Пол - отдать долг великое дело!
  -Ты обещал! - напомнила Татьяна.
  -Мужик сказал - мужик сделал! - Николай стукнул в грудь кулаком, произнес с пафосом: - Это говорю тебе я, Николай Горнов - капитан разведки, он же Ник Горни, наследник богов, он же единственный в своем роде маг-оборотень, он же...
  -Уф-ф, перестань, - еле отдышавшисьот смеха, промолвила Татьяна. - Верю, верю.
  -Вытащу Мейс, заберу мать, поселимся рядом с Лансем и Аленкой на границе Измерений... - мечтательно произнес Ник. - Чем не достойная старость для бывшего разведчика?
  -Серьезно? - изумилась Таня. - Ты решил остаться там навсегда?
  -А что меня здесь держит? Кроме тебя - ничего. Слушай, давай с нами? Рядом поселишься - будешь в гости забегать, детей нянчить, а?
  Татьяна задумалась.
  -Что-то в твоих словах есть. А-а, ладно, тем более... Значит, сначала сделаем дело, а уж потом... да, решено...
  -Что решено? - поинтересовался, насторожившись Николай, так как Таня замолчала, задумавшись.
  Пифия тряхнула головой, в глазах промелькнули смеющиеся кометы:
  -А хватит мне в девках ходить! Позвольте представиться, Тана - будущая законная королева Сальбо-Трана!
  .......................................................................
  
  Думаю, широко раскрытые в изумлении глаза Ника, послужат отличным финальным кадром этой истории.
  По крайней мере, пока...
  
  Совсем эпилог.
  
  Благородная цель ищет любые средства.
  
  ...слышите - грохочут метеориты? Планеты сходят с орбит? Видите - кометы сжигают хвостами пространство, звезды сыплются в галактические рукава? Серьезно, не видите?
  А ведь это смеется Вселенная. Ей тоже не чуждо чувство юмора. Ибо кто кроме нее знает, что Вершитель ни что иное, как программа, обеспечивающая комплексную защиту материнского организма от вирусов и других вредоносных программ.
  Именно она имеет приоритет в проактивных действиях, выполняя функцию ключа и одновременно запускающего факторе. Система с непонятным нам интеллектом. Основная задача, которой - локализация вируса в узких рамках. А если размер не имеет значения, добавим - локализация в узких рамках пространства-времени. Что для матери - Вселенной несколько триллиардов световых лет и парсеков в любую сторону?
  Основная задача - не дать вырваться вирусу из файловой системы, не пропустить дальше. Пусть гоняет себе по замкнутому кругу. А то, что некоторые файлы перемешались, некоторые программки норовят сбоить - так ничего страшного. Размер все еще не имеет значения...
  Исколько их таких - замкнутых на себя систем...
  Опять же - где-то спешат антивирусы...
  Вселенная должна развиваться планово!
  
  Курилы - Ижевск-Астрахань
  январь 2001 - январь 2009гг.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"