Аннотация: Последнее обновление к "Руке Хардейла" от 11.02.2019, для удобства прочтения отдельным файлом.
Дара
Новая, уже третья по счету встреча с Оракулом не принесла мне ничего, кроме разочарования - всесильная провидица так и валялась на полу в ожидании смерти, вроде бы в сознании, однако все мои попытки завязать разговор проигнорировала, не взглянула в мою сторону и даже не пикнула, когда Неф ее по моей просьбе передвинул ее из середины кабинета к стене. А взгляд у нее такой, что просто мурашки по коже - обращенный столь глубоко внутрь себя, что вынырнуть без посторонней помощи у нее вряд ли получится. Ну и Пятый с ней, пусть лежит! Главное, чтобы не мешала!
Мне еще столько нужно сделать, столько успеть, причем самой, своими руками, без помощников. А тут еще конь не валялся, увы... И до рассвета, когда, как я поняла из своего видения, состоится массовое нападение угмитов, остается, от силы, часа два. Надо поспешить. Для начала, надо расчистить пол, убрать с него все лишнее, в том числе и половики...
За время, проведенное в доме отца Нефа и его невесты, я успела более-менее обдумать сложившуюся ситуацию, понять, что в одиночку, только своими силами ничего поделать не могу. Но и сидеть, сложа руки, и ждать нападения, зная, какие чудовищные последствия оно будет иметь, тоже не могу. И все, что мне остается сейчас - это попросить помощи. Вопрос лишь в том, у кого? Ворон на мои вызовы не отвечает (и, если нападение на Северный Страж действительно уже началось, такое молчание вполне объяснимо), местные... ну, если Неф сумеет расшевелить кого-нибудь из магов Туманного клана, это уже будет чудо, и немалое подспорье мне в моей задумке. Если же нет... Пожалуй, сама выкручусь, тем более, что один недомаг, заранее согласный на все, что бы я не придумала, тут уже имеется. Кроме того, линза для усиления имеющихся магических сил у меня есть - тот самый хрустальный шар, подаренный Вороном. И Оракул Туманного острова лежит тихая, вся в себе, и возражать против участия в ритуале, думаю, не будет, тем более, что ей и делать-то почти ничего не придется. Должно хватить для претворения в жизнь моей задумки.
А задумала я ни много, ни мало, а призвать на помощь само Пятое божество - оно, в отличие от остальных, всегда готово откликнуться на зов. Более того, оно меня после той истории с сектой точно запомнило и даже несколько раз пыталось пробраться в мои сны. Хм, представляю, насколько сильно оно ненавидит Ворона - он-то ему в свое время гораздо больше насолил. Уж что-что, а ненавидеть Пятый умеет...
При мысли о том, как сильно божество из Мира-за-Гранью может ненавидеть того, кто уже однажды вышвырнул его из мира живых, буквально за мгновение до того, как он смог проникнуть сюда, я невольно захихикала. Забавно, да? Вообще-то я собираюсь воспользоваться той же схемой, правда, с некоторыми уточнениями, так что, по идее, мне должно быть не до смеха. Но почему-то весело, хоть я и прекрасно понимаю, что задуманное вполне может стоить жизни и мне, и другим участникам ритуала. Если мой расчет неверен или что-то пойдет не так... Впрочем, магия вообще штука непредсказуемая, и в занятиях ей риск для жизни - вещь вполне обыденная.
Расчистив пространство вокруг фонтана, я разложила вдоль стены несколько листов старого пергамента и, разжившись мелом здесь же, в личном кабинете Оракула (Неф, устроив обыск, много чего из шкафов на пол вывалил), принялась ползать по полу, вычерчивая ритуальную фигуру призыва Владыки Бездн. Вот, вроде бы ничего сложного - всего семь лучей в круге, с центром в фонтане, коему я отвела роль ритуальной чаши, и никаких хитровыделанных символов, вычерчивание которых способно довести до нервного срыва и опытного мага, не то, что простую ученицу - но пыхтеть мне пришлось довольно долго, то и дело сверяясь с 'инструкцией'.
А 'инструкция', уже несколько месяцев как лишенная магической подпитки от сожженной Вороном книги, довольно долго пролежала в моем рюкзаке, сложенная вчетверо, а после я, доставая и раскладывая их, не больно-то церемонилась с древним пергаментом, что тоже не пошло ему на пользу. Итог - страницы с описанием нужного мне ритуала рассыпались трухой прямо на глазах, увы... Будто исполнили свою великую миссию, ради которой и были созданы, и теперь с чистой совестью уходили в небытие. По крайней мере, именно такое ощущение было у меня в те минуты. С чего бы? Наверное, воображение не к месту разыгралось. Магу, если честно, без оного никуда.
Еще сейчас я задавалась вопросом, почему я, выдрав те страницы из Запретного фолианта, волей судьбы попавшего в руки к сектантам, не вспомнила о них, когда Ворон уничтожал ту проклятую книгу. Да и после, когда обнаружила их, разбирая свои вещи после переезда в Северный Страж, не отдала ему - руки, что называется, не дошли. Да и, признаться, терять такое немалое подспорье в овладении местным языком как записи на нем, адаптированные к моему родному языку, мне очень не хотелось, пусть и записей там всего на четыре абзаца.
Вот, кстати, те записи, выученные наизусть за первые месяцы жизни в этом мире, и натолкнули меня на мысль о призвании Пятого. Правда, с той лишь поправкой, чтобы, образно выражаясь, не открывать ему дверь в мир живых нараспашку, для чего, собственно и нужны совместные усилия пятерых сильных магов (и это не считая проводящего ритуал!), а приоткрыть ее лишь чуть-чуть - достаточно, чтобы потянуть силу с Владыки Бездн, но самого его удержать в мире-за-гранью. Тем более, что пяти магов у меня все равно нет.
Конечно, если Пятый начнет рваться сюда слишком рьяно, я могу не успеть закрыть ту дверь или же мне просто не хватит на то сил, и тогда...Тогда за помощь Пятого придется заплатить сполна. Но заветники предусмотрели выход из подобной ситуации. Правда, он никому бы не понравился, и я не исключение. Так что я очень надеюсь, что мой расчет верен, и Пятый, поделившись силой, уберется восвояси. Иначе... Да, риск велик, тем более, что это риск собственной жизнью. Но и выбора особого у меня тоже нет. Так что надо оставить Нефу указания на этот случай. В том, что у эльфенка не дрогнет рука, если надо будет лишить жизни вместилище Пятого - уже не меня, увы! - я почему-то не сомневалась. И радовалась, что Омена рядом нет - знала, что затею мою он мало того, что не одобрил бы, так еще и точно помешать попытался бы. Нет уж, пусть он узнает по факту. Пятый побери! Да и не смогла бы я рассказать ему о таких планах, просто не смогла бы, и все! Надеюсь, он сможет простить меня. Когда-нибудь...
Погрузившись в невеселые раздумья, я не заметила, как дорисовала ритуальную фигуру, причем без ошибок (видимо, в некоторых делах голову действительно нужно отключать). Кроме того, я умудрилась прозевать и возвращение Нефа, и заметила присутствие последнего, причем на пару с несостоявшейся мачехой, только когда он навис надо мной и, с любопытством вглядываясь в мои 'художества', поинтересовался, что это такое. Пришлось рассказать ему и Саахри, пытавшейся вернуть к действительности свою работодательницу, о посетившем меня видении, возникших вследствие того планах и выбранном мной способе их претворения в жизнь. Правда, я сознательно умолчала о величине риска того, что Пятый проникнет-таки в мир живых, просто сказала, что такой исход возможен. Думаю, знай они, что вероятность того, что Владыка Бездн вырвется-таки из Мира-за-Гранью и займет мое тело, составляет, по моим прикидкам, не менее тридцати, а то и сорока процентов, вряд ли так просто согласился участвовать в моей поистине безумной затее. А даже если бы и знал... А какое им, эльфам, дело до какой-то человечки? Пусть сует голову в петлю, если так хочет, лишь бы их не трогала. Что же касается участия в забаве 'Призыв иномирового демона'... Что, за любую затею, кроме голодовки, да? Просто-таки насквозь вижу... Странно. В другое время меня подобное отношение немало возмутило бы, а сейчас только позабавило. И только скользнуло краем сознания легкое чувство брезгливости: эх, раз в жизни выпадает шанс начистить физиономию Владыке Бездн, причем не просто так, а в целях едва ли не спасения мира (при мысли о том я не смогла сдержать невольный смешок), а они в кусты. Вернее, в туман. Так и просидят там всю жизнь, непропорционально долгую и, по сути, бесполезную, потраченную впустую. А, пусть их. Ведь, как ни крути, мне без них не справиться.
Неф не стал задавать лишних вопросов, пытаться отговорить меня от затеи с призывом или же просить обдумать все еще раз. Спросил лишь, как он узнает, что я - уже не я, и что он должен будет сделать в случае неблагоприятного завершения ритуала.
- Сам поймешь, - только и ответила я на первую часть вопроса. - Ибо, если, обладая небольшим магическим даром, не почувствуешь изменений в том, кто волей случая оказался рядом с тобой, то грош тебе цена как магу. И как мыслящему существу тоже.
Эльфенок ненадолго завис, переваривая сказанное. Впрочем, отмер он быстро.
- Ну... Ты, конечно, имеешь все основания вредничать, но нельзя ли хоть один признак подселения озвучить? - с вежливой язвительностью осведомился он, на всякий случай, отходя от меня на шаг. - Для тех, кого магии не учили.
Я на минуту задумалась, вспомнила кое-то из своих снов:
- У одержимых вроде бы радужка и белки глаз чернеют, в итоге не глаза, а сплошная чернота получаются. Но это лишь один из признаков, причем не обязательный.
Неф задумчиво потер затылок, а после покачал головой.
- Это как-то слишком явно, Дара. Может, есть другие?
Несмотря на нервное напряжение (да и кто мог бы оставаться спокойным в этой ситуации?) и сильное желание послать эльфенка подальше - да хотя бы к остальным трем поросятам! - я задумалась. И почти сразу меня осенило:
- Задай мне вопрос, ответ на который знаем только я и ты. Если отвечу неправильно, бери свой ковы... оружие то есть и бей насмерть, так, чтобы с одного удара мгновенная смерть. И не говори, что не умеешь так бить.
Неф заметно расстроился, просто-таки потемнел лицом.
- Это... обязательно? - через силу похрипел этот бедолага.
Похоже, у него слова застревали в горле. Неужели он из-за меня так расчувствовался? Хм, похоже, сейчас он вполне искренен в своих эмоциях... И мне уже почти стыдно за свое раздражение в отношении него.
- Я думаю, стоит отказаться от этой затеи! - решительно начал эльфенок.
Однако я взмахом руки заставила его замолчать, после чего со всей твердостью, на которую была способна в тот момент, заявила:
- Призыв - дело решенное. Или участвуешь, или иди отсюда, прикончить меня, если что, и мачеха твоя сможет, причем сделает это с удовольствием.
Я позволила себе короткую блеклую улыбку, давая понять, что пошутила про Саахри. Однако, судя по тому, как она глянула на меня из-за спины Нефа, шутка вышла очень близкой к истине.
А вот Нефа мой ответ почему-то обидел (по крайней мере, мне так показалось), и я сочла своим долгом хотя бы попытаться объяснить ему мотив своих действий.
- Я не могу оставаться в стороне, зная, что будет. Просто не могу. Зная, что в моих силах остановить нападение тех ящероподобных тварей хотя бы отчасти, я не прощу себе бездействия.
Эльфенок лишь уныло покивал - возразить ему было нечего. Все правильно, тут уж либо геройствуй, либо не отсвечивай, третьего не дано. Рада, что он это понимает. И что не спрашивает меня, что ему потом с трупом делать! Последняя мысль, признаться, снова развеселила меня, да так, что сдержать смех было выше моих сил. Неф же, видимо, решил, что я слегка тронулась умом, и счел за благо удалиться под предлогом введения мачехи в курс дела насчет наших ближайших планов. Мачехи, да... Эх, я так и не нашла в себе силы сказать ему о смерти отца. Тем лучше - пусть будет спокоен и собран перед ритуалом.
Мне же сейчас действительно требовалось немного времени для того, чтобы в последний раз попытаться связаться с Вороном - снова бесполезно, кстати - и завершить одно очень важное дело. Не так давно я, желая спасти Омена, случайно создала мощную энергетическую связь между нами, и теперь намерена разорвать ее, дать ему свободу. Ведь вполне может статься, что мы больше не увидимся, так зачем сохранять такой 'поводок'? Тем более, я и так собиралась разорвать эту связь, просто все руки не доходили.
Миг концентрации на собственных ощущениях, капелька магии, и вот незримая, тонкая, но очень прочная нить, не так давно связавшая меня с моим любимым, лопнула, повинуясь моему приказу. Все, Омен, ты свободен. Живи. Будь счастлив, как бы не повернулась жизнь. Жаль, я не смогу поцеловать тебя напоследок. И прости меня, если сможешь.
Итак, вроде с земными делами покончено. Пора начинать.
Нефа, Саахри и тело Оракула я разместила на внешней окружности ритуальной фигуры, на равном удалении друг от друга и, благо с текстом заклятия призыва они ознакомились заранее, по своей инициативе и даже, как оказалось успели запомнить его прежде, чем страницы с ним окончательно обратились в пыль. Да и что там запоминать-то? Всего четыре строчки! Вот бы все заклятия, воплощенные в вербальных формулах, были такими! Мечты, мечты... Да, мечты вечной ученицы, как однажды в шутку назвал меня Ворон. Странно, такое ощущение, будто это было очень-очень давно, едва ли не в другой жизни... Так, что-то я отвлеклась!
Еще для проведения ритуала призыва требовалось зелье изменения, которым я, разумеется, не располагала. Оставалось лишь надеяться, что концентрация его в моей крови еще достаточна - я ж несколько дней назад целый флакончик выпила! Поэтому я надрезала вену на запястье ножом для писем, найденным здесь же, и простерла над фонтаном так, чтобы ни одна капля крови не пролетела мимо него, и держала до тех пор, пока кровь не начала сворачиваться, а вода в мраморной чаше не окрасилась в бледно-алый цвет. Потом взяла в руки хрустальный шар-линзу, щедро испачкала его в собственной крови, сконцентрировалась на магических токах вокруг. И только после этого дала своим добровольным помощникам знак начать ритуал.
От последних требовалось немного - в нужный момент направить и сконцентрировать скромную магическую силу, дарованную каждому из них от рождения, на шаре в моих руках. Нефу, правда, придется тяжелее, чем его несостоявшейся мачехе - ему еще силу от Оракула тянуть и через себя пропускать. Но, уверена, он справится. К тому же, вряд ли упустит случай сделать пакость главной провидице клана.
Основную нагрузку я взяла на себя. Заклятие, открывающее портал в Мир-за-Гранью, сплелось на удивление легко, будто и не являлось одним из самых сложных из так называемых двухуровневых (для сравнения, плетение, посредством которого я превращала Омена в кота, состоит из четырех уровней). Не иначе, как сам Пятый помогал! Правда, плетение я сознательно создавала усеченным, ведь открывать полноценный портал я не планировала - так, калиточку приоткрыть.
Закончив, я наполнила плетение сконцентрированной силой, пропущенной через хрустальный шар, и мысленно произнесла формулу активации, а, когда портал открылся, по моим ощущениям, на две трети от запланированного, еще и формулу стазиса. Расширение портала прекратилось, закрыться самопроизвольно он тоже не мог, хотя защитная оболочка мира живых вокруг этой дыры едва ли не в конвульсиях билась, пытаясь закрыть пробоину. И на то, чтобы сдерживать ее, успокаивать, сил уходило много больше, чем на само поддержание портала открытым. Н-да, не все в книгах пишут, далеко не все... Вон, двое их трех моих подельников зашатались, Саахри все-таки не устояла на ногах, села на пол, благо, удачно, не затронув линий ритуальной фигуры. Хорошо. Фигура мне еще пригодится.
Тихо застонала Оракул Туманного острова. Пробрало, видать. А это ведь еще даже не половина дела, это треть, в лучшем случае. Самое сложное впереди. И сейчас самое время приступить ко второй части плана.
Я начала читать заклятие призыва, одновременно напитывая силой ритуальную фигуру, мгновение спустя подтянулись и подельники. Пятый с готовностью откликнулся на мой зов. Давно не виделись, сволочь иномировая! Скучал по мне? Охотно верю, что не просто скучал, а с нетерпением ждал нашей встречи, чтобы поквитаться за сектантов. Но с этим придется подождать. А сейчас самое время заплатить за саму возможность хоть частично и недолго побывать в мире живых. Делись силой, сволочь иномировая! Владыка Бездн, чтоб тебя! Всей, без остатка! И еще я хочу видеть весь континент твоими глазами, чтобы ни один из угмитов, направляемых твоими подручными, не укрылся от нашего совместного взора. И от нашего воздействия, конечно...
Я ожидала противодействия со стороны того, кого в этом мире величают Владыкой Бездн, ведь угмиты, по идее, действуют в его интересах. Ну, в интересах Хардейла-то точно. Однако, судьба ящероподобных и, похоже, храма имени себя, Пятое божество ничуть не волновала - уничтожать, так уничтожать. Главное, до мира живых добраться и закрепиться в нем. Судя по эмоциональному фону Пятого, он едва слюной не захлебывался при мысли об этом, и уже строил планы на первое время пребывания в нем. Я ж, демон бы все побрал, сама позвала его сюда, сама назначила цену, и он готов ее уплатить! Ох! Только бы все получилось так, как я запланировала... Стоп! Не надо сейчас думать об этом! Ведь, если я могу считывать эмоции этого обитателя мира-за-гранью, то и мои для него тоже открыты... Что это? Недовольство? Ну да, протиснуться в портал полностью он не может, слишком разожрался на молениях недалеких личностей, хотя, по идее, для бестелесной сущности это не должно быть проблемой. Но, видимо, у мироздания свои законы... Нетерпение? Он меня еще и подгоняет! Давай, мол, смертная, делай свое дело, а то я слишком долго ждал. Что ж, я не против. Только сперва еще раз проверю надежность элементов плетения, ограничивающих широту открытия портала, и достаточность напитки ее силой. Так, вроде бы все в порядке...
Как и в ночном моем видении, я будто воспарила на недосягаемую высоту, откуда могла видеть всю империю, как на ладони. И снова взгляд сквозь землю на бесчисленное ящерообразное воинство, но не только - сумела-таки взглянуть себе под ноги и заметила кое-что интересное: вокруг головы Оракула клубилось нечто, похожее на грязно-серую шапку с редкими всполохами багровых искр. Какое-то заклятие? Или же проклятие? А, нет времени разбираться. В любом случае, выглядит мерзко, так что уберу-ка я сей головной убор, благо, с заемной силой - нет, СИЛИЩЕЙ! - мне это вообще ничего не стоит. Раз - и 'шапка' разлетается грязными клоками навроде островного тумана, истаивая на ходу. Ой, кажется, перестаралась - туман, благодаря которому обитель приютившего нас клана, да и сам клан, кстати, обрели название, тоже унесло куда-то в море. Далеко... Ну, может, еще приползет обратно... Да и Пятый с ним! Сейчас главное - угмиты!
Бессчетное количество нитей из силы Пятого, созданные и направляемые моей волей, потянулись к сердцам четырехруких тварей, готовившихся к атаке, а кое-где и уже вовсю атакующих - в Северном Старже и на Туманном острове, практически у нас под боком - и остановили их. Войско угмитов перестало существовать в мгновение ока. Кажется, других угроз для империи пока что не предвидится. Или я ошибаюсь? Вроде нет, все, как обычно. Может, развеять трупы к демоновой бабушке? А то мало ли... Да, хорошая идея - так и поступим! А еще неплохо было бы...
Увы, Пятый счел свою часть сделки выполненной. И в следующее мгновение на меня обрушился такой ментальный удар, что я умудрилась остаться в сознании и сохранить хотя бы крупицы собственной воли не иначе как чудом. Голова взорвалась болью, по губам потекло что-то солоноватое - наверное, носом хлынула кровь. И это было последнее ощущение, полученное от собственного тела...
Потом были только эмоции, да поединок воли. Огромная, почти не ослабленная гибелью угмитов и ее издержками, мощь и безумное, всеобъемлющее желание вырваться из многовекового заточения и попасть в мир живых, от исполнения которого Пятое божество отделяла такая малость как воля какой-то смертной. И я, из последних сил пытающаяся закрыться от него. Противостояние слона и комара, исход которого заранее предрешен. И все, что мне оставалось, это воспользоваться единственным своим шансом - закрыть межмировой портал, благо плетение, несмотря на вихрь магии вокруг, вполне себе функционировало. Однако на то, чтобы привести его в действие мне не хватило мгновения. Мгновения и капельки силы...
Оракул Туманного острова неожиданно пришла в себя, огляделась дикими, почти идеальной квадратной формы глазами, явно не понимая, что происходит и как она оказалась участницей всего этого, и рванула прочь из ритуальной фигуры. Неф успел ее удержать, от души успокоив ударом по голове (жива, только без сознания), однако этого оказалось достаточно, чтобы поток силы, напитывающий заклятие ограничения портала, сократился, за счет чего схлопывание дыры в оболочке мира живых замедлилось - опять-таки на мгновение. И этого Пятому оказалось достаточно, чтобы протиснуться в портал.
К сожалению, предыдущие два призыва кое-чему научили эту божественную заразу, так что, едва оказавшись в мире живых, Пятый тут же нанес сокрушительный удар по всем, кто, помимо меня, находился в кабинете Оракула - Неф, подбиравшейся ко мне с илметом наголо и недвусмысленными намерениями, а заодно и Саахри отлетели к стене и, ударившись о нее, рухнули на пол изломанными куклами. Надеюсь, живы... Оракул Туманного острова, будучи лишенной сознания, видимо, опасений у Пятого не вызвала, так что ей досталось меньше всех - ее просто вынесло за пределы ритуальной фигуры. Зря она боялась не пережить эту ночь, зря... Она еще нас всех переживет.
Я же... Удивительно, но, несмотря на четкое осознание своего поражения в схватке с Владыкой Бездн и последствий этого, страха у меня не было, равно как и сожаления о своем решении, раскаяния за сделку с демоном, чувства вины, и прочих так называемых деструктивных. Видимо, чувство выполненного долга и эйфория от осознания того, сколько жизней мне удалось сохранить, все перевешивали. Так что мне было легко и спокойно. Правда, сил сопротивляться тоже почти не было, все равно бесполезное дело. А те их крохи, что еще остались, я направила на то, чтобы максимально сохранить себя, свою личность. Получалось не то чтобы хорошо... Но получалось же!
Чужая воля охватывала меня полностью, оборачивала плотным коконом, навеки отрезая от внешнего мира, пытаясь подавить, сломить малейшие проявления воли к сопротивлению, сделать послушной марионеткой. Пятый силен... Настолько, что никакого воображения не хватит, чтобы представить хотя бы приблизительный объем его мощи. Однако дело было даже не в этом - просто, по моим ощущениям, бесплотный демон из мира-за-гранью ранен. Во всяком случае, чувствует он себя препаршиво. Надо думать, он не успел протиснуться в портал целиком, и последний, захлопнувшись, отхватил часть демонической тушки. Поэтому Пятый и не до конца в силе, и я еще не утратила себя. Хотя, думаю, дело тут в другом: Владыка Бездн и не планирует пока что избавляться от меня окончательно, чтобы какое-то пользоваться моей памятью и умениями. Какое-то время нам с ним придется делить одно тело на двоих. Именно что какое-то время, так как у меня нет ни малейшего сомнения в том, что я тут же умру, как только необходимость во мне отпадет окончательно. С одной стороны, умно. С другой же... Может ли такая его предусмотрительность обернуться шансом для меня? Ведь смерть откладывается на неопределенный срок, а, пока я жива, жива и надежда...
Эмоции Пятого ощущаются, как свои, и сейчас в них главенствуют злость и досада: предлагаемое тело-вместилище его категорически не устраивало. Не то! Он чувствует, что ему судьбой предназначено иное тело. Еще и кочевряжится, зараза! То, другое вместилище, никаких сделок с тобой не заключало, он свободен от твоего влияния! Бери, что есть, и проваливай подальше отсюда! Надо ли говорить, что я тоже разозлилась. Вот только на меня и мой умный, в общем-то, совет Пятому было наплевать - он уже успел узнать достаточно, чтобы предположить: Омен вполне может пойти на его условия и сам стать вместилищем в обмен на мою свободу. Демон побери! Вот такой поворот мне категорически не нравится! Настолько, что я готова была сделать что угодно, лишь бы избежать этого. Но как, Пя... то есть, демоны побери, как?!
А Пятый уже мысленно потирал руки, чувствуя приближение дитя тьмы...