Аннотация: зарисовка к произведению Айфара и Седрика "Натрезим"
Неяркое осеннее солнце в очередной раз выглянуло из-за туч и Анастар сдвинул капюшон ниже, закрывая лицо и не забыв в очередной раз расправить спутанные складки плаща. Мантия некроманта была вручена ему сравнительно недавно, и он не упускал случая напомнить себе и окружающим о полученном повышении - даже сейчас, когда лишь двое из полусотни его подчинённых были способны оценить увиденное.
Прошедший накануне дождь, лапы монстров, колёса осадных машин и гружёных телег уже превратили разбитую дорогу в сплошное вязкое болото, и потому исхудавшая кляча, на которой восседал чародей, медленно тащилась по обочине, время от времени испуганно всхрапывая и кося глазами на клацающих челюстями вурдалаков и зомби, сопровождавших повозки.
Дорога сделала очередной поворот, огибая поросший можжевельником склон холма...
***
...Прижавшись к Матери-Земле, Гхаш Длинный Клык внимательно наблюдал за тем, как отряд нежити втягивается в подготовленную ловушку. События развивались в соответствии с планом, а значит - Повелитель Галджин будет доволен, когда Гхаш бросит к его ногам трофеи, снятые с убитых врагов...
Тролль-берсеркер почувствовал внутри знакомую дрожь. Будет бой, подвиги, великая слава, добыча... Возможно, смерть. Гхаш знал, что рано или поздно он умрёт, однако надеялся, что уже принес достаточно жертв идолам хранителей рода и духам предков, и те не откажут ему в исполнении единственного желания: он погибнет в сражении и снова возродится воином племени троллей, не превратившись в одержимого проклятьем безмозглого раба Повелителя Мёртвых.
Но наконец, последний из монстров пересёк условную линию, намеченную затёсами на стволах деревьев. Пришло время! Гхаш вскочил на ноги и на мгновение вскинул верно служившее копьё над головой, прежде чем с боевым кличем метнуть его в колонну врагов внизу. Повинуясь приказу вождя, четверо воинов разом взмахнули секирами...
Заранее подрубленные деревья начали падать одновременно - впереди и немного позади каравана. Сразу же вслед за этим, воздух сотряс яростный рёв нескольких десятков глоток. Из чащи леса в нежить полетели дротики и пращные камни, а из придорожных зарослей впереди и позади внезапно выплеснулась серая, размахивающая оружием масса, спешившая как можно скорее занять позиции за поваленными лесными великанами...
"Тролли? Лесные тролли?" - Некромант не поверил своим глазам - об этих грязных дикарях не было слышно ничего уже несколько месяцев, с тех самых пор, как опальный натрезим занял их столицу... Украшенное перьями копьё, промелькнувшее в этот момент перед самой мордой лошади, заставил проклятое животное взвиться на дыбы, и маг с руганью вылетел из седла. Как оказалось, неожиданное падение спасло его от значительно худшей участи - место, где он находился секунду назад, со свистом прорезали два крупных булыжника.
Не поднимаясь на ноги, чернокнижник взмахнул посохом - и оба пращника исчезли в ослепительной вспышке пламени. Навыки бывшего мага огня, приобретенные ещё во время обучения в Даларане, не подвели. Ещё двое рослых зеленокожих воинов, только что в считанные секунды расправившиеся с оказавшимся на пути скелетом, рванулись было к нему, поднимая тяжёлые топоры... и повалились на землю с выжженными внутренностями.
Непосредственная угроза жизни была устранена, однако напрасно рисковать некроманту не хотелось. Поэтому, поднявшись на ноги, он осторожно выглянул из-за телеги и осмотрелся. Обстановка на дороге складывалась отнюдь не в пользу сил Плети.
Тролли, которые никогда прежде не отличались ни умом, ни дисциплиной, в этот раз удерживали какое-то подобие строя. И - что казалось ещё более странным - даже не пытались атаковать. Напротив, они встретили атаку нежити, закрывшись широкими, с железной оковкой щитами. Одни, выставив вперед копья и рогатины, стремились удерживать немёртвых противников на достаточной дистанции, чтобы остаться вне досягаемости клыков и когтей; другие встречали прорвавшихся монстров ударами топоров, палиц и кистеней. И все это время, пращники с вершины холма засыпали оживших мертвецов градом камней...
Самая обыкновенная речная галька оказалась намного эффективнее, чем стрелы - даже не будучи способными пробить доспехи, тяжёлые булыжники сбивали с ног, а при удачном попадании - ломали кости и крушили черепа скелетов и вурдалаков...
Некромант внезапно похолодел. Недочёты и странности в организации засады внезапно начали складываться в непротиворечивую и крайне неприятную картину. Атака колонны на всём её протяжении, и применение исключительно ударно-дробящего оружия не имели никакого смысла в случае нападения на живых противников... однако нежить не знала ни сомнений, ни страха смерти - а потому упорно рвалась навстречу ближайшим врагам, не обращая внимание на происходящее вокруг - через завалы на дороге и вверх по крутому склону холма, увязая в зарослях колючего кустарника, и даже не пытаясь обойти стороной или окружить противника... В результате, вместо сокрушительного натиска, бой превратился в множество разрозненных схваток, в которых на одного немёртвого воина приходилось по несколько живых.
Двое коллег все ещё пытались руководить боем, однако поражение было только вопросом времени. Ну что же, пусть и дальше отвлекают внимание! А он... он должен спастись, чтобы сообщить важные новости командованию. Смерти некромант не боялся, но погибать бессмысленно и нелепо, без всякой надежды на перерождение отчаянно не хотелось.
Он не стал пытаться выпрячь из телеги одного из тяжеловозов - эта порода лошадей и при жизни была слишком медлительной, а после превращения в нежить ещё и отупела до неприличия. Вместо этого, маг подобрал полы плаща и, пригнувшись, бросился к противоположной обочине. Он почти успел.
Выпущенный из пращи камень ударил вскользь, и надетый на голову лошадиный череп раскололся, но всё-таки защитил некроманта. Тем не менее, удержаться на ногах волшебник не сумел, и кубарем покатился вниз по склону.
Падение продолжалось недолго. Поднявшись на ноги, некромант бросился наутёк, в глубину ненавистного эльфийского леса. Позади затихали звуки сражения, но признаков погони было не слышно.
Бегство получилось недолгим - ветви норовили хлестнуть по лицу или зацепиться за одеяние, под ногами то и дело возникали корни деревьев и наконец, не хватало выносливости и дыхания... В результате, беглец сначала перешел на шаг, а затем и вовсе остановился у края широкой прогалины, чтобы передохнуть и успокоить бешено колотящееся сердце.
Сердце ёкнуло, когда он заметил, что у противоположного края поляны бесшумно появились три высокие фигуры, которые неторопливо двинулись в его сторону. Эльфы? Но приглядевшись внимательнее, некромант едва не расхохотался от облегчения. Рыцари смерти. Серо-пепельный оттенок кожи, красноватые глаза и обескровленные губы, ввалившиеся щёки и обострившиеся черты лица, потерявшие прежний блеск волосы не оставляли в этом никакого сомнения.
И в то же самое время, в них было что-то неправильное. Бывшие рейнджеры Кель-Таласа не выглядели безмозглыми марионетками, а их доспехи и оружие были начищены и содержались в образцовом порядке, хотя обычно аколиты сдирали с тел новообращенной нежити все мало-мальски ценные вещи. А на плащах... некромант с недоумением пригляделся - имелась какая-то совершенно незнакомая эмблема, не имевшая ничего общего ни с уничтоженным королевством светлых эльфов, ни с Альянсом, ни с Лордероном. Прислужники кого-то из демонов? Впрочем, какая разница! Он спасён!
Некромант торопливо стряхнул с мантии прилипшие листья и грязь, выпрямился во весь рост и шагнул вперёд.
Вытянув вверх левую руку и даже не пытаясь скрыть звеневшее в голосе торжество, он произнёс на Тёмном наречии слова клятвы, дающие понять, что он действует от имени Нер'зула и принадлежит к числу отдающих приказы. Однако... к его изумлению, рыцари смерти не склонились перед ним в поклоне - вместо этого, несколько мгновений они внимательно рассматривали его - казалось, со скрытой усмешкой. А затем, каким-то неуловимо-плавным движением одновременно вскинули луки - и выстрелили.