Передвигаться по джунглям с открытым переломом ноги - удовольствие ниже среднего. От боли меня спасали капсулы с лёгким наркотиком, а от падения грубо вырезанный из ветки костыль. Про еду я забыл пару дней назад, а вода закончилась три часа назад. Сил для дальнейшего пути взять было неоткуда. Я аккуратно присел у одинокого дерева возле обрыва и закрыл глаза. Кажется, это мой последний привал...
Солнце клонилось к закату, но близость ночной прохлады меня больше не прельщала. Сил на то, чтобы противостоять ночным хищникам у меня больше не было. Как, например, возможности противостоять тому хищнику, что притаился у меня над головой среди густых веток.
- Совсем плохо? - спокойно осведомился он.
И этот вопрос был больше похож на утверждение.
- А разве не видно? - для приличия отозвался я и поразился слабости своего голоса.
- Видно.
- Так чего же ты ждёшь?
- А куда мне теперь торопиться?
Охотник был прав. Шансов убежать у меня не было. Пожалуй, я не смог бы сейчас даже подняться.
- Ты ведь знал, на что шёл, - последовали нравоучения сверху.
- Разумеется, знал.
- И всё же выбрал этот путь.
- Выбрал...
- Тогда пришло время умереть, - ствол плазменной винтовки коснулся моего лба.
- Наверное... - я медленно поднял голову и посмотрел в глаза охотнику. В эти бездонные голубые глаза...
Возможно, кому-то покажется безрассудным, что охотник приблизился к жертве так близко. Мне достаточно было протянуть руку, чтобы завладеть его оружием. Пожалуй, охотник именно на это и рассчитывал, собираясь пристрелить меня из пистолета, едва я попытаюсь сопротивляться. Но я был слишком слаб даже для такого безумия.
- А может быть, позволить тебе умереть от потери крови? - не выдержал охотник и отвёл взгляд. Но не слишком далеко, чтобы полностью контролировать мои движения.
- Не получится, - возразил я. - Здесь слишком много хищников, желающих поживиться свежим мясом, а не падалью.
- Интересно будет посмотреть, как тебя порвут в клочья...
- Но тогда я не стану твоей жертвой.
- Разве? - глаза охотника стали узкими. - Не я ли решаю, как ты умрёшь?
- Верно, - я усмехнулся. - Но кроме нас об этом никто не узнает.
- Плевать. Разве я не имею права на импровизацию?
Охотник наслаждался победой. И хотя сама победа не была ещё в руках, а послушно сидела под деревом, у охотника не было причин для беспокойства.
- Ты странный, - сказал охотник и снова посмотрел мне в глаза.
- Просто у меня болевой шок, я два дня ничего не ел, и потерял крови в два раза больше, чем выпил воды.
- Зато ты слишком шустро соображаешь.
- Просто я хочу жить...
- Не похоже. Иначе предложил бы мне денег на откуп. Все твои предшественники так делали...
- У них тоже было время на разговоры? - удивился я.
- Я не из тех, кто стреляет из кустов в спину.
Сидящий у меня над головой охотник был лучшим. Сейчас он готовился записать в свой актив триста восемнадцатую жертву. Услуги такого специалиста стоили недёшево. Заказчик не поскупился, когда платил за мою голову цену, равную стоимости двухместного звездолёта.
- Не думаю, что тебя возможно купить, - пробормотал я. Сил почти не было. - Разве что оскорбить суммой...
- Тебе всё равно это не поможет, - на лице охотника появилось некое подобие улыбки. - И всё же интересно, какой суммой ты располагаешь?
Не самое подходящее время играть в цифры, но условия диктую не я. И хотя каждая минута жизни приносит мне сильные страдания, умирать ещё рано. Единственная радость - прекрасные глаза охотника...
- Если я предложу меньше, чем стоит моя голова...
- Я тебя застрелю.
- А если больше?
- Я подумаю.
Странная игра. Первый раз в жизни я ощутил настолько сильный азарт, что просто не мог совладать со своими чувствами. И даже собственная жизнь уже не важна...
- Эта планета, - бормочу я, не сводя глаз с охотника.
- Что?
- Эта планета принадлежит мне.
- Даже так? - охотник удивлён настолько, что почти не контролирует свои эмоции.
- Я подарю тебе эту планету, а ты оставишь своё ремесло.
- Ты бредишь?
- Брежу... - я ловлю замешательство в глазах охотника. - Ты останешься здесь со мной.
Охотник в шоке. Я только что сделал ей предложение.
Девятнадцать жизненно важных секунд показались мне вечностью. За это время я мог обезоружить и убить охотника множество раз. Она могла даже не понять, что произошло.
- Ты сошёл с ума, - винтовка снова коснулась моего лба.
- Значит, нет? - шепчут мои губы.
- Значит, нет...
- Разве я мало предложил?
- Ты предложил больше, чем кто когда-либо мне предложит, - лицо охотника бледнеет, но глаза по-прежнему дарят бездонное спокойствие. - Но я обещала всего лишь подумать...
- Ты уверена?
- На все сто.
- Тогда прости меня...
- За что?
Лёгкое движение челюстью, и мне в кровь выплеснулась львиная доза сильнейшего стимулятора. Боли больше нет, усталость забыта, все чувства притуплены. Я уворачиваюсь от винтовки, ухожу от выстрела невидимого пистолета, подпрыгиваю на здоровой ноге, хватаю охотника за шиворот и со всего размаху швыряю его на землю...
Она снова в шоке. У неё повреждён позвоночник. Не смертельно, но двигаться она не может. Смотрит на меня бездонными голубыми глазами и молчит, крепко сжав челюсти.
- Почему? - прошептала она.
- Ты ещё не поняла?
Жертва всё поняла. В глазах мелькнули испуг, ярость, и снова пришло бездонное голубое спокойствие.
Я бросил последний взгляд на несбывшуюся мечту и одним ударом ножа перерезал жертве горло. Потом снял с пояса трупа флягу с водой и пару минут наслаждался жизнью.
Флаер прилетел через шесть минут после того, как я активировал передатчик, шитый в правое плечо. Два крепких парня помогли мне подняться на борт, а потом погрузили туда же тело жертвы.
- Только ты мог загнать её, - сказал один из парней, когда мы летели на базу.
- Только план у тебя был сумасшедший, - сказал второй. - На живца в наше время никого уже не ловят. Слишком это рискованно.
- Но тогда он не был бы лучшим, - возразил первый.
- И то верно...
Я смотрел вниз на убегающие горные хребты и старался не слушать глупых молокососов. Никто из них ни разу не заглядывал в глаза собственной смерти. И никто из них уже не заглянет в голубые глаза загнанной мною охотницы и не увидит там бездонного спокойствия.