Череда скоростных флаеров прочертила ночное небо и зашла на посадку. Я отложил книгу и повернул кресло на гравитационной подушке в сторону двери. На столе сработал интерком:
- Вази, - уважительным тоном произнесла секретарь. - К Вам первый Советник с женой.
- Знаю, - бросил я в ответ. - Жду.
Входная дверь медленно открылась, в проходе мелькнула охрана, а мгновение спустя я узрел первого Советника. Вслед за ним в мой кабинет впорхнула его молодая жена.
- Приветствую, Лот, - я кивнул Советнику и улыбнулся девушке. - Как вам наш сервис? Не слишком утомительно?
- Слишком опасно, - проворчал Лот и опустился на мягкий диван.
Получив возможность ответить, его жена мило улыбнулась и пропела:
- Всё было чудесно! Спасибо, Вази.
Советник бросил на жену усмиряющий взгляд, дождался, пока она сядет рядом с ним на диван, и хмуро произнёс:
- Ритойцы совсем от рук отбились.
- Я прикажу увеличить число наблюдателей, - отозвался я и коснулся кнопки интеркома.
- Бесполезно. За последние два месяца мы только тем и занимаемся, что ужесточаем контроль над этими варварами. Раньше это было эффективно, но не сейчас. Ритойцы слишком осмелели. Думаю, у них появился лидер, который настраивает всю толпу на свой лад.
- Я прикажу его убить, - мой палец нажал на кнопку интеркома. - Главного наблюдателя ко мне. Живо.
- Ты слишком сгущаешь краски, - я перевёл взгляд на жену Советника. - Говоришь, тебе понравился сервис? А что именно тебе запомнилось?
- Океан! - глаза девушки вспыхнули. - Я никогда и не думала, что это может быть так прекрасно.
- Мои владения всегда открыты, - я улыбнулся. - В любой момент добро пожаловать.
- Замечательно!
Лот поморщился. Очевидно, он не слишком баловал свою жену выходом в свет.
Снова сработал интерком:
- Вази, к Вам главный наблюдатель.
- Давай, - я оторвал взгляд от девушки и посмотрел на вошедшего мужчину.
- Моё почтение, - тот поклонился всем присутствующим, но особенно низко в мою сторону.
- Гар, - обратился я к нему. - Что у нас с ритойцами?
- Ситуация под контролем, Вази. Шесть последних забастовок были жестоко подавлены.
- Ну, что я говорил? - Лот вскочил на ноги и быстрым шагом направился к окну. - Ритойцы наглеют прямо на глазах.
- Найти их лидера и наказать, - бросил я Гару.
- Уже ищем, Вази.
- Давно?
- Две недели...
- Семнадцать суток! - поправил Лот.
- А почему я не в курсе? - нахмурился я.
- Операция будет завершена со дня на день, - заверил меня Гар. - Отчёт будет у Вас на столе.
- Размечтались! - Советник напоминал мне капризного ребёнка. - Ещё пару недель, и ритойцы окончательно выйдут из-под контроля. И остановить их сможет только регулярная армия.
- Увеличить число наблюдателей вдвое, - приказал я.
- Не поможет! - Лот оторвался от созерцания ночного города и подошёл ко мне. - Вази, с ритойцами это не пройдёт. С самого начала их нужно было лишить гражданства.
- Момент уже упущен.
- Мы можем пересмотреть свои убеждения.
- Не можем. В нашем Соглашении чётко сказано...
- Вази, никто не собирается спорить с Соглашением.
- Тогда я не понимаю тебя, Лот. Как мы сможем усмирить ритойцев?
- Я считаю, что проблема ритойцев в их правах.
- Чем тебя не устраивают их права? Для всех малых народов они одинаковы.
- Ритойцы не все! Изначально их следовало подвергнуть генетической переделке. Но раз время уже упущено... - Лот заговорил тише. - Я предлагаю лишить ритойцев гражданского статуса.
- Лот! - удивлённо воскликнула его жена.
- И нам вовсе не придётся пересматривать Соглашение, - Лот не обратил на девушку никакого внимания. - Ты можешь просто созвать Высший Совет и поставить на обсуждение вопрос о признании ритойцев нелюдьми.
- И присвоить им статус рабов? - зачем-то переспросил я. Всё и так было ясно.
- Именно! Вази, это единственный способ взять контроль над этой популяцией в свои руки.
- Свободен, - обратился я к Гару.
- Моё почтение, - главный наблюдатель трижды поклонился и покинул нас.
Я посмотрел в глаза первому Советнику и увидел там непоколебимую уверенность.
- Ты в своём уме, Лот? - спросил я.
- Абсолютно!
- Это может лишить ритойцев всех прав. Всех, Лот. Они будут рабами.
- И мы сможем подчинить их своей воле, Вази.
- Думаю, есть иные пути для достижения этого.
- Тебе мало того, что уже происходит? Ритойцы являют угрозу для всего цивилизованного человечества. Только сегодня они осмелились назвать мою жену шлюхой.
Девушка покраснела и натянула подол юбки на колени.
- И это самая обыкновенная фабрика, - продолжал разоряться Лот. - Самые обыкновенные ритойские рабочие и инженеры. Лишь только вчера троих таких же варваров арестовали в прямом эфире, когда они пытались дискредитировать своё руководство, обвиняя их в коррупции.
- Но они были правы...
- Вази! Весь закон держится на руководстве. Если мы позволим этим уродам трогать власть, вселенная канет в бездну хаоса. Мало того, обладая незаслуженными правами, ритойцы могут попытаться легально вмешиваться в веками сложившиеся устои нашего мира. Ещё немного, и они начнут требовать избрания Императора.
- Лот! - я грохнул кулаком по столу. - Границы твоей наглости весьма прозрачны.
- Прости, Вази, - Советник побледнел и сделал два шага назад.
- Насколько мне известно, - я усмирил свою ярость, - численность ритойцев не превышает четырёх процентов общего количества свободных жителей малых народов моей колонии.
- После недавнего землетрясения она возросла до пяти с половиной процентов. Они уже могут выбирать своего представителя.
- Может быть, ты знаешь более точные цифры?
- Сорок пять миллионов двести девяносто шесть тысяч особей, - выпалил Лот. - И если вся эта толпа доберётся до власти...
- Хватит!
- Так как насчёт Совета?
- Кто в курсе проблемы?
- Вы, пять главных Советников, кабинет Министров и ещё несколько мелких агентов.
- И я узнаю об этом самым последним? - я презрительно фыркнул.
- Мы ждали только Вашего решающего слова. Совет не сможет принять это постановление, если сам Главный Наместник не одобрит его. Ведь именно Вам принадлежит этот мелкий народец.
Лот льстил. Если бы я ему позволил, он делал бы это ещё более наглядно. Здесь, в этой части галактики, именно я был назначен Главным Наместником. Все остальные лишь подстраивались под моё мнение. Но не в этот раз. Ненависть к ритойцам родилась задолго до моего назначения. И она была далеко не беспочвенна.
- Созывай Высший Совет, - бросил я. - Империи не помешают плечи рабов.
2 глава.
Мы быстро летели над городом. Я без всякого интереса разглядывал проплывающие внизу улицы и дома, а мой секретарь монотонно диктовала список моих завтрашних встреч. Водитель и охранник на переднем диване откровенно скучали.
- Когда будет Император? - спросил я.
- Вам назначена встреча через два дня, - отозвалась девушка.
Вообще-то, её сложно было назвать настоящей девушкой. Это был биоробот с красивым телом и микропроцессором вместо мозга. Абсолютная преданность и феноменальная память - все необходимые атрибуты хорошего секретаря. И ещё она вполне годилась для любовных утех.
Девушка заметила огонёк в моих глазах и улыбнулась. Я перевёл взгляд на мелькающие внизу ангары и внезапно приказал:
- Сделаем здесь остановку!
- Вази! - секретарь мгновенно сменила ориентацию. - Это же самый центр промышленной зоны.
- Садимся!
- Но мы даже не предупредили наблюдателей.
- Я хочу осмотреть эту фабрику. Что она из себя представляет?
- Производство электронно-вычислительных машин. Общая численность рабочего персонала пятьдесят три тысячи человек. Подавляющее большинство из них ритойцы. Вази, Вам не нужно туда идти.
- Нужно, - я дождался, пока шасси нашего флаера коснутся поверхности посадочной площадки, и быстро выбрался наружу. - Хочу знать, чем живут варвары.
- Вази, на прошлой неделе здесь были зарегистрированы случаи людоедства.
- Я невкусный.
Телохранитель моментально присоединился ко мне, сжимая в правой руке бластер. Он тоже был биороботом. В бою он мог противостоять целому взводу.
Высыпавшие нам навстречу охранники ошалело пялились на меня, позабыв обо всех правилах этикета. Я проследовал мимо них и направился к лифту. Затерявшаяся где-то позади секретарь отдавала приказы о моей безопасности. Ещё минута, и за мною будет топать армия вооружённых до зубов охранников. Стараясь избежать этого, я быстро протиснулся в лифт и нажал первую попавшуюся кнопку.
- Это сборочный цех, Вази, - доверчиво сообщил телохранитель. - Остановить кабину?
- Не стоит, - я скинул с себя дорогой пиджак с символом моей власти и бросил его на плечо биороботу.
- Разрешите, я выйду из лифта первым...
- Нет!
Когда двери лифта открылись, мне в лицо пахнуло ужасным смрадом. Я невольно прикрыл нос платком и сделал шаг вперёд. Мы оказались в большом слабоосвещённом помещении с множеством гудящих агрегатов. В одном из них я узнал конвейер. Стоящий рядом с ним контролёр бросил на нас удивлённый взгляд и крикнул:
- Чего надо?
- Я хотел бы увидеть ритойца, - платок мешал говорить, и я спрятал его обратно в карман.
- Он перед тобой, - мужчина приблизился и, буквально, завис надо мной.
Телохранитель бросился было между нами, но я остановил его жестом.
- Ты совсем не похож на ритойца.
- Да кто ты такой, чтобы указывать мне, на кого я должен быть похож? - голос контролёра готов был перерасти в вой пожарной сирены.
Я успел только открыть рот, но слова так и не появились, потому что из глубины цеха к нам приближалась толпа возмущённых рабочих.
- Опасность, Вази, - телохранитель попытался отгородить меня от толпы. - Бегите!
- Я хочу видеть настоящего ритойца, - заявил я.
Рука контролёра сгребла меня за шиворот и крепко встряхнула. Телохранитель среагировал прежде, чем я успел вмешаться. Изувеченное тело контролёра рухнуло к моим ногам.
Толпа бросилась на нас. Первая волна натолкнулась на биоробота и захлебнулась. Что случилось дальше, я не увидел. Смрад, крики и стоны - всё смешалось в одно. Я заскочил в лифт и ударил по кнопкам. Чья-то рука вцепилась мне в плечо. Я развернулся и получил сокрушающий удар в челюсть. Боль взорвалась в голове разноцветными брызгами, и всё исчезло.
Когда я пришёл в себя, моим первым ощущением была тошнота. Я ещё никогда не чувствовал себя так плохо. Опорожнив желудок на каменный пол, я заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и поднял голову. Вокруг меня располагались нагромождения пластиковых ящиков всевозможного размера. На одном из них, поджав ноги, сидел молодой парень. Рядом с ним лежал металлический прут внушительных размеров.
- Очухался? - грубо бросил он мне. - Не вздумай вставать, или я размозжу тебе голову.
- За что? - удивился я.
- За излишнее любопытство.
Я растянулся на полу и попытался позабыть про головную боль. Но это легче сказать, чем сделать. Сквозь стон я тихо произнёс:
- За мной должны прийти.
- Точно, - согласился парень. - Ты ответишь на наши вопросы, а потом мы тебя повесим.
- Ты ритоец? - я внимательно оглядел лицо собеседника.
- Конечно.
- Но ты ведь похож на обыкновенного человека...
Позабыв о своём импровизированном оружии, парень бросился ко мне и со злости пнул в бок. Я откатился в сторону, согнулся от дикой боли и закричал. Ботинок ритойца встретился с моим лицом и, кажется, сломал мне нос. Кровь обильно хлынула на пол.
- Оставь его! - раздался чей-то крик.
Потом меня подняли и отнесли на свет. Я с трудом ориентировался, но, судя по отсутствию неприятного запаха, меня поместили в более пригодное для существования место. Надо мной склонилось озабоченное лицо какого-то мужчины. Воскликнув от неожиданности и удивления, он поспешно удалился.
Прошло несколько минут, прежде чем я осмелился подняться. На этот раз я оказался в уютной комнате, а вокруг никого не было. Я осторожно коснулся своего носа и вскрикнул от боли.
- Убери руки от раны, - в комнату вошла молодая девушка в рабочем комбинезоне. - Ещё не хватало инфекцию занести.
Я осмотрел незнакомку более внимательно и понял, что вижу перед собой настоящую живую красавицу. Короткие тёмные волосы, чёрные глаза, удивительно чёткий овал лица и прямой, слегка вздёрнутый нос - всё это напоминало мне чудесный сон.
Девушка достала из ящика три чистых платка и баллончик с обеззараживающим раствором. Несколько едва ли болезненных касаний, и кровотечение было остановлено.
Входная дверь снова распахнулась, и в комнату ворвались четверо вооружённых охранников, врач и мой секретарь. Девушку оттеснили к стене, а меня осмотрели на предмет повреждений.
- Вази, это безумие! - воскликнула секретарь.
- Заткнись! - огрызнулся я и осторожно принял вертикальное положение. Голова слегка закружилась. - Хочу видеть настоящего ритойца!
- Смотри, - секретарь указала на прижатую к стене девушку. - Чистокровная ритойка в седьмом поколении.
- Это так? - спросил я у ритойки.
- Да, - голос её дрожал от испуга.
- Но я полагал, что ритойцы не очень похожи на людей, - я обращался к секретарю.
- Они схожи с людьми только на первый взгляд. При более детальном изучении...
- А генотип?
- Гомологичен.
- Тогда с какой стати их назвали отдельным народом?
- Обособленность от остального мира, нетипичное поведение, разные обычаи...
- Как тебя зовут? - я посмотрел на ритойку.
- Би... - прошептала она, и её голос сорвался.
- Би Ландус, - прокомментировала секретарь. - Семнадцать галактических лет, образование среднее специальное, не состоит в браке, отметок у наблюдателей не имеет, в карантине не числится.
- Би Ландус, - с удовольствием произнёс я. - Немедленно доставить её ко мне в Башню.
- Но рабочий день закончился.
- Тогда отправляйся домой!
Ритойку увели. Я позволил врачу осмотреть меня более тщательно.
- Нужен постельный режим, - заявил тот, осматривая мой бок.
- Исключено, - возразила секретарь. - Вази слишком нужен этой колонии.
- Что с моим телохранителем? - поинтересовался я.
- Вам пришлют нового, Вази.
- Мне слишком дорого обходятся такие игрушки. Биороботы ни на что не способны, если не могут справиться с толпой безоружных ритойцев. Кстати, что с ними стало?
- Охрана пустила газ, и забастовка была подавлена.
- Забастовка?
- Да. Мы имели несчастье попасть в самый её разгар. Но причин для беспокойства нет. Мятежников казнили на месте.
- Много?
- Сто тридцать восемь ритойцев.
Лот был абсолютно прав, называя варварами этот мелкий народец. Единственный надёжный выход я видел в лишении их гражданского статуса. Тогда можно будет подвергнуть их генетической доработке, снижая агрессивность и уровень интеллекта и улучшая физические данные. Экономически это было очень выгодно. Политически тоже.
- Кстати, хозяин фабрики в качестве компенсации предлагает оплатить стоимость двух новых телохранителей. Он приносит свои искренние извинения...
- Где он?
Секретарь жестом приказала впустить в комнату худого испуганного человека.
- Моё почтение! - хозяин фабрики склонился так низко, как только мог.
- В карантин, - презрительно бросил я.
- Нет, Вази! Нет! - человек попытался вырваться из рук охраны, но его быстро вытащили за дверь.
- Шесть суток, - я посмотрел на удивлённого секретаря. - Возможно, ему повезёт. Как и мне.
3 глава.
Башня была построена специально для меня. В этом огромном строении было собрано всё, что могло понадобиться для достойного полноценного комфорта. Мой личный кабинет располагался на самом верху, откуда можно было наблюдать почти весь город. Именно этим я сейчас и занимался.
- Вази, - секретарь тихо подошла ко мне сзади. - Ритойка тщательно осмотрена и проверена на предмет опасности. Прикажешь стерилизовать её?
- Что? - я бросил удивлённый взгляд на биоробота.
- Будет благоразумным, если ритойка будет стерильной.
- Как ты?
- Да.
- Не хочу.
- Вази, это может кончиться дипломатическим скандалом. Чтобы иметь детей, вовсе не обязательно...
- Хватит меня учить.
- Цветочного чаю?
- Нет. Приведи Би Ландус.
- Вы уверены, Вази?
- Абсолютно, - я уселся в кресло. - И оставь нас наедине.
Ритойка боязливо ступила на мягкий ковёр, устилавший пол моего кабинета, и почтительно склонилась.
- Моё почтение...
- Подойди ближе, - я поманил девушку рукой.
- Да, Вази...
При более близком рассмотрении я заметил на её лице следы гигроскопической пудры. Очевидно, проверка была не только поверхностной.
- Что ты делала на той фабрике, Би?
- Я там работаю, - услышав своё имя, девушка вздрогнула.
- Давно?
- С четырнадцати лет.
- Ложь. Детский труд запрещён законом. Тебе и сейчас ещё рано работать.
- Но мне просто не на что жить... - она побледнела.
- А твои родители?
- Я сирота. Мои отец и мать погибли на баррикадах.
- На каких баррикадах? - я поднялся на ноги.
- В прошлом месяце профсоюзы устраивали митинги в поддержку прав трудящихся. Один из них перерос в штурм налогового управления. Вызванный отряд наблюдателей расстрелял толпу из ракетницы.
- Кто участвовал в митинге? - я нахмурился. Мне об этом случае ничего не сообщили.
- Рабочие.
- Ритойцы?
- Да...
Чаша моего терпения была почти полной. Ещё один подобный инцидент, и я буду вынужден ввести в колонии военное положение. Пожалуй, так и придётся поступить, пока Высший Совет не примет своё решение.
- Ты совсем не похожа на агрессивного варвара, - сказал я, подходя к девушке поближе.
- Воспитание...
- Да брось, - я взял девушку за подбородок и приподнял чуть повыше. До сего момента ритойка отказывалась смотреть мне в глаза. - Би Ландус. У тебя красивое имя.
- Да, Вази.
Я никак не мог поверить, что эта красавица может быть дочерью бандита. Будь все ритойцы такими, как она, мне бы и в голову не пришло лишать их гражданского статуса. Но их дела говорили сами за себя.
- Твой отец убивал кого-нибудь? - я поймал взгляд девушки.
- Многим из нас приходится убивать...
- А ты?
- Нет! - казалось, это был крик сердца.
Трудно было представить Би рабыней с низким интеллектом. Но с ритойцами по-другому нельзя. Каждое следующее поколение принесёт много больше ненависти и вражды.
- Би, ты была когда-нибудь в "Небесном"?
- Нет, Вази. Мне не известно, что это такое.
- Увидишь, - я отпустил её подбородок. - Я хочу, чтобы ты хорошо оделась и через два часа ждала меня внизу на посадочной площадке.
- Да, Вази.
- Договорились, - я направился к своему столу и прикоснулся к кнопке интеркома. - Ко мне.
Секретарь вошла в кабинет несколько секунд спустя.
- Через два часа мы идём с Би в "Небесный", - сообщил я. - Позаботься об этом.
- Не беспокойтесь, Вази.
Едва они скрылись за дверью, я поспешил к видеофону. Легко запоминающаяся комбинация цифр улетела в эфир, а на матовом экране возникло изображение главного наблюдателя.
- Моё почтение, - Гар низко поклонился.
- Где сейчас Советник по правам малых народов?
- Только сегодня утром он прибыл в город. Сейчас отдыхает с супругой в гостинице.
- Немедленно доставить его ко мне. И кто у нас заведует правами ритойцев?
- Дипломатический представитель Ярус.
- Его я тоже хочу видеть.
Экран погас прежде, чем успел показать прощальный поклон Гара. Но мне сейчас было не до этикета.
Мои приглашённые вошли в кабинет десять минут спустя.
- Кто такие ритойцы? - задал я прямой вопрос Ярусу.
- Мелкий народ, Вази. Их отличает завидное трудолюбие и непревзойдённое стремление к совершенству.
- А также полное отсутствие морали и понятий о дисциплине, - добавил Советник.
- Это спровоцированный ответ на несправедливое отношение, - пояснил Ярус. - В целом, ритойцы вполне миролюбивы.
- Вот как? - я усмехнулся. - А как насчёт постоянных восстаний и мятежей?
- В моём докладе, Вази, всё логически объясняется, - Ярус протянул мне папку.
- И даже их неуважение к власти?
- Ритойцы вполне справедливо признают лишь ту власть, которая оправдывает своё предназначение.
- Что? - я быстро приблизился к собеседнику. Его речи были далеко не дипломатичными. - Ты считаешь, что я не оправдываю своё назначение?
- Это мнение ритойцев, - пробормотал Ярус.
- И ты считаешь его справедливым! - я ударил его по лицу. - Изменник!
Пока я пинал дипломата ногами, Советник по правам малых народов дипломатично не вмешивался.
- Уберите эту падаль! - крикнул я в интерком. - В карантин! На неделю!
Когда тело Яруса унесли, я немного успокоился. Ненависть и обида всё ещё были во мне. Советник тоже оставался на месте.
- Я хочу видеть полный список прав, назначенных ритойцам, - прошептал я. - Завтра утром.
- Как пожелаете, Вази, - Советник раскланялся. - Моё почтение.
Сломанное ребро лёгкой болью отдалось в боку, когда я разодрал папку Яруса в клочья.
4 глава.
Би ждала меня на посадочной площадке. Я заметил её ещё издали и приказал водителю посадить флаер. Мой новый телохранитель приготовился к неожиданностям, но, заметив моё недовольство, расслабился.
Девушка выглядела просто очаровательно. Мой секретарь провела её через самый модный и дорогой салон красоты. Откровенно короткое вечернее платье подчёркивало неподдельную красоту молодого женского тела. Только сейчас я понял, как многого был лишён, отгораживая себя от внешнего мира.