Наташа очень ждала, когда же весна вернётся. Дни считала. Ведь так прекрасно тёплое весеннее солнышко; звонкая капель; принесённый с пробуждающихся полей ветерок, и предчувствие того, что скоро запоют птицы.
Вот закончился февраль, по календарю наступил март, однако Наташа чувствовала, что зима не закончилась. По-прежнему тёмным был воздух, и проносились в нём стремительные армии снежинок, ветер выл и было по-январски холодно.
Девочка, едва сдерживая слёзы, спрашивала у своей мамы:
- Мама, мама, куда же весна подевалась?
Однако мама только пожимала плечами, и приговаривала:
- Не знаю, доченька. Но она обязательно вернётся...
Тем не менее, по радио передавали, что в ближайшие дни сохранится такая же пасмурная, снежная погода, и будет очень холодно.
Наташа так за весну переживала, что следующей ночью даже и заснуть не могла. Она плакала в подушку, и молила:
- Милая, милая весна, пожалуйста, возвращайся! Вся природа ждёт тебя...
И вот услышала, что снежинки как-то особенно по стеклу зашуршали, донёсся тончайший, мелодичный перезвон колокольчиков.
Тут девочка и обрадовалась, подумала, что это весна её услышала, вернулась. И вот к окну бросилась.
А возле окна очень холодно было. В воздухе плыла синеватая, плавно изгибающаяся дымка. На стекле мороз нарисовал очень красивый, но совсем не весенний узор...
И вдруг узор этот расступился, и оказалось, что по ту сторону окна, сидит в кресле-качалке древняя, седая старушка. И кресло и одежды старушки были сплетены из снежинок, инея и вихрей; сама же она состояла из призрачного, сияющего льда.
- Это зима! - воскликнула, и очень испугалась Наташа.
Тогда старушка-зима приложила к губам палец, и прошептала:
- Тс-с-с-с. Иначе услышат твои родители. Ты же не хочешь, чтобы они волновались, правда?
- Д-да... - дрожащим голосом ответила девочка, но тут же собралась духом, и твёрдо потребовала. - Верните Весну. Уже несколько дней, как она должна была вернуться...
Старушка-зима вздохнула печально, и вот что ответила:
- Я бы рада весну вернуть, да не в моих это силах. Но ты выслушай меня, девочка. Ведь как в природе бывает: одно время года другое сменяет, и всё по кругу движется. Так от начала мира было заведено, и в этом гармония. Прихожу я с первым снегом, молодая, свежая, морозная. Дети мне радуются, в снежки играются, смеются. Белейшим снегом вся Природа одевается. Красота и загляденье! Но к концу февраля старюсь я, снег темнеет, оседает; и мне тогда пора уходить. Молодая красавица Весна Природу украшает, ну а я сплю, возрождаюсь, молодею, чтобы в следующем году вновь красавицей предстать, вновь детишек, да и всех добрых людей порадовать...
Наташа больше не боялась старушки-зимы, но слушала её доверительно, с растущей в сердце жалостью. Та продолжала:
- Но в этом году случилось нечто, чего отродясь не было. Весна не вернулась в назначенный ей срок. Что могло случиться - ума не приложу. Но знай, что дворец Весны стоит в далёкой южной стране, где никогда не идёт снег. Там она царствует, вечно молодая, прекрасная... И должно было случиться действительно нечто невероятное, чтобы она не вернулась... А я хочу, да не могу уйти. Ведь если я уйду, что же тогда будет? Не зима, не весна, - что же тогда.
- Может, лето? - предположила Наташа.
- Нет-нет, и лето знает свой срок, и раньше его не придёт. Если я сейчас уйду, то вообще ничего не будет...
- Ох, что же делать?! - всплеснула ладошками девочка.
- Я бы сама отправилась в южные земли, к Весне, да не в моих это силах. - вздохнула Зима. - Ведь там я сразу растаю... Но я услышала твой плач, ты так искренне Весну звала. Быть может, ты поможешь?
- Да, конечно! - обрадовалась тому, что может чем-то помочь, Наташа. - Вы только скажите, что мне делать?
- Что же, слушай. Я прикажу, снежному вихрю, чтобы он отнёс тебя к самой границе южной страны. Там ты встретишь хрустального орла, расскажешь ему всё, и он донесёт тебя до дворца Весны.
- Хорошо! Я согласна!
- Только учти - это может быть очень опасно.
- Ну, и что ж, что опасно? - удивилась Наташа. - Ведь, если я откажусь, то Весна может никогда не вернуться. Что может быть опаснее этого?
Тогда снежный вихрь вплыл прямо в Наташину комнату, окутал девочку, и вынес наружу. Зима прошептала заклятье, и Наташа перестала чувствовать холод. Напротив - ей очень тепло стало; казалось, будто пушистое одеяло её окутало.
Тогда Зима достала сотканную из звёздного света палочку, и осторожно ей до Наташиных век дотронулась. Молвила:
- Теперь ты сможешь видеть то, что простые люди увидеть не в силах. Ведь они живут в той южной стране, и даже не знают, что рядом с ними стоит прекрасный Дворец Весны... А теперь - лети...
Снежный вихрь полетел стремительно, но и плавно. Он совсем не укачивал девочку, зато открывались под ними обширные, покрытые старым снегом пространства.
Несмотря на огромную скорость перемещения, летели они весьма долго... Вот приблизились снежные, величественные великаны-горы. Вихрь понёсся над бездонными ущельями, среди схваченных морозом ледовых водопадов, у серебрящихся снеговых шапок высочайших пиков.
...И вот, наконец, площадка с большим, сотканным из хрусталя гнездом. В это гнездо вихрь аккуратно опустил девочку. Там сидел хрустальный орёл с печальными очами. Он выслушал сбивчивый рассказ Наташи, и вот что сказал:
- В королевстве Весны появились разбойники и бандиты. Они спустились на летающей тарелке с неба. Тарелка, кстати, совсем крошечная. И бандиты - не больше твоего пальчика. Они зелёного цвета, и управляет ими некто, называющий себя изгнанным Диктатором Планеты Ура! Они сразу проникли во дворец Весны, окутали её какой-то призрачной сетью, и заявили, что теперь она никогда не проснётся, весь мир станет мрачным и тёмным, и вот тогда он, Изгнанный Диктатор планеты Ура завладеет всем миром, станет Диктатором планеты Земля.
- Надо помочь Весне! - нетерпеливо топнула ножкой Наташа.
- Жители её Королевства уже пытались. - вздохнул хрустальный Орёл. - Но, к сожалению, у зелёных человечков есть лучи, которые усыпляют всякого, кто приблизится к Весне.
- Но ведь должен быть какой-то выход! - уверенно сказала девочка.
- Да, действительно - выход есть. У старой мудрой черепахи Икоты есть шапка, которая может сделать невидимым только человеческое дитя.
- Так я и есть человеческое дитя! - обрадовалась Наташа.
- Но я ещё не договорил. - строго сверкнул очами хрустальный орёл. - То дитя, которое это шапку надет, уже никогда не сможет её снять, и навсегда останется невидимым. Даже мы, волшебные существа, не то что люди, никогда уже тебя не увидим.
И тогда представила Наташа, как будет ей одиноко невидимой, без друзей, без родных. А когда поняла, как тяжело будет маме и папе потерять родную дочку, так и расплакалась.
- Так ты не согласна? - понимающе кивнул хрустальный орёл. - Что ж, тогда возвращайся. Снежный вихрь отнесёт тебя домой...
- Я согласна надеть шапку! - поспешила поправить его Наташа. - Ведь, если не соглашусь, то кто же согласиться? Вся природа, весь этот мир ждёт моего решения. Я так люблю весну, что согласна ради неё исчезнуть! Несите меня скорее к черепахе...
Тогда Хрустальный Орёл аккуратно подхватил Наташу, и понёс над землей, которая обычно была полна радостным солнечным светом и звонкими птичьими голосами, а теперь лежала затененная, безмолвная, и безрадостная.
Мудрая черепаха Икота обитала на берегу Тягучего Болота, и долго-долго пришлось её звать-будить, стучать по мшистому корню, под которым темнело её жилище. Вот Икота, икая, выползла из норы, выслушала Наташу и Орла, открыла в своём панцире дверку, и достала оттуда нечто невидимое...
Девочка поскорее это невидимое на голову надела, и тут же стала совершенно невидимой. Вскочила на спину Хрустального Орла, а тот отнёс её к подножью Дворца Весны.
Даже и теперь, затемнённый, Дворец казался более прекрасным нежели что-либо виденное Наташей прежде. Дивно гармоничные стройные стены и башенки, мосты, купола, готические окна и порталы - всё это невесомым, прекраснейшим храмом вздымалось к самому небу.
Орёл донёс невидимую Наташу до окна самой большой башни, и шепнул:
- Если я полечу дальше, то меня усыпят. Иди по изумрудной галерее в Янтарную Залу, и там ты увидишь Хрустальный Гроб, в котором спит Весна. Возле гроба должен быть усыпляющий механизм. Он вовсе не сложный - там всего один рычажок. Просто дёрни его, и тогда Весна проснётся... Прощай...
Орёл улетел, ну а невидимая девочка побежала по длинным и широким анфиладам, красоты которых здесь не стоит описывать, потому что тогда выйдет не рассказ, а длинный-предлинный роман.
...Но вот галерея распахнулась в огромнейшую залу. В стенах этой залы медленно, сонно переливалось янтарное сияние. В центре, на мраморном постаменте стояло блюдечко пришельцев. Там же разместились и сами зелёные крохолюточки-пришельцы. Слышен был тонкий, визгливый голосок Изгнанного Диктатора Планеты Ура - он как раз предвкушал, как завладеет Землей...
Было там ещё похожее на игрушечную пушечку орудие, а возле него - два стража. Поблизости грудой лежали, храпели обитатели Царства Весны, которые пытались здесь пройти, но были усыплены:
Один из стражей вскочил:
- Вроде бежит кто-то!
Но второй отмахнулся:
- Да нет же никого!.. Они поумнели. Понимают, что с нами не совладать, и скоро будут нашими рабами. Скоро все земляне подчинятся нам!
- Да! Да! - вторил ему изгнанный Диктатор.
Тем временем незримая Наташа бесшумно прокралась возле них, и остановилась возле Хрустального Гроба, в котором спала Весна.
Весна была так сказочно прекрасна, что у Наташи захватило дыхание. Она едва вспомнила, что должна сделать, - вот ещё один механизм. Вот рычажок - надо его подвинуть, и тогда сонный морок спадёт...
Стражники поспешно развернули усыпляющее орудие, и стрельнули зелёным лучиком. Наташа была невидимой, но тут стражники стали палить во все стороны, и один из лучей попал-таки в девочку.
Веки стали слипаться, ноги подкосились, она успела подумать: "Вот и всё", и...
Она так и не упала на пол. Потому что тут крышка хрустального гроба откинулась, и поднялась Весна. Всё засияло, запело. Светоносные вуали нежно подхватили Наташу, и без следа развеяли морок сна.
Иные вуали заключили диктатора и его приспешников в сферу, из которой они никак не могли выбраться.
- Вот там и сидите. - погрозила им пальцем Весна, и ласково обратилась к Наташе. - Теперь я вернусь, зим уйдёт, и всё будет как прежде. И тебя я возьму с собою. Через несколько минут ты уже будешь...
- Да... - тихо молвила Наташа.
- Ты печальна, отчего же?
- Всё прекрасно. Вы проснулись. А я... я невидимая... Надо ли мне возвращаться? Кто примет меня такую?
- Невидимая? Взгляни-ка в зеркало!
Перед Наташей в сияющем воздухе появилось зеркало, и она увидела в нём своё отражение.
- Так значит...
- Да-да. Я сняла с тебя заклятье шапки-невидимки. Ведь для Весны нет ничего невозможного!
- Ур-ра!!! - от всего сердца закричала Наташа.
- Ну, а теперь летим туда, куда я уже опаздываю... - пропела Весна...
Наташа вернулась, а следующий день принёс с собой потоки солнечного света, звонкую капель, и прекраснейшее настроение для всех добрых людей.
Наташа была счастлива ,и это было для неё лучшей наградой.