Аннотация: Тырю отсюда идеи для другого текста. Жаль моего литературно первенца, но слишком долго я его не писал...
ПРОЛОГ.
Где-то, под многокилометровой толщей вод океана, названного в честь народа, от которого на планете осталось лишь имя, внутри бескрайнего гранитного пласта, укрылась маленькая одинокая пещера... Любой настоящий археолог мира отдал бы все, даже собственные душу и жизнь, ради того, чтобы оказаться здесь, конечно же, если бы хоть одно живое существо на Земле подозревало о существовании этого места.
Ведь пещера была рукотворна! И пускай небольшое помещение оказалось последним из множества залов, объединенных некогда в огромный подземный дворец, а теперь смятый, уничтоженный сдвигами тектонических плит и неумолимым временем, но даже сейчас убранство комнаты, во многом совершенно чуждое современному человеку, поражало воображение. Высокий потолок подпирали шесть медленно сужающихся черных клиньев пилястр, каждая из которых находилась в одном из углов помещения. И почти целиком их покрывали некогда кроваво-красные, а сейчас уже потемневшие и выцветшие замысловатые руны забытого языка. От одной из стен полумесяцем тянулся массивный гранитный стол, заваленный истлевшим мусором и оканчивающийся небольшим округлым возвышением, которое венчал белый кристалл - редкая здесь нетронутая временем вещь... На первый взгляд. Ведь на деле те функции, которые были когда-то заложены в этот предмет, никогда не проявят себя. Теперь это просто красивейшая безделушка...
Но если вспомнить, чем являлся кристалл, если хоть кто-то мог бы услышать ту историю, которую он должен был поведать... лишь одному-единственному существу во вселенной. Но адресат не знал об оставленном ему послании, он не хотел знать, и самое главное - от его желания абсолютно ничего не зависело. А кристалл был обречен потерять свои свойства. Слова канули в лету...
Эти слова:
'Недреун! Я обращаюсь к тебе не как та, которая потеряла твою веру и любовь... И не знаю, услышишь ли ты меня хоть когда-нибудь, но я обязана попытаться, в надежде на чудо... Как мать твоих детей, которые тоже назвали домом этот мир, в отличие от своего отца. И ошиблись. Многие ошиблись. Но расплата близка. Медленное угасание всех наделенных знанием и силой... Всех! Пускай кто-то нашел способ оставить после себя хоть что-то. Смертное потомство, неотличимое от обычных людей. И наши дети тоже сделали подобный выбор. Но кровь помнит! Рано или поздно, через поколения, она проснется. И я не могу назвать жизнью то, что ждет наших наследников в будущем. Потому что вокруг ничего не изменится! Мир ополчился против нас... Недреун, возможно, ты когда-нибудь вспомнишь о своих детях... Возможно, сможешь сюда пробиться. И тебе удастся спасти хотя бы тех, кто несет в себе лишь частичку нашей крови.
Жаль, что мне больше никогда тебя не увидеть. И наплевать на гордость, которая не позволяла столь долго признаться в этом перед самой собой... Да, к слову, обязательно передай мой пламенный привет твоему старшему брату! Ведь если и существует способ вернуться из небытия, то я его найду только для того, чтобы сжечь этого недоноска! Тысячи и тысячи раз!
Ха... осталось всего ничего - вырваться из этой ловушки...'
Но оставившей эти слова было невдомек, что иногда, для того чтобы сбросить гнетущие оковы, достаточно... умереть. Умереть и сразиться за свое естество, исхитрившись не попасть при этом в лапы смерти.
Земля. Февраль 2009 года.
Россия. Город Н-ск.
Открываю глаза... Темнота. Ну, иного сложно ожидать в это время года.
Секунда, вторая, третья...
- Ж-ж-ж. Ж-ж-ж, - донеслось со стола.
Все как всегда. У меня вошло в привычку просыпаться за несколько мгновений до звонка. Будильник это или кто-то допытывается - неважно. Конкретно сейчас, раз звук был коротким - значит эсэмэска. Интересно, опять какая-то гадостная реклама?
Встаю, одеваю тапки и слегка неуклюже добираюсь до стола. Беру мобильник в руки.
'Ты был прав' - вот и все сообщение.
И номер такой, смутно знакомый...
Ах, да, я его уже год как из телефонной книжки снес. Надо же, этот человек, оказывается, умеет признавать свои ошибки. Только вот поздновато он спохватился. Слышал, что его фабрику c полгода как за долги отсудили. Закономерный итог. Человека предупреждали, но он не внял. Как же, заказов было полно, не успевали товар отгружать! О том, как отдать кредиты, можно вообще не заботиться... А потом грянул кризис. Новые торговые центры перестали расти как грибы, оборудования для них - избыток. Фабрика стоит, денег нет.
Я ушел очень вовремя. До того как у кассы появились очереди требующих свою зарплату трудяг... Ладно, это дело прошлое. Так что могу только немного позлорадствовать, такова моя натура. Не сочувствовать же?
Хм, время шесть утра. Ложиться смысла нет, будильник должен будет заорать уже через двадцать минут... Не заорет теперь. А путь мой лежит в ванную.
В отражении застыло чье-то лицо. Скорее, даже рожа. Ну, неужели это я? Эх, мог бы именоваться красавцем, но жутковатые синяки под глазами все впечатление портят. Сколько себя помню, они никогда не сходили. И каждый встречный так и норовит спросить: 'ты когда-нибудь высыпаешься?'
Нет. Это счастье мне неведомо. Разуму хватает и нескольких часов отдыха, но телу мало даже суток. Выяснено путем многочисленных экспериментов.
Вернувшись к лицу - есть у него еще с мимикой серьезные проблемы. На века застыла хмурая мина... Это, кстати, тоже достойный повод задать мне вопрос. Часто слышу: 'чего такой злой?' Потому как улыбаться не умею. Могу изобразить что-то такое, но другим лучше не видеть. Или кто-то горит желанием стирать потом свои штаны?
Ладно, умылся. Бриться не обязательно, щетина имеет приемлемые размеры. Теперь...
Прислушиваюсь к себе. Все-таки кухня.
Лошадиная доза кофе. Горстка витаминов из холодильника. Сложно сказать, есть ли с этого толк. От вялости спасу все одно - нет. До сих пор не могу понять, я ведь почти никогда не болел. Что такое грипп, знаю только по чужим рассказам. Меня нельзя назвать слабым и немощным, но что-то не дает нормально жить и радоваться жизни.
Огромная яичница с макаронами и ветчиной. Этого до полудня хватит. Но уминается сия пища как-то подозрительно быстро. Поесть люблю, да. И готов выразить благодарность природе за то, что лишнего жира мне эта любовь не приносит. Если она, природа то есть, признает свои ошибки, допущенные при лепке меня, любимого. Требую срочного фикса! Нет, скорее даже патча или целого аддона.
Хм, постебались с утречка, и хватит. Мне еще в путь-дорогу. Приеду на работу пораньше, не помру. Зато в электричке стоять не придется.
На пару секунд приоткрываю дверь в маленькую комнату. Спит спокойно и безмятежно. Надо не забыть, сладкого сестренке купить. Только вечером заставлю ее сначала дневник предъявить... Хотя кого обманываю. Как будто у самого когда-то в школе лучше дела обстояли. Именно так она и заявит, а возразить мне будет нечего.
Нет у меня возможности заниматься ее воспитанием. И опыта толком тоже нет.
А больше некому. Уже два года как...
Тихо прикрываю дверь в комнату. Несколько шагов... Одеваю любимое пальто.
Открываю замок, выхожу в общий коридор. Ключ на три оборота.
Десять минут тряски в промерзшей маршрутке. Ненавистная станция. Чоповцы на страже турникетов. Ну, они меня не волнуют... Зайцы всех стран, объединяйтесь! Ведь в ограде есть такая симпатичная дырка. Весь цирк в том, что ее регулярно проделывают и потом обратно заваривают сами же работники железной дороги. Те, что из бывших братских республик. Им так ходить проще, чем каждый раз объясняться с охраной.
Но вот сегодня дыра закрыта на профилактику... Так, день, похоже, не задался. Думаете, мне охота лезть через обледеневший забор? Нет, это несложно и отнимет всего секунд пять драгоценного времени. Но из таких мелочей, только собравшихся в снежный ком, и появляется потом злость на весь мир, нервный тик иль депрессия. Хотя мне грозит только первый из перечисленных недугов.
Родной склад и офис в одном лице. Железный ангар, внутри сейчас не теплее, чем на улице. А летом страшная духота. И только в вагончике, поднятом на высоту второго этажа, сейчас можно нормально отогреться. Кондиционер с печкой ибо. Но там места мало, его два злобных бухгалтера почти целиком оккупировали. Появление любого человека окромя гендиректора они считают покушением на свое личное пространство. А уж если кто из простых рабочих зайдет - вою будет! Мы им и вкалывать в поте лица мешаем, и воздух портим, а главное - постоянно норовим уничтожить стратегический запас печенья.
Которое даже в глаза никто кроме сей парочки не видел.
- И что ты всегда такой злющий, а? - произнес ритуальную фразу наш водитель, Юрий.
Интересно, вот как он сумел разглядеть мое лицо, ни разу не оторвав очи от распахнутого настежь капота своей старой 'газели'?
- Так надо, - не особо задумываясь над ответом, буркнул я.
- Вчера по ящику передавали, что у вас там какой-то маньяк вовсю орудует. Не ты ли это часом? Рожа так точно подходит! - продолжил хохмить Юра. А у движка машины что-то громко звякнуло.
Юмор у него всегда был странный. Но мы привыкшие...
- Я к телевизору уже года три не приближаюсь. Так что не имею возможности подтвердить или опровергнуть ваши идиотские догадки.
- Скажи еще, что в интернет не выходишь!
- Не скажу. Но криминальные сводки всегда были на последнем месте среди моих интересов, - парировал я.
А на первом давно обосновались сводки экономические.
Я имел возможность получить образование, которое мне действительно нравилось. Но не стал этого делать... Вокруг многие тысячи тех, кто, окончив учебу, не знал куда податься. В стране огромный переизбыток дармоедов, просиживающих в офисах штаны. Оказавшись в этой массе, сложно доказать, что ты не бездарность и действительно хочешь заниматься любимым делом.
Несколько лет назад все стремились встать на легкий путь, но уже тогда я обоснованно догадывался, что нас ждет в две тысячи восьмом. Ошибка состояла лишь в одном - мне не удалось правильно оценить возможные последствия кризиса. Считал, что они будут гораздо тяжелее... Не ожидал я от правительств большинства стран таких согласованных усилий по спасению вечнозеленой долговой расписки.
Хотя их можно понять. Кто захочет распрощаться со своими сбережениями? Даже если эти сбережения на деле - пустой звук. Ведь никто никому ничего не отдаст.
Я хорошо умею работать руками. Пускай и не очень люблю. И, по крайней мере, благодаря этому всегда смогу заработать на свой хлеб.
День не задался, это точно. Ну, к подобному можно привыкнуть.
Слишком поздно подвезен материал, слишком долго стояли в пробках, грузовой лифт на объекте работать категорически не желал... А нужная квартира вообще-то на одиннадцатом этаже. То, что за каждый лестничный пролет нам должны накинуть какие-то копейки - утешение слабое.
И сделано сегодня было раза так в три меньше, чем могло бы быть.
Теперь же сажусь в маршрутку с каким-то смутным беспокойством. Что-то похожее люди ощущают, забыв выключить в квартире газ, например. Но на память я не жалуюсь, и конкретно этот вариант здесь не подходит...
Не понял. Почему дверь в квартиру нараспашку?!
Катька не закрыла, со школы вернувшись? Нет, прецедентов не было.
Тихо шагаю вперед. В коридоре свет выключен... Тихий... всхлип?! Рывком влетаю в большую комнату, откуда донесся звук...
Ступор. Какой-то лощеный парень в светлом кожаном пиджаке да с идиотской улыбкой на лице стоит около дальней стены, у окна. Кухонный нож в его ладони. В крови. Я не вижу, кто именно лежит на диване, перегораживающем помещение, но уже догадываюсь.
Девичья рука показывается из-за края мебели и застывает безвольно, чуть не доставая кончиками пальцев до пола...
Осознание всего пришло как-то мгновенно. Вместе с черной злобой, ненавистью и костром чистой ярости, сжигающим меня изнутри... А дальше была месть.
Человек, одетый в черное пальто, вспыхнул алым факелом. Ткань мгновенно обуглилась, а потом и вовсе рассыпалась в прах. Но хозяина квартиры это нисколько не волновало. В один прыжок он оказался у окна. На лице насильника даже не успела мелькнуть тень удивления или же страха. Он умер очень быстро, стоило только пылающей кисти сомкнуться на его шее. И мертвец сразу занялся зловещим огнем. Одновременно загорелись и занавески, начал обугливаться паркет...
Тот человек отстраненно смотрел на свою мертвую юную сестру. Хотя человек ли? Возможно, в его глазах даже выступали слезы, тут же испаряясь в яростном факеле. На мгновение в комнате замерло все, даже языки пламени. А потом еще одно тело рухнуло на пол. Иссушенное, словно мумия. И такое же мертвое.
Каких-то пары минут хватило огню, чтобы поглотить сначала это помещение, а потом - всю квартиру. И ни одна из догадок о причинах трагедии не будет верна. Разве что соседи расскажут потом, может быть, будто перед пожаром они долго слышали чьи-то истошные крики, мольбы. Но никто не подошел к телефону. Никто не набрал нужный номер.
Пускай стражи порядка, скорее всего, опоздают...
Но совесть многих людей могла быть чиста.
Тьма абсолютная. И где-то в ней витает мой дух. Постепенно становится все труднее мыслить и сохранять свое Я. Даже не знаю, есть ли здесь время. Россказни о тоннеле, о свете в его конце оказались обыкновенной выдумкой. И увидеться с близкими мне тоже никто не позволил.
Вокруг только тьма, безысходность и холод.
А еще какая-то странная преграда, на которую я то и дело натыкаюсь. Даже не могу понять как, почему? Ведь пространства здесь тоже нет. Пустота.
Такого точно не ждал от загробного мира. Что дальше - забвение?
Хотя, возможно, мне просто надо прекратить держаться за самого себя. Забыть и получить покой. Слиться с окружающей пустотой и стать ее частью.
Нет. Не дождетесь.
Уж лучше вечная злость. Так проще остаться собою. И я хочу узнать, что там, за этой стеной. Прожгу себе путь дальше, пускай остановят. Если есть вообще кому.
Я помню свою короткую месть. И если то пламя сейчас мне не поможет, то хоть согреет или сожжет вновь - пускай. Это мое пламя, оно не желает мне зла. Просто иначе и не могло быть. Кажется, все обстоит именно так, ведь люди не верят в чудеса обоснованно. Чудеса убивают тех, кто способен их сотворить.
Я зол на ту сволочь, не дающую продолжить дорогу. Зол на преграду. И я ощущаю в себе алый цветок пылающей ярости. Пускай она охватит меня вновь!
Если есть, что охватывать...
А тьма пусть боится и отступает. Она бессильна. Я прожгу себе путь на свободу! Звук. Словно лопнула струна. Безразмерная серая воронка. Не пустота. И этого мне пока хватит.
Я это все еще Я.
Пока есть хоть какие-то силы, так и останется.
Дэтэра.1342г. Месяц Всхода.
Элетар. Столица Изумрудного Леса.
Крупный особняк, возведенный из мрамора, но словно сливающийся с окружающей его природой. Он утопает в тени исполинских деревьев, и редкие лучи солнца пробивают себе путь сквозь их кроны. В этом вся столица лесных эльфов или, как они сами называют себя - иль'эра.
На длинной изогнутой дугой террасе того самого особняка, укрытой навесом, поддерживаемым высокими витыми колоннами, можно заметить два силуэта. А совсем близко, в нескольких шагах за стеной, на кровати лежало в беспамятстве еще одно существо. И именно оно было сейчас предметом разговора тех, кто стоял совсем рядом.
- Госпожа Канэрэль, вы уверены? - прозвучал тихий мужской голос.
- Да. Это не мой сын. Это какой-то зарвавшийся дух, посмевший забраться в его тело. Иначе и быть не может. Я чувствовала смерть Энартала. Я вижу, что это не он. Вам все ясно? - несколько эмоционально ответила женщина.
- Тогда что с ним делать? Убить, чтобы провести обряд погребения вашего сына по всем правилам?
- Да, наверное, так... Нет. Просто изгнать духа мало, раз он смог завладеть одним телом, то, скорее всего, сможет сделать подобное с другим. Убив тело вновь, я не отомщу за осквернение памяти Энартала... По-другому, все надо сделать по-другому, - эльфийка ненадолго задумалась. - Он слаб. Иначе давно бы очнулся. И не думаю, что дух сможет сам покинуть с таким трудом захваченное и излеченное тело. Значит, пускай испытает муки... Да, продайте его агронцам! Пусть ощутит на себе безвыходность невольничьего рынка. Духи свободолюбивы, а именно этот скоро познает рабство!
И лишь покорный кивок был ей ответом.
- Не осуждайте меня, Вэль. Мой Энартал в лучшем мире, а это лишь его оболочка. Что не отменяет тяжести оскорбления, нанесенного сыну и мне. Организуйте все, - сказав последние слова, женщина развернулась и медленно зашагала прочь.
Ее собеседник же постоял несколько секунд, чуть раскачиваясь на каблуках, кинул один взгляд в дверной проем, а потом, решив для себя что-то, направился в город.
Едва заметная лесная тропа, идущая вдоль реки с многочисленными порогами. Небольшой отряд, двигающийся по ней. Легкая повозка с запряженной в нее парой гужевых ксарнов. И тройка их близких сородичей, легких и быстрых кошек, выведенных для того, чтобы носить на своих спинах лучших эльфийских воинов или же тех, кто обладает достаточным богатством и способен позволить себе такое животное.
А на повозке покачивается из стороны в сторону крупная железная клеть, накрытая грубой тканью. Внутри, обхватив колени, застыло не понимающее ровным счетом ничего существо. Казалось бы, обычный, достаточно взрослый иль'эра... Нет, сейчас это всего лишь младенец в зрелом теле. Без памяти, не умеющий совсем ничего, он даже ползал с трудом. Но в клетке не так много места, чтобы иметь возможность проверить.
Пленник не знает, куда его везут и зачем. К чему он приговорен и по чьей воле.
Просто еще не настало время вспоминать.
Вскоре отряд добрался до Интари, города, в котором можно было нанять лодку и отправиться в дальнейший путь уже по реке, благо в этом месте она становилась вполне судоходной. Но это с утра. А сейчас на Изумрудный Лес опускалась ночь...
Казалось бы, здесь всегда вечный сумрак. Но на деле темнота разительно меняла облик природы. Одни животные отходят ко сну, уступая место другим, чье время приходит, когда появляются звезды. Фосфоресцирующие растения и насекомые, странные звуки и пение ночных птиц... Большинство эльфов Ильд'Ладгала уже не способны в полной мере оценить подобную красоту, которая давно им приелась.
Пленник же не мог это сделать совсем по другой причине. Ведь никто так и не удосужился снять ткань с его клетки. И сейчас он спал беспокойным сном, сжавшись в плотный комок на грязном полу да то и дело подрагивая.
А на следующий день глава отряда без труда нашел подходящую лодку. Еще бы, бумаги с печатью друида из совета Леса - достаточное основание для того чтобы получить всю возможную помощь их предъявителю. И плата за нее может быть совсем символической.
Не откладывая, четверо рабочих занялись переносом клетки на судно. Они морщились и воротили носы, ощущая доносящиеся из нее запахи, но не посмели как-то иначе показать недовольство порученным трудом. Стоит ли это делать, когда за каждым шагом наблюдают грозные стражи леса?
Однако из-за чьей-то брезгливости, неряшливости или случайности - клетку все-таки уронили. Сдавленный крик тут же донесся из нее. Возможно, нет боли хуже той, которая пришла неизвестно откуда, почему, за что. Пленник не понимал, кто и зачем это сделал. Ему оказалось просто не на кого злиться. И вместо ненависти он ощущал обиду. А будь иначе... Тогда кто-то из местных имел бы все шансы умереть в следующую минуту. Но ни один из эльфов даже не подозревал о том, что сейчас конкретно его жизнь висела на очень тонком волоске.
Уже к вечеру лодка с несколькими матросами и пассажирами входила в большой торговый порт Киаль, на западном побережье. Лесной стране всегда было что продать бороздящим моря торговцам. И только корабли высших эльфов, зовущих себя эльд'эра да саксов из Скаэлдана не смели даже приближаться к этим берегам. Если только не в составе могучей эскадры. Которые, к слову, имелись как у тех, так и у других.
Сам же Киаль был выстроен в дельте реки, меж двух специально укрепленных широких каменистых кос, отходящих далеко от берега и образующих прекрасную бухту. Высокие сторожевые башни у их окончаний защищали узкое горлышко прохода от любых непрошеных гостей, а также служили отличными маяками. Многочисленные пристани были выстроены с внутренних сторон волноломов, и они никогда не пустовали.
Здесь можно встретить драккар двалдаров с островов севера, целые караваны мелких торговцев из королевств Динорского полуострова, стремительные галеры дисциплинированных эллинов и даже экзотические суда людей далекого востока, больше похожие на огромные деревянные дворцы под парусами.
Лучшие, самые прочные сорта древесины, эликсиры и созданные с помощью природной магии искусных друидов животные... Десятки и сотни товаров, за которыми многие готовы плыть даже с самого края света. Все это можно купить здесь.
Так что несколько эльфов, везущих странного пленника, могли без труда найти нужный корабль и продать капитану свой особенный 'груз'. Все будет именно так, как приказала им светлейшая госпожа Канэрэль, и не иначе.
Поначалу капитан 'Серебряной Кошки' - новенькой, меньше года как со стапеля, бригантины подумал, что ослышался. Конечно, обратись тот эльф к нему на своем родном языке, можно было бы все списать на банальное непонимание. Но ведь иль'эра произнес свою речь на чистейшем агронском!
Капитан думал недолго. Да, у него полные трюмы оружия ортонских мастеров, приобретенного в Беалионе, и здесь судно остановилось, лишь чтобы купить несколько мелочей да пополнить припасы, но клетка с рабом весит немного, а лишними золотые монеты не бывают. Сейчас у него просят всего два десятка, а на родине за живой ушастый товар можно выручить в разы больше... и почти все денежки окажутся в его, капитана, кармане, а не в казне скупой гильдии.
- По рукам! - даже не торгуясь, согласился он.
Ведь мало еще, передумает лесной эльф. И уплывут заветные монетки совсем в другой карман.
В море агронская бригантина вышла на следующий день. Ее матросы долго удивлялись новому пассажиру и главное - необходимости хоть немного его отмыть. Они поражались, как пленник может терпеть всю эту страшную грязь и вонь в своей клетке. А пара десятков ведер забортной соленой воды чуть-чуть облегчили его незавидную участь. И если бы будущий раб лишь частью сознания ведал о том, что такое благодарность, наверное, именно сейчас он был бы действительно благодарен этим дружно гогочущим морякам в засаленной выцветшей одежде.
Иль'эра объяснил капитану, что пленник сейчас не в себе и будто бы это должно вскоре пройти. Но морского волка подобные мелочи не волновали. Пускай раб хоть овощем на всю жизнь останется! Посетители дорогих борделей даже такой игрушке будут весьма и весьма рады, ведь у богатых свои причуды. Мало того, эльфы-рабы слишком редкий товар еще потому, что они чаще готовы убить самих себя, чем жить в неволе. И даже магический ошейник, причиняющий боль тем, кто отказывается подчиняться хозяину, в самоубийстве вообще не помеха.
Можно сказать, что пленнику понравилось море. Размеренная качка успокаивала его и уносила вдаль все смутные страхи. А свежий ветер давал хорошую возможность вздохнуть полной грудью. Впервые за несколько дней он спал без тревог.
Четверо суток спокойного океана. А больше и не требуется. Впереди Скалистый пролив. Кость в горле Агронского Королевства и давний повод вспомнить об уязвленной национальной гордости. В самом узком месте, там, где камень двух высоких соседних берегов почти смыкается, Ортонская Империя сумела захватить век назад два клочка суши и выстроить могучие крепости. С тех пор вся торговля, идущая через Отцовское Море, была в их железных руках.
Конечно, будь 'Серебряная Кошка' приписана не к Лиарте, а другому порту королевства, то ее капитана конкретно сейчас даже не волновало бы, кто именно обладает властью в проливе.
Однако он имеет то, что имеет. Да, в кармане сложено помятое разрешение на проход здесь с товаром, что позволит избежать долгого досмотра и лишних трат... Но в Империи запрещено рабство в том виде, в котором оно процветает на землях Агрона. И этого достаточно, чтобы испытывать некоторое волнение. Хотя капитан уверял себя, что все обойдется. Ведь вокруг много продажных чиновников, а живой товар можно записать в накладной как преступника...
И моряк оказался прав. Хватило лишь четырех золотых, чтобы пара имперцев, поднявшихся на борт бригантины, сделала вид, что они в упор не видят железную клеть и ее обитателя.
Позже капитан прошипел сквозь зубы им вслед на родном диалекте:
- Путь бездна поглотит этих ортонцев! Сначала они забрали нашу землю, теперь забирают наши деньги!
А матросы 'Кошки' тем временем давно предвкушали свое скорое возвращение на такой близкий и столь же родной берег...
Лиарта была сооружена на плоских вершинах нескольких утесов, образующих узкое ущелье. Но жизнь под облаками - удел богатых и благородных сеньоров. А городской порт с бедняцкими кварталами и невольничьим рынком размещался внизу. Однако далеко не всем хватило места на узкой полоске песчаного берега. Поэтому целые районы, населенные несколькими тысячами жителей, выросли на забитых в илистое дно длинных сваях.
'Серебряная Кошка' вошла в порт поздно вечером, через полтора дня после того, как скалы пролива остались позади. Большая часть ее экипажа была тут же отпущена в долгожданный загул. А охрану груза и корабля взяли на себя люди из гильдии, в которой состоял капитан. И уже к полудню следующего дня он сдал свой сопутствующий товар знакомому торговцу невольниками. Не самому ведь торчать на рынке? Но даже если есть возможность и желание, то лучше этого не делать. Опасно для жизни. Тем более что работорговцы берут не такой уж большой процент за свои услуги.
Как бы то ни было, пленник оказался на невольничьем рынке в тот же самый день. И если сравнивать это место с остальными трущобами, то результат будет отнюдь не в пользу последних. Конечно, ведь сюда нередко заглядывает знать, а этот народ не любит запаха чужого пота и вездесущей грязи.
Придя на рынок, любой посетитель может заметить, что в клетках ждут своей судьбы в основном представители трех рас. Первые - это, разумеется, люди. Но они теряются на фоне многочисленных уродливых полуорков и несколько более редких гордых алых орков. Ведь на юге, в бескрайних песках Ашаратской пустыни полно кочевых племен полукровок. А чуть дальше, в центре континента раскинулась могучая империя чистокровных - Драэруд Хрорд.
Природа, или сами боги, сыграли злую шутку с этим народом. Сильные, непреклонные и по-своему красивые орки, живущие по две сотни лет, не слишком часто обзаводятся потомками. Но стоит им только смешать свою кровь с другой расой... и на свет появляется недолговечное, но очень живучее существо, способное плодиться с огромной скоростью, существо, наследующее худшие черты своих предков. Полуорков ненавидят решительно все, причем пуще остальных - их чистокровные родичи. Неудивительно, что здесь, на невольничьем рынке они самый дешевый и ходовой товар.
А клетка с эльфом тем временем уже заняла видное место, постепенно приковывая к себе львиную долю внимания, уступая лишь действительно красивым девушкам из невольниц. Штучные рабы продаются на торгах, и это знает любой местный. До них же оставалось еще несколько часов. Но зеваки собрались вокруг уже сейчас. И в этой толпе, как ни странно, затесалась пара изящно одетых моряков эльд'эра.
Высшие эльфы несколько минут с легкими улыбками наблюдали за своим лесным собратом, сидящим под замком. Им весьма понравилось это редкое зрелище. И в особенности - понимание того, что лесной сейчас совершенно не в себе. Расстройство разума у того, кого они считают бунтовщиком, чьи предки века назад были изгнаны с их родины, огромного острова Эль'Дэтэры, и потому - врагом, тешило самолюбие обоих эльд'эра.
Но просто смотреть оказалось мало для одного из них, более юного. Он быстрым шагом приблизился к клетке, прорычал несколько ругательств на эльд'ирай* и с превосходством плюнул в лицо раба, не способного никак ответить. Мгновенно рядом возник один из охранников, громко крича: 'Не сметь портить дорогой товар!' Тот высший эльф, который остался стоять на месте, тут же силой увел порывавшегося было выкинуть еще что-то такое сородича прочь с площади рынка.
Из клетки же им в спины смотрел ясный, наполненный злобой и разумом взгляд. Несколько мгновений, и он уже медленно обводит окружающую толпу. А из пересохших уст доносятся едва слышно слова на языке, о котором не ведает ни один обитатель Дэтэры:
- Твари ушастые! Ну, умные люди говорят: 'мир квадратный'. Авось пересечемся. Главное, не подохнуть от собственной вони раньше времени... Хотя не знаю, может, конкретно этот проклятый мирок вполне даже плоский, а свежий воздух пахнет здесь ничуть не лучше, чем я сам сейчас!
И лицо пленника в этот миг с некоторым трудом изобразило что-то похожее на улыбку.
*Высшее наречие. Соответственно иль'ирай - лесное наречие. Хотя на деле отличия между этими двумя языками минимальны.
Воспоминания пришли как-то неожиданно. Вместе с липкой влагой, прилетевшей в лицо. Помню несколько дней тряски, темноту в клетке, свой страх, боль, долгожданный свет и водный простор. Пищу, которую мне бросали прямо на изгаженный пол, и то, как я, совершенно не брезгуя, ее подбирал. Сложно представить, но эта гадость мне нравилась. А разве может быть иначе, если даже не знаешь, что в мире существует лучшая еда?
Тем более что мой мир тогда был ограничен железными прутьями клетки.
Хотя они и сейчас никуда не исчезли, но, по крайней мере, есть память о прошлой жизни и какой-никакой опыт. То детское состояние в последние дни спасло разум от напряжения и совершенно лишних метаний. Это не бред, это действительно не Земля... Здесь на самом деле есть эльфы...
Или как еще можно называть длинноухих созданий?
Мало того, собственную голову я уже успел обследовать неуклюжими грязными руками, так что констатирую: сам теперь тоже из их племени. Ну или, как минимум, очень похож. Особенно если отмоюсь слегка.
А напоследок, может, и не понимаю, о чем говорят окружающие, но надо быть слепоглухонемым идиотом, чтобы не догадаться: впереди торги, и товар на них - в том числе я.
Кстати, о языках. Не знаток, конечно, но люди здесь пользуются чем-то очень близким по звучанию к испанскому. А может, к итальянскому... или французскому. Ну да, я действительно не знаток. По жизни как-то родного русского и сносного знания английского хватало.
Народец вокруг вполне обычный, между прочим. У мужчин из одежды чаще яркие шаровары, заправленные в легкие сапоги, да расшитые цветными нитями рубахи-безрукавки, подпоясанные кушаками. Разнится только дороговизна отделки: от полного ее отсутствия у самых бедных до золотого и серебряного шитья у богатых. А вот женщины все в простеньких однотонных платьях по щиколотку. Хотя уж кого, а их здесь не то чтобы много.
Но это - конкретно посетители рынка. Мои же собратья по несчастью разодеты больше в грязное тряпье. Однако среди самих рабов есть достаточно колоритные личности. За исключением людей. Я, конечно, не могу отсюда рассмотреть весь рынок, но подозреваю, что моя клетка стоит в одном ряду с лучшим 'товаром'. Для начала, справа мужик за два метра с красновато-бурой кожей и огромными бугристыми мышцами. Но при этом он не кажется перекачанным стероидным монстром. Стоит сейчас с прямой спиной и смотрит на толпу как на досадный гнус.
Даже завидно слегка, ведь у меня клетка низкая, только сидеть в ней и можно, а к этому в компанию хоть медведя загнать - тесно не будет. Хотя сомневаюсь, что я смог бы сейчас легко встать и пройтись, с координацией проблемы есть и немалые...
Лицо же моего соседа заслуживает отдельных комментариев. Чуть выдающаяся вперед нижняя челюсть с парой торчащих вверх клыков и очень широкая ровная переносица, резко сужающаяся к тонкому кончику носа с небольшими ноздрями. Массивные, низкие надбровные дуги, выдающиеся влево-вправо острыми клиньями и скрывающие листовидный разрез глаз. Гладко выбритый вокруг собранных в конский хвост русых волос череп. Еще странные, длинные уши, но совсем не как у эльфов, а дугой изгибающиеся назад, за затылок. С чем-то вроде костяных пластинок в верхней части и похожим на тряпку рваным нижним краем...
Ладно-ладно! Хватит на меня так смотреть, больше не пялюсь. Ведь все, что нужно, я уже и так для себя выяснил... Тем более что через дорогу есть еще один выдающийся экземпляр. Раньше толпа не давала толком рассмотреть, что там, но сейчас она слегка рассосалась. Девушка, скорее всего, той же расы, что и мой сосед. Высокая, стройная, и взгляд уже знакомый. Окружающее для нее грязь под ногтями, даром что сама сидит взаперти. А лицо вполне соответствует знакомым мне нормам красоты, хотя и видна некоторая врожденная хищность. Даже если про клыки на время забыть. Которые ее, на самом деле, совсем не портят. Скорее наоборот.
Есть тут еще чем-то похожие существа... Вроде уродцы уродцами, и габаритами от людей не сильно отличаются, но общее с гигантом проскальзывает. Тоже чуть красноватая, но покрытая оспинами кожа, несимметричные лица с искаженными пропорциями, но близкими чертами... И страх в глазах вместо превосходства.
Я еще долго сидел так, просто глазея по сторонам, особо ни о чем не задумываясь.
Плакать по своей судьбе? Нет смысла. Готовить побег? Совсем не смешно, тело ведь меня даже не слушается. До кончика собственного носа указательным пальцем дотронуться - и то вселенская проблема.
Придется ждать. И надеяться на то, что я получу достаточно времени. Есть, конечно, внезапная помощница - ярость, но в первый раз она на тот свет отправила. Который мне радикально не понравился! А еще свежи воспоминания об ощущениях, когда вокруг тела появляется алый факел. Нет, он не обжигал, все было гораздо хуже. Сначала сгорели эмоции, чувства и желания, а дальше... Была только боль. Единственное, что осталось. Короче, о ярости я вспомню в самый последний момент, когда не будет других вариантов действий. А о первопричине всего... о ней сейчас лучше вообще забыть.
В этом у меня есть некоторый опыт.
Хм, народ засуетился. Хоть какие-то перемены. Посмотрим, послушаем, может быть, даже что-то поймем. Вот и четверка крупных носильщиков притащилась по мою душу, вернее, по мою клетку...
Чтоб-б вас! Обязательно было столь резко дергать? Зубы дороги! Так, за прутья схватиться крепче, не то опять ударюсь чем-нибудь. Эти же словно дрова несут. Хотя... я для них и есть дрова. Раб ничем не отличается от мебели, и отношение к нему соответствующее.
А площадка для торгов совсем рядом, метров двадцать всего. Так что дошли быстро.
Все, поставлен на новое место, да так, словно работники специально старались тряхнуть посильнее. Делать им нечего? Словно здесь все готовы потратиться на кровоточащий мешок с костями да парой длинных ушей!
- Кье эста афьендо, асно аступито?! - донесся вдруг со стороны чей-то гневный окрик.
Ладно, возмущаться толку нет. Компания, кстати, у меня знакомая подобралась. Зубастая красавица уже здесь, ее собрата сейчас подвезут, благо тележка специальная есть, да один из уродцев, на которого я раньше не обращал пристального внимания. Главное и единственное его отличие от остальных - он совсем не боится.
Вот и торговец собственной персоной пожаловал. Одет как большинство, но без украшательств, и на голове треуголка с золотистой кисточкой сбоку. На поясе хлыст и клинок, схожий со скимитаром, только более узкий да менее изогнутый.
А лицо сияет широкой улыбкой ровных золотых зубов.
Так и запишем: стоматология здесь на высоте.
Когда начался торг, я понял только одно: кто именно сейчас уйдет с молотка. Все остальное - темный лес. Первым номером оказался уродец. Подозреваю, что за ним будет либо моя очередь, либо зубастого. И на сладкое - девушка...
Хан крупного племени полуорков ушел за сорок с небольшим золотых монет.
Еще месяц назад он успешно грабил деревни Агрона и вольных дворян в пограничье. Ему долго везло, сначала, когда удалось провести мимо укреплений крупный отряд, потом просто с добычей... Но по возвращении в пустыню судьба посмеялась над ним. Две кавалерийские сотни с несколькими магами подловили хана на обратном пути.
И вот пятерка дворян только-только закончила эмоциональный торг лишь ради того, чтобы иметь возможность по-своему решить - как именно умрет полуорк.
А уже через минуту торговец нахваливал силу и выносливость простого хрордского солдата, по случайности попавшего в плен к морякам эльд'эра на побережье материка у Искрящего Зева.
- ...Но не забудьте хорошо заплатить магам за сильный ошейник! Вы же не желаете, чтобы этот орк случайно свернул вашу шею? - весело прокричал продавец, а его слова вызвали у толпы волну смеха.
Солдат не знал, что его ждет служение какому-нибудь эксцентричному графу. Сейчас орк уверен, что сможет вытерпеть боль, унижения и вырвать себе кровью свободу. Его народ презирает самоубийц, и такой выход отвергнут давно. Но другого, возможно, попросту нет. Ведь сломать можно даже самую крепкую стену.
Вскоре настал черед эльфа.
И сейчас только двое здесь готовы торговаться за эту покупку до последней монеты, своей или чужой. Богато и столь же безвкусно одетая немолодая женщина, баронесса Магда де Гет-и-Вери, владеющая, помимо прочего, несколькими дорогими борделями как здесь, в Лиарте, так и в столице. И неизвестно, что сейчас интересовало ее сильнее, возможность получить в свое личное пользование редкую игрушку или же шанс заработать потом на ней много больше. А может, и то и другое одновременно.
Но не меньше желал заполучить эльфа еще один человек, совсем по другим причинам. Виконт Кинваро де Клир-и-Нирта имел немало средств, но был очень скуп. И, как это ни странно, сюда он пришел из желания сэкономить. Он считал, что ему улыбнулась удача...
Ведь услуги хороших тренеров-лучников стоят недешево, особенно, если надо срочно подготовить целых четыре сотни вчерашних крестьян. Да, виконт мог позволить себе нанять хоть сразу десяток нужных людей. Но надеялся обойтись всего двумя и эльфом, на подобное как раз хватит того, что выделил из казны регент, ведь именно он поставил перед Кинваро задачу. В пограничье совсем скоро будет возведена очередная цепь небольших крепостей, которым требуются гарнизоны.
Помощник, отставной солдат, везде следующий за виконтом по пятам, ясно дал понять, что лесной эльф раньше часто стрелял из лука, все характерные признаки на его теле присутствовали. А то, что длинноухий как будто не в себе... Какая, к падшим, разница? Чтобы забыть искусство стрельбы, нужно серьезно искалечиться, но этот-то внешне вполне здоров. Незнание языка же за препятствие и вовсе никто не считал. При обучении ватаги смердов хватит простейших жестов да увесистых тумаков, ведь это единственное, что они действительно понимают!
Торг сразу пошел с достаточно серьезных сумм.
- Тридцать дукатов! - послышалось из толпы.
Очень многие в этих землях не могут похвастаться, что и один в руках когда-то держали. Но для баронессы это были не деньги. Она спокойно подняла ставку в два раза, отсеяв тем самым большинство конкурентов. Конечно, некоторые могли бы дать больше, но ждать, пока те сбегают в златарский банк за недостающей суммой, не будет никто. А может, они рассчитывают потратиться на следующий лот?
Еще несколько осторожных ставок. Восемьдесят. Молчание в толпе. И виконт делает свой первый шаг, накидывая один золотой. Баронесса улыбается хищно и дает девяносто... Она посчитала, что ее конкурент назвал всю сумму, которая есть сейчас в его карманах. Снова дукат.
Легкое удивление Магды сменяется презрением к жалкому, скупому мужчине...
Сто.
Виконт переглядывается со своим помощником. Он скоро выйдет за рамки казенных средств, а платить из своего кармана совсем не желает. Но старый солдат, кивая, шепчет в ответ:
- Это стоит того. Эльф все равно останется вашим рабом.
- Сто и одна! - тут же выкрикивает Кинваро, порождая усмешки у зрителей.
- Сто десять, - баронесса пока еще сохраняет невозмутимость, но удается ей это с немалым трудом.
Потому что ее небольшая сумочка отнюдь не бездонна. А стоящим сейчас позади слугам Магда никогда не доверит и пары сотен серебряных.
Новая ставка виконта не была для толпы неожиданностью.
- Сто двадцать три золотых, восемьдесят один большой песо и... - тут женщина начала рыться в своем кошельке, - одиннадцать серебряных.
- Сто двадцать три дуката и восемьдесят четыре больших песо, - с улыбкой победителя на лице выкрикнул виконт. Он не стал опускаться до мелочи, а смысл - ради девяти-то монет?
'Извращенец!' - тут же мелькнула мысль в голове баронессы.
А в следующий миг она уже с интересом смотрела на молодую орчанку, прикидывая свои шансы в последнем сегодняшнем торге. Не слишком большие, на самом-то деле.
Расчет в сделках с такими суммами - нередко долгий процесс. Особенно если торговец пожадничал на действительно хороший амулет, проверяющий подлинность денег высокого достоинства. Ошибки, конечно, не будет... но ведь придется задерживать ручку 'зларета' над каждой желтой монетой! А покупателю дорого его время. И работорговцам это прекрасно известно, поэтому их амулет мог проверить на отпечатки аур сразу хоть пару тысяч монет.
Эльфа же сейчас совсем не волновало, кому именно предстоит стать его хозяином. Он завороженно наблюдал за совершенно непонятным процессом одевания рабского ошейника на воина орков...
Кажется, у меня что-то с глазами. Или это все-таки бред? Как объяснить ту замысловатую вязь светящихся рун, застывшую в воздухе? Магией? Ведь я считал себя готовым к подобному, после того что сотворил сам... Но видеть подтверждение этих чудес и понимать, что никому из окружающих до них нет и дела... странно.
Так, еще раз, как все происходило?
Сначала двое прилично одетых людей подошли к клетке, а несколько охранников своими длинными палками зафиксировали гиганта - чтоб не дергался. Это ясно. Клетку открыли, а один из той пары снял со своего пояса висящую там полоску кожи с металлической бляшкой... ошейник. У него таких еще с десяток осталось. Дальше второй вытащил из ножен кинжал, надрезал палец и выдавил несколько капель на протянутую ему бляху. А первый начал сложными жестами выписывать в воздухе над нею символы... Потом процедуру повторили, но уже с кровью раба. И надписи, кажется, были другими. Закончилось же все тем, что ошейник оказался на положенном ему месте.
Хотя нет, вру, ничего еще не закончилось.
Охранники убрали от зубастого свои шесты, и тот сразу попытался вырваться из клетки, но не смог. Его хозяин быстро произнес какое-то слово, а гигант просто упал наземь, скрутившись от боли.
И теперь тот, другой... наверное, маг, неспешно шагает сюда, прямо ко мне. Нет, остановился рядом с торговцем и... покупателем. Говорят о чем-то, иногда указывая на меня пальцами. Маг прячет в небольшую сумку позвякивающий мешочек...
В-вашу мать! Стискиваю зубы. Ведь теперь шесты упираются в мое тело.
Знакомая процедура повторяется как по нотам. Только конец немного иной. Я не буду вырываться, так как попросту не способен передвигаться без чьей-либо помощи. Но своя порция боли мне сейчас точно достанется.
Этот... нехороший человек, похоже, требует, чтобы я вышел из клетки. Сам вытаскивай, а ползать у меня нет никакого жела-а...
- А-а-а!
И вытащил ведь. Пусть чужими руками, не марать же ему свои, нежные да благородные? Стоят теперь вокруг моей тушки, распластавшейся на досках помоста, и посмеиваются. Нет, лучше все-таки попытаться встать. Может, не с первого раза, но рано или поздно должно получиться. Иначе все это плохо кончится.
Подтягиваю под себя правую ногу... приподнимаюсь на руках. Так, я на коленях, пробуем опереться на три точки. Для начала сойдет. А дальше... дальше труба шайтан! Упаду, не надо быть провидцем.
Эти же, которые вокруг, начали что-то весьма оживленно обсуждать. Кажется, покупатель недоволен, а продавец оправдывается... Или говорит, что сделка состоялась, и метаться поздно. Скорее, второе.
Хм, спорить закончили, отошли чуть поодаль. Жду судьбы дальше.
О, вода прилетела! Из ведра. Еще раз... и опять. Нет, я не против. Утром, когда ничего не соображал, меня слегка ополаскивали вместе с клеткой. Сейчас - по отдельности и несколько тщательнее. Обратно посадят?
Верно, но ошейник не сняли. Значит, сделка все еще в силе.
Минут через пятнадцать появились знакомые носильщики. Только теперь они тащили меня куда аккуратнее, видно, втык серьезный получили от начальства. И вскоре рынок остался позади. Клетку отнесли на какую-то улицу у самой скалы. Поставили на стоящую там телегу с запряженной в нее лошадью. Рядом была еще одна, но уже крытая, да четверо всадников, в числе которых знакомый покупатель.
Теперь-то я рассмотрел его повнимательнее. Темно-серые штаны с рубахой, зеленый кушак, тяжелая даже на вид шпага, широкополая шляпа и щегольские усы на загорелом лице.
А вот еще несколько вояк в клепаной коже откуда-то притащились. Рассаживаются теперь на повозках... Да неужели?! У одного за спиной висит кремневое ружье, причем отнюдь не раритетный монстр какой, с доисторическим колесцовым замком. Хотя сделано как-то странно, в музеях я похожего точно не видел. Дерева в конструкции нет вообще, это первое, что в глаза бросается. Только металл. И чересчур угловатое оно...
Чему вообще удивляюсь? Что, на корабле пушек не видел? Или редких пистолетов в толпе? Все это было, просто глаз не цеплялся, пока прямо перед носом вот так, как сейчас, огнестрелом не помахали. Но луки с арбалетами тут, похоже, из обихода еще не вышли и пока не собираются. Вон, остальные солдаты как раз последними довольствуются, а двое всадников, тоже вроде как воины, имеют специальные сумки для луков и стрел у своих седел...