Сколь многого для человека в жизни стоит Цель. Это бесценное сокровище, которое невозможно купить, украсть или получить в подарок. Да и сказать, что Цель можно найти... не будет правильным. Ее нужно представить, придумать, обрести во снах, наконец. Необязательно Цель должна быть достижимой, ведь это лишь мечта, к которой хочется стремиться. И далеко не все могут в действительности похвастаться, что обладают этой ценностью. Хотя многим удается по-настоящему жить и без нее. Кто-то подменяет Цель долгом. Перед страной или семьей - неважно. Да и не сказал бы, что это неудачный размен. Другие просто прожигают жизнь, 'берут от нее все'.
Я же хотел поставить перед собой слишком неподъемную Цель, прекрасно понимая, что никогда не буду обладать средствами для ее достижения. Даже слишком хорошо это понимая. И в результате моя жизнь стала обратной стороной медали того, что грезилось когда-то в мечтах. Хотя это уже было сложно назвать жизнью. Скорее, существование механизма, напоминающего собой человека. И внимательно наблюдающего за происходящим вокруг. Все крутилось вокруг одного-единственного, последнего оставшегося желания - не оказаться в неведении. Что ж, думаю, мне неплохо это удавалось.
Только вот на деле можно было грезить любыми Целями, что никак бы не изменило мою судьбу. Я считал себя неспособным противостоять целому миру - и оказался прав. Пускай и не подозревал, что копать надо было чуть глубже. И пускай это до сих пор лишь догадка, но в действительности разве можно на что-то рассчитывать, когда сами законы природы опровергают возможность твоего существования?
И день, два или, может быть, год - ничего не решали. Так или иначе, меня 'опровергли'. При помощи спортивного автомобиля. А на мой прощальный фейерверк Земля, должно быть, лишь тихо и злобно посмеялась.
Но иногда везет даже мертвецам.
Очнувшись, с изумлением узнал, что законы природы в разных точках вселенной вполне могут несколько разниться. И на этот раз мое бытие уже не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Я словно перестал задерживать дыхание и, наконец, вздохнул полной грудью. Только вот мало оказаться в подходящих условиях. Потому что жизнь без маяка на горизонте все так же неполноценна. Но поначалу этого не замечал, так как было слишком много других проблем. Тех, с которыми не сталкивался ранее. И на время они вполне заменяли собой 'привкус' дороги, движения к Цели. Чуть позже появился и долг, мое существование перестало быть абсолютно неважным, ни на что не влияющим. Ведь я полюбил, и что гораздо важнее - полюбили меня. Так что просто исчезнуть из бытия уже не получится.
Жизнь начала обретать объем и смысл.
А потом я ухватился за пророчество, которые все считали лишь красивой песней. Ощущение того, что судьба все решила за меня, принесло, как ни странно, облегчение и покой. Слова давно погибшего старика дали то самое чувство Цели, ради которого хочется идти дальше и жить. И даже если пророчество является лишь изощренным бредом сумасшедшего, и не оно на деле движет мною, а наоборот, главное, что этой, пускай не настоящей, но Цели хватит надолго. А потом либо сверну себе шею в процессе, и мне будет уже наплевать, либо буду обвязан слишком многими якорями, не позволяющими плюнуть на все и превратиться в животное. Или машину.
В этом случае Цель будет уже не нужна.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. КЛУБОК СТЕКЛЯННЫХ НИТЕЙ.
1344г. Сезон Рассвета. 1 день Месяца Дракона.
Граница между Багротуном и Морвой.
В узком проходе меж горными цепями едва соприкасались друг с другом два мира. Здесь наполненные измененной нечистью мертвые леса земель вампиров, перенесшие гибель древнего бога... Ну а там можно увидеть жизнь такой, какой она могла быть в стране, которая вот-вот останется у меня за спиной. Стране, которую я бы вполне мог назвать если не родиной, то уж точно не чуждой для себя.
Что ж, осталось лишь несколько шагов до почти невидимой здесь, но отмеченной на множестве карт границы, так что вскоре мне предстоит узнать, похож ли здешний народ на тот, к которому относил когда-то я себя. Слишком сильно хочется увидеть что-то, чего был лишен последние несколько лет. Морва, можно ли назвать тебя сестрой Руси?
И ведь даже не могу сказать точно...
Хашарра замерла в нерешительности, передавшейся ей от меня, я же боюсь подать волчицу дальше... А мои спутники уже порядочно ускакали вперед. И только Фаэйра, занятая разговором с Ирналой, должно быть чувствует сейчас то же самое. Но не понимает причин... Если бы я сам понимал!
Что ж, иногда стоит быть готовым к разочарованию. Иначе можно так и протоптаться на месте всю жизнь. Вперед! Демоническая гончая всего в несколько длинных прыжков нагнала немало удалившихся от меня лошадей. Почти никто и не заметил небольшой заминки, только дракона на миг, отвернувшись от гномы, бросила всего один обеспокоенный взгляд. Хотя Миаргни и Гирин, пара молчаливых охранников Ирналы, вряд-ли изменят своему подчеркнутому невниманию, даже если я начну вытворять у них на глазах нечто совсем уж неординарное. Кроме нападения на подзащитную им первую дочь Шадара Арх'Атуна, конечно же.
Уже через пятнадцать минут скачки миновали первую морванскую деревню, и надо сказать, что размерами она больше походила на небольшой город. Неподалеку от поселка, на невысоких холмах справа от нас виднелось с десяток ветряных мельниц высившихся посреди полевых всходов... Но останавливаться здесь нам не было нужды, и первая встреча с бытом дэтэрских славян пока что откладывалась на некоторый срок. А еще по прошествии получаса езды, выезжая из небольшого хвойного леса, мы наткнулись на очередное крупное село, издалека очень сильно напоминавшее предыдущее. Чуть позже на пути повстречалась следующая деревенька... потом еще и еще. Нет, я, конечно, знал, что юг и юго-восток княжества заселены достаточно плотно, в отличие от болотистого северо-запада, но чтобы настолько! Подобного даже в Ортонской Империи не наблюдал. И подавляющее большинство из поселков, оказавшихся у нас на пути, занимались земледелием, хотя пару раз попадались небольшие шахтерские деревеньки. Меня озаботил вопрос, почему при столь заметной проблеме перенаселения Морва не расширяется на восток, к Седым Горам? Да, на равнине полно кочевых племен полуорков, но, для начала, большинство из них облюбовало земли на юго-восток от княжества, не столь плотно покрытые лесами, ну а главное - разве крупное и сильное государство не способно справиться с этой мелочью? Но нет, морванцы лишь обороняются от набегов.
Хотя насчет сильного вскоре у меня появились некоторые сомнения. Несмотря на то, что большинство поселений мы обходили стороной, пару раз все же пришлось проехать через некоторые из них. И поначалу я очень сильно удивился тому, что многие деревенские жители выглядят достаточно болезненными, словно большинство из них несколько недоедает. Это было очень странно, особенно если учесть, что засеянных полей нам уже повстречалось далеко немало. А потом приметил в той же деревне амбар, который очень плотно охраняли вооруженные алебардами стражники. Похожее зрелище обнаружилось и в следующей посещенной деревне.
Немного порывшись у себя в голове, припомнил, что Ортон, по большей части, живет как раз на импортируемом зерне, не меньше половины которого поступает именно из Морвы. А хлеб в империи я бы дорогим не назвал. Теперь, если судить по увиденному, выходит, что княжество почти все производимое зерно гонит на экспорт, у себя же оставляя лишь малую долю, которой едва хватает, чтобы народ не умирал с голоду. И либо Лорег Озевич, местный великий князь, просто и банально обнаглел от жажды наживы, либо его купили с потрохами имперцы. А может, что и понадежнее.
Из подобных размышлений неподалеку от городка под названием Ингред, в котором мы намеревались сегодня заночевать, меня вывело одно знаменательное событие. Можно сказать, даже Эпохальное. Именно так, с большой буквы.
На нас напали разбойники.
Ох, как я долго этого ждал, почти с самого момента своего 'попадания'! Но все как-то не везло повстречаться с дорожными джентльменами удачи... Вот едут пятеро совершенно безобидно выглядящих путников: ушастая рыжая стерва с кинжалами на бедрах, не менее ушастый я с разделенной Разящей за спиной и, наконец, пара татуированных бородатых комков мышц, пускай и без видимого оружия (не слишком многим известно, что гномьи берсеркеры просто обожают все кистевое)... ах да, забыл, еще очень молодая девушка, которую, будучи сильно нетрезвым, можно принять за человеческого ребенка... так вот, секунду назад на дороге были лишь эти самые пять 'совершенно безобидных' путников.
А сейчас к ним прибавилось около двух десятков мутных личностей, держащих в руках разнообразнейшее вооружение и не менее разнообразно одетых. И даже не сказать, что у них снаряжение убогое... мечи не ржавые, кольчуги, может, кому-то и велики на пару размерчиков, но вполне добротные. Луки у вставших поодаль, конечно, на эльфийские не тянут, но столь грубым рукам и незачем держать такую красоту. К сожалению, еще несколько встречающих, оставшихся в лесу, проинспектировать не удалось. Но не думаю, что они от остальных сильно отстают. Ну и последний штрих. Эти разбойнички недоеданием явно не страдали, так что к вышедшим на большую дорогу по немалой нужде их причислить не получится. Совершенно банальная в меру успешная бандитская ватага.
Пока я проводил смотр, один из разбойников соизволил, наконец, прервать неловкую паузу и рискнул выдвинуть требования:
- Деньги, ценности и девок отдавайте да проваливайте! Иначе здесь ляжете.
С полсекунды размышлял над решением возникшей перед нами небольшой проблемы, уж очень хотелось, так сказать, 'порвать шаблон'... Но потом плюнул на это дело, потратил мгновение, чтобы выставить щит, а в следующее уже отправил в полет четверку огненных стрел по лучникам да пару крупных разрывных огнешаров по основным кучкам бандитов.
Большую часть преградивших нам дорогу сдуло в тот же миг. Остались, конечно, еще те, которые перекрыли своей 'добыче' путь к отступлению... Но вот их тоже смело, но уже заклинаниями Фаэйры. Кто-то не умер сразу и теперь имеет все шансы некоторое время развлекать окрестности дикими воплями... А те, которые в лесу, даже скорее целы и невредимы останутся, несмотря на выпущенные по нам в момент атаки стрелы. Не особо горю желанием устраивать лесной пожар.
Время ускоряет свой бег...
Как оказалось, некоторые лучники разбойников не только выстрелить успели, но и попасть по своим целям удосужились. Но вот незадача, среди нас три мага, которые имеют достаточно сил, чтобы отгородится от подобной опасности. А гномы вдобавок еще и защитными печатями с ног до головы покрыты.
- Вы уж извиняйте, что не дали поучаствовать. Но мы маги такие, лишних телодвижений не любим. - сообщил я спрыгнувшим на землю недовольно хмурящимся охранникам Ирналы, не успевшим даже достать свои массивные кастеты.
'Продолжай в том же духе и заплывешь жиром через парочку лет'. - издевательским тоном предупредила меня в тот же миг Разящая.
- Тьфу! - только и сплюнул на землю в ответ на мои слова Гирин, залезая обратно на лошадь.
Коротко переглянувшись с тихо хихикнувшей гномой, для которой каждая возможность подначить своих соглядатаев была на вес золота, я подал свою волчицу вперед. Нечего нам было задерживаться здесь, иначе можно провонять горелой человечиной. Хотя Хашарра пару раз протестующе рыкнула, ведь ей на происхождение мяса уже давно наплевать. Следом за мной потянулись и остальные. А до Ингреда оставалось всего пара лог.
Примерно через полтора часа. Ингред. Постоялый двор 'Золотая Чаша'.
За одним из столов в общем зале очень недешевого даже по меркам богатых иностранцев заведения четвертый час отдыхал некий совершенно неприметный господин. Однако было сложно объяснить, почему каждый раз при взгляде на него глаз соскальзывал с этого достаточно пестро одетого, по последней озгородской моде, человека. Обыкновенный успешный торговец с севера - вот и все, что подумал бы любой вошедший. Будь он морванцем, конечно, так например ортонец не подумал бы о неприметном господине вообще ничего. А ведь этот человек не просто так тратил немалые деньги уже на пятую бутылку легкого динорского вина. Тем более что любителем выпить он отнюдь не был.
Ожидание... Да, так можно еще сутки тут безвылазно проторчать! Взбалмошный самовлюбленный мальчишка! Ведь он должен был еще вчера сюда заявиться. Наблюдать... Скажите как?! Если не за кем. И что начальство хочет узнать из моих отчетов? Сколько юное дарование переваляет девок? Ну, это может быть интересно, только если они там надеются, что Гаюр подхватит сифилис и удавится от безысходности!
Эх, очередная кружка пошла. Как опостылела уже эта кислятина. Но с нее хоть не окосеешь... Где этот недоносок?! ...Опять дверь? Боги, сжальтесь, пускай уже будет он... Чтоб вас. Однако нет, это ведь хоть какое-то развлечение! Уж больно компания странная... Эльф, несколько похожий на снежного, но вот кожа у него... следом высшая эльфийка да гнома из кланов Седых Гор... и еще пара коротышек оттуда же. Эх, жаль, я в их печатях не разбираюсь, многое ведь могло сказать... А еще ото всех них очень порядочно воняет угрозой, нет, скорее, даже предупреждением!.. Вот эльф уже болтает с хозяином... Три комнаты? Ясно, длинноухие, должно быть, вместе... Ужин. Мясо? Значит, он не из лесных, это точно. А эльд'эра - демоны тех разберут, может, и такие, как он, бывают. Только вот одежда у обоих эльфов явно не по родной моде. Рыжая так точно у имперских портных немало монет оставила... Эх, бросить бы мое бессмысленное наблюдение и заняться этими! Несколько часов, и точно узнаю много познавательного. А то ведь так и квалификацию потерять недолго. Ладно... следующая кружка. Чтоб Соларн этим винищем подавился! Что? Ну, неужели! Гаюр Озевич собственной персоной. Явился проинспектировать свою вотчину. Мне уже жаль этот городишко...
Въезжая в Ингред, я испытывал странное чувство. Казалось, что еще совсем недавно город был очень чист и опрятен. Лапы Хашарры ступали по уже давно, но добротно уложенной брусчатке, которая только-только начинала разбиваться, а окружающие дома, выстроенные в основном из бруса - то тут, то там красовались облупившейся краской или отсутствующими на своих местах украшениями. Хотя некоторые здания, которыми, должно быть, владели зажиточные горожане, в ремонте, похоже, не нуждались, но таковых вокруг было не слишком много.
Люди на улицах хоть и не казались заморенными голодом или другими невзгодами, но и счастьем явно не лучились. А в совокупности все окружающее несло в себе несколько знакомый запах... запах девяностых. Пускай и со своими особенностями.
- Мужик, а где в этом городе лучший угол для уставших и голодных путников, не подскажешь? - спросил я у одного работяги, засмотревшегося на нашу медленно плетущуюся по улице процессию.
- Хех, лучший угол? Так лучший это 'Золотая Чаша', за поворотом. - издав нервный смешок и указав рукой направление, он продолжил. - Да, точно лучший. Там даже сын нашего князя несколько раз останавливался. - добавил к своим словам мужичина и тут же забыв о нас, направился по своим делам.
Хм, странно, что его рассмешило? Кстати, насчет сына князя, интересно, который из двух имелся в виду? У Лорега же близнецы, если я ничего не путаю.
А через пару минут мы уже оказались у порога крупного постоялого двора, и это заведение назвать обшарпанным вряд-ли у кого-то язык повернется. Да и причина веселости того горожанина теперь вполне ясна. Если судить по богато украшенным изящной резьбой стенам, витражным стеклам на окнах первого этажа да вышколенной прислуге, которая уже занималась нашими животными... цены здесь должно быть заоблачные. И позволить себе останавливаться в 'Чаше', скорее всего, могут лишь представители знати да богатые торговцы.
Войдя внутрь, оглядел относительно пустой общий зал и сразу же отправился договариваться насчет комнат и ужина. Ну и, естественно, пожалел, что вообще заявился сюда. Потому что пятнадцать серебряных в сутки за одно рыло... Подобные расценки если где и можно найти, так это в столице империи. Всего-то в двух-трех гостиницах.
Не успел расплатиться, как рядом, словно из-под земли, выросло несколько слуг, на которых мы в тот же миг спихнули свои вещи, дабы они оттащили наши невеликие пожитки в комнаты. Хотя вру, у Ирналы багаж был как раз таки немаленький. Сувениров для родни, должно быть, кучу набрала в Носферсте, вот теперь все это с собой и тащит.
И как раз в тот момент, когда нам, всего после нескольких минут ожидания, подносили заказанную еду, мое внимание привлекли несколько новых лиц, ввалившихся в зал. Для начала входная дверь заведения отворилась уж со слишком сильно протестующим звуком, будто ее неслабо пнули ногой. В следующий миг появился сам обладатель ноги, которым оказался очень молодой, лет восемнадцати, светловолосый юноша с короткой бородкой, одетый в однотонный, но определенно очень дорогой темно-синий дорожный костюм и вооруженный рапирой. А за спиной парня высились две громады мышц, наделенные парой сложно отличимых туповатых лиц... Хотя... Нет, эти двое лишь довольно умело маскируются под идиотов, и с интеллектом у них проблем явно нет.
Юный посетитель тем временем зашагал прямо к хозяину заведения, который тут же начал громко, на весь зал доказывать окружающим, как сильно он рад очередному приезду столь дорогого гостя. Даром что хвостом не вилял - за отсутствием оного. Отвалился, верно, этот жутко важный орган от частых помахиваний в один из прошлых визитов.
В какой-то момент, выслушивая непрекращающиеся словоизлияния хозяина постоялого двора, я вдруг начал ощущать некое смутное беспокойство...
- Княжич, прикажете подать ужин в ваши комнаты, или вы желаете отобедать здесь, в зале? - произнесло наконец это пресмыкающееся.
Вот оно! Знал бы - в лесу ночевать остался бы. Что-то мне этот отпрыск голубых кровей радикально не нравится. Однако интересно, кого именно нам посчастливилось сейчас наблюдать, Гаюра или же Алгета? Первый, которому повезло родиться на несколько секунд раньше и потому стать наследником, кажется, прослыл тем еще возмутителем спокойствия. Помню, как год назад почитывал в одной ортонской газете о феерическом шестнадцатилетнии этого удальца. Целиком сгоревшее крыло какого-то особняка в Келдове, с дюжину внезапно лишившихся девственности знатных девушек и небольшое озеро выпитого спиртного до кучи. Самое смешное, что весь этот бардак даже не скрывали толком. И если 'Чашу' почтил вниманием именно Гаюр... Валить отсюда с утра пораньше!
Услышав эти слова, я лишь максимально ускорил процесс поглощения пищи, намереваясь как можно скорее подняться в комнаты и запереться там от греха подальше. И зачем так много заказал?!
- Интересно... от него так и несет природной магией. Только вот он сам не маг. - вдруг произнесла Фаэйра, кивком головы указав на примостившегося за одним из дальних столов княжича.
Да, странно, зачем на человека вешать природные плетения? Ну, разве что кроме особо изощренных казней, когда надо вырастить в животе некоего несчастного крупный такой кустик. Присмотревшись истинным взором, действительно с некоторым трудом обнаружил подтверждение словам жены. Хотя друидизм - это не моя вотчина. А вот кое-что другое...
-И магией разума от него воняет вдобавок. Но это объяснить можно. Слушай, Ирнала, а глянь-ка вон на того персонажа повнимательней, авось тоже что-нибудь интересное нам поведаешь. - добавил к своим словам я.
- Думаешь, еще и маги смерти на этом княжиче опыты ставили? А сразу четыре стихии в подарок не хочешь? - тут же съязвила моя жена.
- Насчет стихий не знаю, а вот жизнью... той действительно сильно веет. - задумчиво произнесла гнома.
Весело. Да паренек, однако, ходячий амулет с кучей неизвестных функций! Жаль, эти плетения фактически невозможно разглядеть, так как внешне они тонут в ауре. Должно быть, поработали очень сильные маги, наложив заклинания прямо на кости. Причем, скорее всего, еще во младенчестве, если не при рождении... Хотя нет, это уже вряд ли, иначе жена князя Лорега не погибла бы при родах.
Сам объект обсуждения уже был облеплен тройкой неизвестно откуда появившихся девиц и слегка небрежно занимался дегустацией спиртных напитков в особо крупных размерах. Один глоток того вина, второй глоток другого... Вот он мазнул затуманенным взглядом по оккупированному нашей компанией затененному уголку... и продолжил свое заня... а вот теперь его глаза уже совсем другие! Короткий миг он цепко разглядывал меня, теперь же уставился на Фаэйру... и снова взор княжича едва заметно переменился, стал слегка замасленным. Все. Неприятности нам обеспечены. Доедать остатки уже нет никакого желания.
- Завязывайте с едой. Идем наверх и запираемся у себя до утра. Уезжаем отсюда еще до восхода. - коротко проинформировал я своих спутников. И был награжден тройкой оторопелых взглядов.
Только дракона все поняла. Как всегда.
Почти в то же самое время. Там же.
Отлично... Похоже, Гаюр нашел себе первое развлечение. И забавы хватит на несколько дней точно. Как бы паренек пупок не надорвал в процессе. Хотя, думаю, если я ему в этом помогу - начальство мне потом даже спасибо скажет. Все лучше, чем сидеть на заднице и смотреть, смотреть, смотреть!
Эх, точно знаю, эта рыбка для тебя великовата. И зубы у нее...
Не думать, не думать, не думать!!! Только бы все получилось, только бы... Не думать!
Я должен оказаться прав... Но надо дать им чуть-чуть времени... Иначе может непо... Нельзя думать! Нельзя! Эх, жаль, что не смогу ничего объяснить брату, он бы меня понял. Он всегда понимает, как и я его. Нет! Не думать, не думать, не думать...
У меня все получится. Да, получится.
Оказавшись у себя в комнате, мы с Фаэйрой, в первую очередь, занялись разбором этого небольшого 'происшествия' и попытками выяснить, чем оно нам грозит. А проблемы назревали нешуточные.
- Я не знаю, насколько тот юнец готов зарваться, но его положение вполне позволяет устроить все что душе угодно. И великий князь здесь не помеха, Лорег стар и власти в его руках уже фактически никакой. Балом в стране правят именно сыновья. Так что боюсь, как бы нас завтра не попытались всеми средствами задержать в городе.
- Может, мне просто исчезнуть? И пускай потом ловят ветер! - немного подумав, предложила дракона.
- Нет, не сработает. Слишком внимательно княжич нас изучал. Он точно уже загорелся этой идеей и не отступит. Ты-то можешь улететь в любой момент, но тогда Гаюр, для начала, приложит немалые усилия, чтобы выпытать из меня или гномов знание, а потом просто сорвет на нас свою злобу. Ну, или постарается сорвать. Так или иначе, трупов в итоге будет много, а я ссориться с еще одной державой не горю особым желанием.
'А может, просто боишься?'
'Ты хочешь, чтобы мне в итоге пришлось воевать с целым миром, Разящая?'
'Война?.. Да я создана ради нее, и для меня нет ничего лучше! Но, так уж и быть, соглашусь здесь с тобою. На этот раз'.
'В следующий тоже. А потом снова. И так пока я от старости не помру'.
Ответом мне был лишь яростный скрежет металла.
- И поэтому ты не позволишь мне решить все самым простым способом. И чуть более сложным тоже. - утвердительно произнесла Фаэйра.
- Именно. - коротко усмехнувшись, ответил я, представляя тот самый 'чуть более сложный способ', упомянутый женой.
Для княжича это была бы просто огромная трагедия! Так как он бы на всю жизнь получил капитальные проблемы со слабым полом. Пламенная 'страсть' в исполнении огромного крылатого ящера - результат гарантирует. Только вот появляться нам в Морве после подобного представления будет несколько сумасбродным. Впрочем, как и в любом другом цивилизованном уголке Дэтэры. Новости имеют привычку распространяться со скоростью света, и слишком много в результате может появиться желающих 'поздороваться' с драконой-оборотнем.
- Значит, с утра поймем, насколько все плохо. Нам в любом случае надо пересечь половину Морвы. Если этот юнец не станет слишком назойлив, то его можно будет просто игнорировать... Надеюсь. - вздохнув, сказала Фаэйра и тут же продолжила: - Вот только не могу понять, он что, разве обделен женским вниманием?
- Гормоны, помноженные на власть и жажду обладать лучшей добычей. Тут даже твой традиционный запах угрозы не поможет, а наоборот, только распалит интерес...
- Как это произошло с тобой? - многозначительно улыбнувшись, вымолвила дракона.
Ну вот, а хотелось встать завтра со свежей головой. Планы рухнули!
Только ты не права. Не чувствовал я от тебя никогда угрозы. Даже в первую встречу... А в следующий миг мне было уже не до воспоминаний. Все силы оказались брошены на обуздание того хитрого и дикого языка пламени, доставшегося мне в жены.
Но, по крайней мере, это никогда не надоедает.
Проснулся, как и собирался, около пяти. Мысленно выматерившись, быстро исполнил все традиционные утренние процедуры, растолкал Фаэйру и отправился будить гномов. Для начала легонько постучался в дверь комнаты Ирналы, постоял под ней пару минут, услышал несколько сонных реплик, в изысканных выражениях (ни единого непечатного слова!), объясняющих все отношение девушки к столь ранним подъемам (мол, еще во время учебы у вампиров надоело до конца жизни), и тут же развернулся к расположенной напротив двери берсеркеров. Пинок сапогом, двойной звук падения чего-то тяжелого с кроватей и тишина... Ну точно - про себя матерятся! Все, моя задача выполнена, можно спускаться и седлать Хашарру.
А через двадцать минут мы уже препирались со стражей на городских вратах. Недолго. В качестве ключа хватило угрожающего рыка гончей и демонстративно созданных сгустков пламени на руках. Так, выслушав сбивчивые извинения стражников перед 'господами магами', мы, наконец, покинули Ингред и двинулись в сторону морванской столицы - Келдова. Хм, странно, неужели я ошибся? Надеюсь, что так.
Получасом позднее, переулок рядом с вратами Ингреда.
Не понимаю! Он должен был поступить совершенно иначе. А вместо этого несется теперь сломя голову следом за этой компанией... В одиночку! Забыв свою охрану здесь, никого не предупредив... Я ничего не понимаю, и это очень плохо... Ведь все можно было устроить гораздо проще! Не выпускать их из города под каким-нибудь безобидным предлогом... Ладно, в дороге постараюсь понять его мотивы. Ясно, что это не простое желание обладать высшей эльфийкой. Эх, жаль, теперь все мое прикрытие полетит к демонам! Ха, озгородский купец исчез, оставив все пожитки! Дома засмеют. Как есть засмеют.
Это был красивый город... Особенно на фоне заката. Келдов раскинулся сразу на трех холмах, окруженных двадцатиметровыми стенами, составленными из крупных каменных блоков странного рыжеватого цвета с естественным узором. Эти твердыни образовывали крупный неправильный треугольник, в центре которого расположились основные кварталы столицы. А над одной из дальних стен города высилась башня здешней магической академии, пускай и не способная тягаться со своей ортонской сестрой, но тоже по-своему величественная. В чем-то Келдов был полной противоположностью имперской столицы. Там был апофеоз геометрии и порядка, здесь же природная красота, асимметрия и легкий налет хаоса.
Жаль, Ластарх остался в Носферсте, демону бы точно понравилось. Но я всегда могу связаться с ним и рассказать, чего он лишился. Благо связными амулетами 'полуэльф' меня снабдил. С запасом из него выбил! Главное, только этими безделушками перед жрецами Соларна не светить, а то ведь они и разобидеться могут. Потому что данные резные косточки имели отнюдь не стандартное магическое происхождение. Зато по критериям цена-качество превосходили большинство поделок дэтэрских артефакторов на порядок. Ни тебе помех, ни тебе проблем с зоной покрытия! Даже земные сотовые операторы удавились бы от зависти.
А на улицах морванской столицы обнаружилось главное отличие от Ортона. Здесь было... многолюдно. Даже в темное время суток. И хвала тем, кто при строительстве города додумался проложить столь широкие улицы, иначе тут было бы просто невозможно протолкнуться. Княжество явно испытало бум рождаемости несколько десятков лет назад. И сейчас пожинало его плоды... Странно, все увиденное словно кричало о том, что страна совсем недавно готовилась осуществить бросок на восток. Перенаселенный центр, достаточно сильная и хорошо оснащенная армия (наблюдал уже множество раз снующие туда-сюда колонны здешней солдатни и имел возможность удостовериться)... однако сжатая до упора пружина так и не выстрелила. Почему?
В Келдове мы изначально намеревались остаться на два-три дня. Уж больно мне хотелось пройтись по местным библиотекам. Назревающие проблемы с княжичем грозили поначалу несколько изменить наши планы, но с утра все вроде обошлось...
Довольно быстро разыскав добротную и достаточно дорогую таверну неподалеку от северо-западных врат, сняли там три комнаты на двое суток, уничтожили поздний ужин и разошлись спать. После четырнадцати часов в седле ни о чем кроме мягкой кровати мечтать решительно невозможно.
А наутро Ирнала отправилась в поход по местным магическим лавкам, я пошел на поиски ближайшей библиотеки, Фаэйра же осталась в комнате предаваться ничегонеделанью. Хотя на самом деле на нее напала очередная апатия в связи с надвигающимся возвращением в родные горы. Жаль, что мне пока не удалось придумать действенного способа, как отвлечь дракону от своих мыслей. То получается растормошить ее простой лаской, то она начинает тихо звереть в ответ. И, похоже, сегодня именно второй случай.
Когда я уже расположился в одном из читальных залов библиотеки Келдовского Университета, возвышающегося в центре города, и пытался вникнуть в найденные тексты, поначалу доносящиеся отголоски уныния жены порядком мешали сосредоточиться на чтении. Но через пару часов она вроде несколько успокоилась.
А интересовала меня сейчас недавняя история княжества. Изначально хотелось порыться на предмет более ранних событий, но увиденное за последние пару дней несколько повлияло на мои желания. Довольно скоро узнал, что быстрый рост населения, начавшийся почти полвека назад, в действительности был простимулирован сверху Лорегом Озевичем. Однако через два десятка лет в Морве внезапно началась магическая чума, учиненная некими заговорщиками и грозящая похоронить все немалые успехи на почве демографии. Если не хуже. В результате великий князь обратился за помощью к ортонцам, и те согласились ее оказать. Заодно из своей поездки в империю шестидесятилетний Лорег привез с собой Анергу Дат Венон, графиню обедневшего рода, умудрившуюся забеременеть от князя за время его пребывания в Ортоне. Скандал, кстати, вышел порядочный, так как Озевич был уже женат, только вот детьми обзавестись раньше как-то все не получалось. В результате на радостях князь быстренько развелся и столь же быстро сыграл свадьбу с Анергой... Которая через полгода умерла при родах.
Политику поддержания рождаемости вскоре свернули. Чуть позже Лорег рассорился со своими озгородскими родственниками и как результат получил кучу головной боли в торговле. Бюджет начал малость пустеть, и княжество стало гнать зерно в империю по бросовым ценам...
Ну а теперь вопрос - почему великий князь внезапно превратился из вменяемого и достаточно успешного правителя в форменного раздолбая? Можно, конечно, допустить, что на него так повлияла смерть жены... Только вот больно сильно на руку все произошедшее было западному соседу.
Если немного подумать... Лорег являлся фактически последним из морванских Озевичей. Другая ветвь этого рода сейчас властвует в Озгороде. Пока у князя не было детей, братцы из северной пальмиры тихо потирали ручки и ждали неминуемой унии между двумя государствами. Тем более что отношения у них были очень хорошими, княжества неоднократно друг друга выручали. Скорее всего, они даже имели планы совместного выдавливания кочевников на юго-восток. И как результат, через полвека или чуть позже на огромной территории должно было раскинуться единое государство всех морван.
Надо ли добавлять, что Ортон не хотел позволить родиться на свет столь мощному конкуренту? И та самая магическая чума, видно, была первой попыткой вставить даже не палку - бревно в колеса Озевичам. А потом имперцы, наверное, чуть от радости не скончались, когда Лорег решился просить у них помощи... Следом, должно быть, подсуетились с Анергой... десяток магистров жизни даже кастрату помогут обзавестись потомством. Немного усердной работы, и вуаля! ...Интересно, сильно ли князь удивился, когда узнал, что в результате мелкой интрижки у него-таки, наконец, может появиться наследник? А вот дальше... Ну, допустим, он действительно горевал. Все возмо...
Это еще что?! Еле удерживаюсь от того, чтобы создать пару-тройку волн пламени, направленных в случайном направлении... Да такой лютой злобы и бешенства я от нее еще ни разу не слышал! В подобном состоянии Фаэйра может небольшой конец света устроить... Срываюсь с места, бросаю книги на столе и вылетаю из библиотеки... Быстро отвязать Хашарру... Где дракона? Похоже, неподалеку от таверны...
Оказавшись на месте через десять минут, стал свидетелем не столь поганой картины, как ожидалось, но и нормальным увиденное назвать было никак нельзя. Здание 'Отдыхающего Гвардейца' - именно так называлось наше временное пристанище - оказалось окружено небольшим отрядом городской стражи, тут же собралась и немалая толпа зевак, вслушивающихся в причитания хозяина... или, скорее, в звуки, доносящиеся изнутри заведения. Громыхал там некто знатно. Я даже знаю кто. Кстати... да, точно, она, похоже, успела немного успокоиться. Мигом оказываюсь у порога, спрыгиваю со спины гончей и вбегаю внутрь таверны под предостерегающие возгласы стражи.
И еле уворачиваюсь от летящей прямо в голову табуретки. Стоп-кадр. У дальней стены готовая броситься на любого Фаэйра в частично обернувшемся состоянии. Вокруг - словно две толпы футбольных болельщиков погуляли. Естественно, предпочитающие разные команды... Хотя нет, столь глубокие борозды от когтей на всем подряд эта братия оставить не в состоянии.
А ровно через миг все бешенство и ярость драконы вдруг резко ослабевают.
- Извини Ал, я не хотела в тебя бросаться. - тихо произносит в следующую секунду Фаэйра принимая полностью эльфийский облик.
Мне стоило немалых усилий, чтобы не расхохотаться сразу после этой реплики. Ведь сказанное ею сейчас - действительно все, в чем она раскаивается. Погром же в понимании моей ненаглядной - это так, неприятная мелочь. Или даже небольшое развлечение.
- Ничего, если и засветила бы мне табуреткой по башке, поделом бы. Нельзя было мне тебя сегодня одну оставлять.
- Ты не виноват. Просто когда мне надоело пялиться в потолок, я пошла прогуляться в парк неподалеку... А там вдруг объявился Гаюр. Еле удержалась, чтобы не убить его на месте, когда он заговорил...
- Да, лучше уничтоженная таверна, чем дохлый княжич. И кстати, что он такого ужасного сказал? - тут же спросил я.
- То, что считал действенными и красивыми комплиментами, разбавленными неприкрытыми предложениями. Я пыталась успокоиться и тут же ушла из парка, но вернувшись в таверну, выгнала отсюда всех и начала срывать злобу. - потупив свой взор, вымолвила моя жена.
Странно, похоже, она не совсем точно объяснила причины своей вспышки бешенства. Да, в момент депрессии дракону подобное могло разозлить, но чтобы так...
- Ты случайно не хочешь мне о чем-то поведать, Фаэйра? Ведь не только из-за отца иногда впадаешь в апатию, так? - спросил я, обдумав ее слова и отголоски доносящихся до меня эмоций.
- Хочу... Да, Ал, ты прав, но я не могу сейчас этого объяснить. Обещаю, как только... разберусь... со своими проблемами в Крыле, ты все узнаешь. Просто еще не время.
- Что ж, я подожду, раз так нужно. Ладно, пошли отсюда, нам надо еще поторговаться с хозяином таверны. Он наверняка захочет получить компенсацию за полученный ущерб. Надеюсь, золотых пятнадцати с него хватит!
- Какие пятнадцать?! Тут и на десять-то не наберется! - произнесла немного повеселевшая сразу после моих слов дракона.
Через пять минут я уже яростно торговался с хозяином 'Гвардейца', попутно наблюдая, как медленно рассасывается ожидавшая совершенно иного исхода толпа. И заодно поносил себя в мыслях за беспечность. Если княжич не поступил так, как ожидалось, это далеко не означает, что проблемы нет! А через пару мгновений мой глаз зацепился за одного опрятного простолюдина, отделившегося от кучи народа и шмыгнувшего в один из переулков. Что ж, Гаюр, очень странно, что ты не пошел простым и столь очевидным для любого власть имущего путем... Ведь это был именно княжич. И то, каким сейчас предстал наследник, наводило на мысли, что он отнюдь не таков, каким хочет казаться всем окружающим. Гаюр не просто переоделся в простую одежду, чтобы не выделяться, он изменился целиком. Другая походка, осанка, отсутствие гордости и превосходства в движениях. Родной отец не узнает, а просто решит, что перед ним лишь некто, напоминающий его сына лицом. Но вот такую, едва заметную метку, как неизвестное плетение магии разума, княжич скрыть не удосужился. Потому как не мог. Похоже, он боится, что кто-либо может ему помешать. Или не желает, чтобы другие знали о происходящем. Но на что тогда надеется? Не понимаю...
Тринадцать золотых... Вот жучара! Хозяин таверны, воспользовавшись моим задумчивым состоянием, умудрился выторговать себе пару лишних монет. Я ведь и не заметил, как согласился! Тьфу. Заведение, конечно, у него не из дешевых, но на эти деньги можно вполне новую таверну построить. Причем она будет получше предыдущей. Ладно, пора отсюда съезжать. Не оставаться же в разгромленном заведении. Только вот гномы все еще неизвестно где бродят. А время уже к вечеру идет...
Ирнала с берсеркерами вернулась через полчаса и застала меня с Фаэйрой в общем зале 'Гвардейца'. Мы восседали на паре чудом уцелевших табуреток и поглощали не менее чудесно спасенный из порушенной кладовки окорок. А за нашими спинами на раскуроченной стойке примостился вполне довольный жизнью хозяин таверны. Потому что на деле уцелевшей мебели было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд, а та самая кладовка - в реальности вообще не пострадала. Только вот перебитая неизвестно как потолочная балка прямо над головой создавала некоторую угрозу обрушения второго этажа. Не будь этой досадной мелочи, и задача переселения до завтра в другое место перед нами просто не стояла бы.
- Это что здесь случилось? - спросила гнома, выйдя, наконец, из небольшого ступора, порожденного окружающим бедламом.
А вот ее охраннички мимолетно переглянулись и состроили едва заметные ухмылки. Видно, любят эти два товарища в кабаках покуролесить. А также понаблюдать успехи других на этом поприще.
- Да ничего особенного. Хотел вот подарить жене сережки, ей они не понравились, Фаэйра схватилась за ближайшую сковородку... И пошло-поехало. - с совершенно серьезным, даже немного грустноватым выражением лица произнес я.
Эффект от сказанного был ошеломителен. Дракона в легкой прострации... хотя и готовится истерично захохотать, но пара секунд до этого события еще есть, берсеркеры синхронно чешут репы, видно, радуются, что судьба не наградила их похожими женами... Ирнала же смотрит на меня с легким подозрением. Пытается, должно быть, понять, издеваются ли над нею сейчас или нет.
Но, как и ожидалось, смех Фаэйры испортил всю красоту момента.
- На самом деле, Ал только на счет одного действующего лица не соврал. - вымолвила она, кое-как справившись с приступами хохота.
- Он что, просто так разнес таверну? - тоже, наконец, отсмеявшись, предположила гнома.
- Нет, не он... Я. Произошла тут одна разозлившая меня мелочь. Так что муж наоборот спас это заведение от полного уничтожения.
- Ладно, посмеялись, и хватит, нам еще надо другое пристанище до завтрашнего утра искать.
Только вот сказать - не значит сделать. Слухи по городу разошлись быстро, и никто не горел особым желанием принимать у себя 'буйных постояльцев'. Пришлось обойти четыре разных таверны и два постоялых двора, прежде чем нашлись согласные втридорога сдать нам комнаты. Вот сколь мало надо было сделать Гаюру, чтобы создать кучу проблем на пустом месте. Княжич, кстати, все те несколько часов, пока мы метались по городу, постоянно мелькал где-то неподалеку. Похоже, что он нахватался у кого-то отрывочных знаний о правильном ведении слежки. И когда совершал ошибки, был достаточно легко заметен, но иногда словно пропадал с концами... чтобы через несколько секунд снова появиться рядом. Будь я зубром разведки, возможно, и сумел бы не терять Гаюра из виду, а так только знал, что он все время где-то поблизости. Что сильно нервировало. Но ничего не поделать, придется терпеть и стараться не обращать внимания. А завтра надо будет двигаться дальше на восток, в Киграв. Надеюсь, доберемся до него за двое суток.
Несколькими часами ранее. Кабак 'Без Дна', неподалеку от 'Отдыхающего Гвардейца'.
Странно, так себя ведут только влюбленные глупцы... Может, здесь и ответ? И он понимает, что силой ничего не добьется? Что ж, княжич, это немного меняет мое мнение о тебе в лучшую сторону. Совсем чуть-чуть. Но ничего не меняет на деле.
Вот только реакция эльфийки... ясно, что ее вывел из себя Гаюр, но подобная ярость? Еще десять минут, и она бы разнесла таверну до основания! Причем, похоже, голыми руками! Как? Узнать бы... Единственное, что может подсказать, это множество следов, словно длинными когтями оставленных. Но я никогда не видел оборотней, чтобы иметь возможность судить сейчас. Однако земли вампиров близко, а там чего только не встретишь.
Еще часом ранее. Парк на северо-востоке Келдова.
Она ушла... У меня не вышло! Ошибся... Плохо, пло... или нет? Да, не прав, не прав я. Зря. Но все даже лучше. Можно проще. Теперь ясно. Получится, все получится. Чуть позже. Не зде... А-а-и-й-й!!! Не думать! Нельзя... Не думать, не думать! Все не так, не так, а иначе! Иначе. Дурак, идиот, не забывай!
Надо идти. Теперь не ошибусь. Ждать осталось недолго.
1344г. Сезон Рассвета. 5 день Месяца Дракона.
В нескольких десятках лог от Киграва. Великое Княжество Морванское.
До второго по важности города Морвы мы не доехали совсем чуть-чуть. Пришлось ночевать в одном достаточно гадостном придорожном трактире. Нет, он не был грязен, да и комнаты оказались вполне неплохи... но вот пища, предложенная здесь на ночь умаявшимся за день езды путникам, то есть нам... мало того что просто убога, так еще и обошлась далеко недешево. И виноват в этом далеко не местный хозяин, а именно тот продовольственный маразм, который творился вокруг. Так что вкупе с одной маленькой проблемой, неустанно следующей по пятам, эта баланда окончательно испоганила мое настроение. Радовало только то, что та самая проблема сейчас, должно быть, обитает не в лучших условиях. И давится совершенно такой же жратвой. Княжич замаскировался, 'пошел в народ' и пускай теперь ощущает единение с ним. Авось потом похоронит экономическую политику своего отца.
Утром всего за пару часов доскакали до города, раскинувшегося на берегах реки Лирки, параллельно руслу которой мы должны будем потом двигаться дальше на северо-восток. Останавливаться здесь не было смысла, однако, чтобы переправиться на другую сторону, нужно было проехать через Киргав, так как с мостами вокруг было туго.
Сам город оказался мало похож на столицу страны. Это был центр военной мощи княжества. Множество армейских складов, казарм и прочих сооружений, целых две академии, обучающие офицеров, а также огромное количество кузниц и мануфактур. Ну и тучи солдатни на улицах напоследок.
Укреплен Киграв тоже оказался на славу, особенно с юго-востока. Приземистые, но очень толстые стены были утыканы массивными башнями, а в том месте, где река входила в черту города, имелся механизм, способный в любой момент натянуть над водой и под нею сеть из стальных цепей. Последнее, кстати, отдавало паранойей. Не думаю, что полуорки будут пытаться взять город с воды. Да они вряд ли вообще когда-нибудь на него нападут! В округе деревень полно, их можно пограбить вдоволь. Зачем же сворачивать себе шею здесь? Хотя, возможно, кто-то считает, что лучше перебдеть.
Вскоре мы были уже на восточном берегу Лирки, в том районе Киргава, где находились местные торговые ряды. Нужно было пополнить свои оскудевшие за последние дни запасы провизии. По пути, проезжая мимо каких то ружейных мастерских, я несколько заинтересовался теми событиями, которые происходили на улице рядом. Так на мостовую было свалено в немаленькую кучу множество кремниевых мушкетов, неподалеку бездельничал небольшой отряд солдат с грузовой повозкой, а некий стоящий спиной ко мне армейский командир, одетый во что-то напоминающее легкую шинель, как раз заканчивал материть переминающегося рядом бледного мужичка, являющегося, скорее всего, начальником производства или кем-то подобным. Похоже, воякам впарили бракованные ружья, вот они и вернули товар производителю. С претензией.
Вдруг офицер схватил своего собеседника за шкирку и двинулся ко входу в мастерские, должно быть, намеревался проводить дальнейшую экзекуцию внутри. А уже рядом с воротами здания он вдруг обернулся и кинул несколько слов своим солдатам. Но вот сказанное мне услышать не удалось... и только потому, что лицо у этого офицера было неотличимо от лица Гаюра Озевича...
Всего на миг всмотревшись в него истинным взором, я сразу заметил следы плетения магии разума, неотличимые от увиденных совсем недавно. Что ж, вот и второго брата повстречали. Но Алгет мало похож на своего близнеца... по первому впечатлению.
Хотя это не слишком важно, потому что задерживаться здесь теперь точно не стоит. При нашем везении можно еще и с этим отпрыском умудриться проблем огрести полный рот. И всего через сорок минут, быстро пробежавшись до этого по лавкам, мы покинули Киргав. Впереди как минимум четыре дня пути в Севгород. А потом, наконец, покинем Морву, чтобы еще целую неделю тащиться по незаселенным землям до Седых Гор.
Ночевать, как ни удивительно, пришлось под открытым воздухом, рядом с цепью небольших озер, в которые превратилось прошлое русло Лирки. И что особенно злило, так это изгаженная во время короткого вечернего ливня одежда. Хоть ты тресни, ни одной деревни или корчмы за весь день не повстречали. Правда, места тут несколько болотистые, и плотность населения вокруг уже сильно меньше, чем на юго-западе княжества. Возможно, сказывается еще и близость к границе. Кочевники вполне могут шляться здесь как у себя дома... хотя последнего у них в общем понимании и нет, ввиду образа жизни.
Эх, наверное, нам следовало нанять в Киргаве лодку и с комфортом доплыть за пару-тройку дней до Севгорода. Однако Ирнала еще в Багротуне наотрез отказалась включать в наши планы водный транспорт. Интересно, это у них национальное, или гнома просто боится воды?
С утра пораньше устроили грандиозную войну с грязью, то есть обыкновенную стирку. Разбрелись немного по берегу ближайшего озера и начали нещадно уничтожать последствия вчерашнего дождичка. Хотя конкретно у меня и Фаэйры дело грозило растянуться надолго. Я, конечно, искренне пытался унять свои инстинкты, но... Вокруг ни души, под ногами чистый речной песок, а рядом по колено в воде обнаженное рыжеволосое чудо, якобы занятое стиркой своих любимых черных штанов. Вот только слишком уж нарочито медленные и зазывные у нее сейчас движения... Гномам придется чуточку подождать.
В результате просушиваться свои вещи мы повесили очень нескоро. Так что, переодевшись в запасную одежду, я отправился к палаткам взять из оставленных там запасов мяса, чтобы устроить небольшой пикничок у воды... Только вот не дошел.
Сначала до меня донеслась просто волна брезгливости, через пару секунд начавшаяся сменяться очень быстро разгорающейся яростью. Неужели опять? Сжимаю кольцо, чтобы попытаться ее отвлечь... но дракона даже не замечает, а все так же продолжает закипать. Буквально за десяток секунд, не обращая внимания на острые ветки, хлещущие по лицу, я на бешенной скорости пролетаю через небольшой лесок отделяющий озеро от лагеря... В тот же миг чувствую резкий всплеск злобы... И вижу, как Фаэйра, изменив одну лишь свою кисть, наотмашь бьет когтями по грудной клетке Гаюра, выкрикивая одновременно с жутким рыком:
- Замолчи!!!
От удара княжич отлетает на несколько метров. Но главное, что на его груди зияет огромная рваная рана. С такими не живут... А злость драконы, не сравнимая даже с той вспышкой в Келдове, только-только медленно начинает затухать.
- Не смей... не смей говорить... Не твое это право! - едва слышно прошептала она вслед своему выкрику. Похоже, скорее для себя, чем надеясь на то, что эти слова услышит мертвый наследник.
Пикник отменяется.
- Что он такого сказал?! - спрашиваю я через несколько секунд, подойдя к стоящей, словно статуя, жене.
- Оскорбил... тебя. Не проси повторять его слова. - через силу вымолвила Фаэйра, а следом пришел ее... страх?
И тут я, опешив, бросил взгляд в сторону внезапно дернувшегося тела княжича. А тот, немного приподнялся на одном локте, с трудом оперся на отказавшиеся рядом остатки поваленного дерева и тихо, хрипящим от идущей горлом крови, куда-то в сторону проговорил:
- Получилось! Я хитрее. Бесполезно! Получилось... Алгет, надеюсь, ты не будешь держаться за то, что тебе не принадлежит. Не стоит. Все равно не выйдет. Получилось... скорее бы. Но я потерплю еще пару минут. Терпел же всю жизнь...
А через десяток секунд аура Гаюра наконец начала расплываться. И за нею оказались видны тающие узоры трех связанных между собой сложнейших плетений, наложенных когда-то на скелет. Но кое-что я сумел разобрать сразу же. То, что относилось к школе разума, оказалось, похоже, чем-то вроде системы запретов, объединенной с постоянным контролем мыслей... Жаль, что не могу ничего понять в паре других плете...
- Пыточное заклятье! У него в голове вьюн! - словно выплюнула в этот момент Фаэйра и двинулась к теперь уже действительно мертвому княжичу.
Получается, тогда в ' Золотой Чаше' я невольно почти угадал?.. Подойдя ближе, обратил внимание на то, что плоть трупа выглядит словно высохшей, даже немного истлевшей. Вот, значит, какое предназначение было у плетения школы жизни. Не дать ему умереть от вспышек боли. Причем использовались для этого ресурсы самого организма. Поэтому Гаюр не погиб сразу. Маленький побочный эффект.
Что ж, он хотел умереть. И с блеском обошел все запреты. Убедил, наверное, самого себя в том, что влюбился... Ведь плетения явно не давали даже и задуматься о суициде. Ортон, я искренне аплодирую! Создать подобную марионетку... Только вот мальчишка все равно вас обыграл. И смог поступить в соответствии с собственными желаниями, а не с чужими. Хотя... ведь остался еще один. Двойной запас прочности. И не факт, что второй брат придумает что-то похожее. Он вполне может быть готов пожертвовать свободой воли в обмен на жизнь. Ведь люди слишком разные.
Но мы, так или иначе, получили на свою голову просто огромную проблему. Надо будет уйти чуть вглубь территории Морвы, на северо запад, и обходить любые поселения стороной. Потому что искать будут точно. Не удивлюсь, если неподалеку найдутся имперские маги, которые сумеют, как минимум, узнать о том, кто убийца. И что гораздо хуже - взять след.
- Пошли, нам надо спешить.
- Да, Ал, ты прав. Жаль, что он не смог найти другого способа сохранить за собой свою волю. - произнесла дракона, кивком головы указав на тело княжича.
Жаль. Ведь он и впрямь достоин уважения.
Сутками позднее. Там же.
Над иссушенным телом, развалившимся рядом с забрызганным кровью стволом упавшего дерева, вот уже несколько минут недвижно и молча стоял молодой армейский офицер, в простой, запачканной грязью форме. Наконец он повернул голову в сторону озера и тихо произнес:
- Ты не утерпел... Ведь можно было искать варианты? Можно? Или... Ты просто сильнее меня? Но мы могли многое сделать вместе... Вразрез... Многое. Без тебя будет сложнее... гораздо. Что ж, теперь я один. И это моя страна а... аа-р-х! Наплевать!
Он не слышал последние слова своего брата. Иначе сейчас бы будущий великий князь молвил совсем иное. Но сказанного не воротишь. И слово ведет за собой дело.
Ста двадцатью логами севернее. За несколько часов до этого.
Вот, как знал! Прав был, когда кучу денег на отличную лошадь спустил. Долго потом себя корил... Но ведь пригодилась кляча! Иначе бы этих не догнал никогда. Как они деру вдруг дали, так я сразу немало испугался... Эх, как не хотелось, придется раскрываться. А они, похоже, обо мне до сих пор не подозревают... Хотя пару раз были моменты... Ладно, пора!
Жаль, что среди нас только я один имею в своем распоряжении демоническую гончую. Из-за этого, как ни старайся, мы были ограничены скоростью лошадей, которые Хашарре порядком уступают. Но все равно за десять часов мы отмахали огромное расстояние. А могли еще больше, если бы полчаса не пришлось потратить на объяснения перед Ирналой, которая изначально далеко не полностью была посвящена в суть проблемы с княжичем. Так что пришлось некоторое время отбиваться от обвинений в 'подлом убийстве'. Это в ней солидарность голубой крови, должно быть, взыграла.
Меня вот одна мелочь сейчас интересует - что означают слова Гаюра, мол, братишка, не стоит держаться за нечто не принадлежащее тебе? Тогда, утром я даже не задумался над услышанным, другие проблемы были. Первым на ум приходит... трон? Но Алгет следующий по наследо... Как там было в песне, 'маску сорвут'? Может, на деле в близнецах нет и капли крови Озевичей? Ладно, пока рано гадать, да и спать уже пора. А то так можно всю ночь просидеть. Тем более что как ни скреби ложкой по дну тарелки, похлебки там больше не появится.
Первым встаю из-за костра и только хочу повернуться по направлению к палатке, как замечаю в тридцати метрах от нас силуэт человека, внезапно появившийся меж деревьев. Дальше, за тот короткий миг, который требуется нервным импульсам, чтобы несколько раз пройти через все тело, понимаю следующее: это не маг, он идет медленным шагом и с поднятыми руками, и наконец, аур в том направлении больше не видно. Насчет других - не знаю, голову слишком долго поворачивать. Следом я уже просто внимательно рассмотрел нашего гостя, которым действительно оказался человек... в дорогой одежде и, главное, с удивительно среднестатистическим, совершенно незапоминающимся гладко выбритым лицом.
А следом, только-только восстановив нормальную скорость течения мыслей, слышу достаточно громкий возглас:
- Приветствую! Мне нужно с вами поговорить!
- Это можно устроить. Только представьтесь для начала! - выкрикиваю я, чтобы человек без проблем расслышал мой ответ.
- Идитир Эндалов, озгородский... купец. Ну и тайный, по совместительству. - нервно хихикнув, произнес он.
- И что же заставляет вас раскрыться перед неизвестными? - спросил я, когда 'купец' подошел ближе.
- Ну не сказал бы, что вы мне так уж и неизвестны. Все же несколько дней наблюдал. И узнал немало интересного. Но вот вопросов вы породили в моей голове... Хотя думаю, что большинство из них лучше не задавать, так как ответов не дождусь. А пришел я вот почему... мне нужно узнать, что именно сказал Гаюр перед смертью. Это может быть очень важно для Озгорода.
- И вы ждете, что я просто так поделюсь этим знанием с вами?
- Нет, но попытаться стоило. Другого выхода не нашлось, или я его не вижу. - пожав плечами, вымолвил Идитир.
Два трона станут одним? Похоже на правду. Но только если Алгет тоже внезапно умрет, или все узнают о том, что он в реальности не может унаследовать престол. Только вот просто так отдавать это знание озгородцам у меня нет желания... да и еще, кстати, неизвестно, им ли в действительности. Так что...
- Знаете, сейчас вам придется уйти фактически ни с чем. Однако я дам вам одну вещь. И возможно, вскоре вы получите ответ на свой вопрос. Если это будет в моих интересах... Тем более, что такая вероятность существует.
- Ну, хоть так. Может, эта ваша вещица и позволит мне сохранить одну из своих работ. Заниматься одной лишь торговлей на деле довольно скучно. - с легким сарказмом в голосе произнес мой собеседник.
Я тем временем уже рылся в одном из мешков, выбирая нужную пару разговорников. Остановился на небольших резных клыках на серебряной цепочке, украшенных изображением разрушенного ночного светила. И вскоре уже молча отдал один из них в руки Идитиру.
- Длайун? Очень подробно вырезан. Что это? Разговорный амулет? И как скоро его можно будет выбросить?
- Через пару столетий. Если не соблюдать условия хранения.
- Как?! - ошеломленно выдавил из себя тайный.
- Просто, и хватит на этом. Но мой вам совет - не ходите с ним в храмы Соларна. Жрецы могут несколько неадекватно отреагировать. - улыбнувшись произнес я.
- Ну, значит, спасибо и на этом. Думаю, мне не стоит здесь задерживаться. Да, кстати, в городах не советовал бы я вам появляться. В княжестве никогда не было проблем с розыском преступников. Скорее всего, стража всех крупных городов уже знает каждого из вас в лицо. У них связные амулеты, конечно, похуже ваших, да и громоздкие больно, но главное, что они есть. Удачи. - поведав это, Идитир кивнул на прощание, развернулся на месте и зашагал в ту сторону, откуда недавно пришел.
Проводив его взглядом, я обернулся к костру и обнаружил на себе четыре молчаливых взора. Хорошо, хоть не осуждающих.
- Ирнала, ты, верно, уже жалеешь о том, что пригласила нас к себе?
- Нет. Еще неизвестно, как все обошлось бы, возвращайся я домой в одиночку.
Услышав эти слова, берсеркеры лишь синхронно пробурчали на своем родном языке что-то вроде: 'да, в одиночку, ага!'. Эх, все никак не удосужусь спросить, они что, братья? Вдруг я наконец вспомнил, что за пару мгновений до появления гостя собирался отправиться спать. Что ж, надеюсь, сейчас мне уже никто не помешает.
Следующие пять дней прошли пускай и не беззаботно, но никаких новых проблем на горизонте не объявилось. Мы огибали стороной все поселения, старались не выходить на оживленные дороги, ночевали в лесах и пополняли запасы обыкновенной охотой... редкие случаи, когда я доставал из своих вещей лук со стрелами. Хотя и можно пользоваться магией, но стрельба вносила в жизнь некое совсем не лишнее разнообразие. Да и не хотелось признавать, что работа пропадает зря без дела, все же когда-то я сильно намучался с этим луком.
После того как на пятые сутки мы наконец миновали условную границу Морвы, можно было хоть немного расслабиться. Ничейные земли. Здесь нет городов и почти нет иных поселений. Цивилизация еще не пришла в эти места. Хотя, казалось бы, леса впереди ничем не отличаются от тех, что остались за спиной... Но нет, вокруг лишь первозданная природа.
И на протяжении еще трех дней, пока двигались параллельно руслу берущей свое начало именно в горах Лирки, так и было. Пока на горизонте с северо-востока от нас не появилась разрывающая небо одинокая голубоватая игла. Бывшая твердыня погибшего восемь сотен лет назад Дома Черного Снега Хид'Ара. И даже отсюда ясно, что она мало отличается от того, что мне виделось во сне, перед нападением ядовитых волков в день 'смерти' Хашарры. Только разве что из-за деревьев невозможно увидеть подножие башни.
- Нам нужно туда! - огорошил я спутников как-то утром, когда разрушенная цитадель оказалась ровно на севере, и дальнейший путь уже не сокращал бы, а наоборот, увеличивал расстояние до нее.
- Зачем? Там ничего уже давно нет, только выжженная земля да монолитный сталгэримовый шпиль, от которого все равно никакого толку. - удивленно спросила меня в ответ Ирнала.
- Насчет сталгэрима, толк, возможно, и будет, но главное в том, что мне действительно надо там оказаться. Это небольшой крюк, и мы потеряем всего пару-тройку дней.