1. Неправильная
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Неправильная
Глава 1
- Тарим! - окликнул король Архимага. Тот, довольно молодой для столь высокой должности, с отсутствующим видом поднял глаза.
- Да? Да, аран, я слушаю.
- Я спросил вас, что вы думаете по поводу предложенного плана действий.
- Мм...
Тарим отчаянно пытался вспомнить, по какому поводу сегодня собирался Совет. Что-то насчёт сотрудничества... с кем? А, неважно.
- Я совершенно согласен, мой король.
- С чем? - продолжал допытываться Серкеталь, хотя его глаза смеялись. Все советники знали, отчего Архимаг так рассеян сегодня.
- С... - в поисках поддержки Тарим посмотрел на Алекселя - Архимастера. Тот глазами указал на советника с медальоном двухголового змея - главы дипломатов, - и кивнул.
- Я согласен с мнением Анатира, - уверенно произнёс маг.
Серкеталь опустил голову, пряча улыбку, но потом не выдержал и рассмеялся.
- Ладно уж, иди! Сегодня мы закончим без тебя, Тарим.
Невнятно поблагодарив короля, Архимаг выскочил из залы Совета с неподобающей поспешностью и заторопился по дорожке к Синим Палатам, где сейчас были его жена и сын... и дочь.
- Магистр! - окликнула его темноволосая эльфийка - целительница и поманила за собой.
- С Лиэль всё в порядке? - был первый вопрос Архимага.
- И с ней, и с девочкой, - улыбнулась женщина.
Лиэль была слишком хрупкой для этих, вторых родов, поэтому волнение мужа было вполне понятно.
- Проходи сюда. Твоего сорванца я уже впустила.
Архимаг, кивнув, вошёл в палату. Лиэль - совсем невысокая по меркам эльфов, тоненькая и хрупкая, - лежала на кровати. Нолейен, их старший десятилетний сын, стоял у окна и внимательно изучал плетёную колыбель.
- Привет, пап. А я сразу после школы к маме пришёл, только меня не пускали!
- Молодец, - улыбнулся Тарим и опустился у постели, поцеловал слабую руку любимой.
- Как ты?
Лиэль повернула к нему бледное лицо и едва заметно улыбнулась.
- Уже хорошо. Не думала, что ты придёшь - у тебя ведь Совет.
В её голосе, как всегда, не было ни малейшего следа упрёка, но эльф (как и всегда, когда работа забирала у него часть семейной жизни) почувствовал угрызения совести.
- Ты видел нашу девочку? Ясноглазая.
Тарим подошёл к Нолейену - мальчишка стоял, склонив голову набок, и рассматривал спящую сестрёнку со скептическим выражением лица.
- Какая-то она... маленькая, - недовольно пробормотал белобрысый паренёк.
Неожиданно малышка открыла глаза: чистые, тёмно-синие, как у отца, они с необыкновенной серьёзностью взирали на мир.
- Как мы назовём её, Лиэль, любимая?
- Тэсс, - последовал быстрый ответ женщины, как будто она боялась, что ей будут возражать. - Она и вправду очень мала.
Тарим усмехнулся: тэсс - крошечная птичка, живущая в наполненных солнечным светом рощах, яркая и весёлая спутница эльфов и егерей.
Глава 2
- Ай! Отпусти. Отпусти меня, бегемот! - верещала Тэсс, брыкаясь изо всех сил.
- Не отпущу! Ты же птичка, значит, должна летать, - смеялся брат, уворачиваясь от её кулачков.
Нолейен держал свою миниатюрную сестрёнку на вытянутых руках, стоя на балконе дома, выходящего на глубокое лесное озеро.
- Что это вы здесь творите? - громыхнул за спиной голос отца. Парнишка от неожиданности вздрогнул и выпустил девочку - та с коротким вскриком плюхнулась в озеро.
- Тэсс! - закричал перепуганный эльфёнок и, схватившись за перила, перекинул своё худощавое тело через балкон.
Шумно отдуваясь и фыркая, он вынырнул и услышал дружный смех отца и... сестрёнки. Девочка стояла на берегу и хохотала от души, глядя на брата. Короткие золотые волосы облепили тонкую шею и плечи, платье - хоть выжимай. Неужели она, совсем ещё малышка, сумела так быстро доплыть до берега?..
Нолейен покачал головой и в несколько широких гребков достиг земли.
- Неправильная ты, - проворчал он, выжимая рубашку. - Нормальной девчонке полагается барахтаться в воде и верещать: "Я не умею плавать!"
Тэсс только пожала плечами и побежала в дом, чтобы кинуться на шею отцу.
- Папа! Мы по тебе так соскучились - тебя целую неделю дома не было!
- Дела, - словно извиняясь, объяснил Архимаг - член Совета Эрессеа, западного королевства эльфов. - Кстати, мне мама рассказала о ваших выкрутасах.
- О каких? - хором удивились дети.
Тарим, спрятав улыбку, с притворной суровостью посмотрел на них: Нолейен, рослый паренёк с материнскими голубыми глазами, уже сейчас подавал большие надежды в воинском мастерстве, да и насчёт карьеры егеря мог подумать. Но сделать выбор и получить медальон ему предстояло лишь по достижении Этен'Элан - "возраста выбора". Не совершеннолетие - но в эти годы, в восемнадцать лет, юные эльфы получали впервые медальон с изображением животного, символа одного из десяти основных направлений Мастерства, в которых они могли совершенствоваться впоследствии. Взгляд Архимага упал на собственный кулон с драконом - знаком Мага. Мальчик же наверняка выберет карьеру воина...
- Так, - грозно начал Тарим. - И что вы скажете в своё оправдание, прежде чем я вас поставлю в угол на целый день?
- Это не я, - хором заявили дети. Потом внимательно посмотрели друг на друга и убеждённо заявили. - Это всё он/а!
- Да? И с ребятами в школе тоже Тэсс подралась? И охотничью западню для учителя тоже Тэсс устроила? - навис над Нолейеном отец.
Тот отвёл глаза, в которых, однако, не было и тени раскаяния. Что поделать - все мальчишки таковы.
- А ты зря улыбаешься! - повернулся отец к Тэсс. Она изобразила покорность и смирение. - Что это за выходка - пропасть из дома на трое суток? Мама чуть с ума не сошла!
- Но я же записку оставила, - попыталась возразить малышка.
- "Я ушла, когда вернусь - не знаю"? - процитировал отец. На этот раз он рассердился не на шутку.
- Ты хоть понимаешь, что с тобой могло что-нибудь случиться?
- Я не покидала пределы Эрессеа! - вскинулась дочь, даром что едва доставала Тариму до пояса.
- Всё равно, ты пока ещё слишком мала. Если уж так хочется попутешествовать, бери с собой хотя бы Нолейена.
- Не хочу, он зануда!
Тарим вздохнул, глядя на свою любимую малышку: кажется, проблем с ней будет не меньше, чем с братом. Неправильная... слишком своенравная, безрассудная.
- Чтобы больше такого не было, ладно? - сбавил тон эльф, беря под руки ребят.
- Конечно, не будет! - глядя на него честнейшими глазами, пообещали милые детки.
Глава 3
"Чтобы больше такого не было!", - Тэсс и Нолейен так часто слышали это то от отца, то от матери, что приучились не замечать. С возрастом, к Нолейену, впрочем, это стало относиться в меньшей степени - он получил свой медальон с грифоном и пропадал всё время в Палате Мастеров.
- Тоже мне, великий воин, - хмыкнула девочка, осторожно выглядывая из-за дерева.
За свои долгие восемь лет жизни Тэсс ни разу не была за пределами Эрессеа - родители не разрешали, да и в стране был много интересного. Но теперь настала пора восполнить этот пробел. Для первого раза Тэсс выбрала юго-западную границу с Зелёными Холмами. Она была наиболее безопасной и поэтому наименее охраняемой - девочка надеялась проскользнуть прямо под носом у пограничников.
Вздохнув, Тэсс вытащила из кармана клубок шерстяных ниток, прошептала над ним заклятие (которого она не должна была знать, но...), закинула подальше в кусты. Там сразу же послышалось шуршание, и поднялась тёмная расплывчатая фигура какого-то зверя. Впереди чуть сдвинулась листва - видимо, шевельнулся заговорённый плащ пограничника.
"Один, - подумала девочка. - Где-то ещё двое". Хорошо, что Нолейен, бесхитростный и открытый, с удовольствием рассказывал сестрёнке обо всех воинских правилах на границах. И о том, что на южной границе не ставят магов, он тоже рассказывал.
Созданное магией странное животное двинулось в глубь леса. Трое пограничников, безумно скучавших на этой чересчур лёгкой и безопасной службе, с удовольствием приняли это развлечение, на несколько минут ослабив наблюдательность.
Тэсс похлопала свою маленькую пони по спине и, накинув капюшон плаща, проскользнула между деревьями, пока третий воин отвернулся в сторону товарищей.
Лишь выйдя из Граничного леса, Тэсс позволила себе вздохнуть спокойно: у неё получилось! Но расслабляться рано. Девочка быстро нырнула в высокую траву и прижалась к земле - её чуткий слух различил переговоры погранцов. Она выругала себя за непредусмотрительность: что могли сделать двое молодых воинов, увидев бесформенную (эльфийка не умела придавать форму вызванным теням) фигуру, с шумом ломившуюся через кусты? Естественно, ткнуть её кончиком меча... Слабенькая иллюзия рассыпалась, остался лишь клубок чёрных шерстяных ниток из маминой корзинки с рукоделием. Колдовство. А рядом граница. Слишком уж многозначительно для простого совпадения, не правда ли? Оставалось надеяться, что маленькая пони уже ускакала куда-нибудь подальше.... И что лопухнувшимся парням не придёт в голову прочесать стрелами всё поле у окраины Граничного леса.
Помянув недобрым словом демонов, Тэсс по-пластунски поползла прочь. Вся перемазалась, как гоблин, оцарапала коленки и локти, зато убралась из поля зрения стражей Эрессеа, западного королевства эльфов.
Кувырком скатившись под холм, она горделиво выпрямилась и впервые задумалась, а куда же идти дальше? Зелёные Холмы - земли, не принадлежащие ни одной стране, раскинулись перед ней во всей свой красе: изумрудные горбы, подставившие спины утреннему солнцу, поля высокой травы, речушка впереди - возможно, один из многочисленных притоков реки Зелёной. И безлюдье. Конечно, где-то - возможно, прямо за этим холмом, ты наткнёшься на людей или хоббитов... или нет. Тэсс радостно заплясала на месте.
- Свобода! Прячьте всё бьющееся и взрывоопасное - я иду!..
В полдень девочка, всё ещё в эйфории, присела перекусить - достала из котомки яблоко и с хрустом вгрызлась в сочный твёрдый плод. Неожиданно она почувствовала какое-то беспокойство в окружающем мире. Зов?
Тэсс закрыла глаза, чтобы сосредоточиться - Зов шёл от земли.
- И что мне делать? - задумчиво вопросила юная эльфийка. Полевой мышонок, пробегавший мимо, остановился и с любопытством посмотрел на дитя леса. Животные обычно не боялись эльфов, тем более детей.
- Что ты посоветуешь? - обратилась к мышонку Тэсс. - Вроде бы это просьба о помощи... помочь, говоришь?
Мышонок ничего не говорил, но, тем не менее, внимательно прислушивался к ласковой речи девочки.
- А что я могу? Самоучка, да ещё и малолетняя. Ладно, - она поднялась на ноги. - Ты яблоки ешь? Нет? Тогда держи орехи.
Тэсс высыпала перед мышонком горстку лит'арем, маленьких орехов, сытных и вкусных, любимой пищи путешественников.
Отряхнув ладошки, Тэсс зашагала по направлению Зова. Он шёл из небольшой норы в склоне холма. Девочка осторожно наклонилась к норе.
- Во имя Аэри, кто ты?
Помогите! - настойчиво повторил зовущий. Видимо, он не знал языка Эрессеа. Тэсс, как и все эльфы, в совершенстве знала три языка - родной, всеобщий язык эльфов Къятил и Наречие (именно так, с большой буквы). Наречие - общий искусственный язык, созданный для общения разных народов Т'Эллы. Народов поверхности, конечно.
Но зовущее существо их, видимо, не знало - зато умело общаться телепатически. А вот Тэсс этому никто ещё не учил.
- Я сейчас попробую тебе помочь! - крикнула она и протиснулась в нору, зацепившись пальцами за края.
Тут она нос к носу столкнулась с оранжевоглазой драконьей мордой.
- Мама-а! - завизжала перепуганная эльфийка, сорвавшись вниз. Зелёный дракончик - пикар - подхватил её и опустил на твёрдый пол круглой пещеры под холмом, служившей ему домом.
"Не бойся меня," - умоляюще проговорил громкий голос в голове Тэсс. Отдышавшись, девочка развела руками. Пикару было не больше недели от роду - на груде сокровищ в пещере лежали грязно-коричневые обломки скорлупы.
- Я не умею говорить мысленно. Я же не маг...
"Я тебя не понимаю. Ты не умеешь говорить мысленно?"
Тэсс упрямо закусила губу - совсем недавно, сидя в библиотеке Неэто, она слышала, как студент университета объяснял своему менее талантливому сокурснику основы телепатии.
Расслабиться. Отрешиться от окружающего мира и потерять все связи с ним. Сосредоточиться на одной-единственной мысли...
"Какая же я всё-таки глупая!" - грянуло в голове у Пикара.
Почему? - удивился он.
- Потому что этому учат только в Университете Магии Неэто, а я всего лишь... а?
Только сейчас Тэсс поняла, что у неё таки получилось.
- Ииииииииии! - на частоте ультразвука заверещала она, подпрыгивая от избытка чувств.
Пикар смотрел-смотрел, крепился-крепился, в потом повалился на спину, захлёбываясь хохотом. Он вообще никого ещё не видел в своей жизни, но эта смешная остроухая девочка с поцарапанными коленками ему нравилась.
Зелёные драконы, самые загадочные из своих собратьев, оставляют одно-единственное яйцо в укромном месте на куче золота и улетают, чтобы, возможно, больше никогда не увидеться со своим детёнышем.
"Как тебя зовут?"
"А меня должны как-то звать?"
"Обязательно!"
Дракоша задумался так усердно, что даже приоткрыл пасть, усеянную клыками, и высунул наружу язык.
"А почему у тебя один клык короче другого?" - поинтересовалась эльфийка у новорожденного.
"Не знаю. Это плохо?"
"Нет, это твоя... ммм... особенность. Я придумала тебе имя! Кривозуб!"
"Что-о?" - обиделся дракончик.
- Анданелет, - отчётливо проговорила девочка на языке Эрессеа.
Пикар прислушался.
"Анданелет. Мне нравится. Спасибо!"
"Да не за что. Давай теперь подумаем, как тебе выбраться - ты же не собираешься всю жизнь провести в этой милой пещере?"
"Я не могу пробить себе выход, - пожаловался Анданелет. - Сил не хватает".
"Интересно, о чём думала твоя мама, оставляя тебя здесь?"
Тэсс, прикрыв глаза, прижалась к покатой стене пещеры, вслушиваясь в душу земли, прося у неё помощи. Нет, не зря она столько времени проводила в Неэто!
"Мама думала, что, когда я подрасту, тогда и вылечу. Поэтому и оставила такую кучу золота - чтобы я мог питаться".
Драконы набираются сил от золота, когда спят на нём - это известно даже маленьким детям.
- Во имя Триэль, - прошептала маленькая эльфийка. Имя божества, произнесённое вслух, помогает сосредоточиться на цели колдовства. Триэль - кроткая и скрытная богиня всего, питающегося соками земли, была весьма почитаема эльфами Эрессеа.
Наверху, вокруг норы, корни трав начали расти и наливаться силой - оплели края и с шелестом стали растягивать их в стороны.
Пикар с оранжевыми глазами, распахнув пасть и задрав морду, с таким упоением наблюдал за магией, что снова перевернулся и шлёпнулся на спину. Он был такой неуклюжий, этот дракончик!
Сверху наконец перестал сыпаться песок и мелкие камешки - отверстие было уже достаточно большим, чтобы Анданелет мог спокойно вылететь.
"Спасибо тебе! Спасибо огромное, девочка".
"Не за что", - улыбнулась Тэсс, но, отойдя от стены, почувствовала, как пол поплыл куда-то в сторону.
- Ой, - сказала она, оседая на землю.
"Анданелет, мне что-то нехорошо".
Дракончик резво потопал к своей подружке и озабоченно осмотрел её.
"Ты выложилась, - наконец констатировал он. - Потратила весь запас магических сил". "Может, тебе полежать на золоте?"
"Не думаю, что это поможет", - серьёзно ответила девочка. Ей ещё не приходилось так интенсивно использовать магию, и она понятия не имела, чем это может грозить. А вот у зелёных драконов иные знания были заложены от рождения.
"Расслабься", - скомандовал Пикар. Он осторожно прикоснулся широким лбом к плечу девочки, передавая ей часть своей огненной энергии. Хрупкое тельце эльфийки сотрясла дрожь. Она распахнула яркие синие глаза.
- Ого!
- Ого, - согласился Анданелет, пробуя на вкус звучание слова.
"Как тебя зовут, милая девочка?"
- Тэсс.
- Тэсс, - послушно повторил Пикар. - "Красивое имя. А что оно значит?"
"Маленькая птичка, - недовольно поморщилась ведьмочка, вскакивая на ноги. - Как будто я виновата в том, что маленького роста!"
"Наверное, не виновата... Тэсс, я хочу сделать тебе подарок. Сейчас покажу, а ты выберешь".
"Ой, не надо", - пыталась возразить благовоспитанная эльфийка, но не удержалась от восхищённого вздоха, когда Пикар выволок из груды сокровищ две изящные вещицы - шкатулку и длинный ларец. В шкатулке лежало золотое ожерелье с тёмными сапфирами - очень тонкой работы переплетённые завитки растений с полураспустившимися бутонами роз.
"Это работа Эррели, магическое ожерелье Омари-кален - оно дарит своему владельцу Истинное зрение, дар различать скрытое за явным. Но мне почему-то кажется, что ты предпочтёшь другой дар", - пасть зелёного дракона растянулась в широкой улыбке.
И Тэсс снова убедилась, насколько верно называли её дома "неправильной". В самом деле, какая эльфийка устоит перед Омари-кален? Спору нет, оно прекрасно, но... В длинном ларце на чёрном бархате покоился узкий меч и кинжал - оба из матово-серой стали с чёрными рукоятями в виде голов пантер, украшенных пламенными рубинами.
"Они великолепны!"
"Это Раоки, оружие, которое подчиняется далеко не всем".
"Почему?"
"Его изготовили демоны-инферналы, и оно будет служить только созданиям хаоса".
Тэсс, уже протянувшая руку к кинжалу, отдёрнула ладонь, разочарованно шмыгнув носом.
"Но я не хаотик. Я - дитя природы".
"Ты так думаешь?" - пикар прищурил оранжевый глаз с вертикальным зрачком.
Поколебавшись, эльфийка осторожно взяла меч в одну руку (он оказался неожиданно лёгким), а кинжал - в другую. Рубины ярко вспыхнули, на миг окатив клинки пламенем. Девочка ахнула, но не выпустила оружие.
- Ого, - с удовлетворением кивнул Анданелет. Неожиданно и будто незаметно для глаза, клинки приняли форму коротких узких метательных ножей.
"К-как это?"
"Раоки - магические клинки. Они будут принимать ту форму, которая удобна для тебя. Ну как, нравится?"
"Очень! - призналась Тэсс, любуясь алыми переливами рубинов. - Да только... кто же мне позволит заниматься с оружием..."
Покачав головой (она в жестах часто копировала мать - сознательно или невольно), девочка задумалась, куда убрать чудесный подарок. А Анданелет уже тащил из кучи золота тонкий кожаный ремень с двумя ножнами.
"Как раз под Раоки".
"Угу. Только вряд ли рассчитано на такую мелюзгу, как я", - фыркнула Тэсс, прокалывая ножом новую дырку в поясе.
"Садись ко мне на спину, между крыльев, - предложил дракончик. - И держись крепче. Готова?"
"Да!"
Зелёный дракон расправил крылья и, потоптавшись на месте, рывком взмыл в воздух - через проделанное растениями отверстие. В полном восторге, забыв о наезднице, пикар закружился в воздушных потоках, выполнил мёртвую петля с залихватским счастливым воплем:
- ИИИИИЙЫЫЫЫЭЭХУУУ!
...И, только опустившись на склон холма, он вспомнил о Тэсс.
"Э.. девочка, ты как?"
- Ой, - сказала эльфийка, соскальзывая на траву. - Ой.
Кажется, на этом её словарный запас иссяк.
"Ты испугалась? - вертелся вокруг неё пикар. - С тобой точно всё в порядке?"
"Да", - неожиданно Тэсс расхохоталась, и её смех хрустальным ручейком побежал между камнями.
"Знаешь, как это называется, Анданелет?"
- Свобода, - со вкусом выговорила эльфийка.
- Свобода, - задумчиво повторил пикар. - "Крылатое слово. Мне оно по вкусу".
"Мне тоже. Скажи, куда ты собираешься лететь?"
"Не знаю точно, - дракон покачал мордой. - Полетаю по свету, поищу сородичей". "Полетели со мной, Тэсс?"
"Нет. Я бы хотела, конечно, но пока останусь в Эрессеа. Мы всё равно ведь ещё увидимся?"
"Конечно", - пикар на прощание позволил себя погладить и улетел, растворившись в небе.
- Хорошо, - одобрила себя Тэсс. - Но возвращаться домой ещё рановато. Нужно и с человекообразными пообщаться!
Неугомонная девчонка, хоть и устала, но продолжала идти вперёд, задумчиво касаясь кончиками пальцев рукоятей Раоков-близнецов. Когда-то жрица Легконогой - Богини Нииль - показывала танец с двумя клинками. И, если девушкам не подобает сражаться, то почему бы не показать красоту движений в подобном танце?..
Издалека послышался ленивый собачий брех. Видимо, одна из этих мирных деревушек. Девочка ощутила волнение, но, убедив себя в глупости этого чувства (после полётов-то на драконе!), скользнула между холмов по направлению к деревеньке.
Здесь жили хоббиты - эльфийка уже встречала несколько полуросликов, ростом с десятилетнего ребёнка, всё, как один - с тугими кольцами курчавых волос, мохнатыми ступнями и круглыми добродушными лицами. Малышка, как примерный ребёнок, учтиво здоровалась со всеми -правда, на общем Наречии, так как хоббиты, в общем, и разговаривали на одном из его диалектов, оставив свой родной язык в старинных книгах. Некоторые бормотали приветствия в ответ, но большинство просто провожало удивлёнными взглядами малолетнюю эльфийку - одну-одинёшеньку! Девочка этого не замечала, она с восторженным любопытством разглядывала ухоженные садики возле домов с круглыми дверями и не менее круглыми оконцами по бокам от двери. Мимо изредка пробегали дети, кричали Тэсс "Привет!" и скрывались из виду. Но вот один мальчишка, видимо, ровесник девочки (но ниже её на голову), хлопнул её по плечу.
- Играешь с нами? Тогда ты маешься!
- Нет, ты! - Тэсс рассмеялась и вернула ему хлопок, а потом с весёлым визгом бросилась наутёк вместе с остальными хоббитятами.
Взрослые косились на игравших малышей. Устав, дети уселись в кружок под большим деревом на полянке.
- Как тебя зовут? Меня - Салли. Это Родик, мой брат, а это Мини и Милли, они близняшки. А это Том, а вон там - Джерри, а ещё Вилли... Как ты сказала, тебя зовут?
Тэсс, ошарашенная таким потоком слов, да ещё на искажённом Наречии, растерянно улыбнулась.
- Меня? Меня зовут Тэсс. Очень приятно с вами познакомиться.
- Мы тоже рады! - воскликнул Джерри и с силой потряс тонкую руку девочки, чуть не вывихнув её. - Ты в гости пришла? К кому? К Диггерам, что ли? А почему одна?
- Не совсем в гости. Я просто хотела посмотреть, как вы живёте...
Молодёжь и хоббиты постарше, державшиеся на почтительном расстоянии, подошли к необычной гостье.
- Так ты одна здесь? Где твои родные? - медленно, чтобы эльфийке было понятнее, проговорил пожилой хоббит с внушительным брюшком.
- Одна, - Тэсс смутилась. - Мама и папа вообще-то не знают, что я тут. Они думают, что я где-то возле Мал'лиора.
- Что? - ахнул хоббит. - От вашей столицы до нас три дня пути!
- Четыре, - поправила его Тэсс. - На пони - два.
- Четыре дня?!
Мамы-хоббиты в ужасе представили себе, что было бы, если бы их обожаемые чада пропали из дома на четверо суток.
- Тебе нужно вернуться домой, твои родители наверняка уж места себе не находят.
- Да нет, они привыкли, - возразила Тэсс, но без особой уверенности. Она вдруг поняла, что соскучилась по маме, по отцу... и, кажется, даже по старшему брату-зануде. - Пожалуй, вы правы. Благодарю за гостеприимность, мне пора.
- Куда ты сейчас пойдёшь? - всплеснула руками кругленькая женщина, мама Мини и Милли. - Вечер ведь уже. Оставайся у нас на ночь, детка!
- Как-то неудобно, - смутилась эльфийка, но добрая женщина даже не стала слушать возражения.
- Мини, Милли, берите нашу гостью и ведите домой. А уж завтра с утра...
Тэсс уютно закуталась в белую простыню и, засыпая, думала: "Какие они милые, эти хоббиты... смешные и милые".
А в это время в трактире "Большая кружка" шло обсуждение сегодняшнего события. Чужеземцы вообще редко бывали в деревнях хоббитов, а уж эльфийский ребёнок с оружием на поясе и без сопровождения...
- Неужели она и правда сбежала из дома?
- Да эльфы - они все сумасшедшие, прямо с рождения, - проворчал папаша Диггер, который считался великим путешественником. В молодости он дважды бывал в Эрессеа.
- Надо, чтобы завтра кто-нибудь проводил девочку до границы, - солидно заявил староста Многомысл.
- Мы пойдём! - вызвались два молодых друга, Хрюлкин и Граббел.
- Тогда утром придёте к тётушке Марле - и смотрите там, повежливее, а то ведь ножи у эльфийке не для морковки на поясе болтаются!
У хоббитов есть милейшая привычка бояться всего на свете, но, к счастью, приобретают её они только в зрелом возрасте.
Глава 4
Тэсс привыкла вставать рано, поэтому уже была на ногах, когда два друга-проводника подошли к дому.
- Привет! Я - Боб Хрюлкин, а это мой друг Нэд Граббел. Мы тебя проводим!
Девочка склонила голову, изучая парней, и хмыкнула.
- Далеко провожать-то собрались? До обители злых ветров - в обход?
Огромные мешки за плечами делали хоббитов похожими на улиток, сгибающихся под тяжестью ноши, а, кроме того, Нэд ещё и нахлобучил себе на голову ржавую кастрюлю.
- Нет, до границы! - серьёзно ответил он, сдвигая кастрюлю на затылок. - А где твои вещи?
- Вот, - едва сдерживая смех, эльфийка похлопала ладошкой по котомке. Потом сердечно попрощалась с тётушкой Марией и хоббитятами и повела "проводников" в сторону Эрессеа.
- А ты дорогу знаешь? - спустя полчаса пропыхтел Боб.
- Не-а, - девочка беспечно тряхнула хвостом. - Но граница прямо на севере, так что не заблудимся.
Полурослики, не слишком в этом уверенные, мужественно кивнули друг другу, готовые идти вперёд до последней крошки домашнего пирога с капустой.
К полудню Тэсс узнала окрестности.
- Стоп, - скомандовала она, и усталые хоббиты, едва поспевавшие за легконогой эльфийкой, мешками повалились на землю.
- За этим холмом - граничный лес... Спасибо вам большое, судари, вы - самые отважные юные хоббиты, которых я встречала!
Тэсс чмокнула польщённых полуросликов и, завернувшись в плащ, заскользила к опушке леса. Притаившись за могучим ульдом, она попыталась высмотреть, кто стоял на страже. О возвращении в Эрессеа через границу она и не подумала! Можно, конечно, в открытую подойти к стражам, но тогда папа узнает о её выходке и посадит под домашний арест... Неожиданно девочка хлопнула ресницами и протёрла глаза - среди стражей стоял Нолейен! "Что он здесь делает? Значит, ему можно за границу, а мне нет?!" - вскипела девочка, но тут же сообразила, что, скорее всего, брат здесь находится в качестве будущего воина. А ведь это шанс!..
Сейчас Тэсс уже не требовалось сосредотачиваться, чтобы проникнуть в мысли брата (маги Марисса, острова колдунов, дружно попадали бы в обморок, узнав, в какой прогрессии развиваются магические способности у этой малолетки).
"Нолейен, подойди к ульду направо... нет, налево от тебя!"
Из своего укрытия Тэсс увидела, как у брата отвисла челюсть, и он попытался что-то сказать стражам.
"Дурак! - завизжал голос сестрёнки в голове Нолейена. - Это я, Тэсс, не смей меня выдавать! Просто подойди к ульду!"
Как сомнамбула, юноша зашёл за указанное дерево.
- Тэсс?!
- Я, - сестра скромно потупила глазки.
- Это... это ты мне тут... мысли?
- Я. Телепатия - ерунда, - красуясь, пожала плечами девочка, прекрасно зная, что не всем магам даже в университет Неэто даётся это искусство. Брат, солдафон, всё равно не оценит.
- А... ну...
- Я пошла погулять по Зелёным Холмам.
- Ну и? Погуляла? - пришёл в себя эльф. Только сейчас он заметил, в каком она виде: штаны и курточка разорваны, плащ в глине, руки и колени исцарапаны. Удовлетворившись осмотром, он хмыкнул.
- Так это ты вчера устроила спектакль с клубком ниток?
- Я... ты меня не выдашь. Правда? Мне ещё домой надо как-то попасть.
- Так пойдём.
- Стой, нет! А стражи?
- Успокойся, птичка. Я и сам тут... нелегально.
Дети Архимага посмотрели друг другу в бесстыжие глаза и расхохотались.
- Я скажу, что мы вдвоём провели эти в дни в окрестностях Мал'лиора... ого! - глаза Нолейена заблестели, и он заговорил с благоговейным придыханием (Тэсс достала Раок, чтобы перерезать упрямый узел на котомке). - Это... откуда это у тебя?
- Подарок моего нового знакомого, - не соврала девочка. - Красивые, правда? Ты научишь меня сражаться.
- Чего-о? - насмешливо протянул парнишка. - Ты девчонка, куда тебе!
- А ты попробуй! Нолейен, ну пожалуйста... Кто, кроме тебя, сможет лучше всех обучить меня?
- Ох, хорошо, - смилостивился Нолейен. - Только лучше маме с папой об этом не знать, да?
- Мы понимаем друг друга с полуслова, - хихикнула Тэсс. - Кстати, знаешь, я уже выбрала свой медальон.
- Тиниль? Сирин? - эльф вспомнил необычайно чистый голосок сестры и её завораживающе точные движения в танцах. Птица Сирин - символ богини искусства Тиниль, был явно её путём.
- А вот и нет - дракон! Может быть, Сайрин (бог-чародей), уделит мне толику внимания. Когда я буду учиться в Неэто...
- Сначала школу закончи, - брат щёлкнул её по лбу.
Глава 5
- Мамочка, а может, ты всё-таки никуда не поедешь? - Тэсс спрашивала уже в десятый раз, умоляюще глядя в глаза матери. Непонятное предчувствие тревожило её всё утро.