Стив уже окончательно вымотался, когда, наконец, заметил деревню. Он уже смирился с тем, что ночевать ему опять придется в палатке, и мысль о теплой и мягкой постели придала ему сил. Он зашагал быстрее.
Когда Стив подошел к деревне, уже смеркалось. Солнце садилось в тучи, поэтому было совсем темно, но напоследок оно выглянуло, чтобы ярко осветить все вокруг, и в свете закатного солнца Стив увидел странное сооружение, стоявшее посреди деревни. Это была башня, очень высокая, темно-вишневого цвета, не имевшая окон и каких-либо украшений, что придавало ей довольно зловещий вид. Она совершенно не соответствовала окружающему пейзажу и возвышалась над ним как маяк, неизвестно почему попавший в эту горную долину. Солнце уже окончательно скрылось за горой и наступила полная темнота. Башня растворилась в ночном мраке, и Стиву даже показалось, что это ему привиделось.
Стив подошел к ближайшему дому и постучал. Послышались тяжелые шаги, и на пороге появился хозяин. Он мрачно посмотрел на гостя.
- Вы не пустите меня переночевать? - попросил Стив. - Я заплачу.
- Заходите, - хозяин пропустил его вперед.
Стив прошел в темную комнату, которая освещалась только маленькой сальной свечой.
- Какая древность, - подумал Стив.
Вышла хозяйка, худая женщина, поставила на стол еду. Сама она садиться не стала и осталась стоять около двери. Хозяин сел напротив, закурил трубку и мрачно смотрел на Стива. Стив вдруг почувствовал зверский голод и набросился на еду, забыв обо всем на свете. Когда он доел, хозяйка убрала тарелку, и хозяин очень осторожно сказал:
- Я тебя не знаю. - Стив удивился такой фразе и кратко рассказал о себе. Он журналист. В редакцию пришло письмо от охотника, Бена Хаксли, который столкнулся в местной долине со странными вещами и просил выслать научную экспедицию. Для начала решили послать одного Стива, чтобы выяснить, что к чему. Он приехал по указанному адресу, но ему сказали, что охотник давно ушел в горы и больше его никто не видел. На всякий случай Стив пошел в том же направлении. Неделю он ходил в горах, ничего не нашел, заблудился, и вот, наконец, вышел к людям.
Рассказывая все это, Стив с удивлением чувствовал, что хозяин слушает с явным недоверием. Когда он закончил, хозяин встал и, отойдя в угол комнаты, сказал.
- Спать будешь в сарае. Иди вперед.
Стиву не понравилось такое обращение, но он устал, хотел спать и ему было все равно. Он послушно пошел к выходу, но тут вспомнил про башню, обернулся и спросил:
- А что у вас тут за башня такая?
Они оба как будто ждали этого вопроса. Они замерли, и хозяйка тихо произнесла:
- Оборотень!
Хозяин достал правую руку из-за спины, в ней был топор.
- Уходи! Уходи немедленно! Ты ошибся!
Стив почувствовал, что хозяин его смертельно боится. Он взял рюкзак, поспешно вышел и закрыл за собой дверь. Прислушался, за ним никто не пошел. В доме было тихо. Вокруг была кромешная тьма.
- Ну и положение, - подумал Стив. Он порылся в рюкзаке и достал фонарик. Куда ему идти, он не знал. Стучаться в другой дом ему не хотелось. Кто его знает, за кого его тут принимают. Еще пальнут ненароком. Проще переночевать в палатке. Надо только найти подходящее место. Он медленно шел по дороге, светя себе фонариком. Деревня как будто вымерла. Нигде не было видно огней и не слышно лая собак. Ему это все не понравилось. Он был не робкого десятка, уже неделю он ходил один по горам и ночевал где придется. Однако сейчас ему было не по себе. Дорога вышла на открытое пространство. Он решил расставить палатку здесь и поставил рюкзак на землю. Посветил вокруг фонариком, но ничего не увидел. Он стал устанавливать палатку. В темноте это было сделать не просто и к тому же у него появилось чувство, что за ним наблюдают. Он несколько раз резко оглядывался и светил фонариком, но вокруг никого не было. Наконец кое-как он поставил палатку и залез в нее, лег и погасил фонарик. Некоторое время он прислушивался, но было абсолютно тихо, и усталость взяла свое. Он провалился в тяжелый сон.
Проснулся он внезапно. Было уже светло. Он вылез из палатки и осмотрелся. И первое, что он увидел, была башня. Его палатка стояла на краю широкой площади, в центре которой и стояла башня. В утреннем свете все страхи показались смешными. Он сполоснул лицо водой из фляжки и направился к башне. По мере того, как он подходил к ней, его удивление росло. Башня была сделана из непонятного материала и не имела никаких дверей или чего-либо подобного. Сначала ему показалось, что она сделана из красного дерева, но, подойдя поближе, он решил, что это полированный красный мрамор. Он потрогал башню рукой, но материал ему был незнаком. Он обошел несколько раз вокруг башни, но так ничего и не понял. Деревня тем временем оживала. Он видел как люди выходили из домов и шли по своим делам. Но площадь по-прежнему была пустынной. Он направился к своей палатке, намереваясь собраться и выяснить, куда он попал, что за башня и не видели ли тут охотника. Подходя к палатке, он заметил, что к нему направляется группа людей. Впереди шел очень солидный пожилой человек. Среди этих людей Стив узнал своего вчерашнего хозяина. Он был, как и вчера, с топором. У некоторых Стив заметил ножи и серпы. Они приблизились, и пожилой человек обратился к Стиву:
- Я староста этой деревни. Кто вы такой и к кому вы пришли?
Стив понял, что его принимают за кого-то другого. Он достал журналистское удостоверение, показал его старосте и кратко рассказал ему свою историю. Староста, казалось, поверил ему.
- Я знаю Бена. Он был здесь недавно и пошел дальше в горы.
Староста показал рукой направление.
- И еще вопрос, - сказал Стив - Что это за штука?
Стив мотнул головой в сторону башни. Крестьяне заволновались и стали подступать к Стиву. Староста поднял руку. Они остановились. Староста принял официальный вид и сказал.
- Я прошу Вас немедленно покинуть деревню.
Стив посмотрел на старосту, на крестьян и решил не связываться с ними. Он собрал палатку, сложил ее в рюкзак. Собравшиеся молча наблюдали за ним. Стив закинул рюкзак за плечо и молча пошел в том направлении, которое ему указал староста.
Он медленно шел по улице и размышлял о том, что с ним приключилось. Вдруг у него опять возникло чувство, что за ним наблюдают. Он оглянулся, но никого не увидел. Площадь скрылась за поворотом. Только башню было очень хорошо видно. Стив пошел дальше. Деревня была не очень большой, и он довольно быстро прошел ее всю. Проходя мимо последнего дома, Стив почувствовал легкое головокружение. Он остановился и потрогал лоб. Головокружение прошло. Он пошел дальше. Перед глазами поплыли круги, и в голову пронзила нестерпимая боль. Он схватился руками за голову и, потеряв сознание, упал на дорогу.
Очнулся он в телеге. Телега въезжала в деревню, ею правил старик, который, видимо, и втащил Стива в телегу. Стив почувствовал себя лучше и сел. Возница остановил лошадь и посмотрел на него.
- Очнулся, значит. Зачем так далеко пошел?
Стив ничего не понял.
- Куда пошел? Что со мной было?
- Как что было? Тебя хозяин не пускает. Мало тебе намерено-то!
Стив чувствовал себя превосходно, поэтому слез с телеги и опять направился к выходу из деревни. Крестьянин наблюдал за ним. Подойдя к тому же месту Стив опять почувствовал головокружение. Он осторожно сделал маленький шаг. В его голову, казалось, воткнули раскаленный гвоздь. Он резко отступил. Боль прошла.
- Нет, парень. Никуда ты теперь не денешься. Ты новенький, что ли?
Стив кивнул.
- Бедняга. Ладно, поехали к старосте. Он что-нибудь придумает.
- Я не хочу никуда ехать. Мне надо в горы, - произнося это, Стив вдруг понял, что он попал в какую-то очень неприятную историю.
- Хозяин тебя не выпустит. Теперь ты будешь жить в деревне. А чтобы жить, тебе нужно работать. Надо просить старосту.
- А кто такой хозяин?
- Если хочешь быть живым, не задавай таких вопросов!
Стиву стало не по себе, но он еще не до конца верил старику.
- Я останусь здесь и попробую еще раз.
- Как хочешь, но старосте я все равно скажу.
Старик тронул лошадь и уехал. Стив оглянулся по сторонам. Никого не было. Он подошел к злополучному месту, лег прямо на дорогу и пополз. Сейчас у него в голове была только одна мысль - убраться отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Но эта попытка тоже не удалась. Перебрав несколько вариантов, Стив понял, что он, кажется, здесь застрял. Он сел на обочину, подобрал к себе ноги, обхватил их руками и положил голову на колени. Долгое время он сидел безучастно, пытаясь как-то осмыслить свое положение. Можно было бы попробовать выйти из деревни по другой дороге, но что-то подсказывало ему, что результат будет тот же самый.
Он услышал шаги. К нему приближался староста. Стив даже не стал вставать и молча выслушал все, что говорил ему староста. Староста предложил ему работу дворника и один из пустующих домов для жилья. И в конце добавил:
- Но все это только при одном условии.
- Каком? - машинально спросил Стив.
- Ни с кем и никогда вы не будете обсуждать того, что находится на площади, - староста замолчал и выжидательно посмотрел на Стива.
- Я согласен, - ответил Стив. В его положении ему было все равно как себя вести, только бы как-нибудь выбраться отсюда.
- Только жить я буду в палатке. - Он решил поселиться рядом с границей, чтобы сразу покинуть ее при первой возможности. Староста согласился.
Стив остался жить в деревне. Он чистил улицы и складывал мусор на телегу, которую один из дровосеков потом вывозил из деревни. Неоднократно он пытался покинуть деревню в разных ее концах, но, как он и предполагал, все было безрезультатно. В результате наблюдений за жителями он установил, что все они также имели свою зону, которую не могли покинуть, но у большинства она была гораздо шире и включала также поля вокруг деревни, которые они возделывали. В привилегированном положении находились дровосеки. Их зона распространялась далеко в горы. Они все в основном жили на краю деревни и очень гордились своим положением. На Стива никто не обращал внимания, все старались с ним не разговаривать. По какой-то, еще неясной Стиву причине, жители явно боялись его. Исключением был староста. Он часто обращался к Стиву по различным поводам и заводил длинные разговоры, и хотя вел разговоры исключительно о погоде и урожае, но смотрел на Стива с явным сочувствием. Но главным центром внимания Стива была башня. Он часто проходил мимо площади и смотрел на нее, пытаясь понять, что это такое и зачем он ей нужен. В то же время крестьяне панически боялись проходить через площадь и обязательно обходили ее стороной.
Как-то утром Стив проснулся и обнаружил, что все вокруг залито красным светом. Он вылез из палатки и огляделся. Он сразу заметил, что с башней не все в порядке. Она, казалось, была раскалена. Она светилась ярким красным цветом, который заливал все вокруг. Сначала, по уже заведенному утреннему ритуалу Стив сделал несколько осторожных шагов к границе, но почувствовав привычное головокружение, отпрянул. Бросив взгляд на сверкающую башню, Стив пошел на площадь, чтобы посмотреть на башню поближе. Он сразу заметил, что деревня, как будто вымерла. Обычно в это время все выходили на работу и улицы были полны людей и подвод. Пастух гнал коров на пастбище и очень гордые дровосеки с пилами и топорами направлялись в лес. На этот раз везде было безлюдно и все заливал этот жуткий красный свет.
Он вышел на площадь. Башня сияла, ее поверхность пронизывали переливающиеся полосы и спирали. Казалась, что она пылает, игра ее красок напоминала игру языков пламени в костре. На другом конце площади он заметил ребенка. Ребенка явно интересовала игра красок на башне и он медленно подходил к ней, открыв рот. Что-то кольнуло в душе у Стива, и он быстро пошел, держась края площади, к ребенку, намереваясь увести его отсюда, и уже подходил к нему, но когда он собирался окликнуть его, башня вдруг пошла яркими разводами и в нижней части открылось большое отверстие, в котором бушевал огонь. Поднялся сильный вихрь, дующий по направлению к башне, который подхватил ребенка и понес прямо к башне. Ребенок закричал и стал пытаться вырваться, но было поздно, вихрь унес его прямо в сверкающее пламя. Отверстие закрылось. Стив замер. У него перехватило дыхание, и он стал медленно отступать назад, пока не уперся в забор дома, стоящего на краю площади. Башня тем временем стала постепенно гаснуть, ее цвета стали постепенно становиться блеклыми, и через некоторое время она погасла совсем, приняв свой обычный темно-вишневый цвет.
Стив пошел, шатаясь по улице к своей палатке, навстречу ему выскочила женщина.
- Вы не видели тут мальчика? - бросилась она к Стиву. Стив покачал головой и пошел дальше. Крестьяне понемногу выходили из домов и тревожно поглядывали на башню. Стив понял, что они прекрасно знали, что означает красный свет. Он подошел к палатке, оглянулся на башню и наклонился, чтобы залезть в палатку, но вдруг почувствовал знакомое головокружение. Он не понял, что произошло и выпрямился. Палатка стояла на прежнем месте. Он сделал шаг к ней и опять почувствовал головокружение. И вдруг ужас пробежал по его позвоночнику. Его зона сократилась!
Он задрожал всем телом. Перед его глазами тут же пронеслось жуткое отверстие с пылающим пламенем. Он сел на землю и потерянно уставился на свою палатку, которая была так близко и тем не менее была такой недосягаемой. Сидел он долго, пока не понял весь ужас своего положения. Он может жить только в определенной зоне и эта зона неуклонно уменьшается!
После этого Стиву ничего не оставалось делать, как идти к старосте и просить его дать ему какое-нибудь жилье. Стив почувствовал, что теперь он навсегда пленник этой деревни, и надо как-то вписываться в ее жизнь.
Ему дали брошенный дом посреди деревни. Когда Стив вошел в старый прогнивший дом, ему показалось, что он зашел в свой гроб. Из темного пустого помещения пахнуло гнилью и запустением.
Случившееся сделало Стива подавленным. Целыми днями он занимался уборкой деревни под пристальным наблюдением башни. Он не мог думать ни о чем, кроме того, что жизненное пространство медленно сокращается, что скоро его ждет огонь, пылающий в центре башни, где он и найдет свой конец. Каждую ночь ему снился один и тот же сон. Он медленно и неотвратимо приближался к башне против своей воли. В башне открывалось отверстие и он вздрагивал и просыпался. Его мысли не могли быть заняты чем-либо другим. Иногда он мог на минуту отвлечься, глядя на какой-нибудь красивый пейзаж, но при этом он ощущал, что ему что-то мешает, как гвоздь в ботинке, и когда он пытался вспомнить, что же ему мешает, жуткое чувство липкого ужаса вновь покрывало его с головы до ног, и он терял способность здраво думать и размышлять.
Прошло несколько недель. Стив был так поглощен своими чувствами, что совершенно не обращал внимание на то, что происходит в деревне. И, однажды, он проснулся и увидел снова этот страшный красный цвет, заливавший все вокруг. Башня снова хотела жертв! Его первой мыслью было никуда не ходить. И он почти до вечера просидел дома. Видимо, башня не сумела найти себе жертву, поэтому она продолжала пылать даже после захода солнца. Он не выдержал и вышел на улицу. В темноте башня пылала очень величественно. Ее поверхность непрерывно обрамляли багровые разводы, похожие на обвивающих змей. Их постепенно становилось все больше, и они уже покрывали всю башню. Стиву стало страшно одному. Он пошел по улице, надеясь встретить хоть кого-нибудь. Он подошел к площади. У края площади стоял староста. Рядом с ним было несколько человек. Казалось, они были взволнованы. Стив подошел поближе, пытаясь расслышать, о чем они говорят. До него донеслись обрывки разговора.
- Животных у нас больше нет. Дровосеки уже давно не видели поблизости ни одного зверя.
Староста выслушал говорящего с мрачным выражением лица и посмотрел на окружающих.
- Есть какие-нибудь предложения?
И вдруг, заметив что-то, он повернул голову. Стив тоже посмотрел в этом направлении. К площади подходила женщина. Эта была та женщина, которая искала в прошлый раз своего ребенка. Стив видел ее после этого несколько раз. Она все ходила по деревне и расспрашивала окружающих, не видел ли кто ее мальчика. Она направлялась к площади. Староста остановил ее.
- Не надо туда ходить. На площади никого нет.
На площади раздался детский крик.
- Мама, я здесь!
Все повернулись на крик. Стив увидел, что рядом с башней стоит ребенок. Женщина оттолкнула старосту и бросилась к площади. За ней бросились остальные мужчины.
- Остановите ее, - закричал староста.
- Стой, это оборотень! - крикнул кто-то ей вслед, но она вырвалась вперед и не оборачиваясь бежала к ребенку. Она уже была очень близко к башне, когда один из мужчин выхватил длинный нож и метнул в ребенка. Едва стальное лезвие коснулось его, как он вспыхнул коротким лепестком пламени и пропал. Женщина остановилось, но было уже поздно. В башне появилось зияющее отверстие, вихрь подхватил женщину и унес в пылающую бездну. Мужчины остановились и попятились. Отверстие закрылось и башня стала быстро гаснуть. Через несколько секунд наступила полная темнота.
Стив ощупью пробрался к своему дому и сел на крыльце. Он сидел долго и размышлял, глядя в звездное небо.
Кое-что для него прояснилось. Башня, видимо, питается любой живностью, которая в округе уже кончилась. А если не может долго эту живность получить, то создает оборотней. За одного из них видимо и принимают Стива. Если убедить жителей, что он не оборотень, то можно попытаться как-то справиться с этой бедой. Неожиданно Стив почувствовал облегчение. Немного понимания ситуации, и она уже не кажется такой страшной. Стив отправился спать и первый раз за последнее время спал без ночных кошмаров.
Утром он взял нож и решительно направился к дому старосты.
У дома стояло несколько человек, которые ждали старосту, чтобы обсудить хозяйственные дела. Стив остановился немного не доходя до них. На него не обратили никакого внимания. Наконец, вышел староста. Он заметил Стива и обратился к нему.
- Вы хотели что-то спросить?
- Да, хочу. - Стив заговорил громко, чтобы слышали все.
Люди замолчали и посмотрели на Стива. Стив вытянул вперед левую руку.
- Вот, смотрите! - он достал нож и полоснул по руке. Обильно потекла кровь.
- Я не оборотень! - закричал Стив. - Я человек! Я такой же, как вы!
Кровь с его руки стекала на землю и крестьяне с ужасом смотрели на него не шевелясь.
- Вы пленники здесь и вас держит взаперти башня. Вы должны бороться!
Крестьяне попятились и бросились врассыпную. Остался только староста. Он достал платок, подошел к Стиву и перевязал ему руку.
- Я знаю, что ты человек. Но не стоит нарушать наши правила. Не думай о площади.
Он вздохнул и пошел прочь. Стив стоял и долго смотрел ему вслед.
Снова потекли бесконечные дни. Стив весь день занимался уборкой улиц и размышлял. Его самочувствие несколько улучшилось. Если раньше он был вне себя от ужаса, то теперь он мог рассуждать здраво, а страх был как бы снизу его чувств. Так чувствует себя альпинист, взбирающийся на скалу над пропастью. Он постоянно думал о башне и своем спасении. Все варианты, которые приходили ему в голову, требовали поддержки людей, а люди, хотя и стали относиться к нему явно лучше и очень часто он встречал на себе сочувственные взгляды, тем не менее продолжали избегать Стива и не разговаривали с ним. Он, в свою очередь, наблюдал за ними, и не мог понять одного. Жизнь крестьян протекала так, как будто никакой башни не было. И, хотя башня держала их в плену и в любой момент могла убить, они не делали никаких попыток справиться с ней. Они жили под присмотром башни и смирились с этим. Башня стала нормальной частью жизни.
Правда, надо было отметить, что их жизненные границы по-видимому не сокращались, в то время как у Стива пространство становилось все меньше и меньше. Он время от времени проверял это и каждый раз с ужасом убеждался, что граница становится все ближе.
В один из вечеров Стив, как обычно, зашел домой и без сил повалился в кресло. Он не любил свой дом и старался приходить поздно, окончательно вымотавшимся, чтобы поесть и тут же уснуть. Только он приятно расслабился и закрыл глаза, как в дверь тихо постучали. Стив встрепенулся. За все время, что он здесь жил, к нему, кроме старосты, никто не заходил.
Стив встал и открыл в дверь. В комнату вошел пожилой человек, которого Стив раньше не видел. Человек плотно прикрыл за собой дверь и сел в кресло, повернув его так, чтобы его не было видно из окна.
- Садитесь, - сказал он Стиву, - разговор будет долгим.
- Кто вы? - спросил Стив, садясь в кресло напротив.
- Я местный учитель. - ответил гость. - Я пришел, чтобы обсудить, как уничтожить башню.
- Вы знаете как это сделать?
- Нет, не знаю и никто не знает. Вы, может быть, думаете, что никто не пытался ее уничтожить? Нет, пытались. Но она уничтожила их самих.
- А что такое башня?
- Я не знаю. Она появилась несколько лет назад. Утром проснулись, а она стоит. Сначала было интересно, пока она не засветилась. А когда она съела первую жертву, то все попытались бежать. Вот тут-то она себя и показала. Зрелище было ужасное. Люди добегали до границы своей зоны и останавливались в ужасе. Они в панике метались по всей деревне, пытаясь вырваться. Но выхода не было. Некоторые пытались стрелять в нее или взорвать, но башня и это предусмотрела. Она применила Зов.
- Зов? Что это такое? - спросил заинтригованный Стив.
- Это страшная вещь. Зов башни - это какое-то изменение сознания. Человек, пытающийся как-то повредить башне, вдруг становится покладистым, смирным и, когда башня краснеет, сам отправляется в ее пасть. В результате самые отчаянные погибли в первую очередь. Остальные пытались просто убежать от башни, пока не выяснилось главное.
- А что главное?
- А главное - это то, у кого сокращается зона.
- У кого? - спросил Стив, чувствуя, как у него похолодело в груди от предчувствия возможного спасения.
- Зона сокращается у тех, кто думает о башне и пытается о нее спастись. И чем сильнее желание спастись, тем быстрее сокращается зона. Видишь, какая получилась ситуация. Те, кто принадлежал к наиболее тупым, и не думал вообще ни о чем, теперь стали элитой - дровосеками. Они имеют самую большую зону. А люди думающие быстро были уничтожены.
- А вы сами часто думали о башне?
- Я понимаю ваш вопрос - помолчав, сказал учитель.
Он встал, прошелся по комнате, посмотрел в окно и снова сел.
- Да, я о башне думал много, но моя зона не сокращается. И я, кажется, понял, почему. И после того, я сразу понял, что где-то здесь и разгадка того, как можно справиться с башней. Видите ли, я, человек, который в силу своей профессии стремится понимать вещи настолько ясно, что мог бы объяснить их даже ребенку. Так вот, когда я думал о башне, то я думал о ней чисто абстрактно. Я не собирался уничтожать или бояться ее. Мне кажется, что зона сокращается у того, кто боится башни. Если думать о ней нейтрально, то зона сокращаться не будет. Например, дровосеки очень гордятся своим положением, поэтому им в голову не приходит мысль бежать из деревни. И потом, местные жители вообще очень мало думают о башне.
- Да, я это заметил - сказал Стив. Он был возбужден. Он понял, даже не понял, а почувствовал, что освобождение возможно, что оно где-то рядом. Он окинул взглядом свое мрачное жилище с паутиной по углам, и оно уже не показалось ему таким мрачным.
Учитель некоторое время молчал, а затем сказал.
- Да, я не хотел уничтожать ее, но это было раньше. После того, как башня съела мою жену и ребенка, я решил ее уничтожить, и даже, кажется, понял, как. Более того, я уверен, что этот способ сработает.
- Почему вы так думаете?
Учитель еще помолчал, а потом обреченно сказал.
- Потому что после того, как я придумал план, я услышал Зов башни.
В комнате наступила тишина. Стив с ужасом смотрел на учителя.
- Да, я теперь точно знаю, что сам я свой план в действие привести не смогу и как только увижу свет башни, я сразу пойду на него. Но я сообразил, что могу рассказать о нем. Поэтому я пришел к вам. Хотя я не могу рассказать план целиком, так как тогда вы тоже услышите Зов. Поэтому я не буду говорить вам все до последнего момента, а там, как повезет.
- С чего начнем? - спросил Стив.
- Сначала, ты меня должен связать. Кто знает, когда башня опять засветится. На всякий случай знай, что полный план действий у меня лежит в кармане рубашки.
Учитель встал и подошел к кровати рядом с окном.
- Пожалуй здесь я и буду ждать своей участи.
Он лег на кровать. Стив порылся в шкафах, нашел связку ремней и приступил к связыванию. Связал он учителя на совесть, без посторонней помощи освободиться он бы не смог.
- Все, можешь ложиться спать. - сказал учитель. - Завтра сходишь к старосте и попросишь, чтобы он дал указание на постройку забора вокруг башни. Объяснишь, что это может защитить детей.
На следующее утро Стив пошел к старосте. Дождавшись, когда староста закончит свои утренние дела, он отвел его в сторону, кратко рассказал про учителя и изложил его просьбу.
Староста выслушал его очень внимательно, некоторое время молчал, а затем сказал.
- Я верю учителю, но посылать людей на площадь не буду. Каждый день дровосеки будут привозить на край площади дрова. Это все, что я могу сделать. Еще я поговорю с Кейтом, может он согласится тебе помочь.
Стив вернулся домой и все рассказал учителю. Учитель обрадовался.
- Староста молодец. Я знал, что он поможет. Но тебе придется как следует поработать.
- Я готов. А кто такой Кейт?
- Да, про Кейта я не подумал. Кейт - это бывший дровосек. Он из как раз из тех, кого не особенно волновала башня. Его жена и двое детей - это все, что его интересовало. Дочь у него школьница, а сын рос очень слабеньким и долго болел. Они выхаживали его всей семьей. Наконец он научился ходить и случайно забрел на площадь. Башня сожрала его. Это было более года назад. С этого момента у них стала сокращаться зона. Он уже не мог быть дровосеком, потом он перестал возделывать землю, потом не смог выходить из деревни. Сейчас их зона сократилась до минимума, они живут в доме, который выходит окнами на площадь. Люди боятся их, как зачумленных, только сердобольные старушки иногда приносят еду.
Стив вдруг ясно почувствовал, что он тоже скоро будет вынужден переехать ближе к башне, а потом еще ближе и, наконец, он будет жить и видеть ее постоянно в окне. К нему вернулось отчаяние. Он обвел глазами свое грязное жилище с закопченными окнами, которое еще недавно ему казалось гробом и оно показалась ему родным и милым.
- Теперь ты должен найти одного паренька и привести его сюда. Его зовут Джонни, он очень смышленый парень. Мой лучший ученик. Я дам ему поручение, о котором ты не должен знать.
- А он сможет его выполнить?
- Конечно, это вполне обычное поручение. Дело в том, что все участники моего плана должны заниматься только вещами, которые не направлены во вред башни. Иначе они будут мертвы.
Стив нашел Джонни довольно быстро, отослал его к учителю и направился на привычную уборку улиц. Работая, он размышлял о том, как забор может повредить башне. Ничего не придумав, он стал придумывать другие способы, как с ней разделаться и вдруг испугался. Если он действительно что-нибудь придумает, то он услышит Зов и тогда жизнь его закончится еще быстрее. После этого он, чтобы перестать думать о башне, стал очень внимательно рассматривать мусор, который он убирает.
Вечером, он пришел, как обычно, очень поздно. И уже когда заходил в дом, вспомнил, что учитель не может есть сам и весь день голодал. Он зашел в комнату. Учитель спал. Он сразу прошел на кухню и стал заниматься ужином. В дверь постучали. Он открыл ее и в темноте никого не увидел. Он вышел и заметил большого и широкоплечего человека, который стоял немного в стороне.
- Я Кейт - басом сказал здоровяк. - Мне староста сказал, что у тебя есть какой-то план. Скажи мне прямо, ты знаешь как уничтожить башню?
- Нет, я этого не знаю, но мы с учителем пытаемся что-то сделать. И ты можешь нам помочь.
- Я готов сделать все, чтобы спасти жену и дочь. На самом деле только моя жена вынуждена жить на краю площади. У нас с дочерью зона больше. Но мы не можем оставить ее. Я уже решил, что первым вместо нее пойду я. Но ведь ее это не спасет. Если ты что-то можешь, то можешь мной полностью располагать.
- Да, приходи завтра на площадь. Мы будем строить забор вокруг башни.
Кейт кивнул и скрылся в ночи. Стив повернулся, чтобы зайти в дом, и заметил какое-то движение за углом дома. Он остановился, но было темно и тихо. Он зашел в дом.
На следующее утро Стив вышел на улицу и, на всякий случай, заглянул за угол. На влажной земле отчетливо выделялись чьи-то следы. Стив поразмышлял о том, кому может понадобиться следить за ним, но ничего не придумал и пошел на площадь.
Летнее солнце залило всю площадь ослепительным светом. Башня блестела в лучах солнца и отливала розовым мрамором. Дровосеки уже сгрузили дрова и уехали. Кейт с женой и дочерью ждали Стива. В противоположность самому Кейту его жена и дочь были миниатюрными и хрупкими. Стив оглядел свою немногочисленную строительную бригаду и со вздохом дал команду приступить к работе.
В нескольких шагах от башни он провел линию и отметил места, где рыть ямы для столбов. Затем Стив с Кейтом занялись распиливанием бревен, а жена и дочь стали рыть ямы. Стив обратил внимание на то, что все они старались не поворачиваться к башне спиной и вообще очень боялись находиться в такой близости от башни, хотя и ничего не говорили Стиву. Они работали под палящими лучами солнца и очень скоро Стив был полностью измотан. Он хотел было прервать работу, но посмотрев, с какой энергией работают его помощники, не стал этого делать. У них впервые за долгое время появилась хоть какая-то надежда на то, что они останутся живыми. И они работали изо всех сил. Только поздно вечером Стив отправил их домой и пошел сам, еле волоча ноги. Придя домой, он покормил учителя и кратко рассказал ему состояние дел. После чего не раздеваясь рухнул на кровать и заснул мертвым сном без всяких сновидений.
В течение трех дней они обнесли башню крепким и высоким забором, оставив по просьбе учителя небольшой проход. Местные жители, казалось, не обращали на это никакого внимания. Во всяком случае не один из них не подошел и не поинтересовался, зачем они это делают. Никак не проявляла себя и башня, хотя Стиву по-прежнему казалось, что она следит за ним.
Когда Стив доложил учителю об окончании работ, тот неожиданно сказал:
- Скорей бы она засветилась.
- Почему? - удивился Стив.
- Я не могу больше лежать. Я отлежал уже все, что можно. Ну, хорошо. Первая часть плана выполнена. Завтра вы с Кейтом должны завалить внутреннюю часть забора дровами. Одновременно ты займешься следующим. Здесь много брошенных за ненадобностью автомобилей. Ты будешь сливать из них бензин в пластмассовые канистры и размещать их между дровами. Затем заделаете проход.
- Вы хотите поджечь башню? - спросил Стив - Но мне кажется она вряд ли будет гореть. Она сделана из камня или из керамики.
- Да, я тоже думаю что ей от огня ничего не будет, но я хочу спровоцировать башню на ответные действия и воспользоваться этим. Теперь запомни. В полночь того дня, когда башня засветится, ты должен поджечь ограду. Дальше действуй по обстоятельствам. А сейчас посади меня на кровати, хочу немного поменять позу.
Стив приподнял учителя и усадил его, слегка ослабив ремни. Учитель сидел, обвязанный ремнями как в коконе, но на лице его отразилось блаженство.
- В сущности как мало человеку надо. - сказал он. - Немного размять мышцы после долгого лежания и ты уже счастлив.
- Вы просто почувствовали чуть-чуть свободы. - сказал ему Стив.
На следующий день он дал задание Кейтам, а сам пошел наливать бензин в канистры. Автомобилей в деревне было много, но они были брошены за ненадобностью по обочинам. Бензин кончился, а заправить их было негде. Тем не менее кое-где оставались остатки бензина и Стив понемногу набирал канистры и носил их башне. Когда он набирал третью канистру, к нему подошел староста.
- Мне нужно с вами поговорить - сказал он.
Стив поставил канистру на землю и пошел за старостой. Они подошли к дому старосты. Староста пригласил его войти и плотно запер дверь. Стив первый раз был в доме у старосты и с любопытством оглядывался по сторонам. В доме старосты было очень ухожено и чисто, хотя, как мог заметить Стив, староста жил один. Староста сел в широкое кресло и указал Стиву на другое. Стив уселся в него и посмотрел на старосту. Тот молчал. Стив уже обратил внимание на то, что староста обычно выдерживал паузу перед началом разговора. Это придавало его словам внушительность. И вообще, староста выглядел очень спокойным и уверенным в себе. Крестьяне очень уважали его и обычно смолкали, когда он начинал говорить.
- Я думаю, что вы делаете не забор вокруг башни, а костер. - заговорил староста.
Стив обратил внимание, что староста первый раз произнес слово "башня", до этого он явно избегал его произносить.
- Вы переходите к очень решительным действиям и я должен быть в курсе. - продолжил староста. - Тем более я не уверен в том, что огонь вам поможет
- Да, мы с учителем тоже считаем, что огнем башню не возьмешь, но мы пытаемся вызвать реакцию башни.
- Но вы представляете себе последствия этого?
Стив разозлился.
- Но что-то ведь надо делать! Учителю осталось жить до первого света башни, я, скорее всего, последую за ним. А потом и вся деревня, с вами во главе. Вы все ждете своей участи как бараны на живодерне. Вы хоть что-то сделали для своего освобождения?
- Это я вызвал вас сюда - неожиданно сказал староста.
- Вы? - Стив был ошеломлен. - А как же Бен?
- Бена больше нет. Он хотел стрелять в башню и услышал Зов. Дело в том, что когда башня появилась, очень многие хотели уничтожить ее. Башня уничтожила их самих. Я первый понял, что лучший способ спастись от башни, это не думать о ней. Но сам я не бездействовал и пытался понять, что она хочет. Я думаю, что башня скорее всего инопланетного происхождения. Кстати, именно поэтому огонь ей не страшен. Наверняка она из огнеупорного сплава. Так вот, я прежде всего думал о жителях деревни, о том как сохранить им жизнь, но я хотел дать какую-то весточку наружу. Но как это сделать? Те немногие, которые забрели к нам, не смогли уйти и погибли, пытаясь справиться с башней. Исключением был один деревенский дурачок. Он ходит по деревням, просит подаяние. Он спокойно входит и выходит из деревни, но он не может разговаривать и я ему не смог объяснить, что надо сделать. Тогда я научил его опускать письмо в почтовый ящик. Я долго тренировал его, как это сделать. Затем написал письмо. Я не мог написать правду, скорее всего мне бы никто не поверил. А так я мог надеяться на то, что все-таки группа исследователей будет выслана.
- Но они бы тоже оказались пленниками башни.
- Да, я подумал об этом, поэтому написал письмо от имени Бена. Они бы приехали в деревню Бена и узнали бы, что Бен пропал, а если бы часть группы при поиске попала бы в нашу деревню, то их бы хватились и уже занялись бы вопросом серьезно. Но того, что приедет один человек и сам отправится на поиски, я предусмотреть не мог. Но может редакция будет искать вас?
Стив вспомнил, как он один раз шлялся три месяца по горам.
- Нет, меня хватятся не скоро. Я числюсь известным авантюристом. Конечно, идти самому в незнакомую местность, тем более туда, где пропал опытный охотник не стоило, но мне захотелось приключений.
- Я думаю, вы их получили достаточно. - усмехнулся староста.
- Да, вполне. А что вы думаете о башне? - спросил Стив. - Это вторжение инопланетян?
- Нет, я думаю, что это не вторжение. Более того, я думаю, что это не имеет отношения к нам. Скорее всего, это какой-то зонд или передатчик. Может маяк для других кораблей.
- А зачем же тогда она пожирает людей, не пускает их?
- Я много думал об этом. Мне кажется, что это просто побочный эффект. Когда мы зажигаем лампочку, то на нее слетается куча мошкары, которая не может улететь и даже погибает, но мы зажигаем лампочку совершенно не для этого. Это побочный эффект, не более того.
Стив вскочил и зашагал по комнате.
- Вы используете очень невинные слова: маяк, побочный эффект. Но я думаю только об одном. Для нас башня - это смерть! И я не хочу сидеть сложа руки и ждать, когда придет моя очередь.
- Я тоже сторонник борьбы, но я хочу действовать разумно. Слишком многие погибли на моих глазах. Если учитель знает способ, то я готов помочь, но я хочу сначала разобраться.
- Все, что я знаю, это то, что я должен в полночь поджечь башню, когда она засветится. Большего я знать не могу, потому что вполне могу услышать Зов.
Вдруг Стив замер, пораженный одной мыслью. Он внимательно посмотрел на старосту и спросил с большим подозрением.
- Вы говорите, что постоянно думаете о башне, но почему же тогда ваше пространство не сокращается?
Староста опять замолчал, спокойно глядя на Стива. Потом поднялся и кивнул Стиву.
- Ну что ж пошли, я тебе кое-что покажу.
Они пошли во внутреннюю комнату, затем по лестнице спустились в подвал. В подвале было сухо и чисто, как и во всем доме. В углу подвала находилась железная дверь, ведущая в кладовку. Дверь была заперта на толстый замок. В двери было маленькое смотровое окошечко, тоже запертое. Староста открыл его, осторожно заглянул туда, вздохнул и дал посмотреть Стиву.
Стив с опаской приблизился к окошечку и заглянул туда. В маленькой кладовке была пусто. Посередине кладовки стояло кресло, в котором сидела женщина, спиной к двери. Она не шевелилась.
Стив повернулся к старосте и недоуменно посмотрел на него. Староста плотно закрыл окошечко и дал знак следовать за ним. Они поднялись по лестнице и вернулись в комнату. Стив ждал пояснений, но староста молчал. Затем он вздохнул и сказал.
- Это моя жена. Оборотень.
Увидев удивленное лицо Стива, он пояснил.
- Нет, башня не виновата в ее смерти. Она сорвалась в горах в пропасть. Башня послала ее ко мне, но как ни странно, это дало обратный эффект. Я сохранил ее. Для меня это как фотография. Она очень не любила фотографироваться и ее смерть была такой внезапной. У меня совсем не осталось памяти о ней. Я часто спускаюсь вниз и смотрю на нее.
Стив молчал, потрясенный услышанным.
- Я действительно много размышляю о башне и хочу справиться с ней, но я, как это не странно, еще и благодарен башне, поэтому, видимо, она меня и не трогает.
Староста замолчал, а потом добавил.
- Я только не хожу в подвал, когда башня светится, потому что она встает и в окошко смотрит на меня.
Стив вышел из дома старосты в полном замешательстве. Наступил вечер и дома понемногу растворялись в сумраке. Стив сходил за оставленной им канистрой и понес ее к башне. Он вышел на площадь. Кейты уже заделали проход в заборе и ушли. Башня на фоне темнеющего неба казалось черной. Стив подошел к забору и перебросил через него канистру. Затем он оглядел забор. Забор был очень прочным и толстым. Теперь оставалось только ждать, когда башня засветится. Стив пошел домой. Подойдя к краю площади он заметил, что вроде бы стало светлее. Он оглянулся. Башня светилась!
Стив прибавил шаг. Скорее надо идти к учителю, чтобы он успел сказать план. Свечение усиливалось и скоро все было залито красным светом. Стив уже бежал.
Подбежав к дому, он открыл дверь и влетел в комнату. С первого же взгляда на учителя он понял что он опоздал. Учитель с безумными глазами пытался освободиться. Он корчился в судорогах, но ремни держали его крепко. Стив беспомощно смотрел на него, не зная, что ему делать. Неожиданно учитель замер, глядя вытаращенными глазами в окно. Стив тоже глянул в окно и вздрогнул. На него застывшим взглядом смотрела жена учителя. Стив понял, что это оборотень. Ее губы зашевелились. Она что-то сказала, но Стив ничего не услышал. Она приблизилась к окну и ее голова прошла сквозь стекло. Голова посмотрела на Стива и отчетливо сказала:
- Развяжи его!
Стив попятился назад. Голова жены учителя двинулась за ним, повторяя:
- Развяжи его!
Стив пятился назад, пока не уперся в стену. Ее голова остановилась прямо перед его лицом. Холодные глаза смотрели на него в упор. Он почувствовал, что теряет контроль над собой. Неожиданно распахнулась дверь и в комнату ввалились дровосеки. Все они были вооружены ножами и топорами. Один из рубанул топором по шее оборотня и тот с легким хлопком исчез.
- Хватайте его! - крикнул один из них, указывая на Стива. Стив узнал в нем хозяина дома, в который он постучался в свою первую ночь в деревне. Двое дюжих мужиков схватили Стива за руки.
- Я следил за ним! - продолжал дровосек - Он что-то задумывает! Он похитил нашего учителя и связал его. Вот он лежит!
Дровосеки возмущенно загалдели. Несколько из них бросились развязывать учителя.
- Не развязывайте его! - рванулся Стив, но один из мужиков с размаху ударил его кулаком в живот и Стив согнулся пополам.
- Его надо отдать хозяину! - крикнул дровосек и Стива выволокли на улицу и потащили к площади. Он только успел заметить, что учитель, освобожденный от пут, медленными шагами двинулся к башне, не замечая ничего вокруг.
Дровосеки тащили Стива на площадь. Предчувствуя смерть Стив в ужасе попытался вырваться, но его крепко избили и дальше волочили под руки.
Выйдя на площадь, они остановились. Стив поднял голову. На площади освещенной кроваво-красным светом, стоял староста и держал в поднятой вверх руке пылающий факел. Сзади него стоял Кейт с тяжелой дубиной в руках.
- Отпустите его! - внушительно сказал староста. Стива отпустили и он повалился на землю.
- Он прав, - продолжал староста - Хозяину не хватает огня. Сейчас мы дадим ему огня.
Староста с факелом направился к башне. Дровосеки молча смотрели на него. Стив оглянулся. На площадь неуверенным шагом вышел учитель.
- Кейт, держи учителя, - крикнул Стив.
Кейт подошел к учителю и крепко обхватил его. Учитель слабо дергался, пытаясь вырваться.
Староста поднес факел к забору и поджег его, затем бросил факел внутрь. Факел, видимо, упал на одну из канистр из бензином, потому что раздался громкий хлопок и над забором взметнулось пламя. Огонь быстро охватил всю башню и пламя взметнулось почти до середины башни. Все не отрываясь смотрели на огонь, который разгорался все больше и больше. Тишину нарушало только ровное гудение пламени. На площади стали появляться люди, привлеченные огнем. Они останавливались на краю площади и смотрели на огонь.
Стив внимательно наблюдал за башней. Разводы, которые покрывали башню, слегка изменили свой порядок и понемногу стали терять свою правильность. Они стали больше походить на кляксы. Стив оглянулся по сторонам. Люди, как завороженные смотрели на пламя, отблески которого плясали у них на лицах. Вдруг, Стив заметил как они разом напряглись. Он посмотрел на башню и замер. Через пылающий забор из огня выпрыгивали оборотни. Их было много. Они прыгали друг за другом и пытались бежать к людям. Но они были охвачены огнем и пробежав несколько шагов, сгорали, точнее не сгорали, а теряли форму и пропадали, превращаясь в сгусток пламени. При этом их лица теряли человеческий облик и страшно искажались. В первую очередь глаза. Они увеличивались и занимали половину лица.
Огонь разошелся в полную силу. Оборотни не успевали даже выскочить из огня. И они стали увеличиваться. Каждый оборотень становился все больше и больше, но огонь пожирал его быстрее. Раздался крик ужаса. В пламени стал расти громадный оборотень. Он все увеличивался. Его голова достигла середины башни. Это был мрачный мужик красного цвета, охваченный огнем. Он шатаясь, медленно поднял ногу, чтобы поставить ее на землю. Люди с криками бросились врассыпную. Дровосеки подняли топоры и не двинулись с места. Оборотень двинулся дальше, но движения его были замедленными.
- Надо тушить костер, - раздался сзади детский голос. Все обернулись.
Сзади стоял Джонни.
- Здесь есть пожарная помпа.
Дровосеки неуверенно начали переглядываться.
- А, кажется, малыш прав. - сказал кто-то.
Это послужило сигналом. Они бросились к Джонни. Он побежал, показывая дорогу. Через некоторое время они выкатили на площадь помпу и бросились качать воду. Гигантский оборотень сделал шаг и поднял другую ногу. В этот момент пошла вода. Струя воды ударила в костер и с шипением превратилась в пар.
- На башню, лейте на башню! - Закричал Джонни.
Дровосек, державший брандспойт, перевел струю воды на башню, на поверхности которой уже исчезли разводы, и она была раскаленной добела. Дровосеки удвоили усилия и поток холодной воды ударил прямо на раскаленную поверхность башни. Раздался страшный треск. По поверхности башни побежала трещина.
- Уберите воду! - закричал один из дровосеков, но было поздно. Трещины побежали по всей башне. Стив почувствовал странное напряжение в голове. Башня с грохотом рассыпалась на куски. Оборотень тут же пропал. В голове у Стива словно ударила молния, но тут же все прошло и он почувствовал, что он свободен. Он поднялся и осмотрел площадь. Догорающий костер ярко освещал развалины башни. Учитель очнулся и ласково сказал Кейту.
- Можешь меня отпустить, голубчик.
Дровосеки стояли вокруг помпы, не зная что делать. Староста подошел к Стиву и крепко пожал ему руку.
- Ты помог нам. Спасибо тебе. Теперь ты наш почетный гость.
- Спасибо, - ответил Стив, - но я пойду.
- Куда? - удивился староста.
- Какая разница, - ответил Стив, - главное, что я сам это выберу.