- Нет, ну я не понимаю: от тебя убудет, что ли? Посидите, поговорите, кофе попьете, не понравится - попрощаешься и уйдешь. Ты пойми: под лежачий камень вода не потечет!
Рита вздохнула. Этот монолог в исполнении лучшей подруги она слушала регулярно: как только на горизонте Светланы возникал холостяк любого возраста, комплекции и профессии, она тут же начинала сватать его Рите. В роли потенциальных женихов уже побывал непризнанный миром художник-самоучка с большим талантом; бросивший пить сантехник - брат Светланиной парикмахерши; разведенный преподаватель из колледжа легкой промышленности и даже крепкий шестидесятипятилетний полковник запаса. Обычно Рите удавалось отбиться от навязываемых свиданий вслепую, и она надеялась, что и на этот раз обычная тактика сработает - но Светлана стояла неколебимо, как столб.
- Ты пойми: это не посторонний человек! Он Витин сотрудник, мы все про него знаем, мужик проверенный! Он точно не женат, Витька по моей просьбе даже к кадровикам ходил, у него точно своя квартира, живет один, отличный парень, надежный, порядочный, слушай, я не понимаю, чего ты ломаешься?
Ровно через час и двадцать шесть минут Рита не выдержала.
- Хорошо. Я встречусь с твоим протеже. Но за это ты больше никого не будешь мне сватать. Независимо от результата свидания. Согласна?
- Ну зачем так категорично... Я ж из лучших побуждений...
- Знаю, что из лучших, потому и терплю, - улыбнулась Рита. - Договорились?
- Хорошо. Твоя взяла.
Через четыре дня Рита после работы подъехала в кафе "Рута", где ровно в семь должна была состояться "встреча на Эльбе". Стоял душный и серенький летний день. Тяжелые серые тучи нависли над городом, но чувствовалось, что сегодня дождя не дождаться. Настроение Риты было под стать погоде: ровное, серенькое, никакое. После определенного возраста даже самые мечтательные идеалисты перестают верить в чудеса.
В кафе вечером буднего дня народу было немного, и Рита тут же выцепила взглядом нужный объект: мужчина в зеленой рубашке с коротким рукавом сидел за столиком в углу и читал газету "Факты". По рубашке и газете Рита должна была опознать Андрея - того самого сослуживца Светланиного мужа. Подойдя ближе, она должна была признать, что подруга несколько преувеличила его недостатки. По ее словам, Андрей обладал "приличной внешностью", но редко брился, редко мыл голову, носил старомодные очки и страдал от избыточного веса. Мужчина за столиком был хорошо подстрижен, чисто выбрит, скорее плотен, чем толст - и без очков.
"Светлана никогда его не видела, - сообразила Рита, - и описывала его внешность со слов мужа".
- Добрый день, - сказала она, встав у столика. - Я Маргарита.
- А я Мастер, - ответил мужчина, криво улыбнувшись.
- Вы Андрей, - уверенно сказала Рита и, убедившись, что кавалер и джентльмен не собирается подавать ей стул, выдвинула его сама и села.
- Да, я Андрей, - ответил тот несколько удивленно.
- Вы себе уже заказали кофе, я смотрю...
- Что, и вам заказать?
- Да ладно, я сама. Я на первом свидании всегда плачу за себя.
- Хороший принцип.
Подошла официантка, Рита сделала заказ и замолчала, ожидая, что Андрей перехватит инициативу. Но тот упорно молчал. Пришлось взять бремя разговора на себя.
- Я здесь впервые, а вы?
- А я нет.
- Приличное место, правда?
- Умммм, - промычал что-то невнятное Андрей и вдруг спросил:
- А у вас дети есть?
- Нет.
- А у меня есть сын. Ему одиннадцать лет.
Рита чуть не упала со стула: вот тебе и старый холостяк! Ну, она выпишет Светке по первое число за такое искажение информации!
- Его мать хочет увезти его за границу. Это значит, что я его никогда больше не увижу. И я уже месяц веду безнадежную борьбу за право воспитывать собственного сына.
- Э, погодите, - опомнилась Рита. - Ребенка ведь нельзя вывезти за границу без согласия одного из родителей - по крайней мере, по закону!
- По закону я ему не отец - в свидетельстве о рождении вместо моей фамилии стоит прочерк. Понимаете?
- Нет, совсем запуталась. Почему прочерк?
- Потому что я был молодой... и глупый... Мы поругались перед рождением Славчика... И она пригрозила, что не запишет меня отцом. Я был молодой дурак, повторяю, и ответил: мне плевать. Она и сделала, как сказала.
Официантка принесла кофе. Отхлебывая его и растерянно глядя на Андрея, Рита мысленно пыталась сложить паззл.
- Так вы не были женаты?
- Нет, конечно.
- А почему? Если она забеременела от вас?
- Говорю же - молодой был, ничего не понимал в жизни. Казалось, все еще будет.
- А потом? Как вы общались все эти годы?
- Все эти годы мы не общались.
- И алиментов не платили?
- Нет! - рявкнул Андрей так, что сидевшие через два столика люди повернули головы. - И алименты не платил, и ночами не вставал, и у изголовья в болезни не сидел, и в школу не водил. Но я отец, отец, понимаешь? И я не позволю отобрать у меня сына.
- Нельзя потерять то, чего никогда не имел. Зачем он тебе?
- Я могу дать ему все, я... А, ты все равно не поймешь. У тебя же своих нет... - махнул Андрей рукой.
- А он что - голодает? Живет на помойке? - Рита сама не заметила, как разгорячилась. - Ты не понимаешь, что ради своих мужских амбиций ты хочешь сломать жизнь двум людям, сломать ни за что ни про что!
- Все вы, бабы, одинаковы. У вас всегда виноват мужчина. Я имею право воспитывать своего сына.
- Э, так ты что - вообще отобрать его хочешь?
- Да.
- Ну ты... - Рита встала, чуть не опрокинув стул. - Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?
- А ты что делаешь?
- Я глупость сделала. Зря я Светку послушала. "Отличный парень", "надежный", "порядочный"...
Не договорив, Рита направилась к барной стойке - расплатиться за кофе, не дожидаясь официантки, но последняя реплика Андрея заставила ее замереть.
- Какую Светку, что ты несешь?
Рита живо обернулась. Черт, неужели... Но сколько совпадений! Кино!
- Так вы не от Светы? Вы не работаете с Витей?
- С каким Витей?
Андрей, оказавшийся не тем Андреем, тоже встал.
- Я здесь со своим адвокатом встречался. До свиданья, Маргарита. Если когда-нибудь родишь - вспомнишь мои слова по-другому.
Не тот Андрей ушел, а Рита вернулась к своему недопитому кофе. Ей было и грустно, и неловко, и немного смешно - но прежде всего грустно. Почему люди так слепы в своих страстях? Почему нормальные человеческие отношения нужно превращать в бой без правил и войну на уничтожение? Почему...
Из размышления ее вывел сильный, характерный и неприятный запах - запах начинающего бомжа. Рита подняла глаза и увидела возле себя очень толстого мужчину в засаленной зеленой рубашке и старомодных очках. Его круглое лицо украшала пестрая щетина - рыжая с сединой. В руках он мял газету "Факты".
- Простите, вы не Рита? - спросил он, обнажив желтые длинные зубы.
- Нет, - покачала она головой. - К счастью, это не я.