Шермер Ольга : другие произведения.

С любовью, Смерть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
      "Многовековое несчастье" прочно вплелось в жизнь Арисланы Кэр.
      Неизвестная магия, затопившая ее уютную квартиру, необходимость обитания под одной крышей с напарником-балбесом и его псами, то и дело пропадающие из хранилища Последнего Департамента человеческие души... Начальство наседает, требует порядка и строжайшей отчетности, подружка влюбилась и умоляет помочь, напарник, как обычно, только отшучивается и раздражает, да еще и канцерберы пристально следят из темноты.
      Заберите свое "Многовековое несчастье". Верните обычное...
      
      Примечания: 1. Действие происходит в вымышленном городе, в реальности, практически идентичной нашей. 2. На художественную ценность текст не претендует. Много болтовни, мало сюжета, сплошное развлечение для автора. 3. Также хочется обратить внимание, что бесплатно окончание получат те, кто будет поддерживать автора по мере написания и подкармливать комментариями и оценочками ее ненасытного муза.
    Файл будет обновляться раз в неделю. Чаще - вот здесь.  
      
      
      
  - О властительница душ, владычица царства мертвых, моя темная госпожа, позволь слуге твоему верному обратиться...
  - Ран, не придуривайся, - отмахнулась я, не отвлекаясь от ящиков. - Сто сорок три, сто сорок четыре...
  - ...кофе будешь? - Напарник завалился в кресло, закинув руки за голову и едва не снес ногой стоящую на краю пустующую кружку.
  - ...сто сорок пять. Ты же знаешь, что я не люблю кофе, - вздохнула я. Сто сорок шесть...
  - Знаю. Зато так я кажусь заботливым.
  - ...сто сорок семь. Тебе заняться нечем?
  - Есть чем. Тебя доводить, - клыкасто разулыбался парень, прищурив кошачьи глаза.
  - ...сто сорок восемь. Я не хочу заново пересчитывать, если собьюсь. Сто сорок девять...
  - Сто сорок десять, сто сорок одиннадцать, - любезно подсказал напарник, едва не получил от меня карандашом в лоб и вылетел из кабинета, злорадно гыгыкая.
  - Ой дурак, - покачала головой я, перевела дыхание, успокаиваясь и вернулась к папкам. - Сто сорок...
  Осознание того, что подсчеты безнадежно свернули с верного пути, посетило меня довольно быстро. Также быстро сформулировалась партия проклятий на голову напарника и решение сделать перерыв.
  Я вышла из архива, потягиваясь.
  - Арис, ты уже подвела дорассветные итоги?
  - Тиан, - простонала я. - Дай мне минут двадцать хоть дыхание перевести. Я только что из хранилища вернулась!
  - Десять, - отрезала начальница. - Время поджимает. Сколько сегодня светлых, сколько темных?
  - В закрытую секцию я лично отнесла сорок шесть душ. В общей сто пятнадцать. Еще три оставила на хранении, они какие-то мутные.
  - Хорошо, - женщина сделала пометку в планшете, сверкнула на меня очками, и, стуча каблуками зашагала по коридору. Перед поворотом замерла, вновь окинула меня взглядом:
  - Где напарник?
  - На прием ушел, - пожала плечами я. Ага, выбил меня из душевного равновесия и ушел.
  - Хорошо, - повторила Тиан, что-то еще пометила в планшете, и скрылась за поворотом.
  "Плохо", мысленно поправила ее я, вздохнув.
  Жизнь в районном Последнем Департаменте кипела несмотря ни на что.
  
  ...сначала был потоп.
  Хотя нет, не так. Сначала к концу подошел обычный рабочий день: голова шла кругом от обилия цифр и душ. Сдав дорассветные итоги, я устало опустилась на свое место, решив перед уходом заполнить еще пару протоколов, но осознала, что мозг ничего не соображает, а глаза не видят.
  Ран ждал в машине, изображая из себя завидного кавалера по мере возможности. При виде меня он прервался на полу-зеве, подмигнул и выкрикнул:
  - Девушка, а девушка? Не составите ли компанию одинокому, состоятельному и крайне обаятельному блондину?
  Ни слова не сказав, я рухнула на переднее сидение и прикрыла глаза. Напарник хмыкнул, но промолчал.
  Договорившись, что утром он заберет меня ровно в девять, и в первую очередь мы съездим к семье жертвы в район Химер, поскольку он ближе, мы распрощались. Я выползла из машины, перекинулась парой слов с любезнейшей консьержкой, устало зевая, поднялась на лифте на одиннадцатый этаж, начертила символ-скважину на двери... и вот тут уже случился потоп.
  Под напором воды дверь распахнулась мне навстречу так стремительно, что я даже шага не успела сделать в сторону. Получила бодрящую порцию нежеланного холодного душа, да так и осталась стоять на пороге, открывая и закрывая рот словно рыбка.
  Мокрые пальцы с трудом нащупали в кармане рюкзака телефон, я провела по символам активации с немой мольбой на то, что он не успел промокнуть и поломаться, пару секунд изучала последние исходящие номера, просто силясь понять, что мне сейчас нужнее и... набрала самый верхний номер.
  - ...что, соскучиться успела?
  - Ра-ан, меня тут, кажется, утопить хотели...
  - Кто?
  - Не знаю... Я пришла, а в квартире бассейн. Был. И квартира кажется тоже... была.
  Сам напарник заявился через пару минут, благо, не успел уехать далеко. Спустя еще пять минут прибыли менталисты, скорбно сообщившие, что вода прекрасно скрывает многие следы, и что убить меня таким странным образом вряд ли кто-то хотел, а вот припугнуть - очень.
  Когда на помощь профессионалам подоспела консьержка, шансов на положительный исход у меня и вовсе не осталось.
  - Да сама поди воду закрыть забыла, вот и набралось! Рассеянная девица-то. Хорошая, но рассеянная...
  - А по-моему, кто-то тут еще и поколдовал, чтобы ни капли не выбежало. А потом приплыл, и кран вывернул, - фыркнул Ран, кутающий промокшую до нитки меня в небольшое полотенце, принесенное из машины. - Шум воды слышите? Вот и я не слышу.
  - Да мимо меня ни одна мышь бы не проскользнула! - возмутилась консьержка.
  - А может, это кто из соседей? Кто тебя так не любит, а? - последний вопрос предназначался мне, но я лишь клацнула зубами, промерзнув, и подернула плечом.
  Менталисты еще полчаса считывали фон, что-то расспрашивали, стучали к соседям, сканируя заодно и их, а после, пообещав, что со всем разберутся, удалились.
  - Я, наверное, в офис... - поправив съехавшее набок полотенце, проговорила я. - Обратно. Там диван есть... И вроде, была сменная футболка.
  - Совсем сдурела? - приподнял одну бровь напарник. - Поехали давай. Вещи собирать не предлагаю.
  - Да я и не сунусь туда пока, - выдохнула я, бросив растерянный взгляд в мрачные глубины квартиры. - Менталисты опечатали все.
  - Тем более.
  Не дожидаясь ответа, Ран практически вынес меня из подъезда, впихнул в машину и включил печку.
  - Ты как?
  - Непонятно, - призналась я. Что было чистой правдой - я еще совершенно ничего не успела понять. Не осознала тот факт, что, скорее всего, половина моего имущества просто погибла, а другая безнадежно испорчена. Что мне теперь негде будет жить - то есть, стены-то останутся, а кроме этих стен?... Что у кого-то хватило дурости и злости подбросить мне такую подлянку. Главное - за что?
  - Да ни за что, - фыркнул Ран. А я и не заметила, что последнюю фразу вслух произнесла. - Мало ли уродов на свете. Не вешай нос. Мы все исправим, а пока тебе придется потерпеть мое общество не только на работе.
  ...интересно, если бы именно в этот момент меня угораздило разрыдаться, упав на приборную панель, напарник был бы сильно обескуражен?
  
  Высадив меня у крыльца в Забытом переулке с бутербродом, прикупленным в какой-то круглосуточной забегаловке, Ран пообещал, что быстро съездит по делам и вернется, и я понуро забрела в подъезд.
  Ключ-символ плавно нарисовался под моей дрожащей рукой с третьей попытки, и дверь бесшумно отползла в сторону, открывая вид на холостяцкое жилище приятеля. Крошки на журнальном столе рядом с пачкой чипсов, две пустых коробки из-под сока рядом с диваном, смятая коробка от пиццы в корзине в углу, две оскаленные морды ротвейлеров прямо передо мной...
  Какое-то время мы играли в гляделки. Мой взор пробежал по вздернутой верхней губе левого пса, который тем самым демонстрировал мне набор внушительных зубов, полное недовольство моим вторжением на их территорию и явное заверение в том, что если понадобится, то он с радостью пустит их в ход. Затем по бордовому ошейнику, на котором поблескивали металлические заклепки. Далее вниз, на стойку мускулистых лап, готовых в любую секунду сорваться в прыжок, но словно дающих мне последний шанс передумать и покинуть их дом.
  Медленно я перевела взгляд на второго и чуть озадачилась. Пес сидел передо мной, вольготно раскинув задние лапы, раззявив пасть и шумно дышал, высунув розовый язык-лопату. Мне доводилось видеть всякое, но животных, играющих в "доброго и злого полицейских", пожалуй, впервые. Мозг перекапывал по задворкам памяти любую информацию о том, как вести себя в подобных ситуациях. Вспомнилось лишь утверждение, что нужно как можно отчетливее гаркнуть "Фу! Сидеть!", но сделать мне это не позволила логика. Вовсе не потому, что один из псов уже сидел, и мог бы посчитать меня неразумной, а по той причине, что с виду доброжелательный собакевич вполне мог неадекватно отреагировать на команду. Мой пугающий рявк легко мог напугать меня же саму.
  Сверток с бутербродом, точно граната из окопа, вылетел из моей руки в противоположный конец зала. Первым на опасность среагировал самый злобный. Хотя для меня навек останется загадкой, уловил ли он мою военную ассоциацию, был ли натаскан ловить неопознанные летающие объекты или просто негласно состоял в рядах борцов за здоровый образ жизни. Хотя по его хозяину не скажешь, что успешно.
  Пес-увалень смачно причавкнул, облизнувшись, медленно оторвал свой внушительный филей от пола и пошлепал лапами по голому ламинату следом за булкой и товарищем, радостно мотая из стороны в сторону обрубком хвоста. А я, воспользовавшись временной заминкой в рядах противника, рысью метнулась к первой попавшейся двери.
  Лязгнул замок. Что-то мягкое коснулось плеча, я отступила в сторону, попала каблуком на нечто объемное, в тот же миг издавшее странный звук, после чего противно с присвистом зашипевшее, постаралась нащупать включатель на стене сбоку от двери, но вместо него нащупала... кажется, чью-то голову.
  С трудом сохраняя достоинство, я сделала шаг вперед и уткнулась в стену. Выругалась. Услышала протяжный рык под дверью и прокляла тот момент, когда предложение Рана показалось мне не самым плохим вариантом на сегодняшнюю ночь.
  - А ну ко мне, парни! - донесся до меня голос приятеля, и посыпать голову пеплом мне немного расхотелось. - Арис, ты тут?
  - Тут, - дрогнувшим голосом отозвалась я и уже без опасений распахнула дверь. Свет из зала пролился в камеру моего заточения, и я смогла разглядеть, что скрывалась я в гардеробной. Нежно щупал меня за плечо мех с зимнего пуховика, свистело резиновое нечто, лежащее на полу, а нащупала у стенки я действительно голову.
  - Ран! - скривилась я. - Это что?.. Резиновая кукла?
  - Ничего не подумай, - замахал руками напарник. - Мне ее брат подарил на день рождения. Я назвал её Мари.
  - Так получается, когда ты на работе хвастаешься очередной девушкой?... - осторожно предположила я.
  - До чего же вы испорчены, моя леди, - приятель с еще более тяжким, чем ранее, вздохом извлек сдувшуюся Мари из гардеробной, оценил пробитую моим каблуком ногу и покачал головой.
  - Ну... Хочешь, я куплю тебе новую, лучше прежней? - осторожно поинтересовалась я. - Кстати, где твои домашние чудовища?
  - Слушай, ты вынуждаешь меня пожалеть о моем гостеприимстве, - в шутку нахмурил брови Ран. - Убила любовь всей моей жизни, парней моих обзывает...
  - Твои парни меня чуть не съели прямо на пороге. Один из них, по крайней мере, точно.
  - А, Чип такой. Он у нас суровый малый, в отличие от Дейла.
  - Чип и Дейл? Серьезно?
  - Серьезнее не бывает. Я им даже курточки на зиму заказал. Коричневую Чипу и красную в желтый цветочек Дейлу. Ко мне, парни, - скомандовал Ран, и хлопнул себя по бедру.
  Оба бандита тут же спокойно вышли из-за спины хозяина, внимательно меня изучая. Если Чип успокоился и перестал скалиться, то Дейл по сравнению с моментом встречи, напротив, посерьезнел. Втянул язык, перестал вилять хвостом так, словно мечтал раскрутить его пропеллером и улететь в неведомые дали, и теперь внимал голосу владельца как обычный порядочный пес.
  - Парни, познакомьтесь, Арислана Кэр. Она странная, но милая. Так что не ешьте ее пока что, она мне пригодится, - и Ран привычно подмигнул мне. - Какое-то время она здесь поживет, я ей разрешил. Ясно?
  Чип гавкнул. Дейл словно по команде "вольно!" вновь вывалил язык и радостно громко задышал. Позволив себя обнюхать и осторожно погладив псов в ответ, я измученно посмотрела на товарища:
  - И что мне еще ожидать от этого ритуала?
  - Можешь побегать голой по квартире, - пожал плечами напарник. - Квартира тоже должна запомнить твою ауру, ты ведь понимаешь, а, значит, ты должна ей полностью открыться...
  - Я еще не окончательно сошла с ума, - скрестила руки на груди я.
  - Да знаю. Но попытаться-то должен был, - развел руками приятель. - Собственно, если у тебя, моя драгоценная, больше нет вопросов, я все же поеду.
  - Ночью?
  - А днем мы на работе, увы.
  - А зачем возвращался?
  - Кто-то же должен был тебя из гардеробной спасти. Парней-то о гостях предупредить забыл. Съесть-то бы, наверное, не съели, но попугали бы знатно.
  - А что, они милые. - Я перевела взгляд с псов на весьма унылое лицо сдувшейся куклы с варениками-губами в пол-лица. - Она тоже. По крайней мере, молчаливая.
  - Да, - умиленно улыбнулся приятель. - Это ее главное преимущество.
  Я с улыбкой покачала головой, Ран же шутливо козырнул и выскочил за дверь. За спиной раздалось тихое поскуливание. Чип и Дейл вняли словам хозяина, но вполне отчетливо предлагали мне заслужить их дружбу путем подкармливания.
  - А я не знаю, чем вас тут кормят, - извиняющимся тоном проговорила я, и неуверенно двинулась в сторону спальни, провожаемая взглядом Чипа, что так и говорил "Достаточно всего пары лобстеров, и мы тебя не тронем до утра". - Тем более, вы и так слопали мой ужин. Вернее, завтрак. Еду мою, в общем.
  Наконец-то стянув с себя уже изрядно подсохшую одежду, я бросила ее на сушилку, и впала в глубокие раздумья, соображая, во что переодеться. Псы, склонив головы, следили за моими передвижениями, и даже с любопытством перемялись с лапы на лапу в момент, когда я открыла шкаф Рана и неуверенно вытащила с нижней полки первую попавшуюся футболку.
  Изображенный на ней мужской пресс в натуральную величину меня, конечно, впечатлил, и я даже задумчиво его пощупала. Ничего нового не ощутила, хотя справедливости ради признала, что хлопок был качественный и к телу очень приятный. Разница в размерах в пользу футболки была мне на руку. Она свободно повисла на плечах, и длиной своей прикрыла даже линию бедер.
  Мысленно извинилась перед приятелем на случай, если это была его счастливая выходная футболка, и взобралась на кровать.
  Перина затянула меня, словно болото, мягко приняв в свои объятия и повторив каждый миллиметр тела. Тончайшая простыня укрыла ноги, даря то приятное чувство на границе между теплом и прохладой. В изголовье лежал мешочек саше, источающий аромат мелиссы, я обхватила рукой подушку, прижав к себе и прижавшись к ней щекой...
  И никак не вписывающееся в эту идиллию похрюкивание и чавканье раздалось у меня над ухом.
  Я нехотя подняла ставшие чугунными веки и поняла, что в постели я уже не одна. Оставшиеся без дружеской подкормки псы были вполне не прочь возместить это досадное недоразумение сном в хозяйской кровати.
  А я слишком хотела спать и совершенно не желала тратить еще хоть минуту драгоценной ночи на препирательства с представителями семейства псовых, поэтому лишь махнула рукой и сонно пообещала, что завтра мы к этому разговору еще вернемся.
  Кто-то из них наградил меня весьма ощутимым тычком под ребра и захрапел. Я же провалилась в сон спустя несколько мгновений, искренне, до глубины души возмущенная этим собачьим произволом.
  
  ...первое, что дошло до моей постели вместе с солнечными лучами, это осознание, что я сейчас не протопаю босыми ногами к маленькому комодику, что остался мне еще от мамы и даже до сих пор пах ее духами в одном из шкафчиков. Не достану оттуда любимый свитер. Одевшись, не налью чай в подаренную мне Раном кружку с жуткой фотографией нас с ним. Точнее, Ран на ней вышел отлично, а вот меня изрядно перекосило. Тем не менее, рука отчего-то сама тянулась к ней, выбирая ее из десятка "сестер" и более красивых, и менее раздражающих.
  Потом с ужасом представила, что мне нужно будет вернуться в этот погром. С надеждой - что что-то уцелело.
  Книги... целая коллекция книг всех времен. Пережившая войны, пожары, похищения, библиотечную пыль...
  Слезинка пощекотала висок, заставив меня развернуться набок в порыве ткнуться лицом в подушку, как распахнулась дверь и на пороге появился напарник.
  - Понятия не имею, что такие как ты едят по утрам, но я заказал пиццу. А еще за соком сбегал. Апельсиновый любишь?
  Я села в кровати, натянув по самую шею простыню, и неуверенно кивнула.
  - Ран...
  - Что? Да, я знаю, что пицца - это не совсем то, что людям положено на завтрак, но овсянку я варить не умею. И хватит нежиться. Понимаю, что кровать у меня королевская, но это совершенно не значит, что теперь тебе не нужно ходить на работу.
  - Работа! Сколько времени?!
  - Через пятнадцать минут выходим.
  - А ты разве не знал, что девушкам мало пятнадцати минут на сборы? Почему ты меня раньше не разбудил... - простонала я.
  - А что, вы разве не от природы красивые? Вот это подстава... - "огорчился" напарник. - Жду на кухне. Я там буду разочарование соком заливать.
  Разочарование Ран не только заливал, но и активно заедал. В отличие от него, у меня же аппетита не было и вовсе, равно как и времени на приведение себя в порядок. Одежда потрепана, иссиня-черные волосы стянуты в косу в надежде, что так не будет бросаться в глаза отсутствие укладки, из косметики - лишь тушь, которая по счастливому стечению обстоятельств оказалась в сумочке.
  Остатки пиццы мы забрали с собой. Бросили на заднее сидение, и направились в район Химер.
  - Что нам известно про душу?
  - Трое детей, один не его. Разведен с первой женой. Был судим. И все.
  - Уныленько. Поиграем в доброго и злого полицейского?
  - Ран... Он погиб только девять дней назад. Как думаешь, до игр им там?..
  - Я просто предложил, - шутливо насупился напарник. - Надо же тебя как-то из пучины отчаяния вытаскивать.
  Район Химер пестрел буйной зеленью домов и окружающих их деревьев. По стенам и балконам расползался плющ, привносящий как природное спокойствие, так и некоторую дикость.
  Мы взошли по ступеням на крыльцо дома под номером пятнадцать, переглянулись, и Ран постучал.
  - Кого там принесло? - довольно недружелюбно прозвучало за дверью. Я лишь сильнее прижала к груди папку с делом, готовясь если что ей как защищаться, так и отбиваться.
  - Арислана Кэр и Арандар Нуар. Нам бы хотелось поговорить с родственниками Ксандра Веля.
  - Ну я Ксандр Вель. Чего хотели? - дверь распахнулась, я дернулась к напарнику, тыча его локтем в бок. С порога и с фотографии на нас смотрело одно и то же лицо.
  - Вышло некоторое недоразумение, к нам поступила... информация, что вы девять дней назад трагично скончались, и мы...
  - Что за бред?! Мила! - рыкнул мужчина куда-то внутрь дома. - Это твои шутки?
  Не знаю, кем являлась названная Мила, но в доме царила тишина.
  - То есть, вы... простите, не умирали?
  - А я что, по-вашему, похож на мертвого? Мила! Дрянная ты девчонка! А ну живо сюда! Вот я ей устрою сейчас... Родного отчима на тот свет уже отправила.
  - Боюсь, что на мертвого была бы похожа Мила, - шепнул мне на ухо Ран, не сдержав усмешку. - Если бы слышала.
  - Простите, дело в том, что... - чуть замялась я, - у нас ваша душа, и видите ли... Вы должны быть мертвым. Обязаны.
  - ...а то нас наругают, - подсказал напарник, поставив под угрозу серьезное выражение моего лица.
  Жуткая гримаса, перекосившая господина Веля, наверняка заняла бы первое место в конкурсе страшилок. Мужчина, телосложением похожий на шкаф, вдруг выкинул вперед руку, вцепившись в шею напарника, и с легкостью отшвырнул того в сторону, через забор, в самые кусты. После чего так резво бросился бежать, что порыв ветра едва не выбил папку из моих рук.
  - Я в порядке! - донеслось из зелени. - Беги, я догоню.
  Покрепче стиснув бумаги, я бросилась следом. Ксандр сбил с ног соседку, отпихнул в сторону детскую коляску и свернул в узкий проход между домами... я же чуть прибавила скорость, успела обогнуть дом с противоположной стороны и вылететь прямо на убегавшего. От столкновения нас разбросало в разные стороны, и пока мужчина вставал, я сорвала перчатку с левой руки и впечатала ладонь ему в грудь.
  - Набегался?
  Мягкий свет растекся по рубашке, лицо исказила мука - остатки души никак не желали покидать оболочку. Уши резал противный писк, я отступала, не опуская руку. Белое прозрачное полотно цеплялось за тело.
  - Ну же! Понимаю, это не так легко принимать, как хотелось бы, но надо. Для вашей семьи вас уже нет! Они вас даже не видят! Вы им жить мешаете.
  Аргументы стандартные, на кого-то действовали, на кого-то нет.
  - Да видишь же, ему похоже это в радость, - фыркнул напарник, поравнявшись со мной и переводя дыхание, упершись ладонями в колени. - Вредный старый черт.
  Ран выдернул из-за пояса металлический жезл, провернул в руке. С лязгом длиннее стала одна его сторона, затем - вспышкой - другая. Очертания длинного изогнутого лезвия проявились в воздухе, и уже спустя пару секунд раскладная коса Рана со свистом отсекла душу от ложной оболочки, и впитала в себя, точно губка.
  Оболочка лишь застыла на пару мгновений, а после растворилась.
  - Нормально. Всегда бы так, - напарник самодовольно уперся косой в землю, точно посохом.
  - Мне кажется, что своей игрушкой ты мне однажды руку оттяпаешь, - проворчала я, надевая перчатку обратно.
  - Да не переживай. Максимум палец.
  - Придурок, - мягко отозвалась я.
  - Придурки, милая моя, обычно при дураках, - философски заметил Ран.
  Я лишь покачала головой, собрала рассыпавшиеся по траве документы и гордо зашагала в сторону машины. Напарник вышагивал следом, закинув косу на плечо, точно трудяга после сенокоса, и убирать ее, кажется, не собирался.
  Как же хорошо, что наш промагиченный до подкорки мир уже почти ко всему привык.
  
  Вторая же "мутная" душа на поверку оказалась потерянной. Родные так не хотели ее отпускать, что случился надлом - часть попала к нам в Последний департамент, а часть осталась в доме - невидимая никем, тихая, спрятавшаяся в угол за паутинкой.
  Разве что, долго искали вещь, за которую она цеплялась. Как оказалось, супруг украдкой стащил с тела обручальное кольцо - не корысти ради, а памяти для.
  Но вот пока мы добились разрешения осмотреть вещи, пока отговорили Рана размахивать косой (косой прекрасно можно было выдернуть душу, не желающую уходить, но если есть способ надежнее, то к чему лишнее насилие?), пока все же все осмотрели вплоть до зубной щетки... лишь тогда муж, все это время сомневающийся, вздохнул: "Может, это из-за кольца?"
  И невесомая белая субстанция дрогнула, сама же выбралась из угла, коснулась кольца и... растаяла.
  Кольцо в итоге мы разрешили оставить. Когда ушедшему достаточно простого признания - это лучший вариант развития событий. Увидеть вещь, узнать причины... И все.
  Сложнее, когда душа злится. Когда ее эмоции сильны настолько, что даже помогают принять облик, схожий с физическим телом. Иногда даже некоторыми видимый, как это было с нашим сегодняшним первым.
  Одними из самых противных были "невидимки". Они могли как сливаться с вещами, так и просто парить в воздухе, незаметные даже нашему глазу,
  Их вычислять было противнее всего.
  Как раз, для полноты картины, таковой оказалась наша третья.
  - Обожаю свою работу, - заключил Ран, подвешенный рядом с люстрой, скрестив на груди руки. Коса закатилась за шкаф, я, выставив левую ладонь пыталась выискать нашу жертву, а напарник притянуть орудие, но вопли хозяйки дома "сломаешь шкаф - сломаю шею!" как-то усмиряли пыл.
  А Ран мог. Лезвие как раз цеплялось за ножку антикварного предмета мебели, а притягивать косу сложными зигзагами Ран еще не умел. Так что велика была угроза, что вместо одного антикварного шкафа станет целых два очень антикварных, но - крайне непригодных для своих шкафных обязанностей.
  Играться с напарником душе надоело. Парень рухнул на журнальный стол, проломив его собственной поясницей, а увидев возмущенно распахнутый рот хозяйки дома вскочил, словно пружинка и выпалив:
  - Про стол разговоров не было!
  Выдернул косу из-за шкафа, и рассек крест-накрест воздух.
  "Спокойствию" женщины можно было лишь позавидовать. Во всей ситуации с участием чьей-то души, девицы со светящейся рукой, парня с косой и полной разрухи, больше всего ее волновал шкаф и "уроды-обманщики", что продали ей дом по дешевке и скрылись в неизвестном направлении.
  Неподалеку зашевелилась ваза. Опрокинулась, прокатилась с хрустом по пыльной поверхности комода, сбила статуэтку черной кошки...
  - Вы надо мной издеваетесь! - топнула ногой хозяйка.
  Тапок тоже был возмущен. Он сорвался с ноги, запрыгал по комнате, будто норовя убить невидимого таракана... Ран даже на кресло перескочил, когда я припечатала одичалую обувь рукой.
  Свечение разрослось под рукой, окутав тапок. Субстанция, похожая на прозрачный кисель, тянулась к моей ладони, тапок дрыгался и никак не хотел ее отпускать.
  В какой-то момент, я даже уверилась, что сейчас его подошвой получу прямо в лоб, но с криком:
  - Поооберегись!
  Сверкнула коса и между нами рухнул Ран. Меня отбросило в одну сторону, тапок - в другую, сбив еще одну вазу, самую большую, стоящую в углу.
  - Ну и где? - огорченно произнес напарник, оглядывая голодную косу.
  - Здесь, - прошептала я, выставив руку.
  Сущность цеплялась за кожу, точно горячая карамель, вливалась в каждую пору, в каждую линию, проникая до самого эпидермиса...
  Обжигала кровь, заставляла меня с ужасом ловить каждый миг. Каждый миг своей жизни...
  И смерти.
  
  Он не догонит. Не найдет меня здесь. Внизу кричит сестра, грозит вызвать полицию.
  Слышу шаги, тяжелые удары.
  Вдребезги разлетелось стекло.
  Защелкнут замок. Все стихло.
  На мгновение показалось, что время замерло. Ни шагов, ни криков.
  Лишь спустя пару мгновений прозвучал удар - такой мягкий, странный... точно топор вошел в податливую плоть.
  И снова. Снова. Снова.
  А затем шаги на лестнице, все громче. Я слышу их за стеной.
  Шаги удаляются по коридору к нашей комнате. Страшно, дико, хочется плакать и кричать, но страшно даже вздохнуть.
  Сестра где-то там, внизу...
  Шаги стихли. Проворачиваю ручку двери как можно более неслышно. Выглядываю - озираюсь по сторонам - никого.
  На коленках ползу к лестнице, держась за поручни, приподнимаюсь и сползаю на первый этаж.
  Вижу полосатые чулки - подаренные сестре на день рождения - выше них... ничего. Остальное лежит поодаль.
  Дыхание замирает, шаги за спиной кажутся собственными ударами сердца.
  ...и боли нет.
  Чернота.
  
  - А ну завязывай! - Крик Рана оборвал чужие нити, взмах косы молнией сверкнул перед глазами.
  Я упала на колени, пытаясь отдышаться, и подняла взгляд на напарника. Тот уже стоял, как ни в чем не бывало, и осторожно очищал обрывки ткани с лезвия.
  - Цела? - с усмешкой поинтересовался он.
  - Кажется... - Я тяжело вдохнула, воздух прошел в легкие, ощущение тела вернулось. - Ты ее поймал?
  - Поймал, все в порядке. Успел. Хотя глаза ты умеешь закатывать знатно...
  - Я и чужие жизни неплохо умею проживать, - привычно отозвалась я. Вновь выдохнула, и вместо протянутой руки напарника, оперлась на стоящее рядом кресло.
  Перед хозяйкой извиняться пришлось мне, зная дипломатичность напарника. Женщина по-прежнему требовала возместить ей все убытки так, словно мы ее не от души шальной спасли, а как минимум сами эту душу ей и подселили.
  Да, ее не устраивало то, что ночами гремит посуда. Что слышался шаги на лестнице и крики.
  Но собственная разрушенная мебель ее не устраивала куда больше.
  - Как думаешь, - первым делом спросила я, едва мы сели в машину, - а кем приходились погибшей те, кто продал дом?
  - Убийцами, скорее всего, - спокойно пожал плечами Ран и вжал в пол педаль газа.
  
  - Так, минус три "мутных". Плюс пятнадцать светлых, плюс шесть темных.
  Я вписала в протокол цифры, выдохнула, покосилась на тумбу в углу, где красовалась еще целая стопка душ.
  Люди умирают. Умирают сотнями, тысячами. Из-за старости, болезни, по глупости, по неосторожности - чьей-то или своей...
  То, чем они были, чем они жили - все это переходит к нам.
  Наш оперативный отдел был самым измотанным. Помимо разоблачения и отлова "мутных" душ мы вели отчетность по качеству, количеству, "темности", "светлости"...
  Коллегам из других отделов везло больше. Они могли тратить целые дни на одно дело, изучая все его тонкости ... нам же такое счастье в спокойствии было неведомо.
  Ран сидел в углу, поигрывая жезлом, что превращался в косу. Задумчивый, сосредоточенный... будто других забот, кроме красивого перебора пальцами для него не существовало.
  - Почему коса? - внезапно выдала я. Столько лет бок о бок, почему раньше я никогда не задавалась этим вопросом? Многие из нас были наделены способностями - Мелика из соседнего отдела видела их "третьим глазом". Ринна могла считывать последние минуты жизни. Вира обладала чудодейственным голосом, способным влиять на самые буйные души...
  Я же могла отделять их от "физической" оболочкой, притягивая, и самое неприятное - видеть то, что хочет показать душа, если не успею поставить блок или Ран чуть запоздало махнет косой.
  Могу увидеть то, что убивало ее и то, что волновало при жизни. То, что она никому и никогда бы не открыла. Чем она жила, чем болела, зачем хотела жить... Или почему хотела умереть.
  - А разве она мне не идет? - клыкасто улыбнулся напарник.
  - Шест с лезвием? Неопределенная тяга к сельскому хозяйству и танцам? - фыркнула я, вновь зарываясь в бумаги.
  Ран постоянно шутил. Просто постоянно. Точно его ничто не грызло изнутри, точно ему было наплевать на всех тех, кого мы отлавливали, на весь Департамент. Изредка даже казалось, что и на меня...
  Хотя умеренная концентрация последнего все же меня устраивала. Мы были отличными приятелями, даже друзьями, пожалуй, которые ни за что не упустят возможность отвесить "пендель" другому, так не вовремя умудрившемуся раскрыться. И в случае чего выгородят перед начальством, прикроют спину, только при этом обойдутся без лишних нравоучений.
  - Обожаю, когда ты пытаешься острить, - фыркнул парень. - У тебя при этом так очаровательно скрипят извилины.
  - Это стул, балда, - закатила глаза я.
  - Ага, - напарник вскочил на ноги, сунул жезл за пояс, и перед самым выходом добавив: - рассказывай, - скрылся за дверью.
  Вот кого, где и когда я успела так прогневать?..
  - Кэр!
  Тиан. Видимо, ее. Вопрос только - чем?
  Светлая голова начальницы занырнула в кабинет, просканировала его взглядом, сфокусировалась на мне и страшно нахмурила брови:
  - Почему в секции 13-8-194 место пустое? Куда ты дела душу?
  - Никуда, - хлопнула глазками я. - Может, под шкаф закатилась?
  - Очень смешно, - мрачно заверила меня начальница. - Одна из твоих, так что будь добра, озаботься тем, чтобы до завтра она на место вернулась.
  Дерзкое "а то что?" так и осталось лишь в мыслях, прерванное звуком захлопнувшейся двери.
  Нет. Все. Мне необходима передышка.
  Кара сидела в полном сосредоточении, зрачками бороздя просторы монитора. Судя по напряженному лицу подружки, можно было предположить, что она сводит расходные таблицы для ежеквартального отчета, либо же вычитывает ведомость на предмет ошибок...
  - Да опять взорвалась! Нет, ты представляешь? - шатенка всплеснула руками, возмущенно уставившись на меня. - Дурацкий "Сапер", кто его вообще придумал? Только нервы людям трепать.
  - Это чудовищно! - подтвердила я, плюхаясь в кресло напротив, и заговорщически добавила:
  - Есть что?..
  Кара хитро прищурилась, после чего зарылась куда-то в ящики:
  - Конечно. Все, что угодно...
  Чай и вазочка с печеньем оказались передо мной в мгновенье ока. Сладкое я не любила, но подпитка мне была нужна, а Кара точно предчувствовала каждое мое появление.
  - ...пришлось изрядно попрыгать, конечно, за этим тапком, а потом я выхватила душу... и эта зараза насильно мне продемонстрировала свои последние воспоминания. Точно бы свихнулась, если бы не Ран со своей косой.
  Офисному работнику Каре постоянно не хватало приключений, и рассказы о наших выездах она всегда слушала, открыв рот. На оперативную службу девушку не брали - по дару не проходила.
  - А Ран... - внезапно зарделась аки маков цвет приятельница. - Ты не знаешь, у него есть кто-нибудь?
  Я едва не поперхнулась чаем:
  - Откуда бы?!
  - Ну... он обаятельный. И с чувством юмора.
  - И дурак, - дополнила перечень я, надкусывая печенье.
  - Тебе виднее, конечно, - вздохнула она. - Но вы с ним ведь вроде друзья?
  "Сожители", вспомнилось мне. Но вот этим свежим фактом собственной биографии делиться я еще ни с кем не была готова.
  - Вроде, - подернула плечом я.
  - Может, ты как-нибудь узнаешь, нравится ему кто из департамента? Ну, или вообще.
  Я лишь округлила глаза:
  - Только не говори, что ты влюбилась в этого балбеса! Пожа-алуйста!
  - Ну... не влюбилась, конечно, - замялась подружка. - Но была бы не против пообщаться...
  Хлопнув по лбу ладонью, я изумленно воззрилась на Кару:
  - Ты в своем уме? Это же Ран.
  - Ну и при этом он мужчина.
  - Он не мужчина, он... друг, - еле подобрала я необидное возражение.
  - Послушай, если ты в нем не видишь парня - причем крайне привлекательного - то не значит, что не видит никто.
  - Слишком хорошо его знаю, - мрачно отозвалась я. - Ну... давай я попробую с ним поговорить.
  Кара едва не снесла собственный стол вместе с монитором, печеньем и кружками в попытке задушить меня в объятиях благодарности.
  - Но я же еще ничего не сделала, - выдавила из себя я куда-то подружке в плечо.
  - Ты подарила мне надежду, - кокетливо затрепыхала ресничками та, возвращаясь на свое место.
  - А ты мне печеньки и чай. Мы квиты, - отшутилась я, делая последний глоток. - Ладно, спасибо за разрядку, пойду дальше трудиться во благо. Как что будет известно, сообщу.
  
  После работы я привычно вывалилась на улицу, где меня уже поджидал Ран.
  - Как настрой, моя леди? - насмешливо поинтересовался приятель.
  - За исключением того, что снова еду не в свою маленькую уютную квартирку, а вынуждена проводить с тобой еще одну ночь... - брови напарника удивленно поползли куда-то под пепельную взъерошенную челку. - Эй!
  - Не буду говорить, о чем я подумал. А то пришибешь еще ненароком. Садись, поехали.
  - Ран, - вкрадчиво произнесла я, вспомнив данное подруге обещание, едва за мной захлопнулась дверца. - А куда ты ездил сегодня ночью?
  - А что? - осклабился товарищ.
  - Мне просто интересно стало, мало ли к кому ты ездил...
  - Ох, да ладно?! - присвистнул напарник. - Я дожил до того момента, когда ты начала меня ревновать?!
  - Да тьфу на тебя, дурилка, - отмахнулась я. - Тут просто тобой интересовались, вот я и подумала...
  - ...что я вполне ничего такой себе?
  - Ты невыносим, - простонала я.
  - К отцу ездил.
  - Нуар-старший нарисовался? - аж вздрогнула я.
  Про семью Ран почти никогда не рассказывал, а из пары мимолетных фраз, когда-то им оброненных, я поняла, что уж с кем, а с папашкой отношения у него не самые радужные. Для начала, из-за того, что сын отказался идти по стопам, а "носится как идиот со своей игрушкой".
  - Ага. Как черт из коробочки.
  - И почему именно ночью?
  - Коробочка поздно прибыла.
  - И... - напарник явно не был настроен на дущепищательные беседы со мной, а посему отреагировал в свойственной ему манере:
  - И... что ты там говорила про заинтересованность?
  - Одна моя знакомая спрашивала, свободен ли ты.
  - Кара, что ли? - легко скривился напарник.
  - Нет! - соврала я. - То есть, может быть. Зависит от того, что ты думаешь по ее поводу?
  - Честно? - ухмыльнулся Ран.
  - Предельно честно.
  - Ничего не думаю. Вообще. Что есть она, что нет ее.
  - А мог бы...
  - Теоретически - я мужик, я все могу! Даже насильно. Но не буду.
  - Всего одно свидание!
  - Приглашаешь?
  - Ра-ан!
  - Ну на черта она мне, - вздохнул напарник.
  - А как насчет просто развлечься и присмотреться к симпатичной девушке?.. Вдруг она то, что ты искал всю свою жизнь?
  - Всю свою жизнь я искал справедливость и единорогов. И знаешь ли, она не похожа ни на то, ни на другое!
  - Да просто развлечешься.
  - Мне и с тобой ох как не скучно.
  - Но на мне же ты не женишься!
  - Кто тебе сказал? - осклабился напарник, вновь демонстрируя идеально острые клыки.
  - Я сказал, - буркнула я. - Ну будь ты хоть недолго серьезным!
  Лицо Рана словно получило кирпичом с размаху, резко пропала любая мимика, брови перестали жить своей жизнью, тонкие губы из ухмылки вытянулись в строгую нить...
  - Раз. Два. Три. Все, побыл, не понравилось, беседуем дальше, - также резко оттаял он.
  - Ну что ты за шут...
  - Обижаете, моя леди.
  - Так ты пойдешь с Карой?
  - Нет.
  - Ну почему?
  - Вот ты пиявка-то! А ты бы со мной на свидание пошла?
  - Нет, конечно, - фыркнула я.
  - Ну вот и я про то! Насильно мил не будешь, - псевдо-философски заметил напарник.
  - Но она ведь может тебе понравиться!
  - Так это ты меня упрашиваешь, что ли, а не предлагаешь?
  - Почти, - скривилась я.
  - Тогда... что мне будет за это?
  - То есть, ты сходишь на свидание, и ты же еще на бонусы претендуешь?
  - Само собой. Мир суров и беспощаден, понятие упущенной выгоды знакомо тебе?
  - Понятие тотального оборзения мне известно теперь, - мрачно отозвалась я. - Ладно. Я тогда завтрак тебе приготовлю.
  - М-м-м, - мечтательно протянул напарник. - Представляю! Свидание прошло успешно, мы вваливаемся в квартиру, падаем на мою кровать...
  - ...это не кровать, а ипподром с матрасом, - буркнула я.
  - ...отлично проводим время, - пропустил мое замечание мимо ушей Ран, - и... утром распахивается дверь и на пороге ты с завтраком. Слушай, такого даже в самых моих нахальных мечтах не было. Тебе не кажется, что подруга не одобрит?
  - Если свидание пройдет не успешно, то я приготовлю тебе завтрак. Сама.
  - А если успешно?
  - А если успешно, то про меня ты и не вспомнишь, - хихикнула я.
  - Исключено, моя леди. Мы прибыли!
  
  Встречать нас вышел только Чип. Дейл догрызал в углу пищащую игрушку и лишь вскинул голову, когда мы вошли в квартиру, после чего вернулся к прерванному занятию. Ран привычно потрепал пса по голове, скинул кроссовки и рухнул на диван.
  - А ужин?.. - вкрадчиво поинтересовалась я.
  - Я согласен!
  - Готовить?
  - Есть!
  Я закатила глаза и открыла холодильник. Не густо...
  - Слушай, я была бы рада, даже если бы тут мышь повесилась. Какое никакое, а мясо. И...
  - Закажи пиццу.
  - На завтрак же была.
  - Батюшки, какие мы привередливые. Сходи в магазин. Заодно Чипа с Дейлом выгуляешь.
  - Это они меня скорее выгуляют. Я же не удержу их.
  - Их никто не удерживает, - спокойно отозвался напарник, переключая каналы. - Главное, если побегут в разные стороны успеть отпустить хотя бы один поводок.
  Я скривилась, представив две человеческих полу-тушки, катающихся за ротвейлерами по асфальту.
  - Да ладно, ладно, сам схожу.
  Нехотя поднявшись с дивана, он хлопнул себя по бедру, добавив:
  - Парни, на охоту!
  Натянул кроссовки и, пропустив вперед собак, вышел следом. Я не успела сделать и шагу, как в дверь застучали.
  - А брать-то что?
  - Ну... - озадачилась я. - Макароны возьми. Картошку. Мясное что-нибудь. И молоко. И...
  - Ты сдурела, женщина? Я уже на картошке сбился. Кинь сообщением список.
  И шаги спешно удалились. Я достала из кармана телефон, плюхнулась на диван, ровно на еще оставшуюся от Рана вмятину, и уткнулась в дисплей.
  ...да уж, с такими друзьями и мужей не надо.
  Засыпая вечером на диване в зале, после наспех отваренных сосисок со спагетти, я ощутила, как ускользающее сознание о чем-то пытается мне напомнить. О чем-то, что мне нужно было сделать, но почему-то не сделано, или о каком-то невыполненном обещании...
  
  Мы уже стояли в пробке, когда зловещей мелодией разразился мой телефон. Едва не выронив его из рук, я все же нажала на зеленую кнопку:
  - Да, дорогая?
  - Ну что, ты поговорила с ним?!
  Кара. Кара господня на мою голову.
  - Можно сказать и так, - уклончиво ответила я, спешно вспоминая, что же все-таки Ран в итоге мне ответил, и, наблюдая за ползущей по его лицу ехидной усмешке.
  - И что он ответил?
  - Такой вариант допускается, - как могла шифровала ответ я, даже прикрыв трубку ладонью. - Условия обговорим чуть позже.
  - Он рядом уже, что ли? - догадалась подруга.
  - Тут ты полностью права, - беззаботно отозвалась я, решив, что односложные ответы будут звучать слишком подозрительно, а Рану вовсе не стоит знать, что моя дорогая приятельница порой ведет себя немного как истеричка.
  - Так рано...
  - Прости, мы сейчас летим на вызов, как буду в офисе, забегу! Пока! - и сунула телефон в сумку так, словно он мог вот-вот взорваться. И да, сумка бы нас обязательно спасла.
  Но нет, трубка не взорвалась, но заиграла вновь.
  - Что-то забыла? - ответила я.
  - Да, заходила Тиан, спрашивала, нашла ли ты свою потерянную душу? Какую-то там 13-8...
  - Точно... - убито пробормотала я. - Душа. Я забыла про нее начисто. Скажи Тиан, что мы над этим как раз работаем!
  Вновь убрав сотовый, я перевела полный ужаса и паники взгляд на напарника. Тот приподнял темную бровь и окинул меня пронзительно-зеленым взглядом:
  - Ну, допустим, я понял, что это твоя подружка, раздираемая любопытством, согласился я или нет. Но вот последнюю твою эмоцию я как-то не могу толком расшифровать. Какая душа?
  - Пропавшая из секции, - простонала я, сползая по креслу. - Тиан мне сутки давала вчера...
  - Поздравляю тебя, Арис, ты балбес! - ободряюще похлопал меня по плечу приятель. - Ладно, не боись, придумаем чего-нибудь с твоей душой. В конце концов, скажем, что я ее поглотил случайно. Ты же меня не кормишь!
  - Кормила же! - вырвалось возмущенное у меня.
  - Один раз вот вообще не считается, - фыркнул напарник. - Я тебя тут спасти пытаюсь, между прочим, а ты препираешься. Ну что за человек.
  - Конечно, потому что это все поклеп и провокация.
  - Да, утешай себя этим. Что там по душе?
  Я зарылась в планшет:
  - Молодой человек, авария. Свидетели утверждали, что он вылетел из дома после ссоры и попал под автобус. Числился среди светлых, проблем не вызывал.
  - Сам ушел, - пожав плечами, предположил напарник.
  - Каким образом?
  - Банальным подселением, то ли ты не знаешь. Сама подумай, куда могла из секции деться душа? Она же не ручка, чтобы под шкаф закатиться, правильно?
  - Так-то правильно, но она же светлая...
  - И? Не тебя ли впечатала в стену месяца четыре назад такая некогда 'светлая' душа?
  - Ты про парня, которого из окна вытолкнули?
  - Да, он-то вроде и нормальным был, а душа чокнулась. Слишком быстрая смерть, слишком много эмоций. 'Мутной' стать не успела, но и смириться не вышло.
  - Похоже... - вздохнула я. - И что делать? Где теперь искать?
  - Прокатимся по двум подозрительным объектам, а как вернемся в офис я пойду строить глазки хранителю, чтобы дал посмотреть записи наблюдения.
  - Главное, не увлекайся, - усмехнулась я, но на душе заметно полегчало. - У тебя еще с Карой свидание.
  - Учти, я это сделал только ради обещанного тобой завтрака.
  - Учти, я все еще рассчитываю, что твой завтрак придется готовить другой девушке.
  Спешно разобравшись с душами - по счастью, в этот раз было две спокойных, но затерянных - мы помчались в офис. Нутром я чуяла, что вот-вот раздастся звонок и холодный голос Тиан поинтересуется, где душа и какого черта ее все еще нет на месте, но глядя на в кои-то веки сосредоточенного Рана, все же успокаивалась.
  Не влипала я еще в такие неприятности, из которых с помощью приятеля не удавалось выпутаться.
  
  - Пожелай мне удачи, моя леди, - шутливо козырнул Ран, когда мы оказались на пересечении коридоров. - И пока не найду запись, не попадайся Тиан.
  Он бежал к Хранителю, я - прятаться у Кары, план был прост, как грабли.
  Когда за спиной захлопнулась дверь кабинета приятельницы, я шумно выдохнула с облегчением. Кара усмехнулась и потянулась за кружками - знает, что мне нужно после бурного начала дня!
  - Так и что, рассказывай? - азартный блеск в ее глазах несколько меня пугал. Словно она жаждала не свидания, а жертву для кровавого ритуала себе раздобыть. Затащит моего приятеля к себе домой, да как получит безграничную силу в обмен на его жизнь...
  - Ну, - я все же решила быть предельно честной, - он просто человек такой... Ему кажется, что в его жизни и сейчас все хорошо, и менять он ничего в ней не планирует.
  - То есть, он отказался?.. - померкла подруга.
  - Нет! - замахала руками я. - Согласился! Просто... пришлось немного уговаривать.
  - Ну, это не страшно, - выдохнула Кара. - Я и не ожидала, что он запрыгает на одной ножке от радости. А обо мне ты ничего не спрашивала?
  - Не то что бы... - замялась я. 'Что есть она, что нет ее...' - Решила, что лучше вам все же куда-нибудь сходить вместе, и только потом делать выводы. Вдруг он сам тебе в неофициальной обстановке не понравится?
  - Сомневаюсь, - мечтательно закатила глазки подруга. - Ты когда-нибудь обращала внимание, какие у него клыки?.. Интересно, это значит, что у него где-то в родстве были представители темных рас или...
  - Это ему просто повезло так, - усмехнулась я. - От природы.
  - Но улыбка его с этими клыками... Ох, держите меня.
  - Вот пусть Ран тебя и держит. Дальше сами, без моей помощи, сможете разобраться? Или мне и место за вас выбирать? - усмехнулась я.
  - Мне бы хотелось, чтобы инициатива теперь исходила от него...
  'Понятно. И место, и время, все самой...'
  - Хорошо, пну, - пообещала я.
  Кара покачала головой, явно не одобряя мои тиранские методы в воспитании напарника, но вслух ничего не сказала.
  В кабинет тем временем сунулась белобрысая голова и подружка едва не лишилась дара речи окончательно:
  - Моя леди, я все выяснил! Не изволите ли пройти со мной? - а после перевел взгляд на Кару, словно не ожидал ее увидеть в ее собственном кабинете: - О, и тебе привет.
  - Мне пора! - сорвалась с места я и ринулась следом за Раном. - Еще загляну!
  - Ага... - робко отозвалась подружка. Если она будет такой же многословной на свидании, то готовить мне завтрак напарнику, чует мое сердце...
  - Ну что там? - приперла я к стенке Рана.
  Парень расплылся в улыбке от уха до уха и поиграл бровями. Я оценила расстояние между нами - точнее, его отсутствие - и отступила на полшага, стушевавшись.
  - Это Ириска!
  - Ириска?.. - приподняла одну бровь я.
  - Ну, Ирис из надзирателей. Она зачем-то полезла в коробку, а душа, недолго думая, к ней и присосалась.
  - Тогда нам нужно срочно ее найти, - панически выкрикнула я.
  - Уже! - гордо задрал нос Ран. - Она на задании в Дымчатой пустоши. Если отправимся сейчас, то сможем ее там перехватить.
  - Так чего мы ждем? - выпалила я, ухватила Рана за запястье и вылетела на улицу, едва не сбив по пути Тиан, что так и застыла на месте, открыв рот. То-то же!
  Машина взревела, срываясь с места, Ран аж кончик языка прикусил от сосредоточения, я же едва не грызла ногти, уже представляя, как ворвусь на огражденную территорию, стягивая перчатку, с криками 'Всем на землю, у меня рука!'
  ...и Нуар, размахивая косой, следом.
  Так, в общем-то, и произошло. Только строго наоборот.
  Напарника отнесло в сторону, протащив по земле несколько метров. Коса отлетела в сторону, Ран громко чертыхнулся и вскинул голову на нападавшую. Ирис, чей взгляд был подернут мутной дымкой, точно в ее голове кто-то кипятил воду, спокойно выдернула из земли молодую березу и так стремительно понеслась на меня, что я даже перчатку не успела снять.
  Душа бушевала. Лежащий неподалеку без сознания напарник Ирис был, боюсь, уже даже не первой жертвой судя по беспорядку в окрестностях.
  Ствол дерева вонзился в землю в полушаге от меня, я судорожно подобралась и бросилась в сторону, все же стягивая перчатку на бегу.
  - Чего ты хочешь? - выкрикнула я, уворачиваясь от очередной атаки.
  - Жить, как все! - прорычало нечто в теле коллеги. - С какого перепуга это не ты оказалась под колесами автобуса?
  - Потому что я всегда смотрю по сторонам, - пожала плечами я.
  - Несправедливо! - на этот раз в меня полетел мусорный бак.
  - Смерть вообще несправедлива.
  В полпрыжка 'Ирис' пригвоздила меня за шею к стене, больно стиснув горло. Я впилась своими пальцами в ее, стараясь ухватить хоть немного еще воздуха. На заднем плане, точно конфетти из хлопушки, медленно оседал мусор.
  - Я отказываюсь с этим смириться.
  - Ирис! - выкрикнула я. - Я знаю, ты тут.
  За скрытыми поволокой глазами промелькнуло что-то знакомое, но быстро пропало. Чтобы полностью слиться с чужой душой нужно не меньше пары дней, а то и больше. Так что Ирис наверняка еще была здесь. Просто не могла ответить.
  - Слушайте, женские драки - это неплохо, но только если в масле. Или в пене. Но тут обстановка что-то вот вообще не располагает, - донеслось до меня, и что-то силой оторвало и отбросило Ирис в сторону.
  Ран потирал поясницу, свободной рукой опираясь на косу:
  - Моя леди, ты цела?
  - Твоя леди, - откашлялась я, и, выставив вперед светящуюся ладонь, припечатала ее на грудь коллеги, - несколько негодует. А ну выходи!
  Свечение разливалось под кожей, ползло по белой рубашке Ирис, обнимало за ребра.
  - Я жду, - клыкасто усмехнулся напарник, держа косу, точно клюшку для гольфа.
  - Ты ее рубить собрался или отбивать? - приподняла одну бровь я, чувствуя, что душа потихоньку начинает поддаваться.
  - Как масть пойдет, - пожал плечами Ран.
  И в этот миг душа расслабилась, полностью отдавшись в мою власть, выскользнула из тела коллеги и... воспользовавшись тем, что я ослабила хватку, шаровой молнией метнулась в меня. Я уже собралась было испытывать всю гамму красок чужой жизни, как земля вылетела из-под ног. Распахнув глаза, я уставилась на место, где только что стояла сама...
  - Черт, - прохрипел Ран, опадая на одно колено и опираясь на косу, точно на посох. - Это неприятно. Можешь с меня снять эту дрянь?..
  - Ты дурак, - простонала я. Кто, ну кто его просил так подставляться?
  Свечение растекалось по его рубашке, я припала на колено перед ним, уткнув лицом себе в плечо, и пытаясь подцепить душу, пока она не слилась с ним.
  - Нет уж, его я тебе не отдам, глупая ты душа, - зло проговорила я, подцепляя ее сбоку, точно магнитом.
  - Это уже не тебе решать, - проговорил знакомый голос с чужой интонацией.
  - Ошибаешься. Ран?
  - Моя леди?
  - Ты идиот.
  - Ваши комплименты как никогда изысканны.
  Ощущения от слияния были наиотвратительнейшие. Я это знала на своей шкуре и совершенно не хотела, чтобы их на своей шкуре познал напарник. А если принять во внимание, что для неподготовленного человека это еще и опасно...
  - Говори со мной.
  - Сейчас... это непросто, - скривившись, усмехнулся Ран и болезненно вздрогнул в кольце моих рук.
  - Можешь даже петь.
  - Ты же этого терпеть не можешь.
  - Сейчас это не главный раздражающий фактор.
  - 'Будь у меня дракон, я бы украл принце-е-ессу...' Ау!
  - Пой-пой. - 'Боги, только не эту идиотскую песенку'.
  - 'Я бы ее увез в свой злой и страшный лес!' Ой!
  Стараясь не думать о дальнейшей судьбе принцессы, я все с большим остервенением пыталась оторвать душу от тела напарника. Но история озабоченного колдуна-маньяка, жаждущего принцессьей любви верхом на драконе, пробирала до слез... и вовсе не от переживаний.
  Душа поддалась. Кажется, не столько моими стараниями, сколько самого Рана, завываний которого она банально не выдержала. В этом-то было мое главное преимущество - я-то к ним привыкла.
  Едва белая субстанция отделилась от тела, как Ран выпал из моих объятий, прокатился по траве, и ухватив косу, впитал душу. Да так и остался лежать.
  - Ты как?
  - Да прекрасно. Вот думаю, дай позагораю, коли свободная минутка выдалась. Присоединяйся?
  - Угу, сейчас только Ирис растолкаю, и обязательно, - закатила глаза я, направившись к коллеге.
  
  Домой мы возвращались немного измотанные. Возвращенная душа не успела нанести моей премии ущерб, Ирис была осмотрена Хранителями, напарнику ее дан отгул на пару дней, залечить шишку на голове да поразмышлять о бренности всего сущего.
  Заодно моими стараниями свидание было назначено на вечер завтрашнего дня, поэтому ехал Ран домой с подозрительно кислой миной. Неблагодарная это работа, подругино счастье устраивать.
  А вот вечер следующего дня оставил в моей душе неизгладимый отпечаток. Не каждый день удавалось побегать с утюжком для волос за напарником, пылко доказывая, что мне нужно всего одну особо капризную белобрысую прядь его выпрямить.
  - Ты ничего не перепутала? - вопил Ран, обегая кресло. - Я не Кара, если что! Убери свое пыточное орудие, садист.
  - Ты что, лохматым так и собираешься идти? - огорченно пощелкала я утюжком. Для Рана сей звук, кажется, прозвучал звуком упавшей гильотины.
  Справедливости ради стоило заметить, что 'лохматость' напарника была умеренной. Достаточная для того, чтобы утопить пальцы в его волосах, и недостаточная для того, чтобы в них же запутаться. В хвост, конечно, такое добро еще не стянешь, но без расчески уже не обойдешься.
  Ладно, хочет идти на свидание в обычном виде, пусть идет.
  И с этой мыслью я извлекла из его шкафа галстук.
  Напарник нервно дернул бровью:
  - Ты совсем уже?..
  - Если все будет очень плохо на свидании, ты сможешь на нем повеситься, - пожала плечами я.
  Ран закатил глаза, вырвал галстук у меня из рук и удалился в ванную. Вот уж не думала, что именно этот аргумент станет решающим.
  Пока за дверьми что-то громыхало ('уже вешается, походу'), я от скуки успела даже дочистить картошку и забросить на сковородку жариться. Пока я неспешно помешивала свой будущий ужин, на кухню заглянул Ран. Да, никак не складывался воедино образ состоящий из природной его взъерошенности, светлой рубашки и галстука. В руках. Мятого.
  - Ты что с ним делал? - ужаснулась я. Ей богу, из шкафа я его в куда более приглядном виде доставала!
  - Завязать пытался, - фыркнул Ран. - И вообще я похож на какого-то ботаника.
  - Ты слишком плохого мнения о ботаниках, - заверила напарника я, запоздало усомнившись в качестве комплимента.
  - Что?! Да я всегда неотразим, - насупился он, скрестив на груди руки. - Умеешь галстуки завязывать?
  Я покачала головой:
  - К твоему счастью, умею. Катастрофа ходячая.
  Отставив в сторону картошку, я наспех пробежалась утюгом по измятому аксессуару, после чего накинула его Рану на шею. Подняла ворот рубашки, пристроила галстук под ним... и покачала головой, встретив надменный взгляд в упор.
  - Не смотри на меня так, я не испепеляюсь.
  - Просто интересуюсь, где ты научилась эту ересь завязывать. На ком тренировалась?
  - Не поверишь. Вот чисто ради таких случаев и училась. Была уверена, что такая сверхспособность однажды мне пригодится.
  Напарник наклонился ко мне так, что даже носы кончиками касались друг друга:
  - Точно ли? А то может быть, в твоей жизни был какой-нибудь рукожоп...
  - Нет, ты единственный такой рукожоп в моей жизни, - вздохнула я, продевая хвостик в петлю. - Готово. Не туго?
  - Пока нет, - покрутив шеей, отозвался Ран. Я мстительно затянула еще.
  - А сейчас?
  Пока приятель оглядывал финальный результат в зеркале, а я домучивала несчастную картошку, он заключил:
  - Моя леди. Вы чудовищны.
  - Это потому что так тебе и надо, - пожала плечами я с легкой усмешкой. - Молись, чтобы Кара стала твоим спасением.
  - Ты моя кара, - вздохнул Ран, непроизвольно ослабив галстук, а следом проведя пятерней по волосам, растрепывая их окончательно. - Все. Пора.
  - Ты так страдаешь, словно на работу идешь в единственный выходной.
  - Так ты же с меня живого не слезешь.
  - И то верно. Хорошо вам провести время.
  - А ты пока придумывай, чем таким особенным меня будешь кормить на завтрак.
  - Особенным?
  - Естественно. Обычное ты мне и так готовишь, на это спорить неинтересно. Это как поспорить и в качестве наказания заставить тебя... дышать! Сечешь, моя леди?
  - Иди уже, - выдохнула я. - Адрес я тебе вбила в навигатор. Каре привет.
  Когда за спиной хлопнула дверь, я, потянувшаяся уже было за тарелкой, вдруг поняла, что в общем-то и не голодна. Плюхнулась на диван, почесала Дейла между ушами - ротвейлер даже не шелохнулся, лишь печально вздохнул. Я вздохнула следом. Опять.
  Чип что-то проворчал в углу.
  - Ну что? - отозвалась я. - Он тоже имеет право развлечься. Вдруг все у них все сложится и он перестанет быть такой занозой? Да, согласна, маловероятно, но все же. Да, я знаю, что неблагодарная роль - быть свахой, потом можно крайней остаться, но кто, если не я-то? Вы вот можете себе представить, чтобы он сам оторвал свой филей от дивана и пошел свою личную жизнь устраивать? Замкнутый круг какой-то - дом, работа, я, дом, работа, я... Прекрасно. Я оправдываюсь перед собаками. Спите давайте. Я пойду лучше посмотрю рецепты. На всякий случай! Не смотрите на меня так.
  ...на всякий случай.
  
  Когда Ран вернулся, я еще не спала. Валялась на его спальном ипподроме с книжкой, поглядывая на часы и периодически зевая.
  - Ну как прошло? - отозвалась я, гложимая любопытством.
  - Лучше, чем я думал, - честно сознался напарник. - Так что так и быть, на завтрак обойдусь яичницей.
  Противно скрипнув зубами, я приняла сидячее положение:
  - Чем занимались?
  - Посидели в кофейне. Зашли в кино, кино попалось неудачное, поэтому мы на середине оттуда сбежали. Прошлись по набережной...
  - И она все это время тебя терпела? - хмыкнула я.
  - Да она очарована мной по самые хвостики. Как же иначе? - приятель скинул с себя рубашку и беспардонно завалился рядом со мной на кровать.
  - Твоей скромностью, ты наверное это хотел сказать?
  - И ей в том числе. - Он закинул руки за голову и прикрыл глаза.
  - А галстук где?
  - На памятник одел.
  - На какой еще памятник?
  - Да на набережной какой-то... полу-лев с человеческой головой. Так он теперь еще и в галстуке. Там напрашивался какой-то дерзкий элемент, жаль скульптор сам не догадался.
  Я хлопнула себя по лбу:
  - Надеюсь, Кара в этот момент поняла, насколько сильно в тебе ошибалась?
  - Взгляд, полный восторга, говорил об обратном, но кто ж вас разберет, - и с самодовольной ухмылкой он прикрыл глаза.
  - Тебя ничего не смущает?
  - Нет. А что-то должно?
  - Ты вернулся со свидания с моей подругой и сходу залез ко мне в кровать.
  - К себе в кровать, если уж на то пошло. А то, что в ней еще кто-то оказался, я считаю приятным бонусом.
  - Нет уж, так не пойдет. Сегодня моя очередь, топай на диван.
  И вывернувшись, я уперлась пятками Рану в бок, явно планируя пустить этот механизм в действие.
  - Выбирай - ты идешь в зал или катишься?
  - Второе, конечно, быстрее, - заключил Ран, - но не так приятно, как хотелось бы. Хотя если ты мне массаж потом сделаешь...
  - Прямо по гипсу, да-да. Иди, я спать хочу!
  - А чего не спала-то? - нахально ухмыльнулся напарник. - За свидание мое переживала?
  - За психику подруги, - припечатала я и отвернулась. - Все, спокойной ночи.
  - Ты жестока, моя леди.
  Босые ноги прошлепали к выходу, открылась дверь.
  - Арис?
  - Она спит, - буркнула я.
  - Тогда передай ей... - на мгновения он замялся, и я едва подавила в себе соблазн обернуться. - Что она вредина!
  Естественно.
  А что я хотела-то?
  
  Звонок Кары застал меня ровно когда я была сосредоточена на яичнице, шипящей на сковороде. Прижав трубку ухом к плечу, я слегка раздраженно отозвалась:
  - Да?
  - Арис!! Это просто нечто!
  - Ты о чем? - несобранно переключилась я на поиски лопаточки, чтобы не позволить яйцам сгореть.
  - О свидании, конечно же! Ты не проснулась там, что ли?
  - Проснулась, - выдохнула я. - Но не до конца. Так и как оно прошло?
  - Лучше не придумать! Я вообще не представляю, почему в него не влюбилась ты, хотя такое сокровище у тебя постоянно под носом!
  - То еще сокровище, - фыркнула я.
  - Мы просто бродили и смеялись весь вечер! Он как что ляпнет...
  - О, это он может, - покачала головой я.
  - Он додумался одеть на памятник на набережной свой галстук! Радовался, как мальчишка. Нет, я влюблена по самые уши.
  - Рада за тебя. А тогда чего вы так рано разошлись?
  - Ну почему рано, часа в два ночи... Подожди. А ты откуда знаешь?
  Я открыла было рот, чтобы на ходу сочинять, но подружка сама же мне помогла ей соврать:
  - Что, тебе уже звонил Ран? Рассказывал, как мы гуляли? Что он говорил обо мне?
  - Звонил, да! - выпалила я. - Звонил и...
  Открылась входная дверь и первым делом внутрь вторглись Чип с Дейлом, а следом за ними сам Ран. Он скинул кеды, принюхался, почесал нос и беспардонно поинтересовался:
  - Нет, когда я говорил про 'простую яичницу' я не имел в виду яичницу из углей.
  - Это Ран, что ли? - голос подруги дрогнул.
  - Да! - решив не врать, созналась я. - Нам сейчас ехать в район Сумерек за душой, он за мной по пути вывернул.
  - А, хорошо. - И по голосу подруги я понимала, что уже не очень-то 'хорошо'. Хотя... чего мне-то стесняться? Я его даже на диван ночью выпнула. И если Кара не забыла, то в первую очередь это мой друг и напарник, а не ее личный парень. Тем более, одно свидание вообще ничего не значит, а значит, прав на Рана я имею куда больше!
  - Я забегу к тебе, как будем в офисе и поболтаем. Расскажешь все, что было, ладно?
  - Хорошо! - подруга ожила. Хотя вот чует мое сердце, осадок-то остался...
  Я плюхнула перед Раном черную тарелку, на которой был не так заметен темный ореол вокруг яичницы. Сама села с кислой миной напротив:
  - Я все понимаю, но она тебя ко мне теперь будет ревновать направо и налево.
  - Уже?! - изумился Ран.
  - А ты думал, надо сначала свадьбы дождаться? Нетушки. Мы, девушки, в вопросах отношений все на голову контуженные. Узнай я, что мой какой-нибудь кавалер живет с девицей под одной крышей, наверняка бы ультиматум поставила - либо я, либо она. Не в первый день общения, конечно. И не в первый месяц даже, но - поставила бы. Потому что я могу доверять мужчине в вопросах сложных - могу закрыть глаза и упасть навзничь, веря, что меня его руки на лету поймают и упасть не дадут. И еще верю в физиологию, которая может подкинуть злую шутку - мало ли, а вдруг эта девица тут в одних трусах разгуливает? А у здорового мужчины - здоровая реакция.
  - Но мы же не животные, - пожал плечами Ран. - Что ж ты нас совсем-то к существам без мозга приписываешь.
  - Согласна, утрирую, - вздохнула я. - Но практика показала, что лучше падать, зная, что не поймают, чем получить травмы похлеще просто от того, что кто-то не смог совладать с животными инстинктами.
  - Ты местами себе противоречишь. И, кажется, хлебнула мой припрятанный коньяк. Колись, ты пила коньяк? - как мог серьезно поинтересовался Ран, вглядываясь мне в глаза.
  - Терпеть не могу, - скривилась я. - Просто я подумала, что лучше мне съехать. В гостиницу, например, или вон... к Каре! А что, идеально. Скажу, что меня затопило, и попрошусь пожить у нее. Так мы сведем возможность конфликта к минимуму, и всем будет хорошо.
  - Вам будет хорошо. А обо мне кто-нибудь подумал? - фыркнул Ран.
  - А с тобой что?
  - Я не планировал между вами выбирать и разрываться. Я пока еще вообще ничего с Карой не планировал настолько серьезного, чтобы считать нужным бросать друга в беде. То, что мы 'хорошо погуляли' не значит, что уже завтра побежим подавать заявление и придумывать имена детишкам. И если она надумает мне ставить такие вот ультиматумы, то думаю, на этом наши отношения закончатся, не начавшись. Ты меня устраиваешь в качестве друга и сожителя, несмотря на то, что яичницу все же спалила. И я, если ты не заметила, не из тех, кто теряет голову при виде короткой юбки. Помнится, одна такая 'в короткой юбке' нехило меня тумбой приложила на задании. Так что у меня вообще, можно сказать, уважительная причина к девушкам настороженно относиться!
  Свой аргумент, который так и не родился, я запила чужим горьким кофе, долго отплевывалась от гущи, а после подозрительно оглядела напарника вновь.
  За это время он дожевал подгоревшую яичницу, проводил взглядом кофе, и совершенно спокойно поставил тарелку в раковину, так и не дождавшись моего ответа.
  Да и не дождался бы.
  
  В районе Сумерек было парадоксально солнечно. Ран вышел из машины, помахивая жезлом, я же заранее вцепилась пальцами в перчатку, стараясь быть наготове... Перед глазами вновь всплывал портрет напарника, поглощаемого чужой душой, расширившиеся зрачки, дурацкая песенка, которую он напевал, прорываясь сквозь барьер...
  Я тряхнула головой, отгоняя ошметки прошлого.
  - Кто у нас тут?
  - Женщина. Болезнь. Кровных родственников нет. Есть сожитель и падчерица.
  - Это же легко. Ты чего такая напряженная?
  - Предчувствие, - буркнула я, не уточняя, что касалось оно лишь моего возвращения в Департамент и встречи с Карой.
  - А у тебя нет предчувствия, что кто-то сегодня не выспался?
  Я лишь открыла рот, чтобы высказать напарнику все, что думаю о своих предчувствиях и его предположениях, как увидела со свистом летящий в нас забор.
  Моя ловкость показалась мне сказочной, пока я не проморгалась и не увидела довольную моську напарника:
  - Убьешься ты без меня.
  За его спиной была воткнута в землю коса, что заставила летящий фрагмент забора развалиться на две части и опасть по обе стороны от нас.
  Бегущее следом тело само наделось на мою ладонь, лицо его скривила гримаса отчаяния, душа дернулась, вырываясь наружу, но тут же была поглощена лезвием.
  - Я же говорил, что легко.
  Оглушающий хлопок заставил меня припасть к земле, а Рана обернуться, выставив косу вперед.
  - Вы, собакины дети! Что вы сделали с моей женой?!
  На нас надвигалось ружье. Его держали крепкие руки, что в свою очередь прикреплялись к широким плечам.
  Второй хлопок взрыл землю в паре сантиметров от ноги напарника.
  - Выслушайте нас! - выкрикнула я, откатываясь в сторону.
  - Убийцы!!! - взревел мужчина, перезаряжая оружие.
  Хлопок. Я видела, как вверх взметнулась коса, болезненный выдох прорезал воздух, а после тяжесть чужого тела прижала меня к земле.
  - Вот же дрянь, - выругался Ран. И сплюнул в траву. Кровь.
  После чего обмяк на мне, точно мешок с песком, даже не дав как следует испугаться.
  - Да стойте же вы! - завопила я, глядя на перезаряжающийся дробовик. - Ваша возлюбленная умерла! А вы цепляетесь за ложную оболочку!
  - Откуда вам знать, что она умерла!? - взревел мужчина, взводя прицел.
  - Интуиция, мать твою, - прохрипел Ран, перевалился на бок и взмахом косы укоротил ружье вдвое.
  Выстрел пришелся в кусты, пройдя мимо моего виска на считанные сантиметры.
  - Да вы ведь тоже знаете, что ее нет! Вы лишь цепляетесь за иллюзию! И не понимаете, насколько она опасна!
  - Нет! Нет! Она со мной! Моя... Нери... - гнев сменился рыданиями. Очевидные факты порой добивали родственников усопших хуже, чем попытки надавить на нервы. - Она не могла умереть... Она бы не оставила меня...
  - Она бы - не оставила, - я выбралась из-под тела напарника, положила мужчине руку на плечо. Правую. Без сияния. - Она наверняка вас любила. Так неужели вы хотите остаток своей жизни провести за решеткой?
  Мужчина рыдал. Ревел, словно медведь, а у меня сжималось сердце. Уж сколько таких мне довелось повидать, а привыкнуть никак не удавалось.
  - У вас ведь есть дети? - осторожно уточнила я.
  - Дочка...
  - Так посвятите себя ей. Не бегайте за призраком. Держитесь живых...
  Ополовиненный дробовик упал на траву. Мужчина закрыл лицо руками, продолжая сотрясаться.
  Я же отползла в сторону, где еле дыша лежал, стиснув косу, Ран. Судорожно нащупала в кармане телефон, и под музыку длинных гудков ткнулась носом в пепельные волосы.
  - А ты - идиот. Ты даже не представляешь себе, какой ты идиот...
  
  - Я прибежала сразу, как мне сообщили! - Кара влетела в сектор Хранителей так рьяно, что даже стекла дрогнули. - Что произошло?! Как это случилось?
  - Ранение не серьезное, - выдохнула я, откинувшись на спинку дивана и прикрыв глаза.
  - Но... как так вышло?
  - Слишком резвый герой-любовник попался, - я потерла переносицу, стараясь не смотреть на Кару. - Не хотел верить, что его незаконная 'супруга' отчалила в мир иной. Увидел, как мы забираем душу, открыл пальбу.
  - Он поправится?!
  - На нем все как на собаке заживает, - подернула плечом я, все больнее осознавая, что он снова подставился. Опять. Спасая меня.
  - Неужели ты совсем за него не переживаешь? - подруга нахмурила брови.
  Поработала бы ты с ним с мое... Поседела бы лет десять назад. Ран - это ведь человек-катастрофа. 'Сам-умру-но-всех-спасу'. Это с виду он дурак дураком, но ведь если бы не он...
  - Переживаю, конечно, - как можно менее эмоционально произнесла я. - Но с ним все будет в порядке.
  'А если вдруг так повезет, что ваши отношения продолжатся, то рекомендую запастись краской для волос. Чтобы седину закрашивала. Насмерть'.
  По крайней мере, идея для подарков подруге на ближайший год возникла сама собой.
  - Работа у нас такая, - подала голос я после недолгой паузы. - Правда, не помню я, чтобы ты за меня так волновалась.
  Кара густо покраснела. Конечно, подружки подружками, а вот стоит любви всей жизни мизинчиком о ножку стола удариться...
  - Слушай, - свернула с темы подружка. - У меня есть один приятель. Придирчивый больно. Глупые девушки ему не подходят, от слишком умных - шарахается сам. Может, вас познакомить? Ну, чтобы тебе не так скучно было...
  - Мне и так не скучно, - вздохнула я.
  - Я же вижу, как ты и Ран связаны друг с другом, - покачала головой подружка. - Если он сейчас полностью переключится на меня, то я боюсь... тебе будет некомфортно.
  О да, мастер подбирать слова.
  - Так может быть, я дам этому моему приятелю твой номер? Вдруг вы друг другу приглянетесь? Ты, конечно, хоть и застряла на уровне двадцатилетки, но хотя бы не самой потерянной двадцатилетки!
  - Не, не стоит, - чуть скривилась я. - А если у вас что сложится, так я только рада буду. И поверь, Рана мне на работе хватает по самое не хочу. С радостью от него отдохну.
  - Уверена? - нахмурилась Кара.
  - Более чем, - отмахнулась я.
  - Но я уже...
  - Скучали? - Ран, живой, целый и невредимый открыл дверь Хранительского сектора ногой, после чего примостился ровно между нами на сидениях, распихав нас в стороны своей филейной частью. - Ну что, девочки, решили уже, вдоль или поперек меня делить будете?
  - Как ты, балда? - снисходительно отозвалась я. Состояние его здоровья волновало меня куда больше, чем качество ответной остроты.
  - Наш дохтур заявил, что такого идеального пациента его отсек давненько не видывал. Проклятиями швыряется лишь словесными, чужие души на голову их не навлекает. Так, матерится себе тихонько, да в порыве радости лишь поднос с инструментами стерильными опрокинул. А не переносицу Хранителю сломал.
  Кара наградила Рана смачным поцелуем в щеку, мне даже показалось, что она хочет кусок его откусить при свидетелях. И подмигнув, добавила: 'Раз все хорошо, я побегу, на месте уже потеряли наверняка', после чего испарилась.
  - Ну а вы, моя леди? - хищно усмехнулся напарник.
  - А меня не потеряли, - пожала плечами я.
  - Это хорошо, - смиренно отозвался тот, словно именно этот ответ и желал услышать. - Ну хоть соври что ты за меня волновалась.
  - Я за тебя волновалась, - призналась я. Идеальная комбинация.
  - И на том спасибо, - ухмыльнулся Ран. - Мне отгул дали на два дня. Только вот что-то не хотелось бы тебя оставлять.
  - Предлагаешь мне тоже что-нибудь себе сломать или прострелить? - приподняла я бровь. - Нет уж, спасибо. Езжай домой и отдохни... от греха подальше.
  - От тебя что ли? - хохотнул парень.
  - А ты, я смотрю, новых шуток нахватался, - закатила глаза я.
  - Да, пару-тройку выучил, пока меня мучительно штопали. Тебе сразу все выдать или более удачного момента дождаться?
  - Да дождись уж. Иначе неинтересно как-то, - отмахнулась я. - Серьезно - дуй домой.
  - А ты?
  - А у меня выбор есть?
  - Тебя после работы забрать? - уловив мой настрой поинтересовался Ран.
  - Зачем? Я знаю на чем до тебя добираться. И тебе, кстати, тоже советую воспользоваться метро.
  - Но я ведь са-амый несча-астный в мире больной...
  - А значит, тем опаснее тебе сидеть за рулем. - Ловкостью рук, без помощи мошенничества, я так легко извлекла ключи от машины из кармана куртки приятеля, что тот лишь усмехнулся.
  - Ну и к чему ты меня подталкиваешь?
  - К социуму, детка, - усмехнулась я. - К социуму. Решишь если в обморок упасть, так рядом люди хоть будут...
  - ...с радостью готовые протоптаться по моему прекрасному бездыханному телу. Знаю я этих людей, - проворчал Ран. - Ладно, я уже понял, что с тобой каши не сваришь. Поеду наслаждаться тишиной и спокойствием в компании своих крокодилов.
  - Недолго тебе осталось, - похлопала по плечу приятеля я. Тот инстинктивно зашипел, отшатнулся, а потом опомнился:
  - А, не та сторона. Расслабься.
  Все-таки как же в такие моменты меня радовала наша профессиональная 'живучесть' и таланты Хранителей. Где еще найдешь человека, который спустя каких-то четыре часа после ранения легкого уже будет бегать, отшучиваться и хвастаться 'парой дней отгула'?.. С нашей работой, по правде говоря, нас бы давно уже всех переломали, и департамент считался бы 'Последним' во всех смыслах - не только для душ, но и для сотрудников, которые вряд ли смогут уйти после него на другую работу. Потому что идти будет нечем!
  В окно я проследила, как Ран печально обошел машину, повздыхал (я его знаю, он точно вздыхал!) и понуро побрел в сторону метро.
  То-то же.
  А вот меня в остаток дня ждало бурное веселье - сначала я бегала, разбираясь со 'сбежавшей' душой, пытаясь выяснить, зачем Ирис вообще полезла в ту секцию. Потом медленно умирала в кипах бумаги. Потом полчаса ждала, когда наконец-то Кара уедет домой, чтобы спокойно выйти и сесть в машину Рана. Но подружка активно переговаривалась с кем-то по телефону и от центрального входа не отходила.
  И в довершение по дороге домой сломалась машина. Просто встала среди пути, даже не предупредив меня захлебывающимся кашлем.
  - Прекрасному дню - прекрасное завершение, - заключила я, вывалившись на проезжую часть, и от души пнула колесо.
  Между вызовом техников и тем, как машина завелась, прошел еще час.
  Так что в дом я ввалилась с самым что ни на есть 'счастливым' лицом.
  Но вместо привычной подколки меня встретили крики из зала.
  Сбросив балетки, я тихо прильнула к углу и высунула нос.
  - ...ты что, правда меня за такого идиота держишь? Ты либо с ума сошел окончательно, либо...
  - Не кипятись, Арандар. Ты можешь меня дослушать до конца?
  - Нет уж, спасибо. Тебе пора. Привет, Арис.
  Да, глупо было надеяться, что он меня не заметит.
  - Я помешала? - выбралась из укрытия я.
  - Нисколько. Я бы даже сказал, наоборот.
  - Твоя девушка? - хмуро оглядел меня Нуар-старший - а это был именно Нуар-старший.
  Если по манере держаться их даже близко нельзя было принять за родственников, то стоило мужчине обернуться, как меня пригвоздило к стене молнией кошачьей зелени глаз. Точно как у Рана.
  - А если и да, то что с того? - скрестил на груди руки напарник.
  - Мне не нравится, - заключил мужчина и широкими шагами проследовал прочь из квартиры.
  - Да кого это волнует, пес тебя задери?! Это мне с ней спать, а не тебе, - отчаянно выкрикнул ему вослед Ран, а после опустился на диван и поднял на меня виноватый взгляд:
  - Прости, вырвалось. Этот старый черт меня до белого каления доводит.
  - Что не поделили? - Я подсела к напарнику.
  - Вестимо, меня. Завалился без приглашения, что-то начал мне вещать про семью, что мы должны друг другу помогать, интересовался, не передумал ли я оставить департамент, потом про какую-то легкую наживу...
  - Ну... мне он по правде говоря тоже не приглянулся. Хотя я откровенно была уверена, что ты преувеличивал, когда говорил о нем.
  - Вот, я умею быть внезапным, - деловито поднял Ран вверх указательный палец. - Дали отдохнуть бедному раненому, конечно... Мне за каждую минуту проведенную в компании этого человека нужно по закону выделять по дню отгула.
  - Зато мы убедились, что у него плохой вкус.
  - В плане?
  - Я ему не понравилась, - усмехнулась я. - А это верный признак. Я не могу не нравиться!
  Ран закатил глаза:
  - Это я тебя, что ли, в полубессознанке покусал? Ты заговорила точно как я. А ведь ты понимаешь, что двоих неотразимых в дуэте быть не может?
  - Отчего же?
  - Конкуренция, зависть и перепутавшиеся очереди поклонников у дверей. И когда работать?
  - А на что тебе коса? Три неловких взмаха и очередь сократится в разы.
  - Укоротится, скорее. А в масштабах даже вдвое увеличится, - хохотнул Ран. - Завтра нужно будет к менталистам смотаться, ты помнишь?
  - Помню, - вздохнула я, скривившись от воспоминаний о собственном доме. - А еще надо все-таки на свою квартиру съездить, посмотреть, что осталось.
  - Составить компанию?
  - Тебе нельзя, - возразила я.
  - Это мне работать нельзя. А все остальное - можно, - осклабился напарник. - Тем более, моя машина терпеть не может чужие руки, не мотаться же тебе общественным транспортом.
  - А вот в этом я уже убедилась, - скорбно признала я.
  Наутро я первым делом позвонила Тиан, дабы предупредить, что поеду по делам.
  Начальница, конечно, не обрадовалась, но разумно заключила, что без Рана соваться на сбор душ мне не стоит. Хотя и не преминула возможностью царапнуть мою совесть замечанием, что 'конечно, кто-нибудь может пострадать за эти два дня, но надеюсь, что несерьезно'.
  Так что до обеда время было в моем распоряжении.
  Воспользовавшись ранним подъемом и крепким сном напарника, я даже не поленилась и напекла блинчиков. Сотворила начинку из ветчины и сыра, украсила зеленью, красиво разложила по тарелкам. Налила кофе Рану и чай себе, и лишь потом тихо заглянула в спальню.
  Ран проснулся сразу обалдевшим. Во-первых, от запахов в доме. Во-вторых, от сервиса. В-третьих, от внезапно прорезавшихся у меня кулинарных талантов.
  - Ты главное не привыкай, - усмехнулась я. - Это лишь потому, что больных надо баловать.
  - Что-то даже обидно теперь стало, что я редко так отхватываю, - усмехнулся в ответ он, вооружаясь ножом и вилкой.
  - Да вообще-то стабильно, - заметила я.
  - Но тем не менее, желание меня накормить в тебе проснулось впервые.
  - Может, это потому что я впервые с тобой под одной крышей обитаю?
  - Может, - рассудил Ран. - Ну что, моя леди? Я готов к свершениям.
  
  Из офиса менталистов мы вышли в задумчивости.
  Считанные следы по результатам всевозможных экспертиз показывали на то, что в помещении был посторонний человек. Вода действительно была намагичена. Личность установить пока не удается, несмотря на магические отпечатки.
  - Но я все равно не понимаю, кому это понадобилось и зачем, - наконец-то проговорила я, когда уже машина тронулась с места.
  - Менталисты попросили тебя составить списки всевозможных недоброжелателей. Есть над чем подумать.
  - Ты хоть представляешь размер этого списка?
  - Я чего-то о тебе не знаю?
  - Балда. Работу нашу вспомни хотя бы. Это нам понятно, что иначе нельзя и что мы делаем благое дело. А родственникам тех, кого мы забираем, все это кажется злом в последней инстанции. Так что можно просто смело выписывать из отчетности всех подряд.
  - Потом из списков можно будет отбросить не-магов, - пожал плечами Ран.
  - А вот и нет, мага можно нанять. Так что это дохлый номер. Хотя если честно - в качестве привета от родственников усопших это выглядит очень странно. Почему они просто меня убить не попытались?
  - Может, они наняли убийцу-придурка? Он наколдовал тебе целое озеро среди квартиры и самодовольно сбежал, представив, как ты зайдешь в комнату и утонешь, совершенно забыв про все законы физики.
  - Это звучит слишком комично.
  - На работу подкинуть?
  - Нет. Я хотела домой все же зайти, - со вздохом произнесла я. - Менталисты дали добро, сказали, что все исследования они уже провели, опечатку сняли.
  - Ваше желание и я повинуюсь, - усмехнулся Ран.
  На мой этаж мы поднимались молча. Я понимала, что в воображении за эти дни сама же нарисовала уже куда более пугающую картину, чем есть на самом деле, но, тем не менее, опасалась, что разница могла быть крайне незначительной. Или - вдруг наоборот?..
  Символ-ключ привычно лег на дверь, она отъехала в сторону и я отчетливо ощутила запах сырости.
  Мебель была разнесена по разным сторонам. Разбитые стекла зеркал и посуды россыпью были раскиданы вокруг. Так трепетно мной любимая мелочевка в виде статуэток, вазочек, свечек, игрушек также превратилась в сор под ногами.
  Страницы книг шли волнами, пугали вздувшимися обложками. Я с такой досадой прижала к груди коллекционную Энциклопедию Магии, что Ран не удержался и ободряюще меня приобнял:
  - Да уж. Испугать не испугали, но подгадили знатно. Но все поправимо ведь. Нет сейчас таких повреждений, которые нельзя было бы исправить с помощью волшебства.
  - А ты вспомни, сколько маги за подобные услуги берут. - Я чуть не плакала.
  - Ну знаешь, один раз разориться и все восстановить или же мучительно тратить годы на то, чтобы собрать все заново - что, кстати, тоже ну нисколько не бесплатно... Мне кажется, ответ тут вполне очевиден.
  - В любом случае, сейчас у меня такой возможности нет. Когда-нибудь, может быть. Максимум, что я смогу себе позволить, это нанять уборщицу, чтобы привести квартиру в сравнительно божеский вид... и, наверное, можно будет вернуться. Мягкая мебель практически не пострадала, а если где что водой размочило, то заменить это можно и без магии...
  - Да живи у меня сколько угодно, - фыркнул Ран. - Серьезно, ты так торопишься от меня съехать, что даже обидно! Неужели ты думаешь, что я постесняюсь тебе сообщить, когда ты мне надоешь?
  - Вот умеешь ты утешить, конечно, - усмехнулась я, откладывая книгу в сторону. - Ладно, идем...
  ...уже на пороге я оглянулась напоследок и зацепилась взглядом за странную фигурку в центре комнаты.
  - Странно, это не мое, - пробормотала я, беря ее в руки. Изучила символы, выгравированные на ней. Нахмурилась еще сильнее. - Я бы ни за что не взяла себе нечто с таким неудачным значением.
  - С каким?
  - Саарда из 'Магии символик'. 'Многовековое несчастье'.
  - Менталисты, видать, решили, что это одна из твоих безделушек, потому и не придали ей значения.
  Фигурку перед уходом я все же вернула на место несмотря на соблазн утащить ее с собой. Но инстинкт самосохранения вовремя заработал и подсказал, что это плохая идея во-первых с точки зрения следствия, а во-вторых - на кой черт мне в сумке нужно 'Многовековое несчастье'?
  
  А вот на работе меня ждала неожиданность.
  Две синих розы и плитка шоколада возле монитора. Что же сразу не кусочек хлеба поверх рюмки?..
  Впрочем, резко прогрессировавший сарказм с попыткой примешать эти дары к произошедшему с моей квартиркой, довольно быстро поутих, едва под столом я нашла третью розу. Ветром снесло, видать.
  Догадка же себя ждать не заставила и я, подобрав подношение, ринулась в кабинет к Каре.
  - Твоих рук дело?
  - Ты о чем? - затрепыхала ресницами Кара. - Ты прости, конечно, но мне мальчики как-то больше нравятся...
  - Ты все-таки перешла в наступление, чтобы свести меня со своим каким-то там знакомым? - сверкнула я глазами на подружку, расположившись в своем кресле.
  - Нет, - как-то так спокойно ответила Кара, что я даже почти поверила. - Ты ведь сказала, что не надо, вот я и дала ему отбой. Так значит... у тебя появился тайный воздыхатель?
  - Вот мне еще только этого не хватало, - я содрала с шоколадки фольгу. Кара расценила мои действия верно, поэтому словно по волшебству перед нами появились чашки с чаем.
  - Ты не видела случайно, может, кто подходил к кабинету?
  - Спроси Тиан, это ей у нас на месте не сидится, - хихикнула подруга. - Постоянно коридоры 'патрулирует'. Вдруг видела кого?
  - Как-то неловко я себя буду ощущать при попытке объяснить начальнице, что мне кто-то подкинул цветы. Ты точно к этому непричастна?
  - Клянусь, - заверила меня подруга. Не сказать, что я как-то ей совсем поверила, но смирилась.
  - Совпадение просто подозрительное. Сначала ты мне предлагаешь меня с кем-нибудь свести, и тут же нате - такой жест... заигрывательный.
  - Да понимаю, я бы сама все на себя в такой ситуации свалила, - отмахнулась подружка, вгрызаясь в шоколад. - Но это правда не я.
  - Учти, что по-прежнему тебя не убираю из списка подозреваемых полностью.
  - Да то ли я тебя не знаю, - хихикнула подружка. - Как там Ран? Я звонила ему сегодня, но он так быстро свернул разговор...
  - Занят был, наверное, - прямо на выдохе перехватив рвущееся наружу 'да это мы у менталистов были', ответила я. Чуть не влипла. Посыпались бы вопросы - а зачем, а почему. Выплыл бы мой потоп. А потом наводящие вопросы, где я живу сейчас. Потом женский мозг дофантазирует все сам и с легкостью сопоставит то, что мы с Раном слишком часто оказывались вместе с самого раннего утра и мое 'проживание у приятеля'...
  И что-то мне подсказывало, что пламенная ревность не самый верный спутник женской дружбы.
  - Может даже спал, - подкинула еще один вариант я.
  - Может, - согласилась подружка и я выдохнула. Нет, определенно, куда-то надо переезжать, пока все не раскрылось.
  Хотя... вот вроде ничего противозаконного мы не делали. Просто немного недоговаривали. И чуть-чуть фантазировали. Во благо!
  Умереть цветам от жажды я не дала. Сунула их в кружку с водой, поставила на подоконник.
  И не успела закопаться в дела, как в кабинет влетела Тиан.
  - Арислана. Объясни мне, что за хаос происходит с твоими душами?
  - А что с ними? - как бы между делом отодвинулась чуть подальше я.
  - Опять пустые секции. Я даже не знаю, твоя это халатность или чья-то, но за те годы, что я работаю здесь, подобное происходило считанные разы. Почему же сейчас-то чуть ли не каждый день?
  - Можно посмотреть записи у Хранителей, - осторожно произнесла я. - Мы прошлую пропажу именно так нашли...
  - Так почему ты еще здесь?!
  - Намек понят, - сорвалась с места я и пронырнула в дверь прямо под рукой начальницы.
  Вот почему Рана нет рядом, когда он так нужен? С Хранителями у него явно куда лучше отношения складывались, чем у меня. Да и везло как-то больше.
  Запись нужной мне секции оказалась с помехами и кроме черно-белого 'снега' не показала ровным счетом ничего.
  И тут я окончательно перестала верить в случайности.
  'Многовековое несчастье' плотно вплелось в мою жизнь.
  
  - Ты понимаешь, что это значит? - уронила голову на руки я.
  Судя по хмурому взгляду, понимал даже Чип. Ран же сохранял полное спокойствие:
  - Совпадение. У нас же постоянно какие-то катаклизмы происходят.
  - Совпадение? Затопленная квартира, пропадающие - из моей секции! - души, твое ранение, твоя сломанная машина, испорченная запись...
  - Ну вот с моим ранением ты погорячилась. Не стоит присваивать себе еще и невезение чужое, - фыркнул напарник.
  - Но если бы я там была одна или ты бы не успел...
  - Но я же успел. Значит, тебе повезло. Логично?
  - Не особо. Мне из-за этого изрядно пришлось попереживать.
  - Я тронут, - смахнул несуществующую слезинку напарник. - Менталистам сообщила уже про находку?
  - Сообщила, обещали подъехать и 'приобщить к делу'. Одно радует лишь. Тиан на этот раз не потребовала вернуть души в течение суток. Иначе я бы точно вылетела из департамента за неисполнение обязанностей.
  - Бывших 'жнецов' не бывает, - ободряюще потрепал меня за плечо Ран.
  - Ты первый взвоешь, если меня не станет, - насупилась я, скрестив на груди руки. - Поставят тебе в пару какую-нибудь Лейну из шестого отдела...
  - Сплюнь! Никуда ты от меня не денешься. Значит, завтра займемся поисками и... мне надо будет уехать сегодня.
  - Свидание? - усмехнулась я.
  - Второе за неделю?! - поддельно ужаснулся товарищ. - Ты меня за кого принимаешь?
  Я вздохнула. Действительно...
  - У меня не так много вариантов, куда тебя может понести на ночь глядя. Отец?
  Ран замолчал, будто решая, отшутиться или кивнуть.
  - Надеюсь, это будет в последний раз. На крайний случай напишу под окнами красной краской 'Иди на...'
  - Ран!
  - ...глубоко и надолго, короче, - исправился он.
  - Ты мне так никаких подробностей и не рассказал.
  - О, моя леди, честное слово, было бы что интересное, поведал бы в первую очередь. В общем... Псы выгуляны, накормлены, будут смотреть грустными голодными глазами - не верь.
  - Им меня не сломить, - уверенно заявила я, встретившись взглядом с жалостливой мордой Дейла. Будет сложно. - Может, мне с тобой съездить? Я твоему отцу уже не понравилась, так что хуже не будет.
  - Не стоит. Там будет кровь, трупы, кишки гирляндами на елках... Явно не зрелище для девушки.
  - Хрупкой, ранимой собирательницы душ... Да, и правда, моя слабая психика может семейные разборки просто не выдержать. Поздно вернешься?
  - Смотря как быстро расчлененка закончится.
  - Ах да, а потом еще наверняка надо будет избавиться от тела...
  - Само собой. Вот, все сама же понимаешь прекрасно. Ладно. Не хочу, но надо. Поехал.
  Мне отчего-то категорически не нравились встречи Рана с отцом. Казалось бы, не мое дело, но одного взгляда на Нуара-старшего мне хватило чтобы понять всю неохоту напарника общаться с 'родственником'.
  Спустя пару минут брякнул телефон. Ран прислал сообщение с просьбой перекинуть ему фотографии дел с пропавшими душами, чтобы пока мотается по городу мог поглядывать по сторонам, вдруг что заметит необычное.
  Рассудив, что если толку из этого не выйдет, то и лишним не будет, я послушно отсняла первые страницы, где было видно и лица, и особые приметы, и примерно описан даже характер с привычками (это было важное дополнение, поскольку если душа вновь слилась с кем-то из наших сотрудников, и умело умеет прикидываться, то родные прижизненные привычки могут ее выдать) и отправила напарнику. После повернулась к ротвейлерам:
  - Ну что, крокодильчики? Дадите мне поужинать спокойно? Или будем врать Рану, что я стойко стерпела ваши щенячьи глазки, а на деле дала сожрать все, что планировала съесть сама?
  Неужели я правда думала, что псам приглянется первый вариант?
  
  Я уже спала в честно отвоеванной кровати (да-да, противник на поле боя не вышел, победа автоматически засчитывалась мне), когда внезапно заиграл телефон. Я лениво перекатилась набок... осознала, что все еще до тумбочки не дотягиваюсь, перекатилась еще раз...
  Ран. На часах светилось три часа ночи.
  - Твоя гребаная душа меня нашла!!! - выпалила трубка.
  - Как? Какая душа? Почему моя? Подожди, ты о чем? Где ты?!? - путем простого перебора вопросов, я таки пришла к самому важному.
  - Пересечение Улицы Зари и Северной! Один я ее не вытащу, она больная на голову!
  - Лечу!
  Сон точно ветром сдуло. На ходу запрыгивая в штаны, я набирала номер такси, матерясь, что ни одна из моих способностей не дает мне возможности путешествовать сквозь пространство и время... ну или хотя бы тупо телепортироваться.
  Водитель слегка ополоумел, когда на переднее сидение упало нечто помятое, взъерошенное, в джинсах и майке от пижамы, всучило втридорога за стоимость поездки и выпалило:
  - За пять минут! До пересечения Зари и Северной!!
  Я тем временем слушала в трубке сопение Рана. Так мне было спокойнее - если сопит, значит живой. Пусть не разговаривает, так его быстро найдут, но зато сопит!
  - Где тебя искать?
  - Не поверишь, - прошипел напарник. - Сижу за мусорными пакетами. Слился с мусорными пакетами. Воняю как мусорные пакеты!
  - Меньше эпитетов! - рявкнула я, представив, как его в этот самый момент ловит свихнувшаяся душа, услышавшая голос. Подумала-подумала, и прошипела:
  - И не дыши так громко!
  'Хоть меня это и успокаивает'.
  - Может мне вообще не дышать и облегчить твоему психу задачу? - отозвалось язвительное в ответ.
  - Дурака кусок, - закатила глаза я.
  Пролетев на три красных сигнала светофора, я прониклась самоотверженностью водителя и добавила еще пару бумажек к всученной ему сумме. На уплату штрафов.
  Не успев даже поблагодарить, я выкатилась из машины и тут же опрометью ринулась в ближайший закоулок.
  - Кажется, оно рядом, - тоскливо зашептал напарник.
  - Я тоже, не переживай.
  Взглядом сканируя окрестности, я пыталась в темноте разглядеть хотя бы подобие мусорных мешков или человеческий силуэт, но тщетно. Свет фонарей в такую глушь заглядывать отказывался.
  - Куда мне идти хоть? - пятясь задом вдоль стены, спросила я.
  Тишина.
  - Ран?
  Тишина...
  - Ран! - чуть не закричала я, и едва не заорала во весь голос благим матом, когда сзади раздался шорох и 'Бу!'.
  Наградив приятеля затрещиной от души, я осознала, что про мусорные мешки он вот нисколько не преувеличивал.
  - Тебя же три дня в ванной с ароматизаторами отмачивать надо будет, - скривилась я.
  - Поверь, если бы я умер, было бы хуже, - 'обиделся' напарник, отряхиваясь.
  - Кому как, - мрачно отозвалась я, показательно зажав нос.
  - Да-а, моя леди, - протянул Ран, извлекая из-за спины жезл. - Твоя любовь ко мне не знает границ... Жертва прошла во-он туда, - и он махнул косой по направлению к зданию музея.
  - Как ты вообще ее нашел?
  - У нас не настолько большой город.
  - То есть, ты ее специально искал?
  - Не то, что бы... Скажем, мне повезло.
  - А как опознал?
  - Она не до конца срослась с новой оболочкой. Видимо, там стоит неплохая защита. Есть подозрение, что это тоже кто-то из наших был.
  - Логично, кто же кроме наших имеет доступ к хранилищу?
  - Логично, а тебе не приходило на ум, что этот 'кто-то' из наших целенаправленно души утащил, чтобы 'подселить'?
  - Логично, а... - И тут я залипла. - Как думаешь, а 'несчастье' мне тоже кто-то из наших подкинул?...
  - А я все ждал, когда же эта догадка тебя сразит. Лучше поздно, чем никогда... Пригнись.
  Ночную тишину разорвал лай собак (грешным делом я почти уверилась, что в меня вот-вот прилетит какой-нибудь ротвейлер), а после грохот водосточной трубы, что обняла угол прямо у меня над макушкой.
  - Я же предупреждал, что она чокнутая. - Ран ухватил меня за запястье и потянул во дворы.
  - Напомни-ка мне, почему такое случается? - не сопротивляясь, я устремилась за напарником, едва успев увернуться от летящего кирпича.
  - Сопротивление, как я и говорил. Когда одна душа категорически не впускает другую в свое тело, владелец 'тела' тихо съезжает с катушек от подсознательного противостояния. То есть, они обычно и так съезжают, но не так быстро и не так... прогрессивно, что ли.
  'Монстр' - ибо человеком это назвать было довольно сложно - бежал за нами, издавая чудовищные звуки, и размахивая руками, точно норовя взлететь.
  - Разделимся и попробуем обойти? - выпалил Ран, едва вытащил нас на более открытую местность.
  Я кивнула и стянула перчатку. Над ухом лязгнула коса.
  Нападавший растерялся, быстро не сообразив, за кем лучше следить. Когда путем сложных исчислений, он пришел к выводу, что от косы угрозы видит больше, и медленно распахнул объятия навстречу Рану, тогда-то я и припечатала ему ладонью прямо в хребет.
  Чудище взвыло и резко развернувшись снесло меня ударом рук-лопастей так, что я едва не оставила в стене дома отпечаток своего силуэта, а после ме-едленно сползла на землю.
  - Арис! - истошно завопил Ран. Свистнуло лезвие, взрезая воздух, пронзительный визг издало 'нечто', после чего что-то стукнуло, где-то хрустнуло...
  А в следующее мгновение напарник уже подхватил меня за талию, вскинув вверх словно свою надувную Мари и забросив мою руку себе на плечо (больное, кстати) насколько мог быстро устремился к огромному коттеджу.
  - Надолго это его не задержит, - запыхавшись, пробормотал он, спешно набирая кодовую комбинацию на воротах. Я обернулась и разглядела пригвожденный косой к земле силуэт...
  Со скрипом разъехались створки, я заметила, как Ран вскинул ладонь, призывая косу на место. И едва жезл оказался в его руке, а в нашу сторону снова двинулись тяжелые шаги, как громыхнули ворота, отрезая нас от внешнего мира, и мощный, казалось бы, удар с той стороны их даже не пошевелил.
  - А вот теперь можно вызвать подкрепление, - выдохнул напарник и мы оба сползли тряпичными куклами на землю.
  - Откуда ты знаешь код? Если хозяева нас заметят?..
  - Это отцовский дом. Так что если и заметят, то вряд ли спецслужбы бросятся вызывать.
  Пока Ран переговаривался с нашими дежурными, диктовал адрес и свои данные, я разминала шею и плечи, поскольку после удара осталось неподдельное ощущение того, что что-то во мне поломалось, и как в кукле-пустышке где-то внутри теперь гремела отпавшая деталька.
  - Едут. Сказали, будут через пять минут, - наконец-то сунув телефон обратно в карман, сообщил напарник. - Ты как?
  - Жить буду, - я вновь повертела головой, скривившись от боли. - Только какой смысл.
  - Ну как же? Размахивать своей душепожирающей пятерней. Прекрасный смысл, я считаю. У некоторых и такого нет. И кстати. У тебя кровь. Идем в дом, пока наши не прибыли.
  - Но твой отец...
  - Зажмотит пару лейкопластырей? Ну точно, - закатил глаза приятель и вновь спокойно взвалил меня себе на плечо.
  Дом впечатлял. Изнутри он казался и вовсе целым дворцом, в котором играя в прятки можно найти пару мумифицированных тел предыдущих 'играющих' и оставить свое кому-то на радость, заблудившись.
  - Все спят уже, видимо, - прошептал Ран, ведя меня за собой в каком-то вполне конкретном направлении. Как выяснилось, на кухню. К аптечке.
  После чего недолго думая подхватил меня за талию, усадил на барную стойку перед собой и задумчиво изучил образовавшийся натюрморт.
  - Ты в курсе, что ты наполовину в пижаме?
  - С твоей стороны было бы любезнее этого не заметить, - проворчала я. - Да, в курсе. Потому что к тебе, полудурку, торопилась со всех ног. Там как-то было не до выбора нарядов.
  - Вот ни малейших возражений не имею, - усмехнулся напарник, гремя содержимым внушительного размера шкафа. - Так даже как-то поэротичнее. Была бы это еще полупрозрачная сорочка...
  - Ох кто-то напрашивается, - покачала головой я и от души зашипела, когда Ран припечатал мне к царапине на предплечье смоченный какой-то дурно пахнущей дрянью бинт. Да, еще более дурно чем сам Ран после сидения в мусорных мешках. - Предупреждать же надо!
  - Угу, за три дня и в письменном виде. Выглядишь, кстати, паршивенько.
  Хотелось съязвить 'зато ты у нас, конечно, образец для подражания', но взгляд зацепился за царапину на его щеке, что смотрелась особо яркой на непривычно бледной коже. За темные круги под глазами. Болезненно обостренные плечи.
  Желание отпало. Я медленно стекла на пол со стойки, и уверенно перехватила его руку над аптечкой.
  - У тебя, если что, тоже кровь. Так что моя очередь.
  - Делать из меня аппликацию? Ну дерзай, моя леди, - усмехнулся Ран и я лишь сейчас заметила, какой усталой была эта усмешка.
  Все-таки, сколько бы он не бодрился, стоит признать, что вчерашнее ранение бесследно не прошло. И не стоило мне его никуда отпускать хотя бы эти пару дней, выданных ему в качестве отгула. Только разве он кого послушал бы?
  Перевязала напарнику разодранную ладонь, с опаской ожидая шагов за дверью под его скептичные похмыкивания.
  ...и пластырь я из природной вредности выбрала все же не телесного цвета, а самый что ни на есть цветастый, видимо, купленный по ошибке и не выброшенный из экономии. Лишь по моей довольной физиономии напарник понял, что в его образ вклинилось досадное недоразумение.
  - Ты бы мне еще цветочек зеленкой нарисовала, - вздохнул он, оглядывая результат в крышку от сковородки. - На лбу.
  - Легко! - оживилась я и потянулась за флаконом. Ран перехватил его одной рукой, меня - осторожно - другой. Я повисла у него на шее, пытаясь таки дотянуться, и именно в этот момент распахнулась дверь.
  Скульптурная композиция 'Два дебила' предстала пред ясны очи посетителей в лице владельца дома - Нуара-старшего и...
  - Кара? - неподдельно изумилась я.
  Подруга изумилась еще более неподдельно. Настолько, что мне даже показалось, что под ней начал оплавляться паркет.
  - Он мне зеленку не отдает, - стараясь 'не оправдывающимся' тоном пояснить наше поведение, пробормотала я.
  - Господа из Департамента уверяют, что с нашего адреса поступил вызов. Не поясните ли вы мне...
  - Нечего тут пояснять, - моментально ощетинился Ран. - Твой забор чуть не выломала взбесившаяся сущность, я позвонил на работу, чтобы выслали подкрепление, ибо вдвоем мы бы не справились.
  Вот не знаю, какие мысли в этот момент одолели папашку Рана... зато мысли Кары я могла чуть ли не слышать воплем в своей голове.
  - 'Душа' отловлена, забор почти цел, - учтиво отозвалась Нуару-старшему Кара. - Ваш сын все сделал правильно.
  - Иначе, чую, мы бы не только царапинами отделались, - 'прибеднилась' я.
  Красноречивый взор подруги отчетливо указывал мне, что я и так 'просто царапинами' не отделаюсь. Ничего не поделать. Понимаю.
  - Хочется верить, что у вас есть разрешения, чтобы вторгаться на частную территорию и доставлять неудобство владельцам, - холодно отозвался Каре папашка Рана. - Нормальные люди в данное время суток предпочитают спать.
  - Прошу прощения, но здесь вопрос безопасности, и не только вашей, - гордо отозвалась Кара, извлекая из сумки планшет и на время забыв о нас. - Что ж, если больше никаких сообщений по делу нет, то всего доброго.
  И подруга развернулась на каблуках, оставив нас с напарником смущенно переглядываться, точно нашкодивших детишек.
  - Иди ты за ней, - тихо пихнул меня локтем под ребра Ран. - Она твоя подруга.
  - А ты ее возлюбленный, - вернула тычок я. - Так что иди ты.
  - Мне кажется, мы сейчас оба с равным успехом отхватим, - признал напарник.
  - Не поспоришь, - вздохнула в ответ я. - Но мне кажется, если мы еще оправдываться вместе пойдем, она точно уверится, что нездоровая какая-то ерунда происходит.
  - Арандар, - пробасил голос его отца.
  - Да? - флегматично поднял голову тот.
  - Не объяснишься? Зачем ты привел сюда эту свою, с позволения сказать, 'девушку'? - и во взгляде Нуара-старшего явно читалось, что в виду он имеет меня.
  - Эта моя, как ты выразился 'с позволения сказать, девушка' час назад мою шкуру спасла, но если для тебя это не аргумент, то извини, что вынужден был явиться самолично, а не в виде послания с черной каемкой и руководством, где тебе забрать тело сына. Ну, или то, что от него осталось.
  'Спасла шкуру' прозвучало конечно слишком громко, но видать, чтобы пробить суровое отцовское сердце даже этого было мало. Хотя мужчина и ничего не возразил.
  - Мне действительно жаль, что лишь твой дом оказался поблизости, а взламывать ворота соседних у нас не было времени. В следующий раз такой оплошности я не допущу. А теперь извини, мы уходим. Приятных снов.
  'Приятных снов' в исполнении Рана прозвучало как проклятие Вечного сна.
  - Арандар. Ты не прав. Приходи в любое время, это все же и твой дом. Но...
  'Но' явно предназначалось мне. А еще Каре вместе с Ловцами, и свихнувшейся душе.
  - Не стоит, - Ран даже не обернулся. - Я уже сказал - в следующий раз подобной оплошности я не допущу.
  И напарник буквально силой вытащил меня из дома, где возле машины Ловцов стояла с хмурым видом Кара. При виде нас девушка показательно сунула планшет обратно в сумку и вообще попыталась вскарабкаться на переднее сидение, но мы успели раньше.
  - А вот и не сбежишь, - заключил Ран.
  - Какие у вас на этот раз будут оправдания?
  - Да никаких же, - пожала плечами я. - Мы просто дурачились.
  - Вы ведете себя, как дети, - поджала губы подружка.
  Решив не распинаться на тему того, что теоретически и я, и Ран на самом деле не можем претендовать на звание разумных взрослых людей, поскольку сравнительно рано вступили в ряды собирателей и 'посвящение' даром не прошло, частично оставив нас в том возрасте, в котором мы в департамент нанимались, а чисто внешняя 'взрослость' таковой считаться не может, я пожала плечами:
  - Так разве это не значит, что тебе не о чем волноваться?
  - Видеть, как моя подруга, на днях помогавшая устраивать мне свидание, вешается на... - громкими словами она таки разбрасываться постеснялась, увидев приподнятую бровь Рана. - Я не знаю, как мне надо на это реагировать. Вы еще и в таком виде...
  - Поверь, меня мой вид радует не больше, чем тебя, но времени подбирать наряды не было, поскольку Ран был в беде.
  - А почему он не позвонил мне? - вся женская глупость сейчас, кажется, собралась в большой ком энергии и со всей мощи сразила мозг подружки. Мы ее теряли.
  - Потому что она мой напарник, - отрезал Ран. Даже как-то слишком резко.
  Сначала Кара громко засопела, не то придумывая, в чем еще нас обвинить, не то стараясь не наговорить еще больше ерунды.
  - Ты ведешь себя как ребенок, - вернула ей претензию я и даже не потрудилась скрыть победную ухмылку. - И вообще - как ты здесь оказалась?
  - Я дежурила, - пробурчала Кара. - Когда поступил вызов, попросилась с Ловцами, потому что в офисе тоска, со звонками Лина и одна справится.
  Ох эти нереализованные мечты об оперативной работе...
  - Ладно, нам пора возвращаться, - мрачно договорила подруга и забралась в машину, где уже поджидали коллеги.
  Мы вновь остались вдвоем среди ночной улицы.
  - Как думаешь, до нее дошло? - недоверчиво поинтересовался у меня Ран.
  - Кажется, ей стало дико стыдно, - пожала плечами я. - Завтра зайду к ней с конфетами, поинтересуюсь.
  - А ты?
  - Что - я? - неожиданный вопрос напарника меня слегка обескуражил.
  - Ты тоже моментально тупеешь, когда дело касается 'отношений' и всякой мути, с ними связанной?
  - Понятия не имею, - хмыкнула я. - Надо будет на ком-нибудь проверить. Но не пугайся, это в пределах нормы.
  - Мне это не очень нравится, - скривился он. - Почему я должен себя чувствовать скованным в том, что не так давно было совершенной нормой моей жизни?
  - Это отношения, - философски заметила я. - Ради них частенько приходится отказываться от того, что комфортно тебе, чтобы комфортно было обоим. А иногда даже в ущерб себе.
  - 'Отношения', - фыркнул Ран. - Идем искать мою машину. Я в панике даже забыл, где ее оставил.
  
  В кабинете Тиан я откровенно клевала носом. Благо, передо мной была широкая спина Деймона, а оттого начальнице не приходилось лицезреть каждую из моих пломб при очередном особо душевном зевке.
  С какой завистью я сегодня уходила на работу, оставляя Рана отсыпаться, словами не передать. Мерзавец еще и так сладко почавкал, показательно подкладывая ладони под щеку, что я едва сдержалась, чтобы не запустить в него тапком. А уж за гадкую улыбочку, которая наглядно мне доказала, что он уже не спит, а притворяется, так и сразу двумя.
  Обсуждали участившиеся случаи исчезновения. Варианты по усилению безопасности. Дополнительные средства защиты для сотрудников. К сожалению, свалить все расследование на менталистов нельзя было чисто психологически - именно они куда более восприимчивы, чем кто-либо еще, а обилие ненужной информации - в частности о чужих смертях - запросто могло окончательно поломать и без того слишком 'чувствительное' сознание.
  - Арислана, вы с Лиамом отправитесь на проспект Ветров, к одному из наших сотрудников. Есть подозрения, что одна из пропаж может быть там.
  - Но... - аж проснулась я. - Почему с Лиамом? Завтра выйдет Ран и мы съездим спокойно...
  - Тебе ночного происшествия было мало? - нахмурилась Тиан. - Подумай, что возможно сейчас на проспекте происходит нечто подобное, а люди там совершенно к этому не готовы.
  Лиам торопливо что-то дочеркал в блокноте, сунув тот в карман, а после обернулся ко мне с улыбкой:
  - Почту за честь!
  - И тебе привет, - вздохнула я.
  Всю дорогу до проспекта Лиам не затыкался. Парня только-только перевели после стажировки в наш отдел, потому постоянной пары у него не было, и перевоспитать его еще никто не успел. Я уж было начала прикидывать, влезет ли его блокнот ему в рот и надолго ли это принесет мне благословенную тишину...
  - Я столько слышал про вашу с Раном пару. Рабочую, я имею в виду. Вы же вроде не вместе в жизни? Хотя я конечно слышал, но я не уверен... В общем, это правда, что у него есть настоящая коса? Я просто ни разу такого не видел. Хотя по идее это было бы даже канонично, - парень сам с собой посмеялся. - Ну представь, если бы все мы, собиратели, носили косы. Стали бы самыми настоящими жнецами, как на картинках рисуют. Созданными по образу и подобию Самой Смерти!
  - Вот бы не подумала, что Ран такой уникальный, - зевнула я.
  - Еще какой! - не уловил сарказма парень. - Про него такие байки ходят...
  - Рада за него, - следующий зевок я уже успела прикрыть ладонью.
  - И про тебя тоже... я на самом деле жутко рад, что Тиан отправила меня с тобой.
  - А что ты умеешь?
  - Видеть чужие души, - вздохнул парень. - И невидимок иногда.
  - Тоже полезно. Единственно, я не понимаю, почему нас с тобой отправили. Почувствовать-то душу и я могу, а вот кто ее отсекать будет...
  - Придется уговаривать, - вздохнул парень. - Остальные заняты были.
  - Очень здорово, - буркнула я.
  Дом Алена мы разыскали довольно быстро. Дверь уже заранее была любезно приоткрыта, что мне нисколько не понравилось. Я стянула перчатку и лишь потом постучалась:
  - Есть кто дома?
  Торопливые шаги на втором этаже дали понять, что есть, но выходить к нам он не собирается.
  - Ален?.. Это из департамента. Арис и Лиам.
  Что-то с грохотом упало и запрыгало по полу.
  Из хорошего - душа явно была не совсем свихнувшаяся, иначе давно бы уже кинулась на нас, а не пыталась спрятаться.
  - Ален? - вновь позвала я, приоткрывая дверь из-за которой доносился шум.
  - Не приближайтесь! - выпалил мужчина, направив на нас... серп. Глаза его лихорадочно перебегали между нами и содержимым коробки, а потому правой рукой он держал ее, а левой - на 'прицеле' нас. - Не подходите, я обязан это сделать!..
  - Что - это? - вкрадчиво поинтересовалась я, в час по сантиметру приближаясь к 'коллеге', держа наготове ладонь.
  - Арис, - зычно зашипел из-за спины Лиам. - Он один.
  - Я вижу, - отмахнулась я и лишь потом догадалась, что имел ввиду парень.
  И отступила назад.
  - Ты хочешь сказать...
  - Да, это сам Лиам. Только... немного не в себе.
  - То есть, я сейчас чуть из коллеги 'живую' душу не выдернула?
  - Ну да, - замялся парень.
  - Ален, поговори с нами, - перевела дыхание я. - Что ты делаешь? Почему не вышел сегодня на работу? Ты имеешь какое-то отношение к пропажам?..
  - Я? Что ты... Нет, я лишь помогаю. Делаю как лучше.
  - Кому помогаешь? Кому 'как лучше'?
  - Тем, кому плохо. - Голос мужчины маниакально дрожал, точно наружу рвался смех, и он пытался его маскировать этаким немелодичным дребезжанием. - Мне подсказали, и я понял, что так будет правильно.
  - У него в ящике капсула, - зашипел Лиам.
  - Это ты капсула, чертов пожиратель душ! - Серп со свистом пролетел у меня перед носом.
  Лиам шарахнулся в сторону и нырнул за дверь. Я покачала головой - ладно, простительно, парень еще неопытный. Но на фоне этого как-то вдвойне не хватало Рана под боком. Этот балбес хоть и был лишен чувства самосохранения, но мне было спокойно даже просто от того, что он где-то рядом.
  Сейчас же мне надо было следить и чтобы стажер ничего не выкинул, и чтобы самой не досталось, и еще при этом ни жертва, ни украденная душа не пострадали.
  - Ален, послушай меня. Я не знаю, кто и что тебе посоветовал и показал... Ты понимаешь, что ты украл чужую душу? Понимаешь, что тебе за это грозит наказание? Одно дело когда такое происходит случайно, другое - когда намеренно.
  - Вы нашли меня... зачем вы меня нашли? - вдруг опечалился мужчина.
  - Это было довольно просто, если учесть, что все наши адреса есть в базе, душа по-любому оказалась в руках одного из сотрудников, а на работу не явились только ты и Ран. И почему не явился Ран - я знаю, у него крайне надежное алиби.
  - Несправедливо списывать их, как мусор... Они лежат у нас. Зачем мы храним их? Они ведь могут еще служить, ведь можно самим находить им новые тела... например, тех, кто только что...
  - Ну, во-первых, мы их не 'храним' в том контексте, в котором ты этим возмущен, - я сделала шаг в сторону мужчины. Тот, кажется, не заметил. - После истечения надлежащих сроков сохранения душ, мы передаем их в следующие инстанции. Где они проходят очищение и перерождение. Во-вторых - эта душа подходит к конкретному телу, которое в данный момент уже покоится метрах в трех под землей. И она помнит, как умирала. Все помнит. Как думаешь, каково ей будет 'жить' с этой памятью в чужом теле? В чужом мертвом теле.
  Краем глаза я видела, как высунулся из-за угла Лиам. Сделала еще шаг, готовясь вот-вот увернуться от серпа - не 'жнецовского', кстати. Обычного серпа.
  - Но я слышу их крики, и это сводит меня с ума. Мне ведь не зря был дан этот дар, я должен с этим что-то делать!
  - Тогда скажи, зачем мне был дан дар вытягивать души? - скривилась я. - Сеять зло? Мучить людей? И почему я с таким 'талантом' работаю с тобой в одном департаменте? Думаешь, для равновесия? А вот и нет. Потому что всем отмерен свой срок. Души портятся. Как продукты залежавшиеся. Ты знал?
  - Знал, но... - Ален отвлекся буквально долю секунды, этого мне хватило, чтобы выхватить у него со стола капсулу.
  Серп воткнулся в стенку в паре сантиметров от моего уха.
  - Тише!! - выкрикнула я, пятясь к выходу. - Сейчас мы вызовем Хранителей...
  - Верни на место! Он меня не простит! - Ален сорвался с места, и я бы не успела среагировать... но мужчина внезапно подскользнулся и опрокинулся на спину со всей дури, снеся попутно стенд по левую руку.
  Я застыла.
  Несколько секунд мне потребовалось, чтобы одуматься, всучить капсулу Лиаму, а после кинуться к упавшему.
  - Лиам, звони нашим! - выпалила я, припав на одно колено рядом с бессознательным коллегой и достав из-под его ноги странную фигурку. Небольшую. До боли похожую на мое 'Многовековое несчастье'.
  Магия символик. Ноктсар. 'Помешательство'.
  
  - Привет, - осторожно предозвучила свое появление в кабинете Кары я.
  В ответ мне донеслись лишь остервенелые удары по клавишам. Ну, хотя бы никакой тарелкой не прилетело, значит, можно войти.
  - Я понимаю, ты расстроена после вчерашнего... - начала было я, как подруга вскинула на меня карий взор и выпалила:
  - Расстроена?! Да мне умереть хочется! Надо же быть такой дурой...
  Признание диагноза - уже шаг к исцелению.
  - Тут прости, - кротко усмехнулась я, - спорить не буду. Ибо ты даже меня удивила.
  - Арис, я просто себя теряю рядом с ним, - плаксиво отозвалась подружка. - Мне хочется чтобы он со всех сторон был моим, и я же понимаю вот сознательно, что это неправильно... Но ничего не могу поделать!
  - Да мы все, девочки, когда влюблены, слегка глупеем, - отмахнулась я, падая в свое привычное кресло. - Я все понимаю. Но Ран может не понять. Я его столько знаю, что более чем уверена - столь внезапные оковы лишь вынудят его сбежать подальше. Позволь ему пока жить привычной ему жизнью, постепенно в нее вливаясь...
  - Тебе легко говорить! - В глазах подруги мелькнул нехороший огонек. - Хочешь знать, что я испытала, когда увидела вас вчера в обнимку? Ненависть. К тебе.
  - Прости?... - не поверила своим ушам я. - Кара, ты ведь понимаешь...
  - Нет, ты сама-то понимаешь? - вспылила подружка. - Да я к тебе в друзья набивалась только ради того, чтобы ты меня с ним свела однажды! Потому что ты с ним близка, как никто другой! Потому что стать твоей подругой было проще, чем подмазаться к самому Рану!!!
  У меня даже печенье выпало из пальцев.
  - Что, прости?
  - Прости... что? - слегка ошалело произнесла Кара, будто лишь постепенно понимая, что все, что накипело, она сейчас высказала мне. Вслух. - Я... нет, Арис, я не...
  - Спасибо за чай, - безэмоционально отозвалась я. Душа, правда, рухнула вниз, оставляя привкус горечи. Отставила кружку. Выбросила в мусорное ведро надкушенное печенье и медленно поднялась с внезапно ставшего таким неуютным кресла. - Коли у вас с Раном и так все неплохо, то я, пожалуй, пойду. Не буду стеснять тебя нежеланным своим обществом. Вы дальше сами. И я дальше... сама.
  - Нет, подожди, просто послушай меня!.. - голос стал почти неслышен из-за захлопнувшейся за спиной двери.
  Отлично. Прекрасно. Человек, которого я имела глупость назвать своей 'подругой' оказывается лишь прорабатывал таким образом пути подступления к парню своей мечты. То есть, она дежурно терпела все мои жалобы, изображая заинтересованность? То есть, когда я бежала к ней поделиться нашими приключениями... Ей было все равно, приду ли к ней я или отчет о том, что меня уже нет?..
  Совершенно обескураженная, я шагала в свой кабинет, когда на полпути меня окликнул Лиам.
  - На тебе лица нет, что случилось?
  'Ничего такого, чем я могла бы поделиться с тобой'.
  - Все в порядке, тебе показалось, - и я попыталась обогнуть парня.
  - Я хотел сказать... я впечатлен твоей работой, - смутился тот. - Ты так все говорила... а я вот струхнул немного, по правде говоря.
  - Это я заметила, - выдохнула я. - Ничего, научишься. Все приходит с опытом. Позволь...
  Парень шел вперед спиной, по-прежнему меня не пропуская.
  - Позволь ты... тебя пригласить на чашечку кофе после работы?
  - Я не очень люблю кофе, - попыталась отвертеться я.
  - Ты можешь пить чай. Или сок. Или шампанское. Что угодно!
  'Спасибо, разрешил'.
  - Сегодня неудачный день...
  'Да у меня последнее время каждый день неудачный'.
  - Я вижу, что неудачный, поэтому и хочу тебя немножко развеселить. Соглашайся, - ослепительно улыбнулся Лиам. - Я не буду тебя держать в своем обществе насильно, можешь, допив залпом свой чай, сразу же уйти. Тебе необходимо развеяться!
  А дома ждал Ран. Которому уже вполне могла позвонить Кара. И сейчас он, вероятно, презирает ее, готовит шуточки, чтобы развлечь меня, и изнывает от жалости ко мне... И даже если Кара ему не звонила, я проболтаюсь сама же. Чем, возможно, сломаю обоим только зарождающуюся личную жизнь, а потом благополучно разрыдаюсь на дружеском плече и утону все в той же мерзкой жалости...
  - Ладно, - выдохнула я. По крайней мере, с Лиамом можно не быть честной до конца, рассказывая о проблемах. Можно беседовать о работе, не замолкая, и не видеть гнетущего сочувствия во взгляде. - Уговорил.
  
  - А я смотрю, мои цветочки прижились, - смущенно произнес парень, нарисовавшись на пороге моего кабинета в конце рабочего дня.
  Я даже вздрогнула. Так вот ты какой, мой таинственный поклонник.
  - Что-то ты недолго продержался за маской неизвестности, - слабо усмехнулась я, складывая последние бумаги в папку.
  - Да я и не планировал, если честно... просто в последний момент немного перепаниковал. Представил, как ты мне этими розами... - парень непроизвольно почесал щеку, точно я ему уже букетом зарядила.
  - Что я, зверь какой? - снисходительно улыбнулась я.
  - Да... то есть, нет, то есть... ну просто я вижу, какая ты боевая, когда рядом с напарником... Но в то же время...
  - Ох, завязывай с комплиментами, я же уже согласилась на чай, - гулким хлопком я закрыла шкаф с делами, отряхнула руки, взглянула в зеркало напоследок... и закинув рюкзак за плечо, дала отмашку:
  - Ну что, идем?
  
  - ...а мама вообще чуть в обморок не грохнулась, когда узнала, что у меня есть способности. Да еще и такие. И вроде бы мог жить спокойно дальше, но встретил одного человека, который мне рассказал про Департамент, и что там я смогу принести куда больше пользы. И при этом не казаться сумасшедшим. А ты как здесь оказалась?
  - А я... - начала было я, но запнулась, так и не подобрав слов. - Само вышло. Твоя способность хотя бы окружающим незаметна до тех пор, пока ты сам не начинаешь верещать, что видишь лишние души. А я могла пожать человеку руку и случайно умертвить. Для всех безопаснее, если я буду на службе и под контролем. Здесь мне и дали перчатку, - продемонстрировала левую руку я. - Как ты понимаешь, обычными варежками здесь не обойтись было.
  - А она такой и была? - парень осторожно дотронулся до кончиков моих пальцев.
  - Нет. - Я усмехнулась. - Это уже мой дизайн. Без пальцев она смотрится куда интереснее.
  - А ты не боялась, что она так свойства потеряет или еще что?
  - Ну я же посоветовалась первым делом, само собой. Разрешили. Мол, тебе с ней жить, хоть мужской детородный орган стразами на ней выложи.
  Лиам расхохотался.
  - Нет, ты прелестна.
  - Да, бывает, - не стала отрицать я.
  Болтовня обо всем подряд затянулась на полтора часа, и если бы не настойчивое пение телефона из сумки, я бы даже не догадалась взглянуть на время.
  - Моя леди, - медово протянул голос в трубке, - где вы шляетесь?
  - Мы с Лиамом в кофейне неподалеку от работы сидим, - решив, что уж это мне точно скрывать незачем, ответила я.
  - Лиам? Неудачник-стажер?
  - Почти.
  - И что, можно тебя не ждать?
  - А то ты бедный уже без меня извелся. Это Ран, - шепотом пояснила я Лиаму, тыча пальцем в трубку. Тот понимающе закивал.
  - Ох извелся, страшно извелся. Никто горелой яичницей не кормит, с кровати не сгоняет... Такие мучения, не представляешь.
  - Соболезную. Ну ты держись там... Ничем не могу помочь.
  - Скоро домой-то?
  - Как получится.
  И я отложила трубку в сторону.
  - Напарник тебя потерял?
  - Да, я забыла, что мне к нему надо забежать после работы. Но раз сам звонить может, значит, с голоду еще не умер, можно не торопиться.
  Приятным дополнением оказалось то, что когда пришла пора расплачиваться, Лиам едва ли не силой затолкал мой кошелек обратно в мой же рюкзак, пригрозив, что будет огорчен до глубины души если я не позволю ему рассчитаться за обоих. Слишком активно возражать я не стала - хочет поизображать джентльмена, кто я такая, чтобы этому перечить?
  Мы брели по ночному городу, Лиам говорил обо всем подряд, а мне лишь оставалось изредка реагировать, отшучиваться, да благодарить судьбу, что за этим беспечным трепом все меньше вспоминается разочарование сегодняшнего дня. И все меньше мне хотелось домой, где либо придется все рассказывать Рану, либо - ложиться спать наедине с собственными мыслями.
  Не знаю даже, что хуже.
  - Позволишь пригласить тебя куда-нибудь еще раз?
  - А что, еще раза тебе будет достаточно? - усмехнулась я.
  - Что? - озадачился парень, быстро проанализировал сказанное и рассмеялся: - Нет, нет! Конечно, недостаточно. Я имел в виду, что...
  - Я поняла, - успокоила его я. - Да, пожалуй, не вижу причин отказываться.
  Действительно - не вижу. Последние полчаса только и пыталась найти таковые, да не вышло, а откручиваться и что-то придумывать мне совершенно не хотелось.
  - Ты меня осчастливила. Кто бы мог подумать, я - и сама Арислана...
  - Слушай, не перебарщивай, - усмехнулась я. - Если продолжишь в таком духе, то мое эго перестанет в дверь пролезать.
  - Постараюсь сдерживаться, - пообещал парень. - Спасибо за этот вечер.
  Хоть Лиам и жаждал проводить меня до дома, но я отбилась. Был бы еще дом мой, то дело другое, а так... поэтому мы ограничились проводами до такси. После чего я довольно ловко вывернула руку, к которой он возжелал припасть губами, пожала его и запрыгнула в машину.
  
  ...уже в прихожей я поняла, что даже если бы мне и хотелось прорыдаться на плече у напарника после тяжелого дня, то я бы откровенно обломалась. Плечо было занято. Карой.
  А что? Прекрасный ход, я бы тоже так сделала. Ничто так не помогает единению душ, как страдания, поскольку можно на правах мученика и на шее повисеть у объекта страсти, и показать всю свою тонкую душевную организацию, и вторую сторону под шумок крайней выставить...
  Ран слегка растерянно похлопывал девушку по спине, пока она - совершенно незаметно! - пыталась переползти с дивана к нему на коленки и явно перейти к единению куда более... кхм... углубленному.
  Я постояла в прихожей, из-за угла наблюдая сей пейзаж, не сразу заметив, как пальцы сжались в кулаки, а ногти неприятно впились в кожу.
  Что там 'подруга' бормотала, разобрать было невозможно, но я догадывалась, что нечто в духе 'ах, я так виновата, я сорвалась, но ведь она тоже молодец, неужели сложно было меня выслушать, я ведь совершенно не то имела в виду, и как же я буду без нее...'
  Ран увидел меня и дернулся сбросить Кару на диван, но я лишь поджала губы, молча развернулась на пятках и вылетела в коридор. Нет уж, спасибо, еще мне не хватало на 'семейном совете' это все обсуждать...
  Тихое поскуливание раздалось за спиной. За мной по коридору торопливо топал Дейл, не то решивший прогуляться, не то - присмотреть за мной, как бы глупостей не наделала.
  Но на глупости у меня мозгов бы не хватило.
  А вот удрать куда подальше...
  В какой-то момент мне даже показалось, что кто-то вдалеке окликнул меня по имени, после - утвердилась в этой мысли, услышав мелодию телефона из сумки.
  - Ты-то куда идешь, глупый? - буркнула я, оглянувшись на пса.
  'Вуф', - пояснил Дейл. Ну да, не поспоришь.
  - Если потеряешься, с меня твой хозяин шкуру снимет.
  Пес, кажется, кивнул. Правда что, снимет и снимет, велика ли беда.
  Телефон не замолкал и на улице. Закрадывалось подозрение, что Ран вовсе не желает меня вернуть домой, а лишь паникует, что за мной увязался пес без поводка. Типа, верни его и катись на все четыре стороны, у меня сегодня ночь, полная романтики.
  А вот черта с два. При всей моей врожденной любви к кошкам, общество собаки меня сейчас полностью устраивало.
  Скорбно рассудив, что мягкая мебель у меня дома уже успела просохнуть, я снова вызвала такси.
  - Ты же не съешь дядю водителя, правда? - с надеждой покосилась я на пса.
  В ответ Дейл лишь вывалил язык, отчего морда его приняла на редкость глупое выражение, а в глазах блеснул нездоровый огонек.
  Так что если и съест, то явно не ради удовольствия, а лишь по суровой природной необходимости.
  ...впрочем, дождаться машину я не успела. Пес внезапно гавкнул, вскинув взгляд, и ринулся по темной улице вперед.
  - Стой! - выкрикнула я, бросаясь следом.
  Нет, давайте я еще чужую собаку потеряю!
  - Дейл! А ну ко мне, живо! - Чертова псина. Почему именно сегодня? Именно сейчас?
  Я хочу домой, с ногами забраться на перекореженный диван среди полной разрухи как квартирной, так и душевной, и предаться самоедству, а не бегать по ночному городу в поисках пса, проклиная на чем свет стоит весь мир и свое 'многовековое несчастье'.
  Лай донесся откуда-то из переулка. Заливистый, разносящийся эхом, а после переплетающийся с чьим-то еще... И еще. И... Да сколько их там?!
  Я осторожно заглянула за угол и слегка опешила. Дейл стоял один посреди проулка, но собачьи голоса не смолкали, напротив, становились лишь сильнее.
  Неладное я почуяла довольно поздно - когда ощутила тяжелое дыхание рядом с собой, и не увидела, кому оно принадлежит.
  В следующую секунду произошло нечто невообразимое - Дейл в три прыжка оказался рядом со мной и повис в воздухе, впившись во что-то клыками. Быстрые шаги по асфальту разлетелись эхом, Дейл кувырком отлетел в сторону, загородив меня собой, и припал на передние лапы, грозно скаля зубы на невидимок.
  Высокий силуэт нарисовался в противоположном конце коридора. Он приближался к нам, не шевеля ногами, точно плыл по воздуху. Развернутые мне навстречу ладони ничего хорошего не сулили.
  Я уже понимала, с кем столкнулась.
  И это была лебединая песня моего 'невезения'.
  Жнец.
  Настоящий. Из тех, от кого к нашему отделу перешло такое прозвище, да только не закрепилось, после встречи нескольких наших - с 'коллегами'.
  Было у нас одно маленькое, но существенное отличие.
  Мы забирали людей, отживших свое.
  А они - нас. Без повода.
  Достаточно было просто оказаться не в том месте, не в то время. Как я сейчас.
  Дейл лишь сделал полшага назад, словно пытаясь сдвинуть меня в сторону. И я терялась, спасать пса или себя, бежать или - уже не убегу?
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"