Во владениях рода Шо вечер наступал рано. Солнце, едва успев подняться, пряталось за гигантский замок колдунов-великанов.
Много поколений назад род Шо, теснимый безжалостными врагами, теряя родичей и добро, бежал в тень страшного замка. Роду больше нечего было терять.
Враги не стали преследовать беглецов, и землянки в страшной тени замка дали приют немногим уцелевшим.
Колдуны-великаны оказались опасными соседями. То рушились стены землянок под их тяжелыми стопами, то стены огня пожирали угодья рода, то неведомые ранее болезни косили всех от мала до велика. Страшные гигантские мечи вспарывали землю, разрушая дома, губя тех, кто не успевал убежать.
Много раз старейшины рода Шо падали ниц перед великим повелителем Шо-Шетом, моля приказать собрать добро и идти искать лучшей доли. Но, посовещавшись с правите-лем, старейшины отступались, и все оставалось по-прежнему. Ведь здесь, под дланью страшных колдунов, род забыл о беспощадных Т*Шеу и К*Со. И Крадущиеся в Зарослях, и Парящие в Вышине - гигантские чудовища, от которых на землях предков не было спа-сения - лишь изредка вторгались во владения великаньего замка. И голод отступил от рода Шо, ибо неописуемо богаты были земли вокруг страшного замка колдунов. Вызревали здесь невиданные плоды и коренья, гигантские растения давали удивительные зерна. А колдуны, казалось, даже не замечали поселившийся рядом гонимый род.
Принц Шо-Та-Чи проводил последний луч солнца, скрывшегося за замком колдунов-великанов, вздохнул и спустился в свои апартаменты. Там, в уютной спальне отдыхала его юная жена, принцесса Шо-Ти-Ши. Принц остановился у супружеского ложа, не решаясь нарушить покой подруги. Он с восторгом смотрел на ее подрагивающие во сне веки, обрамленные густыми длинными ресницами, на пополневшее тело, и в который раз задохнулся от счастья. Прекрасная Ти-Ши безраздельно, навсегда принадлежит ему и скоро станет матерью его детей! Совсем недавно он не надеялся поймать ее надменный взгляд!
Ти-Ши вздохнула и застонала во сне. Она тяжело переносила первую беременность, часто тосковала и плакала, и принц в душе тосковал и плакал вместе с ней. Если б он мог хоть чем-нибудь ей помочь!
Вот и теперь слезинка выкатилась из уголка глаза спящей. Принц поцелуем убрал слезу, но прекрасная Ти-Ши не проснулась. Та-Чи чуть не закричал от переполнившей его грудь нежности. Отдать жизнь за молодую жену?! Он готов! Что бы совершить во славу своей бесконечной любви?
В глазах принца словно бы вновь блеснул последний луч солнца, уходящего за страшный замок колдунов. Да! Он проникнет в замок и принесет жене оттуда что-нибудь необычное, чудесное. Что-то такое, чтобы слезы на ее дивных глазах высохли. Может быть, он даже вновь сможет увидеть ее чарующую улыбку.
Старики рассказывали о чудесах колдовского замка. В особенности о дивных яствах, которыми питаются колдуны. Эти кушанья, по рассказам немногих уцелевших ценителей, продлевают жизнь, исцеляют стоящих на пороге смерти и возвращают надежду отчаявшимся.
Вот только вход в замок охраняют огненноглазые чудовища.
Принц Та-Чи решительно двинулся к выходу. Скорее, пока решимость жива и пока не проснулась Ти-Ши. Жена, конечно, со слезами обхватит его ноги и никуда не пустит. Но он хочет вновь увидеть улыбку на ее милом лице. Он вернется быстро. Ти-Ши не успеет начать беспокоится, а он уже перед ней с бесценным даром.
Еще не стемнело. Сумерки - время, когда удаются самые рискованные затеи. Принц быстро шел, почти бежал по владениям колдунов, и громада замка надвигалась на него, будто поглощая небо и землю.
Вот и громадные ступени, ведущие ко входу в замок. Каменные, выщербленные, много выше роста любого из рода Шо. Принц, ломая ногти, цеплялся за выбоины камней, подтягивался, упорно лез вверх. Торопливо пробегал горизонтальные площадки ступеней и снова цеплялся, подтягивался, карабкался - упорно лез вверх. Наконец подъем закончился, и Та-Чи оказался перед огромными воротами. Он толкнул створку, и ему показалось, что он толкает скалу. Нечего было и думать в одиночку отворить эти ворота. Да соберись сейчас здесь весь клан Шо - и усилиями всего клана дверь было не открыть.
Та-Чи впал было в отчаяние, но заметил узкую щель под дверью, где дерево раскрошилось от времени. Принц выдохнул и начал протискиваться в щель. В одно ужасное мгновение ему показалось, что он безнадежно застрял, но страх придал сил, и Та-Чи выкатился из-под двери в огромное внутреннее пространство колдовского замка. В нем ничто не напоминало привычную принцу обстановку.
Высоко вверху светило солнце. Неужели оно исчезает из мира, чтобы ночью служить колдунам?! Похоже, это так. После сумерек снаружи, от яркого света у принца заслезились глаза. Он вытер слезы, поморгал, чтобы глаза скорее привыкли к свету, и стал оглядываться. Кругом высились странные предметы, похожие на уходящие вверх древесные стволы и скалы. Пораженный принц глубоко вздохнул от волнения и вдруг ощутил изумительный запах. Он забыл об осторожности, очарованный этим дивным ароматом. Сделал шаг вперед, еще шаг, и вдруг на него обрушился тяжкий удар.
Последнее, что принц увидел, перед тем, как провалиться во тьму, были горящие зеленые глаза черного чудовища и поднятая огромная лапа с ужасающими когтями.
Анна Витальевна, умотавшаяся за день по хозяйству и на огороде, спозаранку улеглась в постель и начала уже задремывать под монотонное бормотание телевизора. Муж ее, Сергей Артурович, смотрел свой любимый футбол и ложиться не собирался. Так и уснет в кресле.
Анна Витальевна накрывала похрапывающего супруга пледом и выключала телевизор. Свет гасила, оставив только слабенький ночник в розетке. Но сегодня ее сморило раньше, чем заснул муж. Замерзнет в кресле без пледа, еще, чего доброго, простудится! Но вставать так не хотелось!
В дверь закрытой по случаю прохладного вечера террасы заскребся Васька, черный разбойник с рваным ухом и перекушенным в драке хвостом.
- Брысь! - сонно сказала Анна Витальевна, но негодяйский кот все скребся и скребся, и на брыськанье не реагировал. Придется вставать. Заодно и супруга пледом укрыть, и телевизор выключить. Женщина нашарила ногами тапки и поплелась открывать дверь коту. Молочка ему надо плеснуть.
Васька не вошел, а вплыл в комнату, точно правительственный лимузин на параде ко Дню Победы. В зубах он держал крупную мышь. Кот потерся о ноги хозяйки и положил перед ней добычу.
Анна Витальевна давно перестала визжать и вскакивать на стул при виде какого-то там мыша, но все же ими брезговала. Болезни опасные переносят, опять же грызут все, пачкают... Лечь сегодня пораньше, к сожалению, не получится. Придется протереть пол дезинфицирующим средством.
Васька гордо мявкнул и прошествовал к своему блюдечку. Обнюхал пустую емкость и, укоризненно поглядев на хозяйку, мяукнул еще раз, погромче. Мол, я-то тебя кормлю, вон какую славную мышь принес, от сердца оторвал, между прочим, а ты мне почему ничего в мисочку не положила?!
- Ах ты, негодник! Вот и ешь своего мыша! - попеняла ему Анна Витальевна, доставая из холодильника кастрюльку с молоком.
Кот муркнул и с аппетитом принялся за молоко, а Анна Витальевна веником сгребла в совок мышь, и, заодно, крошки из-под стола. Надо завтра обязательно сказать Сереже. Крошит на пол печенье, вот мыши и лезут. Придется теперь выходить во двор и включать уличный фонарь. А то как бы в темноте мимо компостной кучи не промахнуться. Да и поскользнуться на мокрой от росы траве недолго.
Принц Та-Чи очнулся от холода и капелек росы, осевших на веки и губы. Он лежал на большом холме, сложенном из сухой травы, веток и каких-то непонятных предметов. Голова и все тело невыносимо болели. В первый момент принц не мог понять, где он и что с ним, но почти сразу он вспомнил свое безумное предприятие. Вспомнил и чудовище, прервавшее его поход.
Он подумал в ужасе, что непоправимо искалечен, но нет! Тело болело, но слушалось. Жаль, радостней от этого не стало. Принц стиснул зубы и застонал. Все было напрасно! Он не достиг цели. Ему не удалось достать ничего, что могло бы порадовать прекрасную Ти-Ши. Сделать вторую попытку?! Чудовище... Даже воспоминание о нем заставило принца содрогнуться. Нет, на вторую попытку он не осмелится! Быть может, позднее, когда забудется страх?! Позднее, много позднее... Он решится. Если, конечно, ничего не рассказывать принцессе. Она его не пустит.
Но принцесса больна! Она тает на глазах! Ей необходим его подвиг!
Принц заставил себя встать. Он вернется в страшный замок. Вернется прямо сейчас, и будь, что будет! И если он погибнет, значит, недостоин прекрасной Ти-Ши.
Принц, превозмогая боль, начал спускаться с травяного холма, как вдруг знакомый уже замечательный запах ударил его в ноздри. Дивные яства лежали прямо перед ним, смешанные с сухой травой.
Яств было много, но принц позволил себе отведать лишь малую часть. Поразительно! Боль в теле немедленно прошла, а мышцы налились силой. Принц пришел в восторг: чудесные яства вернут здоровье и счастье возлюбленной принцессе! Он подобрал все куски, до предела заполнив защечные мешки, и поспешил к любимой.
Маленький Шо-Та-Ти гордо отвернулся от хохочущих приятелей и удалился за ствол большого лопуха.. Там он улегся на землю и принялся смотреть вверх. Солнце, проходя сквозь листья, окрашивал все вокруг в зеленый цвет. Это было приятно глазу и немного успокоило бешено колотящееся сердце. Шо-Та-Ти вытер злые слезы, повернулся на бок и осторожно выглянул из-за стебля лопуха. Где там эти дураки?!
Глупые, совсем глупые, пожива злых Т*Шеу и К*Со! Веселятся, хохочут и совсем не думают о завтрашнем дне! Их интересует только еда и дурацкие забавы! Жалкие, недостойные! Они еще смеют потешаться над ним, единственным, кто помнит еще о славе и гордости рода Шо!
Да, о славе и гордости рода помнят только он и его отец, принц Шо-Та-Чи. Отец совершил подвиг во имя любви, вовек прославив род! Он проник в замок колдунов-великанов, чтобы принести оттуда дар его матери, прекрасной Шо-Ти-Ши.
Он, принц Шо-Та-Ти, не уступает в храбрости отцу. Он вырастет и тоже пойдет в замок, и вернется с чем-нибудь чудесным. И кто знает, быть может, ему удастся разгадать секрет волшебной силы великанов и завладеть волшебным замком. И все его жалкие братцы и сестрицы, и глупые сверстники, не ценящие в жизни ничего, кроме сытной еды, оценят по достоинству храброго Та-Ти. Они узнают! И даже Ци-Тчи! Она поймет и перестанет хихикать и показывать ему язык!
Успокоенный мечтами, мышонок задремал в зеленой тени лопуха. Ему снился трон в замке колдунов-великанов.