Вытянувшись в коротенькую цепочку, возглавляемые Флёрой, мы шагали по жухлой, усеянной всевозможным мусором траве. Старшая ведьма брезгливо поддерживала рукой полы пальто, Посторонний же, предусмотрительно надевший стилизованные под полусапожки калоши, делал размашистые и неразборчивые шаги.
- Никодимус, подержи, будь добр.
Флёра сбросила верхнюю одежду на руки председателя.
- Гляди, Ваня, сейчас просто показываю. Самая незамысловатая комбинация, мы зовём её "мячиком".
Изящные, унизанные кольцами пальцы ведьмы проворно сплясали замысловатый танец, уследить за которым было нереально. Я еле успел подивиться ловким движениям, ничем себя не выдававшей механической правой, как вдруг Флёра резко выбросила руки вперёд. Через полсекунды на облупившейся, испещрённой оранжевыми кирпичными оспинами стене возникло пылевое облачко, вслед за чем кожа ощутила лёгкое сотрясение воздуха.
- Теперь смотри внимательней и учись, сделаю всё медленнее.
Ещё одно облачко.
- Ну-ка попробуй.
Пальцы с непривычки двигались неловко и беспомощно, естественно, я сразу же запутался.
- Нет - нет - нет, гляди сюда. Лена, помоги Ване.
Пыль взметнулась ещё дважды. Лена, присев, напряжённо всматривалась в мои пальцы, комментируя и корректируя движения. Так, кажется, врубился. Воздух между ладонями стал оплотневать и наливаться живым теплом.
- Молодчина! Бросай скорее, а то в руках взорвётся! Только...
Я со всей дури отшвырнул от себя невидимый греющий шар. Раздался треск и шум, взметнулось облако пыли и кирпичной крошки, жаркая ударная волна растрепала волосы Флёры и сбила с головы Лены берет. В стене образовался пролом, куда пролезла бы человеческая голова, а внутри строения что-то гулко и хрустко обрушилось.
-...нежнее, - хором закончили жена, старшая ведьма и Посторонний.
- Техника на уровне для первого раза, а вот силы надо соизмерять, - констатировала Флёра. - Как там, у Пратчетта, вправлять мозги, а не вышибать? Это не последняя битва, успеешь ещё продемонстрировать удаль молодецкую. Ну, скоро я начну читать тебе курс теории магии, и станет легче.
Лена небрежно скатала из воздуха очередной мячик и лениво послала его в истерзанную стену.
- Вот так. На треть силы, не больше.
Я послушно повторил движения, стараясь сдерживать себя, и на этот раз отбил от стенки солидный кусок кирпича.
- Уже лучше. Так, вам обоим задание. Завтра в офис не езжайте, а наберите побольше диких банок и бутылок, как изволит выражаться наш Никодимус, и попрактикуйтесь за городом. Только лес не загаживайте, езжайте в промзону, ей уже ничего не страшно. Машина у вас есть. Если попадётся кагот, можете тренироваться на нём. Это раз. Два - Лена, поучи мужа блокам.
- Ты ведь сейчас в отпуске, Ваня? - добавила старшая ведьма, забираясь обратно в пальто. - Увольняйся уже. Как трудовая будет на руках, жена скажет, где наши кадры. ООО "Феникс" примет тебя с распростёртыми объятиями.
- Хорошо, мудрейшая Флёра.
- А теперь, Никодимус, покажи, пожалуйста, будущему королю-мертвецу что-нибудь техномагическое, так, на верхосытку. Сифонофор же в машине?
Кивнув, Посторонний отправился к газику и скоро вернулся с какой-то коленчатой трубой, снабжённой парой рукояток. Прищурившись, он направил её в сторону валявшейся шагах в пятидесяти от нас проржавевшей бочки и нажал спусковой крючок. Из дула вырвалось что-то вроде пламенеющей змеи, и через мгновение рыже-коричневый металл, вспыхнув уже знакомым ослепительным белым пламенем, начал плавиться. Траву в радиусе нескольких метров выжгло дотла.
- Живой огонь , - невозмутимо пояснил председатель всё в той же монотонной манере, напоминавшей одноголосный перевод на видеокассетах 90-х.
- Его ещё называли "греческим", - добавила Флёра. - Хотя мои предки обижались, если их звали "греками". Одним словом, саламандры.
В голове завертелись ошмётки школьных уроков истории.
- Греческий огонь? Мудрейшая Флёра, Вы что, из Византии?
Старшая ведьма с притворным кокетством покрутилась туда - сюда.
- Неплохо сохранилась, а? Да, дети Уробороса сказали бы, что я из ромеев. Мой отец был патрикием и знатоком алхимии, хоть и профаном, служил при дворе базилевса ; род наш уходит корнями в Фессалию. Я родилась уже в Италии, куда они с матушкой бежали от турок, и первый раз увидела Город только лет через сто. Не могу сказать, чтобы визит этот сильно меня порадовал.
- Секрет живого огня был утрачен, но наши техномагические наработки позволили его реанимировать, - проговорил Никодимус. - Ромейские алхимики хорошо умели работать с элементалями.
- Для какодемонов это было весьма неприятным сюрпризом, - с ехидным торжеством вставила старшая ведьма.
- Впечатляет, - выдохнул я, в ответ на увиденное и услышанное.
- На фоне "перьев Феникса" это просто зажигалка, - улыбаясь, сказала Флёра. - Так что мы не такие уж беззащитные, как кажемся, и весьма невкусные.
"Неужели она как-то прочитала те мои мысли перед репродукцией Ботичелли?"
- А что это за перья?
- Что-то вроде профанного "Солнцепёка" . Самое мощное магическое оружие, не считая технологий Кодекса Персефоны, основанных, если верить преданиям, на использовании самого гераклитова пламени, - ответил Никодимус.
Как и всегда это бывает в магическом мире, ответ только сильнее погрузил меня в бездну неведения.
- Кодекс Персефоны?
Флёра проворно застегнула пуговицы и завязала пояс.
- Об этом позднее. Едем отсюда. Подкинем вас до бизнес-центра, а у потом нас с Никодимусом ещё куча дел. Завтра тренируетесь, а послезавтра ждём вас в то же время.
Лужица, в которую превратилась бочка, медленно застывала.
***
Пока мы вдвоём с женой ехали домой, я спросил:
- Ленчик, ты никогда не говорила мне этого. Как ковен вышел на тебя?
Та устроилась поудобнее и, чуть нахмурившись, начала рассказ.
- В школе у меня была та ещё жизнь. Знание стихийно искало выхода, я видела, слышала и ощущала странные вещи и не понимала, что творится, да к тому же это всё накладывалось на обычные подростковые заморочки. В общем, доставалось мне и от родителей, и от учителей, и от однокашников. Подруг не было, мальчишки обо мне вспоминали только когда им хотелось дёрнуть кого-нибудь за косичку, Ксюху я ненавидела, ведь её постоянно ставили мне в пример.
В один прекрасный день утром в класс зашли директор и с ним какая-то незнакомая женщина. Такая училка - училка: средних лет, длинные волосы цветом примерно как мои, но вьющиеся, лицо ничем не примечательное, хоть и приятное, белый джемпер, скромная тёмная юбка. Директриса представила нам Александру Константиновну и сказала, что теперь у нас есть свой психолог. И в этот же момент тётенька эта так поглядела на меня!
Лена, задумавшись, положила ногу на ногу.
- Впрочем, к концу урока я уже всё забыла. Но на перемене, выбежав из класса, обнаружила, что Александра Константиновна стоит в коридоре. Она улыбнулась мне и попросила после уроков зайти в её кабинет. Я послушалась; если б ты знал меня тогдашнюю, то сильно бы удивился. Мы проговорили от силы пятнадцать минут, но во мне нарастало чувство, что доверяю этой женщине, чувство, от которого я совсем отвыкла. Александра Константиновна сказала, что вечером позвонит мне домой, потому что хочет познакомиться с мамой и папой, и добавила, что мы с ней скорей всего подружимся. Она потрепала меня по голове, а я подумала, что добьюсь этого любой ценой. И на столе её стояла такая же картинка с Фениксом, вот как в кабинете Флёры и Никодимуса.
Она действительно позвонила вечером. Предкам, похоже, даже понравилось, что в школе моими проблемами хоть кто-то озаботился. Через день мы пришли туда вместе, мама с отцом скрылась за дверью кабинета психолога, а я отправилась на уроки. Вечером они сказали, что записали меня в один кружок, где будет интересно, и где мне помогут. Так я шагнула в мир Феникса.
Ковен до этого следил за мной уже больше года, и в итоге решил внедрить своего участника в школу. Александра Константиновна легко справилась, так как, сам понимаешь, её вообще не интересовала зарплата. Она учила меня азам магии и прочему, я, наконец, смогла врубиться, что вообще происходит, а родители нарадоваться не могли, с каким хорошим детским психологом столкнула их судьба. Это была чудесная женщина, до сих пор храню её фотографию. Когда же я пошла в универ, она передала меня, как перспективную ученицу, Фёдору Тимофеевичу.
- Ты говоришь: "Была". Что-то?..
- Да. Она погибла три года назад в одной стычке с какодемонами. Я тогда проревела дня три.
***
Уже поздно вечером в одном кафе в центре города недовольно переминалась с ноги на ногу раздосадованная официантка. Всё из-за этой парочки, мужик и баба, они ей сразу не понравились. Хотя с чего бы? Хорошо одетые, не пьяные, явно при деньгах, разговаривают негромко, вежливые. У мужика только причёска странная. И всё же стоило им войти, как минут через двадцать все куда-то засобирались, и кафе опустело. Кто-то просил упаковать заказ с собой, кто-то так и оставил недоеденную снедь. Она сбилась с ног, оформляя счета и принимая оплату.
Ещё Аня могла поклясться, что с прибытием этих двоих воздух в помещении как-то сгустился что ли, а свет стал тусклее. А когда темнолицый тип с ирокезиком, делая заказ, зыркал своими глазищами, ей вдруг захотелось бросить блокнотик и прямо в переднике бежать подальше отсюда, забыв и про куртку, и про трудовую книжку, и про то, чем платить за учёбу. Она, конечно, сдержалась, взяла себя в руки, и всё же скорей бы они убрались.
- ... Ты сам всё видел, Никодимус. Думаешь, я просто так сама учу его простейшим вещам? Ленка отлично бы справилась, тем более что они близки. Но я хотела лично понаблюдать и убедиться. Начинающий маг не пробил бы с первого раза стену, а если бы и прошиб, то рухнул бы без сил, как подкошенный. Иван же и бровью не повёл, при этом на нём не было никаких амулетов. Ещё и эта кикимора! Ему даёт силу сам Феникс, не может быть никаких сомнений! - тихо, но взволнованно говорила Флёра.
- Как бы то ни было, боевой потенциал Ивана впечатляет. Даже если он и не король - мертвец, это грозное оружие, - бесстрастно отозвался Посторонний. - Думаю, научи ты его сегодня "перьям Феникса", он бы превратил этот городишко в Дрезден февраля 45 года.
Старшая ведьма пригубила вино.
- Поднатаскаем его и отправим в Нижний мир вместе с Евгением. Как кабали, он принадлежит всем трём мирам, и сможет пересечь Лимес.
- За Кодексом Персефоны?
- Ага. Хоронзон возомнил себя царём горы. Думает, так и сможет держаться в сторонке, охраняя Кодекс и пугая нас комитетом, а комитет нами. Впрочем, если верить пророчеству, Иван вернётся оттуда не только с книжкой.
Флёра недобро усмехнулась. Никодимус кивнул.
- Думаю, стоит начать загружать в "Дельфийский оракул" данные для мантического обсчёта идеального времени разрыва перемирия, - сказал он.
- О да. Завтра дам тебе в помощь Ольгу.
На лице Никодимуса, как всегда, не отражалось ни одной эмоции.
- Это хорошо. Девочка сильна в мантике.
Флёра подняла наполненный янтарной влагой бокал.
- Что ж, за последнюю битву?
- За последнюю битву, Цветочек.
Чокаясь, Постороннийсвободной рукойнезаметно включил вмонтированный в телефон персональный генератор экранирования.
Май 2018 г.
Комментарии
Как там, у Пратчетта, вправлять мозги, а не вышибать?-отсылка к книге "Кот без дураков": "УБКЗ [Увесистый Баллистический Ком Земли] в руках садовода - все равно, что резиновая пуля: он предназначен для того, чтобы вправлять мозги, а не вышибать".
Хотя мои предки обижались, если их звали "греками" - византийцы называли себя "ромеями", т.е. римлянами. Этноним "греки" был для них оскорблением, т.к. отказывал им в праве считаться правопреемниками первого Рима. "Греческим царством" Византию зачастую называли в католической части Европы, нередко с уничижительными интонациями.
Лимес - здесь: рубеж, граница. От латинского limes.