Солнце уже клонилось к земле, блаженно зевая и натягивая на себя ярко-красное одеяло, когда раздался жуткий вой. Вечерний холод придавал особые ощущения, несравнимые ни с какими другими. Первая звезда вспыхнула на небе и с озорством подмигнула сонному миру. Протяжно заскрипел старый лес. Всё тот же вой заставил всю округу содрогнуться.
Невольно рука ухватилась за эфес меча. Это были всего лишь волки. Ни одичавшие псы, ни оборотни-отшельники, ни вурдалаки, взявшие привычку выть по ночам, всего лишь на всего серые голодные волки...
Гнедой конь недовольно фыркнул и зло ударил копытом по земле. Нет, чтобы остановиться в ближайшей деревне, переночевать, нужно тащиться по чёрному лесу, в котором неизвестно кто живёт.
Проблема в том, что до ближайшей деревни, если верить потрёпанной карте, ещё ехать и ехать. Останавливаться на ночёвку прямо перед Сушковым лесом желания не возникало, в лесу - тем более...
И потому решено было заночевать па первой же попавшейся поляне средь леса. Железная логика. Конь долго сопротивлялся, фыркал, бил копытом, но он уже так устал, что решил больше не сопротивляться.
Разжечь костёр - значит привлечь внимание всякой нечисти. Но одно пребывание разумного существа в данном глухом многовековом лесу, привлекало нечисть гораздо больше, чем какой-нибудь костёр.
Пламя охватило кучку сухих веток моментально. Конь невольно приблизился к костру и задумчиво, как собака, наклонил голову на бок. В карманах затесалась груда сухарей да сморщенное яблоко. Вода во фляге почти закончилась. Самое обидное - это то, что данная округа являлась довольно засушливым местом и найти здесь воду - дело трудное. В дорожной сумке лежал кусок мяса, завёрнутый в бумагу. Дорого он обошёлся, этот несчастный кусок свинины. Нынешние цены стали почти поднебесными. Так глядишь, и боги будут покупать десяток яблок за пятьдесят звонких золотых клопсов.
Кусок сыра, погрызанный одной вредной мышкой, растаял, превратился в лепёшку, застрявшую между страницами книги "История от начала времён". Ну, ничего. И это сойдёт!
Скромный послезакатный ужин...
Сон сморил сразу же после того, как удалось завалиться на походное одеяло, поплотнее закутаться в него, подложить под голову сумку и прикрыть глаза. Сил не осталось даже на то, чтобы зевнуть.
Сон был коротким. Протяжный вой в очередной раз огласил округу. Раздался чей-то сдавленный нечеловеческий крик. Очень часто так кричат кикиморы, но здесь они не водились, так как было довольно сухо. Крик повторился. Он был длиннее, противнее и враждебнее. Совсем рядом. Вспомнилась одна история, рассказанная мне моей бабушкой...
...Давно это было. Очень давно. Жил-был один человек. Человек как человек. Не умён, но и не глуп, не ужасен, не красив, не трус и не герой. Обыкновенный человечишка. Жил один в большом и шумном портовом городе Ярмааре, где бок о бок друг с другом обитали разные народы с разными традициями, разных верований, с разной культурой. Откуда происходил этот человек, никто не знал, да и не задавался мыслью узнать. Одевался он как ярмаарец, питался тем же, чем и все ярмаарцы, жил по обычаям ярмаарцев, в богов особо не веровал, храм посещал редко, работал от рассвета до заката. В свободное время ходил с друзьями на охоту, в баню, в кабак, ну и изредка в гости. Любил до безумия растительность, лютики-цветочки, травки-муравки, что приносило большую прибыль. Знал он о них, о растениях, многое. Знал, что можно есть, куда добавлять, последствия от съеденного, запреты, кому есть, кому нет, знал, что лучше использовать в бане для веников, знал из чего делать чай и что курить. В общем, спрос на его услуги был большой. Да ещё поговаривали, что приколдовывал он, но это были мелочи. В те времена многие колдовали, так что в этом не виделось ничего необычного.
Жил не тужил, пока не имел честь познакомиться с одной девушкой из Удорогса, приехавшей с двумя братьями на знаменитую Ярмаарскую ярмарку, продавать чистокровных удорогских коней. Кони славились своею небывалой выносливостью, скоростью и небывалой глупостью. Завидев волков, они могли продолжать щипать травку. Единственное что им удавалось вбить в головы, так это простые команды, да и то, только в раннем детстве. Потом это становилось невозможно.
Братья не отходили от коней ни на шаг. Девушка же гуляла по ярмарке, разглядывала товары, разговаривала с купчихами и купцами, с обыкновенными лавочниками и простыми людьми, пришедшими и поглазеть, и что-нибудь купить. Тогда тот самый ярмаарский человек продавал настои на целебных травах, веники, венки, цветочки, рассаду и много различных вещиц. Девушка остановилась у прилавка и произнесла: "А есть ли у тебя, добрый молодец, настой против серой шкуры?" Тогда человек не нашёлся, что сказать. Девушка только лукаво улыбнулась и произнесла: "Коли нет, так нет. Только смотри, не одни мы приехали с братьями. Следует за нами ещё целая стая!" Развернулась и пошла дальше. Тогда человек собрал свои пожитки и выехал на ночь глядя из города. Соседи особо не заинтересовались его поведением и потому не стали даже расспрашивать, что его подвигло на срочный отъезд. Только выехал человек за ворота, как услышал жуткий вой. И погнал тогда кобылу свою кривоногую, куда глаза глядят. Страх сковал его всего по рукам и ногам. В чувство привёл человеческий крик. Растерялся человек, развернулся и поскакал на голос. Выехал на широкую лесную поляну и замер. На земле лежала та самая удорогская девушка, а над ней нависал огромный серый волк с окровавленной пастью. Только человек решил применить для него выученное в книге заклинание, как волк сбежал, ещё раз провыв. Подошёл человек к девушке, упал на колени и спросил замогильным голосом: "Что мне сделать, чтобы спасти тебя?" А она посмотрела на него мутными глазами и прошептала: "Ничего меня не спасёт. Всю оставшуюся жизнь в волчьей шкуре пробегаю, пока охотник не изловит. Но коли уж не свидимся больше, исполни мою просьбу. Встретишь живого оборотня в лесу - берегись, раненного - излечи, мёртвого - не хорони. Живой убежит. Раненный отблагодарит. Мёртвый оживёт... А коли добитого мёртвого, то сожги. Песнь Смерти сама Смерть напоёт..." С тех пор, говорят, встречается в лесах человек, сказать к какому народу-племени принадлежит нельзя. Сам не говорит. Имя своё тоже утаивает. Коли встретите в лесу его живым, волчата, отблагодарите. Многих наших спас. Коли встретите раненым - излечите. Ещё многих спасёт. Коли встретите мёртвым - в город не несите, на месте схороните, а над могилой камень водрузите и напишите, что похоронен здесь Волчий Друг, и очертите вкруг могилы сохранный круг, чтоб никто покой его не потревожил...
Конь открыл глаза и перемялся с копыта на копыто. Всем своим видом он выражал полнейшее недовольство.
Вскакивать с криками: "Кто там?" - желания не было, но почему-то разум подсказывал, что стоит это сделать, несмотря ни на что.
- Кто там? - Глупый вопрос. В соседних кустах кто-то недовольно зашевелился. Старая детская колыбельная, которую пела бабушка, нашла своё применение.
...Спи, волчонок, засыпай,
Только ночью не зевай!
Шкурку ночью береги.
Спи, волчонок, спи, спи, спи...
Вдруг придёт к тебе Бабай,
Ты волчонок не зевай!
Шкурку ночью береги.
Спи, волчонок, спи, спи, спи...
Коль волков придёт сто стай,
Ты волчонок не зевай!
Шкурку ночью береги.
Спи волчонок, спи, спи, спи...
В кустах спал маленький леший, завернувшийся в заплатанное одеяло. Слава богам, за всё, что есть на этом белом свете! Даже за этих леших, которые спят как дети малые.
И снова этот жуткий вой. Доносился он откуда-то справа.
Яркая ослепительная вспышка озарила лес. Глаза предательски закрылись. Ближайшее дерево, довольно ухмыляясь, встретило с распростёртыми объятиями. Шишка на лбу решила вознестись в небеса. Вой повторился. Только это был уже жалостливый вой, вой поверженного, зовущего на помощь. Ай, была, не была! Терять нечего!
Земля была непривычно близкой, холодной и сухой. От неё пахло братьями-волками, которых приходилось последнее время остерегаться, лешими, вурдалаками и... людьми. Точнее человеком. Запах терялся где-то справа, в тех самых кустах, откуда доносился скулёж.
Волк лежал на земле, дрожащий, с дырой в боку, как будто кто-то захотел распотрошить все его внутренности, весь в крови...
А рядом возвышался человек. Роста чуть выше среднего, крепкий такой, с треугольным лицом и чуть заострённым подбородком, золотисто-светлые волосы и серые глаза с прищуром. Ха, да это не просто человек, это чернокнижник, по-научному маг...
Уметь влипнуть во что-нибудь и как-нибудь - это одно, но повстречать в глухом лесу боевого мага - это уже непросто так...
Тысячи мыслей роем взвились в несчастной голове. Повалить на землю его не получится даже при особом желании. Уж больно-таки силён. Вылезти из кустов - молния в лоб. Не вылезти - мой опасный собрат так и помрёт, мучительной смертью, а этот маг ускачет к себе домой, как ни в чём не бывало...
Делать что-либо не понадобилось. Этот маг принюхался, сморщил нос, плюнул под ноги и глянул на мой куст. С какого момента он стал моим не суждено вспомнить. Рука мага начала делать замысловатое движение, как будто она наматывала верёвку. Какая-то сила вытянула меня из заветного куста. Маг недобро усмехнулся. В его глазах вспыхнули искорки. Упираться было бесполезно. Волк уже перестал скулить и что-либо предпринимать. Бедняга. Но ничего, моя участь навряд ли будет отличаться от его. Был один вариант...
Земля ушла из-под лап. Лес и маг смешались в одну кучу. Резко стало холодно. Что-то неприятно-колючее медленно сползло с моей шеи. Маг удивлённо глянул на меня.
- Дурак... - стуча зубами и ёжась, пробормотала я.
Маг улыбнулся кончиками губ, стянул с себя плащ и кинул его мне. Новый, эльфийский, непромокаемый. И пахнет он черёмухой.
- Дурак, - согласился маг. - Да и ты не лучше.
- То, что меч я забыла - это даже хорошо! Будь я с ним, весь лес узнал бы, где я иду, потому что это ходячая погремушка, а не меч. Сам-то вон без меча ходишь и ничего! - возмущённо пробормотала я, подползая к волку. Тот еле-еле дышал. - Ничего братец, там тебе лучше будет... - Маг отвернулся. Волк приоткрыл глаза и подмигнул. Это был оборотень. Причём высший. Нарвался видно на матёрого волчару. А потом маг добил для своего же блага. В любом случае мог бы выжить. Просто его добили. Добили. Дыра в животе говорит за себя. Так поступают не только трусы, но и умные. Я потрепала братца-волка за ухом и нажала на смертельную точку. Серый даже не вздрогнул. Так и остался лежать на земле. С пробитым брюхом он бы уже не выжил. Потерял слишком много крови. Быстренько собрала сухих веток, укрыла ими волка и вздохнула. У меня даже огня не было. Не похоронить по волчьи. Маг глянул на меня и резко выбросил вперёд руку со скрюченным указательным пальцем. Ветки загорелись. Отблески пламени играли на лицах.
- Меч у меня леший украл... - с раздражением отмахнулся маг. Он провёл рукой плавный круг. Костёр окружила прозрачная стена. - Это... э... чтоб лес не сгорел, - неуверенно прошептал он.
- И потому решил отплатить? Да? Отплатить лешему? Добить волка? - Я поёжилась. Запахло палёной шерстью. Стало тяжело дышать.
...Волчья Смерть тебя долго ждала.
Подождёт ещё пару мгновений.
Ты иди по дорожке, иди не спеша
В Страну Смерти, Страну Сновидений.
Твой покой уж ничто и никто не нарушит,
Твою светлую память мы будем чтить,
А твой прах разнесёт ветер по суше,
Чтоб ты мог после смерти с нами быть...
Маг знал слова этой песни. Песнь Смерти. И мы пели. Тихо-тихо. После короткого молчания маг произнёс уверенным тоном:
- Я его не добивал. Ты ничего не знаешь.
- Не добивал? А что же ты делал? А? - возмущалась я.
- Мимо проходил...- насмешливо проговорил маг.
- Да, конечно! Вдруг жуткий вой и ты поспешил на помощь! На кого я похожа? Я что, по-твоему, деревенщина какая-нибудь, колдунья-неудачница или оборотень? - возмущению моему не было предела.
- На него напал волк. Он убил его человеческую ипостась. Он добил волчью. Я хотел лишь только отогнать, чтоб успеть. Потому и была вспышка... но я не успел.
Маг сердито покачал головой, развернулся и неохотно, продираясь сквозь кусты, направился к едва заметному сквозь листву зеленоватому огню.
Неприятная встреча. Именно таких встреч я опасаюсь в таких глухих лесах. Маги сами по себе подозрительные лица, но вот этот, по-моему, самый подозрительных из всех, которых я встречала.
Любопытство взяло верх над осторожностью.
Плащ повис на кусте дикой малины.
Снова холодная и сухая земля. И миллионы различных запахов. Где-то и когда-то здесь пробежал редкий вид упыря...
Маг уже успел дойти до своей стоянки. Движения его были быстры и неосторожны. В зелёный костёр упала какая-то книжка, маг выругался сквозь зубы, сделал резкое движение рукой, и книга вылетела из огня, как феникс. Бедняга, видимо он, как и я, немного перепугался этой встречи. Только чего меня бояться?..
Я почти не кусаюсь. Даже наоборот...
Маг случайно задел одну склянку ногой и та подкатилась к огню. Он нервно схватил её, ошпарившись при этом рукой. Что с тобой, милый мой? Неужели я так страшна?
Бесшумными шагами я подкралась сзади и ткнулась носом в ногу мага. Тот отскочил в сторону и ругнулся ещё раз.
- С-собака!
Он отвернулся к своему коню, подтянул ремни, проверил дорожную сумку, флягу на поясе...
Я тихонько привстала на задние лапы, одновременно принимая человеческий облик, положила уже человеческие руки на плечи нервного мага, склонилась над ухом и злобно прошептала:
- Неужели ты меня так испугался, а, милый мой маг? Неужели я настолько ужасна? Мне казалось, что я довольно красивая волчица... твоё поведение, маг, задевает, моё женское самолюбие, а когда его кто-то задевает... - Я оскалилась в волчьей усмешке. - ...в дело идёт всё... - Волчьи когти аккуратно впились в плечи мага. Тот тяжело вздохнул.
- Ничем не хотел обидеть тебя, волчица, но в лесу произошёл бурный всплеск магии. Что-то нечисто. Я не хочу здесь больше оставаться. - Кто-то где-то завыл. - Волки воют...
- Они почувствовали человеческий запах. Они давно его почувствовали, а теперь собрались на охоту. Скоро они по запаху примчатся сюда и загрызут тебя. - Волчий оскал не сходил с моего лица. Маг нервно мотнул головой.
- Я уезжаю. Отпусти меня.
- Зачем? Ты мой... заложник. - Мне нравилось с ним играть. Он был чем-то вроде кости в лапах волчонка.
- Какой ещё заложник? Ты сума сошла, волчица? - Маг немного опешил.
- Ну такой... такой миленький, такой ласковый, который исполнит всё. Что я пожелаю. - Моё женское самолюбие было уже достаточно удовлетворено, но хотелось поиграть ещё...
- Чего ты хочешь?
- Я? О, я много чего хочу! Я хочу спать, но это мелочи. Я хочу есть - это ерунда. Я хочу домой - ничего. Но больше всего я хочу куснуть тебя за ухо! - Мои зубы сомкнулись на ухе мага. Тот даже не дёрнулся. Прокусывать я не хотела. Только по-собачьи лизнула. Животные инстинкты, чего с них возьмёшь.
Где-то недалеко кто-то взвыл. Волчьими лапами я оттолкнулась от мага, вильнула хвостом и бросилась в сторону воя, сама радостно подвывая.
То была стая матёрых волков. В этот раз я нарвалась. Но почему-то именно этой ночью мне хотелось оторваться по полной. Самый крупный почти белый волк отделился от стаи и, изящно переставляя лапы, направился мне навстречу. От него исходил запах человека. Оборотень? Не знаю. Не могу сказать. Если оборотень, то высший, раз так хорошо может замаскироваться под обычного волка и стать вожаком стаи. Некогда разбираться. Разговор был короткий. Приветствие, удивление, вой...
Бежала я быстро. Даже слишком. Подхватив зубами на обратном пути маговский плащ, я неслась сквозь кусты, напролом...
Я знала, что именно этим всё кончится. Было желание взвыть, но выдавать себя ещё больше не хотелось. В любом случае по следам найдут.
Боги, я так боюсь волков! А почему-то именно сегодня мне захотелось с ними подружиться и избавиться от этого страха. Вой за мной немного стих. Приотстали. Что ж, нужно бежать и бежать. Бедный мой конь. Бедный мой Лопушок. Он же там остался. Хотя, боюсь, от него уже ничего не осталось...
А ведь где-то маг.
Эта мысль вспыхнула и потухла.
Странный шелест где-то позади меня вынудил обернуться. Пара волков бежала по пятам, хищно оскалив пасти. Мне показалось, что один был тем самым оборотнем. Надеюсь, что мне только показалось. С ним я справиться не могла ни при каких обстоятельствах, будь я даже сытее, бодрее и смелее.
Продолжать в том же духе бесполезно. Хотя желательно выбежать куда-нибудь за пределы леса. Сквозь густую листву уже проглядывался слабый свет звёзд. Ещё немножко!
Я выплюнула плащ. Не думала, что моя кончина будет такой. Хотя почему кончина? Ещё посмотрим, кто из нас победит!
Один бросился ко мне на шею. Я с размаху дала ему лапой по морде. Из четырёх бороздок начала сочиться кровь. Волк зло глянул на меня, но всё равно бросился в атаку. Второй кинулся мне под лапы. Я потеряла равновесие и упала на землю. Кто-то вцепился мне в шею. Кто-то попытался добраться до печени. Я рывком встала и с усилием толкнула одного волка. Струйки крови медленно текли по серо-чёрной шерсти, орошая землю под лапами. Волки плотоядно облизывались. Я чувствовала, как кровь щекотливо растекалась между шерстинками по животу, стекая по лапам, покрывая траву багровыми пятнами. Один с ухмылкой на окровавленной морде подошёл ко мне и провёл шершавым языком по ране на шее, слизывая кровь. Другой повалил меня на землю и вцепился зубами в бок. Хотелось взвыть, но все свои чувства я выразила в резком скачке вперёд и ударом лапы по голове второму. Он не оставил меня в долгу, нанеся ответный удар лапой по шее. Я распласталась на земле, не в силах подняться. Волки стали кружить вокруг и ждать, когда же их жертва придёт в себя. " Умереть пока не поздно!" - подумалось мне. Волки начали сужать круг. Только ничего этого я уже почти не помню. Вроде мне удалось подняться на лапы, вроде - кого-то ударить, кого-то укусить, но они двоились и троились, и потому ничего в точности сказать нельзя...
Всё было как в тумане. Пьяном. Кровь заливала глаза. Я упала, сильно ударившись позвоночником, и поняла, что не смогу больше встать. "Умереть!"
Надо мной завис мутный волчий силуэт. Лёгкий человеческий запах защекотал ноздри. Что-то мокрое и шершавое прошлось от плеча к губам.
- Прости... - зашелестело в ушах. - Я тебя не узнал.
Странно, но я его тоже. Боль в шее была просто невыносима, казалось, что моя печень сейчас вывалиться из тела через дырку. Голова раскалывалась, или уже была расколота. Становилось холодно.
Последнее что я помню - это кровавый рассвет, принявший такой яркий оттенок толи от природы, толи это мои глаза в крови, и вспышку. Далее вязкая темнота заволокла мою безмозглую собачью голову...
...Дорожка, ведущая к двери и ухмыляющаяся волчья морда...
Я проснулась от того, что что-то тёплое и кожаное дотронулось моего лба. В нос пахнуло черёмухой. Глаза слиплись и не хотели раскрываться, какими-то неведомыми силами я заставила их это сделать. Было желание картинно вопросить: "Кто я? Где я?" Губы склеились и высохли. Всё лицо чем-то перетянуло. Кровь?..
Маг недовольно наморщил лоб, порылся в сумке, достал воду и тряпочку...
- Не святая? - хрипло спросила я. Во рту тоже был привкус крови. Тот привкус, который я обожала. Но теперь он казался ядовитым...
Только сейчас я почувствовала безумную боль по всему телу, но сил подняться и посмотреть, от чего она не было. Солнце было не высоко. Прошло, наверное, не больше двух часов.
- Мой милый, маленький маг... - Я испугалась собственного голоса. Маг видимо тоже.
- Молчи. И так неизвестно почему ты ещё живёшь. Тут даже упырь второй раз помер бы. - Маг намочил тряпочку и приложил её к одной моей щеке. Я изогнулась дугой и взвыла не хуже той самой стаи.
- Дур-р-рак!.. - прошипела я.
- Терпи. Больше воды нет. Терпи. - Маг нещадно лил на меня эту святую воду... и почти наверняка в душе злорадно хихикал. Не каждый день удаётся оборотня святой водой лечить...
- Я же сей час сдохну!.. - Я безуспешно пыталась спрятать лицо от вездесущей тряпочки.
- Дохнут псы под заборами и волки в оврагах! - Маг понял, что сморозил глупость. - А ты оборотень! - выкрутился он, продолжая обрабатывать моё лицо, по которому градом катились слёзы. Маг плюнул на землю и прекратил своё занятие. Лицо всё щипало, внутренности выворачивало наизнанку.
Маг подтянул к себе сумку и нервно зашарил по её дну. Он молча поглядел на меня и покачал головой.
- Больно? - с долей сожаления, но довольно сердито спросил он. - Ничего другого нет, прости, но тебе нужно обработать раны...
- Нужно? Кому? Тебе? - кое-как выдавила из себя я. Маг укоризненно на меня посмотрел и снова покачал головой. Тряпка медленно приблизилась к моему лицу. Я сжала зубы и закрыла глаза.
Хотелось выть. Громко-громко. Так, чтобы у всех мурашки бежали по коже. Так, чтобы потом уже не осталось сил ни на что. Хотелось пить...
Но пить святую воду - это уже сущий кошмар. Маг нахмурил брови и сделал взмах рукой. Перед ним появилась деревянная кружка воды. Он поднёс её к моим губам и заставил пить.
Хотя меня не надо было заставлять. У воды был привкус крови, но мне было всё равно. Пить хотелось меньше. Губы почувствовали себя свободнее.
- Неужели ты не мог наколдовать этой воды раньше? - чуть слышно спросила я.
- Вода - лишь иллюзия. Она создаёт ощущения, видимость, но ничего не делает. Если бы я стал ею смывать твою кровь, то просто терял бы время. Эта вода ничего бы не сделала. Создала бы лишь видимость на какое-то время... совсем скоро ты захочешь снова пить. Неужели ты всего этого не знала?
- Магии не обучены, - чуть зло буркнула я. Маг, не обращая внимания на моё выражение лица, продолжал отирать тряпочкой лицо и шею. Казалось, что я вся истыкана тончайшими иглами...
- Ну, это поправимо. Да, здорово же тебя потрепали. Скажи: зачем? - Маг глянул мне прямо в глаза, продолжая заниматься своим делом. Вот он добрался до печени. Глаза его неотрывно следили за моим выражением лица. Стала немного не по себе. Ненавижу, когда мне смотрят в глаза. Создаётся ощущения, что ты загнанный в угол пустой белой комнаты волк и на тебя глядят тысячи хищных охотничьих глаз.
...Лес. Глухой чёрный лес. Лес, который я знала, как свои четыре волчьи лапы, как свои двадцать человеческих пальца. И вдруг охотники. Сколько их было? Сотня? Дикий лай продажных шавок. И вот она я. Ещё маленький волчонок. И охотники. А я одна. И никого вокруг. Никого. Сколько же их? Нет, их больше сотни. Вот они готовы спустить на меня собак. Вот уже... ещё мгновение и всё. И некому спеть Песнь Смерти. Кто-то сбил меня с лап и лишь один знакомый взгляд светло-серого волка, немая просьба, немой приказ: "Беги!" Куда? И я бежала. Слышен был вой, лай, ругань. Слышен волчий бег позади меня. Он бежал за мной. Он выжил. Он смог. Мы бежали. Вдвоём. А потом... потом что-то ударило меня. Яркий свет, а потом тьма...
...Пустая тёмная комната. А вокруг охотники. "Слишком мелкая! Кого вы притащили? Ладно, вон тот ещё нормальный. Сойдёт. А с ней делайте, что хотите!" Тысячи глаз охотников. И виноватые собачьи глаза. Спать, спать! Смерть. Только Смерть. Не хочу видеть, как они бросятся на меня! Как разгрызут на части!Как заколют, забьют! И только тихий знакомый голос: "Не смейте. Вам не достаточно меня? Убьёте и её - вам несдобровать..."
...Пустой мир. Серый мир. Ничего не хочется видеть. И никого. Он остался там. А я тут! Смерть лишь смеётся надо мной и говорит: "Он оттолкнул тебя от меня! Только его от меня некому оттолкнуть! И в следующий раз тебя уже тоже никто не оттолкнёт!"...
- Животные инстинкты. Только и всего. Я плохо соображала в тот момент... - чуть слышно пробормотала я. Маг удивлённо приподнял брови.
- Я думал, что человеческий разум всегда преобладает над животным. В любом случае ты от меня отвлекла стаю. Я хотел открыть телепорт, но лес как будто заблокирован... ничего не получилось. - У мага был такой вид, как будто он виноват в конце света.
- А сейчас? Сейчас ты можешь открыть телепорт? - Жутко хотелось умыться нормальной водой, не иллюзионной, не святой, обыкновенной водой...
- Могу. Но ты слишком слаба. Боюсь, что тебя просто снесёт магией и... - Маг замолчал, опустил глаза и продолжил отмывать кровь.
- И что? - Я знала, что это за "что". Прекрасно знала.
- Ничего. Либо Небеса, либо Пекло довольно дружелюбно распахнут свои врата. Перевернись на спину, пожалуйста. - Я кое-как перевернулась, превозмогая боль во всех частях тела. Хотелось кого-нибудь цапнуть за ухо. Что-то кольнуло в шее. Это колющее ощущение прокатилось по всей спине.
- Что это?
- Что? - раздался чуть глухой голос мага.
- Что-то колет по всей спине... - Я наморщила нос и невольно оскалилась.
- Магия. Нужно удалить все заразы, которые могли тебе занести волки. Времена дикие, неспокойные, люди и звери тоже. Болезней много развелось. - Покалывание прошло, но зато сменилось отвратительной болью от мокрой тряпки. Лучше бы меня волки загрызли! Слёзы непроизвольно текли по щекам. Я еле-еле сдерживалась, чтобы не завыть или застонать, хотя так хотелось... - Не дёргайся!
- Был бы ты на моём месте - так не так бы ещё задёргался. Тебя когда-нибудь жгли на костре? - простонала я.
- Нет, - буркнул маг.
- Жаль, тогда бы ты меня понял... всё! Хватит! Я больше не могу! - Рывком я попыталась встать, но маг надавил мне рукой на спину. По коже пробежались мурашки. Стало жутко холодно.
- Дурочка. Я заклинание сбил. Для тебя старался. Тепловое поле вокруг поставил, чтоб не окоченела, а ты!..
- А что я? Что я? - Я уткнулась носом в плащ, который пах черёмухой и дала волю слёзам. Как больно... как больно!..
- Где ты оставила вещи? - вдруг спросил маг.
- На поляне одной... а что? - Я обернулась и глянула ему в глаза.
- Да неплохо бы тебя приодеть, а то в таком виде... - Маг многозначительно приподнял брови и обвёл меня взглядом. Я натянула на себя плащик и попыталась сесть. Из этого мало что получилось.
- В каком таком виде? Чего тебе не нравится? - обиженно вырвалось у меня.
- Мне? Мне всё нравится, только боюсь, что в каком-нибудь ближайшем населённом пункте на тебя покосятся неодобрительно. Мол, девка голая в одном плаще, побитая да покалеченная...
- Скажешь, что разбойники напали. Я ещё картинно запричитать могу. И зарыдать... - Я ехидно улыбнулась.
- Вот только этого не хватало. - Маг закатил глаза и задумчиво почесал шею.
- Давай я тебя укушу! Сил подпитаюсь... - Я кое-как придвинулась к нему.
- Ага, конечно! Так я и согласился! Нет! Это не вариант. У тебя сил будет немного, у меня не больше, телепорт открыть не получится, а если и получится, то нас обоих магией снесёт. Насмерть.
- Какой безрадостный расклад. Ну и что же нам делать? Может тебе проще самому телепортироваться куда-нибудь подальше отсюда?..
- Делать мне больше нечего! А ты? Будешь валяться здесь? Пока волки не вспомнят про тебя, не придут и не... - Маг замолк и отвернулся.
- Да. Именно это я и хотела сказать.
- Так дело не пойдёт.
- Почему? - неискренне удивилась я.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил маг и глянул мне в глаза.
- Погано. А что? - Что он задумал? Интересно он вообще что-то задумал?
- Не заметно. - Он улыбнулся. Правда улыбка его была какой-то вялой, что ли. - Поедем в деревню какую-нибудь. Там и вода есть, и лекарства, мне кажется. А может, и лекарь есть, кто знает. - Маг торопливо начал складывать вещи в дорожную сумку, что-то невнятно бормоча. Я поплотнее закуталась в плащ. Было жутко холодно и больно.
Небо, затянутое в одно мгновение тучами, было озарено невидимым сонным солнцем, которое потихоньку ползло к своему королевскому трону. Ветер гулял по миру, не замечая ничего и никого.
Маг прикрепил сумку к седлу и обернулся ко мне. Под его взглядом мне стало ещё холоднее. Жутко захотелось спать. Глаза сами собой закрывались. Не сумев перебороть себя, я уснула. Мне показалось или кто-то взял меня на руки и усадил на что-то жутко неудобное...
...Серая мощёная дорожка, а в конце дверь. Ноги не слушаются. Не хотят идти...
Очнулась я комнате, озарённой огнём от камина. Единственное окно было занавешено синей тканью, отчего установить день на улице или ночь мне не удалось. Жуткий холод витал повсюду. Хотелось спать, но спать я больше не могла. Не хотела. В комнате пахло черёмухой. Я попыталась перевернуться на бок, но острая боль пронизала меня всю. Стон сдержать не удалось. На голову мне легла чуть тёплая рука.
- Спокойно, спокойно...- Голос мага я узнала сразу. Хотя этот голос был не похож на тот, который я слышала раньше: усталый, слишком тихий и даже безжизненный. - Лежи. Всё хорошо. - Я задрала голову и глянула на него. Лицо бледное-бледное, глаза тусклые, усталые, не выспавшиеся. Где мой маленький маг? Было холодно. Я натянула одеяло до самых ушей, но это ничуть не спасло. - Всё-таки ты заболела. И довольно серьёзно. Волчья лихорадка.
- Сколько я проспала?
- Позавчера мы выехали... - чуть задумчиво отозвался маг. - Когда мы приехали и когда тебя уложили здесь, ты понесла такой жуткий бред! Лекарь обработал тебе раны, содрал десяток клопсов и смылся из города. Хозяйка этого дома дала лекарство. Честно говор, не очень качественное. А потом ты замолчала и перестала дышать. Сердце остановилось. Я знаю, что у оборотней такое возможно, но всё равно стало жутко. Да и слишком долго ты так лежала. Я думал, что уже всё. - Маг грустно посмотрел на огонь. - Потом ты пришла в себя. Начала дышать, даже чуточку порозовела. Что-то начала мне говорить, но уснула. Часто просыпалась, вставала, ходила, забрала у хозяина целый батон и съела его, потом вышла на улицу, и тебя не было часа три. Вернулась, съела кусок мяса и завалилась спать. Тебя всю колотило. Снова понесла бред. Снова проснулась, зарыдала, что-то зашептала и отключилась. Проснулась, начала кого-то искать, потом снова сбежала на улицу... вернулась зелёная.
- Не уходи, пожалуйста. Мне так холодно... И не думай, что я в тебя влюбилась, как последняя шавка в первого попавшегося волкодава! Просто мне так плохо... - Я еле-еле сдержалась, чтобы не заплакать. Было холодно и больно.
Маг встал и сел на край кровати, взяв мою руку. Он был такой усталый, такой безжизненный...
- Мне через несколько дней нужно уехать. А пока я буду здесь, с тобой. У тебя слишком сильный жар. Тебе нужно поспать. - Маг гладил кончиками пальцев мою ладонь и смотрел мне прямо в глаза.
- Я не могу спать. Я... боюсь. - Меня всю колотило. Рука дрожала, маг по-прежнему спокойно гладил её, глядя мне в глаза.
- Не бойся. Я отгоню от тебя смерть. Она не заберёт тебя. Просто усни. Усни... - Его голос заложил мне уши. Мозг начал отключаться...
- Я так и не узнала, как тебя зовут. Кого мне благодарить? - спросила я, сжимая руку мага.
- Разве имя что-то изменит? Мне казалось, что ты как-то и без него обходилась. - Маг улыбнулся и покачал головой.
- Ты уедешь... - невпопад пробормотала я.
- И что с того? - Он дотронулся до моего лба и снова покачал головой. - У, дорогая моя, жар усилился. Тебе следует поспать. Так будет лучше.
- Ага, я усну, а ты уедешь! И не надо отвиливать от заданного вопроса. И гипнотизировать меня. Я не буду спать. Ты меня не заставишь!..
- Смешное знакомство. Смешная встреча. Я думаю, не последняя. - Маг потёр глаза рукой и зевнул. - А вот я бы не отказался поспать.
- Вот ложись и спи. - Перед глазами плыла тьма. Маг был, уже почти, не различим. Вроде бы он рядом и вроде бы его нет. Тьма душила. Казалось, что кто-то тихонько наступает ногой на горло. В ушах что-то шумело. Как будто кто-то злорадно смеялся. Сердце билось всё медленнее и медленнее. Становилось холоднее и холоднее.
- Не лягу. Усну, а ты опять сбежишь. А вдруг наткнёшься на стаю? - голос мага казался таким далёким, словно я залезла под кровать...
- Ну, наткнусь, так наткнусь. Что заготовила судьба, то исполнит она. Просто та была злая-презлая стая...
Было холодно и темно.
...Я провалилась куда-то неизвестно куда. Неужели это смерть? Странно, но я себе всё представляла по-другому.
Я шла по мощёной дорожке, вокруг которой тут и там клубился дым. Казалось, что если ты сделаешь шаг в сторону, то провалишься и больше уже не выберешься. Наверно те, кто туда падал, становились духами и летали по миру. Наверное. Этот дым, или туман, или тучи, что-то неясное и бесформенное хотело стащить с дорожки, бросить в пропасть и забыть, что был такой ты.
А может те, кто не раскаялся в грехах, сваливались в эту серую бездонную пропасть? Живо представилось, как я лечу сквозь этот неизвестный туман, сквозь эту бесконечность, как пытаюсь упасть, разбиться, но не могу. Одна в этой серой пустоте. И нет Конца, и нет Края. Даже Начала нет. И некуда идти, некуда бежать, некуда лететь.
Нет никаких воспоминаний, а даже если они есть, то они не хотят вспоминаться. Они испугались этой пустой серости. Не было возможности вспомнить жизнь. Ничего не было. Казалось, что голова стала лёгкой и пустой, освободилась от лишнего груза, который итак сам по себе был довольно мал.
Дорожка упиралась в дубовую дверь. Я дёрнула за ручку, но меня как будто кто-то оттолкнул.
"Не время!" - пронеслось в мозгу. Я развернулась и пошла назад. Дверь тихо скрипнула, я обернулась и увидела ухмыляющуюся волчью морду. Неужели это и есть Волчья Смерть?..
Сквозь закрытые веки, я отчётливо ощущала солнце. Поочерёдно открыв глаза, я села на кровати и огляделась. Комната как комната. Наверное, это какой-нибудь мелкий городишко средь леса. За окнами светило яркое солнце, неспешно ползли облака, качались деревья, шелестела трава, пели птицы. Уснуть весной. Проснуться летом, это так здорово...
Было тепло и хорошо. А ещё хотелось жить.
Волчья Смерть...
Какая-то она несерьёзная. Сколько волков выло о том, что она вцепляется в горло и не отпускает, пока не раскаешься во всех грехах? Много? Это слишком банальное слово. Может действительно не время?
А дорожка? Говорили, что это Дорога из Ниоткуда в Никуда, и идти по ней может только Никто... Значит я Кто-то? Пока что Кто-то.
Какие дурные мысли в этот чудесный день. Прочь! Прочь!
Хотелось по щенячьи взвизгнуть, выбежать на улицу, поваляться в зелёной траве, половить бабочек...
Так многого хотелось! А ещё хотелось цапнуть мага за ухо...
Но его здесь не было. Здесь никого не было, кроме оборотня. Даже мышей.
Я терпеть не могла путешествовать в седле, но почему-то довольно часто это делала. Мой несчастный Лопушок где-то в желудках у стаи волков...
Путешествовать пешком после болезни было просто немыслимо! Пусть даже в облике волчицы.
На конюшне в той деревне, которая на карте значилась, как Гадюкино, где я лечилась, мне дали удорогскую, разумеется, наглую каурую кобылу Букашку, которая невзлюбила меня с первой же встречи. Видимо маг постарался. Впрочем, мне дали и одежду, и короткий неплохой меч с серебряной прослойкой, "на всякий случай... вдруг упыри".
А так же сообщили месяц, день и на всякий случай год...
Что ж, провалялась я в лихорадке две недели. Немного сбило все мои планы, но это я переживу. Скорее нужно было двигаться на юго-восток...
Окружающая природа внушала больше печаль, чем радость. Слишком зелёные деревья, слишком зелёная трава, слишком голубое небо, слишком...
Всё было слишком яркое, слишком... неживое, нереальное. Это ощущения после дремучего леса, в котором я нарвалась на стаю, и после родной квартиры, которую я снимала в вольном городе Лешеграде на широкой матушке-реке Шолхе уже три года.
Я съехала с лесной тропы на Дикий тракт. Вообще тропа уже давно была вовсе не тропой, а хорошей дорогой, на которой рядом друг с другом спокойно могли ехать два всадника. Но для меня это была обыкновенная тропка.
Вспомнились родители...
Почему? Наверное, потому что это по-настоящему родные места. Здесь я провела семнадцать лет, здесь родились отец и мать.
И от этого становилось всё грустнее и грустнее. Они уехали. Бросили меня на произвол в судьбы в человеческом... обществе. У них это так называется? Они и сами почти люди, но они ведь всегда знали о моей сущности. Сущности, которая была унаследована мной от предков. Можно считать, можно с уверенностью говорить, что и отец мой, и мать моя потомственные оборотни, просто невыраженные, неразвитые, не пользующиеся совею второй сущностью.
Уехали. Куда-то, где тепло и хорошо. И пусть. Пишут иногда, но редко.
"У нас всё хорошо. На днях..."
Далее идут описания событий за последнюю пару месяцев. Какие-то старушки, соседки, мужички, упыри, водяные, тролли...
"А как у тебя дела, серое золото наше? Мы вот так подумали..."
Разумеется, думала мама. Отец редко думает о чём-то касающемся меня.
".., что не помешало бы тебе выйти замуж. Мы уже даже тебе жениха нашли..."
Нашла его, конечно, какая-нибудь соседка из десятка своих сыновей. С каждым письмом имена женихов менялись. Либо было слишком много соседок, либо у соседки было много сыновей.
"Целуем, скучаем, ждём..."
Целуют? Папа целует в щёку, привстав на цыпочки. Мама просто улыбается. Скучают? Не знаю. Скучали бы - вернулись. Ждут? Быть может. С женихами. Была бы мамина воля, она бы сама за них замуж вышла и не один раз, но существует ещё и папина воля.
Лучше бы написали, что любят. Я бы просто поверила, не подвергая их слова подозрению.
Из-за деревьев показалась крепостная стена. Давно же я здесь не была. Целый год. От Волчьего Дня до Волчьего Дня так и живу.
Я всегда удивлялась названию данного города. Отыги-Иаясенск.
Никаких мелких речушек пол колено под названиями Отыги и Иаясенск поблизости не было. Хоть на небо залезь, а их не найдёшь. Гор, холмов, лесов и прочих природных нагромождений с теми же названиями не было.
И откуда это - Отыги-Иаясенск? У нас ведь даже божков с такими именами нет. Кто виноват, спрашивается?
Отыги-Иаясенск. Город, где уже несколько веков главенствуют немногочисленные оборотни. Город, где проходят официальные приёмы на высшем уровне. Город, где на свет появляется много маленьких волчат. Жаль, что не многим из них удаётся прожить счастливую жизнь.
Я долго пытала родителей, соседок-старушек и сплетниц по совместительству, о происхождении сего названия, но никто толком ничего не мог сказать.
Пока я не имела честь познакомиться с единственным на весь город человеком.
Это был сухощавый старик по имени Байко, с копной седых нечёсаных волос и длинной бородой до пят. Жил он в небольшой деревянной избёнке с огородиком и ветхим заборчиком на окраине города.
Каждый день мы почитали своим долгом навестить его и немного попакостничать. Он ничего не говорил родителям, лишь вздыхал и качал головой, приговаривая: "Эх, волчатки. Лучше бы за зайцами охотились..."
Всё начиналось с осмотра полупустого огорода в поисках самого хозяина. Когда он обнаруживался на грядке морковки, все мы дружно без лишних разговоров пробирались в избёнку и начинали вредить самым скверным образом.
Подушку прятали под кровать, простынку укладывали на одеяло, пирожки перекладывали с блюда в горшок, а кашу из горшка на блюдо...
Мы делали много всяких гадостей, а он при встрече с нами лишь улыбался.
Правда один раз я не вытерпела и спряталась в старом пыльном шкафу, в котором обитало немалое количество моли. Собственно тогда я и узнала про Отыги-Иаясенск...
- Ты что тут делаешь, волчонок?
- Э... ну... - сидя на полу рядом с оторвавшимися дверцами шкафа, промямлила я, потирая ушибленное место, упоминание которого я считаю ненужным.