Лес смотрел в спину и ждал. Он наблюдал за двумя своими незваными гостями и совершал нечто ироничное настолько, что даже жестокое - он позволял двум путникам самостоятельно выбрать их смерть. Смертей в лесу было много, но большинство их них спали и спали давно. Те, что не спали, присматривались к двум человеческим фигуркам, пробирающимся через плотный ковер травы и не менее плотную завесу темноты.
Нарушать едва слышимую тишину не хотелось, но выяснить цель этого похода человеку было необходимо. Несмотря на холодный и очень тяжелый воздух, маску с рыжими окулярами ему пришлось снять - света и так не хватало. Он, возможно, не был бы так напряжен, если бы в этом лесу шевелилось еще хоть что-нибудь кроме него и его не менее странного спутника. Хорошенько выстроив в голове вопрос, ахрономант скосил глаза влево и вниз на своего попутчика и заговорил.
- За каким же миром мы идем? - собственный голос прозвучал в лесной тиши так, как если бы Уолтер говорил в рупор.
- Это довольно занятный мир, я бывал там однажды... - гораздо тише и даже как-то отрешенно ответил ему Альтер, поднимая на ахрономанта взгляд сплошь красных глаз, вызывая у последнего желание немедленно нацепить маску на лицо, чтобы спрятать свои глаза. Уолтер все еще не научился определять куда же, черт возьми, смотрит это человекоподобное существо.
- Ты можешь перемещаться по мирам самостоятельно?! - человек опешил. Он знал наверняка, что на это способны лишь демиурги.
- Нет-нет, я не был там лично, я посещал тот мир во время медитации. И если ты меня будешь перебивать, то придется перебиться без информации о цели нашего маленького путешествия, - Альтер даже пытаясь упрекнуть кого-то, произносил все так, будто бы извинялся сам.
- Извини, продолжай, - поспешно исправился Уолтер и вновь уставился себе под ноги.
- Так вот, этот мир один наш знакомый демиург называет Миром Дубликатов. Там все существует в двойном экземпляре. Даже сам мир двойной.
- Как это?
- Если нам повезет, то обе его целости находятся в одном месте, а если не повезет, то мы сможем потом затребовать наши сверхурочные.
- На что покойнику блага живых?
- Вот поэтому веду нас я, а не ты, - Альтер вновь посмотрел на человека и улыбнулся, как улыбаются дети, что-то спрятавшие от взрослых. Например, ключи от машины, в то время как взрослым срочно надо сбежать на этой самой машине за границу.
На несколько минут оба путника замолчали. Один переваривал полученную информацию и пытался представить, какого это - жить в двойном мире, а второй любовался тишиной и прислушивался к темноте.
Тем временем лес уже наметил их маршрут и стал сигналить одной из затаившихся в темной дымке смертей. Эта смерть давно уже ни с кем не общалась и немного одичала, так что, получив первый же сигнал, сорвалась с места и полетела прятаться в трупах деревьев и ворон. Лес, удостоверившись в том, что все приготовления завершены, расслабился и, взмахнув холодным порывом ветра, дал старт...
Человек, устав дублировать в своем воображении все, что ни попади, вновь заговорил, стараясь не замечать заинтересованного и пристального взгляда красных глаз Альтера.
- А... ты сам из какого мира?
- Я не знаю, как называют мой мир демиурги, но у нас, внутри, его называли Морро.
- Это что-то означает? - Уолтеру начинало казаться, что в его левом виске вот-вот появится дыра от неотрывного взгляда его спутника.
- Это имя одного из богов. Бога, который следит за переходом всего сущего от жизни к смерти и наоборот.
- Наоборот? То есть в вашем мире умерший мог ожить?
- А в вашем не так?
- Нет.
- Сочувствую. Хочешь конфету?
Уолтер споткнулся о какой-то корень, чудом удержал равновесие и ошалело уставился на Альтера, будто бы впервые в жизни его увидел.
- Конфету?!
- Ну да. Конфеты они в любом мире конфеты, - красноглазый сунул один из черных заменяющих ему руки рукавов в карман черных джинсов и вытащил оттуда конфету "барбариску".
- Ты серьезно? Мы идем черт знает куда в жутком, кошмарном лесу, болтаем о жизни и смерти и тут ты вспоминаешь про конфеты? Откуда они у тебя вообще взялись?
- Не знаю. Но мне постоянно попадаются эти конфеты, куда бы я ни пошел. Иногда прямо в карманах появляются. Я их собираю, а потом ем. Они же сладкие.
Уолтер хотел разразиться потоком вопросов и поставить Альтеру диагноз конфетной клептомании, но тут за спиной у последнего метнулась от одного дерева к другому странная, неправильная светлая тень. Человек заметил это мимолетное движение и, не успев отреагировать, полетел со всего маху на землю. Трава, которую он всю дорогу проклинал за затруднение пути, смягчила ему падение и получила индульгенцию. Откуда-то издалека он услышал, как Альтер выкрикнул его имя, а затем последовал оглушительный треск ломающихся где-то очень высоко сухих веток. Когда первый испуг перешел во второй, Уолтер открыл глаза и, быстро осознав, что не видит ничего, кроме кромешной темноты, совсем этому не обрадовался. К хрусту веток добавился низкий гул, вызвавший у человека ассоциацию с падающим горящим дирижаблем. Вдруг из кромешной тьмы на него уставились два красных глаза. Ахрономант хотел было заорать, но вовремя сообразил, кто перед ним возник.
- Поднимайся, бежим! - тон Альтера обычно как бы извиняющийся резко сменился на приказной.
Человек выпутался из схвативших его теней и, задыхаясь от сырости воздуха и ударившего в голову инстинкта самосохранения, припустил за фигурой, мелькающей в просветах между деревьев красной шапкой с ушками и развевающимися на бегу пустыми рукавами.
Марш-бросок оборвался так же резко, как и начался. Лес снова затих, обдумывая сложившуюся ситуацию, Альтер остановился и повернулся к человеку. Тот сел на траву, пытаясь отдышаться и унять разогнанное страхом на максимальные обороты сердце. Красноглазый стоял рядом, как ни в чем не бывало, даже не запыхавшийся и смотрел на человека сверху вниз.
- Что... это, мать его... было? - выдохнул через минуту Уолтер и тяжело поднялся на ноги, убирая длинные волосы с лица назад, за ворот.
- Это лес. Он просто играет, не обижайся на него.
- Просто лес. Просто играет... - ахрономант хотел придать хоть немного праведного гнева своему голосу, но у него не получилось.
- Зато он нас привел прямо к месту. Смотри - Альтер махнул рукавом на... них самих.
Уолтер стоял и смотрел на самого себя, стоящего рядом с еще одним Альтером. В тот же момент мозг человека решил, что кислорода ему после такой пробежки маловато, энергии не хватает, адреналин очень уж сильно в крови разогнался, странный напарник его вынес, и что да пошло оно все... лесом. Снова темнота. Снова объятья травы. Снова эти чертовы конфеты "барбариски"...
* * *
Ахрономант лежал, свернувшись калачиком на диване в гостиной в мире-особнячке демиурга-садиста. Отныне он называл демиурга лишь так. Стакан водки, который ему любезно предоставило монохромное порождение демиурга-садиста, снял дрожь в пальцах и желание немедленно удавиться. Сейчас Уолтер успокоился, протрезвел и благоразумно ни о чем не думал.
- А ты всегда так? Ну... когда новый мир находишь?
Тихий, почти ласковый голос Альтера, перегнувшегося через спинку дивана, прозвучал над человеком, выдернув того из благостного созерцания пляшущего в камине огня.
- Нет. Только когда меня пытается свести с ума красноглазый вроде бы человек, затем убить своими тенями жуткий лес, а потом я вижу своего двойника. А вообще нет, обычно я просто стою и минуты две думаю: "Ну нихрена себе!" и забираю то, за чем послали.
- Да ты не переживай, привыкнешь. Это поначалу все кажется безумным, а потом даже весело становится, - Альтер перебрался в кресло у головы ахрономанта и тоже уставился на огонь.
Тишина в гостиной умиротворяла. Скоро должен был прийти демиург и его любимое, хоть и далеко не совершенное порождение. Уолтеру хотелось заснуть лет на семьсот. Так заснуть, чтобы даже Морро задумался - жив он или мертв? Когда осознаваемый мир вокруг уже был готов уступить место миру ночных кошмаров и жадных до страха теней, в гостиной раздался мягкий, как бы готовый сбежать из слышимого диапазона шепот...