Аннотация: Рейнджер Ларс приходит в покинутый людьми небольшой город на краю пустыни, однако там поселились другие существа...
1.
Ларс вдохнул горячий воздух и поднял голову к небу. Было около полудня, ветер притих (будто и не было никакой бури прошлой ночью), начиналось самое жаркое время в пустыне. По пути страннику попадались деревья и кактусы, но они давно умерли. Казалось, что они из последних сил боролись за жизнь с беспощадной пустыней, но проиграли, как и странное существо, которое рейнджер видел несколько дней назад. Оно было похоже на гигантскую лепешку с глазами. Наверное, когда-то эти существа летали, рейнджер плохо представлял себе, как бы они передвигались по земле. Оно засохло много лет назад, как и все вокруг.
Так Ларс и шел по бесплодной земле, как ему казалось, совершенно один, однако практика показывала, что позади него всегда шла смерть. Прямо как говорила бабка Оракул, она приснилась ему вчера. Не очень приятный сон, честно говоря.
Рейнджер долго думал о населенном городе, в котором он появлялся пару недель назад. Назывался он... Ларс уже не помнил как, он знал одно - жители пустыни не очень дружелюбные. В Великой пустыни была легенда о Черном Пилигриме - ведьмаке, который крадет детей и обращает их в упырей. Возможно, странника приняли за ведьмака из-за тяжелого взгляда, от которого, по преданию, человек мог заболеть или даже умереть. Ларс был похож на этого пилигрима - человека в плаще, идущего в одиночестве неизвестно куда. Даже сам этот ведьмак не знает, куда он идет. В этом городе Ларс пробыл не долго - около трех дней, потом его попытались убить и прогнали. Прогнали очень агрессивно - с вилами и факелами, как положено.
"Гребаные дегенераты" - произнес он.
Его отвлекла рябь, проходившая, казалось бы, в пространстве. Он остановился и вынул револьвер из кобуры. Рябь усиливалась, казалось, что пространство встряхивают и мнут будто покрывало. Ничего хорошего это не означало. Это было искажение пространства и времени. Дыры в ткани мира.
Ларс хотел залезть в сумку - там лежала маска, с помощью которой можно было видеть разломы. Времени на это не осталось.
Существо появилось неподалеку, не из разлома, а в нескольких метрах от него. Странник замер и взвел курок. Тварь начала шевелиться и ползти, перебирая желтыми культями - жалкой пародией на руки и ноги. Между ног - длинная шея. Ларс не видел морды существа, оно было повернуто спиной.
Эта тварь скользнула сюда с помощью искажения - это дьявольский мутант - "человек пустыни".
Существо обнаружило его присутствие и резко обернулось, сверкнув совершенно черными, как смола, глазами. Ларс перестал дышать. Лицо твари было такое же желтое, как и вся остальная голова, вместо рта - круглая дыра с множеством мелких зубов. Выражение лица существа казалось крайне удивленным, но никаких морщин не было.
"Аааашшшш" - прошипела тварь и рванулась к страннику.
Оно ползло удивительно быстро, перебирая культями как паучьими лапками.
Ларс поднял револьвер и нажал на спусковой крючок. Выстрел. Существо взвыло. Он отстрелил твари культю, служившую ей ногой или рукой.
"Аааааарршшь! Аааашш" - завизжал "человек пустыни", высоким пронзительным голосом. От этого звука, дрожь пробежала по спине Ларса.
Он еще раз нажал на курок. Из раны меж черных глаз заструилась бледно-зеленая кровь, похожая на слизь. Существо замерло, обратив черные блестящие глаза к небу. Конечности ослабли, лысая голова упала на песок.
"Очевидно, животинка старика" - подумал Ларс, вспомнив о своем утреннем приключении. Он плюнул в морду твари - таков был обычай, сунул револьвер в кобуру, и побрел дальше.
Рябь стала быстро затихать, а потом и вовсе исчезла. Ветер усилился. Теперь нужно спешить. Где одно искажение там и другое и третье...
2.
Этого маленького городка не было на карте. Это и не удивительно - карта была старой и пожелтевшей, на ней была представлена еще цивилизованная дореволюционная Ремания. Ларс выменял карту у торговца на окраинах пустыни. Неподалеку была ветка железной дороги, бессмысленная теперь - последний поезд проезжал здесь в незапамятные времена, о которых, тем не менее, помнил Ларс.
Он поднял голову и увидел ржавый указатель с надписью:
"КЕС... " - вероятно только половина названия, остальная часть оторвана.
Вдоль дороги по обеим сторонам стояли полуразвалившиеся и обшарпанные двухэтажные дома.
Ларс прошел сотню шагов и надел свою чудо-маску - забавная вещица - врагов она устрашает и через нее видны разломы пространства. Рейнджер осмотрелся. Чисто.
Огромное перекати-поле пронеслось вдоль дороги.
Лицо Ларса невольно исказилось в усталой усмешке. Пустой город. Еды и воды нет. Возможно, здесь Ларс и умрет. Идти дальше - верная смерть от голода и жажды.
Вокруг только разбитые витрины, перевёрнутые кареты. Рядом целый лошадиный скелет - жаль, что Ларс не пес.
Лёгкий ветерок донёс до его носа аромат. Когда Ларс осознал это, то не поверил своему носу.
"Великий Создатель, мясо! Жареное мясо! "
Он стоял напротив устрашающего дома, двери которого были распахнуты. Запах заставил его войти.
Чистый деревянный пол, ровные ряды столов. На одном из них были тарелки с едой - отбивные, картошка с укропом, цветная капуста, кукуруза. Все горячее и манящее. "Откуда? Как? " - вопросы без ответа. Желудок издал стон.
- Здравствуй, рейнджер, - из-за прилавка выскочил старичок.
Ларс вздрогнул от неожиданности.
- Не бойся. Я всего лишь торговец. Заходи скорее. Налетай.
Странник внимательно всмотрелся в его лицо, покрытое морщинами и шрамами. У него была седая не длинная борода. Во рту всего два зуба, оба золотые. Глаза старика были голубыми, необычайно яркими и казалось, светились; глаза здорового человека, может быть даже слишком здорового.
- Я полагаю, ты сильно проголодался, - он указал на стол с едой, над которой поднимался соблазняющий пар.
Не в силах больше противиться ароматам, странник сел напротив старика и принялся за еду. Мясо было безумно вкусным и сочным, намного лучше воняющего тухлятиной мяса скайров, которое ему иногда приходилось есть. Он ел жадно, запивая мясо водой (выпил пять полных чашек, сказалось время, проведенное в пустыне).
Тем временем на улице собирались тучи - грядет буря. В лавке стало темно и только несколько керосиновых ламп освещали помещение.
Старик, молча, сидел напротив Ларса и курил трубку. По запаху напоминало табак, однако в пустыне табак был настоящей роскошью (как и все что было в этот вечер на столе).
- Вы не будете есть? - спросил Ларс.
- Нет, друг мой. Я недавно пообедал, - медленно проговорил он хриплым голосом, пристально глядя на рейнджера.
- Как вы здесь живете? Город брошен.
- Ко мне приходят странники из близлежащих поселений. Я продаю им воду и еду.
- И часто?
- Не чаще чем мне бы хотелось. Но ты же не станешь отрицать, что моя лавка здесь не напрасно.
Рейнджер согласился и продолжал поглощать еду. Старик поднялся со стула и подошел к окну - свинцовые тучи испустили первую молнию.
- Ты вовремя пришел сюда. Монстры не так опасны, по-настоящему опасна - пустыня. У тебя счастливый день, Ларс. Ты смог ускользнуть из ее лап, - усмехнулся старик.
- Как ты сказал? - внезапно спросил странник.
- Что?
- Я не называл своего имени, - медленно проговорил странник.
- Быть может, я угадал твое имя. Какая разница, - старик небрежно рассмеялся.
- О'кей, - сказал странник и опустил левую руку на пояс, где покоился револьвер - Вы что-нибудь знаете о южных землях? - продолжил Ларс.
- Там живут выродки. Наполовину ящеры, наполовину люди, - старец на секунду замолчал, а потом тихо добавил - Тебе дальше не пройти. Зло обитает там.
- Зло, - Ларс издал короткий смешок.
- А что ты смеешься, рейнджер, кому как не тебе, должно быть известно о настоящем зле, - тихо проговорил старик.
Ларс отложил еду. За окном послышались раскаты грома.
"Этот старик наверняка колдун. Если это так, то он потребует определенную "плату" за мой ужин" - подумал Ларс и прямо спросил:
- Ты колдун, верно?
- Не бросайся такими грозными словами, друг! Колдуны и волшебники - это разные вещи. Я не колдун - это слишком грязное дело. Я добрый волшебник, - улыбнулся старик.
Ларс промолчал.
Как же "добрый". "Добрых волшебников не бывает" - так говорил другой старик - отец Ларса.
Волшебник вновь взглянул в окно.
- Ты вовремя пришел сюда, - сказал он, глядя на гигантскую черную тучу, загородившую солнце - Какая будет буря!
- Мне нужна карта, - сказал Ларс.
- Карта Юга? - переспросил старик.
Ларс кивнул. Старик зашел за стойку и принес страннику карту.
- Там ничего нет. Пустыня, не заселенные территории, старое кладбище.
Странник указал пальцем в нижнюю часть карты.
- Кладбище в долине Кортингейл.
- Кортингейл - это очень старое кладбище. Бывшее место обитание ордена колдунов. Там раньше были поселения, но они давно покинуты. Люди ушли оттуда, говорят, из-за духов - их там тысячи. Они бродят, не знающие покоя, уже сотни лет.
Ларс поел еще не много, выпил вина и встал из-за стола.
- Как только закончится буря, я пойду в долину, - сказал странник.
- Конечно, рейнджер, - покорно ответил старик.
Странник расположился на втором этаже магазина, старик выделил ему небольшую комнату. Ларс лежал в кровати и глядел в окно: ветер по-прежнему выл и подхватывал пыль; песок, ударялся о кирпичную стену, создавал громкий, но успокаивающий звук. "С этим стариканом нужно быть на чеку" - подумал Ларс. Револьвер был рядом и был заряжен.
3.
Ларс открыл глаза и ощутил чужое присутствие.
Была глубокая ночь, ветер уже затих - буря закончилась. В комнате было темно и тихо. Ларс еще ничего не видел, глаза не привыкли к темноте, однако он нащупал холодную рукоять револьвера. Сон слетел окончательно. Ларс не паниковал, но точно знал, что кто-то проник в комнату. И этот кто-то всего в метре от кровати.
Дунуло прохладой, совсем не приятной, такой прохладой, которая пробирает до костей. Странник потер лоб и увидел силуэт.
Черная фигура стояла возле двери, и Ларсу показалось, что она глядела не на него, а куда-то в сторону. Рядом был двухметровый платиновый шкаф, силуэт был немного выше него.
Существо стояло на двух ногах, и было похоже на голого человека, однако это был не человек, слишком не правильная поза, искривленная спина, длинные руки и ноги. Ничего подобного странник раньше не видел.
"Человек-пустыни? " - подумал он, но потом осознал - "А как он здесь очутился? Он ведь и называется "человек-пустыни", потому что появляется только в пустыни. И прийти он не мог, достаточно вспомнить его конечности. Нет, это кто-то другой".
Холодный пот покатился по лицу, существо еще не заметило странника, однако это было вопросом времени. Ларс поднял револьвер, продолжая лежать на кровати. "Раз" - сказал про себя рейнджер, существо замерло, словно прислушавшись. "Два" - он взвел курок. Тварь резко обернулась. "Три".
Рейнджер открыл огонь. Комната озарилась светом, и Ларс увидел его лицо - лицо, наполненное ужасом, казалось, существо испугалось (даже больше чем странник). Пустые черные глаза, как у человеков-пустыни, сверкали и пронзали странника. Существо накинулось на него, оно схватило странника за запястье правой руки и потянуло ко рту, наверно хотело укусить. У твари были мокрые руки. Страннику в нос ударил жуткий запах экскрементов, вонь эта поднималась от монстра. Ларс прислонил дуло револьвера к животу твари и выстрелил. Существо отпустило его и ринулось прочь в окно, в которое ранее смотрел Ларс. Странник выпустил еще две пули вдогонку монстру, барабан револьвера опустел, из дула поднимался дымок.
Странник поднялся с постели и взглянул в разбитое окно, существа уже не было. Ветер свистел.
"Старик", - воскликнул Ларс.
Он спустился на первый этаж, старика нигде не было, еда оставленная на столе покрылась плесенью, повсюду был разбросан мусор и старые газеты, двери лавки открывались и закрывались по дуновению ветра. Странник вынул несколько патронов из патронташа и принялся заряжать револьвер.
- Эй, старикан! Выходи! Есть разговор.
Никто не ответил.
Ларс прошел вдоль столов заглянул в подсобку, никого. Крутанул барабан и взвел курок. Странник огляделся и осознал, что старика здесь нет, и не было, и уже очень давно люди покинули это место, а может и не покинули. Вдруг Ларс подумал - не могли ли эти существа убить всех жителей? "Убить и съесть". Тогда что же было на самом деле? Был ли старик реальным или был иллюзией, а может тот монстр и есть старик? Может быть.
Ларс хотел выпить вино, однако не стал. "Черт его знает, может отравлено". Он поспешно покинул эту мертвую лавку.
На улице, залитой багровым светом восходящего солнца, он вытащил карту из кармана плаща. Ту карту, которую ему дал этот колдун. Впереди был Дейл-Сити - небольшой городок ("Надеюсь с людьми" - подумал Ларс), неподалеку от долины Кортингейл. А в долине он, быть может, найдет ответы на некоторые вопросы... и кристалл. Кристалл предков, который укажет ему дальнейший путь. Путь на земли Великого Севера.
Он зажег спичку и подпалил сигару. Странник затянулся и услышал свист. Кто-то напевал знакомую Ларсу песенку, он слышал ее, то ли в детстве, то ли еще когда-то - вспомнить было сложно. Он повернулся на свист и увидел старика, стоявшего, как ни в чем не бывало, на крыльце магазина.
- Как делишки, Ларс, - нараспев сказал он.
Странник, молча, поднял револьвер, согнув руку в локте.
- Ты все-таки колдун, а не добрый волшебник.
- Брось, Ларс. Какой же я колдун. Всего лишь, мелкий вредитель, - рассмеялся старик.
- Ты - тварь, которая пыталась меня съесть, верно? - спокойно сказал странник, держа старика на мушке.
- Нет. Это так... мои домашние животные. Но я их еще не совсем приручил. Я их немного подкармливаю, знаешь.
- Их? То есть таких существ много?
- Конечно. Ты же знаешь, что под городом есть разветвленная канализационная система? Они живут там. Прямо в дерьме. Ты, наверно, почувствовал, что у него мокрые руки. Я даже говорить не буду, в чем они были - усмехнулся старик.
- Ты убил жителей?
- Нет. Они сами убили друг друга. Я лишь их стравил. Я и такие как я питаемся человеческой ненавистью, но, а потом питаемся и человечками. Куда уж без этого - он вновь улыбнулся, однако после лицо его сделалось серьезным, а в глазах проскользнула ненависть - Ты не пройдешь, рейнджер. Я не позволю тебе дойти до Кортингейла. Ты должен умереть.
- Ты мне угрожаешь? - спокойно сказал странник - Ты думаешь, что сможешь убить меня. Ты даже представить не можешь сколько, таких как ты, говнюков, было на моём пути. Но я слишком многое пережил, чтобы сдохнуть в этой пустыне. Ты говорил о волшебстве. Как думаешь, спасёт ли тебя твое волшебство от пули сорок пятого калибра?
В ответ старик что-то зашептал, глядя на револьвер. Его лицо исказилось до неузнаваемости, вытянулось, пасть разверзлась, и показались длинные, как шпаги, белые зубы, глаза заполнила чернота.
Движения были молниеносными. Четыре пули угодили в живот и грудь, одна - в голову. Голова демона взорвалась, осколки черепа разлетелись во все стороны, кровь и мозги забрызгали землю и деревянный пол крыльца.
Тело рухнуло, будто мешок. От головы осталась только нижняя челюсть.
Ларс закрыл рот рукой, сдержав рвотный позыв.
Он вернул револьвер в кобуру и побрел на юго-запад - вон из этого проклятого города. За городской чертой, он ощупал патронташ - осталось восемь патронов. "Мало" - сказал он - "Надо будет купить... если конечно Дейл-Сити обитаем".
Солнце начинало припекать, а тень была гигантской и простиралась, как казалось до горизонта.
"Мой господин следит за тобой, рейнджер", - тихий голос старика раздался в голове Ларса.