Если и есть на свете вещи, которые я ненавижу сильнее, чем корабли, то это возмущенные отцы, жаждущие моей мучительной смерти. Я добирался до доков, болезненно осознавая, что надел сапоги неправильно и повесил меч слишком низко, так что он путался в ногах при каждом шаге.
В доках все было как обычно, на набережной толпились люди, занимаясь делом, несмотря на то, что рыбаки уже вышли в море. Тот факт, что гавань была перекрыта льдом все зимние месяцы, кажется, привел северян в неистовство наступившей весной, сезоном, который на севере определяется скорее немного высшей точкой замерзания морской воды, чем цветением или появлением пчел, как в более цивилизованных странах. Лес мачт, выделялся четкими линиями на фоне ясного горизонта, баркасов и торговых кораблей викингов, пришвартованных бок о бок с трехмачтовыми торговыми судами, прибывшими из десятка южных стран. Мужчины суетились, погружая, выгружая, делая сложные манипуляции с веревками, жены рыбаков работали с сетями или с опасно острыми ножами, разбирая блестящие кучи ночного улова.
- Я его не вижу. - Снорри обычно легко заметить в толпе, нужно просто смотреть выше голов людей.
- Там! - Туттугу дернул меня за руку и указал на наименьшую лодку у причала, занятую самым большим человеком.
- Мы поплывем на этом?! Да она даже для Снорри маловата! - Хоть я и возмутился, но все равно поспешил за Туттугу. Возле поста смотрителя порта возникла странная суматоха и, клянусь, я слышал, как кто-то крикнул "Кендет!". Я обогнал Туттугу и загрохотал по причалу, намереваясь первым сесть в маленькую лодчонку. Снорри посмотрел на меня сквозь черную и взъерошенную гриву. Я отступил назад от неприкрытого недоверия в его взгляде.
- Что? - Я поднял руки и показал открытые ладони. Любая враждебность от человека, который размахивает топором как Снорри, должна быть принята всерьез. - Что я уже сделал? - Я попытался вспомнить ссорились ли мы недавно, хотя понятно, что поссориться с перекачанным безумцем шести с половиной футов роста мог только человек со стальными яйцами. То есть не я.
Снорри покачал головой и отвернулся, вернувшись к закреплению провизии. Лодка была заполнена ею. И им.
- Нет, серьезно! Меня ударили по башке! Что я такого сделал?
Туттугу, который стоял у меня за спиной, засопел, словно хотел сказать что-то, но слишком запыхался, чтобы говорить.
Снорри фыркнул.
- Я ухожу, Ял. Вы не сможете меня отговорить. Если хочешь, можешь остаться и посмотрим, кто треснет первым.
Туттугу положил ладонь мне на плечо и согнулся почти вдвое, хотя ему мешало его пузо.
- Ял... - Что бы он ни хотел сказать, все затихло в хрипе и сопении.
- Кто из нас треснет первым?! - До меня начало доходить. Безумный план Снорри. Он твердо решил добраться до юга с Ключом Локи. И я так же твердо решил остаться в уютном трактире, наслаждаясь компанией, до тех пор, пока не закончатся деньги или погода улучшится достаточно, чтобы гарантировать спокойное путешествие через континент. Аслауг со мной согласна. Каждый закат она восстает из самых темных уголков моего ума и говорит о том, насколько северянин неразумен. Она даже убедила меня, что расставание со Снорри к лучшему, благодаря этому она и светлый дух Баракель вернутся в свои домены и унесут с собой последние следы магии Молчаливой Сестры.
- Ярл Соррен... - Туттугу набрал побольше воздуха в легкие. - Люди ярла Соррена! - Он ткнул пальцем назад на набережную. - Идем! Быстрее!
Снорри выпрямился с содроганием, и нахмурился, глядя как возле доков закованные в кольчуги хускарлы прокладывали себе дорогу, распихивая толпу.
- Я не кровник ярлу Соррену.
- Зато Ял - да! - Туттугу сильно пихнул меня между лопаток. Мгновение я балансировал, размахивая руками, сделал полшага вперед, споткнулся об этот чертов меч и свалился в лодку
Отскок от Снорри оказался немного менее болезненным, чем предшествующий этому удар лицом об корпус. Северянин держал меня достаточно долго, чтобы убедиться, что я скончаюсь скорее в трюмной воде, чем в морской, которая плескалась немного левее.
- Что за черт? - Снорри перестал тупить только когда Туттугу начал втискиваться в лодку.
- Я тоже иду.- Сказал Туттугу.
Я лежал на моем месте в ледяной грязной воде на дне ледяной грязной лодки. Не лучшее время для размышлений, но я сделал паузу, чтобы задаться вопросом, как я так быстро прошел путь от приятных объятий тонких ног Эдды до отвратительных объятий холодного месива из влажной одежды и холодной воды.
Ухватившись за небольшую мачту, я сел, проклиная свою удачу. Когда я сделал паузу, чтобы перевести дыхание, и вдруг с удивлением понял, что не знаю, зачем Туттугу пошел с нами.
- Вернись! - Похоже, та же мысль пришла на ум Снорри. - Ты наладил жизнь здесь, Тутт.
- Я вернусь, и вы утонете вместе с этой проклятой лодкой! - Поскольку до сих пор никто не предпринял меры для побега я начал приспосабливать весла самостоятельно. Викинг был прав, но Туттугу не было смысла идти на юг, тем более его жизнь в Тронде могла стать намного успешнее, чем его прежняя жизнь в качестве рейдера викингов.
Туттугу шагнул обратно в лодку, и почти упал, когда поворачивался.
- Что ты здесь делаешь, Тутт? - Снорри протянул руку, чтобы поддержать его, я же придержал за бока. - Останься. Пусть твоя женщина позаботиться о тебе. Ты не связан долгом как я, ты свободен.
Туттугу посмотрел на Снорри, они стояли неудобно близко.
- Мы ундорезцы.
Он сказал только два слова, но для Снорри этого оказалось достаточно. В конце концов они были единственными выжившими из их людей. Все что осталось от Юулискайнда.
Снорри сгорбился, как будто признавая поражение после чего сдвинулся назад, взял весла и щелкнул меня по носу.
- Стоять! - С набережной слышались плач и грохот ног. - Остановите лодку!
Туттугу отвязал веревку и Снорри взялся за весла, плавно отгребая прочь. Первые красномордые хускарлы ярла Соррена добежали до места, где мы были пришвартованы, и теперь вопили, чтобы мы возвращались.
- Греби быстрее! - Я был в панике, в ужасе от того что они могли прыгнуть за нами. Вид разгневанных мужчин, несущих острое железо, обычно действует на меня именно так.
Снорри рассмеялся.
- Они не поплывут за нами. Они не подготовились к этому.
Он оглянулся на них, подвышая свой голос на максимум, который заглушил их протесты.
- И если этот человек на самом деле бросит топор, что он поднял, я лично вернусь, чтобы вернуть его оружие.
Воин так и продолжил держать топор в прежнем положении.
- Скатертью дорожка! - Я закричал, но не настолько громко, чтобы люди с пристани услышали меня. - Оспу на Норсейм и всех его женщин! - Я попытался встать и погрозить кулаком, но передумал из-за качки. Я плюхнулся назад, сжимая свой многострадальный нос.
По крайней мере, я направлялся на юг, и эта мысль вдруг привела меня в удивительно хорошее настроение. Я плыл домой, где меня поприветствуют, как героя, и я женюсь на Лизе де Вир. Мысли о ней хранили меня на пути к Жестокому Льду, и сейчас, когда Тронд остался позади, она снова заполнила все мои мысли.
Оказалось, что все те месяцы нерегулярных шатаний к докам и хмурого наблюдения за лодками сделало из меня почти матроса. Меня не тошнило до момента, пока мы не оказались так далеко от порта, что я едва мог разглядеть выражения хускарловых лиц.
- Лучше не делать это против ветра. - Сказал Снорри, не нарушая ритма гребли. Я перестал стонать и ответил: - Теперь я это знаю.
Я вытер лицо. Благодаря тому, что на завтрак я не получил ничего кроме удара в нос, качка переносилась намного легче.
- Она за нами погонятся? - Спросил Туттугу.
Чувство эйфории от того что мы избежали страшной смерти улетучилось так же быстро как и появилось и мои яички попытались вжаться обратно в тело.
- Они не станут... Правда же? - Меня волновал вопрос, насколько быстро Снорри может грести. Конечно наша маленькая парусная лодка не могла бы обогнать один из драккаров ярла Соррена.
Снорри удалось пожать плечами. - Что ты натворил?
- Его дочь.
- Хедвига? - Северянин покачал головой и расхохотался. - Эрик Соррен преследовал кучу мужчин из-за нее. Но в основном просто долго, чтобы они боялись и продолжали свое бегство. Хотя ты принц Красной Марки... Ради тебя он может проплыть лишнюю милю, чтобы притащить тебя обратно и заарканить перед камнем Одина.
- О, Боже! - Еще одна ужасная языческая пытка, про которую я с удовольствием не знал бы. - Да я едва коснулся ее. Клянусь! - Паника начала расти параллельно со следующим рвотным позывом.
- Это значит "жениться" - Объяснил Снорри. - И как я слышал, ты неоднократно "еле притрагивался" к ней прямо в пиршественном зале ее отца.
Я забормотал что-то невнятное в сторону, и, собравшись с духом, спросил:
- Снорри, а где наш корабль?
Снорри смутился. - Это он и есть.
- Я имею в виду, корабль нормального размера, на котором спокойно можно доплыть до юга. - Оглядевшись, я не заметил никаких признаков большего судна, в которое, как я думал, мы пересядем.
Снорри сжал челюсть, заиграли желваки. Он выглядел так, как будто я оскорбил его мать. - Ты в нем.
- Ты шутишь... - Я вздрогнул под тяжестью его взгляда. - Ты же не собираешься переплыть море и добраться до Маладона в этой шлюпке?
В качестве ответа, Снорри сложил весла в лодку и начал готовить паруса.
- Господи благослови... - Я сидел, зажатый в носу лодки, моя шея была мокрой от брызг, и смотрел на сланцево серое море с белыми отблесками, где ветер срывал верхушки от волн. Я провел большую часть плавания к северу в бессознательном состоянии, и это было благословением. Возвращение придется перетерпеть без блаженства забвения.
- Снорри планирует заходить в порты вдоль побережья, Ял. - Туттугу отозвался из своего закутка на корме. - Мы поплывем через Кристиан, чтобы пересечь Карлсвотер. Это единственный раз, когда мы упустим из виду землю.
- Очень удобно, Туттугу. Я всегда хотел утонуть в пределах видимости земли.
Прошло несколько часов и северяне выглядели действительно довольными собой. Что до меня, то я все еще страдал от похмелья вперемешку с болью от удара стулом по голове. Иногда я прикасался к своему носу, чтобы убедиться, что удар Астрид по носу не сломал его. Мне нравилась Астрид, было грустно думать, что мы больше не сплетемся в объятиях в постели ее мужа. Я догадывался, что она довольствовалась тем, что игнорировала мои похождения, пока считала себя в центре моего внимания. Флирт с дочерью ярла, высокородной особой, да еще у всех на виду, ее гордость выдержать не смогла.
Я потер подбородок. Черт, я скучал по ней.
- Держи. - Снорри сунул мне потрепанную оловянную кружку.
- Это ром? - Я прищурился, глядя на викинга. Я истово верю в благодатное действие алкоголя на похмелье, и в моем воображении, построенном на скудном опыте, морским приключениям всегда сопутствовал ром.
- Вода.
Я со вздохом выпрямился. Яркое раскаленное солнце палило сквозь белую дымку облаков.
- Похоже, ты собрался отплыть очень вовремя. Хотя это глупость. Если бы ты не был готов к отплытию, я бы сейчас женился. Или чего похуже.
- Интуиция.
- Инт.. что ция? - Я глотнул воду из кружки. Безвкусная. Как и любая вода вообще.
- Удачное решение.
- Мммм... - Варвары должны знать свое место, и не использовать длинных заумных словечек. - Даже так, это безумие срываться так рано в этом году. Глянь! Вокруг лед еще плавает!
Я указал на плоскую глыбу льда, такую огромную, что она удержала бы маленький домик.
- От нашей лодки мало что останется, если вообще останется. - Я подполз к мачте.
- Тогда лучше не отвлекай меня от руля.- И как будто в подтверждение его слов, он направил лодку левее, какой-то деревянный брусок качнулся в опасной близости от моей головы, когда парус сменил свое положение.
- К чему спешка? - Теперь, когда притяжение к трем восхитительным женщинам, которые попались на удочку моих чар, пропало, я был более чем готов выслушать причины Снорри бежать столь стремительно. Я со злорадством вспомнил, что хотел использовать 'стремительно' в разговоре. - Почему так стремительно?
- Мы договаривались об этом, Ял. До смерти! - Челюсть Снорри сжалась, обрисовывая желваки.
- Объясни мне еще раз. Такие вопросы более ясны в море. - Под этим я имел в виду, что я не слушал в первый раз, потому что, казалось бы, было около десяти разных причин вырвать меня из тепла моей таверны и рук Эдды. Я буду скучать по Эдде, она действительно милая девушка. Хотя одновременно и демон в мехах. На самом деле, иногда у меня возникало ощущение, что это я был ее иностранной забавой, а не наоборот. Не было никаких разговоров о том, чтобы познакомить меня с ее родителями. Ни шепота про замужество на ее принце. Гордость мужчины, наслаждающегося собой менее чем я, это могло бы ранить. Северянки очень странные. Я не жалуюсь.. но они странные. Между тремя из них я провел зиму в постоянном состоянии истощения. Без угрозы надвигающейся смерти я возможно не нашел бы в себе сил уйти. Возможно, я бы доживал дни как усталый но счастливый хозяин таверны в Тронде. - Скажи мне еще раз и мы никогда не заговорим об этом снова!
- Я говорил тебе сотн...
Я начал рвать, нагнувшись вперед.
- Хорошо! - Снорри поднял руку, опережая меня. - Если это не даст тебе зарыгать всю лодку.. - Он на мгновение наклонился вбок, с помощью веса управляя судном, после сел обратно. - Таттугу!
Указал двумя пальцами на глаза, этим говоря ему следить за льдом. - Этот ключ. - Снорри погладил перёд его шерстяной куртки, прямо над сердцем.
- Нам было не так просто его заполучить. - Таттугу фыркнул. Я подавил дрожь. Я очень постарался забыть все между уходом из Тронда в тот день, когда мы впервые отправились в Черную крепость и нашим возвращением. К несчастью, понадобился всего намек или два, чтобы воспоминания начали просачиваться сквозь мои барьеры. Особенно, скрип железных петель возвращался, преследуя меня, по мере того как дверь за дверью сдавались нерождённому капитану и этому чертовому ключу. Снорри устремил на меня этот его взгляд, честный и решительный, который заставляет тебя чувствовать, что ты будешь с ним в любой безумной затее, которую он поддержит, но только на мгновение пока здравый смысл не вернется.
- Мертвому королю будет нужен этот ключ назад. Другие тоже захотят. Лед спас нас, зима, снег... С тех пор как гавань опять стала действующей, ключ не может там остаться. Тронд не может его сберечь.
Я покачал головой.
- Сохранность - это последнее о чем ты думаешь! Аслауг говорила мне, что ты на самом деле планируешь делать с ключом Локи. Все эти разговоры о том, чтобы вернуть его к моей бабушке были бессмыслицей.
Снорри прищурился. На этот раз его взгляд не заставил меня колебаться, будучи озлобленным от худшего из дней и дерзким из-за страданий плаванья, я разбушевался, не смотря ни на что.
- Красная королева уничтожит ключ, - сказал Снорри.
- Хорошо! - Почти крикнул. - Это именно то, что ей следует сделать!
Снорри посмотрел на свои руки, лежащие на коленях, большие, покрытые рубцами, изобилующие мозолями. Ветер взбил его волосы, пряча лицо. - Я найду эту дверь.
- Боже! Это последнее место, куда стоит брать с собой ключ! - Если бы действительно существовала дверь в смерть, ни один здравомыслящий человек не захотел бы стоять перед ней. - Если это утро и научило меня чему-то, то тому, что нужно быть очень осторожным в том какие двери ты открываешь и когда.
Снорри ничего не ответил. Он все еще сохранял тишину. Долгое время раздавались лишь хлопки паруса, плеск волны о корпус. Я знал, какие мысли пробегали у него в голове. Я не мог говорить о них, рот был слишком сухим. Я не мог отрицать их, хотя это могло бы вызвать у меня только отголосок той боли, какой отрицание доставило бы ему.
- Я верну их. - Его глаза поймали мои и за мгновение заставили меня поверить, что он мог бы. Голос его, все его тело дрожали от эмоций, хотя в какой степени от печали, а в какой от ярости я не мог сказать.
- Я найду эту дверь. Я открою ее. И возвращу мою жену, моих детей, моего нерождённого сына.