Этот рассказ я недавно закончил и ещё не проверил, так что не судите строго :-)
Звёздный Друг.
--Командир, прямо по курсу — странная мерцающая ту-манность!
Этим восклицанием сидящий у радара Андрей Сахаров, молодой штурман "Челленджера", первого в истории челове-чества пилотируемого космического корабля, вышедшего за пределы Солнечной Системы, привлек внимание его команди-ра Чарльза Уиллеса. Уиллес уже лет 20 водил космолеты по внутрисистемным трассам: жарился под Солнцем на Мер-курии: страдал от холода на Плутоне; разведовал ресурсы на Марсе, наблюдал за извержением вулканов на Ио; иссле-довал кольца Сатурна; тонул в аммиачном океане на Уране; оседлал десятки комет и астероидов,-- короче, был опыт-ным "звёздным волком", как называли его коллеги, и по-этому никого не удивило, что его поставили командовать первой экспедицией за пределы орбиты Плутона. Собствен-но, экспедицией назвать этот первый выход в открытый космос было трудно. Задачей экипажа было исследование характеристик пространства вне Солнечной Системы, пер-вичного изучения внесистемного кометного облака и отра-ботка механизма входа в суперсветовой скоростной режим, открытый буквально несколько лет назад. Экипаж "Челленд-жера" был составлен, помимо командира Чарльза Уиллеса и штурмана Андрея Сахарова, из космонавигатора Яна Чель-ски, космопилота первого класса Билла Джонса, бортинже-нера Роберта Паккерсона, астрофизика Михаила Днепрова и врача Нуртама Махарадзе. Андрей Сахаров, только год как вышедший из Академии космонавигации, уже долгое время обозревал пространство вокруг корабля с помощью новей-шего радара и уже собирался передать дежурство Днепрову, как на дисплее радиолокатора замерцала какая-то точка. Заинтересовавшись, он включил экран инфракрасного лока-тора. То, что он увидел на нем, заставило его произнести те слова, которые мы привели в начале нашего рассказа.
--Да, Андрей? Что случилось?--с этими словами коман-дир подошел к штурману.--Что там?
--Какое-то огромное облако. Газовое или пылевое - не знаю. На картах его нет. Нужно несколько подправить курс, чтобы не наскочить на него.--Сказал штурман.
--Включи спектроанализатор, Чарли,-- посоветовал сто-явший рядом с командиром Днепров.
--Хорошо,--согласился командир. Но только он потя-нулся к кнопке включения спектроанализатора, как его остановил испуганный вскрик штурмана:
--Командир, из облака по направлению к нам с большой скоростью вылетел астероид! --Он вскочил и включил главный экран-иллюминатор.--Смотрите, он летит прямо на нас!
Командир обернулся, взглянул на локатор, затем в ил-люминатор и замер. Прямо на их корабль неслось нечто, по форме напоминавшее на огромную картофелину. Раздалась си-рена, предупреждающая об опасном сближении с космическим объектом, зажглись сигнальные лампочки автопилота, пы-тавшегося предотвратить столкновение. Но все было тщет-но: слишком большая скорость была у астероида. Все на-ходящиеся в рубке корабля замерли в ожидании неизбежно-го удара, сулящего им смерть. Секунду спустя корабль со-дрогнулся, раздался треск разрываемой обшивки и одновре-менно с этим вой сирены аварийной сигнализации. Зарабо-тало устройство голосового аварийного предупреждения:
--Внимание, произошло разрушение активной части дви-гателя, произошла разгерметизация технического отсека корабля! Внимание, произошел отказ системы жизнеобеспече-ния корабля!..
--Всем надеть скафандры!--перекрывая шум, закричал командир. Но только он прокричал эти слова, грохот стих и наступила такая глубокая тишина, что, казалось, она с неимоверной силой давила на барабанные перепонки. Люди с недоумением оглядывались, спрашивая друг друга, что слу-чилось, и пожимая в ответ плечами.
—Что это было? — спросил бортинженер. С этими слова-ми, прозвучавшими громко, как из бочки, он подошёл к бор-товому компьютеру и замер. Из дисплея компьютера полился Свет. Людям показалось, что вся Вселенная с мириадами звезд и галактик хлынула на них через дисплей. Свет, из-вергаясь подобно мощному водопаду, переливался немыслимы-ми красками, наполняя всю рубку ярчайшим сиянием. Все цвета спектра вились, кувыркались, прыгали, плясали, об-разуя настоящую какофонию. Казалось, весь мир сошел с ума. Даже закрытые глаза не спасали от этой дикой пляски. Вдруг в середине рубки завертелась-закружилась гигантская многоцветная спираль, и постепенно из этой спирали, как на проявляемой фотобумаге, возникла какая-то фигу-ра. Она светилась, как сотни тысяч мощных прожекторов, так что свет, исходящий от нее, ослеплял и нестерпимо жег глаза, лицо, руки, всё тело, и люди начали кричать от боли; уже им казалось, что они вот-вот вспыхнут, по-добно свечам, как неистовая цветная какофония прекрати-лась так же внезапно, как и началась. Люди открыли гла-за, но ничего не увидели, кроме всполохов и вспышек на абсолютном черном фоне. Прошло довольно долгое время, прежде чем зрение начало восстанавливаться, но, как только члены экипажа смогли оглядеться вокруг, спрашивая себя и других, что же случилось на этот раз, они увидели нечто, что заставило их остолбенеть от неожиданности и ужаса.
В середине рубки, на высоте полутора-двух метров от пола, висело какое-то большое облако. Так, по крайней ме-ре, показалось людям в первый миг. Но потом, всмотрев-шись повнимательнее, они поняли, что это вовсе не облако, а какая-то субстанция, полупрозрачная, но достаточно ве-щественная. Эта субстанция постоянно пульсировала, подоб-но огромному сердцу, и, казалось, была нарисована в воз-духе какими-то немыслимыми красками, как будто кто-то за-пустил в воздух из гигантского пульверизатора тучи разно-цветной пыли. Кроме того, она издавала какие-то едва слышимые звуки, так что казалось, что вся эта громадина, словно бы вытканная из пыли и газа, что-то тихо говорила на своем языке.
--Приветствую вас, земляне!--вдруг раздался из суб-станции громкий, очень приятный и одновременно очень гру-стный голос.-- Наконец вы прилетели! Как долго я вас ждал, страдая от невыносимого одиночества. Сколько я ждал, надеялся, верил, что когда-нибудь увижу вас, вас, которые принесут мне избавление от тяжкой муки, которую я уже терплю в течение миллиардов лет! И вот... вы при-шли. Спасибо вам, земляне!
В то время, как из неизвестно откуда появившейся субстанции доносился этот бесконечно грустный голос, произносивший бравшие за живое слова, члены экипажа "Челленджера" стояли, оцепенев, и не верили своим
глазам и ушам. Экипаж состоял, за исключением штурмана, который был еще молодым человеком, из опытнейших, побы-вавших во многих заварухах, ко всему готовых людей, кото-рые были сильны своей спаянностью, крепкой дружбой и вза-имной верностью. Они видели и пережили многое, эти люди:
загадки природы, изобилующие на многих планетах, катаст-рофы на орбитальных и планетарных станциях, смерть дру-зей и близких и многое другое. Это закалило их, сделало мужественными и бесстрашные. Они стали примером для всей Солнечной системы. Когда они отправлялись в эту
экспедицию, их предупреждали, что им могут встретиться многочисленные неизвестные, а потому чрезвычайно опасные явления, загадочные события и так далее, но это их не испугало. Они не имели права испугаться. Но сейчас, когда на поврежденном корабле появилось какое-то... сразу
и не подберешь подходящее слово,--существо, состоящее не-известно из чего, которое заявляет, что миллиарды лет ждало их, --они испытывали чувство, близкое к панике.
--Кто вы?--спросил штурман. Он стоял бледный, но дер-жался хорошо, стараясь не уронить достоинство.
--Я--варед, Цветное существо,--ответил голос. -- При-мерно так можно перевести на ваш язык мое имя. Но я вижу, что вы очень напуганы моим появлением. Простите меня, земляне, если сможете. Только, прошу, не улетайте, по-будьте со мной.
Прозвучавшая в этих словах бесконечная грусть и мольба глубоко тронули суровых людей, составлявших эки-паж "Челленджера". Чтобы так говорить, действительно нужно очень долго и сильно страдать. Безграничная тоска и отчаяние отражались в каждом слове Цветного Существа, и
никто, даже самые равнодушные, жесткосердые люди не смогли бы отнестись равнодушно к этим словам-мольбам.
--Скажите, откуда вы знаете о нас, о том, что мы должны были прилететь? И почему вы нас ждали?--тихо спро-сил Уиллес.
--Я знаю, потому что долго, очень долго искал вас, люди. Я с самого своего появления на свет искал кого-то, кто мог бы скрасить мое одинокое существование. Я родился уже после исчезновения моего народа--варедов, Цветных Существ, и поэтому остался без помощи старейшины.
Должен вам сказать, что старейшины варедов играли у нас ту же роль, какую играют у вас, землян, учители и на-ставники. Беспомощный, один во всей Вселенной, я очень скоро погиб бы, но случайно встреченный зхмак, представи-тель дружественного народа, сказал, что где-то в без-донных глубинах Космоса есть звезда, на одной из планет которой в далёком будущем должен появиться народ, кото-рый может дать мне то, в чем я нуждаюсь больше всего:
Дружбу и Любовь. Правда, он не знал, где именно находится эта планета и поэтому я должен был сам, один, без какой-либо помощи, найти ее, сколько бы ни прошло времени. И я искал, очень долго, бесчисленное количество лет, искал по всей Вселенной планету, где живут эти необычные своей добротой и отзывчивостью существа. Наконец, после мил-лиардов лет блужданий по Вселенной, я нашел ее. Но вас тогда еще не существовало. И я ждал, ждал, пока вы поя-витесь, пока приобретете необходимые знания, чтобы поки-нуть вашу колыбель, пока освоитесь в новом для вас мире. Только тогда я мог появиться перед вами, чтобы предло-жить мою дружбу. И вот, наконец, настал момент, которо-го я так долго ждал, о котором мечтал всю свою жизнь. Когда я увидел вас, то, забыв обо всем, устремился на-встречу, чуть не погубив вас. Я очень прошу меня изви-нить за то, что повредил ваш корабль.
--Вы сказали, что родились после исчезновения вашего народа, варедов. Что случилось с вашим народом, почему он исчез? --спросил Днепров.
--Страшное горе постигло варедов, земляне. Они воз-гордились, посчитали себя равными Творцу Вселенной. За это Он и покарал их.
--Творец Вселенной? Кто это? --удивленно спросил врач.
--Я объясню. У нас была своя религия. Но в отличие от ваших религий и верований, в основе которых лежит один и тот же мотив—страх человека перед Природой, перед ее слепыми силами, наконец, перед неизбежной смертью,--у нас, варедов, была совершенно другая система
верований. Это объясняется тем, что природа наша разная. Мы--бессмертны, то есть можем существовать вечно. Если же кто-то из нас погибал, то только от внешних причин. Кроме того, мы не заключены в замкнутом пространстве, как вы, люди. Для нас открыты и пространство, и время.
Ну и наконец, мы знаем, что Творец Вселенной действитель-но существует.
--Что?!!--разом выдохнули члены экипажа "Челлендже-ра".
--Да, земляне, Он существует, и доказательство этому слишком горькое--гибель цивилизации варедов. Как я уже говорил, они возгордились, осчитали себя всемогущими, объявили себя независимыми от воли Творца, не захотели больше почитать Его своим Отцом, слушаться Его воли. И Он разгневался на ослушников и наслал на них невиданные бедствия. В области пространства, где жили вареды, обра-зовалась гигантская дыра, засасывавшая в себя все вещест-во: газ, пыль, туманности, звезды, целые
галактики. От этой катастрофы из всей нашей цивилизации спасся только я, и то лишь потому, что был заключен в пространственно-временной кокон, как всякий варед, когда лишь собирается появиться на свет. Когда я родился, ни-кого вокруг меня не было. Я метался по Вселенной, такой огромной для малыша, каким тогда был, и безуспешно звал родных. Отчаяние охватило меня, и я бы погиб, если бы не зхмак. От него я узнал о горькой судьбе сородичей-варедов. Я не знал, что мне теперь делать, одному
во всей Вселенной. Тогда зхмак и сказал мне о вас. Те-перь вы понимаете, почему я так стремился к вам, стре-мился, чтобы заменить моих погибших близких.
После этих слов наступила тишина, прерываемая лишь тихим неразборчивым шепотом, доносившимся из разноцвет-ного "облака". Члены экипажа молчали, говорить было не о чем. Каждый старался представить себя на месте этого необычного существа, спрашивал себя, смог бы он так же
бесконечно долго страдать от одиночества, смог бы вообще выжить, не имея никого рядом? И каждый понимал, что нет. Ведь с самого рождения человек окружен себе подобны-ми: близкими, друзьями, знакомыми. И даже
если по какой-то причине он теряет близких ему людей, то все равно остается Человеком, членом человеческого сооб-щества. А у этого вареда никого не было, абсолютно ни-кого. Было от чего задуматься.
--Вы сейчас жалеете меня,--прервал молчание грустный голос вареда.--Не надо. Уверяю вас, сейчас я самое сча-стливое существо во Вселенной: ведь моя сокровенная мечта исполнилась. А чего ещё мне желать?
— Но как мы, люди, сможем помочь вам? — спросил
командир.
— У вас есть то, чего не было у варедов — Любовь и
Дружба, — донёсся из облака мягкий голос. - Эхмак мне го-ворил, что эти два чувства нечасто встречаются во Вселен-ной. Позже, странствуя в пространстве и во времени, я
убедился, что это действительно так. К сожалению, вареды не знали, что такое любовь и дружба. Думаю, именно по-этому мы и возгордились, проложив тем путь к своей гибе-ли. Но я познал эти два чувства, самые искренние во всей Вселенной. Я всей душой полюбил вас, земляне. И я очень
хочу быть вашим другом. Прошу вас, не покидайте меня!
В этих словах чувствовалась такая мольба, такой ис-кренний страх перед одиночеством, что люди невольно про-слезились. В пришедшем из глубин космоса существе было что-то, что вызывало огромную симпатию. Оно не могло об-мануть. Перел полётом экипаж "Челленджера" предупредили о возможной опасности, таящейся в космосе. Ведь неизвестно, существует ли какая-нибудь опасность для человечества со стороны неизведанных космических сил. У многих было по-дозрение, что столь популярные в ХХ веке фантастические произведения, повествующие о космических войнах, галакти-ческих империях — не только плод буйной фантазии неза-комплексованных писателей. Поэтому были предприняты все меры предосторожности на случай появления вблизи корабля объектов искусственного происхождения с разной степенью агрессивности. К примеру, если в поле зрения экипажа по-падал такой объект, предписывалось не входить в контакт с ним, экспедицию же немедленно прекратить и вернуться на базу. Но никто, даже самый изощрённый ум, не мог предви-деть того, с чем на самом деле пришлось столкнуться эки-пажу "Челленджера". Инструкции ничего не говорили о том, как вести себя с самым странным существом во Вселенной, для которого не существовали ни пространство, ни время. И люди поняли, что самое лучшее, что они могут предпринять в данный момент — вести себя так, как будто они встрети-лись со своим самым большим и искренним другом. И это бы-ло правдой, невероятной, непостижимой, но правдой — у че-ловечества впервые в его истории появился Звёздный Друг.
—Простите...—начал было Уиллес, но тут его перебил мягкий голос:
—Называйте меня просто Друг, пожалуйста.
—Хорошо, Друг. Скажите, как вы нашли нашу планету, ведь нас, людей, как вы сказали, тогда ещё не существова-ло?
—Любовь и дружба — это великие чувства. Они пронизы-вают всю Вселенную, и там, где их концентрация высока, рождаются великие цивилизации. К сожалению, не везде лю-бовь и дружба побеждают. Нередко они перерождаются в не-нависть и вражду, и тогда цивилизация гибнет. Сколько я видел мёртвых планет, где разумные существа перебили друг друга!.. — Людям показалось, что существо вздохну-ло.—Только у вас, людей, любовь и дружба победили. Я
видел, как ваши далёкие предки нежно любили друг друга, и сказал себе: это именно та планета, что я ищу. Я наблюдал за вами все последующие тысячелетия, страдал и радовался за вас. Были моменты, когда ваша цивилизация была близка к гибели, но, благодарение Творцу, вы выстояли. Наблюдая за вами, я учился у вас любви и дружбе. И теперь,
когда вы наконец передо мной, я говорю: Я люблю вас, лю-ди!
Последние слова прозвучали так торжественно, так ве-личественно, что люди ощутили великую гордость за свой народ, за свою планету. В истории человечества были вре-мена, когда, казалось, оно должно было исчезнуть с
лица земли. С упорством, достойным лучшего применения, люди делали то, чего никогда не стали бы делать по-настоящему разумные существа: истребляли друг друга и всё живое с необычайной жестокостью, варварски относились к Земле, своему дому и колыбели. Чрезвычайный эгоизм и не-умение смотреть дальше собственного носа — вот чем харак-теризовались те времена. Тогда люди вплотную приблизи-лись к пропасти, из которой невозможно было выкарабкать-ся. Осознав, что путь, по которому до сих пор шло разви-тие человечества, ведёт к гибели всей жизни на планете, люди радикально изменили своё поведение. Были изобретены новые и коренным образом усовершенствованы старые методы энергодобычи, прекращено хищническое уничтожение флоры и фауны, наконец, изменилась сама жизненная философия людей — из хозяев природы они превратились в её друзей. Планета ожила и расцвела. И люди гордились тем, что они смогли преодолеть свою гордыню и эгоизм, тем, что у них такая чистая и добрая планета.
Всё это Друг знал. Он рассказывал, как наблюдал за людьми в течение многих тысячелетий, изучал их и всё бо-лее убеждался в правоте эхмака, который отправил его ис-кать Любовь и Дружбу. Он говорил, что счастлив, ибо у не-го есть искренние друзья, самые лучшие существа во
всей Вселенной. Он рассказал, как однажды уберёг их от гибели, уничтожив грозившую столкнуться с Землёй шальную комету. Так они беседовали долгое время, пока штурман, взглянув на радар, не воскликнул:
—Смотрите, а это что?
На радаре мерцала вторая точка! Она быстро приближа-лась к кораблю и, распавшись на части, как бы обхватила его с двух сторон.
—Уходите, быстрее! — раздался взволнованный голос Друга. — Это браены — воплощённое космическое Зло. Ка-ким-то образом они тоже узнали о вас. Уходите, прощу! Они погубят вас! Быстрее! Я их задержу! — И варед,
снова превратившись в мощный водопад света, "вытек" из корабля. Но, задержавшись, он воскликнул:
—Я люблю вас, люди!
Тут же в иллюминаторе возник ослепительный белый шар. Уиллес быстро отвернулся от него и крикнул:
—Билл, уходим! Мы тут как карлики в битве гигантов. Сейчас тут такое начнётся!
—Но корабль же повреждён! — напомнил Джонс.
—Чёрт!—в сердцах сказал Уиллес. — Что же делать?
—Впрочем...—начал Джонс, посмотрев на приборы.
—Что?
—Ничего не понимаю! Все системы корабля в полной исправности.
—Двигатели в порядке?
—Да.
—Это Друг...—тихо, как бы про себя сказал штурман, но его слова услышали все.
—Позже разберёмся. Надо уходить.
—Хорошо.—кивнул Джонс и, включив ракетные двигате-ли, повернул "Челленджер" на обратный курс. Но корабль не успел покинуть опасную зону. Внезапно его сильно встрях-нуло и попадавшие от толчка члены экипажа увидели в ил-люминаторе, как совсем близко от них вспыхнула
сверхновая звезда. Пространство вокруг корабля словно обезумело, казалось, вся Вселенная летит в тартарары. Ко-рабль затрясся, как в лихорадке, его стенки опасно завиб-рировали, и люди ощутили, как их тела увеличиваются и растягиваются, подобно резине. Кто-то закричал от
непереносимой боли. Джонс, теряя сознание, нащупал кноп-ку включения сверхсветовых двигателей и нажал её. Тут же всё прекратилось.
...Очнувшись, Джонс выключил двигатели и, посмотрев на приборы, присвистнул от изумления. "Челленджер" уда-лился от Солнца на расстояние около одного светового го-да.
Узнав от пилота ошеломляющую новость, экипаж, уже пришедший в себя, впал в уныние. Топлива для обратного сверхсветового прыжка практически не оставалось, так как его запас был рассчитан только для экспериментальных прыжков в пределах четверти светового года. Чтобы
вернуться в Солнечную систему, нужно было лететь на обыч-ных ракетных двигателях несколько лет, в то время как за-пас продовольствия был расчитан максимум на месяц авто-номного полёта. Правда, на борту имелись несколько анаби-озных ванн, но они были экспериментальными и никто точно
не знал, будут ли они функционировать.
—Пространство стабильно? — спросил командир астро-физика Днепрова.
—Да, — коротко ответил Днепров.
—Но что же случилось? Почему континуум как будто выгнулся? Такое впечатление, что мы падали в чёрную дыру.
—Да, что-то похожее, —согласился Днепров. — Но здесь, очевидно, произошло нечто совсем иное. А вот что? Какова природа Друга и этих... браенов. Как они могут так воздействовать на континуум? Честно говоря, мне кажется, что всё это — чья-то чудовищная мистификация.
—То, что это не мистификация, ты, Майкл, сейчас убедишься,—сказал Паккерсон. — Смотрите!
На экране радара, около которого дежурил Паккерсон, появилась точка, такая же, как и перед нападением на ко-рабль тех, кого Друг назвал браенами. Как и тогда, объ-ект, видимый только в радиодиапазоне, в то время как ни в иллюминаторе, ни с помощью инфракрасного локатора ниче-го обнаружить не удавалось, быстро приближался к "Чел-ленджеру", распадаясь на две части.
—Уходим, быстро! — скомандовал Уиллес.
—Нам от них не уйти, —покачав головой, сказал Джонс, но всё-таки развернул корабль и включил маршевые ускорители. "Челленджер" содрогался от рёва двигателей, выжимая из них максимальную скорость, но странные объекты не отставали, напротив, быстро настигали корабль.
—Они догоняют нас! — хрипло сказал дежуривший око-ло радара Паккерсон. — Скорость у них во много раз боль-ше, чем у "Челленджера".
—Что будем делать? — спросил Днепров.
—Какое количество топлива для прыжка осталось в баках? — обратился Уиллес к Джонсу.
—Топлива очень мало. Его не хватит даже для прыжка в двести единиц.
—Смотрите! — раздался крик штурмана Сахарова.
Все обернулись в его сторону и увидели в иллюмина-торе яркий шар, появившийся рядом с кораблём.
—Это Друг! — радостно закричал Андрей.
—Преследователи остановились. — Доложил Паккерсон. — Более того, они изменили направление полёта. Похоже, Друг их отвлекает от нас.
—Необходимо уходить отсюда, пока пространство вновь не вспучилось, — предложил Чельски.
—Ты прав. Билл, включай двигатели. Прыгаем!
—Двигатели не функционируют,—спустя несколько се-кунд с недоумением в голосе произнёс Джонс.
—Причина?—коротко спросил командир.
—Неизвестна,—так же коротко ответил Джонс.
—Ну и что же теперь делать? — задал интересующий всех вопрос врач. — Ещё один такой катаклизм мы можем и не пережить.
—Нам ничего не остаётся, как ждать. — задумчиво произнёс командир.
—Внимание!—послышался возглас штурмана Сахарова. Он стоял у входа в рубку и внимательно разглядывал что-то в небольшой иллюминатор.
—Что там?—окликнул его Уиллес.
—Какое-то свечение слева по борту. Смотрите! Оно проникает в корабль!!!
Действительно, сквозь обшивку "Челленджера" прони-кал призрачный туман. Штурман поспешно отступил от иллю-минатора к сгрудившимся на противоположной стороне това-рищам. Каждый осознавал, что происходит нечто ещё более странное и необыкновенное, чем было до сих пор, но что именно — не знал никто. Мерцающий туман постепенно запол-нял рубку, и вскоре людям стало казаться, что весь ко-рабль доверху залит некой жидкостью. Странные ощущения овладели людьми—им казалось, что как бы растворяются в этой жидкости, и атомы их тел с непостижимой для разума скоростью разлетаются по всей Вселенной. При этом созна-ние становилось сверхъестественно чётким. Людям вдруг от-крылись такие истины, постичь которые человечество не смогло бы и за миллиарды лет. Каждый мог узнать, что про-исходит в этот момент в необозримых просторах космоса, ему в равной мере стали доступны и далёкое прошлое, и от-далённейшее будущее. Перед их внутренним взором с неимо-верной быстротой проходили миллиарды лет эволюции на Зем-ле. Они увидели, какое будущее ждёт их Родину—маленькую, затерянную в бескрайних глубинах Вселенной, но такую до-рогую для них планету.
Постепенно люди осознавали, что с ними ведёт бесе-ду какой-то очень добрый, очень мягкий голос. Они не мог-ли понять, о чём спрашивал этот голос, но, к своему удив-лению, находили ответ на каждый вопрос.
...Наваждение закончилось. Казалось, прошли века, прежде чем люди начали приходить в себя. Никто не пони-мал, что произошло с ними, но чувствовал всю необычай-ность последних событий. Наконец, экипаж пришёл в себя настолько, что смог осмотреться и вздохнуть полной гру-дью.
--Ни слова, прошу! - с мольбой в голосе произнёс ко-мандир, заметив устремлённые на него взгляды товарищей. -Что бы это ни было, нам нужно думать, как возвратиться на Землю.
--Вы живы, друзья мои! - раздался знакомый добрый го-лос Цветного существа. И снова в корабль водопадом хлынул Свет, но он уже не ослеплял людей.
--Я уже всё знаю, друзья! Вы спаслись от неминуемой гибели. Я ничего не смог бы сделать, если бы не Нуин, так как отвлекал от вашего корабля браенов. Хвала ему!
--Нуин?
--Я уже говорил вам о нём. Нуин - это Творец Вселен-ной.
--Что?!
--Я, как и вы, встретился с ним впервые. Думаю, ни один из моих несчастных соплеменников никогда не встре-чался с ним. Иначе они бы не возгордились и не погибли бы... Он наблюдал за мной, как и я за вами, все эти бесчис-ленные бездны лет. Это он сделал так, чтобы я выжил, встретил эхмака и узнал про вас.
--Это несправедливо, Друг, -- сказал Андрей Сахаров. Ты же рассказывал нам, как ты страдал от одиночества...
--Это так, но ещё на вашей Земле кто-то сказал, что спасение приходит после многих страданий. Своими страда-ниями я искупил вину соплеменников, и теперь я свободен! Я счастлив, друзья мои! Но этим счастьем я обязан вам.
--Нам?
--Да. Нуин сказал, что вы—одни из самых совершенных существ во Вселенной, поскольку обладаете священными чув-ствами. Я говорил, что Любовь и Дружба редко встречаются в бесконечном космосе. И Нуин поручил мне оберегать вас, вашу планету от многих опасностей, которые могут встре-титься на вашем пути в Космос.
--А кто это--Нуин?—спросил Уиллес. -Почему ты его называешь Творцом Вселенной?
--Это самое старое существо во всей Вселенной. По легенде, именно оно является творцом всего сущего. Ему подвластны и пространство, и время. Нуин постоянно стран-ствует по космосу. Его невозможно увидеть, если он сам этого не хочет. Сегодня он пожелал говорить и с вами, и со мной.
--Командир,--с дрожью в голосе произнёс штурман.—Друзья, смотрите! - и он указал на главный иллюминатор. Все обернулись и остолбенели. В иллюминаторе светилась отражённым солнечным светом такая родная, всего мгновение назад казавшаяся бесконечно далёкой Земля.