Аннотация: Рассказ про загробную жизнь. Был написан для конкурса "Между жизнью и смертью"
Грязь под ногами, покосившиеся дома по сторонам и дым в небе... Обычное утро для наемника.
Битва длилась три дня и сегодня, к огромному облегчению Рохана, наконец-то завершилась. Деньги уже были в руках наемника. Его сапоги топтали грязь, руки держали меч, глаза рассматривали идущих рядом солдат регулярной армии.
Группа завернула за угол. На крыльце ближайшего дома сидела женщина, держащая на руках грудного ребенка, рядом на холодной земле лежал раненый мужчина. Рохан подошел к нему, затем без выражения каких-либо эмоций проткнул его мечом. Женщина вскрикнула, но наемник показал понятный всем жест, заставивший ее замолчать. Он просто провел лезвием по ее горлу. Капелька крови упала на землю. От шока женщина упала в обморок. Сверток с младенцем упал на землю, и дитя начало плакать. Один из солдат подошел к ребенку и положил его на крыльцо, рядом с лежащей без сознания матерью. Рохан хриплым голосом произнес: "Идем дальше".
Они шли через разрушенный город. Миниатюры, встречавшиеся им, были многочисленны и разнообразны. Мародерствующие солдаты Имперской армии без каких-либо зазрений совести грабящие мирное население. Трупы детей, женщин и стариков, над которыми роились тучи мух. Запах разлагающейся плоти, выворачивающий желудок наизнанку. Чумазые дети с растекшимися по щекам слезами. Один из них подбежал к Рохану и начал что-то кричать на своем языке. Наемник лишь надменно посмотрел на него, хмыкнул и несильно ударил его ногой. Мальчик тут же убежал, истошно вопя. Рохан ухмыльнулся...
Наемник со своей группой солдат вышел на главную площадь города. В ее середине располагалась плаха. На ней стоял герцог Вельжский, глава военного похода, и увлеченно что-то рассказывал другим солдатам.
Император говорил, что все эти военные походы проводились для того, чтобы открыть другим народам глаза. Чтобы дать им понять, как ничтожны их правители и как великолепен божественный лик Императора (а ведь причислял он себя к полубожествам: или в силу своего безумия, как считали многие, или это был продуманный политический ход, как считал Рохан). Наемника это устраивало. Ведь для его профессии всегда действовало одно единственное правило: Больше боев - больше золота. А все кодексы чести придумали трусы.
Герцог Вельжский читал пафосные речи со своей импровизированной трибуны. Рохан пропускал их мимо ушей, дожидаясь, пока все разойдутся и он, вместе с другими наемниками, сможет получить ему причитающееся. Наемник был весьма невежествен, но далеко не глуп. Уж точно умнее фанатиков, слепо и преданно служащих Империи.
Когда речь закончилась, солдаты регулярной армии разошлись. Остались только три наемника, подошедших к герцогу Вельжскому. "Да...", - подумал Рохан, - "Много же нас полегло... Жаль только, что их денежки мне не достанутся, а опять вернутся в казну". Каждому из наемников раздали по мешочку с золотом. "Куплю доспехи, остаток - пропью", - решил Рохан и скрылся в темном переулке.
Герцог Вельжский ушел, а двое оставшихся наемников, скрестив ноги, сели на землю, а затем разговорились. Рохан внимательно следил за их диалогом. Помимо наемника, у него была и вторая профессия: вор (что примечательно, Рохан не входил ни в воровскую гильдию, ни в гильдию наемников, так как считал, что он не обязан отдавать кому-то заработанные своим трудом деньги. Даже если они не совсем свои).
Одного из общающихся наемников Рохан знал. Его звали Дрэфом. Он был невысок и плотного телосложения. Носил небольшую бородку и короткие каштановые волосы. Дрэф обсуждал со своим собеседником проблему божественности Императора. "Хе-хе... Непристойные мыслишки", - коварно подумал Рохан, - "Расскажу об этом Вельжскому и получу денег на новый кинжал". Второй наемник был не знаком Рохану. Кожа его была бледна, как и полагалось истинному аристократу, волосы ниспадали до плеч и были угольного цвета, на лице выделялись тонкие губы и нос крючком. Аристократ был на стороне Императора, крепыш же напротив считал, что все это выдумка. "Конечно же, выдумка", - ухмыльнулся Рохан, - "Но зато какая прибыльная". Рохан подошел к разговаривающим, поприветствовал их и стал слушать беседу.
Внезапно прогудел горн. Наемники вытащили свои оружия. Было тихо, хотя прозвучало предупреждение об атаке. "Ошибка", - на мгновение закралась в голову Рохана предательская мысль. На миг он расслабился. Вот это была настоящая ошибка. Три арбалетных стрелы впились ему между лопаток, а одна - пробила шею насквозь.
Тишина. То есть абсолютная тишина. Никакого звона. Ничего. Сквозь веки просачивался белый цвет.
Рохан открыл глаза и поднялся. Он стоял посередине белой пустыни. Неба не было. Вместо него была белизна, сливающаяся с песком. Горизонт отсутствовал.
Рохан прошел вперед. Ни звуков, ни ощущений. В голове тоже пустота.
Внезапно перед наемником возник серый шар. Рохан отступил на шаг назад. "Кто ты?", - спросил наемник. Шар ответил: "Я тот, кто судит". Рохан с издевкой в голосе спросил: "Кто?!". Шар ответил тем же монотонным голосом: "Тот, кто судит. Ты мертв". Рохан произнес: "Это неправда". Шар сказал: "Правда". Рохан потянулся к мечу, но затем замер ошеломленный. Оружия не было. Наемник рыкнул, развернулся и побежал. Иногда трусость спасает жизнь.
Он бежал долго и не оборачиваясь. Затем Рохан все-таки посмотрел назад. За ним находился тот же шар.
"Ты следовал за мной?!", - требующим ответа тоном (таким обычно капризные принцессы просят своих отцов подарить им что-то) спросил Рохан. "Нет", - ответил шар. "Стоял на месте?", - задал другой вопрос наемник. "Нет", - произнес шар, а затем, как бы невзначай добавил - "Поверь, ты и правда мертв".
По коже Рохана забегали мурашки. Последовал еще один вопрос: "А сколько я бежал?". "Нисколько. Времени здесь нет. Только пустота", - ответил шар. Его голос раздавался отовсюду. "А если я умер, то почему я не на небесах с богами или в Параллели с демонами?", - спросил срывающимся голосом наемник. "Ты думал все так просто?", - задал риторический вопрос шар, - "Нет. Люди после смерти не попадают ни на небеса, ни в Параллель. Они блуждают здесь, в Пустоте. Единицы находят путь отсюда и начинают жизнь заново: в другом теле и без воспоминаний. Но остальные бродят здесь, не замечая друг друга и медленно сходя с ума. От белизны, от пустоты, от моих бессмысленных, но красивых разговоров, за которыми то, что вы называется временем, тянется мучительно медленно. Это доставляет мне истинное наслаждение. Но сначала я объясню тебе твои ошибки, чтобы твои мучения продолжались еще больше. Затем твой жалкий разум начнет загнивать и уступит место пустоте. Вселенской пустоте".
Рохана часто забила дрожь. Он смог подавить ее, но голос все равно предательски дрожал: "Так все что ты говоришь - правда? Я действительно умер?", - задал он вопрос, хотя он и так знал ответ. Наемнику показалось, что шар вздохнул. "Да", - произнесла висящая в воздухе сфера, - "Кстати, не хочешь ли узнать больше о Пустоте?". Рохан промолчал. Он все равно знал, что объяснение последует вне зависимости от его ответа. Шар произнес: "Ты не просто будешь скитаться здесь, не замечая никого, кроме себя, но и не будешь ничего чувствовать. Вот как сейчас: ни голода, ни сытости, ни усталости, ни бодрости. Ничего... Ах! Да, еще...", - последнюю фразу шар должен был произнести издевательски, но он даже и не подумал сменить свою монотонную манеру речи. Может, он и не мог по-другому. "Зачерпни ладонью песок", - приказал шар.
Рохан не шелохнулся.
Внезапно, против своего желания, он вытянул правую руку вперед и открыл ладонь, до этого плотно сжатую в кулак. Кучка белого песка тут же появилась на ней. "Переверни ладонь", - произнес шар. На этот раз наемник подчинился. Песок (песок ли?) посыпался вниз и исчез, не долетев до земли.
"Здесь нет ничего, и в то же время есть все...", - сказал шар. Рохану же изрядно надоели манера речи своего собеседника и разговор в целом. Как ни странно, он чувствовал это только разумом, но не эмоциями.
Наемник собрал всю свою надменность и произнес: "Хватит этого!". Шар несколько раз качнулся в воздухе. "Да, хватит полемики", - сказал он. Рохан не понял последнего слова. "Что же, перед тем, как прекратить осмысленные разговоры и начать твои истинные мучения, я должен объяснить тебе одну вещь. Твои жизненные ошибки", - почему-то шар стал говорить спокойным человеческим голосом, который, казалось, способен выражать эмоции. "Я жил эту жизнь для себя, и ошибок не совершал", - произнес наемник. Шар громко рассмеялся: "Ты только что совершил одну. Еще одна: ты отрекся от кодекса воина". Рохан хмыкнул: "Чушь собачья этот кодекс. Чести он не добавляет. Раненых нужно добивать, нападать нужно преимущественно со спины". "А ты хоть думал о том, почему ты так считаешь?", - прогрохотал голос шара. Стало холодно. Впервые в этой пустоте. "Например, перед своей смертью ты убил раненного воина!". Рохан произнес: "Смерть в бою - достойна смерть". "Очень", - саркастически произнес шар, - "Особенно если он давно закончился, а ты лежишь на полу раненый и безоружный". "Но...", - хотел было оправдаться наемник, но его собеседник разбушевался не на шутку: "У него были жена, ребенок! Кстати, знаешь что с ними случилось?!! Не знаешь?!! А я скажу! Ребенок, упав, сломал себе хребет и умер через день после вашего вероломного разрушения города, мать умерла через неделю... От голода и от печали!". "Я не виноват в этих смертях", - произнес Рохан. На мгновение показалось, что шар улыбнулся: "Я вижу, что ты волнуешься", - крупные капли пота выступили на лбу наемника, - "Впрочем, что я о плохом. Давай лучше о твоих хороших поступках говорим. Их в любом случае поменьше будет, чем подлостей, которые ты совершил за свою жизнь. Тем более у тебя только один хороший поступок, и тот ты совершил отнюдь не из благих побуждений... Смотри", - Шар описал восьмерку и перед Роханом возникли две призрачные фигуры с мечами в их руках. Одной из них был он сам, второй фигурой являлся Руфус, правая рука герцога Вельжского. Наемник хорошо помнил тот день...
Денег у Рохана не было, нужно было срочно занять теплое местечко поближе к какому-нибудь аристократу. Три дня он безуспешно бродил по городу в поисках прибыльного занятия, но на закате четвертого ему несказанно повезло.
Наемник сидел на каменной скамье, располагающейся на небольшом пятачке земли между таверной "Толстый Боров" и оружейным магазином Рислава (который, к слову, очень не любил Рохана за его неумеренно острый язык и всегда пытался продать ему товар плохого качества). Рядом с ним присела молодая, красивая девушка, на вид - из мелких аристократов.
Внезапно из таверны вывалился Руфус. Само собой, невероятно пьяный. Он шатающейся походкой подошел к девушке, выхватил меч и приставил к ее горлу. Она побледнела и от испуга не смогла вымолвить ни слова. Рохан тоже оторопел. Руфус мерзко улыбнулся: "Так это ты, тварь смердящая, выкрала мой кошелек...".
Тут наемник встал со скамьи, молниеносным движением выхватил меч и ударом отвел оружие Руфуса от девушки. Тот повернул голову в сторону Рохана и произнес: "Дуэль, завтра, площадь Раскаяния". Наемник лишь хмыкнул и кивнул головой...
Из мира воспоминаний Рохана выдернул звук встретившейся смертоносной стали. Призрачные фигуры начали битву. Выпад со стороны Руфуса. Наемник парировал. Еще один выпад. Еще один блок. Контратака. Руфус повержен.
В тот день многие были удивлены, ведь Руфус слыл одним из искуснейших фехтовальщиков Империи. Но в тот день Рохану повезло. Его соперник был пьян. Это было не очень заметно, но движения Руфуса все же были чуточку более неуклюжими, чем обычно. Именно эта мелочь спасла наемника. Возможно, не только от поражения, но и от смерти.
Шар задал риторический вопрос: "Помнишь?". Рохан все же кивнул головой, хотя ответ его собеседник уже знал. "Скажи мне, почему ты это сделал?", - спросил шар. Рохана удивил этот вопрос. "Чтобы защитить честь девушки", - ответил наемник. Шар устало усмехнулся: "Ты же не соблюдаешь и не уважаешь всяческие кодексы чести?". "Но здесь другая ситуация...", - промямлил Рохан. "Это ты так себя убедил...", - хладнокровно промолвил шар, - "На самом деле ты это сделал ради себя... И не надо отрицать, я и так знаю правду. Ты сделал это, чтобы стать одним из главных военачальников герцога Вельжского, хоть и временно". "И ради девушки тоже...", - произнес Рохан. Шар сказал: "Нет. Если бы не Руфус, ты бы наверняка ограбил бы ее, когда рядом никого не было. И не отрицай это", - на мгновение наемнику почудилось, что шар ухмыльнулся, - "Кстати, ты знаешь, кто убил тебя?". Рохан покачал головой. "Люди Вельжского", - самодовольно произнес шар, - "Ты был слишком умен и мог занять его место... Эх, Рохан, умен-то ты умен, но наивен до невозможности...", - на этих словах шар исчез.
Рохан был ошеломлен и подавлен. Он долго кричал, зовя шар, но бывший собеседник так и не появился. Затем наемник перестал тратить свои силы и пошел вперед по пустыне из белого песка.
Он очень долго бесцельно бродил, разглядывая кристально чистую белизну, но затем почему-то в глазах его почернело...
Наемник почувствовал, что лежит на каменном полу. Он открыл глаза. Встал. Огляделся. Он находился в столице Империи, на площади Раскаяния. Зеваки с интересом смотрели на него. Рохан подошел к одному из них и спросил: "Как я здесь очутился?". Зевака заикающимся голосом ответил: "Ты... Ты просто появился из воздуха, мой господин... Я не понимаю!".
Внезапно наемник услышал тихий шепот в голове и улыбнулся. "Может, это божественное вмешательство, может, удача, а, может быть, я сам был таким же", - тихо молвил голос шара, - "Так живи же в свое удовольствие, Рохан! Ко мне придешь позже...", - голос резко прекратился.
Наемник улыбнулся, протолкнулся через толпу зевак и пошел по площади, мимо торговых палаток.
Пройдя рынок, Рохан украл два кошелька и одно спелое сочное яблоко.