Джереми "Мю" Эванс. Да, его звали именно так. Помнится, меня, совсем юного выпускника Училища Космической Разведки это "Мю" удивило. Глуп был, молод.
- "Мю" - Мюррей?
- Нет. Джереми "Мю" Эванс. Только полное имя. Иначе он начинает злиться.
Злить его совершенно не хотелось. Неторопливый, здоровенный и молчаливый. Спокойный. Лишь пару недель спустя до меня дошло, что в отряде обеспечения безопасности миссий, куда меня распределили, как вошедшего в первую тройку выпускников Училища - не двое, а трое...
Тонкий, ультразвуковой свист увлеченно крутил в моей голове острым кривым штырем и пытался время от времени вытащить часть зубов через уши. Доброе утро. С чудовищным трудом разлепив глаза, я посмотрел на часы. Двадцать минут пятого. Утра, разумеется. По нашему замечательному земному времени, чорт бы его подрал. Свист не прекращался. Бормоча известные мне ругательства и придумывая по ходу перемещения новые, я доплелся до стенного шкафа. Звук совершенно точно шел отсюда, с самой верхней полки. Стоп. А вот теперь я проснулся полностью, да еще и протрезвел. Этого не могло быть. Просто не могло. Быстро зарывшись в недра шкафа и бесцеремонно скинув на пол груду барахла, я наконец вытащил на свет источник звуков. Древняя коробка величиной с две ладони, с небольшим черно-белым экраном, на котором сейчас горели несколько букв и цифр. Я с усилием сдвинул металлическую шторку с обратной стороны механизма и нажал на кнопку с цифрой "0". Пару минут у меня в ушах свистело - но уже по привычке. Невероятно. Сидя на груде барахла, я крутил в руках увесистую угловатую штуковину, не решаясь посмотреть на экран. Аварийный маяк SDDS - Отряда безопасности Глубокого космоса. Тяжеленный, с автономным питанием, которого хватит на тысячу лет, бронированный настолько, что его можно скинуть в жерло вулкана - и оттуда он будет мерзко пищать. Изъятый по причине ликвидации SDDS практически у всех, у кого он был. Тогда, десять лет назад, я очень вовремя ушел в отпуск - за неделю до быстрого и жестокого разгрома Отряда. Привычки, вбитые за три года службы, сработали прекрасно - капитан SDDS Виктор Рогальский нелепо и трагически погиб на известном экваториальном курорте. Утонул. Тело, изрядно потраченное водой и морскими обитателями, выбросило на берег парой недель позже. Чудеса клонирования, хорошие знакомства и изрядная сумма денег позволили исчезнуть без лишней нервотрепки.
Ну-с, в связи с чем меня разбудили? Я посмотрел на дисплей, автоматически зажмурился и тряхнул головой, после чего повторно перечитал строчку. "μ-VR 1-3 17O4H 27-12". "Мю" - Виктору Рогальскому. Сигнал один-три - "тревога - мне нужна помощь". Планетный номер - семнадцатая с кислородной атмосферой, четвертая - с гуманоидным населением. Квадрат 27-12. Что за чертовщина? Эванс погиб двенадцать лет тому назад на Ханумане, прикрывая нашу миссию. Но, с другой стороны, никто другой не мог бы задействовать его маяк. Щелкнув пальцами, я повесил перед собой информационный экран. Ну и куда же ты меня зовешь, мой молчаливый и давно мертвый друг? "Планета 17О4Н. Открыта 3-й Межгалактической экспедицией в 2239 году. Населена гоминидами. В 2270 году предпринята попытка цивилизационного вмешательства, приведшая к вооруженным столкновениям 2272 - 2381 годов. В 2381 году заключено мирное соглашение и планета принята в состав Галактического совета на правах соискателя. Помимо установленного номера, имеет общепринятое название "Хануман"".
Двадцать лет тому назад Галактический совет после длительных споров принял решение о создании SDDS - Security Detachment of the Deep Space - для обеспечения дипломатов, регулярно гибнувших до того момента в глубинах космоса. Слово "отряд" было слишком громким и звучным для подразделения из двадцати трех человек - двадцати трех лучших штурмовиков Глубокого космоса. Элита из элит, бойцы по призванию - и пижоны по жизни - они взяли себе позывными буквы греческого алфавита - от "Альфы" командира до "Пси" каптера. "Омега" оставалась позывным Земли. Практически сразу их бросили на Хануман - прикрывать миссию Галактического совета, безуспешно пытавшуюся остановить бойню. Впрочем, положа руку на сердце, мы сами были виноваты, снабжая хануманцев хоть и устаревшими - но технологиями. И оружием. Цивилизаторы хреновы. Я со злостью стукнул кулаком по спинке стула. Отряд почти полностью погиб через два года - когда командование экспедиционного корпуса затыкало дыры всем, чем можно. Они почти переломили ход боя - но их было исчезающе мало. А вернулось еще меньше. Бета. Мю. Тау. После этого отряд был восстановлен - и укомплектован желторотиками из училищ. Впрочем, справедливости ради скажем - лучшими желторотиками. И, разумеется, мы знали, что командир отряда - легендарный Франц "Бета" фон Хольсен, а оружейник - не менее легендарный Алексей "Тау" Нестеров. А через пару недель я с замиранием сердца понял, что их было не двое, а трое - выживших и оставшихся... Джереми "Мю" Эванс. Старший сержант. Третий живой.
Несмотря на спокойную обстановку и торжественное открытие космопорта, на Хануман не летали регулярные рейсы. Да и нерегулярные - тоже. Только военные грузовики. Ситуация была безвыходной - лететь было необходимо, а легальных способов сделать это практически не было - ни для покойного Виктора Рогальского, ни для благополучно живущего Альберта Хаара. Впрочем... Я вскочил с стула, добежал до кабинета и начал рыться в шкафу. Таааак. Вот оно, только пыль стереть. Межгалактическое удостоверение журналиста. А. Хаар, спецкорр Информационного агентства "Galaxy News". Ну, полдела сделано. Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Кого я обманываю? Себя? Хха, мне это никогда не удавалось. Впереди было самое сложное.
Все же преферансисты - особый народ. Генерал спокойно нажал на кнопку шифрования линии и только после этого дал волю чувствам.
- Витя, но как?
- Макс, если ты давал деньги на венок - я проставлюсь. В эквиваленте и с процентами.
Сагдеев махнул рукой.
- Глупости, Вить. Я просто очень рад, что ты жив и что произвошла ошибка.
- Нет никакой ошибки, Максим Витальевич. Капитан Виктор Рогальский трагически погиб в 2383 году.
Только что улыбавшийся мой собеседник резко посерьезнел.
- Да. Понимаю. И помню - я был должен услугу.
Я кивнул. Очень радует, что не приходится напоминать.
- Макс, мне нужен борт до Ханумана. Как можно скорее.
- Даааа? - издевательски осклабился Сагдеев. - А тебе Первую ударную не дать еще до кучи? Вить, до Ханумана ходят грузовики - и ходят безо всякого расписания, по необходимости и по распоряжениям сверху. Теоретически - подчеркиваю, теоретически - я мог бы посадить тебя на транспорт - но в каком статусе? Да, я генерал и начальник военного космопорта - и что я скажу командиру корабля? "Будьте любезны, подбросьте до Ханумана моего десять лет как покойного однокурсника"? Я должен тебе, Вить, но не до такой же степени.
- Я полечу, как спецкорр "Galaxy News". Новые страницы войны за незаивисмость, журналистское расследование и так далее. Пойдет?
- Хорошо. Такой вариант прокатит. Только учти - если что - я тебя не знаю.
Мог бы и не говорить.
- Все. Жди. Отбой.
Миссия, которая должна была прекратить затянувшуюся войну, была весьма многочисленной и практически полностью состояла из военных, несмотря на яростный протест как со стороны дипломатического корпуса, так и со стороны общественности. Не могли они знать, что хануманцы понимают лишь язык силы, разговор на повышенных тонах и стрельбу - просто для поддержания градуса беседы. Что поделать? Еще на Земле нас клятвенно заверили, что Отряд не будет принимать участия в боях - не для того он был предназначен. Чуть позже "Бета" фон Хольсен шепотом добавил - "Я не собираюсь терять еще один состав". И ему сразу и безоговорочно поверили. А пару месяцев спустя миссию пришлось эвакуировать - и Отряд выполнил свое предназначение. Слава Богу, вояки-дипломаты были тоже не прочь пострелять - и успокаивать их не пришлось, скорее - уговаривать - сесть на шлюпку и свалить на орбиту, подальше от этих... гоминидов. Несмотря на серьезное численное превосходство хануманцев, Отряд понес минимальные потери - и среди них - "Мю", которому взрывом оторвало правую руку. Прикрутив его наскоро к носилкам и вкатив лошадиную дозу обезболивающих, мы погрузили его с парой других раненых на санитарную шлюпку, вызванную с орбиты. И через пару минут увидели, как она взрывается и падает в джунгли, подбитые какой-то допотопной ракетой. Все. RIP старший сержант Джереми "Мю" Эванс, SDDS.
Пассажирский отсек грузового транспорта был мал, тесен и завален старыми форменными комбинезонами. Все возможные койки, столы и шкафы были демонтированы и выброшены отсюда сто лет назад - и в отсеке царил домашний уютный холостяцкий бардак. Сгребя в кучу добрую треть комбезов, я рухнал на них и стал ворочаться, устраивая себе гнездо. На меня через плечо время от времени поглядывал командир корабля - крепко сбитый мужичок лет пятидесяти с гаком. С интересом поглядывал - и явно хотел задать пару вопросов.
- Спасибо, кэп, что подбрасываете.
- Ну, просьба Сагдеева - штука такая... Тем более, что никакого криминала нет. Вы ж журналист.
Я согласно кивнул.
- Да, "Galaxy News". Главред плешь проел - надо написать цикл статей про героических мартышек и нашу с ними любовь.
Чорррррт. Язык мой - враг мой. Кэп коротко хохотнул.
- Теперь надо говорить - го-ми-ни-ды. Сдается мне, что журналист из тебя - как из меня поэт.
Я протестующе помахал пресс-картой - но командир лишь поморщился в ответ.
- Парень. Ты сказал "мартышки". А это значит, что ты здесь был раньше. До того, как мы с ними лучшими друзьями стали. Штурмовик? Армейская разведка? Пехота?
Пришлось неопределенно помотать головой. Подписку о неразглашении никто не отменял. Капитан коротко кивнул.
- Обратно когда?
- Пока не знаю. Мне одного человека надо найти.
- Ну смотри, "журналист" - если не хочешь застрять на полгода - я вылетаю обратно через полторы недели.
Я с благодарностью кивнул.
Пассажирский космопорт хоть и был официально открыт - но садились все по-прежнему в старом военном. Ничего не изменилось за двенадцать лет - только непривычно видеть мар... гоминидов, патрулирующих периметр рядом с нашими. Ишь, как зыркают, соискатели хреновы.
Дойдя до дирекции, я не на шутку задумался. А как, собственно, я буду искать "Мю"? Ладно, здесь не Земля, тут все проще.
- Войдите, - за столом сидел сильно постаревший и полностью облысевший полковник МакНейл. Вот уж не думал, что он здесь по-прежнему командует. С другой стороны, так будет проще.
- Капитан Рогальский, SDDS, особая миссия.
МакНейл вылетел из кресла, выглянул за дверь, захлопнул ее, повернулся и наконец уставился на меня сильно округлившимися глазами.
- Парень, ты в своем уме? SDDS ликвидирован. Благодари своих богов, что здесь Хануман - а то бы...
- Знаю. Полковник, у меня очень серьезное дело. Я все понимаю - и не прошу помочь. Мне нужна только подсказка - где можно найти человека, пропавшего здесь двенадцать лет назад?
- Хм.Если его точно нет среди наших в городе - то у тебя только один вариант. Идти к старейшинам. Координаты есть?
- Квадрат 27-12.
- Таааак, - полковник вывел на информационный экран старую карту. - Да, память мне не изменяет. Четыреста квадратных миль в горном районе. Найди гостиницу и жди обратного рейса. Поиск бессмысленен. Там даже старейшин не особо любят.
- Спасибо за совет, полковник, но я попробую.
- Удачи, парень. И поменьше свети аббревиатурой, - он подмигнул и улыбнулся на прощание.
Десять дней спустя я лежал на склоне горы и любовался открывавшимися видами. В паре шагов от меня сидел изрядно заросший Джереми "Мю" Эванс - без руки, сильно осунувшийся, чуть сгорбленный. Местные старейшины были столь любезны, что дали мне пять минут на разговор.
- "Мю", зачем ты меня вызывал.
Он прокашлялся, поднял на меня глаза и глухо сказал: - Я давно не "Мю". Мое имя..., - тут из его горла полилась череда щелкающих и гортанных звуков. - Меня приняла стая.
- Зачем?
- Я тебя спас. Ты мне был должен.
- Мне кажется, у тебя здесь все прекрасно - и я как-то не понимаю, зачем тебе была нужна моя помощь, - я постепенно начинал раздражаться от бессмысленности разговора.
- Другая стая. Тут - враги. Забери.
- Хорошо.
Меня очень сильно подмывало сказать что-то вроде "Мартышки - они мартышки и есть, какая тебе разница" - но удержался. Слегка скрипнув суставами, я встал и подошел к сидевшим поодаль старейшинам. Поклонился, достал из рюкзака аварийный маяк, после чего медленно и торжественно поднес его вплотную к мордам.
- Благородные и мудрые старейшины. Мой дар вам - маяк Отряда безопасности, последний из существующих во Вселенной. Дар этот настолько велик, что я заберу у вас своего собрата, ставшего благородным хануманцем.
Обезьяньи мордочки передо мной сдвинулись и зашушукались, время от времени поглядывая то на меня, то на прибор и совсем изредка - на "Мю". Крики, визги, прыжки и хлопанье - все это было так знакомо и привычно, что я чуть не улыбнулся. Нельзя. Улыбка - слабость.
- Хороший прибор. Забирай этого... - Череда щелчков и гортанных звуков. - Не нужен. Дорогу знаешь.
Попрощались мы коротко - просто кивнули и разошлись. Он прошел несколько шагов и стоял, глядя мне в спину - а я вприпрыжку спускался по склону к городку и космопорту. До самого периметра меня не покидало ощущение, что молчаливый и угрюмый Джереми "Мю" Эванс сейчас кинет мне в спину нож, или камнем по голове стукнет. Мерзкое ощущение, ползшее прохладной змейкой вдоль позвоночника. У периметра я остановился и обернулся. Ссутулившаяся фигурка по-прежнему стояла в паре шагов от того места, где мы расстались, безучастно глядя на меня - а чуть погодя развернулась и пошла в горы. Все. Теперь точно - RIP старший сержант Джереми "Мю" Эванс. Перед посадкой на грузовой транспорт я крутил в руках маленький золотой значок - ракету с переплетенными буквами SDDS и страстно хотел его зашвырнуть куда подальше. Нет. Не буду.