Шевлягина Ольга : другие произведения.

Часть 1. Красный город

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.54*17  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Истер, юноша-полукровка, попадает в самое страшное место в Водном мире - в Красный город, столицу мира Правящих, и приговорен к смерти.
    Спасением или проклятием станет для него жест скучающего во Дворце Принца, который решил спасти полукровку?
    Несмотря ни на что, Истер стремится к главному - к свободе, и в этом ему помогают и друзья, и враги.

    Часть закончена.
[]
  Глава 1. Полукровка
  ...Он родился в первый день дождей. Дождь считался плохой приметой, плохой кармой: с его приходом разливались реки, гибли урожаи и приходили Снабженцы. Дождь был спутником страха, боли и смерти.
  Мать рассказывала, что в тот год дождь был особенно сильным, вместе с ним пришел голод, а затем многих из деревни увели в Красный город, и больше никто их никогда не видел.
  - Истер, бойся туч и кораблей, если они придут - беги, - каждый вечер повторяла ему мать вместо молитв, что возносили односельчане солнцу и ветру. Они с мамой не молились...
  - Молись, парень, пока у тебя есть время!
  Он вздрогнул и медленно поднял подбородок, посмотрев через решетку своей вонючей, влажной темницы на лохматого грязного человека, который был прикован к стене в недрах противоположного каземата. От вони, которая стояла в этих бесконечных подземельях, пропитанных страхом, испражнениями и страданием, у Истера болела голова, перед глазами прыгали пятна, и не было конца этому ужасу. Даже крысы и ожидание конца не были такими мучительными, как запахи их последнего пристанища.
  Пленник встретил взгляд парня и сильнее вжался в стену, звякнули его цепи, и звук буквально взорвался в больной голове Истера. Он сдержал стон и снова уткнулся лицом в колени, от которых тоже воняло, - грязью, кровью и тухлой водой, но все-таки к этому запаху он уже успел привыкнуть за недели, потраченные на то, чтобы добраться до Красного города и найти отца.
  - Ты кто, детеныш? - почти с благоговейным ужасом, шепотом, спросил пленник, видимо, когда оправился от первого испуга и понял, что парнишка, как и он, закован и заперт в клетке.
  Истер промолчал, даже не поднял головы, слушая то, что творилось в этом средоточии людских страданий, последних страданий. Истер знал, что будет потом, когда за ними придут: их отведут в бани и намоют, их оденут в чистые одежды и причешут, приведут в чистый зал - и там они все умрут. Всех их ждал один конец - Трапезная, в которой они станут самым обычным блюдом. Уже потом, когда им будет все равно, их тела кинут волкодавам и львам, все такие же чистые и аккуратные. Истер это знал лучше, чем многие из тех, кто страдал в темницах вместе с ним.
  Он слушал казематы и коридоры, пытаясь отвлечься от головной боли, разрывавшей ему затылок. Совсем недалеко, в паре камер вправо, плакала девушка. Странно, что она оказалась среди приговоренных: обычно девушек берегли, пока они не становились ненужными, вот как две женщины, что шептались слева, иногда всхлипывая и вспоминая о своих детях. В основном тут были мужчины: кто-то плакал, как ребенок, постанывая; старик в самом конце коридора молился уже почти час, словно это сможет облегчить его участь; молодой парень спал, вздыхая во сне, смирившийся и, кажется, уже ничего не боящийся.
  Где-то вдалеке по каменным ступеням простучали сапоги, отворилась дверь, принеся с собой небольшой глоток свежего воздуха и запах дождя. Опять дождь, плохая примета, как и звук шагов по коридору, который привел в движение всех узников. Девушка вскрикнула, старик начал молиться громче, женщины зарыдали.
  - Заткни их, - голос был холодным, спокойным, словно удар топора по металлу.- Сколько раз говорил: еда не должна быть испуганной, у нее портится вкус.
  - Простите, мы не ждали вас этим утром, - кто-то подобострастно залепетал, забегал, и крики девушки смолкли. Шаги пяти визитеров приблизились, замерли возле камеры плачущей.
  - Почему она тут? Бесплодна? - резкий властный окрик.
  - Нет, Правитель Байрок, нет, она плодовита! Она убила своего младенца, когда за ним пришли Длани. Сильного здорового мальчика пяти месяцев, готового присоединиться к Правящим, - залепетал слуга, и Истера передернуло. Он знал, кто такой Байрок, это имя знали все жители этого жестокого мира, и все знали, что увидеть Байрока мог лишь тот, кому оставалось жить совсем немного.
  - На обед страже, - скучающе приказал Байрок, продолжая движение.- Или ты бы хотел ее кому-то подарить, мой Принц?
  - Нет, отец, - голос такой же спокойный, ледяной, равнодушный, только юношеский.- Она слишком стара для моих друзей.
  - Конечно.
  Истер слушал, как группа визитеров идет по коридорам, защищаться, если понадобится. Он был готов на все: теперь, когда он выполнил свою миссию, он не боялся умереть.
  - А это что? - визитеры остановились напротив клетки, в которой почти сутки томился Истер.
  - Он убил Правящего, - почти шепотом проговорил стражник.- Его схватили вчера во владениях Орака: мальчишка буквально разорвал на части сына Ораков.
  - Почему вы не кинули это ко львам?! - вознегодовал Байрок, и Истер чувствовал, как прожигают его взгляды Правящих, полные не только гнева, но и страха.- Вы знаете закон!
  - Да, Правитель, но мы хотели сначала, чтобы вы посмотрели на него. Это необычный человеческий детеныш.
  - Говори, - приказал Байрок.
  - В нем течет кровь Правящего, - опять шепотом произнес стражник, и в ответ на его слова пронесся гул голосов.
  - Что?! Как это может быть?!
  - Мы не знаем, он не сказал ни слова с тех пор, как его схватили. Мы пытались узнать у него правду, но он словно не чувствует боли. Ни звука не издал, - извинялся за свое бессилие Страж.
  - Посмотри на меня, детеныш! - холодно приказал Байрок, и Истер поднял голову, встречаясь взглядом с глазами Правителя Красного города, властителя Правящих. Байрок был похож на человека, если не считать неестественной для его возраста молодости и светящегося взгляда алчных глаз. - Кто ты? Как получилось, что в тебе есть кровь великого народа?
  Мальчик молчал, только пристально смотрел на Байрока, чьего имени боится каждый мыслящий человек.
  - Как ты смеешь не отвечать на вопросы Правителя?! - страж схватил пику и ткнул ею в бедро Истера через решетку. Кровь пахла сладко и в то же время отвратительно, словно начала портиться еще внутри его тела.- Говори!
  - У него странные глаза, - заметил кто-то из свиты Правителя.- Видите? Красная радужка.
  - Кто ты, в последний раз спрашиваю? - кажется, Байрок терял терпение: нечасто жертва Правителя осмеливалась гордо молчать.- Ладно. Отдайте львам. Пусть эта загадка умрет вместе с этим существом.
  - Отец. Я хочу его себе.
  Истер перевел тяжелый взгляд на стоящего рядом с Байроком мальчика, обыкновенного человеческого мальчика, в глазах которого было лишь надменное равнодушие. Волосы цвета озерного льда, серые глаза, сжатые в линию губы - самый обыкновенный парень лет семнадцати, ровесник Истера, но при этом самый главный и страшный ребенок во всем Водном мире.
  - Принц, он убил одного из нас, - напомнил ему Байрок, и свита закивала.
  - Он дик и неуправляем.
  - Он полукровка!
  - Я хочу его себе. У меня никогда не было такого ручного зверька, - скучающе откликнулся Принц.
  - Хорошо, - Байрок, кажется, никогда не отказывал своему наследнику.- Но если он что-то выкинет, ты будешь наказан.
  - Да, отец. Теперь мы можем идти? Мама хотела, чтобы я присутствовал на ее званом обеде.
  - Идем, - кивнул Правитель.- Зверька отмойте и приведите в покои Принца.
  Истер в упор смотрел на парня, который скучающе и легко сделал из приговоренного пленника дворцовую игрушку. Смотрел и понимал, что жизнь предоставила ему удивительную возможность - отомстить не только за себя и за мать, что он уже сделал, но и за всех, кто когда-либо томился и еще будет томиться в этой тюрьме смертников.
  
  Красный город стоял на Непотопляемой скале с самых древних времен, так гласили летописи Правящих. Обнесенный высокой крепостной стеной, которая круто обрывалась вниз, в море, город был неприступным оплотом власти тысячи лет, и никто уже не помнил, как и кем он был построен. Зато целые поколения помнили и знали: и жители ближних островов, и те, кто обитал в диких землях северного полушария - попав за стены Красного города, ты больше никогда оттуда не выйдешь.
  Город смерти, Кровавая крепость - так звали это место в родных местах Истера. Называли по-разному, но все сходились в одном: нужно держаться как можно дальше от этих стен и его обитателей. Именно это втолковывала ему мать каждый день до того момента, пока за ней не пришли. И это были не Снабженцы из округа, не Длани, собиравшие детей, не Каратели Байрока - это были воины Орака, близкого советника Правителя.
  - Шевели ногами, детеныш!
  Его больно ткнули под лопатку, но Истер даже не поморщился, медленно идя по ровной чистой мостовой, которая круто взбиралась вверх, вокруг улиц с домами, башенками, заборами, окрашенными в красные, коричневые, бордовые тона. Только теперь Истер до конца понял, почему этот город назван Красным.
  Он поднял глаза и высоко над головой увидел зубчатую башню и стену, за которой возвышался Дворец Кар-Альны, Дворец Вечной Власти. Говорили, что это самое прекрасное творение на всей планете, но при этом самое страшное для любого, в ком течет человеческая кровь. Ужасы этого места описывались в десятках песен и сказаний свободных народов севера, и даже взрослый человек начинал оглядываться, когда кто-то заговаривал о дворце.
  
[]
  На улицах было тихо, в окнах горел неестественный свет - электрический, как говорили знающие люди. Для Истера это слово ничего не значило: он родился и вырос рядом с огнем, но в Красном городе огня не было. Правящие боялись огня.
  На город начали спускаться сумерки, когда конвоиры - двое крепких Правящих с плетями в руках - довели Истера до ворот и повернули направо, вдоль стены, к низкой, но крепкой дверце, в которую их тут же пропустили.
  - Что это? - с брезгливостью спросил тот, кто их впустил. Его глаза ярко горели в темноте - значит, он недавно поел. Истер тяжело втянул носом воздух, и голова снова нещадно заболела: пахло кровью.
  - Новая игрушка Принца Лектуса, - хмыкнул один из конвоиров, и Истер увидел, как он облизнулся.- Нам поесть оставили?
  - Выполняйте задание и возвращайтесь, сегодня нас хорошо кормят, говорят, на фабрике слишком много родилось особей, нужно было избавиться от излишков.
  Истер содрогнулся, слушая разговор, кулаки его непроизвольно сжались.
  - Шагай, детеныш! - его снова грубо толкнули, и мальчик впервые ступил во двор Дворца Кар-Альны, почувствовал под босыми ногами прохладу и гладкость белого камня мостовой и в лучах почти зашедшего солнца увидел красноватые стены вокруг белого, как снег в северных краях, дворца.
  Вправо и влево от главной дороги к большим дверям Дворца шли улицы, скрываясь за стенами дома Правителя, а также уходя вниз. И Истер знал, что за этими стенами скрыты не только Дворец, но и огромное хозяйство правящего дома, страшная фабрика по производству и уничтожению человеческих жизней. Как бы ни был он храбр, сколько бы всего он ни видел за свою короткую жизнь, но то, что он чувствовал, ступая на землю Байрока, в его кровавые владения, заставляло мальчишеское сердце лихорадочно биться; по спине бежали мурашки, и даже головная боль немного отступила.- Иди!
  Его повели вправо от главных арочных дверей Дворца, вокруг массивных мраморных стен со статуями и колоннами, которые он не мог и не хотел рассмотреть. Он с трудом сдерживал стон боли: от сладковатого запаха крови, который становился все более густым и навязчивым, голова почти разрывалась, перед глазами плясали круги, а рот наполнился вязкой слюной. Он давно ничего не ел, и инстинкты обострились, но Истер, как мог, давил в себе это.
  - Проведем через внутренний двор, так меньше шансов, что он попадется на глаза кому-либо в таком виде, - поморщился конвоир, и его спутник кивнул. Они втолкнули Истера в какую-то низкую, незаметную на фоне стены дверь, затем сквозь узкий, похожий на трубу, коридор, и вот он снова на воздухе, в небольшом дворике, опоясанном стеной из белого мрамора, посреди которого была чаша. Спазмы буквально свели судорогой горло Истера, он пытался не дышать носом, глядя на чашу, в которой ровной гладью застыла кровь.
  - Иди, давай! - прикрикнул конвоир, пихая мальчика в плечо, и тут Истер не выдержал: он с силой толкнул от себя своего мучителя - тот отлетел на несколько шагов и ударился спиной о каменную стену дворика - и кинулся к резервуару, наклоняясь и делая глоток сладкой свежей крови, которая, словно эликсир, наполнила его силой и забрала с собой боль. Запахи перестали быть такими мучительными.
  Тут его схватили за волосы и потянули к земле, кто-то ногой ударил парня по ребрам, и Истер упал, защищая руками голову.
  - Так-так, Стражи ломают мои игрушки, - раздался позади холодный голос, и избиение тут же прекратилось: Истер почувствовал, что его отпустили. Он поднялся на ноги, стирая рукавом грязной рубахи кровь со рта, и смело посмотрел в глаза Принца Лектуса. Наследник Байрока был в белой рубашке и брюках, которых Истер никогда не видел: они не были крестьянскими или солдатскими, прямые и светлые, они ровно спускались до самых сандалий Принца.
  - Простите, Принц, он пытался удрать, - виновато ответил конвоир, отступая.
  - Да, я видел: через чашу, - хмыкнул Лектус, засовывая руки в карманы брюк.- Почему он в таком виде?
  - Мы как раз вели его в бани.
  - Ну, так ведите, - равнодушно пожал плечами юноша.- И накормите его: хоть моей едой, хоть запасами отца, мне не нравится его голодный взгляд, - и Принц долго и пристально смотрел в глаза Истера: внутри красного ободка серебрилась радужка Правящего.
  
  Истера подташнивало от стерильной чистоты дворца, по которому его вели, самого почти стерильного, в чистой одежде после купания. Он вырос в деревне, на природе, среди травы и деревьев, на холмах вокруг Темного болота, а тут был только камень, белый камень враждебного ему Красного города.
  За арочными окнами коридоров, по которым Истера куда-то конвоировали, была темная беззвездная ночь. Не кричали птицы, не дул ветер, молчали деревья. Только гул волн где-то далеко внизу нарушал эту мертвую тишину Города смерти.
  Вода. Истер в очередной раз вспомнил, как предостерегала его мать от воды, как учила прятаться и скрываться, но у самой не вышло. Он снова вспомнил тот день, низкие тучи после только закончившегося дождя, свежий ветер с побережья и радостные лица людей, вышедших из домов. Они были уверены, что беда миновала, что на этот раз ни Длани, ни Снабженцы не добрались до их отдаленного селения. Истер с другими мальчишками сразу же побежали на холм, чтобы оттуда посмотреть, как поднявшаяся в море вода отходит, оставляя небольшие островки, на которых в солнечное время рыбачили местные.
  Лодки подошли тихо, с другой стороны, поэтому Истер и его друзья не увидели знамен Орака, поднятых на мачтах кораблей, что застыли в Далекой Бухте по ту сторону острова. Они не слышали крика и плача трубы, в которую успел перед своей смертью дунуть Староста, предупреждая все ближние села о беде, которая все-таки к ним пришла вместе с водой.
  Истер узнал о случившемся, когда к ним на холм, обливаясь слезами, прибежала Аники, сестра одного из его друзей. Она ничего не могла толком сказать, только повторяла что-то про корабли, но ребятам большего и не нужно было...
  - Давай быстрее! Плетешься, как гусеница!
  Истер чуть не упал, в очередной раз получив сильный толчок в плечо. Он оглянулся и зло посмотрел на своего конвоира, и тот прищурился, глядя на парня со светящимися в полумраке радужками глаз. Наверное, если бы захотел, то Истер мог бы даже убить этого щуплого Правящего, ведь он справился с собственным отцом, сыном Орака, сильным, полным жизни, наверное, верившим в свою безнаказанность, в свое долголетие. Но Истер лишь сжал зубы: не для того он позволил им привести его в этот дворец, чтобы размениваться на мелких прислужников. Он попадет к Принцу, а оттуда - к самому Байроку, и тогда он отомстит за всех, кого уводили в этот город, кто томился здесь и умирал, так и не узнав свободы и счастья.
  - Пришли, - кажется, Правящий испытал облегчение, когда перед ними распахнулись высокие металлические двери в просторный зал. Истер без особого любопытства разглядывал ковер на полу и гобелены на стенах, напряженно ожидая того, что будет с ним дальше. К его удивлению, в зале было пусто, Принц не ждал с нетерпением своего нового питомца, зато в дальних дверях стоял низкий человечек, завернутый в странную белую тогу, без одной руки. Он пристально смотрел на Истера, пока конвоир подводил к нему парня. Затем старичок поджал губы и хмыкнул.
  - Как тебя зовут? - буркнул старичок, когда конвоир, почти бегом, покинул зал, захлопнув за собой двери.- Сколько ты прожил зим?
  Истер молчал, пристально глядя на человечка, ожидая, что будет дальше. Но, вопреки ожиданиям, старичок больше ничего у него не спросил, только махнул рукой, приглашая следовать за ним.
  - Ты будешь жить в нижних комнатах, как тебе и положено. Недавно освободилась одна после того, как один слишком умный гном решил, что может пробить лбом стену и сбежать...
  Истер не стал интересоваться судьбой гнома, вполне понимая, что вряд ли его съели: легенды гласили, что кровь подземного народа ядовита, да и было мало тех, кто ловил гнома и пробовал их на вкус.
  Он оказался в узком полумрачном коридоре, в который вели стеклянные двери. За дверями - небольшие полукруглые комнаты, неестественно освещенные.
  - Ты будешь жить тут, - старичок открыл стеклянную створку, приглашая нового питомца зайти в его клетку.- Будешь хорошо себя вести, Принц позволит тебе выходить на улицу.
  - Кто она? - Истер не двигался с места, глядя сквозь стеклянные двери комнаты, что находилась напротив. Там, на ковре, сидела золотоволосая девушка с очень тонкими чертами лица. Казалось, что кожа ее прозрачная; руки перебирали бусинки, что она держала в руках. Закрытые веки немного подрагивали.
  - Нечего задавать вопросы, иди! - буркнул старичок, всей своей маленькой фигуркой пытаясь загородить девочку от взгляда новичка.- Иди! - и с силой, которую было сложно угадать в этом щуплом человечке, втолкнул Истера в комнату.
  Его новое жилище было во много раз лучше, чем все предыдущие: они с мамой жили небогато, и его комната была темной и скудно обставленной, а потом уже он жил, где попало, спал в канавах, на чердаках и в трюмах, а последнюю ночь он провел в вонючей темнице.
  Теперь же его окружали чистота и стерильность: белые стены, белый потолок, коврик на полу, застеленный чистым покрывалом матрас в углу, низкий столик, в темной нише - сложенная ширма и кувшин с водой. Хоромы просто.
  Истер сел на постель и попытался сквозь стекло увидеть золотоволосую девушку, но двери с этой стороны не были прозрачными. Мальчик вздохнул и откинулся на спину, думая о том, что дальше.
  Ему трудно было смириться с тем, что он покорился и позволил сделать себя игрушкой байрокова отпрыска, но в голове продолжала биться мысль о том, что все неслучайно. Возможно, именно он сможет сделать так, чтобы больше никого и никогда не уводили из домов и чтобы в городах Правящих больше не существовало фабрик и питомников, где рождались и росли люди, живые, но все обреченные.
  Ему нужно просто подождать, немного потерпеть, сделать вид, что он покорен и благодарен за спасение жизни - и тогда он ударит в самое сердце мира этих чудовищ, кровососов, продлявших себе жизнь, убивая людей...
  
  - Эй, проснись!
  Его кто-то сильно пихнул в плечо, и Истер вскочил, еще не до конца проснувшись, но уже готовый защищаться. Видимо, он уснул, продумывая десятки коварных планов мести, а теперь стоял посреди своей новой комнаты и смотрел на двух ребят его возраста, может, младше, которые с интересом разглядывали постояльца.
  - Привет, - широко улыбнулся парень с черными волосами и ямочками на щеках. У него был чудаковатый вид и немного сумасшедший взгляд. Он был жутко худым, угловатым и неопрятным, но это не мешало ему как-то совсем радостно улыбаться, протягивая Истеру руку.- Ярик, - представился мальчишка.- Это Кристин, - кивнул он на девушку, которая появилась вместе с Яриком в комнате Истера.- Добро пожаловать, если конечно так можно сказать, но, с другой стороны, мы живы, помыты и накормлены, а значит, нам все-таки сделали добро... Хотя, кто-то еще не накормлен, - улыбнулся Ярик, услышав громкое урчание в желудке новичка.
  - Как тебя зовут? - тихо спросила Кристин, робко посмотрев на незнакомца. Истер обратил внимание, что у нее длинная шея, и девушка втягивает ее, видимо, пытаясь спрятать. У нее были длинные каштановые волосы и светлые глаза со светлыми ресницами, чем очень напоминала его маму.
  - Истер, - буркнул мальчик.- Ты откуда?
  - Отсюда, - немного изумленно ответила Кристин.
  - Нет, я не об этом. Где ты родилась? Где твоя родина?
  - Здесь. Я родилась здесь, и мои родители родились здесь, в этом городе, - покраснев, ответила Кристин и словно чуть спряталась за Ярика, который с наглым любопытством рассматривал Истера.
  - Ты похожа на людей с восточных островов, моя семья оттуда, - словно извинился за свои вопросы мальчик.
  - А по твоему виду не скажешь. Кто-то из твоих родителей был Правящим? - не сдержался Ярик, улыбаясь.- Поэтому ты попал в коллекцию к Лектусу?
  - Так вы его коллекция? - фыркнул Истер, оглядывая новых знакомых. Он не видел в них ничего уникального или выдающегося.
  - Лучше тебе пойти и позавтракать, а потом мы можем показать тебе дворец и окрестности, - предложила Кристин, уже смелее глядя на Истера.
  - Вы можете выходить?
  - Мы все можем, думаю, что тебе тоже разрешат, главное не забывать надеть накидку со знаком Лектуса, тогда тебя не тронут, - объяснила девочка, а Ярик продолжал с любопытством смотреть на новичка.
  - Просто сказка, - зло проворчал Истер, понимая, что они действительно оказались в каком-то зоопарке невиданных существ. Он потянулся, потом подошел к кувшину и плеснул на лицо водой.- И чем вы заслужили такой рай? Читаете мысли? Превращаетесь в летучих мышей?
  Ярик фыркнул и вышел в стеклянные двери, Кристин последовала за ним, и Истеру ничего не оставалось, как тоже покинуть спальню. Он задержался у дверей, за которыми все так же сидела золотоволосая девушка, только теперь она читала книгу.
  - Это Ксения, - шепнула Кристин, увидев, куда смотрит Истер.- Лучше проходи мимо, иначе Смотритель, если заметит, рассердится.
  - Почему? Почему ее не выпускают, как нас?
  - Причин много. Хотя главная из них состоит в том, что она сестра Лектуса, - округлив глаза, прошептал Ярик, оборачиваясь к подруге и Истеру.- Иногда вечером я слышу, как Принц к ней приходит и разговаривает.
  - Но почему он держит ее здесь?
  - А почему ты тут? - фыркнул Ярик, а Кристин отвела глаза. Получается, что Лектус держит тут сестру как еще одну зверушку? Мерзкий тип. Все они мерзкие, даже те, кто еще не пьют кровь.
  - Эй, спокойнее, - Ярик положил руку на плечо Истера, и парень вздрогнул, отводя взгляд от серо-зеленых глаз. И ему на миг показалось, что это глаза не его ровесника, а старика, мудрого и очень много знающего, такой взгляд был у его деда. Но это лишь на миг, а потом Ярик снова широко улыбнулся:- Тут не так уж и плохо, вот увидишь.
  Истер криво усмехнулся: возможно, этот странный парнишка и считает, что быть рабом и ручным зверьком при дворе Байрока весело, но Истер был тут только для одного.
  - Будь осторожен, - тихо оборонил Ярик, толкая дверь, что была сразу у лестницы. Истер тут же зажмурился: прямо в глаза ударил солнечный свет, который после полумрака подземных комнат причинял боль. И только привыкнув к этому свету, он увидел еще трех ребят: девочку лет восьми и двух мальчишек-близнецов младше Истера года на два-три, - которые тоже были в этом солнечном зале и пили что-то из больших белых чашек.- Ну, вот ты и видел теперь все наше небольшое поселение.
  Истер нахмурился, когда три пары глаз уставились на него. Кристин в сопровождении мальчиков прошла к столу, и все они в тишине стали пить чай, который молча разливал по чашкам вчерашний старик. Троица, чьи имена назвала Кристин (Истер их тут же благополучно забыл), благодарно улыбалась надзирателю и, судя по всему, прекрасно себя чувствовала. Если бы парень не знал всего, то подумал бы, что попал на завтрак в счастливую богатую семью из средних широт, которая откупалась от Снабженцев своими слугами, а дети в ней росли в неге и безопасности.
  Истер поморщился, отодвигая чашку, его тошнило. Он посмотрел на вполне довольного жизнью Ярика, хмурясь, потому что понимал, насколько ужасно это место, где за чистотой и внешней красотой скрываются жестокость и смерть, рабство, которому он сам никогда не покорится.
  - Они никогда не были за этими стенами и не знают ничего из того, за что ты готов биться до смерти.
  - Перестань это, - зло попросил Истер, которого настигло озарение: этот черноволосый чудаковатый парень знал, о чем он думает! Истер слышал о таких людях, но только в сказках, которые рассказывал ему в детстве дед.- Не лезь в мою голову.
  - Я не виноват, - пожал плечами Ярик и снова широко улыбнулся.- Мы все тут не виноваты в том, что умеем. И ты не виноват в том, что в тебе течет кровь Чужих.
  - Что? - приподнял брови Истер. Все остальные в комнате примолкли и с легким испугом смотрели на мальчиков.
  - Предлагаю прогуляться, день сегодня замечательный, - Ярик, как ни в чем ни бывало, встал из-за стола.
  - Я схожу за накидками, - тут же вскочила со своего места Кристин, обрадованная тем, что минута напряженности не затянулась.
  Истер не сомневался, что в разговоре с Яриком сможет узнать много интересного, возможно то, что в будущем ему поможет. Он не стал додумывать свою мысль. На всякий случай.
  - Я не шпионю для них, если ты об этом, - добродушно фыркнул Ярик, когда они вышли из комнаты в сумрачный коридор и направились к арочному выходу в дворик.
  - Ты можешь это прекратить?
  - Ты можешь.
  - И что это значит? - рассердился Истер, круто поворачиваясь к мальчишке. Его раздражала манера этого чудика быть все время позитивным, улыбающимся - и при этом читать мысли всех вокруг, не скрывая этого и даже комментируя. Если бы такой жил в их деревне, его бы давно поколотили и научили сидеть в углу и не высовываться.
  - Ты наполовину Правящий, а значит, можешь закрыть от меня свои мысли.
  Истер даже не стал говорить вслух то, что он думает по поводу комментария Ярика, но тому этого и не нужно было. По его улыбающейся физиономии хотелось врезать.
  - Промахнешься, - пожал плечами парнишка.- Я не знаю, о чем думают Чужие, - последнее слово он произносил почти с лаской, - потому что я способен читать мысли только живых, то есть людей. А Правящие не живые.
  - Мертвяки? - не понял Истер, который всегда считал народ кровопийц самыми живыми из живых, долгожителями.
  Ярик ничего не ответил, и в этот момент из-за угла появилась Кристин с двумя красными накидками в руках. Третья была уже на ней, завязанная шнуровкой под шеей. Мальчики надели свои - Истер с отвращением, а Ярик с нежной тщательностью, и втроем они вышли во дворик, под солнце.
  Истер сразу же посмотрел на чашу, в которой накануне была кровь, сводившая его с ума своим ароматом. Но сейчас в чаше плескалась чистая вода, и от нее веяло прохладой.
  - Вчера у матери Лектуса была вечеринка, а какая вечеринка без угощений? - сказал Ярик, и Истеру показалось, что впервые в глазах мальчишки мелькнула тень отвращения.
  - Ярик, хватит, - попросила Кристин, идя между мальчиками. Она была немного грустна и, пока они шли через дворик к арочному выходу, смотрела себе под ноги. Стражники, прошедшие мимо них, даже не обратили внимания на трех детей, видимо, мантии позволяли им слиться с антуражем.
  - Прости, я не буду больше.
  Истер искоса взглянул на двух новых друзей - ему казалось, что он знает их уже лет сто, а не несколько часов - и увидел, как они безмолвно общаются.
  - Мы знакомы уже четыре месяца, - ответил на незаданный вопрос Ярик, - с тех пор как я сюда попал. А Кристин живет тут больше года...
  - Меня подарили Лектусу на день рождения, - тихо, словно стыдилась этого, проговорила девочка, чуть прижавшись сбоку к Ярику.- Мой бывший хозяин хотел сделать приятное наследнику, и тут я подвернулась...
  - Она волшебница, - подсказал Ярик с такой гордостью, словно это благодаря ему девочка оказалась наделена силами магии, которые уже давно были крайне редки в их мире. Действительно, Лектус собирал у себя уникальные экземпляры.- А скольких ему никогда не получить, - широко улыбнулся телепат в ответ на мысли Истера.
  Они оказались на маленькой площади, со всех сторон окруженной зданиями, построенными из красных кирпичей, между домами вились дорожки. Кристин подошла и села на скамейке, подставляя лицо солнцу и прикрывая глаза.
  - Вся ее семья была подана к ужину в тот день, когда ее привели сюда, - тихо заметил Ярик, глядя на Кристин. Истер вздрогнул и внимательнее посмотрел на девочку.- Она устроила в зале настоящий пожар, когда ее привели туда же, чтобы сделать десертом... Увидела родных - и все вспыхнуло... Говорят, три Правящих сгорели прямо там. Пуф! - и нет их. И ее не наказали - подарили Лектусу.
  - Я покончу с этим, со всем покончу, - с ненавистью проговорил Истер, сжимая кулаки.
  - Ты не сможешь.
  - Смогу! - категорично ответил парень, сверкая синими глазами с красной радужкой. Он тут же вспомнил, как по крышам пробрался за стену поместья Орака, на фабрику, и чуть не сошел с ума от того, что там увидел. Вспомнил, как искал мать, выкрикивая ее имя, как ему сказали, что ее увели к Инэю, сыну Орака. И он снова бежал по крышам, кровь билась в висках вместе с именем его отца, именем из далекого прошлого, когда мама рассказывала Истеру об отце. Он нашел их по запаху крови, которая еще оставалась на губах убийцы. И тело матери еще лежало у ног кровопийцы. Истер помнил чуть виноватый взгляд светящихся после трапезы глаз отца, и ту ярость, которая охватила его, когда он понял, что опоздал...
  - Ты тоже маг, как и Кристин, - нарушил боль и гнев воспоминаний Ярик, который, видимо, очень внимательно следил за мыслями Истера.- Очень сильный маг, раз смог одной яростью разорвать на куски Правящего...
  - Поэтому я смогу уничтожить Байрока, - прошипел парень.
  - Ну, и что тебе это даст? Ему на смену придут другие, десятки других, и все будет, как прежде, - пожал плечами Ярик, и Истеру снова почудились целые века в глазах мальчишки.
  - Сколько тебе лет, Ярик?
  - Странный вопрос, - рассмеялся мальчик, ероша волосы.- Кристин, пойдем на берег?
  Девушка тут же открыла глаза и кивнула, улыбка стерла с лица тень прошлого, и Истер даже обрадовался этому.
  Но дойти до берега они не успели: на полпути к стене их окликнул один из Стражей:
  - Возвращайтесь во дворец, Принц приказал вас привести.
  - Ну вот, пошли отрабатывать свой хлеб, - рассмеялся Ярик, кажется, никогда не терявший свой положительный настрой.- Только без глупостей, ладно? - посмотрел он на Истера.- Все планы мести нужно исполнять с ледяной сдержанностью и ясностью мыслей, а в тебе нет ни того, ни другого.
  Мальчик промолчал, позволяя Ярику прочесть все, что он мог сказать в ответ. Ярик только хмыкнул.
  Глава 2. Другие люди
  Лектус не хотел уходить, но при этом знал, что должен. Он стоял над бледной болезненной Ксенией, засунув руки в карманы брюк, и покачивался на носках.
  - В следующий раз промолчишь - и умрешь, - холодно, как констатацию факта, произнес Принц, глядя на темные круги под ее глазами, белую кожу с проступившими жилками сосудов, дрожащие руки. Сидя в пятне солнечного света, что шел через открытое сегодня под потолком окно, она зябко куталась в два одеяла.
  - Все хорошо, Лектус, не переживай, - прошептали ее губы, но он лишь скривился - и вышел из комнаты, кивнув стоявшему там Смотрителю.- Еще раз такое случится - я оторву тебе еще пару пальцев и отдам на десерт Стражам, - холодные глаза отражали свет, словно льдинки.
  Он развернулся на каблуках и направился в уже гостеприимно распахнутые перед ним двери, за которыми был залитый солнцем большой зал с высокими арочными окнами и потолком. Здесь сидели на скамейках у небольшого бассейна дети - больше десятка, с ними пара девушек-нене из питомника, сытых, красивых, с блестящими глазами и ласковыми руками, которые принимали и нянчили детей так же легко, как отправляли их во дворец к трапезе.
  У стены, отдельно от группы, что по его приказу наскоро собрали в питомнике отца, сидели шесть его "зверят", как отец снисходительно называл их, когда вспоминал о странной коллекции наследника. Среди них был и тот новенький из городской тюрьмы, который разорвал на куски сына Орака. Лектусу не было жалко того Правящего, как не жалеют в питомнике о мертвом младенце - за ним все равно появятся другие.
  Когда Лектус вошел, его "зверюшки" встали, новенького подтолкнул чудик, самый интересный из всего выводка и самый странный, как считал Лектус в те редкие минуты, когда думал об этом мальчишке. Малыши вскочили как один, они были воспитаны в питомнике и знали правила с пеленок.
  Наследник Байрока не задержал взгляд ни на одном из присутствующих, на самом деле, они были ему совершенно неинтересны, безразличны. Он уверенной походкой прошел к своему диванчику, который стоял на возвышенности рядом с бассейном, и сел, расслабившись и глядя на то, как в бассейне резвятся цветные рыбки. Ему поднесли сок, и Лектус его взял, решив, что стоит освежиться. Он бы, наверное, и от еды не отказался, но все это можно сделать и позже. Он лениво махнул рукой, даже не поднимая взгляда, зная, что Стражи ждут его приказа.
  - Принц Лектус дарит вам сегодня мороженое, - громко и так же равнодушно, словно командовал солдатами, объявил один из Стражей. И даже Лектус почувствовал волну безудержной радости детей, для которых подобное - праздник.- Также для вас выступит волшебница с фокусами и чудесами.
  Пока дети получали из рук нянек по стаканчику мороженого, которое всегда в достатке хранилось на кухне Лектуса, девочка из коллекции Принца подошла к детворе. Но Принцу было уже не интересно - он встал и направился прочь, он обещал отцу пойти вместе с ним на пристань, куда пришли корабли Снабженцев. Возможно, там будет что-то интересное.
  
  - Зачем она это делает? - прошипел Истер, глядя, как Кристин развлекает детвору мелкой магией. Вокруг летали большие мыльные пузыри, которые дети ловили, со смехом лопая.
  - Ей весело, - улыбнулся Ярик.- А тебе разве нет?
  Истер только скривился: он не понимал, зачем устроен весь этот цирк, зачем байроков мальчишка это делал? Веселил детей, чтобы завтра их кровь была вкуснее?! Истера затошнило от одной только мысли об этом.
  - Он устраивает подобное раз в две-три недели, - пожал плечами Ярик, следя за тем, как из рук Кристин вырывается и закручивается радуга.- Я немного размышлял на эту тему и заметил, что...
  - Мне плевать, я ненавижу это место, - прошипел Истер, сжимая кулаки. Он хотел схватить Кристин и не дать ей строить из себя дрессированную собачку, выполняющую трюки по велению хозяина.- Все это ненавижу!
  - Я тоже, но я же не ору об этом, - строго одернул его Ярик, на какой-то краткий миг став серьезным.- Хочешь умереть? Тогда вперед! Только один, у нас есть дела и поважнее, - и чудной мальчишка подбежал к Кристин, чтобы вместе с малышами ловить мыльные пузыри и радоваться радуге.
  Истер сжал зубы, чувствуя, как от гнева наливаются кровью глаза, он знал это за собой, ненавидя эту часть себя, ненавидя кровь отца в себе. Он отвернулся от тошнотворного зрелища резвящихся перед закланием овечек и увидел в тени, за незакрытой дверью, Ксению, которая стояла, поддерживаемая Смотрителем - и улыбалась.
  - Чокнутые! - прошипел Истер и бросился прочь, но никто из присутствующих не обратил на это внимания, поглощенные ярким и веселым действом, от которого парня воротило. Все было наигранным, словно пир под виселицей.
  Он пришел в себя от гнева только на улице, огляделся и не узнал это место. Возможно, он вышел через какой-то другой двор, но улица и крепостная стена не были ему знакомы ни по вчерашнему конвою, ни по утренней прогулке. Он по привычке прижался в тени к стене, оглядываясь и не зная, чего ждать. К тому же он был без плаща, которые с них сняли, когда ребята вернулись во дворец. Истер пытался найти взглядом вход либо способ забраться на стену - и сбежать, раз представилась такая возможность, но ни того, ни другого в поле зрения не попадало.
  Зато почти сразу он увидел группу кровопийц, которые поднимались по дорожке от дальних зданий и беседовали. Среди них выделялась очень красивая женщина с длинной светлой косой и изящной походкой. Среди кровососов вообще не было некрасивых экземпляров, об этом они позаботились, но женщина казалась ослепительной. И даже горящие на солнце глаза не портили ее внешности, хотя красные радужки и внушали отвращение.
  Истер еще сильнее вжался в стену, пытаясь с ней слиться, но белые одежды выдавали его. Его тут же заметили, и бежать было бы глупо, а главное - куда бежать? Когда кровопийцы приблизились, единственное, что ему оставалось - это опустить глаза, чтобы они не заметили его странных радужек и не начали задавать вопросы.
  - Почему это тут? Что ты тут делаешь, детеныш? - обратилась к нему прекрасная женщина спокойным голосом: так его мать разговаривала с забредшим к ним на двор чужим псом.- Почему оно не в питомнике? - видимо, она спрашивала у спутников, но ответа не получила.- Отведите его обратно и накажите тех, кто недоследил. Если окажется, что оно пропало из меню моего супруга, вы все за это ответите.
  Истера трясло, он словно врос в каменную стену, пока мать Лектуса - а кто еще это мог быть? - распоряжалась его судьбой. Если поднять глаза, то питомник ему уже не будет грозить, но он очень хотел туда попасть, чтобы найти единомышленников, тех, кто еще готов бороться за свободу и выживание человечества. Или хотя бы тех, кто бы хотел сбежать отсюда.
  - Иди, детеныш, - его подтолкнули в сторону, откуда пришла группа кровососов, и Истеру это напомнило вчерашний вечер, когда его только привели во дворец. Вчера. А ему казалось, что он здесь уже целую вечность...
  
  О питомнике он знал достаточно, чтобы быть готовым к тому, что увидит. Дед часто рассказывал ему об этом месте: месте, где он вырос, вскормленный молоком из бутылки. Долгими зимними вечерами дедушка развлекал внуков своими воспоминаниями о небольшом питомнике в поместье Правящего низкого ранга, не очень богатого, из-за чего на территории имения располагались деревянные постройки, вспыхнувшие во время грозы. Именно тогда дед Истера и оказался в воде, выброшенный кем-то из горящего питомника. Его спасли деревянные перекрытия, обвалившиеся с обрыва в море, на них шестилетний мальчишка смог много часов продержаться в открытой воде, пока его не подобрали рыбаки. Так дед попал в деревню, где Истер и родился, а руины сгоревшего Утеса до сих пор в хорошую погоду можно было увидеть с берега.
  - Иди в свой блок, детеныш, - Страж толкнул парня, заставив войти в каменный дом, и закрыл за ним двери, видимо, даже не подозревая, что Истер не имеет понятия, куда идти. В полутемном коридоре, где было тихо и безлюдно, он тут же прижался к стене. Мальчик знал, что как только няньки его увидят, сразу поймут, что он чужак.
  Коридор уходил вперед, по бокам - закрытые двери, наверное, тех самых блоков, по которым были распределены дети. Судя по размерам здания, питомник был огромным - но чего ожидать от владений Главы Правящих?
  Истер чувствовал, что в нем напряжена каждая мышца, он не хотел попасться и упустить единственный шанс найти среди этих угнетенных детей тех, кто мечтает, как и он, о свободе.
  Мальчик выдохнул и заставил себя продвинуться в глубь коридора к ближайшей двери. Она оказалась прикрыта, и внутри было абсолютно тихо. Истер, как тень, шмыгнул внутрь и замер, озираясь.
  Комната была полна солнечного света, что лился через большие окна. В ряд протянулись столы и стулья, на них лежали листы и остро заточенные палочки, на кончиках запачканные темной краской. На стене перед столами - большая доска, на которой написаны какие-то знаки, наверное, слова на общем языке, но Истер не был уверен, потому что не умел читать и писать - это была привилегия кровопийц.
  Он вздрогнул, когда из коридора до него донеслись поспешные шаги, а под самой дверью раздался голос девочки:
  - Я уверена, что оставила его в классе, больше негде.
  Спрятаться было некуда, а бежать в окно - поздно. В комнату вошли девочка и мальчик, примерно лет двенадцати, они были аккуратно одеты в одинаковой бело-красной гамме, у девочки были красиво заплетенные длинные волосы, а у мальчика - абсолютно правильные черты лица.
  Вошедшие уставились на Истера, но не испугались.
  - Вы кто? - вежливо спросил мальчик, а девочка зачем-то чуть присела, и Истер нахмурился.
  - Я пришел из дворца.
  - Вы не похожи на Правителей, объяснитесь, - строго попросила девочка, чуть повернув на бок голову.
  - Я... меня подарил господин Орак, я вырос в его питомнике, теперь буду тут.
  - Странное воспитание у господина Орака, - неодобрительно отозвался мальчик.- Почему вы здесь, а не в вашем жилом блоке?
  - Почему я должен отчитываться перед тобой? - огрызнулся Истер. Эта пара ему нравилась еще меньше, чем Ярик с его улыбчивым принятием судьбы.
  - Я кандидат в Правящие, вы обязаны приветствовать меня, как кандидата, более высокого, чем вы, по статусу, - заносчиво ответил мальчишка, вздернув подбородок.- Или вас и этому не учили?
  - Ты хочешь быть кровопийцей? - не сдержал удивленного возгласа Истер, чувствуя прилив омерзения.
  - Кем? - не понял мальчишка.- Вы очень странный.
  - Думаю, нужно позвать Старшую Нене, - испуганно проговорила девочка, поворачиваясь к дверям, но Истер оказался проворнее, преградив им путь.
  - Только попробуй пискнуть, и я вас обоих поколочу и выкину в море, - прорычал парень.- Во мне течет кровь кровопийц, так что поверьте - мне это не будет стоить никаких усилий.
  Девочка испуганно прижала к губам ладошку, мальчик заслонил ее собой, гордо распрямив худые плечи.
  - Наверное, вы один из Диких, про которых нам рассказывали нене, - голос у будущего Правящего подрагивал, хоть он и старался справиться с собой.
  - И что же вам рассказывали ваши паразиты? - ехидно спросил Истер, почему-то чувствуя усталую безнадежность. Если в питомнике все вот такие, как эти, то он зря будет тратить время.
  - Вы дикие и невоспитанные, живете в грязи, необразованные, едите сырое мясо и спите на земле, -с отвращением сказал мальчик.- Мы несем вам красоту и спасение от нищеты и тьмы, но вы глупы, чтобы понять наше благо.
  - Благо? Быть съеденным на обед кровопийцей - это благо? - с холодной яростью ответил Истер.- Да ты сам-то там был, за стенами этой кровавой крепости?! Видел, что там живут свободные люди, которых не растят на убой этим паразитам? Ты даже не понимаешь, что ты всего лишь овца в отаре, выращенной на убой.
  - Я кандидат в Правящие, - снова с гордостью проговорил мальчик.- Я родился здесь, меня выбрали.
  - Тогда мне просто стоит свернуть тебе шею, тогда на одного кровопийцу в мире будет меньше!
  - Нет-нет, послушай, не надо, - девочка впервые выступила из-за спины наглого кандидата в Правящие, выставив вперед руку.- Не нужно! Лучше оставайся у нас, тебе понравится! Ты станешь счастливее, чем там, у себя. Тебя будут хорошо кормить, у тебя будут друзья, книги, чистая постель. Ты увидишь, как тут хорошо!
  - Что? Постель? Книги? Кому это все нужно, если через неделю, месяц, год - меня съедят?!
  - Нет-нет, ты благородной крови, ты красивый, ты же можешь стать кандидатом, если докажешь, что предан династии Правителей! - тараторила девочка.- Ты же сам говоришь, что в тебе течет кровь Правящих! Ты не станешь Отсеянным, в тебе нет изъянов! Вот увидишь - все будет замечательно, мы спасем тебя!
  - Спасете? - гнев разлился по его телу, глаза стали красными, отражающими свет.- Спасете?! Вы идиоты, которых тут растят на заклание! Они убивают людей, выводят, как кроликов - и едят! Женщин, мужчин, младенцев!
  - Что ты, младенцев никогда не отправляют на стол! - помотала головой девочка, и Истер поразился, какие невинные у нее голубые глаза.- Из них могут вырасти великие Правящие, матери наследников, общественные деятели!
  - Боже, - казалось, что Истер не может постичь того, как просто и без всякого отвращения эта девчонка говорит о детях, которых убивают в этом городе и в сотне других подобных городов.- Вы совершенно безмозглые! Вам не жаль тех малышей, которых не признают пригодными к превращению в кровопийц? Которые окажутся слишком некрасивыми, чтобы остаться жить?! Вы вообще нормальные?!
  - Но... но это же естественный отбор, круговорот в природе, - как малышу, попыталась втолковать Истеру девочка.- Если эти детеныши не станут пищей, мы не выживем, мы должны питаться!
  - Да ты же пока такая же, как эти детеныши! - закричал Истер в ярости.- Ты человек!
  - Я кандидат в Правящие! - гордо заявила девочка, сверкнув глазами.- А ты всего лишь дикий детеныш, пригодный только для блока меню! Глупый и злой...!
  - Что здесь за крики?!
  Они все вздрогнули, Истера откинуло прочь распахнувшейся дверью, в которую вошла Правящая в голубом платье. За ней в дверном проеме были видны малыши, построенные в две шеренги, - видимо, те самые, что недавно развлекались на "приеме" у Лектуса, а теперь вернувшиеся в питомник.
  - Нене, простите, мы нашли в классе чужака. Он дикий! - мальчик ткнул пальцем в Истера, который напрягся всем телом, готовый защищаться.
  - Как дикий детеныш попал сюда? - с холодной яростью спросила нянька. Она пыталась рассмотреть лицо мальчишки, но Истер старательно отворачивался, пряча свои глаза.
  - Он сказал, что его подарил Правителю дом Ораков, - заметил мальчик-кандидат.
  - Даже если так, диких детенышей в возрасте от пяти лет сразу же отправляют на фабрику, здесь им не место! Чтобы жить в нашем благом доме, нужно родиться на фабрике или быть привезенным из диких мест в юном возрасте, вы это прекрасно знаете, - проговорила Правящая.- Возвращайтесь к себе и никому не говорите об этом детеныше.
  - Да, Нене, - двое воспитанников питомника с вызовом взглянули на чужака и выплыли из класса, тут же в коридоре защебетав с построенными малышами. Истер содрогнулся от отвращения.
  - Выходи, тебя отведут на фабрику, - жестко проговорила Правящая, когда шаги детей смолкли в коридоре. Она вышла первая, тут же отворяя входную дверь и подзывая кого-то.- Это должно быть заперто на фабрике вместе с остальными дикими. Передай его смотрителю Нейди, он знает, куда его деть.
  И Истера снова повели, но парень мало что замечал, все еще поглощенный яростью и омерзением от того, что увидел. Он слышал от дедушки о питомнике, о том, что там живут только те малыши, что были с младенчества отняты от родителей, но не представлял, что на самом деле значило слово "отняты".
  Фабрика находилась в двухстах шагах от питомника и была обнесена высоким темным забором. У ворот стояла стража с клинками, а за забором виднелся высокий каменный дом с небольшими оконцами и покатой крышей.
  - Передай его смотрителю Нейди, - Истера толкнули в распахнувшуюся калитку, и грубые руки вцепились в плечи мальчика.- Он из диких.
  - Еще один дикий, да еще детеныш.
  Истер поднял глаза и увидел очередного своего конвоира - казалось, что тот облизнулся в полумраке комнаты привратника. Высокий, крепкий Правящий ощупал ему руки и ноги, не обращая внимания на то, что Истер отбрыкивался - смотрителю это было то же, что укол иголкой носорогу.
  - Сколько тебе зим, детеныш?
  Истер промолчал, только с холодной ненавистью смотрел в пол, не собираясь поднимать глаз.
  - Ладно, зим шестнадцать точно есть, так что пойдешь в отсек для будущего размножения, думаю, присмотришь там себе самку, под стать тебе. Хотя ты вроде ничего, может, приглянешься какой-нибудь даме для развлечений. Страж!
  В комнате тут же появился еще один Правящий, совсем молодой, и замер.
  - Этого в блок "Б", и смотрите, чтобы не вырвался оттуда в блок "А", а то шкуру спущу! Завтра придет мастер Глас, сразу же всю партию новеньких к нему и отправьте, и этого тоже.
  Страж взял Истера за руку и потянул за собой. Парень попытался вырвать руку, но это было бесполезно - Правящий был слишком силен. В доме его тут же потащили вверх по лестнице, по темному коридору, а затем втолкнули в двери, которые за ними закрылись с характерным щелчком.
  - У нас новенький, - хмыкнул кто-то, и Истер разглядел в полумраке несколько фигур, сидевших на подстилках по всей большой комнате, больше похожей на чистый барак.- Видимо, еще один корабль пришел. Ты откуда, парень?
  Истер пристально смотрел на двух мужчин, юношу и двух девушек. Они были людьми, самыми обычными, отмытыми и переодетыми в чистую одежду.
  - С Восточных островов, - буркнул Истер, радуясь, что здесь почти нет света, и ему не придется прятать свои глаза. Он подошел к свободной подстилке и сел.- Что нас ждет?
  - Завтра нам обрежут голосовые связки - и отправят в поселение, где мы и будем жить, - тихо ответила девушка, что сидела в углу, поджав колени.
  - Зачем? - вопрос вырвался у Истера помимо его воли.- Зачем связки?
  - А сам не догадываешься? - зло откликнулся один из мужчин.- Они же всех взрослых вместе держат: и тех, что выведены тут, в неволе, и тех, кого привезли, как нас. А мы с тобой слишком много всего можем рассказать местным овечкам, сделать из покорного стада волчью стаю. А так - чик! - и мы молчаливые особи для размножения, - мужчина выругался, отворачиваясь.- Разделят нас на семьи, и будем плодиться и размножаться на радость кровопийцам.
  - Не будем! Не заставят! - Истер вскочил, начиная метаться по комнате, бросаясь к зарешеченным окнам и дверям, и не находя выхода. Впервые за эти дни он пожалел, что не был казнен там, в темнице.
  - Если откажешься - попадешь в отсек "С", оттуда прямо на стол к кровопийцам, - зло хмыкнул мужчина.- А найдешь себе жену, детей начнете плодить - появится шанс прожить пару десятков лет.
  - Это не жизнь! Лучше смерть! - крикнул Истер, а в углу, уткнувшись лицом в подушку, зарыдала девушка.- У этой хоть шанс есть: понравится кому-то из кровопийц, нарожает сыновей какому-нибудь наследнику рода - и станет одной из них, долгая богатая жизнь впереди.
  Девушка зарыдала еще сильнее, и другая подсела к ней, поглаживая по плечам.
  - Замолчи лучше. У нее младенца забрали.
  В комнате повисла гнетущая тишина, Истер опустился на пол, уткнувшись лицом в колени. Его объял ужас: он в ловушке! Он оказался на фабрике Правящих, в самом страшном месте, откуда нет выхода, кроме как на смерть. Лучше бы он умер!
  Ночь тянулась бесконечно, словно каждую секунду растягивали, чтобы с щелчком отпустить и взять за следующую. Истер то ходил по почти пустой комнате, в которой кто-то спал, кто-то тихо молился, то ложился на пустую постель и глядел в потолок, вспоминая все то, что было в его прошлой жизни и, скорее всего, больше никогда не повторится.
  Мама была единственным человеком, для которой его происхождение было ясным и понятным, она любила его беззаветно, без оглядки на красные глаза, потребность в человеческой крови, приступы безудержной ярости. Она принимала его таким, каким родила - полукровкой, ребенком с грани двух миров. Часто, когда он возвращался с улицы с очередными синяками и следами драки, она садилась рядом и рассказывала Истеру, что он плод огромной любви, которая вспыхнула между его отцом, Инеем Ораком, и совсем юной дочерью сельского старосты...
  - Как ты попал сюда, мальчик?
  Он вздрогнул, когда одна из девушек села рядом с ним и зашептала.
  - Как и все.
  - Неправда. Я хорошо вижу в темноте, я вижу твои глаза, ты же полукровка с восточных островов, убивший сына Орака.
  - С чего ты взяла?
  - На корабле, когда нас только везли сюда, я познакомилась с одним человеком, который рассказывал о мальчике, сыне Правящего и простой женщины, который отправился в Красный город, чтобы найти мать.
  - Кто был этот человек?
  - Он сказал, что тот мальчик его внук, вслед которому он отправился, чтобы остановить, но старика поймали.
  - Мой дед? - с горечью прошептал Истер.- Он здесь?
  - Нет, он бросился в море, когда услышал от стражника на пристани, что того мальчика схватили и отдали львам. Мне очень жаль, - девушка мягко коснулась руки Истера, принося соболезнования.- Ты действительно был сыном того Правящего? - он тихо кивнул в темноте, чувствуя, как горе снова заполняет его сердце. Он не был очень близок с дедом, но больно потерять последнего родного ему человека, который к тому же отправился его спасать.- Как это возможно?
  Истер некоторое время смотрел на незнакомую девушку, с которой завтра они отправятся на заклание, на фабрику, откуда никогда не выйдут живыми, где либо сгинут, став пищей чужого народа, либо станут послушным поголовьем крупного скота для размножения.
  - Он тогда не был Правящим, - Истер никогда и никому не рассказывал историю своего рождения, которую много раз слышал от мамы.- Он только превращался.
  - Никогда не слышала о таком, - задумчиво произнесла девушка.- Ты убил Правящего, но ты жив. Ты уникальный, понимаешь?
  - И что?
  Она пожала плечами, ничего не ответила, потом встала и отошла, уже больше не пыталась заговорить с ним, и Истер снова погрузился в свои невеселые мысли, не зная, что делать: сразу же напасть на стражу, когда они придут, или подождать. Он помнил слова Ярика о том, что он, как и Кристин, обладает магическими способностями, но совершенно себе не представлял, что нужно сделать, чтобы начать колдовать.
  На задворках сознания теплилась мелочная надежда на то, что Ярик или Смотритель хватятся его, что его уже ищут по всему Красному городу, что еще немного - и его отсюда заберут.
  - Встаем!
  Истер вздрогнул и проснулся. Он так устал и измучился, что отключился и даже не услышал, как за ними пришли Стражи фабрики. Люди зашевелились, вставая, медленно и неохотно собирая вещи, и, щурясь, выходили в неестественно освещенный коридор.
  - Ты! Детеныш! Вставай!
  - Не трогайте его, он и так немой, - вступилась за Истера девушка, которая вчера заговорила с ним.- Зачем резать связки тому, кто и так от рождения не говорит?
  Страж с сомнением посмотрел на Истера, потом на девушку.
  - Она правду говорит? - сурово спросил он у остальных пленников.
  - А разве вы слышали от него хоть слово за это время? - язвительно ответил Правящему мужчина, стоявший рядом с девушкой.- Парень нем, как рыба, оставьте его в покое.
  - Сейчас проверим, - стражник подошел к Истеру, но парень сразу понял, что сейчас произойдет, и смог приготовиться к боли. Ему в руку воткнулась острая пика, но Истер не издал ни звука, только сжал челюсти: и не такое ему приходилось терпеть в темнице, когда из него пытались вырвать признание, кто он и откуда. Нужно всего лишь молчать и смотреть в пол.- Ладно, - твердая рука ухватила его за подбородок и подняла лицо мальчика вверх, но Истер прикрыл глаза, жмурясь от света.- Ладно, других изъянов в нем нет, так что этого сразу в поселение, передашь в шестой общинный дом, пусть забирают.
  Истера кто-то схватил за руку и потянул прочь. Мальчик оглянулся на девушку, которая спасла его, но она не смотрела на него, впившись руками в мужчину, стоявшего рядом.
  
  Нет более мирного места, чем фабрика Правящих. Там нет насилия, нет болезней, убийств, жестокости, несправедливости. Нет грязи и нищеты.
  Так говорили Снабженцы, когда появлялись в деревне. Так было всегда: сначала они звали добровольцев, но таковых никогда в их селении не бывало, и тогда людей забирали насильно. Их селение находилось во владениях небольшой семьи Правящих, и Истер знал, что на фабрике Байрока никого из знакомых не встретит, но все равно вглядывался в каждое лицо, встреченное им на коротком пути до "общинного дома номер шесть".
  Эти лица были красивы, такие же добрые и милые, как те люди, которых Истеру довелось встретить на фабрике Орака, пока он искал мать. Они так же останавливались, отрываясь от своих дел, и с такой же жалостью смотрели на худого озлобленного мальчишку, которого вели через чистый убранный двор с дорожками от ступеней аккуратных каменных домиков. Яркое солнце делало белые занавески в окнах еще более белыми, а чистые стекла окон - еще более блестящими.
  Истер шел и все сильнее ненавидел это место, от которого так ярко разило искусственностью. Нет, конечно, все эти встреченные им кроткие люди жили здесь, убирали, обрабатывали поля, что виднелись за каменной оградой домов, женились и рожали детей. Но детей тут не было, ни одного ребенка, который бы играл во дворике, копался в земле или гонялся за собакой. Здесь и собак не было, и деревьев. Только эти люди, чистые, красивые - и камень, из которого были сделаны ограды, скамейки, дома, даже кадки.
  - Стой, я позову главу общины, он подберет тебе семью, - спокойно проговорил провожавший Истера Правящий. Парень скривил губы, увидев, как люди обступают Стража, словно дети - приезжего фокусника, а тот не обращал на них внимания, идя к распахнутым дверям большого дома.
  Истер из-под полуопущенных ресниц оглядывался, пытаясь найти среди этих убогих стадных существ хотя бы один осмысленный взгляд, хотя бы надежду на то, что здесь можно отыскать единомышленника, что не все эти люди настолько похожи на животных, что даже передвигаются кучками.
  Вот стоит парень лет семнадцати, высокий, крепкий, а рядом с ним девушка, беременная. Но глаза у обоих наивные-наивные, почти детские. Можно быть уверенным, что они просто мечтают отдать своего ребенка на воспитание в питомник и видеть его раз в пятьдесят лун, пока к семи годам судьба малыша не определится: на корм, на размножение или, если совсем не повезет, в паразиты, как та парочка, которых Истер встретил вчера. И можно было без сомнения утверждать, что и эта пара выросла в питомнике под надзором нене.
  Нет, ему нужно искать диких, тех, кто был привезен сюда, но лишен голоса и возможности что-то сделать. Истер был уверен, что дикие должны выделяться из общей массы, и он обязан их найти, если собирается отсюда выбраться. А если не выбраться - то поднять бунт, и будь что будет. Он не станет еще одной коровой в стаде, не позволит превратить себя в пищу или биологический материал. Или зверюшку для опытов.
  - Мальчик, подойди сюда.
  Истер вздрогнул и поднял тяжелый взгляд на мужчину лет сорока пяти, красивого, сильного. Видимо, это и был глава общины. Люди, стоявшие рядом и следившие за каждым движением новенького, нахмурились, заметив странные глаза Истера, но он был уверен, что радужки уже не светятся: с момента, как он глотнул крови, прошло уже достаточно времени.
  - Мы не знаем, как тебя зовут, так что имя тебе даст твоя приемная мама, которая возьмет тебя к себе в дом и будет отвечать за твое будущее, - мужчина говорил тихо, ровно, но при этом очень ласково, добродушно.- Ты должен быть ей благодарен и помнить, что она будет очень страдать, если ты что-то натворишь или решишь омрачить нашу жизнь жестокостью или уничтожением себя.
  Истер молчал, просто смотрел на этого человека, затем перевел взгляд на девушку, - ей было около пятнадцати - которая выглядывала из-за ограды и внимательно смотрела на новичка. Ее глаза были другими, не такими, как у окружавших Истера людей. Она была дикой.
  - Кивни, если ты меня понимаешь, мальчик, - осторожно попросил глава, видимо, опасаясь, что новичок не говорит на общем языке. Истер кивнул, снова глядя на мужчину, который теперь на местном уровне решал его судьбу.- Хорошо.
  - Рауль, пора пожелать доброго пути нашим родичам, - у каменной ограды появилась высокая статная женщина с длинными черными волосами, за ней из дома вышли четверо мужчин разных возрастов, к ним тут же присоединилась та девушка с другим взглядом. Истер пристально на нее посмотрел и увидел слезы отчаяния и мольбу в ее глазах. И сразу догадался, куда провожают родичей эти люди.
  Истер подскочил к главе и начал тыкать пальцем в обреченную группу, а потом на себя, пытаясь без слов сказать, что он хочет с ними. Ему нужно было выйти отсюда вместе с этими людьми, тогда у него появится шанс бежать. Единственный, наверное, шанс.
  - Что? Нет-нет, тебе нельзя, твоя очередь еще не пришла, ты всего лишь мальчик, ты еще дашь нашему селению потомство, когда вырастешь, - покачал головой глава.- Пойти по белому пути и вознестись рядом с нашими хранителями могут лишь избранные, те, кто это заслужил, или те, кто не нужны общине и могут послужить величию хранителей, - он оглянулся на девушку, по щекам которой текли слезы.- О, краса моя, не плачь, хранители оказали тебе огромную честь, выбрав. Ты станешь женой одного из хранителей, а потом, возможно, сама примкнешь к ним.
  Или станешь их пищей, подумал про себя Истер, вставая перед девушкой и упрямо глядя на главу.
  - Я сказал нет, - покачал головой мужчина и развернулся, чтобы попрощаться с уходящими, но Истер слишком хорошо понимал, что провести тут годы в ожидании он не может. Он схватил руку главы и впился в нее зубами, с наслаждением ощущая на языке вкус горячей человеческой крови.
  Мужчина закричал, отдергивая руку, и с первобытным страхом травоядного перед хищником отскочил в сторону, не понимая, что делать.
  - Отправь меня с ними, или я перегрызу все твое племя, - прошипел Истер, вытирая рукавом со рта кровь. Глаза его стали блестеть на солнце. Наверное, именно это - яркие радужки, а вовсе не выпитая кровь - подействовало на окружавших его людей, ведь только у Правящих могли так гореть глаза, а про то, что Правящие - кровопийцы, вряд ли знает тут хоть одна живая душа.
  - Хранитель, хранитель, - благоговейно зашептали испуганные люди, а глава пал ниц, бессознательно зажимая рану.
  - Простите меня, хранитель, я не знал. Я никогда не видел таких юных хранителей...- растерянно лепетал мужчина, который мог бы одной рукой скрутить Истера, одолеть. Но глава был беспомощен в своей стадной психологии выведенного животного, которое никогда не нападет на пастуха.
  - Никто не должен знать, - четко заметил мальчик, только теперь осознав, какую власть над этими людьми он имеет, всего лишь унаследовав глаза отца.- Я выйду вместе с вашими родичами, так нужно.
  - Конечно, хранитель, - закивал глава, и все остальные его поддержали.- Возможно, вы хотите выбрать себе кого-то?
  - Нет, - с отвращением ответил Истер.- Мы уходим, - и он кивнул четырем мужчинам и девушке, чтобы они шли.- Продолжайте церемонию прощания с родичами.
  Истера передергивало от омерзения: эти люди отправляли родных на смерть, но не знали об этом, они были уверены, что делают для них благо. Дед когда-то говорил, что в жизни питомцев нет даже понятия "смерть", они ничего о ней не знают, потому что у них нет убийств, никто не умирает естественной смертью, даже мертвого младенца мать никогда не увидит, потому что родившегося ребенка ей не отдадут, а сразу отнесут в питомник. Счастливый мир без страха, смерти и жестокости, но Истер бы все отдал за то, чтобы его не существовало.
  Наконец, их повели к каменным воротам из селения, через которые мальчик вошел каких-то полчаса назад. Высокий каменный забор не оставлял шанса перелезть и сбежать, и Истер в очередной раз уверился в том, что иного выхода для него не было. Сейчас он шел прямиком на стол Правящих, но, по крайней мере, у него оставался шанс выбраться. В селении у него бы такого шанса не было. Об этом кричали глаза девушки, которая теперь шла рядом с ним и испуганно на него косилась.
  Они вышли на дорогу, которая связывала несколько селений, - фабрика Байрока огромна по своим масштабам - где их встретили Стражи. Истер тут же опустил глаза - эти товарищи уж точно знают, что Правящих такого юного возраста не существует. Мальчик успел только порадоваться, что среди конвоиров нет того, который привел его в селение, иначе у него бы были проблемы.
  Кажется, всю обреченность их пути знали только Истер и девушка, мужчины радостно и бодро шагали по дороге к очередной ограде, за которой уже была мостовая, ведущая вверх к дворцу Байрока. Истер кинул взгляд влево, где виднелось здание питомника, потом оглядел улицу в надежде увидеть красные плащи товарищей по "зверинцу", но улица была пуста.
  - Ты предназначена для кого-то из кровососов? - тихо спросил Истер у девушки, когда Стражи, особо не охраняя еще живую пищу, повели группу людей ко дворцу.
  Она осторожно кивнула, показав на горло, и мальчик сжал кулаки от злости - у незнакомки были обрезаны голосовые связки. Она не сможет закричать и позвать на помощь, хотя это и было бы бесполезно. Безмолвная игрушка для какого-то отпрыска паразитов, который в будущем убьет ее так же, как его отец убил его мать.
  Их ввели во дворец каким-то незнакомым Истеру путем, почти сразу они натолкнулись на женщину, живую женщину, которая на подносе несла фрукты и стакан с соком.
  - Завтрак принца Лектуса, - пролепетала покорная женщина, прошмыгнув мимо группы людей и скрываясь за дальней дверью.
  - Идем, девочка, тебя покормят, а потом отведут к господину Игнатусу, - Страж улыбнулся и взял девушку за руку, она только успела бросить на Истера затравленный взгляд - и исчезла за поворотом.
  - А вы сейчас по одному будете входить в эту дверь, чтобы принять оказанную вам хранителями честь, - спокойно проговорил второй Страж, подходя к дверям, за которыми скрылась служанка, кормившая Лектуса. И Истер впервые понял, что правильно поступил, присоединившись к этой группе: если там Лектус, то Принц его узнает, да и Байрок вряд ли не вспомнит узника с глазами кровососа.
  Истер с ужасом, который может испытать только семнадцатилетний мальчик, прошедший через все, через что он уже прошел, смотрел, как радостно и спокойно входили в двери люди, как они шли к смерти, до последнего не осознавая, что это именно и, наверное, до последнего не испытывая страха, потому что они никогда в жизни ничего не боялись. Ведь страх портит кровь, она становится горькой, так говорил дед...
  - Странно, что сегодня на завтрак мы привели детеныша, - вернулся второй Страж, уже без девушки, и посмотрел на оставшегося последним в коридоре Истера.- Электра предпочитает их на званных обедах.
  Второй кровопийца лишь пожал плечами: видимо, не их делом было обсуждать меню жены Байрока.
  - Ну, иди, получай свою награду, - улыбнулся Страж, открывая перед Истером двери в самую страшную комнату всего Водного мира - в Трапезную Байрока. Мальчик вошел и был ослеплен солнечным светом, лившимся с потолка и из окон. Комната была небольшой, уютной, с двумя скамьями и столом, на котором стояли кувшин и мраморная чаша, наполовину наполненная красноватой жидкостью.
  Они мыли тут руки, сразу же понял Истер, быстро обводя взглядом небольшую комнату и замечая за спиной, в полумрачной нише, аккуратно уложенные обескровленные тела четырех мужчин.
  - Хм, кто заказывал детеныша? - раздался уже знакомый Истеру холодный голос, и он вскинул голову, с нескрываемой ненавистью глядя серебристыми глазами в такие же светящиеся глаза Правителя Красного города, главного кровопийцу. На нем была белая одежда, нигде не запачканная кровью убитых людей, впрочем, ни пятнышка и на белом платье его жены, которая с легким недоумением смотрела на странного мальчика. Тут же были еще двое кровососов, мужчины, а у окна, допивая сок, расслабленно расположился Лектус, скучающе смотревший на Истера.- Мне кажется, что это твой зверек, мой Принц? - обернулся к сыну Байрок.
  - Да, я просил его прийти, - Лектус спокойно подошел к родителям, - чтобы мама на него посмотрела, но он совсем дикий и глупый, перепутал время.
  - Ты же говорил, что он пропал, разве нет? - уточнила его мать, уже с интересом рассматривая человеческого мальчика с горящими от выпитой крови глазами.
  - Он потерялся утром, Смотритель его нашел,. Я же говорю: совсем дикий. Иди отсюда, - махнул Истеру Лектус, - иди к себе.
  - Подожди, я видела этого детеныша вчера, отправила его в питомник, - вспомнила Электра.- Кто он?
  - Понятия не имею, но мне нравится иметь его в коллекции, мама, - учтиво заметил Лектус.
  - Странный детеныш, - проговорила жена Байрока.- Он ведь убил Инея? - она обернулась к мужу.
  - Наш сын сам несет ответственность за тех, кого забирает в свою коллекцию, так что не будем об этом, - но Правитель холодно и пристально смотрел на мальчишку. Истер дерзко поднял подбородок, не собираясь отводить взгляд.- Ты знаешь, как воспитывать непокорных диких, мой Принц?
  - Да, отец.
  
  Глава 3. Тайны Ярика
  Не впервые в своей жизни он очнулся, а не проснулся. Однажды в детстве на него напали волкодавы из соседней деревни, и от боли он потерял сознание. Но это было давно, кажется, в другой жизни. Несколько дней назад он очнулся в тюрьме, куда его без сознания притащили Стражи Орака. Тогда он открыл глаза в вонючей камере среди нечистот и обреченности.
  Сегодняшнее пробуждение после забытья было иным. Над Истером - светлый потолок, под ним - мягкая постель его комнаты в зверинце Лектуса, теплое одеяло на ослабевшем измученном теле. Воздух казался чистым и свежим, но все-таки было одно сходство с тем, предыдущим, пробуждением - у него адски болела голова, горло сводило судорогой, казалось, еще чуть-чуть - и голова разорвется на мелкие осколки.
  - Как ты, Истер?
  Он вздрогнул: никогда раньше никто не мог подойти к нему незамеченным, он прекрасно слышал и ощущал чужое присутствие. Но не сегодня.
  Рядом с постелью опустилась Кристин, ее прохладная ладошка коснулась руки Истера.
  - Выглядишь плохо, - заметил откуда-то из угла комнаты Ярик, потом подошел ближе.- Зато, как ни странно, мне с трудом удается разобрать твои мысли, есть над чем подумать.
  - Мне паршиво, а ты эксперименты ставишь? - с отвращением спросил Истер, поднимаясь с подушки, но перед глазами запрыгали круги. Он попытался вспомнить причину своего состояния, но голова болела так сильно, что он отказался от этой мысли.- Что со мной?
  - Вчера по указанию отца Лектус применил к тебе метод укрощения строптивых, ну, понимаешь, всегда в отаре бывает хотя бы одна овца, которая отказывается идти вместе со всеми, - объяснил Ярик, но, увидев уничижительный взгляд Истера, решил пояснить:- У Правящих есть метод, которым они пользуются, чтобы усмирить совсем уж непокорных диких. Если и это не помогает, то диких просто... Ну, ты понимаешь. Так вот к тебе вчера применили что-то подобное...
  - Подобное? - уточнил мальчик.
  - Ну, сначала они попытались сделать как обычно: Страж укусил тебя за руку, - Истер тут же увидел белую повязку на запястье.- Но странно, или закономерно: Стражу тут же стало плохо, говорят, его даже вырвало, видимо, они забыли, что не могут пить кровь друг друга, а в тебе, как мы все теперь точно знаем, есть кровь Правящего.
  - А до этого ты не знал? - язвительно уточнил Истер, пытаясь хоть что-то вспомнить, но туманная болезненность в голове мешала сосредоточиться.
  - В итоге, чтобы не огорчать отца, Лектус просто приказал пустить тебе кровь, так что некоторое время ты будешь слаб и вряд ли сможешь куда-то удрать, - закончил рассказ Ярик, на свой дурной манер совершенно довольный собой.
  - Ты хочешь что-нибудь съесть? - мягко спросила Кристин, которая на протяжении всего разговора молча сидела на краю постели Истера.- Воды?
  - Нет, - мальчик знал, что теперь ему поможет лишь одно лекарство, и не стоило говорить об этом кому-то еще, а то эти двое решат, что он такой же, как их враги-кровососы.
  - Ничего мы такого не подумаем, - фыркнул Ярик.
  - Ты же сказал, что не можешь читать мои мысли! - возмутился Истер.
  - Я сказал, что мне с трудом удается их разобрать, но чем дольше ты в сознании, тем проще. Видимо, когда ты полностью в себе, ты запрещаешь себе быть Правящим, и тогда я могу проникнуть в твои размышления, а в полусознательном состоянии ты себя не контролируешь - и врожденные инстинкты работают, - пожал плечами Ярик.- Но это только теория. И мы возвращаемся к поднятой тобой теме. Тебе действительно для того, чтобы снять эту боль, нужна человеческая кровь?
  - Нет, это я так развлекаюсь, - снова огрызнулся Истер, отводя глаза, чтобы не видеть взгляда Кристин.
  - Ладно, - Ярик поднялся и вышел из комнаты, оставив подругу наедине с Истером.
  - Мне жаль, что с тобой так поступили, я бы очень хотела тебе помочь, - мягко проговорила Кристин, и парень все же на нее посмотрел.- И то, что тебе нужна кровь... Это ведь ты не специально, ты не виноват. Тебе много нужно?
  - Нет, - он решил не вдаваться в подробности, потому что был противен сам себе.
  Ярик вернулся и принес с собой такой сладкий и манящий запах, что боль в голове начала сводить Истера с ума. Он вспомнил о чаше с кровью, которая ему встретилась во дворике, когда его впервые привели во дворец. Сейчас он бы выпил ее всю.
  - Мы выйдем на пару минут, - тактично заметил Ярик, и Истер в очередной раз подумал о том, что этот мальчишка какой-то не такой, как все, неправильный, потому что слишком много всего знал и понимал. Наверное, это из-за чтения мыслей, но все равно - неправильно.
  Когда он остался наедине с чашкой, где на дне плескалась такая сладкая на запах жидкость, то уже не смог с собой бороться. Рот наполнился горьковатой слюной, и Истер зажмурился, глотая кровь. В этот момент он ненавидел себя сильнее, чем когда-либо, ведь это была кровь Ярика, и за дверью стояли два человека, которые знали, что он сейчас делает.
  - Почему вы тут?
  Истер вздрогнул, услышав голос Смотрителя, и чуть не уронил чашку, он чувствовал себя, словно преступник, которого застали над трупом его жертвы.
  - К себе марш, сейчас тут будут гости!
  Истер поднялся (выпитая кровь почти мгновенно привела его в более или менее нормальное состояние) и подошел к дверям, глядя через оставленную Яриком и Кристин щелочку, как старик заходит в комнату Ксении, а затем выводит ее. Девушка удивленно подняла глаза и в упор посмотрела туда, где прятался Истер.
  - Что с тобой, деточка?
  - Что сделали с этим мальчиком?
  Истер впервые услышал голос Ксении - он был тихим, успокаивающим, словно обволакивающим. Ее светло-голубые глаза пристально смотрели на Истера, и он уже не скрывался, открыв дверь.
  - Иди к себе! - рыкнул Смотритель на мальчишку.- Идем, деточка.
  - Это сделал Лектус?
  - Такого сотворить твоему брату не под силу, он родился таким. Ты дрожишь, тебе холодно? - в голосе старика была искренняя забота, так разговаривала с Истером мама.
  - Нет, - глаза Ксении в упор смотрели на полукровку; девушка застыла, обняв себя руками.
  Истер вздрогнул, услышав далекие шаги, он знал, кто идет сюда, но не стал прятаться: волна ненависти к Лектусу, который подверг его наказанию, всколыхнулась внутри. Он сжал кулаки и сузил глаза, когда наследник Байрока появился в коридоре.
  - Что вы тут до сих пор делаете? - холодный гнев Лектуса был направлен на Смотрителя.- Ксения, что с тобой?
  Истер только теперь заметил, что девушка побледнела и вцепилась в руку старика, чтобы удержаться на ногах.
  - Мальчик, - прошептали ее бескровные губы, и она кивнула на Истера.
  - Я ничего не делал! - с вызовом сказал он, все с той же ненавистью глядя на Лектуса.
  - Уведи ее, сейчас же! - приказал Принц Смотрителю, и тот подхватил Ксению за плечи и поспешно повел к лестнице.
  Впервые они остались наедине: Истер и его враг, которого он сейчас ненавидел всей душой, каждой клеточкой своего ослабленного тела. В голове проносились мысли, одна безумнее другой, но все они вертелись вокруг одного - убить, отомстить им всем.
  - Если ты только попробуешь это сделать, вас всех убьют, - холодно и даже как-то равнодушно заметил Лектус, глядя на Истера глазами странного цвета: это не были глаза Правящего, но они казались серебряными, хотя и не светились. Словно там плавали льдинки.- Каждого из вас. А теперь успокойся и иди к себе, у меня сегодня гости.
  - Лучше бы ты меня убил, - сквозь зубы выплюнул Истер, который все-таки держал над собой контроль, потому что подвергнуть опасности себя он был готов, но не Кристин или других ребят.
  - И убью, если захочу, - ответил мальчишка, демонстрируя всем своим видом власть над жизнью каждого в этом дворце.- Ты просто необычный зверек, и не более того.
  - А она? Твоя сестра тоже просто зверек? - прорычал парень, чувствуя, как волна гнева буквально рвется наружу.
  - Иди к себе, детеныш, - все также равнодушно ответил Лектус. Кажется, у этого пока еще человека не было сердца. Тем сильнее Истеру хотелось это проверить: бьется ли что-то в его груди. Он уже делал стремительный шаг вперед, когда что-то накинулось на него сзади и схватило за шею. Истер попытался вывернуться, но не смог: Ярик повис на его плечах и не давал пошевелиться: ему на руку играла слабость полукровки после кровопускания.
  - Еще раз - и ты пойдешь в расход, - кинул Лектус до того, как покинуть коридор.
  - Что ты творишь, черт возьми?! - воскликнул Ярик, спрыгивая со спины друга и отряхиваясь.
  - Да пошел ты! Ты такой же, как эти, раз защищаешь их! - крикнул Истер, влетая в свою комнату, но глупо было бы надеяться, что Ярик так просто отстанет. Он вошел следом и плотно закрыл дверь, качая головой.
  - И свалился ты на мою голову, - проворчал Ярик, вздыхая.- Успокойся и послушай меня, пожалуйста, пока ты все не испортил.
  - Что не испортил?! - заорал в гневе Истер.- Твоего поклонения этим тварям?!
  - Мать Природа, уйми этого припадочного, - простонал Ярик, закатив глаза.- Послушай меня!
  - Не хочу иметь с тобой ничего общего!
  Внезапно - Истер даже не успел понять, в какой момент, - он оказался подвешенным вверх ногами к потолку. Очередной гневный крик застрял в горле, и он посмотрел на весьма довольного собой Ярика, который все еще стоял у дверей.
  - Теперь ты готов поговорить? - благодушно спросил телепат, и Истер так же внезапно оказался на полу, больно ударившись плечом.
  - Как ты это делаешь? - обиженно спросил он, отползая на постель.
  - Я маг, как и ты, только, в отличие от тебя, меня этому учили, и я слушал более мудрых, - Ярик сел, скрестив ноги и улыбаясь.- Знаешь, когда ты злишься, я опять не могу читать твои мысли, видимо, моя теория про бесконтрольность твоей личности подтверждается.
  - Отстань от меня со своими теориями, - попросил Истер. Он чувствовал себя уставшим: слишком много всего было за последние дни. Питомник, фабрика, трапеза Правящих, наказание, а теперь еще и это. Не удивительно, что его голова была готова взорваться.
  - Ты не должен трогать Лектуса, понял?
  - С чего бы это? - тут же взвился Истер.- Только потому, что ты готов целовать его руки?
  - Нет, потому что Лектус не такой, как другие Правящие или их потомки. Он другой, и он нам нужен.
  - Что значит "другой"? И кому это "нам"? Мне он не нужен!
  - В тебе слишком сильно развит эгоцентризм, - улыбнулся Ярик, - ты тут вообще не при чем, и твое появление здесь мне только мешает. Лектус нужен всем людям, потому что, скорее всего, именно он может стать спасителем человечества.
  Истер смотрел на Ярика и ничего не говорил, потому что знал, что тот все прочтет и так.
  - Ты просто темный мстительный дикарь, ты ничего не знаешь о мире, где мы живем, и, если бы я не был уверен в том, что ты никогда ничего не расскажешь Правящим, - Ярик постучал пальцем по своему виску, - я бы никогда тебе ничего не сказал, проще было бы просто как-то тебя выжить отсюда.
  - Ты мне и так ничего не сказал.
  - Потому что ты мне не даешь! - воскликнул телепат.- Я хочу тебе рассказать, чтобы ты понял и перестал мешать мне. Возможно, ты бы мог мне даже помочь, хотя я сомневаюсь, что с тебя будет толк, ты так ослеплен ненавистью, что даже бедную Ксению за пару минут из равновесия вывел.
  - При чем тут Ксения?
  - Тьфу, с тобой совершенно невозможно разговаривать! Помолчи десять минут - и ты, наконец, перестанешь быть диким полукровкой и, возможно, наконец, найдешь себе цель в жизни - иную, чем убить побольше Правящих, что совершенно бессмысленно. Это как бить солью по муравейнику.
  - И это со мной невозможно разговаривать?!
  - Так, все! - наверное, впервые за все время их общения Ярик вспылил.- Не буду рассказывать!
  - Не очень-то и хотелось! - Истер сложил на груди руки, сузив глаза и всем своим видом показывая, что ему вообще плевать, хотя любопытство требовало удовлетворения.
  - Идем, я лучше тебе покажу, возможно, так с тобой будет проще, - вздохнул, наконец, Ярик.
  - Нам приказали сидеть по комнатам, - напомнил Истер, не для того, чтобы показать, что стал послушным, а просто из вредности.
  - Нас не увидят, - покачал головой Ярик и поманил товарища в коридор.- Я слышу мысли всех, кто находится поблизости.
  - Мысли кровососов ты не слышишь, - мстительно напомнил Истер, тихо передвигаясь по коридору вслед за новоявленным магом.
  - Да, но они тут и не появляются, у тебя очень короткая память, - не мог не поддеть его Ярик.- А теперь помолчи и не думай так громко.
  Истер имел еще много чего сказать, но предпочел послать это мысленно, чтобы услышал только этот заносчивый философ с завышенным самомнением. Ярик только хмыкнул себе под нос.
  У выхода во дворик они надели плащи, которые оказались спрятаны в глубокой темной нише за какой-то чашей, видимо, Ярик нередко выбирается из дворца.
  - Куда мы идем? - не выдержал Истер, когда они уже были на улице и направились в противоположную от фабрики и питомника сторону, туда, где маячили башни входных ворот.
  - Если я начну рассказывать, ты опять будешь меня перебивать, так что потерпи, - улыбнулся Ярик и вдруг резко свернул вправо, в тень каменной стены, откуда их было совершенно не видно от ворот и из дворца, потому что в этом месте стена изгибалась, словно очерчивая неровные контуры скалы, на котором стоял Красный город.- Фокус-покус! - рассмеялся Ярик и словно шагнул сквозь плотную каменную кладку, исчезая с улицы. Он только успел схватить Истера за плащ и увлечь за собой.
  Оказалось, что тут не было места волшебству: Истер заметил, как за ним тихо встала на место каменная дверь, которую он даже со своим прекрасным зрением не увидел снаружи.
  - Добро пожаловать в прошлое, - рассмеялся рядом Ярик, и Истер повернулся, чтобы в полной темноте разглядеть место, куда они попали. Это было небольшое помещение, похожее на погреб или кладовую, только пустую. Пахло тут затхлостью и еще почему-то морем, словно ветер откуда-то доносил этот запах, но этого не может быть.
  - Очень даже может, - ответил Ярик на мысли Истера: мальчишка уже куда-то шел, правда, на ощупь, видимо, отличное зрение в придачу к чтению мыслей не дается.- Каждому свои таланты.
  - Хватит это делать! -раздраженно попросил Истер, следуя за Яриком.- Рассказывай уже, куда ты меня затащил!
  - Немного терпения, друг мой.
  Истер с удивлением увидел в дальнем углу, у стены, дыру в полу, на деле - начало лестницы, которая исчезала в глубине скалы, далеко внизу.
  - Идем, - Ярик первым начал спуск. По мере того, как он исчезал во мраке, пропитанном морской солью, рядом с ним разгорался огонек - живой огонь, настоящий.
  - Ты знаешь, что за это тебя могут утопить? - напомнил Ярику Истер, быстро нагнавший товарища на лестнице. В руках мага была палка, на кончике которой была завернута тряпка, пылавшая ярким оранжевым пламенем.
  - Формально, мы сейчас не в городе, а под ним, так что я не нарушаю никаких законов, потому что не собираюсь выносить огонь отсюда, - пожал плечами Ярик, кажется, у него на все был готов ответ.
  - Что это за лестница? Мы идем за пределы города, на берег?
  - А ты становишься сообразительным, - ухмыльнулся Ярик и едва избежал подзатыльника, которым его хотел одарить раздраженный в очередной раз Истер.- Слишком громко думаешь, - заметил мальчишка, продолжая бесконечный спуск вниз.- Не знаю, что тебе известно из прошлого нашего мира, который большинство диких людей зовет Водным миром.
  - Я даже читать не умею, - напомнил Истер.
  - Ну, мало ли, может, в вашем селе были легенды, сохранившиеся с тех времен, когда в нашем мире было намного больше суши, целые материки, на которых стояли тысячи городов с домами, улицами, парками. Это был другой мир.
  - И там не было Правящих.
  - Как ты догадался? Ах, да, у Правящих нет парков, - рассмеялся Ярик, и его смех эхом отозвался из недр горы, куда они спускались.- Ты прав, в том мире не было Правящих, он имел долгую историю. Но мы не об этом.
  - А о чем?
  - Легенды гласят, что однажды на этот мир с неба упали два огромных пылающих камня, которые все изменили. Где-то наступила бесконечная зима, где-то растаяли льды, начавшие затоплять сушу. Горели леса, вода волнами обрушивалась на берега, скалы крошились и погребали под собой целые города. Мало кто из людей тогда выжил, единицы, - с грустью заключил Ярик.- Я видел картины, изображавшие этот Хаос, и не хотел бы такое пережить.
  - Зато там не было Правящих!
  - Да, их там не было, - согласился Ярик, кажется, он опять улыбался.- Легенды умалчивают, сколько времени длился Хаос, из которого родился Водный мир, в котором мы живем: почти всегда покрытый снегом небольшой материк на севере, Водный пояс и сотни разрозненных островов разных размеров среди воды, бесконечной воды.
  - То есть кровососы появились из воды? Поэтому они так боятся огня?
  - Огня они боятся, друг мой, потому что он единственный способен быстро их убить, - вкрадчиво заметил Ярик, словно взрослый втолковывал малышу прописные истины.- И то, откуда появились Правящие, не тема нашего экскурса.
  - Чего?
  - Мы не о том говорим пока, - Ярик, кажется, наслаждался беседой, и Истер был готов снова его ударить, только ведь все равно зря руками махать.- Здравое решение.
  - Куда мы идем, я так и не понял, - напомнил Истер, решив сосредоточиться на ступеньках.
  - Доподлинно известно, что Красный город построен на горе, где в прежнем мире стоял замок. Летописи Правящих, с которыми я ознакомился с разрешения Лектуса в местной библиотеке, гласят, что на месте дворца они нашли остатки мощных каменных стен, местами сохранившимися в высоту два человеческих роста, поэтому они достроили укрепления, чтобы оградить дворец. И этот ход в недра земли, несомненно, сохранился с тех самых пор, правда, мне пришлось потратить немного времени и сил, чтобы местами починить лестницу, она была частично разрушена.
  Истер внимательно слушал Ярика, хотя почти ни во что не верил: подобные сказки про мир без Правящих им рассказывал дед. Но мальчику было интересно, куда ведет эта лестница и получится ли таким образом отсюда сбежать.
  - Ты можешь сбежать отсюда, но я надеюсь, что после того, что я тебе покажу и расскажу, ты не захочешь и останешься, тогда мы вместе завершим мою миссию и убежим отсюда, - Ярик опять прочел его мысли.
  - Тебе семнадцать, какая у тебя может быть миссия, кроме как развлекать сына Байрока? - фыркнул Истер, чувствуя, что бесконечный спуск подходит к концу, потому что запах моря стал более насыщенным и издалека доносились звуки прибоя.
  - Так вот эта лестница, скорее всего, служила запасным выходом из замка, что стоял тут в доисторические времена, - продолжил Ярик, словно его и не прерывали.- С ее помощью я могу иногда отлучаться из дворца, чтобы побыть одному, к тому же именно так, когда придет время, мы покинем город.
  - И чего же мы ждем?
  - Я знаю, что ты мне не веришь, но сейчас ты все увидишь, потерпи немного, - попросил Ярик, и через пару минут он потушил огонь на палке, чтобы увидеть тусклый свет, что пробивался между наваленных у основания лестницы камней.
  Они вышли на берег моря, волны разбивались об исполинские валуны, над головой нависали каменные зубья, защищавшие мальчиков от случайных взглядов со стен города. Ярик, а вслед за ним и Истер, скинули плащи, оставив у подножия лестницы.
  - Если бы у нас была лодка... - мечтательно заметил Истер, вставая у края обрыва и глядя на бесконечную воду, которая сулила свободу тому, кто выживет на ее просторах. Впервые Истер поверил, что сможет отсюда выбраться, что когда-то он снова окажется дома или где-то, где не правили эти убийцы, выращивавшие расы безвольных людей для размножения и питания.
  - Сколько минут ты можешь не дышать под водой? - спросил Ярик, отвлекая Истера от мечты о побеге и возвращении домой.
  Мальчик пожал плечами, оборачиваясь:
  - Не знаю. Минут двадцать, может, полчаса, не пробовал дольше.
  - Правящие могут не вдыхать до часа, - прокомментировал юный маг, доставая откуда-то маленький полый шарик, который переливался в лучах солнца.- С его помощью я дышу под водой, у меня же нет крови Правящего, - пояснил он, услышав мысленный вопрос Истера.- Его мне подарил наставник, когда отправлял сюда, - Ярик не обращал внимания на то, что Истер не верит его рассказам, - внутри сжатый воздух, который при вдохе наполняет мои легкие, но это все неважно.
  - Мы куда-то поплывем? - Истер некоторое время смотрел, как Ярик раздевается, потом тоже снял одежду, радуясь, что с ними нет Кристин.
  - Тут, недалеко, а в основном мы будем нырять. Главное - не потеряйся.
  - Где я должен потеряться? - Истер сложил одежду между камней, как и Ярик.
  - Увидишь, - с предвкушением ответил маг и первым нырнул с камней, скрываясь между пенных бурунов.
  Когда черная голова показалась над водой, Истер последовал за ним. Вода была достаточно холодной для этих мест, но мальчику она показалась почти теплой, ведь он вырос намного севернее Красного города, и там солнце было менее ласковым к людям.
  - Сейчас мы нырнем, плыви строго за мной, не выныривай, иначе нас могут увидеть со стен города, - предупредил Ярик, когда Истер сделал пару гребков, чтобы приблизиться в товарищу.- Ты сам все увидишь, - и неугомонный маг, засунув в рот свой волшебный шарик, тут же скрылся в зеленоватых волнах, поэтому Истеру пришлось последовать за ним, чтобы не потерять. Он был уверен, что, что бы сейчас ни увидел, он не изменит решения: он сбежит, и теперь он знал, каким образом это сделать.
  Голые пятки Ярика мелькали впереди, и Истеру не составляло труда плыть за ним: в Водном мире не умели плавать только питомцы Правящих, потому что их просто не пускали к воде. А Истеру это давалось вдвойне легко, ведь ему не приходилось все время всплывать, чтобы набрать воздух: как и многие другие, способность долго не дышать под водой досталась ему от рождения.
  Прошло минут семь или восемь, когда Истер увидел Ярика совсем близко: тот указывал пальцем вверх, и они осторожно всплыли. Чуть в стороне кровавой тенью над ними возвышался Красный город, отсюда уже было не разобрать, есть кто-то на стенах или нет.
  - Ныряем, - тихо сказал Ярик, держа свой шарик в руке.- Как только станет трудно дышать, сразу же дай знать, чтобы мы поднимались, ладно?
  - Что мы будем делать столько времени под водой? - так же тихо спросил Истер, качаясь на легких волнах и оглядываясь: он все время боялся, что рядом покажется лодка или корабль Правящих.
  - Вниз, - скомандовал Ярик, и только его ноги на мгновение мелькнули над водой. Истер вздохнул, ему оставалось лишь подчиниться и, наконец, узнать, что там такого загадочного ему хотят показать.
  Они плыли вглубь и вправо, вода была достаточно прозрачной, чтобы рассмотреть редких рыб, что попадались им по пути. Косяки мальков синхронно меняли направление, почувствовав чужое присутствие.
  Истер увидел это внезапно, потому что странные очертания то ли гор, то ли башен словно выросли из толщи воды и замаячили впереди. Именно туда вел их Ярик, иногда оглядываясь и показывая, чтобы он смотрел.
  Глубина была уже достаточной, чтобы причинять дискомфорт ушам, но Истеру было слишком любопытно, поэтому он нырнул еще чуть глубже, все быстрее приближаясь к странным башням, которых становилось вокруг все больше, все чаще. Некоторые из них были словно сломаны, обглоданы, но все они были огромными на фоне человека. Некоторые словно упали на бок, во всю длину растянувшись на морском дне. Только подплыв ближе к одной из этих странных башен, Истер смог разглядеть прямоугольные отверстия, по два-три в уровень, которые сверху донизу испещрили стену башни.
  Мальчик вертикально завис среди этих башен, заполнивших все пространство вокруг, покрытых водорослями и известняком. Из отверстий вырывались косяки рыб: они сновали туда-сюда, совсем не пугаясь этих странных строений на дне моря.
  Истер нырнул глубже, к самому дну, - уши нещадно сдавило - и только тогда его осенило. Он увидел еще одно отверстие, прямоугольной формы, возле которого были полуразрушенные ступени, покрытые илом и другими морскими отложениями, но это были ступени и отверстие для входа.
  Все встало на свои места: рассказ Ярика о мире до Правящих, о двух камнях, упавших с неба, и воде, затопившей тысячи городов.
[]
  - Это был город людей! - выпалил Истер в ту секунду, когда спустя минут тридцать их головы показались над поверхностью моря.- Город людей! Но дома... Они такие высокие! - он не мог оправиться от потрясения.- Как они это построили? И там дома упавшие, и разрушенные, и какие-то статуи...- казалось, что то, что он увидел на дне моря, его потрясло.
  Ярик только улыбался, потирая уши, казалось, что именно такой реакции он и ожидал.
  - Они утонули? Все утонули? Никто не спасся?
  - Я не знаю, - Ярик отфыркивался от воды, которая попала ему в рот и нос из-за усилившихся волн.- Никто уже никогда не узнает, что случилось с людьми, но да, это был город, какими они были тогда, очень давно.
  - И много ты знаешь таких мест? Где есть такое на дне?
  - Нет, немного. Но тут они повсюду, - маг показал рукой вокруг, - тут был большой город. Однажды я даже наткнулся на металлический каркас чего-то, что напоминает корабль, только огромный, другой... Там, на дне, много чего-то непонятного, о чем легенды не говорят...
  - Я хочу еще нырнуть.
  - Ладно, только ненадолго, нам пора возвращаться.
  
  Была ночь, снаружи доносился только шум волн. Истер и Ярик сидели на постели последнего, уверенные, что их никто не услышит.
  - Как связаны Лектус и эти подводные руины? - шепотом спросил Истер, оглядывая комнату, где жил его друг-маг. Повсюду какие-то книги, листки, перья, почти изгрызенные до основания.
  - Когда два камня упали с неба, все народы - люди, эльфы, гномы, волшебники, магические существа - помогали друг другу, чтобы спасти хоть кого-то. Они переселялись в горы.
  - А потом появились Правящие? - Истер говорил как можно тише, хотя понимал, что в случае их беседы он мог бы вообще молчать, но после увиденного под водой молчать он не мог, тем более, что ему пришлось это делать долгие часы после того, как они вернулись во дворец и ждали, чтобы все успокоилось.
  - Говорят, что они появились, когда жизнь наладилась, на заре новой человеческой государственности, - Ярик перебирал страницы книги, которую держал в руках.- Они двигались с севера на юг, легко покоряя себе человеческие селенья, оседая на скалах, пленяя людей. Это было нашествие, так говорят историки.
  - Но где же были эти твои маги? - фыркнул Истер, представляя себе весь ужас произошедшего, ведь до сих пор по миру ходили рассказы, как на селенья ночью нападали Правящие, забирая всех с собой.
  - Спустя сорок лет после появления здесь нового народа, началась Магическая война, о которой сохранилось мало сведений, - прошептал Ярик.- Маги окружали город-скалу и жгли дотла. Кого из людей успевали вывести, выводили, но главным было истребить как можно больше врагов. Так погибли многие первые семьи Правящих.
  - Но маги проиграли?
  - Нет, они остановились, - к удивлению Истера ответил Ярик и тут же поднял руку, предвосхищая вопрос друга:- Все было бессмысленно: люди гибли сотнями, а на смену сгоревшим Правящим на севере появлялись новые. И никто не знал, откуда. И маги приняли решение остановиться и уйти, скрыться, пока они не выяснят, как убить их всех.
  - И выяснили? - с насмешкой спросил Истер, который никогда не был высокого мнения о магах. Он всегда представлял их старичками из сказок, с посохами, странствующими дурачками, умеющими показывать фокусы, не более, потому что, если бы эти люди действительно были волшебниками, они бы защитили остальных.
  - Защищая одного или двух, волшебники добивались большего, чем целой армией уничтожая города Правящих, - ответил Ярик на мысли Истера.- Маги - великий народ, но нас осталось мало, потому что, как ты понимаешь, Правящие долгие века ловили и истребляли нас за развязанную войну.
  - Но ты же тут, и Кристин тоже, - по спине мальчика прошла дрожь от новой волны ненависти к врагам.
  - Нас оставили в покое уже давно, еще при прадедушке Байрока, когда Правящие юга решили, что магов в Водном мире не осталось. Страх перед нами по эту сторону Водного пояса ушел вместе с поколениями, пережившими Магическую войну, да и нас на самом деле осталось мало. Правда, в этом дворце нас собралось на удивление много, уже трое.
  - Я не маг, если ты на это намекаешь, - насупился Истер.
  - Еще какой маг, только ведь ты все время отталкиваешь свою сущность, как и кровь Правящего, - усмехнулся Ярик.
  - И все-таки: как связаны Байроков отпрыск и подводные миры?
  - Связь тебе может показаться странной, но она есть. Я слышу это в нем, я читаю его мысли. Он другой, - почти благоговейно прошептал маг, откладывая книгу. Он не стал дожидаться вопроса или комментария друга:- У всех остальных детей, которые бывают тут, детей Правящих, в голове по-другому и почти одинаково. Они одинаково безразлично относятся к смерти людей, у них одна цель - вырасти, завести наследников и получить Посвящение. А у Лектуса по-другому, не знаю, почему, но он другой. У него есть Ксения, и это, я думаю, его сильно изменило.
  - При чем тут его сестра? - Истер начинал злиться: он пока не получил ни одного нормального ответа на свой вопрос.
  - Так ведь у Правящих нет братьев и сестер, - как малышу, объяснил Ярик.- Господи, ты такой темный!
  - Я не обязан разбираться в семейном укладе кровопийц! - огрызнулся Истер.
  - Привет, вы чего не спите? - в комнату тенью проскользнула Кристин в симпатичном синем платье, с распущенными волосами.
  - Я занимаюсь воспитанием нашего дикого друга, - улыбнулся ей Ярик, двигаясь, чтобы Кристин могла сесть рядом.- Представляешь, он даже не знает, что у Правящих нет братьев и сестер.
  - А ты не знаешь, как разжечь огонь без магии! - тут же ответил Истер, надувшись и поглядывая на Кристин, ожидая, что она тоже начнет над ним насмехаться.
  - У Правящего к тому моменту, как он достигает состояния Посвящения, когда он еще человек, должно быть, по крайней мере, трое сыновей. Из них он выберет своего наследника, когда младшему исполнится три года, - без всяких комментариев рассказала Кристин, натянув на коленки подол платья.- Затем выбранный сын становится единственным ребенком, всех остальных детей...
  - Едят? - ужаснулся Истер, чуть громче, чем нужно.- А девочки? Дочерей сразу убивают?
  - Да, потому что дочь может выйти замуж, и муж может предъявить права на то, что принадлежит наследнику рода, даже убить его. Такие случаи были, давно, поэтому теперь дочерей у Правящих нет, чтобы не было скандалов и борьбы за наследство. И нет матерей у детей, чтобы они не начинали интриговать ради своих детей.
  - А у Лектуса есть мать и сестра, как? Байрок их пожалел? - с сомнением спросил Истер.
  - Лектус уникален. Во-первых, его отец, как это ни странно, сделал его мать Правящей, обычно матерей либо убивают вместе с детьми, либо всю жизнь просто держат при себе, пока не надоест.
  - Говорили, что Правитель очень привязан к Правительнице и потому сделал своей женой, - улыбнулась Кристин, наверное, как всякая девочка, мечтавшая о романтической истории любви и выросшая у Правящих. Что для нее может быть романтичнее, чем любовь к ней одного из паразитов, такая сильная, что он не захочет ее убить?
  - Поэтому у Лектуса была мать, какая-никакая, но мать, которая, к тому же, скрыла, что родила двойняшек. Ксению спрятали, и теперь она живет во дворце, как одна из "зверьков" Лектуса, - объяснил Ярик.- И я думаю, что именно это - знание, что такое забота, что такое близкий родной человек, сделало Лектуса другим.
  - Каким? Что в нем необычного? - фыркнул Истер.- Он такой же, как и другие. Противный, равнодушный, злой.
  - Он человечный, - заметила Кристин, робко посмотрев на Истера.- Он заботится о Ксении, он заботится о нас.
  - Он нас спасает, - поправил ее Ярик, и тут уж их друг совсем вознегодовал, но маг не дал ему выплеснуть все это наружу.- Тебя бы казнили за смерть Правящего, но он взял тебя к себе. Тебя должны были убить за то, что твоя кровь едва не убила Стража во время наказания за дерзость. Ты угроза обществу Правящих, но ты жив, потому что Лектус спас тебя.
  - Они должны были убить меня, потому что я волшебница, я сожгла несколько Правящих, - дополнила рассказ Ярика Кристин.- Но Лектус забрал меня к себе, попросив подарить на именины.
  - И все ребята, которые тут находятся, просто спрятаны от Байрока, они живы потому, что Лектус их сюда забрал, неужели не понимаешь? - Ярик с вопросом смотрел на Истера.- Он уникален, потому что он мыслит по-другому, для него люди не пища, а законы Правящих не догма.
  - И что? Какой нам всем от этого толк? Он всего лишь мальчишка, пусть и наследник Байрока, - пожал плечами Истер.
  - Нет, он не просто мальчишка. Он тот, кого маги ждали и искали столетиями, он "один из двух, рожденных от Владыки мира на камне над мертвым городом".
  - Чего? - брови Истера взлетели вверх.
  - Ты когда-нибудь слышал про Три пророчества гномов? - вкрадчиво спросил Ярик, и Истеру захотелось его ударить.- Ладно, кратко: в древние времена, до падения Двух камней, задолго до этого, гномами были записаны три пророчества. Одно из них утеряно, хотя говорят, что оно выбито на каком-то камне рядом со спящим драконом, - Ярик не обратил внимания на скепсис друга, чуть улыбаясь, - второе исполнилось, я не помню, как оно звучало дословно, но смысл теперь всем понятен: "народы объединятся, когда небо обрушит время и пространство, и мир поглотит океан". Это уже случилось.
  - А третье твое пророчество?
  - Не мое, а гномов, - поправил Ярик.- А ради третьего пророчества десятки магов сейчас рискуют собой, находясь в городах и землях Правящих, потому что мы уверены: именно оно говорит нам о том, как победить и изгнать из нашего мира этот народ. Оно звучит на общем языке примерно так, - Ярик прочистил горло и с торжественным выражением лица прошептал: "Там, где сила и магия окажутся бессильными, нужен один из двух, рожденных от Владыки мира на камне над мертвым городом, тот, кто найдет исток кровавой реки".
  - То есть это Лектус? - с сомнением спросил Истер, скептически глядя на Ярика. Он явно был сумасшедшим, этот маг.
  - Ну, он подходит по многим приметам: он один из двойняшек, рожденных тут, в Каменном городе, сын Правителя этого мира, мертвый город ты сам сегодня видел.
  - Вы плавали к мертвому городу?! Я бы тоже хотела, - тихо вздохнула Кристин.- Жаль, что я не умею плавать.
  - И он знает про этот твой исток? - Истер все еще с сомнением смотрел на Ярика, все это было похоже на бабушкины сказки.
  - Не знаю, - пожал плечами маг, - но вполне может знать, ведь он наследник Байрока.
  - Но, может быть, это Ксения? - предположил Истер, правда, больше из вредности и упрямства.
  - Может, - улыбнулся Ярик, - но тут не вижу проблемы: Лектус никогда не уйдет один и не отпустит сестру. Нужно просто сделать так, чтобы Принц захотел отсюда уйти.
  - Уйти? Ты бредишь, что ли? - вот тут уж Истер не мог промолчать.- Он Принц! Куда он с тобой пойдет?! Да и как? Вас тут же выловят и вернут, тебе откусят голову, а Лектусу вынут мозг.
  - Я тут эти месяцы не просто так кашу ел и компот пил, - фыркнул Ярик, - так что все будет хорошо. Но мне нужна твоя помощь. Ты помогаешь мне вытащить отсюда двойняшек, доставить в одно безопасное место, а я помогаю тебе выбраться вместе с нами, потом ты будешь свободен идти, куда захочешь. Так что?
  - Ты правда в это веришь? - решил уточнить Истер.- Что твои сказки - правда, и эти двое могут помочь нам избавиться от кровопийц?
  - Мы никогда не узнаем, если не попробуем, мы никогда не победим, если не будем бороться, - пожал плечами Ярик, подмигнув Кристин, которая тихо сидела в уголке и смотрела на мальчиков.
  - И как ты собираешься нас всех вытащить, да еще забрав с собой Принца? - фыркнул Истер, решив, что ему плевать на пророчества, главное - выбраться отсюда. Если для этого ему придется засунуть в мешок самого отпрыска Байрока - он это сделает.
  
  Глава 4. Принц
  - Мастер Лектус.
  Он открыл глаза и посмотрел в белый потолок, без единой трещины в камне, за которую можно было бы зацепиться взглядом. По потолку плясали солнечные лучи, иногда над самой головой мальчика проскальзывали блики от далекой воды. Вода. Он не любил воду.
  - Мастер Лектус, ваша матушка ждет вас в малом зале.
  Принц потянулся, ощущая прохладу от ворвавшегося с порывами ветра воздуха, пропитанного морской солью и нагретой каменной крошкой.
  - Мастер Лектус...
  - Еще раз - и я выпущу из тебя всю ту кровь, что в тебе осталась, - лениво пообещал он, садясь на постели и глядя на сгорбленного старика, который по прихоти матери оставался при Принце с младенчества.- Уйди.
  Смотритель двигался бесшумно, только согбенная его фигура мелькнула в дверях.
  Лектус встал, ощущая ногами мягкую прохладу ковра. За распахнутыми окнами шумел город, отсюда были видны красные крыши и далекий горизонт неспокойного сегодня моря. Несколько кораблей медленно плыли на север, преследуя разлив рек. Время снабжения в разгаре.
  Юноша прошел в заднюю комнату, которых во дворце было всего четыре. Правящим после Посвящения уборные были не нужны. Лектус некоторое время смотрел на свое отражение: снова бледнее, чем обычно. В последнее время ему снились странные сны, он плохо спал и просыпался с утра утомленным.
  Когда он вернулся в комнату, на убранной кровати уже лежали свежие брюки и рубашка. Смотритель хорошо знал свои обязанности.
  Перехватив со столика яблоко, Лектус покинул спальню и прошел по галерее к лестнице, что вела прочь от комнат Принца к главным помещениям, где жили его родители. Они не любили приходить в эти - человеческие - апартаменты сына, но Лектуса совсем это не расстраивало. Бросив быстрый взгляд на закрытую дверь вниз, юноша прошел мимо, не задерживаясь. Он зайдет туда позже.
  Навстречу стали попадаться Правящие и обслуга. Стражи куда-то вели двоих с фабрики, Старший советник склонил голову, пропуская Лектуса. Вряд ли он забыл о том, что Принц отказался выйти на прогулку с его дочерью. Не повезло управляющему: ни одного сына, придется ему убедить кого-то из знатных отцов женить на ней сына. Лектус представил себе взгляд отца, когда тот узнает, что сын не был учтив с наследницей немалого поместья к западу от Красного города.
  - Доброе утро, мама, - Лектус вошел в малый зал, где мама обычно проводила утро вместе со швеями и управляющими, которые отвечали за уборку, питание, стирку и прочие хозяйственные дела во дворце.
  - Входи. Ты заставил меня ждать, - мама была, как всегда, прекрасна. Она отошла от стола, на котором рассматривала ткани.- Ты вырос из своей одежды, нужно снять мерки и сшить новую.
  - Конечно, мама.
  Люди вокруг чуть отступили к стенам, Правящие склонили головы, сделав несколько шагов назад. Но если у кого-то и появилась иллюзия уединения, то уж это точно был не Лектус.
  Мама дернула уголком губ - ее прекрасное, но холодное лицо почти не изменилось от этого - и взмахом руки приказала всем удалиться. Словно дунул ветер - и двери закрылись, оставив ее наедине с сыном.
  - Мама, ей тоже нужны новые платья, - спокойно заметил Лектус, подходя к столу и указывая на зеленый и розовый свертки с тканями.
  - Думаю, мы сошьем тебе несколько темных брюк, - она сделала вид, что ничего не слышит. Впрочем, как всегда.- И более строгие рубашки: отец считает, что ты выглядишь слишком просто, словно тот детеныш из питомника.
  - Он был наказан, - Лектус хорошо знал мать и часто был даже рад, что им не нужно говорить лишнего, чтобы понять друг друга. Они не были близки, но это не мешало им мыслить одинаково.- Страж отослан.
  - Отец пригласил Старшего советника к ужину.
  - Я прикажу, чтобы к трапезе подали любимые блюда Анны, - ответил Принц, внутренне сжав всю свою волю в кулак.- Отец считает, что если мы вместе с ней откусим от одного яблока, то ему будет легче получить в свои владения фабрику и питомник Советника? - дернул он уголком губ, повернувшись к матери и глядя в ее глаза.
  - Ты упрямый мальчишка.
  - И лучше, чтобы об этом знали только мы с тобой, - пожал он плечами.
  - Ты ведешь себя странно, Лектус.
  - Ты тоже, мама, и у тебя это началось намного раньше, чем у меня, - ухмыльнулся мальчик.- Но ты все еще тут.
  - Я не наследник Правителя.
  - Нет, ты всего лишь его жена, когда-то бывшая дикой, а потом влюбившая в себя наследника самого богатого рода Правящих, родившая ему нестандартно мыслящего Принца да еще принцессу, которую уже семнадцать лет прячут от собственного отца. Обыкновенная Правящая, ничего необычного, - пожал он плечами, направляясь к дверям.- Тебе передадут наши мерки. Хорошего дня, мама, увидимся за ужином.
  Лектус вышел в коридор, вполне довольный разговором с матерью - ему нравилось с ней говорить, они хорошо друг друга понимали, уж лучше, чем опять пытаться угодить отцу. Он не умел и не хотел этого делать, и все могло закончиться очередной вспышкой недовольства со стороны властного родителя. К тому же обед с дочерью Советника - уж не подарок от папы, это точно. Интересно, за что отец решил наказать его?
  Лектус выглянул в окно и увидел солнце, высоко стоявшее над башней фабрики, значит, отец сейчас в зале совещаний. Мальчик неспешно пересек дворец и спустился в прохладные полутемные коридоры под его покоями. Смотритель тут же откуда-то выскочил, склоняясь, хотя при его годах спина давно не разгибалась. Только ведь от воспитанных в питомнике привычек избавиться было практически невозможно.
  - Если что, предупреди, - кинул Лектус, тихо стучась в комнату сестры.
  Ксения сидела на постели, читая очередную из книг, которые стопками ей носил из дворцовой библиотеки. На самом деле, Лектус не представлял, что еще она могла бы делать здесь, спрятанная от всех.
  - Ксения, ты опять совершенно бледная, - Принц сел рядом с сестрой, заглядывая в серо-голубые глаза. Она была очень тоненькой, воздушной, совершенно не похожей на него. Золото ее волос и серебро его - он не мог объяснить этой разницы, как не мог объяснить ее дара, которым он не был наделен ни в коей мере. Возможно, именно дар спас ее семнадцать лет назад, а возможно, это была просто их мать, которая не успела забыть своего дикого прошлого.
  - Все хорошо. Кто-то тебя рассердил? - она отложила книгу и плотнее закуталась в теплую шаль, с беспокойством глядя на Лектуса.
  - Не бери в голову, все в порядке, - Ксения была бледна, но откуда взяться загару, если ее днем во двор вывести нельзя. Она могла видеть солнце только через оконце, да иногда, когда Смотритель тайно приводил ее в Зал, где веселилась малышня.- Мама заказывает нам новые наряды.
  - Спасибо.
  - Сегодня у меня будут гости, так что Смотритель закроет тебя, - он считал, что должен предупредить сестру.
  - Анна придет? - Ксения улыбнулась, серо-голубые глаза тоже смеялись. Запертая всю свою жизнь, каждый день готовая к тому, что ее обнаружат и убьют, сестра все равно почему-то оставалась живой и счастливой. Лектусу было этого не понять.- Ты чем-то рассердил отца?
  - Мой "зверинец" его напрягает, - пожал плечами Принц, - но я разберусь. Тебя знобит, - заметил он и схватил руку сестры, ладонь была ледяной.- Почему? - он пристально смотрел на Ксению, требуя ответа.- Почему?!
  - Не сердись, - мягко попросила Ксения, и он почувствовал это: ее тепло, которым она так охотно делилась.
  - Не смей! - он отдернул руку, вскакивая и отходя.- Ты умереть хочешь?! Я не успеваю приводить тебя в чувства, как ты тут же направо и налево растрачиваешь свои силы. Перестань. И объясни, что с тобой? Кто-то сюда заходил? Ты выходила?
  - Нет-нет, - поспешила оправдаться Ксения, - никого не было.
  - Это мальчишка-полукровка, - в комнате появился Смотритель, он не поднимал глаз, как и положено, но во всей его позе были преданность и покорность. Мать приставила старика к Лектусу, когда ему было три, с тех пор Принц привык к нему.- Не нужен он тут.
  - Ксения? - Лектус обернулся к сестре, вопросительно подняв бровь.
  - Не слушай его, - отмахнулась девушка, одним взглядом приказав старику выйти.- Истер тут ни при чем.
  - Ты даже знаешь, как его зовут? Интересно.
  - Мы здесь заперты все вместе, было бы странно, если бы я не знала о тех, кто живет рядом, к тому же они часто болтают под моими дверями.
  - Так что имел ввиду старик? Полукровка плохо на тебя влияет?
  - Нет, - покачала головой Ксения, - я же говорю, не слушай Смотрителя. Просто...- сестра прикусила губу, явно подбирая слова.
  - Просто он полон ненависти ко всем, - договорил за нее Принц, не понимая, почему раньше не подумал об этом. Нельзя было брать мальчишку сюда, где жила Ксения. Ей и так сложно среди смерти и человеческого страдания последних минут.
  - Лектус, почему он так всех ненавидит? - шепотом спросила сестра, поднимая глаза.- В нем столько боли! Не может в ребенке быть столько темного!
  - Ты никогда не встречала диких, - он потрепал ее по плечу.- Сегодня же его тут не будет.
  - Нет! - она вцепилась в руку Лектуса.- Нет, пожалуйста, я прошу тебя! Пусть он останется, не отдавай его!
  - Да куда я его отдам? - усмехнулся Принц.- Да любой Правящий им отравится, только попробовав. Он пойдет в утилизацию.
  - Нет! Лектус, нет! - он увидел слезы в глазах сестры.- Не поступай так, брат, я прошу тебя. Он же человек, живой человек, как я. Пожалуйста, не делай этого.
  - Он дикий мальчишка-убийца, - холодно отозвался Лектус.- В любой момент он накинется на меня и попытается убить. Исход все равно будет тот же. Ты же сама знаешь.
  - Исход будет тот же, но зато ты останешься собой. Я прошу тебя, пусть Истер останется.
  Лектус молчал некоторое время.
  - Я не понимаю, зачем тебе это, от его эмоций ты начинаешь болеть.
  - Он человек. Как я.
  - Я тоже человек.
  Ксения долго смотрела в его глаза:
  - Иногда мне кажется, что ты превращаешься в Правящего, и мне становится страшно.
  - Но рано или поздно я все равно им стану, - пожал плечами Лектус.
  - Зачем? - в ее глазах был страх.
  - Я Принц, - ответил он, - я наследник Водного мира.
  - По-твоему, это причина? - горько спросила Ксения, снова садясь на постель и беря книгу.- Иди, к тебе скоро придут гости.
  Лектус только вздохнул: иногда с ней невозможно было разговаривать, в последнее время все сложнее.
  - Что с ней? - спросил он у Смотрителя, встретившего Принца у лестницы.
  - Она девушка, мастер, - прошелестел старик, - ей нужно общество, общение, движение вперед.
  - Подружка, что ли? - фыркнул Лектус, поднимаясь наверх.
  - Конечно.
  - А эта? Волшебница?
  - Нет, сир, Кристин - воспитанница питомника, им не понять друг друга.
  - Ты-то откуда знаешь? - раздраженно спросил Принц.
  - Я же ее нянчил. Ей нужен человек.
  Лектус лишь коротко кивнул, потом остановился.
  - Поменяй комнатами полукровку и того худого парня, чудного. Пусть будет подальше от Ксении, пока я не решу, что со всем этим делать, - Лектус поднял глаза на тихо подошедшего Стража.- Что тебе?
  - Мой Принц, ваш отец ждет вас, чтобы вместе отправиться на пристань: пришли суда Снабженцев из северных земель, - Страж стоял прямо и гордо, ведь он был Правящим, но взгляд не поднимал.
  - Я иду, - кивнул Лектус.
  
  Пристань находилась на самом нижнем уровне скалы, за городскими стенами с северной стороны. Здесь разгружались корабли Байрока, пришедшие из рейдов по диким землям, принадлежавшим их семье. Здесь с надеждой продать в Красном городе свой товар останавливались свободные суда или торговые корабли других семей. На пристани было спокойно, каждый занимался своим делом, никакого шума и склок. Иногда где-то поднимался крик, но это, вероятнее всего, кричали дикие, привезенные на продажу или обмен.
  Лектус шел справа, чуть позади отца, глядя на мостовую, где камни были четко пригнаны друг к другу. Шум прибоя давил, ведь во дворце он ощущался по-другому.
  - Пришли два корабля снабженцев, Правитель, - к ним подошел начальник пристани, с ним два Стража.- Еще ведут торговлю челнок из земель Конрада и галера с запада, принадлежащая свободному торговцу Риви.
  - Хорошо, я хочу взглянуть на груз Снабженцев, - Байрок направился прямо к главному пирсу, возле которого качались на волнах корабли со спущенными парусами.
  Лектус смотрел на все это со скукой. Он слышал, что на севере у диких есть суда, которые передвигались с помощью огня и дыма, но подобные корабли запрещены законом Правящих, и вряд ли их осталось в Водном мире много. Хотя Принц не отказался бы взглянуть на такое чудо.
  Едва завидев Правителя, с палуб спустились капитаны. Одного Лектус знал: тот часто бывал со своим товаром во дворце. Снабженец возил не только диких, но и товары из дальних земель: драгоценные камни, ткани, оружие.
  - Приветствую вас, бравые служители Красного города, - улыбнулся Байрок.
  - Приветствуем тебя, Правитель мира, и сына твоего.
  Пока отец обменивался со своими капитанами любезностями, Лектус скучающе озирался. Все это глупо и долго.
  - Идем, мой Принц, посмотрим, что за товар нам привезли, - отец впервые за этот день обратился к Лектусу, и тот кивнул, следуя за Байроком. Юноше было совершенно не интересно, кого отец отберет для питомника и фабрики, а кого сразу отправит на стол; все это он уже не раз проходил.
  На палубе выстроили диких, около тридцати человек, немного отмытых и немного приодетых, чтобы покупатель смог оценить породу, внешность и здоровье привезенных людей.
  Лектус остановился позади отца и оглядел этот строй затравленных людей с севера. Он много их уже видел, мог примерно предсказать судьбу каждого из этих мужчин, женщин и детей. И, ловя их взгляды, он понимал: дикие прекрасно знают правила и критерии отбора у Правящих.
  - Что-то скудеет север, - уронил Байрок, идя вдоль шеренги и равнодушно глядя на диких. Некоторые из них были связаны по рукам и ногам, двое мужчин прикованы к кольцам в палубе.
  - Так, этих двух и этих, - Байрок указал на двух молодых женщин и трех подростков, - на фабрику, разбавят кровь. Мужчин отправьте на продажу в земли Пента-шаха, пусть работают в кузне и приносят пользу Водному миру. Остальных в трапезную, у меня сегодня гости. Младенца, - он указал на ребенка в руках женщины, которая вскоре отправится на фабрику, - подадите на десерт, Старший советник оценит.
  Лектус отвернулся, скучающе оглядывая корабль, когда сзади кто-то неистово закричал. Он обернулся: женщина, державшая на руках младенца, кинулась к борту и прыгнула в воду вместе с ребенком. Кто-то из команды кинулся ей вслед, а Байрок лишь недовольно нахмурился.
  - Простите, Правитель, не уследили. Позволите нам загладить вину? Мы припасли для вас с сыном удивительный подарок, - капитан махнул кому-то рукой, хотя по его взгляду, брошенному на воду, было заметно: он еще надеется, что женщина и младенец выживут, и Байрок будет доволен и без подарков. Скорее всего, за этот свой дар Снабженец собирался взять отдельную плату.
  Лектус проявлял мало интереса: слишком часто ему в дар что-то привозили, у него уже скопилось столько всего ненужного, что можно было бы насыпать это все в одну гору - и с нее был бы виден северный край мира с его снегами и льдами.
  - Какой экземпляр, - сказал рядом отец, и Принц поднял взгляд: на палубу вывели кошку, серебристая шкура которой была покрыта черными крапинами. На северной кошке был ошейник, с двух сторон ее за цепи держали охранники.
  - Это детеныш ирбиса, северной хищницы. Мать билась до последнего, но мы ее одолели, - с гордостью заметил Снабженец.- А что вы скажете об экземпляре позади кошки?
  Зверек рычал и сопротивлялся, рвался с цепей, именно поэтому присутствующие не сразу заметили прикованную к этим же цепям девочку. Лектус никогда в жизни не видел такого цвета волос у человека: огненная волна прикрывала плечи худого израненного тела. Большие карие глаза смотрели с тем же затравленным выражением, что и глаза ирбиса. С тем же вызовом, словно она тоже может впиться зубами и когтями в того, кто близко к ней подойдет.
  - И зачем мне дикарка цвета огня? - с презрением спросил Байрок.- Кошку я возьму в качестве извинения, а девчонку увози отсюда, отдай в Дом Офелии, возможно, ценители острых ощущений на нее польстятся.
  - Отец, - Лектус вышел вперед, глядя на Байрока.- Я хочу эту девочку.
  Правитель вздохнул, показывая, что в очередной раз не одобряет выбора сына.
  - Ты не можешь справиться уже с теми, кто у тебя есть, сын мой.
  - Не доказано. Я прекрасно справляюсь. К тому же я не хочу ее в зверинец, я хочу ее себе, - твердо ответил Лектус.
  - Сегодня у нас в гостях будет Анна, - напомнил Байрок. В его глазах мелькнула легкая угроза, на которые отец был горазд.
  - Не вижу связи, - холодно ответил Принц, делая шаг вперед, чтобы забрать цепь, за которую держали девочку. Кот дернулся, пытаясь напасть на Лектуса, но он предполагал такой поворот событий, легко уворачиваясь, позволяя Снабженцам натянуть цепи на шее зверя.- И ирбиса я тоже беру, - он даже не посмотрел на отца, повернув голову в ту сторону, где в парусину заворачивали тела дикой утопленницы и ее ребенка.- Если нужна плата, сообщите во дворец.
  - Лектус! - одернул его отец.
  - Я же должен иметь стимул явиться на обед с Советником и его дочерью, - хмыкнул Принц, когда отец сделал к нему шаг. Глаза Байрока полыхали гневом, но он промолчал, и Лектус повернулся к нему спиной.- Кошку приведете позже, детеныш пойдет со мной, - и Принц сошел с палубы на пристань. Он не собирался идти на второй корабль, на сегодня с него хватит.
  - Лектус.
  Он обернулся к отцу, который вместе со Стражей спустился на пирс.
  - Отец, я возвращаюсь во дворец, чтобы подготовиться к визиту Анны, - Принц не спрашивал.- Желаю тебе хорошей торговли, - он кивнул Байроку и отошел, ожидая, когда к нему приведут дикую девочку.
  Снабженцы не заставили себя ждать. Вместе с ними пришел капитан.
  - Принц мой, вы же понимаете, что кошка стоит дорого, - начал он, чуть смутившись.
  - Вы подарили кошку моему отцу, если я не забыл, - отрезал Лектус, - так что считайте, что торг окончен. За детеныша в Доме Офелии вам дали бы не больше трех обменных камней, я дам четыре, - мальчик открыл кошель на поясе и бросил камни на доски пристани.- Стража ко мне!
  Тут же подошел Страж из охраны Байрока.
  - Поведешь дикарку, - кинул Лектус, приказывая одним взглядом передать цепь девочки в руки охранника, что Снабженцы поспешили сделать. Принц кивнул и двинулся к лестнице, которая вела к городским воротам. Он только один раз обернулся, чтобы посмотреть, как пленница справляется с подъемом: та упрямо шла, морщась от боли.- Страж! Возьми ее на руки и неси. Она нужна мне живой.
  Если Правящего этот приказ и смутил, то он не подал вида.
  
  Приемный зал был полон гостей, которых отец собрал на ужин со Старшим Советником. Советник был вторым после Правителя человеком в Водном мире, вторым по состоянию и власти, следующим претендентом на верховную власть, если Байрок не оставит наследника или разорится. И то, и другое было сомнительным, да и Лектус хорошо знал Старшего Советника: он пальцем о палец не ударит, чтобы это случилось; его устраивало положение, на котором он находился.
  - Лектус, ты ничего не ешь.
  Он вежливо повернулся к Анне, сидевшей по левую руку за столом; здесь собрали наследников нескольких семей, живших либо в Красном городе, либо недалеко отсюда, на Многоликих островах. Анна была единственной девочкой и вовсю пользовалась этим. Благодаря Байроку, многие в Водном мире прочили Анну в жены Лектуса, и девочка прекрасно об этом знала.
  - Анна, вы великолепны сегодня, как, впрочем, и всегда, - через стол проговорил Эжен, сын Третьего советника. Девушка лишь дернула бровью и снова повернулась к Принцу.
  - Лектус, ты не заболел? Почему ты не ешь?
  Он глубоко вздохнул прежде, чем ответить:
  - Со мной все хорошо, спасибо. Я не голоден, - он бросил взгляд на противоположный конец зала, где собрались Правящие. Их трапеза была в разгаре: служки разносили наполненные чаши. Среди взрослых выделялась мать Лектуса, как всегда прекрасная и яркая, оттягивавшая половину внимания на себя.
  - Ты бледен, тебе нужно хорошо питаться, - настаивала Анна. Лектус терпеливо переносил ее внимание, глядя в хрустальные глаза, темные, такие же холодные, как его собственные. Иногда ему казалось, что именно эта девушка больше подошла бы на роль его сестры, чем Ксения.
  - С каких пор тебя беспокоит мое питание? - как можно вежливее спросил Лектус, видя негодование на лицах остальных наследников, деливших с ними трапезу. Ну, конечно, они были бессильны перед кукольно-мраморной красотой Анны. Правящие не бывают некрасивыми, и их дети всегда внешне идеальны, но Анна была вершиной творения этого мира: иссиня-черные блестящие волосы, большие глаза на идеальном лице с тонкими черными бровями и четкой линией коралловых губ, тонкие руки, мраморная кожа, холодная красота девочки, которая однажды станет прекрасной женщиной и превратится в Правящую, затмив собой мать Лектуса. В такую легко влюбиться, будучи человеком.
  - Ты сегодня ведешь себя по-хамски, - дернула плечиком Анна, и мальчишки закивали, поддерживая ее слова.- Но я тебя прощаю.
  - Премного благодарен, - хмыкнул Лектус, у которого вообще пропал аппетит.
  - Я слышала, что сегодня отец подарил тебе какую-то дикую кошку, - Анна улыбнулась, показывая, что действительно не сердится.- Я бы хотела на нее посмотреть.
  - Конечно, если ты уже наелась, - Принц встал, подавая девушке руку.
  - Не пищей единой должен быть сыт наследник дома, - рассмеялась Анна, принимая руку Лектуса и тоже поднимаясь.- А вы ешьте, мальчики, мы скоро вернемся.
  - Но мы тоже хотим посмотреть кошку!
  - Сидите, - твердо приказала девушка, поправила волосы и улыбнулась Принцу.- Я готова.
  Он кивнул и, держа ее за руку, вывел из зала, радуясь, что смог под благовидным предлогом сбежать от этого пиршества.
  - Где ты держишь это животное?
  - В нижнем дворе, - Лектус вел Анну по переплетению коридоров дворца, думая о том, через сколько минут будет прилично оставить ее одну - и исчезнуть.- Это ирбис, снежный кот с севера. Говорят, что их по всему миру всего сотня, - он открыл двери на балкон, с которого был прекрасный вид вниз, на внутренний дворик с фонтаном, в котором в данный момент плескался ирбис. К тому же не один, а в компании других питомцев Лектуса.
  - Ой, а это твои зверюшки, - улыбнулась Анна, наверное, радуясь, что ей удалось увидеть тех, кого Принц собирал в своих нижних комнатах.- Я знаю этого детеныша, она волшебница! - она показала на девочку, которая в данный момент уворачивалась от брызг, создаваемых мальчиком-чудаком: он залез в фонтан вместе с ирбисом и расплескивал воду, смеясь.- А что они еще умеют?
  - Не знаю, - пожал плечами Лектус, отмечая, что полукровка сидит в углу и хмуро созерцает происходящее. Если бы Ксения за него не заступилась, то дикаря бы уже утилизировали.
  - Но кот очень красивый. Он ручной? - Анна внимательно следила за тем, как ирбис выбирается из воды и отряхивается, вызывая новый смех у детенышей во дворе.
  - Пока нет, - Принц засунул руки в карманы брюк, наблюдая, как кот подходит к полукровке и скалится на него, но мальчишка даже не пошевелился. Бесстрашный и злой.
  - А прикажи им сделать что-нибудь веселое, - попросила Анна, улыбаясь. Видимо, их заметили внизу, потому что игры тут же прекратились - и питомцы поспешили скрыться с глаз. Остались только кот и полукровка, который медленно поднялся, не сводя глаз с Лектуса.- И как ты это терпишь? - прошептала девушка, пытаясь не показать, что испугалась, встретившись взглядом с диким мальчишкой.- Убей его.
  - Мне он не мешает, - пожал плечами Лектус, не собираясь отчитываться перед Анной.- У меня разболелась голова. Я пойду ненадолго к себе, а ты возвращайся в зал.
  - Давай я позову лекаря, - с тошнотворной заботой тут же откликнулась Анна, явно собиралась положить ему руку на лоб.
  - Не нужно, все само пройдет, - Лектус закрыл двери на балкон, уходя от прикосновения.- Иди, я скоро вернусь.
  - Ладно, - девушка явно была недовольна, но Принц больше не мог находиться в ее компании.- Увидимся?
  Он промолчал и направился к себе.
  
  Глава 5. Дитя Огня
  - Кристин, ты нашего дикаря не видела?
  Девушка оторвалась от листка, на котором выводила буквы, и улыбнулась Ярику, только улыбка, как всегда, вышла наивно-грустной.
  - У него болела голова, и он ушел к себе. Посмотри, у меня получается уже написать несколько букв, - она протянула Ярику листок.- Что это? - она кивнула на бокал, который был в руке Ярика. Кристин поморщила нос.- Ужас, как пахнет.
  - Пойдем и найдем его, у меня тут есть интересные новости, - маг отдал девушке листок и направился по коридору к своей бывшей комнате, куда переселили Истера. У порога сердитым взглядом их встретил северный кот, облюбовавший угол возле лестницы. Его серебряные в темноте глаза сверкали, отражая падающий из дальних окон свет.- Есть у них что-то общее.
  - У кого? - тихо спросила Кристин, которая зверя побаивалась.
  - У Лектуса, Истера и этого кота, - хмыкнул Ярик, достаточно бесцеремонно открывая дверь и вторгаясь в темную комнату Истера.- Привет страждущим, я тут тебе кое-что принес.
  - Убери это, - простонал из угла полукровка, почти корчась от проникшего в комнату света и запаха из бокала.
  - Ну, это не свежая кровь, но должно тебе помочь, - Ярик сел рядом с Истером и протянул бокал.- Я тут поэкспериментировал, думаю, получилось, так что пей, станет легче.
  Истер взглянул на Кристин, и девушка ободряюще улыбнулась. Полукровка сел и одним залпом выпил жутко пахнущее зелье. Закашлялся, из глаз хлынули слезы.
  - Боже, что это? - просипел Истер, понимая, что сжег себе горло до самого желудка.
  - Ну, маленький эксперимент, - невинно пожал плечами Ярик, наблюдавший за другом так, словно собирался записывать итоги опыта.- Как чувствуешь себя? Голова? Жажда крови?
  - У меня желудок сворачивается в узел, - прошипел Истер, - и голова болит. Что ты со мной сделал?
  - Хм, странно. Ладно, я, наверное, не угадал с пропорциями, - задумчиво проговорил Ярик.
  - Ты что?! - вспыхнул Истер, вскакивая и тут же хватаясь за живот.- Я убью тебя.
  - Потом убьешь, у меня тут есть очень интересное дело, думаю, это тебя отвлечет от недуга, - улыбнулся Ярик.
  - Давай я оторву тебе руку, и потом мы пойдем на твое дело, которое заодно и тебя отвлечет от твоего недуга, - злобно откликнулся полукровка.
  - Не ворчи, идем, - юный маг, как ни в чем не бывало, вышел из комнаты.
  - Может, сейчас полегчает? - робко предположила Кристин, наблюдавшая, как тяжело передвигается Истер.
  - Может, я просто его сброшу со стены? - парень шел следом за Яриком, буквально сверля взглядом дыру в спине мага.- Тогда мне точно полегчает.
  - Я хорошо плаваю, - снова улыбнулся Ярик, останавливаясь у дверей, в которые им было запрещено входить.
  - Ты с ума сошел? - Кристин схватила друга за руку.- Если Принц узнает, мы все умрем. Нам нельзя заходить к Ксении! - зашептала она в ужасе.
  - Ничего, Принц сегодня полдня проведет на корабле вместе с родителями и семьей Старшего Советника, прогулка, - спокойно ответил Ярик, постучав в дверь и сразу открывая ее, словно боялся, что его не впустят.
  Ксения испуганно посмотрела на вошедших ребят. Истер плотно закрыл за собой двери, тяжелым взглядом осматривая большую светлую комнату, наполненную девичьими мелочами, с широким ложем и яркими подушками. На ложе сидела Ксения, очень тонкая, почти прозрачная девушка. Но самым удивительным здесь была не сестра Лектуса.
  Забившись в угол и поджав к груди колени, сидела еще одна девочка, младше Ксении. У нее были рассыпавшиеся яркие волосы и большие глаза, со страхом и вызовом смотревшие на вошедших. Во всем ее внешнем облике читалось, что она из диких, причем ее вырвали из внешнего мира совсем недавно.
  - Я же говорил, что сюда следует заглянуть, - словно все шло так, как и должно, заговорил Ярик.- Привет, я Ярик, это Кристин и Истер.
  - Я знаю, - тихо ответила Ксения, прикусывая губу.- Вы что-то хотите?
  - Я подумал, что тебе нужна помощь с новенькой, - пожал плечами маг, - к тому же пора уже познакомиться. Мне кажется, не очень весело сидеть тут одной.
  - Она не разговаривает, - сестра Лектуса кивнула на слова Ярика, - может, она не говорит на общем языке? Я пыталась хоть что-то у нее узнать, но она молчит, - Ксения закутала плечи в шаль, покосившись на Истера.
  - Мы это исправим, - улыбнулся Ярик, подходя ближе и садясь на корточки рядом с постелью.
  - Она северянка, из кочевников, - ворчливо заговорил Истер, вызвав удивление на лицах друзей.
  - Ты научился читать мысли? - удивилась Кристин.
  - Нет, просто я встречал людей из ее племени, только у них такой цвет волос. Они называют себя Детьми Огня, северные дома кровопийц их остерегаются, так как мужчины их племени часто нападают на небольшие поместья Правящих и жгут их, - рассказал Истер, пристально глядя на дикую девочку, которая, кажется, даже дышать боялась.- Самое страшное для них - попасть в плен.
  - Не бойся, мы тебя не обидим, - улыбнулся Ярик, - мы не Правящие.
  - Я ей уже пыталась объяснить, но она молчит, - Ксения с надеждой посмотрела на Ярика.- И ничего не ест.
  - Она не говорит, потому что не хочет, чтобы ей обрезали голосовые связки. Это делают со всеми дикими перед тем, как отправить на фабрику, - пояснил Истер.
  - Ее зовут Алексис, - сказал Ярик, видимо, решив, что настало время залезть в голову дикарки. Девочка вздрогнула, почти с ужасом посмотрев на мага. Ксения тоже была удивлена.
  - Он читает мысли, - пояснила Кристин, встретившись взглядом с Ксенией.- Но не бойся, он хороший.
  - Я очень хороший, - рассмеялся Ярик, снова поворачиваясь к девочке с севера.- Мы не причиним вреда. Думаю, Ксения тебе уже рассказала, где мы находимся и что тебе ничего не грозит. Тут нет никого, кто бы мог тебе навредить.
  Алексис метнула взгляд в угол, где стоял Истер, и все на него оглянулись: радужки мальчика светились серебристым пламенем.
  - Ты добавил крови в зелье? - тихо спросила Кристин, догадавшись.
  - Да, немного, - признался Ярик, а потом посмотрел на северянку:- Истер не Правящий, он полукровка, и, поверь мне, ненавидит Правящих больше всего на свете, даже в самом себе.
  - Заткнись, - попросил парень, скрестив на груди руки.
  - Алексис, поговори с нами, пожалуйста, - попросила Ксения, коснувшись руки девочки, и та снова вздрогнула.- Или хотя бы поешь.
  Ребята вздохнули, понимая, что не сдвинулись с мертвой точки.
  - Ей пятнадцать лет, у нее есть старший брат Джим, по крайней мере, она верит, что он еще жив, - Ярик говорил тихо и пристально смотрел на Алексис. Она упрямо молчала.- Они жили с родителями на одном из северных островов, несколько раз в год меняя лагерь, но их выследили. Алексис, мне очень жаль твоих родителей, - пробормотал Ярик, и Кристин прикусила губу, явно понимая, почему друг так говорит. От них не скрылись слезы, появившиеся в больших карих глазах северянки, но она сдержалась.- Ее родители погибли, защищаясь до последнего, чтобы Алексис и ее брат могли сбежать. Они плыли на плоту на север, так им сказали родители.
  - Почему на север? - спросила Ксения, которая была очень бледна и дрожала, наверное, впервые в жизни слыша подобные истории.
  - На севере есть материк, покрытый снегом и льдом, где живут маги, - ответил Ярик, - я оттуда. Но добраться туда, не зная пути, сложно.
  - Джим найдет путь.
  Ребята удивленно замерли, когда Алексис заговорила, не пошевелившись, лишь разомкнув губы.
  - Его не схватили, когда Правящие нашли ваш плот? - уточнил Ярик, скорее для остальных, чем для себя, ведь он мог прочитать ответ в мыслях девочки.
  - Он ушел. По крайней мере, я так думаю. И на корабле его не было, - голос у Алексис был тихим, сухим, и Ксения сразу же протянула ей бокал.
  - Пожалуйста, - попросила она, почти умоляя Алексис попить.- Поверь, ты в безопасности.
  Тонкая дрожащая рука сомкнулась на бокале, и ребята с облегчением вздохнули.
  
  Страх.
  Папа говорил, что страх - главный враг кочевника. В тот момент, когда ты начинаешь бояться, ты становишься зайцем, которого, в конце концов, затравят либо гончие псы, либо волки. Их с детства учили не бояться, но сейчас Алексис испытывала именно его. Страх.
  Она тихо, как умели только люди ее племени, кралась по темному коридору спящего дворца в самом сердце враждебного города, враждебного мира. Одна, испуганная, разбитая, Алексис заставляла себя идти и бороться со страхом, потому что она не хотела быть зайцем, загнанным и сломленным. Если ей суждено погибнуть, она сделает это, как родители - сражаясь за свою свободу.
  Было так тихо, что девочка слышала свое дыхание. Даже море хранило молчание. Как бы она хотела иметь крылья, чтобы перелететь городскую стену и оказаться над водным простором. Вода была ее стихией, там она не чувствовала страха.
  Алексис застыла у сводчатого окна, вдыхая соленый воздух. Ее знобило, ведь Ксения отняла ее одежду, и на девочке была лишь свободная тонкая рубашка до колен. Босые ноги стыли от холодного камня, но этим было сложно напугать дочь Племени Огня.
  Она вздрогнула, когда в дальнем конце коридора послышались шаги. Девочка метнулась за угол, всем телом прижавшись к стенам, смиряя бешено колотящееся сердце. Все тот же страх - холодящий, сводящий с ума, отнимающий волю - наводнил ее тело, и было так сложно не поддаться ему, не вернуться в комнату, в теплую постель.
  Если бы тут был Джим, все было бы по-другому. Брат - такой смелый, такой сильный - придумал бы, как выбраться отсюда, он бы никогда не отчаялся. Алексис была уверена, что Джим вырвался, что ему удалось сбежать - и он достиг пристанища магов. Скоро он найдет способ, чтобы ее спасти.
  Алексис выдохнула, когда шаги затихли. Она ждала брата, но не собиралась ждать, когда ей обрежут голосовые связки и отправят на фабрику, в этот инкубатор, где людей растили и спаривали, как скот у сельчан. Она ни за что не станет одной из безвольных самок, рожающих детей для того, чтобы кровососы могли жить и убивать.
  Она снова осмелилась выглянуть в коридор, там никого не было. Девочка скользнула вдоль стены: ей нужно выбраться из дворца к ограде, а там она найдет способ ее перелезть.
  Коридор упирался в винтовую лестницу, которая шла вниз, тонула во мраке. Если там кто-то и есть из охраны, Алексис не узнает о нем, пока не наткнется. Она хорошо видела в темноте, но не настолько, чтобы разглядеть кровососа. Но ей нужно рискнуть, возможно, именно так ей удастся проскользнуть во двор незамеченной.
  Босые ноги беззвучно ступали по холодным каменным плитам, свет остался над головой, и Алексис вцепилась в перила, сдерживая дыхание. Она не хотела попасться, ей нужно быть очень осторожной, чтобы сбежать.
  Ступени закончились очень резко, девочка была уверена, что не добралась еще до нижнего уровня дворца. Но поручней и ступеней больше не было, лишь дверь. Возможно, это была дверь на свободу. Или в покои какого-нибудь кровопийцы.
  Девочка замерла, не зная, что делать, страх снова сковал ее. Любой неверный шаг мог стоить ей жизни. Но какой у нее был выбор? Либо войти, либо вернуться. Найти другой путь этой ночью она вряд ли успеет.
  Джим никогда не отступал от задуманного, да и родители никогда не сворачивали с намеченного пути, если напрямую им ничто не угрожало.
  Алексис вздохнула и осторожно толкнула тяжелую дверь, наверное, металлическую, ведь в городах Правящих не было дерева.
  Это была большая комната с высокими потолками, до которых от самого пола шли стеллажи с книгами и свитками. Из высоких окон падал лунный свет, обрисовывая контуры столов, кресел и книжных полок. На столах лежали палочки для письма, раскрытые книги, несколько ларцов. И никакого выхода.
  Окна были на уровне метров двух от земли, под ними - маленький дворик с фонтаном, окруженный каменной стеной. Алексис прикинула, что будет, если она прыгнет. Даже если не сломает ногу, ее услышит половина города: у этих кровососов отличный слух.
  Она огляделась в поисках чего-то, что она могла бы использовать в качестве каната, но библиотека была полна лишь книг. Можно вернуться в спальню и завтра повторить этот путь, только прихватив с собой простынь. Еще один день, вряд ли с ней что-то случится за это время, ведь те странные подростки уверяли ее, что ей ничего не грозит, что ее не отведут на фабрику.
  Девочка вздохнула - она приняла решение, и ей тут же стало легче. Она нашла выход, и страх отступил. В последний раз выглянув в дворик, направилась к двери, которая резко открылась. Комната заполнилась полыхнувшим под потолком искусственным светом, и Алексис отскочила, едва сдержав крик отчаяния.
  - Не знал, что дикие умеют читать.
  Девочка смотрела на серебряного парня, который забрал ее с корабля и привел к Ксении, сердце билось быстро и лихорадочно. Она не знала, чего ожидать; прижалась спиной к книжным полкам, ничего не отвечая.
  Лектус медленно подошел к столу и открыл черный ларец, сделанный, наверное, из какого-то гладкого черного камня. Положил в ларец кинжал, или нож, и только потом повернулся к застывшей Алексис. Его холодный равнодушный взгляд, отражавший свет, словно прощупал девочку с макушки до пяток и остановился на ее лице. Это не были глаза кровопийцы, но взгляд наследника Водного мира внушал ужас и леденил кровь.
  Страх. У страха, оказывается, может быть лицо. Лицо равнодушного подростка, покрытого серебром. Ледяное лицо.
  - Беглецов в Красном городе не любят, - скучающе заметил Принц, садясь в кресло и складывая руки на груди.- Впрочем, их здесь нет и не было. Последнего сожгли во дворе фабрики, еще когда я не родился. Сами же обитатели фабрики и сожгли. Наверное, веселое было зрелище.
  Он специально пугал ее, ведь кровососы не терпят огня.
  - Да, конечно, огонь у нас запрещен, но для исключительных случаев во дворе фабрики его могут и разжечь. Выведут всех обитателей, оставят десяток палачей, приготовят воду - и спектакль готов. Думаю, все только обрадуются такому развлечению, а то стало скучновато.
  Девочка молчала, чувствуя, как холодный пот струится по спине. Ноги окоченели на каменном полу, зубы свело судорогой страха и напряжения.
  - Говорят, что вы зовете себя Детьми Огня. Получается, что вы пламени не боитесь. Давай проверим? - Лектус встал и подошел к одной из полок, и в этот момент Алексис стрелой метнулась к столу и выхватила из ларца кинжал, как щит выставляя перед собой.- Ну, и что дальше? - Принц обернулся; в его руках была откуда-то взятая свеча. На лице - легкое удивление.
  Алексис сама не знала, что делать дальше. Этот сын кровопийцы не пытался броситься к ней, отобрать нож, не пытался вообще что-то сделать, стоял и ждал, что будет дальше. Было ощущение, что он развлекается.
  - Дай я расскажу тебе, что будет дальше, - наконец, скучающе заговорил Лектус, медленно подходя к креслу и расслабленно садясь в нем.- Я даю тебе выйти отсюда, раз уж ты угрожаешь мне ножом. Ты бежишь, сама не зная куда, потому что во дворце ты не ориентируешься. Как только ты выходишь отсюда, я одним криком подымаю на ноги всю охрану, и уже через четверть часа ты поймана теми, кому не страшно твое оружие. А затем мы возвращаемся к ранее описанному сценарию, и я все-таки узнаю, правда ли то, что вы не боитесь огня.
  Он замолчал, и Алексис выше подняла кинжал, показывая, что он ее не напугал.
  - Хорошо, давай рассмотрим другой вариант, - продолжил Лектус, наверное, осознав, что ответа не получит.- Ты кладешь кинжал на место, я делаю вид, что тебя тут не было, а завтра, зайдя к Ксении, я обнаруживаю тебя там, мирно сидящую в углу. Я забываю о том, что видел тебя тут. Никакой погони, никакого наказания. Как ты на это смотришь?
  Она все равно молчала, хотя понимала, что оказалась в тупике. Он говорил правду - теперь ей отсюда не выбраться, не подняв шума. Ее поймают и убьют. Осознав это, Алексис почувствовала, что страх снова отступил. Она больше не боялась, потому что знала, что будет дальше, неизвестность исчезла.
  - Видимо, правду говорят, что кочевники не разговаривают с теми, кого считают своими врагами. Жаль, я надеялся услышать твой план, что делать с этой ситуацией, - Лектус оглядел библиотеку.- Пока ты размышляешь, я возьму что-то почитать, именно за этим я сюда пришел, так неожиданно помешав твоему гениальному плану побега, - Принц встал и подошел к одной из дальних полок, разглядывая корешки толстых книг.
  Алексис чувствовала, как у нее затекают пальцы руки, сжимавшей кинжал, она была в тупике и не могла придумать, что делать. Мелькнула мысль броситься в окно - и будь что будет. Она пристально следила за Принцем, который стоял к ней боком, явно уверенный, что загнал девочку в ловушку, и тогда она решилась.
  Один бросок к двери - и она бы была снаружи. Один просчитанный беззвучный прыжок к выходу. Но она не добежала, сраженная болью: что-то острое впилось ей в плечо. Она закричала и упала, в глазах потемнело.
  - Как-то у нас завелся вор, решивший стянуть наиболее редкие книги, - над ней, почти теряющей сознание от боли, с книгой в руках стоял Лектус.- Отец установил ловушку: выдергиваешь книгу, отжимая пружину - и получаешь стрелу в лоб. Правда, тебе повезло, всего лишь плечо, - кажется, он говорил с удовлетворением. Потом он нагнулся и забрал из безвольной руки девочки кинжал, возвращая книгу и оружие на места.
  Алексис казалось, что ее жжет изнутри, боль была адская. Она сжала зубы, пытаясь не издать больше ни звука. Она не слышала ни шагов, ни открывающейся двери, и поняла, что кто-то появился в библиотеке только тогда, когда услышала голоса.
  - Что случилось?
  - Так, у нас в зверинце вечеринка? - Лектус явно веселился.
  - Алексис!
  Девочка открыла глаза и увидела над собой лицо Ярика.
  - Что вы тут делаете? - холодно спросил Принц.
  - Я услышал крик, - кажется, это был мальчик с глазами кровопийцы, Истер.
  - Жаль, барабанные перепонки нельзя подрезать, как голосовые связки, - откликнулся Лектус.- Я пошел спать, через пять минут сюда заглянет Страж.
  Алексис застонала, когда ее начали поднимать.
  - Оставь меня, - прошептала она Ярику.
  - Если Страж нас тут найдет, у нас будут большие проблемы, и даже Лектус нам вряд ли поможет, - пробормотал мальчик-телепат.- Ист, помоги!
  Алексис до крови прикусила губу, в глазах потемнело, когда ее начали ставить на ноги. Она цеплялась за сознание, не позволяя себе обмякнуть в руках мальчишек, и только одно чувство не позволяло ей отключиться - ненависть к Лектусу, сыну Байрока.
  
  Боль была нестерпимой, словно изнутри ее жгло и леденило одновременно. Словно в руке, от ладони до плеча, разлили ледяной огонь. Так не бывает, но боль ее была именно такой. Алексис пыталась зацепиться за сознание, вырваться из этого ужасного плена забытья, в котором было лишь воспоминание о ноже, вошедшем в плоть, - и вот этого ледяного пламени.
  Прикосновение к руке заставило девочку вздрогнуть - и распахнуть глаза. Свет ненавязчивый, словно туманный, и Алексис не могла понять, где она. Осязаемыми были только боль и прикосновение мягкой успокаивающей руки к горящей ладони.
  - Все будет хорошо, - проговорил голос, которому нельзя было не верить, он был незнакомым, но при этом таким родным и таким близким, словно из далекого детства.- Все пройдет, не плачь, - прохладные пальцы коснулись ее лица, и только тогда Алексис поняла, что из глаз текут слезы.
  Наконец, девочка смогла сосредоточиться и рассмотреть ту, которой принадлежали голос и прикосновение. Словно из густого тумана проступила фигура женщины, склонившейся над Алексис и гладящей ее по больной руке.
  - Кто вы? - выдавила девочка, пытаясь сесть, но голова тут же закружилась и в глазах запрыгали пятна. Незнакомка осторожно заставила Алексис лечь обратно, и мягкая ладонь снова погладила раненое плечо.
  - Я Эйлин, - певуче ответила женщина, - я пришла помочь тебе.
  Чем дольше Алексис смотрела на женщину, тем четче проступали ее черты. Длинные рыжеватые волосы убраны лентами за спину причудливыми узорами кос. Большие голубые глаза, настоящие, человеческие, казались смутно знакомыми, но Алексис была уверена, что никогда не видела этой женщины, одетой в красивое темное платье, которое облегало ее фигуру до бедер, ниже спадая свободной юбкой, вышитой белыми узорами по подолу. Никогда девочка не встречала подобных одежд, да и подобных женщин. Было в Эйлин что-то... волшебное.
  - Тебе легче?
  Алексис задумалась над вопросом незнакомки и поняла, что ей действительно лучше: огонь уходил из плеча, смягчая боль, а пальцы Эйлин поглаживали локоть девочки, словно утягивая боль за собой.
  - Тут кое-кто очень за тебя волнуется.
  Девочка не поняла сначала, о чем речь, но, снова присмотревшись, увидела большого черного кота, застывшего у подола Эйлин. Кот был огромен, и взгляд его казался совсем человеческим. Алексис поежилась, ничего не понимая.
  - Кто вы? Где я? Чего вы хотите?
  - Я хочу помочь, - мягко ответила Эйлин, улыбнувшись. Волосы, выбившиеся из лент, упали ей на лицо, и она их поправила, на миг убрав за уши.
  - Вы эльф?! - испугалась девочка, все-таки садясь и с радостью отмечая, что делает это вполне нормально. Боль почти ушла, и Алексис, наконец, смогла рассмотреть свою ладонь - на ней был сильный ожог, словно она успела где-то схватить раскаленный кусок железа и сильно сжать в руке.- Что это?
  - Все позади, - Эйлин словно не слышала вопросов, мягко проводя пальцами по ожогу, почти невесомо.- Я тут больше не нужна, - к удивлению Алексис, это было сказано огромному коту, который все это время, не шевелясь, сидел у ног женщины, - теперь у тебя есть время.
  Кот долго смотрел в глаза Эйлин, казалось, что они общаются молча, что-то друг другу рассказывая. Зверь дернул хвостом - и внезапно прыгнул прямо на Алексис. Девочка вскрикнула, пытаясь отшатнуться и закрыть лицо руками, голова закружилась, плечо отдалось болью, и Алексис упала навзничь.
  - Алексис!
  Она открыла глаза, полные испуга, - и сразу зажмурилась.
  - Ты не ушиблась? - рядом присела откуда-то взявшаяся Кристин, в спину которой било яркое солнце, стоявшее над Красным городом.- Мы так ждали, что ты очнешься.
  - Где она? - Алексис села, понимая, что упала со скамьи на камни дворика, где журчал фонтан и прогуливались "питомцы" Лектуса. Некоторые из них с испугом смотрели на дикарку.
  - Кто? - Кристин помогла Алексис подняться и вернуться на скамью, где, видимо, лежала до того, как оказаться на земле.
  - Эльф! Она была тут! - девочка озиралась, пытаясь заметить Эйлин или ее сумасшедшего питомца.- С котом!
  - Алекс, - Кристин мягко погладила дикарку по плечу, - тут никого не было, тебе приснилось. Ты два дня лежала без чувств, мы думали, что ты умрешь. Рука твоя почернела, мы боялись, что тебе ее отрежут, но сегодня утром тебе стало лучше. Видишь? - Кристин показала на забинтованную ладонь Алексис.- Приходил лекарь с фабрики, сказал, что ожог внезапно и очень быстро стал затягиваться, и рана в плече уже не воспалена. Ты можешь двигать рукой?
  Алексис автоматически пошевелилась - было больно, но терпимо. Она все еще не верила, что эльфийка и кот ей просто пригрезились.
  - Ярик очень переживал из-за тебя, - Кристин посмотрела в дальний конец дворика, где только что появился слегка взъерошенный мальчик-маг.- А сегодня вот успокоился.
  - Ты очнулась, но по-прежнему все очень странно, - Ярик сел рядом с Алексис на скамейку, словно продолжил начатый про себя разговор, только теперь вслух.- Чувствуешь себя необычно? Что-то новое в ощущениях?
  - Звуки все... очень громкие, - призналась Алексис, начиная прислушиваться к себе, - и солнце слишком яркое... А что? - тут же насторожилась девочка, пристально глядя на мага.- Что вообще происходит?
  - Ну, ты пыталась сбежать, Лектус тебя достаточно жестоко остановил, мы принесли тебя в комнату, где ты больше суток лежала в бреду, лекарь разводил руками, потому что с тобой творилось что-то неправильное, а утром тебе стало намного лучше, и мы вынесли тебя на воздух.
  - И что? - Алексис была уверена, что Ярик что-то недоговаривает - слишком уж серьезным он был.- Что со мной случилось?
  - Обо что ты обожгла руку? К чему прикасалась в библиотеке? - вместо ответа спросил Ярик.
  - Обожгла?
  - Ну, да, очень сильно, - кивнула Кристин, - я помогала делать перевязки.
  - Ни к чему не прикасалась, - ответила Алексис после полуминутного раздумья, - просто не успела.
  - Хорошо, тогда рассказывай все по порядку, ничего не упуская, - попросил Ярик, усаживаясь удобнее.- С того момента, как вышла из комнаты Ксении.
  - Зачем? Скажи, в чем дело? - не выдержала Алексис. Ребята переглянулись, и Кристин кивнула, доставая из кармана маленькое зеркало.
  - Мать-природа! - буквально задохнулась от ужаса дикарка, когда увидела себя в отражении.- Мои глаза...!
  - Когда ты открывала глаза в бреду, они были еще хуже, по-моему, пошел обратный процесс, - попробовал ее успокоить Ярик.
  - Хуже?! - Алексис даже не могла кричать от ошеломления.- Ярик! У меня глаза кровопийц! - она снова посмотрела на себя в зеркальце, на отражавшие свет радужки.- И звуки... Свет... Я превращаюсь в одну из них? - прошептала она, чувствуя, как холодеют губы.
  - Нет. Однозначно, что нет, иначе тебя бы забрали от нас. Считай, что ты заразилась вирусом, но сейчас пошла на поправку, - снова попытался ее успокоить Ярик.- Но очень важно понять, как ты этот вирус подхватила. Поэтому, пожалуйста, подробно мне обо всем расскажи.
  - Но зачем? Ты же можешь все прочесть, - Алексис все еще была в оцепенении, ее начала бить дрожь.
  - В том-то и дело, что не могу, - к ее удивлению ответил мальчик-маг, - я не могу прочесть мысли Правящих, и твои мысли пока только начали до меня доноситься, но все еще словно сквозь воду, не могу понять... Но поверь - еще пару часов назад вообще ничего не было, - тут же спохватился Ярик.- Так что давай, рассказывай.
  
  Она сидела во дворике и смотрела вверх, на звезды. В городе стояла полная тишина, только из-за стен доносился гул воды. Алексис нашла звезды, которые стояли над самой ее головой там, у нее дома, далеко от этих стен и жуткого города.
  - Полночи тебя ищу.
  Она вздрогнула, обернувшись: из дворца вышли Ярик и Истер, последний держался немного в стороне, сжав руки за спиной и глядя под ноги. Этот полукровка пугал Алексис, и сейчас еще сильнее, потому что...
  - Мы сделаем все, чтобы этого не произошло, поверь. Я не позволю тебе стать одной из них.
  - Ты опять можешь читать мои мысли! - обрадовано воскликнула девочка, вскакивая на ноги. Это была первая хорошая новость за весь этот долгий день, в течение которого Алексис много раз смотрела на свое отражение в зеркале, не веря, что может стать кровопийцей.
  - Да, они стали проясняться, и это хорошая новость, - но Ярик все-таки не выглядел очень обнадеженным.
  - Зачем ты меня искал? Ты понял, как это случилось?
  - Посидим, - Ярик опустился на скамью, и Алексис села на прежнее место, то и дело косясь на молчаливую тень Истера.- Есть разговор, - парень перешел на шепот, и она догадалась, что сказанное им не должно достигнуть ушей кровопийц.- Мы обдумали все, что ты сказала, и решили, что тебе стоит знать правду.
  - Какую правду? - Алексис уже испуганно взглянула на полукровку, но Истер смотрел себе под ноги, почти не шевелясь.
  - Помнишь мою аналогию про "вирус"? - Ярик подождал, пока она кивнет, и продолжил:- Так вот, тебе стало лучше, но этот вирус из твоего организма не вывелся. Он... блокирован, заключен в твоем ожоге, - он указал на перевязанную ладонь девочки, - с помощью магии.
  - Как это? Я не понимаю, - испуганно прошептала Алексис, стараясь не дрожать. Она догадывалась, что все не закончится так просто.- Подожди...- она повернулась к Ярику всем телом.- Заключен с помощью магии! Тот сон, где была эльфийка!
  - Это не был сон, то есть, не совсем сон, - с улыбкой ответил Ярик. Девочка заметила, что Истер заинтересованно поднял глаза: видимо, он не знал о сути этого "заключения с помощью магии".
  - Кто она? Куда исчезла? Почему не вылечила меня до конца? Почему не забрала меня с собой?! - быстро зашептала Алексис, подавшись к Ярику.- Как ей удалось сюда проникнуть? Что теперь со мной будет?!
  Мальчик-маг спокойно выслушал все вопросы, мягко и чуть рассеянно улыбаясь.
  - Она блокировала "вирус", поэтому тебе стало лучше, и я этому рад, у нас есть время.
  - Время на что? - внезапно заговорил Истер, нависая над сидящими ребятами.
  - Чтобы отсюда сбежать и доставить Алексис туда, где ее вылечат, - пожал плечами Ярик, кажется, уже все решивший за всех.
  - Куда? К этой эльфийке?
  - К ней в том числе, - кивнул Ярик.
  - Пусть она сама снова сюда придет!
  - Она не приходила сюда, - покачал головой мальчик-маг.
  - Но...
  - Ты ничего не знаешь о магии, в том числе о магии эльфов, это сложно объяснить, - Ярик переглянулся с Истером.- Она была рядом с тобой не в материальном мире, в туманности, как называют ее эльфы. В мире, независимом от нашего, ментальном мире, если так можно сказать. Эльфы используют его для магии, то есть он и есть их магия.
  - Я не понимаю, я же не эльф, как я туда попала? - у Алексис голова разрывалась от вопросов.- Откуда она узнала, что мне нужна помощь? И как ты собираешься отсюда бежать?
  - Я попросил ее помочь, - улыбнулся Ярик.- Эйлин моя мама, - признался мальчик, - и предвосхищая все твои вопросы - нет, я не эльф, мой отец - человек, но я наделен некоторыми способностями народа моей мамы.
  - Эльфы не общаются с людьми, - лаконично обронил Истер, - так говорят легенды моего народа.
  - Они не лгут, - кивнул Ярик, и Алексис показалось, что он помрачнел; впервые с тех пор, как она познакомилась с магом, глаза его стали грустными.- Эльфы очень древний народ, одаренный магией от Природы. Они пришли с белого континента и встретили людей. Тогда-то и начали рождаться люди-маги.
  - От союза эльфов и людей?
  - Да. Но волшебники стали использовать магию не только во имя добра, как эльфы, но и чтобы творить зло, - мрачно проговорил Ярик, словно он сам присутствовал в те времена.- И мудрецы всех эльфийских племен приняли закон о том, что эльфам запрещено общаться с людьми, помогать им и, тем более, вступать с ними в супружеские отношения. Любой эльф, вина которого была доказана, изгонялся из племени.
  - Твою мать изгнали? - испуганно спросила Алексис, чувствуя, что Ярику сложно рассказывать эту историю, по сути, получается, историю его семьи.
  - Нет, потому что моя мама - дочь Царя эльфов, главы всех племен, что существуют сегодня в мире. Бабушка умерла, когда мама была очень юной, и дед делал для нее все, чтобы она чувствовала себя счастливой. Поэтому ей было разрешено общение с магами, и именно там она встретила моего отца.
  - Твой отец - маг?
  - Нет, он родился в племени ныряльщиков: эти люди погружаются к затопленным городам и собирают разные предметы, вещи, которые обменивают у магов на камни Правящих, продукты, магические штучки. Когда дед узнал об их связи, то проклял моего отца, стараясь разлучить их с мамой навсегда.
  - Проклял? - ужаснулась Алексис. То, что рассказывал Ярик, было похоже на одну из страшных сказок из детства, но эти сказки всегда хорошо заканчивались. А сейчас девочка не была уверена, что услышит о хорошем финале истории.- Убил?
  - Нет, мой отец жив, - но радости в голосе мальчика не было, он смотрел почти с вызовом, - дед превратил его в то, что в легендах людей называется оборотнем, а на языке эльфов Дхан, "проклятый". Мой отец шесть лет и шесть месяцев ходит по миру в облике черного волка, и лишь на шесть дней становится человеком.
  - Так вот откуда ты появился, - хмуро заметил Истер, словно подводя итог невеселой истории.- Сын эльфийки и оборотня.
  - А твоя мама? Она все еще любит его? - Алексис не представляла себе, что должна была чувствовать Эйлин, узнав, что ее избранник был проклят ее отцом на такое ужасное существование.
  - Эльфы однолюбы, - словно приговор, произнес Ярик.
  - И никто ничего не может сделать?
  - Пока жив мой дед, ничего не исправить, - пожал плечами мальчик-маг.- Мама нашла себя в помощи людям, сейчас она живет с магами, у меня есть младший брат, ему пять, - взгляд мальчика посветлел, когда Ярик заговорил о семье.- Мама многому научилась у магов, особенно в области лекарства, поэтому я позвал ее, когда понял, что ты в опасности, - парень потрепал подругу по здоровой руке.
  - Почему же она не вылечила меня полностью? Это невозможно?
  - Уверен, что возможно. Просто для этого нужно, чтобы ты была рядом с ней или с магом-целителем.
  - Но как я заболела, ты понял? - девочка решила перевести тему в другое русло, потому что рассказ о родителях принес грусть в глаза мальчика-мага.
  - Думаю, да, - осторожно кивнул Ярик, снова переглянувшись с Истером.- Причина всему - кинжал, который Лектус принес в библиотеку и который ты держала в руке.
  - Ну, конечно! - Алексис словно настигло озарение.- Я сжимала его в этой ладони, - она поднесла к глазам забинтованную руку.- На нем было какое-то заклятье?
  - Я не знаю, - пожал плечами маг, - но я уверен, что это какая-то важная вещь для Правящих, этот кинжал нужен для того, чтобы из человека сделать одного из них. Если я прав, то его может держать только подготовленный человек, а ты схватила его... А вот Лектуса готовят к Посвящению, поэтому он не оказался на грани жизни и смерти. К тому же есть одна вещь, которая подтверждает мою догадку.
  - Какая?
  - Вчера я не мог прочесть мысли Лектуса. Там, в библиотеке, он словно был закрыт от меня. Видимо, прикосновение к кинжалу на время делает его Правящим. Но это только теория, так ли это, скажут маги. Нужно только сделать одну мелочь, - улыбнулся Ярик, и Алексис насторожилась.
  - Сбежать отсюда?
  - Не просто сбежать, - улыбка мальчика стала еще шире, а лицо Истера помрачнело, - а сбежать, прихватив с собой Лектуса и кинжал.
  
  Глава 6. Импровизация
  - Мой Принц.
  Он поднял глаза от книги и снова вернулся к строке, на которой его прервали.
  - Что тебе? - явившийся Страж был из уличных, не дворцовых, и Лектусу было совершенно все равно, что он тут делает.
  - Меня прислала Старшая Нене. Воспитанники готовы к Выпуску, мы ждем только вас.
  - Ждите, - ответил Лектус, не поднимая глаз и не глядя, ушел ли Страж питомника обратно или стоит, дожидаясь чего-то конкретного.
  - Мой Принц.
  - Что непонятного было в слове "ждите"? - холодно спросил мальчик, все-таки взглянув на Стража. Тому, наверное, было не больше сорока лет, совсем юный. И глупый.
  - Прибыла госпожа Анна.
  Лектус вопросительно приподнял бровь, глаза его стали цвета стали, но Страж не мог этого видеть.
  - Ну?!
  - Подумал, что вам будет интересно об этом узнать, - совсем смутившись, пробормотал Правящий. Юнец.
  - Меньше думай, - посоветовал ему Лектус, поднимаясь и убирая на место книгу.- Уйди.
  В приходе Анны, по сути, не было ничего необычного, но Принц привык доверять своим предчувствиям, и весть о том, что его якобы невеста снова явилась во дворец, его не обрадовала. Хотя, с другой стороны, он был уверен, что она зачастила к ним в гости с позволения Байрока. Отец, как всегда, был недальновиден и по-глупому упрям.
  - Лектус.
  Он медленно обернулся, едва выйдя из своих комнат и собираясь все-таки присоединиться к Выпуску, который, в принципе, без его присутствия все равно не состоится. Но, без сомнения, он не мог выйти из дворца, не встретившись с той, о которой думал всего несколько минут назад.
  - Анна, - в его кивке не было никакой радости от встречи, скорее, впитанная с ранних лет учтивость к каждому члену их общества.
  Она, как всегда, была неотразима: фарфоровая кукла с идеальными чертами лица, подчеркнутыми темной волной волос и чернотой ледяных глаз. Не за что зацепиться глазу, ни одного изъяна. Скучно.
  - Мне бы хотелось посмотреть на твой зверинец, он такой любопытный. Проводишь меня? - она взяла его под руку, намереваясь развернуть в обратную сторону.
  Не получилось.
  - Прости, но я спешу, - он легко освободился от ее ладоней, делая шаг назад, не стараясь быть учтивым.
  - Тогда разреши мне одной там погулять? Стражи меня защитят.
  - Нет, - Лектусу не нравилась ее настойчивость, а еще ему не нравился блеск ее глаз. Он почти мог сказать, о чем она думает: они были так похожи, что иногда даже думали одинаково.
  - Ну, хорошо, тогда в другой раз, - слишком уж быстро и неожиданно она согласилась. Анна поджала губы, а потом усмехнулась:- Думаю, у меня еще будет шанс познакомиться с золотоволосой девочкой, не так ли? Или ты ее показываешь только избранным?
  - Не понимаю, о чем ты. Извини, мне пора, - ни один мускул не дрогнул на его лице, только зубы сжались теснее, а в груди стало холодно.
  - Думаю, отец был прав. Байрок выбрал не того сына, - задумчиво произнесла Анна ему в спину, и Лектус чувствовал, как она смотрит ему вслед, ожидая, что он остановится, обернется, спросит. Ее фраза явно была заранее заготовленной, и момент для произнесения тщательно выбран. И потому Лектус словно увидел ее разочарование, видел, как мстительно блеснули ее глаза - он знал ее так хорошо, что мог угадать ее поведение.
  В питомнике подождут.
  - Лектус.
  Мальчик остановился в дверях небольшой гостиной, где в это время его мать играла в карты с живущими при дворце дамами. По глазам матери было заметно, что она выигрывает. Она на мгновение остановила взгляд на сыне, потом положила карты и махнула рукой, очищая зал от посторонних.
  - Что с тобой? Ты бледен, - Электра не стала к нему подходить, только внимательно рассматривала.- Ты должен быть на Выпускном, это важно для тебя, ведь отобранные тобой будущие Правящие станут служить тебе и твоей власти.
  - Мама, у меня были братья? - спокойно спросил Лектус, не позволяя себе сорваться.
  Она некоторое время молчала, все так же пристально глядя на сына.
  - Когда я появилась во дворце, твоему старшему единокровному брату было два года, его мать была обыкновенной особью с фабрики. Потом у меня родился Тедис, а через полтора года ты.
  - И Ксения, - холодно напомнил Лектус, хотя знал, что это бесполезно.- Отец выбрал меня.
  - Да, когда тебе исполнилось три, Байрок объявил тебя Принцем. Твои братья были устранены, мать старшего мальчика покончила с собой в тот же день.
  - А ты не решилась? Или Тедис для тебя ничего не значил? - Лектус сжал кулаки, глядя мимо женщины, его родившей.
  - Я стала женой твоего отца, Правящей, - ответила она, и мальчик заскрежетал зубами.
  - Тебе было все равно, кого из нас выберет отец, лишь бы не старшего брата, иначе ты бы не заслужила Посвящение? - холодно спросил мальчик, хотя внутри него бушевал гнев.
  - Правящие не любят, сын, - тихо ответила Электра, вставая, - а, значит, не испытывают боли. С тех пор, как я родила тебя, у меня не было другого пути.
  - Меня и Ксению, - упрямо вставил Лектус, отказываясь принимать то, что говорила его холодная, равнодушная мать.- Ты знаешь, что она помнит тебя? Помнит такой, какой ты была до нашего трехлетия? А я не помню.
  - Лектус, тебя ждут твои обязанности, - мать подошла к нему и положила на плечо тонкую руку.- Иди.
  Он кивнул, делая шаг назад: он не привык к прикосновениям матери.
  - Лектус.
  - Что? - он обернулся.
  - Будь осторожен.
  Мальчик передернул плечами и вышел, тихо затворив за собой дверь.
  - Мой Принц.
  - Это опять ты?!
  - Ваш отец и госпожа Анна прошли к питомнику. Они просили передать, что будут ждать вас там, - Страж трясся как плохо натянутый парус под порывами ветра.
  - Идем, - Лектус быстро пересек коридор, спустился во двор и вскоре уже шел по мощеной дороге вдоль стен к зданию питомника, где взращивали новое поколение Правящих, которые через лет двадцать присягнут Лектусу. Стражи нижних чинов, производители, капитаны кораблей, торговцы, ремесленники, снабженцы... Все они выйдут из ворот питомника и будут служить Лектусу до самой его смерти. А она настанет очень и очень нескоро.
  Он увидел отца и Анну сразу, как свернул к зданию. Они разговаривали в стороне, окруженные отцовской свитой. У стены в линию построены выпускники, одетые в одинаковые брюки и рубашки, вторым рядом стояли детеныши женского пола. Их выберут себе те парни, на которых укажет рука Принца. Все просто и легко. Они обоснуют очередные семьи, у них будут дети, возможно, когда-то они дослужатся до высших чинов, получат владения, где они смогут построить дом, фабрику, наймут снабженцев - и станут богатой семьей. И никто уже не вспомнит, что когда-то их забрали у диких или у особей с фабрики.
  В обществе Правящих у всех был шанс стать кем-то, даже Правителем, если этот кто-то будет обладать большим запасом еды, чем семья Байрока, большим количеством живых душ. Только это имело значение, ведь если придет мор, если опять случится война, в которой самыми первыми гибнут именно особи с фабрик, то Правитель должен накормить, пригреть - а затем помочь восстановить хозяйство. Семья Лектуса много веков шла к этому - и уже триста лет никто не мог оспорить их право на верховную власть.
  - Наконец-то, - как всегда недовольно проговорил отец, когда Лектус приблизился к нему и Анне.- Мы уже заждались.
  - Зато мы провели время за приятной беседой, - улыбнулась девушка, глядя на Лектуса.- Я рассказывала ему о странных существах, что живут в твоем "зверинце". Удивительно, но оказалось, что твой отец никогда там не был! - очень естественно воскликнула Анна, но Лектус видел, что все это умелая игра, которую не различить ни Байроку, ни его свите.- Думаю, тебе стоит пригласить его на экскурсию. Как вы считаете, Правитель? - она обернулась к Байроку, посмотрев на него кукольно-невинными глазами.
  - Думаю, что мне стоит туда наведаться, но не сегодня, - без особого энтузиазма, больше из вежливости, кивнул Байрок, скучающе глядя по сторонам.- Не думаю, что мне будет там интересно, к тому же многих из уродцев Лектуса я уже имел радость лицезреть.
  - Вы не видели самого интересного, - подначила Анна.
  - Думаю, пора начинать, - Лектус отвернулся и пошел к выстроенной на солнце шеренге, ощущая, как в груди становится все холоднее.
  Она знает. Она откуда-то знает, и теперь не упустит своего.
  
  Лектус чувствовал, как где-то что-то происходит, словно плетутся сети, в которые его хотят поймать. И в виде паука он представлял себе вполне конкретное лицо - красивое, девичье, с черными глазами, которые горят алчностью.
  Она уверена, что поймала его. Это было написано на лице Анны, когда она покидала дворец накануне.
  - Ко двору прибывает Орак, - с этими словами в учебный класс, где Лектус проводил по два-три часа в день, вошел Смотритель. Принц не видел глаз старика, но был уверен, что в них написан испуг.
  Как все легко, можно было бы поаплодировать Анне. Нужно просто внести смуту в "зверинец" Лектуса, впустить туда посторонних - и распахнуть двери в комнату Ксении. И предлогом прекрасно послужит детеныш, убивший сына Орака и не понесший наказания.
  - Иди и сделай все, что сможешь, - Лектус поднялся, скосив глаза на учителя, но тот стоял и делал вид, что ничего не слышит.
  - Орак прибывает со Стражами, они устроят обыск, - предостерег Смотритель.
  - Если что-то случится, ты поплатишься первым, - холодно заметил Принц, хотя понимал, что отец позволит своему сподвижнику обыскать дворец - и тогда они найдут Ксению. Оставалось одно - отдать мальчишку. Но Ксению все равно нужно спрятать.
  - Подожди, я пойду с тобой, - решился парень, покидая класс. Он надеялся, что по пути его никто не остановит, потому что отец вряд ли упустит предлог, чтобы прекратить странное увлечение наследника и остаться ни при чем.
  Лектус вошел в свои покои и приказал Смотрителю делать что угодно, но пока никого не впускать внутрь. Он был уверен, что ради Ксении старик не пожалеет второй руки.
  Ради Ксении было все это: эти странные дети, этот "зверинец", все. Лектус знал от Смотрителя, что, когда они родились, сестру сразу же спрятали внизу, за ней ухаживала немая дикарка с фабрики. Когда мать стала Правящей и переселилась из человеческого крыла, тут остался Лектус под присмотром все той же дикарки. Пока Принц был маленьким, он не так уж часто интересовал своего отца, а на трехлетие родители подарили ему старика, которому было суждено до конца своих дней выполнять прихоти будущего Правителя Водного мира.
  Но первое, что сделал Смотритель, - отвел мальчика вниз и познакомил с Ксенией. Лектус помнил ее очень хорошо: она почти не разговаривала, была прозрачной и робкой, но при этом от нее веяло теплом и лаской. Тем, чего уже давно не было в жизни Лектуса.
  Долгими вечерами они сидели рядом и разговаривали, Лектус учил ее писать и читать, рассказывал о мире за стенами Дворца. И, становясь старше, он понимал, что однажды кто-то обнаружит его сестру - и она умрет. Мать делала вид, что не знает о существовании дочери, и тогда Принц придумал этот "зверинец", в котором было легче скрывать Ксению.
  Но также он понимал, что это не будет продолжаться вечно, что кто-то воспротивится странному увлечению, но это случилось слишком рано, слишком неожиданно. Он не представлял, откуда Анна могла узнать о Ксении, но теперь вряд ли удастся долго скрывать ее существование. Хотя, конечно, Анна вряд ли все это делает просто так, от нее должно последовать предложение, цена, которую ему придется заплатить за тайну. А Орак... Это лишь предупреждение.
  - Я могу помочь.
  Лектус обернулся, удивленно посмотрев на чудаковатого "зверька", который выглядывал из-за дверей комнаты напротив покоев Ксении.
  - Что?
  - Я знаю место, где можно спрятать Ксению, и никто не найдет. Правда.
  - И почему я должен тебе верить?
  - Потому что в обмен на мою помощь вы позволите мне вместе с вашей сестрой спрятать Истера. Ведь это за ним пожаловал Орак.
  - Ты слишком много знаешь для детеныша, - с подозрением заметил Лектус.- Если ты меня обманешь, твоя смерть и смерть всех, кто тут живет, будет долгой и мучительной. И ты умрешь последним.
  - Я не обманываю, я хочу спасти Истера.
  Сверху раздались шаги.
  - За вами пришла стража, Принц. Скорее, - голос Смотрителя был еще более напуганным.
  Лектус кивнул парню и поспешил наверх, потому что если не явится он сам, то они все сразу придут сюда. Нужно дать шанс этому дурачку спасти Ксению.
  В зале, куда буквально под конвоем привели Принца, стояла неестественная тишина. Отец сидел в Углу Власти, на скамье Правителя, рядом находилась мама. На лице Электры был абсолютный покой, а вот нервозность отца прорывалась в его какой-то каменной позе и неподвижном взгляде. С другой стороны, не так уж часто во дворец прибывал один из властных вельмож Водного мира во главе с маленьким войском, чтобы требовать справедливости по закону Правящих. Да Лектус и припомнить такого не мог. Нет, бывали споры, склоки, дележ территорий, поиски правых и виноватых. Но еще никогда и никто, наверное, не обвинял самого Правителя в несоблюдении законов, а Принца - в укрывательстве убийцы.
  Сам обвинитель стоял посреди зала, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Вся его поза выражала нетерпение и негодование. А как же, ведь Орак был уверен, что детеныш, уничтоживший его сына, оставивший род без наследника, был уничтожен согласно законам.
  - Принц мой, - отец поднялся, когда Лектус вошел в зал и остановился возле пандуса, на котором размещался Угол Власти. Мальчик повернулся лицом к гостю и спокойно посмотрел на Орака. Третий по древности и богатству род Водного мира, сейчас они оказались лицом к лицу с самым простым фактом - они умирали. Когда Орак умрет, - а произойдет это не позднее, чем через три-четыре десятка лет, совсем скоро - его дом, фабрика, питомник, флот и обширные охотничьи владения будут переданы молодой семье, заслужившей возвыситься до такого дара, но не имеющей достаточно накоплений в виде душ и земель. И этот неизбежный конец сделал красивого Орака старым и злобным. Годы брали свое, а отсутствие наследников забирало самое главное, что было в жизни главы любого клана - спокойствие за будущее.- Великий Орак, как ты знаешь, недавно понес огромную и невосполнимую потерю, его дом лишился наследника, - отец умел говорить красиво, когда это от него требовалось. Лектус был рад, что Байрок смог взять себя в руки, хотя видел краем глаза, как отец напуган этой ситуацией. И в этот момент юноша впервые отчетливо понял, что, чем бы ни закончилась история с Ораком, у отца теперь был весомый повод уничтожить "зверинец", чтобы отнять у наследника то, чего у наследников Водного мира быть не должно. Привязанность.- Достопочтенный Орак знает, что я позволил тебе забрать детеныша, убившего Инея, из темницы для приговоренных.
  - Никто не имеет права нарушать закон наших предков, - голос Орака был громким и мощным, словно он пытался напугать Правителя одними словами.- Он гласит: тот, кто поднимет руку на Правящего, должен умереть мучительной смертью не позже, чем через десять лун после содеянного в присутствии родственников. Этого не произошло, и я пришел сюда требовать справедливости.
  Лектус видел, как дернулось веко у отца. Ситуация была не из самых приятных.
  - Я уважаю тебя, Правитель, а потому не буду созывать совет Кланов, - снова заговорил Орак.- Отдайте мне детеныша - и я уйду с миром.
  - Конечно, друг мой, мы сделаем все, чтобы ты был спокоен, чтобы в дом твой вернулась благодать, - проговорил Байрок, и Лектус едва сдержал смешок: какая уж тут благодать, когда Ораки вымерли. Принц никогда не интересовался тем, почему Инея, наследника клана, Посвятили так рано, почему не дали ему обзавестись наследником. Теперь же было все равно, ведь этого самого Инея разнес на куски детеныш. Лектус в очередной раз пожалел о том, что спас мальчишку.
  - Господин Орак, мне очень жаль, что в вашей семье приключилась беда, - наконец, решил заговорить Принц, делая шаг вперед. Уголком глаза он видел, как дернулся отец, видимо, считавший, что отпрыску лучше вообще молчать и поддакивать.- Это великая потеря, и моя семья скорбит вместе с вами. И я бы с радостью сам передал в ваши руки того, кто оборвал нить вашей семьи, что я и собирался сделать, наигравшись с ним, - Лектус смело смотрел в глаза Орака, налитые негодованием.- Но я не могу, потому что его больше нет в моем "зверинце" и во дворце. Он мертв, и останки его сброшены в ущелье.
  - Я тебе не верю, Принц, - отрезал Правящий, и его Стражи сделали шаг вперед, окружив своего господина.- По закону ты должен был сделать это в моем присутствии, чтобы я засвидетельствовал исполнение приговора. Отдай мне убийцу.
  - Его нет во дворце, - твердо повторил Лектус, - его нет в Красном городе, нет в Водном мире. Можете обыскать все, посмотреть везде, где захотите. Этого детеныша тут нет, - юноша не позволял себе усомниться в словах, хотя понимал, что у него мало оснований рассчитывать на то, что странный мальчишка из "зверинца" сможет обмануть Правящих. С другой стороны, все равно все они, обитатели нижних комнат, теперь приговорены Байроком, и полукровка погибнет вне зависимости от того, найдет его Орак или нет. Даже вариант отдать детеныша прямо сейчас никого не спасет. Поэтому Лектус видел только один выход: убедить себя и других, что полукровку нигде не найдут. А вместе с ним и Ксению, и сестра будет спасена.
  - Правитель? - Орак посмотрел на Байрока.
  - Конечно, вы можете обыскать дворец и все прилегающие территории, нам нечего скрывать, - проговорил отец, и Лектус был готов ему аплодировать.- И я буду ждать вас на ужин, где мы примиримся и вместе отведаем мои лучшие запасы с фабрики.
  - Я считаю, что Принц должен пойти со мной. Просто из предосторожности, - сказал Орак, и Лектус только усмехнулся: старик не дурак.
  - Я не возражаю, только сегодня после обеда у меня назначена прогулка с Анной, дочерью Старшего Советника, я бы не хотел опаздывать, - кивнул юноша.
  - Успеешь ты на свою прогулку, - отмахнулся гость, по лицу которого было заметно, что ему плевать на все планы правящей семьи. Пока он не найдет того, кто убил Инея, он не успокоится. И то, что Лектусу оставалось надеяться на чудного детеныша из "зверинца", совсем не внушало оптимизма.
  
  - Лектус, у тебя все в порядке?
  Он в очередной раз холодно взглянул на Анну, с которой они уже минут пять прогуливались по террасе второго этажа с видом на море. Недалеко от горизонта двигался караван из трех грузовых судов.
  - Я слышала, что сегодня здесь побывал Орак, поговаривают об обыске. Что случилось?
  Она была прекрасной актрисой, в этом Лектус убеждался уже не раз. Он остановился у перил, глядя на корабли, удалявшиеся от Красного города. Принц чувствовал себя сейчас спокойнее, чем сегодня утром: поиски, что велись на территории дворца на протяжении трех часов, ничего не дали. Стражи Орака не нашли полукровку и, что самое главное, никто не узнал о Ксении. Это была самая важная проблема, с остальным он разберется.
  - Не знаю, что-то потеряли, наверное, - пожал плечами Лектус. Она и так прекрасно знает, что, а вернее кого, они тут искали. И играть в игру Анны он не собирался.- Ты хотела о чем-то поговорить?
  - Еще я слышала, что твой отец недоволен твоим увлечением...
  - Слишком много слухов во Дворце, - заметил Лектус, находясь в ожидании: должна же Анна, наконец, выложить на стол свои карты. Не просто так ведь она все это затеяла.
  - Будет очень жаль, если твой "зверинец" уничтожат, - с наигранной грустью проговорила девушка, стоя рядом с Лектусом.- Расскажи, как тебе удалось спрятать Ксению и этого детеныша, за которым приходил Орак?
  - Они сами прекрасно умеют прятаться, - хмыкнул Принц, не собираясь отрицать что-либо, потому что это было бы пустой тратой слов и времени.- Это ты напомнила Ораку о законе?
  - Как считаешь, что случится, если твой отец узнает о Ксении? - буднично спросила Анна, и Лектус понял, что они подходят к главному.
  - Ты знаешь не хуже меня, - Лектус повернулся к Анне и впервые взглянул в ее глаза: темные, бездонные, полные одной только страсти. Она так умела пользоваться этим чувством, словно уже стала Правящей, одной из тех, в ком иных чувств, кроме страсти, и не было.- Что ты хочешь от меня?
  Она сморщила носик, словно он нарушил весь план, выстроенный в ее умной красивой голове, бесцеремонно сбил этикет, приписанный сегодняшней прогулке.
  - Ты так спешишь от меня избавиться и полететь к своей сестренке? - спросила она, явно уязвленная.
  - Что. Ты. Хочешь? - повторил он свой вопрос.
  - Ты же и так знаешь, - улыбнулась Анна, и кокетство в ее холодных глазах выглядело насмешкой. Словно она осознавала, что загнала его в угол.- Ты подпишешь брачный уговор. И гарантией его исполнения станет твоя сестра. Она поедет жить в наш дворец, где ей не придется полжизни прятаться. А, когда ты станешь Правителем, она займет положенное ей место в нашей с тобой семье.
  - Мне нужно время подумать. Три дня.
  - Чтобы еще тщательнее спрятать Ксению? Ну, уж нет. Ты дашь мне ответ завтра в это же время.
  - Ты так уверена в себе, - хмыкнул Лектус.- А вдруг ты, как и Орак, так и не найдешь Ксению? Мой отец никогда тебе не поверит, если у тебя не будет доказательств.
  - Смешной ты, Лектус, - она подошла совсем близко, глядя ему в глаза.- Ты окружил себя людьми, доверился им, а они такие хрупкие и такие малодушные. Кого, ты думаешь, мы начнем пытать первым: твоего старика или твою няньку? А, может, твоих питомцев? Подумай хорошо, Лектус.
  Она медленно шла прочь, гордая, уверенная в своей победе. Принц с силой сжал пальцы вокруг перил, глядя на корабли, что почти полностью скрылись за горизонтом, уносясь далеко отсюда.
  Лектус бегом пересек террасу, коридор, спустился вниз и вошел в свои покои, закрывая двери. Только тогда он позволил себе выдохнуть, этот день был чересчур напряженным. Каждую секунду поисков, что достаточно профессионально вели Стражи Орака, он находился на пределе, боясь, что Ксению обнаружат. Впервые в жизни он испытал такой сильный, такой всепоглощающий страх, но не позволил ему овладеть собой. И теперь никогда не позволит.
  Внизу, в "зверинце", было тихо, словно все вымерли или куда-то ушли, не было видно даже северного кота. Принц открыл двери в комнату Ксении, больше по привычке, потому что понимал: ее там нет. На постели сидела рыжая дикарка, рядом с ней с книгой в руках согнулся тот, кого Лектус и искал.
  - Я Ярик, - зачем-то напомнил мальчишка, вставая.
  - Где Ксения?
  - В надежном месте. Я посчитал, что там ей пока будет лучше.
  - Там, это где?
  Мальчишка-чудак пристально смотрел на Лектуса, и Принцу этот его слишком уж веселый взгляд не нравился.
  - Где моя сестра? - четко и с легкой угрозой повторил он.
  - Вам не нужно принимать предложение Анны, - вдруг сказал Ярик, - есть другой выход.
  Лектус не стал спрашивать, откуда этому мальчишке известно о разговоре с Анной, потом узнает.
  - Какой?
  - Увезти Ксению отсюда.
  - Мой отец найдет ее везде, как только кто-то из людей признается в ее существовании. А вы признаетесь, - уверенно сказал Лектус, взглянув на сжавшуюся в комок на постели дикарку.
  - Я могу отвезти ее туда, где он ее не найдет. В единственное место, недоступное ни одному Правящему или его прихвостню, - улыбнулся мальчик-чудак.
  - К магам, - понял Принц, сузив глаза. И он тут же начал понимать многое из того, что происходило в "зверинце" в последнее время.- Ты маг.
  - Я ученик, скорее, - скромно пожал плечами Ярик.- Но да, я могу отвезти Ксению к магам, там она будет в безопасности навсегда.
  - Твои условия?
  - Вместе с ней вы отпустите со мной остальных ваших подопечных. Вы ведь не будете отрицать, что мы все уже приговорены вашим отцом.
  - А где гарантия, что ты не высадишь мою сестру на первом же острове? - насторожился Лектус. У него не было оснований доверять этому мальчишке.- Что не отомстишь через нее моей семье?
  - Гарантий никаких. Ну, разве что вам придется отправиться в путь с нами и убедиться, что я не обманул, потому что я не собираюсь вас обманывать. Ксения хорошая, я хочу ей помочь, как и остальным моим друзьям.
  Принц некоторое время молчал, пристально глядя на чудака-мага.
  - Как ты собираешься вывести ее из города? Вас не выпустят за ворота без меня, а со мной это вызовет большие подозрения у Стражи - и нас тем более не выпустят.
  - Все просто, - еще шире улыбнулся парень, переходя на шепот.- Завтра вы приглашаете Анну на морскую прогулку на вашем корабле, чтобы дать ей ответ на ее предложение. Вы берете меня с собой, чтобы я развлекал вас небольшими фокусами. Затем мы подойдем к берегу там, где я укажу, и поднимем на борт Ксению и моих друзей. Не сомневайтесь - они смогут выйти на берег незамеченными. Но чтобы добраться до магов, нам нужен будет корабль, и без вас нам не обойтись.
  - Если я пойду с вами, отец устроит погоню и легко нас перехватит со своими кораблями.
  - Нет, не перехватит.
  - Магия?
  - Ну, что-то в этом роде, - скромно сказал Ярик, улыбаясь.- Если вы решите с нами не ехать, то вы можете спустить шлюпку - и вместе с Анной вернуться на берег.
  - Анна, - Лектус впервые подумал о том, что собирается еще и эту девчонку втянуть в побег. Все сложилось как дважды два.- Просто замечательный план, маг. Вы забираете с собой детей Правителя, наследницу второго рода Правящих. В третьем роду вы уже уничтожили всех наследников. Четвертый, пятый и шестой кланы, равные по своему состоянию, устроят борьбу за власть, и вы в это время снова развяжете войну, чтобы убить мой народ.
  - Хм, какая интересная идея, жаль, что она не приходила мне в голову, - как-то уж совсем спокойно ответил Ярик.- Но вы понимаете, что никто не подстраивал смерти Инея, можете спросить потом у Истера, который его растерзал. И брать Анну с собой я вовсе не хочу, высадите ее в лодке - и пусть возвращается к родным. Да и вы вполне можете отправиться вместе с ней, либо же пойти с нами, проводить Ксению - и вернуться. Я хочу только одного: сбежать отсюда и забрать моих друзей, а ваша сестра - гарантия того, что вы нам позволите это сделать. Все просто.
  Лектус молчал: он понимал, что мальчишка говорит правду. Но все это была такая авантюра, благополучное завершение которой было написано вилами по воде. Но какие были варианты? Отдать Ксению Анне? Обречь сестру на вечную жизнь взаперти, скрываясь, боясь? Позволить отцу убить ее? Лектус знал, что готов на все, лишь бы спасти Ксению. Поэтому Ярик прав: все очень просто.
  
  Глава 7. Подготовка.
  Он прекрасно видел и слышал в темноте, но все равно нервничал. Он ходил по темному помещению, от стены к стене, иногда садился и затихал, когда слышал снаружи шаги или голоса, но спустя какое-то время все равно вставал и продолжал свой монотонный марш в каменной комнате.
  Иногда он мог забыть, что находится тут не один, - так тихо сидела в дальнем от него углу Ксения. Он видел, как она периодически засыпает, положив голову на подтянутые к груди колени, слушал, как она дышит, и проклинал этот город, этот мир, все, что с ним происходило с тех пор, как забрали его мать.
  - Почему ты так всех ненавидишь?
  Истер с удивлением остановился и повернулся в сторону Ксении, которая заговорила впервые с того момента, как Ярик поспешно привел их сюда, чтобы скрыть от обыска, устроенного в замке по инициативе Орака и с одобрения Байрока. Легко было догадаться, кого они ищут.
  Истер не знал, что ответить на этот вопрос; по его мнению, вопрос был глупым, но что он мог объяснить девчонке, которая семнадцать лет жила в подземелье и мало что знала о реальном мире, кроме баек, которыми наверняка ее пичкали братик и старик-нянька.
  Он промолчал и продолжил ходить по комнате, что находилась за тайной дверью в стене, окружавшей Красный город. Через лаз в полу сюда проникал свежий морской воздух, но Ярик строго-настрого запретил им туда спускаться, чтобы не привлечь внимание Правящих, которые могли бы оказаться в море и увидеть ребят на берегу.
  Истер бы плевал на все предупреждения мага - можно просто взять и уплыть, возможно, по пути он бы погиб, но не прятался бы от кровопийц, от этих существ, которых он ненавидел всей душой и желал им смерти, всем и каждому. Первым он убил бы Байрока, а потом Орака, который дал жизнь кровососу, убившему мать Истера. Он почти ощущал, как сжимает в руках горло своего деда.
  - Почему, Истер? Почему в тебе столько ненависти?
  Истер остановился, посмотрел на застывшую в углу девушку и впервые заметил, что она следит за ним глазами. Это странно.
  - Ты видишь в темноте? - заговорил он с Ксенией, и она покачала головой, видимо, зная, что он-то ее точно видит.- Или тоже читаешь мысли?
  - Нет, - тихо ответила девушка, - я тебя... чувствую.
  - В смысле "чувствуешь"? - не понял Истер, прислушиваясь к тому, что происходит за стенами комнаты, вдруг обыск возобновится. Или Ярик вспомнит о них и о том, что иногда им нужно есть, пить и ходить в туалет.
  - Я чувствую эмоции людей. И не людей, - призналась Ксения, обхватывая себя руками и плотнее запахивая широкий платок, в котором пришла сюда.
  - Как это?
  - Я не знаю, я могу это делать с тех пор, как осознаю себя. Эмоции, чувства, настроение... Души.
  Истер стоял, не в силах проговорить ни слова. Еще пару недель назад он бы ни за что не поверил такому заявлению, но после всего увиденного им с тех пор, как покинул дом, он не мог просто откинуть сказанное с мыслью "глупая сказка". Все сказки, которые рассказывали ему в детстве, оказались правдой.
  - Как ты это делаешь? - Истер не пытался подходить к девушке, теперь понимая, почему в его присутствии она всегда сжимается и бледнеет. У него не было иллюзий по поводу своей души, если она у него вообще есть.
  - Никак, это часть меня, - пожала она плечами, поправляя золотые волосы, рассыпавшиеся по плечам.- Ты пылаешь, но твоя пламя холодное... Как у Правящих, - призналась Ксения и снова сжалась, словно ждала от него новой вспышки.
  - То есть... я как они? - почти прошипел Истер, все-таки приближаясь к сестре Лектуса и присаживаясь рядом с ней.
  - Ты... в чем-то как они, потому что в тебе много ненависти, злобы, презрения, страсти, - прошептала девушка, подрагивая, - как сейчас. Но иногда... ты другой, ты теплый, и в тебе есть место человеческим чувствам - любви.
  - Ненависть и страсть тоже человеческие чувства, - заспорил Истер.
  - Но у людей они... теплые, - Ксения нахмурилась, явно пытаясь объяснить ему, но не находя слов.- Ненависть от любви, страсть от любви... Они горячие, как кровь, что течет в них, и в тебе. Истер, в тебе это тоже есть, но ты всех ненавидишь, и... ты холодный. Почему?
  - Потому что мой отец был кровососом, - выплюнул парень, вставая и снова начиная ходить, испытывая ярость от того, что в очередной раз подтвердилось: в нем есть часть кровопийц, он изначально заражен этим.
  - Да, возможно, - с сомнением проговорила Ксения, - возможно, поэтому ты, как они, умеешь так сильно ненавидеть. Но почему ты это делаешь? Что с тобой случилось, Истер?
  Парень остановился, сел у стены, подальше от сестры Лектуса, пристально глядя на нее. Как он должен все это объяснить человеку, который в жизни никогда не сталкивался с жестокостью и смертью мира, в котором они живут? Как он объяснит ей весь ужас фабрик и питомников, как расскажет о народе рабов, который создан стараниями ее народа? И поймет ли она?
  - Я с рождения была пленницей собственного дома, моя мать отказалась от меня, когда мне было три года, а отец даже не знает о моем существовании, и если узнает, то убьет меня, - тихо проговорила Ксения, словно почувствовала то, о чем он думает. С другой стороны, может, и почувствовала.- День за днем я живу во дворце, ожидая, что за мной придут, и чувствую холод тех, кто окружает меня... И годами я чувствую последние мгновения человеческой жизни, десятка жизней, которые обрываются во дворце... Но во мне нет ненависти...
  - Ты просто никогда не видела, что они сделали с людьми, - огрызнулся Истер.- Не видела, как твои сородичи забирают из городов и сел людей, как отнимают детей у родителей, как убивают близких. На твоих глазах никогда не пили кровь у близкого тебе человека, не травили животными, не кололи пиками только за то, что ты другой, что ты не кровопийца, что в тебе течет кровь, а не яд твоего народа, - Истер с силой сжимал кулаки.- Тебе грозит смерть? Поверь мне, многие из тех, кто живет за пределами ваших городов, почтут за милость умереть, а не попасть в руки Правящих, не стать племенной особью для того, чтобы его дети прокормили твоих родственников... Мою мать схватили и привезли сюда, чтобы до последней крови выпить ее кровь, словно она какое-то животное, словно она яблоко, которое можно обгрызть - и выкинуть...
  - Хватит, - вдруг всхлипнула Ксения, стуча зубами, - перестань, - она дрожала, сжимая себя руками, по щекам текли крупные слезы.- Эта... эта ненависть тебя погубит, Истер. Ты же человек, почему в тебе нет места любви?
  - Любви? - хмыкнул парень.- А кого мне любить? Моя мать мертва, ее убил мой собственный отец. Мой дед умер, пытаясь догнать меня, второй мой дед сейчас обыскивает дворец, чтобы найти меня и скормить львам заживо. Кого мне любить и за что? - он почти шипел, сжавшись, словно пружина.
  - Прекрати!
  Истер вздрогнул и повернулся: из-за гнева, который снова охватил его, он не услышал, как к их убежищу приблизились. В каземат тихо вошли Кристин, Алексис, ведшая на поводке ирбиса, старик-смотритель, а за ними Ярик. Старик был бледен, это он встал на защиту Ксении: он оттолкнул Истера и загородил сестру Лектуса.
  - Что...?
  - Пойдем, нужно кое-что сделать, - Ярик говорил тихо. Он передал Кристин какие-то свертки, от них аппетитно пахло едой, и у Истера заурчало в желудке.- Потом поешь.
  Истер мысленно высказал магу все, что он думал о нем, но Ярик промолчал. Они тихо вышли на улицу: на Красный город опустилась ночь, только вдалеке, на пристани, еще слышались голоса.
  "Куда мы опять идем? Что происходит".
  Ярик покачал головой и приложил палец к губам, поманил друга рукой. Оставалось только надеяться, что то, что маг опять придумал, не будет стоить им обоим жизни.
  "Во Дворец?! Ты с ума сошел?!".
  Ярик опять промолчал, только снова призвал к тишине. Истер злился еще сильнее: ему надоело быть на побегушках у мага-самоучки, при этом у него даже не было права задавать вопросы!
  - Мать-Природа! - закатил глаза Ярик, говорил он едва слышно, с опаской.- Нас ищут, весь день искали, я вывел, кого смог. Завтра Лектус поможет нам бежать, но нам нужно кое-что с собой взять. Доволен?!
  Истер хмыкнул и улыбнулся: оказывается, даже у Ярика иногда сдают нервы, а то иногда казалось, что он только лыбиться и умеет.
  - Дикарь, - фыркнул маг и нырнул в боковой вход дворца, потянув друга за рукав.
  Истер промолчал, поджав губы: маг начинал его раздражать.
  Во дворце была какая-то гнетущая, неестественная тишина. Истер поежился, следуя по пятам за крадущимся в только ему известном направлении Яриком.
  - Библиотека, - одними губами проговорил парень-маг, и Истер сжал зубы.
  "Хватит лезть в мою голову!".
  - Так не думай, - пожал плечами Ярик и исчез на темной винтовой лестнице.
  Истер постарался подавить в себе желание спустить его по этой лестнице, перед этим приложив головой о перила. Если Ярик это и знал, то проигнорировал, из темноты слышались лишь его тихие шаги.
  Истер никогда не бывал здесь, да и что он мог сделать в библиотеке, не умея даже читать? Книги для него были скорее абстракцией, чем-то мифическим, как гномы, эльфы и изумруды из глубоких шахт Нетонущих гор.
  Свет едва пробивался через сводчатое окно на западе, но Истер хорошо видел высокие шкафы, заполненные книгами, где-то даже сверкали драгоценные камни.
  - За какой из них мы пришли? - шепотом спросил Истер, чтобы нарушить тяготившую его тишину, полную мертвых слов и голосов вымышленных или давно погибших людей и существ.
  - Не за книгой, - ответил Ярик, подзывая друга к столу.
  - Кинжал? - Истер увидел каменный ларец, похожий на тот, который описывала Алексис.- Чтобы спасти девчонку?
  - Возьми и идем.
  - У самого сил не хватит?! - огрызнулся парень, тут же ощерившись на такое прямое указание.
  - Я маг и смогу лучше защитить нас, если мы нарвемся на стражу. Забыл, что нас ищут, чтобы обескровить и сбросить львам? Тебя, кстати, - в первую очередь, чтобы твой дед перестал дуться на правящий дом. Бери и пошли!
  Истер промолчал, некоторое время смотрел на каменную шкатулку, потом взял ее, зажав под мышкой, потом засунул в карман еще пару вещиц со стола: бархатную коробочку и, кажется, золотой нож для бумаги. Ярик хмыкнул, но ничего не сказал, видимо, чувствуя, что друг уже на грани выдержки и не стоит за эту грань заходить.
  Обратный путь на улицу не был так уж легок. Истер старался идти осторожно, чтобы не уронить каменный ящик с кинжалом, который так приспичило Ярику взять с собой: если бы шкатулка упала, проснулся бы весь дворец.
  Они едва успели выйти на этаж, как Истер уловил шаги и буквально заорал про себя, привлекая внимание Ярика. Тот замер, быстро огляделся и метнулся назад, на лестницу, но устремился не вниз, а наверх, по ступеням, едва освещенным лунным светом. Истеру казалось, что они бегут не тише, чем стадо диких кабанов, и он ожидал, что в любой момент их услышат и окрикнут, но, кажется, кровопийцы, не спавшие в этот час, страдали глухотой.
  На этаже выше, куда они поднялись, было не тише, чем на нижнем. Ярик, кажется, слегка впадал в панику от ощущения, что их загнали в ловушку.
  - Сюда, - Истер услышал голоса раньше, чем маг, поэтому достаточно грубо толкнул Ярика куда-то в ребра шкатулкой, вталкивая в открытые двери небольшого помещения, похожего на зал для приемов, со столиками и стульями, шторами на окнах и низкими скамеечками, картинами на стенах. Им повезло - в комнате никого не было, вторые двери - напротив тех, через которые ребята сюда попали, - закрыты.
  Истер прижался к стене и посмотрел на замершего рядом Ярика: он сжимал в кулаки дрожащие руки и пытался не показать своего страха.
  "Значит, и всемогущие маги могут испугаться?".
  Ярик ответил ему взглядом, в котором сквозило что-то, похожее на презрение. И Истер с ликованием, похожим на детскую мстительность, подумал, что это, наверное, в первый раз, когда Ярик не может ответить на мысли друга. Прекрасная возможность высказать все, что накипело на душе, и не получить в ответ очередную глупую ухмылку и фразочку слишком умного мага-недоучки.
  "Ты же понимаешь, что твоя дурная привычка лезть в голову другим людям ужасна и сильно раздражает?".
  Ярик хотел что-то сказать, но не мог - шаги были слышны даже ему, а у Правящих слишком чуткий слух, чтобы так рисковать.
  "Ты не имеешь никакого права знать, что думают другие, тем более, ненавижу твою привычку отвечать вслух на мои мысли, ты же знаешь об этом, не так ли? Но все равно продолжаешь копаться в моей голове!".
  Казалось, что из Ярика сейчас вылезет что-то очень большое, видимо, он никогда не попадал в ситуацию, где ему приходилось только слушать.
  "Раз ты согласен со мной, - а твое молчание я воспринимаю именно как знак согласия - то впредь, будь добр, перестань лазать в моих мыслях! Ты меня понял? Или я тебя покалечу",
  Ярик сделал большие глаза, явно услышав в голосе Истера настоящий гнев.
  "Ты меня понял?".
  Ярик быстро кивнул, даже чуть отодвинувшись от товарища.
  "Точно понял?".
  Ярик закивал интенсивнее.
  "ТОГДА КАКОГО... ТЫ ВСЕ ЕЩЕ СЛУШАЕШЬ МОИ МЫСЛИ И ОТВЕЧАЕШЬ НА НИХ?".
  Маг вздрогнул и снова отшатнулся, но тут Истер услышал шаги и голоса в другой стороне комнаты, там, где была вторая дверь в коридор. Он среагировал мгновенно, запихивая за штору Ярика и скрываясь там следом.
  Вовремя. Двери в комнату отворились, и вошли те, кого Истер меньше всего хотел бы встретить во Дворце.
  - Так ты разрешишь мне? - достаточно спокойно спросил Лектус, останавливаясь в какой-то паре шагов от спрятавшихся парней.
  - Ты наказан, Лектус! - кажется, Байрок был разъярен.- Ты настроил против нас дом Ораков!
  - И я настрою против нас еще и дом Советника, если проигнорирую Анну, - холодно парировал Принц.
  - Ты вполне можешь поговорить с ней здесь!
  - Это было ее условие. Ты считаешь, что я должен отказать девушке в романтической прогулке по морю и предложить снова весь день провести в этом каменном склепе? - хмыкнул Лектус, было ощущение, что эта беседа его забавляет.
  - Ты уже слишком взрослый, чтобы вестись на романтику, Лектус! Иногда мне кажется, что тебя неправильно готовят к Посвящению! Ты до сих пор думаешь о вещах, о которых наследник в семнадцатую зиму думать уже не должен! И чувствовать тоже! - Байрок, кажется, топнул ногой.- Все твои странные привычки, увлечения, разговоры...!
  - Байрок, не нужно посвящать в семейные дела весь дворец.
  Истер слышал, что к комнате приближается еще кто-то: оказывается, это была мать Лектуса, которая вмешалась в спор.
  - Твой сын делает все, что ему вздумается!
  - Отец, это всего лишь морская прогулка. Причем с девушкой, с которой ты мечтаешь соединить мою судьбу. Не понимаю, в чем проблема? - поинтересовался Лектус.
  - Проблема в тебе и твоем "зверинце", который ты спрятал! Но я все равно их всех найду, и тогда твои увлечения подобными занятиями закончатся навсегда. А если среди них я поймаю того убийцу, что ты по какой-то только тебе ведомой причине забрал из тюрьмы, то ты сам поведешь его к Ораку и будешь присутствовать при казни.
  - Отец, завтра с утра мы с Анной выйдем на морскую прогулку, - кажется, Лектус устал от беседы и решил подвести итог.
  - Вы возьмете с собой двух Стражей, - спокойно сказала Электра.- А теперь пойдемте отдыхать.
  Когда шаги правящего семейства стихли в дали, Истер выдохнул. Руки у него подрагивали. Чуть не попались.
  Ярик выглядел бледным и уставшим, он показал на дверь, через которую они вошли, и первым направился к выходу.
  
  Глава 8. Побег.
  Он проснулся уставшим и измотанным, несмотря на то, что решение уже принято и обратной дороги нет. Лектус не видел другого выхода спасти Ксению. Он должен увезти ее отсюда, но не может довериться горстке детенышей, которые собираются отправиться в открытое море и подвергнуть опасности его сестру. Он сам доставит Ксению и вернется. Что бы ему это ни стоило. Он четко осознавал все последствия своего поступка, но не мог по-другому. Он был верен своему долгу наследника, но еще выше он ставил свой долг перед сестрой.
  Они собирались под носом у Стражей уйти в открытое море на корабле. Корабль не оснащен и не собран для дальнего плавания. На нем нет команды для управления. Нет запасов еды.
  Авантюра.
  Утро было паршивым, здесь ведь не было Смотрителя, чтобы подать одежду и завтрак. Лектус, впрочем, не собирался сдаваться настроению: Правящие всегда выше настроения. Он оделся как можно удобнее, при этом тепло, ведь он едет на морскую прогулку. Надел теплый свитер и куртку - сможет отдать их Ксении, которой вещи с собой не собраны, а на открытой воде, да еще на севере, явно не стоит жара.
  Авантюра.
  Лектус спустился в пустой и тихий "зверинец": те, кто вчера не успел спрятаться, уже были мертвы, отец позаботился о том, чтобы прилюдно покончить с увлечением сына. В комнате Ксении он взял одеяло и завернул в него накидку и пару шарфов из своего гардероба. Страж, который должен был доставить все это на корабль, был уверен, что Принц заботится о своей будущей невесте: вдруг Анна замерзнет.
  В столовой, где Лектус обычно завтракал, уже было накрыто, и на этот раз парень не был раздражен тем, что завтрак подали как на отряд Снабженцев. Он заставил себя хорошо поесть; фрукты, овощи, яйца и другие продукты он приказал завернуть и отправить на корабль, а также дополнить блюдами для обеда, вдруг морская прогулка затянется. "Анна не должна быть голодной". Вряд ли этой еды им надолго хватит, но Лектус делал все, что было в его силах. Взять вещей и еды больше - вызвать подозрения, а отец не такой уж дурак, чтобы не понять, что под его носом что-то замышляется. Нельзя ничем привлечь его и так пристальное внимание.
  - Лектус, ты уже готов?
  Он хмыкнул и обернулся к матери, которая перехватила его в коридоре. На самом деле, он был рад, что выдался шанс попрощаться с ней. Парень не умел придаваться иллюзиям и четко осознавал, что шансы у них пережить это плавание и достигнуть пристанища магов - мизерные, а еще меньше шансов у него, наследника Водного мира, вырваться оттуда живым, из мира, враждебного Правящим.
  - Доброе утро, мама. Да, я отправляюсь на корабль. Анна приедет прямо туда, - Лектус посмотрел на спокойное, всегда ровное лицо Электры. Он никогда не задумывался над тем, что чувствует к ней, чаще он размышлял о том, что чувствует она и способна ли вообще чувствовать. Ответ на этот вопрос он теперь вряд ли когда-то найдет.
  Будет ли она скучать по детям? Переживать? Или злиться?
  - Ты взволнован, мой Принц, - ну да, проницательная мама.
  - Мне семнадцать, и я собираюсь сделать девушке предложение, - хмыкнул Лектус, скривив губы. Никогда еще не было так легко лгать.
  - Я уверена, все будет хорошо, - она похлопала сына по руке, что давно уже стало самой нежной лаской между ними.- Ты умный и сильный мальчик, и знаешь, что делаешь. Увидимся за ужином.
  - Хорошего дня, мама, - кивнул Лектус, некоторое время глядя ей вслед. Он не знал, что будет с ней, когда выяснится, что рожденный ею наследник предал все, чему его учили, - и сбежал. Забыли ли они, что мама была всего лишь рабыней? Не накажут ли ее за побег Лектуса?
  Он мотнул головой и пошел прочь из дворца, по мощеному двору. Он не оглядывался на родной дом, он вряд ли будет тосковать по этим стенам, но был уверен, что сделает все, чтобы вернуться сюда и выполнить свой долг. Либо чтобы принять свое наказание, когда Ксения будет в безопасности.
  По двору и за стенами ходили усиленные патрули, видимо, Байрок все еще не отказался от идеи отловить сбежавших от него "зверюшек" сына. Стражи внимательно следили за Принцем, но ему было все равно. Двое Правящих, сопровождавших его, тоже не сводили глаз с Лектуса - видимо, не доверяет ему отец.
  За воротами дворца по улицам спешили или неторопливо шли жители Красного города. Они почтительно уступали Лектусу дорогу, отходя, опуская глаза. И именно сейчас, в толпе, Принц впервые ярко ощутил свое полное одиночество.
  В гавани была рабочая суета, только здесь, как и повсюду в городе, Стражей было больше, чем обычно, а у корабля, который приготовился к морской прогулке Принца, от красных панцирей рябило в глазах.
  - Анна уже прибыла? - спокойно спросил Лектус у выстроившихся на пристани моряков.
  - Да, Принц, мы проводили ее в каюту, - кивнул капитан и рукой предложил Лектусу подняться на борт.- Отплываем?
  - Да, я покажу вам на карте, какой взять курс, - кивнул Принц, немного удивив капитана, но тот промолчал и начал руководить своими людьми.
  На палубе Лектус насчитал трех Стражей, явно подарок от отца. Между ними с легкой улыбкой на губах стояла Анна, явно о чем-то выспрашивая военных. Даже в брюках и теплой накидке она выглядела элегантно и женственно. Лектус знал, что в определенный момент ему придется посадить ее в шлюпку и отправить на берег и даже представлял себе презрительный блеск ее глаз. Но это будет позже.
  Корабль начал медленно отходить от пирса, и Лектус направился к капитану.
  - Обойдите остров с востока и вот тут, - он указал пальцем на точку у выступа острова, на котором стоял Красный город, - бросьте якорь. Потом я дам дальнейшие указания.
  Правящий кивнул и отбыл к штурвалу, а Лектус, наконец, повернулся к Анне. На лице девушки была победная улыбка.
  - Итак, ты принял решение?
  - Анна, поговорим об этом позже, хорошо? - вежливо попросил Лектус.- Позволь мне хоть немного насладиться погодой и прогулкой прежде, чем ты решишь снова загнать меня в угол.
  - Что ты задумал, Лектус? - тут же насторожилась Анна, делая шаг назад.
  - Я не собираюсь тебя топить или убивать иным способом, не переживай, - хмыкнул Принц: странно, что подобная мысль не приходила ему в голову раньше. Он бы решил некоторые из своих проблем.- Я просто хочу пару часов покоя, потому что устал от постоянного внимания.
  Лектус кивнул девушке и спустился вниз, в каюту, которой пользовался, когда выходил в море с родителями. Здесь уже были вещи, посланные им на корабль часом ранее. Ксении будет удобно в этой каюте, но нужно подумать, где размещать остальную свору...
  Когда корабль замер, едва покачиваясь на спокойной воде, Лектус вздохнул и поднялся на палубу, где в напряжении вместе с охраной, что приставил к нему отец, застыла команда. От всех предстояло избавиться хотя бы на небольшое количество времени.
  - Мой Принц,...- подступил к юноше капитан, но Лектус поднял руку, призывая замолчать. Он нашел глазами Анну, и та тут же вышла вперед, настороженно глядя на "жениха".
  - Оставьте нас с Анной наедине, - холодно приказал наследник Байрока, глядя только на девушку. Она, кажется, нервничала, не понимая, почему именно в этом месте острова Лектус решил с ней говорить.
  - Но...
  - Я сказал: все вон! - повторил принц, не повышая голоса, но взгляд его не сулил ничего доброго тому, кто его ослушается. Они замешкались на пару секунд, а потом поспешно стали спускаться в трюм, порою оглядываясь. Охрана из дворца уходила последней, уж они-то понимали, что Лектус что-то задумал, но не могли не подчиниться, им таких полномочий никто не дал.
  Когда палуба опустела, Лектус подошел к двери и закрыл засов, понимая, что Анна следит за ним, не отрывая глаз. Наверное, уже представляет себе, как сейчас принц без свидетелей ее убьет.
  - Ты не посмеешь, - проговорила девушка, и Лектус лишь криво усмехнулся, понимая, что его догадки верны. Он прошел мимо Анны к борту, который был повернут к берегу, надеясь увидеть тех, кого ждал, но он вовсе не был готов к тому, что предстало его взору.
  На камне, что высился над берегом, стоял Ярик, протянув руки вперед, словно управлял чем-то или кем-то. Лектус сначала подумал, что его обманывает зрение, но нет: вода по мановению рук мальчишки твердела, замерзала, образуя ледяную тропинку от берега к кораблю. Ширина "дорожки" была пугающей, не больше двух стоп в длину, но, видимо, на большее горе-мага не хватило.
  По этой дорожке уже двигались двое: снежный кот и черноволосая волшебница. Она шла, выверяя каждый шаг. Видимо, ее выбрали как самую легкую.
  Лектус кинулся к веревочной лестнице, перекинул ее через борт в том месте, где ледяная тропа сталкивалась с кораблем, и крепко ее закрепил. Правда, он не представлял, как поднять наверх кота, да и вообще зачем его взяли?! Когда у них закончатся продукты, этот зверь сожрет их всех.
  - Дай руку, - произнес Лектус, помогая девушке взобраться на палубу.
  - Что происходит? - тут же подала голос Анна, увидев одного из пропавших питомцев Принца.
  - Присмотри за ней, - кинул парень волшебнице, когда та была на палубе: за Анной нужен глаз да глаз, а то еще выпустит Стражей до того, как все беглецы будут на борту.
  А по ледовой дорожке уже шагали рыжая дикарка, полукровка, а за ними, на небольшом расстоянии, Смотритель, который постоянно оглядывался на оставшуюся на берегу Ксению. Лектус понимал, почему так происходит: Ярик боялся, что, подняв на борт корабля сестру, Принц бросит всех остальных. В принципе, Лектус подумывал о том, чтобы так и поступить, но ведь маг умеет читать мысли.
  Ксения шла перед Яриком, когда по лестнице уже поднималась дикарка, ловко хватаясь за узелки. Всем мешал кот, который нервничал от близости воды, и его приходилось перешагивать. А Лектус застыл, глядя на то, как вслед за Яриком лед становится тоньше и растворяется в морской воде.
  Наверное, Ксения тоже это почувствовала, потому что оглянулась назад - и потеряла равновесие на узком ледяном мостике. Она даже не закричала, падая в воду; руки Ярика поймали воздух.
  - Она не умеет плавать! - запричитал старик. У лестницы создалось настоящее столпотворение, кот упал в воду. Лектус уже собирался прыгнуть вниз, чтобы спасти сестру, голова которой беспомощно появилась на поверхности, но рядом с ней уже были полукровка и дикарка.
  - Быстрее поднимайтесь! - призвал Ярик оставшегося стоять у веревки старика, но Лектус, следивший за тем, как полукровка плывет, держа Ксению, понимал: однорукому старику это вряд ли удастся. Нужно срочно поднять на борт сестру, пока она не утонула и не простыла!
  На помощь опять пришел маг: повинуясь его руке Смотритель словно взлетел вверх, подталкиваемый потоком воздуха. За ним последовал и кот - воздух огласил истошный вопль напуганного зверя, а потом крик Анны. Та явно не ожидала, что рядом с ней плюхнется большая мокрая кошка.
  Тем временем, рыжая девчонка уже карабкалась вверх по лестнице, пока маг и полукровка помогали Ксении подняться, выталкивая ее из воды. И хорошо, что маг не стал кидать девушку, как Смотрителя, тогда бы Лектусу осталось только убить этого ненормального.
  - Одень скорее, - Лектусу было уже все равно, как там забрались остальные плававшие: он снял с себя свитер и обмотал плечи сестры, с которой стекала вода.
  - Все хорошо, я просто испугалась, - поспешила девушка успокоить брата.- Все целы?
  - Ну вот, все прошло хорошо, вроде никто сильно не пострадал, - возвестил улыбающийся мальчик-маг, оглядывая заполненную людьми палубу. Его взгляд остановился на Анне - она испуганно отступала прочь.
  - Что происходит? - прошептала она.
  - Мы захватили корабль, - улыбнулся Ярик, - мы держали в заложницах Ксению, чтобы Принц предоставил нам корабль, но мы его не отпустим, потому что теперь и он наш заложник.
  - Что?! - Лектус повернулся к волшебнику, а тот глупо ему подмигнул, но Принц не собирался поддерживать шутку.- Я не заложник, я соучастник.
  - Ага, конечно, размечтался. Свяжите ему руки, - приказал Ярик, и, кажется, полукровка даже с радостью кинулся к Лектусу.- А вы, барышня, наш корабль покинете.
  - Вот уж нет! Я буду заложницей, как и мой жених! - воспротивилась Анна, сложив на груди руки.
  - Я же предупреждал! - зарычал Лектус, ударом откидывая от себя полукровку.- Я не заложник! Уходи, Анна! Бери лодку - и уходи!
  - Нет, я останусь!
  - Вот чего ты добился, идиот! - холодно бросил волшебнику Лектус, но Ярика это явно не задело, да и в тот момент появились более насущные проблемы: Стражи и команда корабля появились на палубе, видимо, почуяв неладное.
  Надо отдать должное полукровке - он сориентировался мгновенно: Лектус не успел даже сделать одного вдоха, как тот оказался за спиной Принца и приставил к его горлу кинжал, где-то уже добытый.
  - Никто не двигается, иначе ваш драгоценный наследник умрет, и мне будет его совсем не жаль, - прорычал парень, прижимая холодное лезвие к шее Лектуса. Стражи и команда были в смятении, хотя кое-кто медленно опускал руки на рукояти мечей.- Я не шучу, - и Лектус почувствовал боль: этот недоносок посмел его ранить!
  - Хорошо, мы поняли, не трогай его, - вперед вышел старший из Стражей, показав рукой остальным, чтобы они подчинились.- Что ты хочешь?
  - Убирайтесь с корабля в свое змеиное гнездо, - прошипел мальчишка. Лектус злился, но даже не из-за кинжала у горла. Никто не мог догадаться, что мокрую Ксению необходимо проводить в каюту и переодеть! - Старик, уведи остальных отсюда, чтобы не было у кровопийц соблазна резко дергаться.
  Лектус выдохнул - хоть у кого-то был мозг в голове. Он проводил взглядом сестру: Ксения все время оглядывалась, с беспокойством глядя на Принца. На палубе вместе с полукровкой и магом осталась еще и рыжая дикарка, у ног которой стоял мокрый северный кот.
  - Прыгайте в воду! Быстро! - повторил мальчишка с гневом в голосе, и Лектус осторожно кивнул на незаданный вопрос Стражей. Вот только что они будут делать, когда отсюда уйдет команда? Он что-то не припоминал, чтобы среди подростков оказался знаток мореплавания.
  - Отдай нам Принца.
  - Ага, сейчас, а вены себе не вскрыть, чтобы вы смогли напиться?! - крикнул полукровка, и Лектус надеялся, что он помнит - у горла "заложника" вполне даже настоящий нож. Хотя, может, в этом и был план: убить Принца, а с ним и Ксению, а потом спокойно отправиться прочь от Красного города? - Идите, или я его убью прямо сейчас, а потом посмотрим, сколько из вас я смогу забрать с собой на суд Природы!
  - Уходите, - спокойно проговорил Лектус.- Все будет хорошо, они меня отпустят, как только вы уйдете.
  - Мой Принц...
  - Идите! - не выдержал уже полукровка, и Лектус снова почувствовал боль, а за ней горячие капли крови. Наверное, именно кровь подействовала на Стражей: они осторожно двинулись к борту, один за другим прыгали в воду и начинали грести к берегу, что был не так уж и далеко. - И ты тоже! - рыкнул полукровка Анне, но та только сильнее подобралась, ответив не менее яростным взглядом.
  - Я остаюсь! - непреклонно заявила девица, и Лектус закатил глаза: только ее еще и не хватало. Кажется, полукровка, да и маг, не собирались тащить за собой еще одну особь женского пола, потому что, как только последний член команды покинул корабль, кинжал от горла Лектуса был убран, и сумасшедший парень кинулся к Анне и выкинул ее за борт без всякой жалости. Она едва успела закричать.
  - Бандитские отпрыски, - холодно прокомментировал произошедшее Лектус, промокнув лацканом рубашки кровоточащую полоску на шее.- Она же человек!
  - Ну, конечно, - зло фыркнул полукровка, вытирая лезвие кинжала о брюки и убирая оружие. А вот маг не был столь равнодушным: он кинулся к борту и проконтролировал, что Анна всплыла на поверхность.
  - Она не умеет плавать! - закричал вдруг волшебник, и Лектус даже с удивлением заметил, что Анна сейчас просто захлебнется. Принц оглянулся, чтобы понять, может ли кто-то из Стражей или моряков помочь ей, но те уже были на берегу и смотрели на корабль, явно не замечая тонущей девушки по другому борту.
  Помощь подоспела быстро: откуда-то взявшаяся подружка Ярика бросила через борт веревочную лестницу, по которой не так давно они все взобрались на корабль.
  - Хватайся! - крикнула она, и Лектус лишь покачал головой: толпа наивных дураков. Они все обречены на смерть, и Принц предполагал, что их с Ксенией утянет вслед за этой компанией на дно. Но он сделает все, чтобы спасти сестру.
  
  Глава 9. В тумане.
  Истер чувствовал такой подъем сил и даже восторга, что смог преодолеть крутую лестницу из самого нутра корабля до палубы за какие-то секунды. Он вывалился из двери, уже готовый позвать Ярика, но застыл с открытым ртом: за те пять минут, что прошли с момента, когда они с Алексис отправились вниз на разведку, чтобы понять, как привести корабль в движение, вокруг все изменилось.
  Истер поднес к лицу руку и с облегчением понял, что руку он видит. Но Красный город, морская гладь - все покрылось белой плотной пеленой тумана, какого парень никогда в своей жизни еще не видел. В дымке он мог заметить очертания корабля и движущиеся справа фигуры - там должны быть Лектус и Кристин, которые некоторое время назад помогали подружке Принца прийти в себя после купания в море. На носу корабля Истер разглядел тощую фигуру Ярика: он несомненно и стал причиной изменившихся погодных условий.
  - Это что такое? - Истер подбежал к магу и пихнул его в плечо.- Зачем это?
  - Здорово получилось, правда? - сквозь молочную пелену были видны восторженные глаза Ярика и широкая улыбка.- Я давно приготовил это заклинание, но не был уверен, что получится так...- он провел рукой в тумане, словно в облаке, -плотно. Теперь Правящим придется потрудиться, чтобы найти нас.
  - Да ты что?! - фыркнул Истер.- Конечно, им будет сложно вспомнить, где они нас оставили! Мы же стоим на том же месте!
  - Вы с Алексис что-то нашли? - Ярик все еще играл с туманом, который сам и наколдовал.
  - Идем, ни за что не догадаешься, как эта посудина движется! И помни, что ты обещал не лазать в моей голове! - тут же хмыкнул Истер, разворачиваясь и направляясь к двери, силуэт которой едва вырисовывался через завесу. Но дойти он не успел, натолкнувшись на кого-то, кто двигался в эту сторону.
  - Осторожнее! - донесся холодный голос, и Истер даже не стал извиняться, глядя на Лектуса, за спиной которого стояла его мокрая подружка, навязавшаяся им на голову.- Что происходит?
  - Ярик, идем, иначе мы дождемся, что из тумана появится целый флот кровопийц! - Истер нетерпеливо дернул друга за руку, не собираясь тратить время на лишний "груз".- Они уже добрались до берега и, поверь, видят в тумане лучше, чем я!
  - Принц, думаю, мы вам поручим разместить пассажиров, - кажется, Ярика ничто не могло сбить с его волны, - давайте встретимся здесь через пять минут, - потом маг обернулся к Истеру:- Веди, дикарь!
  Полукровка мысленно высказал все, что думал по поводу слов друга, но тот не обратил на него внимания: либо решил игнорировать, либо действительно перестал лезть в чужую голову без спроса.
  Он нырнул на лестницу, куда уже просочились струи магического тумана, и начал быстро спускаться вниз, потому что понимал: сейчас им очень дорого время. Ведь они только-только вырвались из лап кровопийц, не хотелось бы снова попасться. Им нужно просто стронуть с места корабль. Хотя, конечно, это непросто.
  - Трудно будет начать плавание? - Ярик дышал в затылок на темной лестнице, пока они спускались в утробу корабля.- Я никогда не думал о том, как мы будем управлять кораблем, с другой стороны, мы можем поднять паруса, а я попытаюсь вызвать ветер, но тогда туман станет менее плотным...
  - Заткнись, а? - не выдержал Истер. Минуя один из уровней трюма, ребята услышали голоса: кажется, это Кристин разговаривала с Ксенией. На лестницу выскочил северный кот, скаля клыки, но парни только отмахнулись, буквально скатываясь вниз.
  Качка здесь ощущалась сильнее, может быть, из-за того, что было темно. Истеру было легче: с его зрением нет проблем с тем, чтобы найти маленькую дверцу, еще недавно запертую за замок, который Истер сломал в предыдущий свой визит сюда. Из-за двери едва пробивался свет.
  Истер смело дернул дверцу и вошел в большое, полное запахов помещение с какими-то колесами, шестеренками и другими непонятными механизмами. Пахло маслом, каленым железом и чем-то едким.
  - Кто там опять? - из-за шестеренок, которые были в диаметре не меньше человеческого роста, высунулось маленькое испачканное лицо, заросшее грязной бородой и усами.- А, опять ты. Запускать уже или еще постоим?
  - Вы гном? - Ярик отпихнул Истера прочь, чтобы ближе увидеть закопченное лицо в свете нескольких свечей. На лице парня опять появилось странное маниакальное выражение, и полукровка подумал, что они точно нескоро отсюда уберутся.
  - Нет, бритый кот! - фыркнул человечек, появляясь из-за шестеренок весь. Ростом механик едва доставал парням до плеча, но был шире их раза в три. На сбитом теле плотно сидели кожаная курточка и штаны неизвестного цвета. Длинные спутанные волосы собраны шнурком, но все равно топорщились в разные стороны.- Куда капитана дели?
  - За борт, - фыркнул Истер, пока Ярик осматривал гнома, словно драгоценный камень.- Заводи свой механизм, нужно уходить.
  - Куда уходить? Курс? Скорость? - тут же уточнил гном, недовольно глядя на мальчика-мага.- Чего уставился?
  - Ты гном из Клана Механиков! Но ведь вы давно уже вымерли! - Ярик, кажется, хотел протянуть руку и пощупать нового знакомого.
  - Ага, вымерли! - заворчал гном.- Нас эти пьющие кровь извели. Часть убили, а часть, как меня, в рабство, - и только теперь он показал свою ногу, которая была прикована кандалами к крюку в полу.- Как вы думаете, далеко бы уплыли на веслах эти узколобые, если бы не мои родичи? Мой предок придумал двигатель для этих посудин, мой дед водил к дальним берегам целые флотилии.
  - Вы сделали для них двигатели, чтобы кровопийцы смогли забраться дальше на север и забирать там людей! - возмутился Истер.
  - Наши двигатели освободили тысячи рабов, которые сидели на скамьях и гребли до изнеможения! - прорычал в ответ гном.- Они умирали тут, а на смену умершему сажали нового парня, который должен был воротить веслом! - цепь на ноге гнома лязгнула.
  - Вы могли бы саботировать, топить корабли! - Истером, кажется, снова овладела ярость.
  - А они бы убивали наших матерей и жен! Топили наших младенцев! И вообще! Чего ты ко мне прицепился, на себя давно смотрел?!
  - Так, стоп, вы чего? - Ярик очнулся от слепого созерцания гнома и встал между ним и Истером.- Ты можешь запустить двигатель?
  - Конечно, - проворчал гном, словно его оскорбили, - это мой двигатель, он даже моим именем назван! Я прошел отбор на то, чтобы жить и работать на этом корабле!
  - Тогда давай быстрее! - не выдержал Истер.- Или хочешь снова служить в рабстве этим кровопийцам?!
  - А ты не ори тут! - огрызнулся гном.
  - Умеешь ты ладить с другими, - вздохнул Ярик, оттолкнув прочь друга.- Милый гном, к сожалению, я не знаю, как вас зовут, - маг присел у ног создания и коснулся руками его цепей, которые сразу звякнули - и отомкнулись.- Мы бежим из этого города и просим вас помочь нам, как вы всегда помогали людям.
  - И я буду свободен? - уточнил гном, с подозрением глядя на Ярика, осторожно отходя от цепи, словно боялся, что та снова вцепится в его ногу.
  - Вы уже свободны, но вы же понимаете, что без вас мы не сможем стронуть корабль с места, а значит, что нас поймают и вернут обратно, и в городе нас ждет смерть, - объяснил Ярик.
  Гном молчал, испытующе глядя на парней, потом вздохнул, и его бас заставил их вздрогнуть:
  - А ну, морские бестии, за работу, держим курс... да, куда держим курс? - гном сразу весь приободрился, даже чуть прибавил в росте, словно работа сделала его значительнее.
  - На северо-восток, нам нужно достичь Песчаного острова, - подсказал Ярик, который, даже не думая о том, как плыть, явно думал, куда.
  - Песчаный остров далеко, мой юный капитан, - предупредил гном, но дальнейшие его слова потонули в шорохе крыльев: откуда-то из-под балок, из-за механизмов двигателя спускались около двадцати крылатых созданий, напоминавших крохотных человечков, обернутых в черные туники. У всех были короткие темные волосы и большие голубые глаза.- А ну тихо! - оказывается, шум создавали не только крылья, но и сами создания - они переговаривались.- Запускай аппарат слева, затем по моей команде впереди, и попробуйте опять устроить шум!
  Крылатые создания тут же юркнули в механизмы, стараясь издавать как можно меньше шума.
  - Кто это? - спросил изумленный Ярик, осторожно идя вслед за стаей, чтобы увидеть, что они делают, но гном остановил его, схватив за локоть.
  - Это подземные феи, народец так себе, но без работы умирает, а потому с удовольствием служит всем, кто их не обижает. Эти странные, выродились уже, говаривали, что во времена моих предков они умирали от любого попадания сюда свежего воздуха, но были красивыми, а эти так, размножаются в коконах, их так сюда и приносят - в стадии зародышей, а они мне помогают, - гном оглянулся, словно ждал чего-то, и тут шестеренки, колесики и другие механизмы зашевелились с тихим гудением - и корабль сдвинулся в места.- Ну вот, пошли, - гном засуетился, толкая парней.- Все, идите, придете, чтобы курс сменить, да еды мне приносите!
  - Но вы ведь можете сами подняться, вы больше не раб! - напомнил ему Ярик.
  - И что? Уйду я отсюда, а эти крылатые устроят тут полеты сверху вниз! Корабль ко дну пойдет! Нет-нет, идите, не мешайте! - гном стал выталкивать гостей прочь.
  - Хоть скажите, как вас зовут!
  - Гномом звали всегда, а матушка Бородулей звала, но это давно было, - и гном захлопнул перед Яриком и Истером дверь.
  
  Ничего не видно. Мир утонул в белесой пелене, которая скрывала угнанный у кровопийц корабль с беглецами. Даже если рядом с ними пройдет другое судно, вероятность заметить друг друга нулевая, разве что если это будет лобовое столкновение.
  - Ненавижу! Я вгоню ей в горло гвоздь!
  Истер вздрогнул: туман заглушал и искажал звуки, поэтому он не слышал, как к нему подошла Алексис. Эта дикарка вообще умела ходить бесшумно. По ее следам шел кот: он с опаской сторонился бортов, стараясь держаться посередине палубы.
  - Наслаждаешься новыми знакомствами? - с сарказмом спросил Истер, который понимал, что вряд ли кто-то сможет поладить с подружкой Лектуса, которая по своей воле осталась на корабле.- Лучше бы нам ее нечаянно выбросить за борт. Лишний рот, да и проблем не оберешься.
  Алексис хмыкнула, обхватывая себя руками: на море было холодно. Они шли по проложенному гномом курсу уже около трех часов, а туман держался все такой же густой и липкий. Ярик явно постарался.
  - Не верится, да? Что нам удалось сбежать. Я никогда не слышала о людях, которым бы это удалось. Удалось вернуться из Красного города.
  Истер пожал плечами: он, как и девушка с севера, ощущал мстительное ликование. Так долго он мечтал оказаться на свободе, так часто терял надежду на то, что уже выйдет за стены ненавистного ему города! Но они ушли еще не так далеко, и впереди - непростой путь через океан.
  - Ты знаешь, куда мы сейчас направляемся? - спросила Алексис, посмотрев на Истера. Видимо, девчонке так приелась компания Лектуса, его сестры, няньки и подружки, что она решила померзнуть на палубе в компании угрюмого полукровки.
  - Ярик сказал, что на какой-то Песчаный остров, знаешь его? - Истер не был силен в географии Водного мира, его путь к Красному городу проходил в трюмах баркасов и рыбачьих шхун.
  - Да, он считается средней точкой между севером и югом, там всегда жарко. Папа рассказывал, что на нем большой город, который не принадлежит ни людям, ни Правящим - он принадлежит всем нациям, видам, каждому, там нет законов Водного мира, так сказать город-государство. Но они сотрудничают с кровососами, чтобы те не трогали город, так что вряд ли нам удастся там укрыться, - вздохнула Алексис, - но, может, там укрылся мой брат?
  Истер посмотрел на девчонку - она явно тосковала по своему брату. Ему тосковать не по кому и некуда возвращаться. Он сам пока не знал, что будет делать со своей свободой, с другой стороны, ему понравился рассказ Алексис о независимом городе. Возможно, там он сможет скрыться от кровососов.
  - Где Ярик?
  Истер и Алексис обернулись, северный кот вынырнул из тумана и встал у ног девушки, словно защищал. Перед ними, прямой и гордый, стоял Лектус, словно именно он был капитаном этого корабля и все тут решал. У Истера появилось желание врезать этому отпрыску кровососов и выбросить за борт, вместе с его подружкой, которая еще потреплет им нервы. А все этот Ярик, само милосердие!
  - Я задал вопрос.
  - И что? - хмыкнул Истер, зная, что Алексис говорить с этим товарищем не будет. У парня было дикое желание завязать ссору, чтобы получить шанс выбросить Лектуса с корабля, оставить мир кровопийц без наследника.
  - Когда корабли моего отца нас догонят, только я смогу помешать Стражам с вами расправиться в ту же секунду, и я могу не захотеть этого сделать.
  - А мне ничего не мешает сейчас скинуть тебя в воду, а там посмотрим, догонят нас твои любимые кровососы или нет, - огрызнулся Истер.
  - Ну, и что тут опять происходит?
  Ну, конечно, явился миролюбивый, вечно чем-то довольный Ярик!
  - Нам не стоит ссориться, если хотим решить свои задачи, согласны? - маг вздохнул, видимо, осознав, что его слова никого не тронули.
  - Кристин занялась припасами, Ксения и Анна под присмотром Смотрителя.
  - Ты ее хотя бы связал? - уточнил Истер.
  - Зачем? - недоуменно спросил Ярик, и Алексис тут же сорвалась с места, исчезая в недрах корабля.
  - А ты своим магическим мозгом не подумал, что она может сломать что-то, привлечь к нам внимание, убить гнома, наконец?! - рассердился Истер, поражаясь наивности мага.
  - Какого гнома? - тут же встрял Лектус, будто его спрашивали!
  - Никакого! Иди прочь, если не хочешь тоже быть связанным в трюме!
  - Истер, мой дикий друг, так не пойдет, успокойся, - попросил Ярик, вставая между двумя парнями.- Вы забываете, что мы в открытом море на корабле, где нет команды, и наша судьба зависит от нас. Истер, ты остаешься на палубе, туман скоро рассеется, мне нужны твои острые глаза. Принц, пойдемте со мной, вы знаете географию Водного мира и примерные пути кораблей вашего отца, нам стоит обсудить маршрут, - и Ярик жестом пригласил Лектуса следовать к каютам.
  Истер остался на палубе, кипя от гнева. Миг радости от побега, ощущение свободы омрачал этот принц, которого следовало просто убить, чтобы он не сдал их в первом же порту, ведь главное они уже сделали - вывезли его ненаглядную сестру из города.
  - Маленький дурачок.
  Он вздрогнул, не понимая, откуда появился этот детский, полный снисхождения голосок. Сквозь туман, который действительно начал рассеиваться, Истер не мог никого не разглядеть.
  - Да еще и слепой дурачок, - смеялся голосок, явно девичий, и, как ни странно, над головой парня. Истер напрасно пытался рассмотреть что-то в белесой дымке - он ничего и никого не видел.
  - Ай! - кто-то дернул его за волосы, и тут парня осенило: наверное, это одна из крылатых фей из трюма.
  - Дурачок, подземные феи не выходят на воздух! - рассмеялись над ним. Это существо еще и мысли его читало! Не успел отделаться от Ярика!
  - Отвяжись! - рыкнул он, и его опять дернули за отросшие волосы. Парень попытался схватить хулиганку, но рука поймала лишь воздух.
  - Не поймаешь, не поймаешь! Дурачок!
  - Уйди! - крикнул Истер, кипятясь от бессилия.
  - Ты чего тут орешь?
  - Еще тебя не хватало, - фыркнул Истер, все еще оглядываясь. Ярик тоже поднял лицо вверх.
  - Что ищем?
  - Тут было какое-то существо, которое читало мои мысли и дергало меня за волосы! - ответил полукровка и от злости сжал зубы.- Не успели от кровососов отделаться, как нас окружили какие-то невиданные магические существа, о которых люди знают только из сказок!
  - Все объяснимо, - пожал плечами Ярик, очертания которого становились все более четкими - туман уходил, испарялся, растворялся в воздухе.- Правящие, как ты помнишь, не любят магию, и Красный город они окружили... магией, чтобы магические существа, если таковые еще существуют, туда не пробрались. Это всем известно!
  - Да пошел ты! - огрызнулся Истер, считая, что сдал свой пост. Он развернулся и поспешил в тепло, вниз по лестнице в одну из свободных кают, где вдоль стен под потолком висели гамаки. Благо, сюда еще не добралась доблестная компания, с которой Истеру посчастливилось путешествовать. Он занял самый дальний гамак, подложив под голову руку, и попытался успокоиться.
  Он на свободе. Теперь никто и никогда не сможет сделать его рабом, не подчинит себе, не выпьет из него кровь. Он снова был человеком, оставалось понять, куда идти и что делать дальше.
  Мама и дед умерли, возвращаться в деревню не к кому, там он всегда был чужим. И на этом корабле посреди моря, где их ждало еще немало опасностей, он впервые в жизни почувствовал себя одинокой крупицей равнодушного мира. Таким одиноким.
  ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ.
[]
Оценка: 7.54*17  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"