Аннотация: Старый некромант спас вам жизнь. Зачем, спрашивается? Может, вы теперь будете спасать мир от драконов и демонов, свергать королей и воевать с полевыми жуками? Вряд ли.
Часть 1. Начало Лета
Обед у Леманнов, признание Бригитты
В окнах большого дома, приземистого и длинного, как и все старинные орские постройки, горели огни. В саду, в свете многочисленных, хотя и неярких фонариков, сверкали фонтаны. Но за оградой начиналась непроглядная темнота. Календарь утверждал, что только что началось лето, но погода стояла скорее осенняя: небо затянуто облаками, иногда идёт дождь, а загорать модницам приходится исключительно под специальными лампами.
Худощавый, довольно бледный юноша возвышался посередине длинной стороны праздничного стола. Время от времени он ловил на себе неодобрительные взгляды всех присутствующих. И даже спрятаться не за кого. По обеим сторонам от него сидели молодые кузины, старшей из которых едва исполнилось пятнадцать. Сколько было второй, он понятия не имел, но не меньше десяти, иначе её не пустили бы за общий стол.
О чём можно говорить с таким детским садом, Тиль не представлял, и просто смотрел в окно. Ему ещё повезло, что рядом не было тётушек - вот уж кто не простил бы подобного невнимания. Но девочкам он, кажется, был также безразличен, как и они ему. Дитрих никогда не страдал избытком родственных чувств. Все эти праздники, когда собирают добрую сотню людей, объединённых исключительно кровным родством, раздражали его.
Атмосфера в обеденном зале постепенно накалялась. Это помещение с низким потолком и узкими окнами несколько угнетало всех, кроме главы семейства. Тот сидел на высоком стуле во главе стола, видимо, воображая себя королём дворфов. Тило, во всяком случае, чувствовал себя здесь слишком высоким, совсем как на школьной экскурсии в подземный город на западе. Развешанное по стенам парадное оружие и промозглая сырость, с которой не мог справиться даже новомодный камин, только усиливали сходство. Неужели нельзя сделать в доме манопровод? Даже если теплее не станет, хотя бы дыма будет меньше.
Тиль принялся пережёвывать еле тёплый кусочек неизвестно чего. Эльфийская кухня - это, конечно, модно и, возможно, полезно для здоровья. Но он предпочитал, чтобы овощи выглядели и ощущались на вкус именно как овощи, а не пытались выдать себя за мясо. Хотя, может, это такой изощрённо замаскированный гриб. В эльфийской кухне это ключевой момент - до последнего скрывать, из чего именно повар приготовил такую гадость за такие деньги.
- Вы не могли бы передать мне перец? - негромко спросила старшая кузина, обращаясь к нему. Судя по отчаянной интонации, не первый раз.
- Простите, - Тило огляделся. - А где вы видите перец?
- Вы тоже не видите? - разочарованно ответила девушка.
- В эльфийской кухне нет перца, - поучительно сказал Тиль. 'А то бы я его уже нашёл!' - злобно подумал он. - Могу предложить соевый соус.
- Нет, благодарю Вас, - отказалась кузина.
- Рекомендую, - он передал ей полупустой соусник. - Если съесть ложку чистого соуса, можно проглотить что угодно. Я всегда так делаю.
Она с недоверием посмотрела на соседа.
- Простите, - он с ужасом заметил в её глазах узнавание, - Вы случайно не тот Тиль, про которого писали на прошлой неделе?
- Тс-с-с, - он поджал губы и еле заметно нахмурился. - Вы слишком молоды, чтобы знать об этом.
- Вы серьёзно? - девушка понизила голос. - Простите, пожалуйста, но я сначала вас не узнала, и тётя представила вас, как Дитриха, которого я должна помнить с прошлого года, но я не помню вас, и вы меня, наверное, тоже, меня зовут Бригитта...
- Я помню, - соврал Тило. Он вообще плохо запоминал имена, и ещё хуже - лица.
- И я хочу сказать, что была потрясена...
- Дражайшая Бригитта, - Тило попытался быть убедительным. - Это неподходящая тема для беседы. Я бы даже сказал, неуместная. Возможно, вы ещё не обратили внимания, но стоило вам ко мне обратиться, как дамы напротив стали щебетать на два тона ниже.
- О, - непонятно к чему ответила Бригитта и замолчала.
Тило тоже молчал, ещё более мрачно уставившись в непроглядный мрак за окном. Он не получал ни малейшего удовольствия от того, что его начали узнавать и приветствовать все маги в этом проклятом городе. Всё было нормально, никто ни о чём не догадывался... И вот одна неудачная случайность, и он - знаменитость. Только не такая знаменитость, которую зовут на вечеринки и просят разрезать ленточку на празднестве. Нет, теперь каждый норовит ткнуть в него пальцем и сказать: 'Ну и придурок!'. Не сказать, так подумать. Позор!
Он бы вообще сюда не пришёл, если бы отец не настоял, что элементарная вежливость требует его присутствия. Вот, пожалуйста, ваш драгоценный наследник, присутствует из последних сил. Зачем он вам? В качестве громоотвода? 'А это мысль', - внезапно развеселился Тило. - 'Если бы не было меня, за кем следили бы эти залакированные господа и в особенности дамы?'
Тиль оглядел стол. Во главе стола сидел его дед, крепкий, худощавый старик лет семидесяти от роду. Он вполне может прожить ещё столько же, в отличие от своего зятя. Отец Тило в свои сорок пять уже выглядел измождённым и истощённым. 'Вот к чему приводит мода на вегетарианство', - подумал парень. - 'Кто может остаться здоровым и бодрым, когда должен есть соевый паштет под соевым соусом с гарниром из лишайников?'.
Бригитта тоже оглядывала зал, но без всякого любопытства. Взрослых она знала всех, а молодёжь не представляла интереса. Неизвестно что в соусе из неизвестно чего противно хлюпало, когда она пыталась проткнуть его вилкой. Коричневато-красные стены и оранжевое пламя светильников, парящих в метре над столом, навевали мысли о преисподней. Девушка отыскала взглядом мать. Та сидела на противоположной стороне стола и разговаривала со своим престарелым крёстным, время от времени поглядывая на дочь и её опасного соседа.
Бригитта покосилась на Дитриха... то есть Тиля. В новостях фамилию тщательно скрывали - то ли из страха, то ли заплатили. А ведь на тех самых фотографиях кузен выглядел почти также. Чёрные волосы, только несколько светлых прядей, в ушах и ноздрях кольца, губы чёрные, а лицо под слоем пудры кажется белоснежным. Так сразу и не скажешь, мужское лицо или женское, подумала Бритта. А голос тот самый. Ни за что бы не поверила, если бы сама не услышала. Никакой магии. Вот же наградила природа! Или Бог, если он ещё не полностью устранился от решения земных проблем.
Чуткий слух Тило улавливал в общем гуле отдельные слова, и настроение у парня всё сильнее портилось. Кажется, он здесь исключительно для демонстрации родительского авторитета. Вот, притащили блудного сына. Его терзали нехорошие предчувствия. Ещё и эта девчонка. Все благопристойные курицы за столом уставились на них. Какого чёрта он дал себя уговорить? Дед на импровизированном троне, кажется, развлекался. Единственный, кто позволил себе улыбаться, пусть даже кончиками губ. Он и здоровый образ жизни лет через пять загонят отца в могилу. Ещё недавно Дитрих считался его наследником. После этого скандала, конечно, вряд ли.
Из-за стола встала самая старшая незамужняя кузина. Дитрих и обе его соседки также поднялись и тихо покинули обеденный зал.
- Мы идём в сад, - негромко скомандовала старшая девушка. Тило, Бритта, младшая девочка и двое близнецов на год старше Бритты чинно проследовали на террасу. Там было ещё холоднее, чем в доме, зато разрешалось надеть плащи или закутаться в шаль. Бригитта предпочла шаль. Он подошла к старшему кузену. Тило сидел верхом на перилах террасы, прислонившись спиной к заросшей плющом стене.
- Зачем ты приехал? - просила Бритта, картинно облокачиваясь на перила рядом с его сапогом. Кузен посмотрел на неё без всякого выражения, как подобает воспитанному магу.
- Исполняю долг наследника, - мрачно ответил Тило. А голос его плохо слушается, отметила девушка. Такой женственный голос, никогда раньше не замечала.
- И притворяешься, что ничего не произошло?
- Меня отдельно предупреждали о невинных детских мозгах, которые я не должен растлевать, а то лишат наследства.
- Тебе нужно это наследство? - полюбопытствовала она. - Ты разве не сбежал из дома?
- Не сбегал я из дома, - ответил Тило. - Во-первых, я переехал в общежитие при Академии. Это не было секретом. А, во-вторых, наследства меня будут лишать посмертно.
- А зачем ты стал выдавать себя за девушку? - допытывалась юная девица. - Если ты хотел петь в Опере, почему не мужские партии?
- Молчи, - младшая девочка, стоящая рядом с ними, подёргала Бритту за рукав. Но та ничего не замечала:
- Я не понимаю, как тебе удалось столько времени морочить людям головы!
- Тогда помолчи, - прошипел он, слезая с перил.
Но Бригитта забыла, как опасно бывает любопытство:
- Я не упрекаю тебя, ты что! Напротив, это крайне романтично! А вот наше родство действительно уронило тебя в моих глазах.
- Достаточно, Бригитта! - до её ушей донёсся гневный окрик. - Немедленно иди в свою комнату!
Малышка спряталась за спину кузины, но не избежала той же участи. Тило с ужасом понял, что на террасу высыпал весь неофициальный клуб его лакированных тётушек. Девочек завели в дом, мать Бригитты, сверкая бриллиантами в ушах, надвигалась на порочного племянника, загоняя несчастного в угол.
- Я не знаю, почему лорд Леманн вообще пригласил тебя, - шипела она. Лицо её оставалось бесстрастным и неподвижным, только губы чуть заметно шевелились. - Но ты мог бы держаться подальше от моей дочери, ты, жалкий кривляющийся клоун!
Тило не знал куда от неё деться. Когда с ним начинали говорить таким голосом, он словно превращался в пятилетнего. Тётка встала почти вплотную к племяннику и начала заново перечислять все известные ей нелицеприятные эпитеты, а он даже пошевелиться не мог. Тиль предпринял попытку к бегству.
На пути его встала тёмная фигура. На фоне открытого окна невозможно было разглядеть лицо, но парень узнал голос:
- Мне жаль, что я должен делать это.
Яркий зелёный луч рассёк горло Тиля раньше, чем кто-нибудь сообразил, что произошло. В последний момент стоявшая рядом женщина, поняв, что происходит, оттолкнула руку нападающего раньше, чем направленный поток маны успел разрезать шейные позвонки.
Дитрих фон Леманн, наследник титула и состояния, по совместительству - позор семьи, упал к ногам отца, истекая кровью.
Посиделки в баре
Этот бар последний раз ремонтировался лет сто назад. А генеральную уборку здесь проводили ещё раньше. Но студентов университета магии и волшебства гораздо больше волновали цены, а цены в 'Упырятне' были божественными. За один золотой компания из трёх человек могла не только поесть, но и выпить. Чем они и занимались с завидным упорством.
Хайке, Райне и Франк отмечали окончание первого курса. Настроение постепенно сползало с отметки 'Ура, мы сдали!' до 'Я только сейчас понял...'.
- Я всегда хотел быть музыкантом, - вздыхал Хайке. - Я даже играл в школьной группе! Я думал, музыка - это моя судьба! А потом взвесил все шансы, понял, что я - бездарность, и лучше уж получить приличный диплом и продавать какие-нибудь чайники.
Хайке Гросс был толст, невысок, а голову его украшали многочисленные пучки собственных волос, похожие на маленькие рожки.
- Ну и шёл бы на менеджера, - Франк стукнул кулаком по столу. - Я вот действительно хотел... ик! - он допил свой стакан и хлопнул его об стол. - Хотел стать рунотехником. Мне это было интересно. Ты представляешь? - он с ненавистью уставился на пустой стакан. - Я действительно хотел записывать эти руны. Собирать из них сложные кристаллы. Представляешь, какой я был осёл?!
Франк Хингелл, черноволосый красавчик с большими карими глазами, меньше всех был похож на орка и больше всех - на ботаника.
- А я вообще не знал, куда податься, - сообщил Райне и заказал себе пива. Он решил не пить сегодня ничего крепче пива, потому что на следующий день собирался поговорить с Хельгой. Давно пора было это сделать, только всё духу не хватало. Если бы она была парнем, можно было бы вызвать её на дуэль, подумал орк.
А если бы был шанс, что ещё хоть одна девушка посмотрит в его сторону, он не так расстраивался бы из-за этого предательства. Но хотя Райнхард Шеер был высок, строен, а его светлые длинные волосы служили предметом зависти всех знакомых эльфов, девушки почему-то не падали к его ногам. Во всяком случае, те, кого он считал достойными себя, то есть блондинки примерно его роста и возраста, не дуры и не эльфийки.
- И я подумал, - продолжил Райне, - что рунотехник - это хорошая профессия...
- Хотя, я никогда бы не стал таким гениальным, как Ингольд или Густавсон...
- Если бы я знал, чем на самом деле придётся заниматься...
- А я всё-таки считаю, что это был неверный выбор, не надо было слушать предков...
- У меня нет никаких способностей к физике! Почему никто мне не сказал, что руны - это физика...
- Я всегда был бездарностью...
- Мне следовало родиться на тысячу лет раньше...
Пьяное нытьё слилось в один безнадёжный вой. Сидят три студента в кожаных куртках на три размера больше и высоких ботинках, каждый из которых может стать орудием убийства даже в руках трёхлетнего ребёнка. Блестящие накладки, кольца и пряжки на их одежде, из-за отсутствия денег на покупную 'упряжь', парни сделали сами.
Они выглядели, как типичные орки. То есть, конечно, не те, что населяли Долину несколько тысяч лет назад. Теперь от тех орков, эльфов и других рас остались только воспоминания, зато появились молодые люди, которые считали себя потомками нелюдей. Как минимум идейными. Межрасовая война то и дело вспыхивала снова, но теперь принадлежность к той или иной стороне каждый определял для себя самостоятельно.
У пятерых эльфов, выпивающих в противоположном углу, тоже было не слишком много денег. Волосы они отрастили без проблем, а одежда почти не отличалась от человеческой. Для того, чтобы их не спутали с обычными длинноволосыми людьми, эльфы активно использовали косметику. Если им удавалось найти хорошего алхимика, то получалось действительно красиво. У этих не получилось. И совсем недавно они разжились где-то двумя эльфийскими клинками.
Долго так, конечно, продолжаться не могло. Эльфы убедились, что орки заняты своими проблемами. Девушки нетерпеливо поглядывали на своих спутников.
- Мы не должны нападать первыми, - напомнил главный эльф. О его старшинстве говорили оранжевые полосы на щеках и стеклянные стразы на ногтях больших пальцев.
- Ну они же не нападают, - девушка с фиолетовыми хвостиками по всей голове побарабанила накладными ногтями по столу. - Тогда план Б?
- Сядь, Энданен, - распорядился старший. - План Б применяли в прошлый раз.
- Тогда В, Г или любую другую букву, - Энданен не собиралась просто так уходить. - Я пошла! Глеродейл, я пошла, ты слышишь?
Эльфийка прошла через переполненный зал, протискиваясь между почерневшими от грязи столиками и разжиревшими от пива и сидения перед хрустальным шаром завсегдатаями.
- Эй, вы, - громко сказала она, облокачиваясь на согбенную спину орка, поникшего под грузом собственной ничтожности. - Меня зовут Энданен, я дочь дома Солнечного Ясеня.
- Если бы у меня была хоть капля силы воли, - ответил тот, на которого она опиралась. - О чёрт, почему я такой слабак?
Девушка посмотрела на троицу с удивлением.
- От женщин сплошные неприятности, - скрипнул зубами самый длиннохвостый.
- Это оскорбление, - обрадовалась эльфийка. Она оглянулась, ей подмигнули двое парней с клинками в руках. Вторая девушка пролезла под столиком и поднялась, отряхивая колени.
- Мы должны вступиться за честь нашей сестры, - объявил старший эльф.
Райне поднялся. Точнее, попытался. Он и не думал, что уже настолько пьян. Посетители постепенно забились по углам в ожидании зрелища.
- Дав... вай! Те! - он достал из-за спины меч.
- Умри же, проклятый орк! - провозгласил Глеродейл, делая шаг назад и замахиваясь. Пузатый мужик в засаленной рубашке, пробираясь к месту напротив хрустального шара, толкнул его локтём, и эльф ударил раньше, чем глупый орк успел встать в защитную стойку.
- Чёрт! - воскликнул Франк, упав вместе со стулом рядом с окровавленным телом друга.
Пробуждение Мартль
Она сидела совершенно одна в темноте и пустоте. Настолько одна, что с ней не было даже её тела. Она осознала, насколько близки к истине обрывочные воспоминания о душе и прочей ерунде. Во всяком случае, она пришла к выводу, что человек и всякие там руки-ноги - не одно и то же. Ногу ведь отрезать можно. И руку. И вообще можно много чего отрезать, единственная проблема - без этого многого загнётся мозг, командный пункт гигантского скафандра, в который приходится влезть, чтобы выжить в окружающем мире. Да, и тогда мозг - это тоже не сам человек, потому что можно отрезать из него кусок, а в случае инсульта вообще иногда половина мозгов отключается, а человек остаётся жив и даже может говорить.
Где-то в своих собственных мозгах девушка сидела и скучала. Ничего не видно, ничего не слышно... Недостаток информации плохо сказывался на её состоянии. Навязчивые образы, пугающие и абсурдные, визгливые звуки и яркие, неестественные запахи, всё чаще нарушали самую одиночную камеру на свете. Ужасно не хватало рук, чтобы заслониться, и ног, чтобы убежать. Иногда она засыпала, каждый раз в надежде, что кто-нибудь там, снаружи, подключит, наконец, её бездействующие мозги к нужным нервным окончаниям.
Однажды она проснулась и почувствовала что-то странное.
'Больно', - подумала она. - 'Надо же, у меня есть, чему болеть!'
- Вставай, я знаю, что ты жива, - раздался старческий голос. - Давай-давай, хватит валяться.
Девушка потратила некоторое время на то, чтобы собрать все свои конечности и пошевелить ими в нужном порядке.
- Шевелись, шевелись, безмозглое животное, - торопил старикашка. Девушка открыла глаза. Сначала ей показалось, что перед ней стоит очень невысокий толстый человек, но потом взгляд сфокусировался, и человек оказался сморщенным, высохшим, да ещё и в инвалидном кресле.
- У тебя отвратительное зрение, - заявил старик, поднимая глаза от экрана, встроенного в переднюю панель на его кресле. - Никуда не годится.
- Не годится... для чего? - хрипло спросила девушка и закашлялась с непривычки.
- Ни для чего, - отрезал старик. - Я вживил тебе в голову датчик, благодаря которому могу видеть и слушать всё, что видишь и слышишь ты. Предыдущее тело операцию по вживлению датчика не выжило. А у тебя отвратительное зрение, черепно-мозговая травма, искривление позвоночника и плоская грудь.
- При чём тут грудь? - пробурчала девушка, разглядывая место, в котором оказалась. Голова раскалывалась. Яркий свет, льющийся с потолка, раздражал глаза. Она сидела на холодном операционном столе. Таких столов здесь было не меньше десяти, и на трёх лежали человеческие тела, из них торчали проводами, ведущие к огромным железным агрегатам с множеством панелей, надписей, рукояток, красных и синих лампочек и всего остального, что внушало человеку с неполным средним образованием невольный трепет. Встроенные шкафы окружали комнату по периметру, даже для окон места не нашлось, а входить и выходить предполагалось через люк в полу.
'Интересно, как он на своей коляске умудряется здесь работать?' - подумала она. - 'Столы такие высокие!'
- Это чтобы развить в тебе столь естественный для существа твоего возраста комплекс неполноценности. Слезай, - приказал человек в инвалидной коляске. - Думаю, тебе стоит звать, кто я такой. Меня зовут Вольфганг Батист Адольфус Кортум, я некромант Тёмной Лиги, для тебя - господин Кортум. Теперь говори, как зовут тебя!
Она уже долго размышляла над этим вопросом, поэтому ответ последовал сразу:
- Не помню.
- Ты даже не задумывалась! - прикрикнул некромант. Девушка вздрогнула. Её пугали громкие звуки.
- Задумывалась, - пролепетала она. - Я же целую вечность только и делала, что задумывалась! Я правда не помню!
- Ну и дура, - рявкнул Кортум, резко разворачивая кресло. - Вставай и иди в соседнюю комнату, поищи там свои вещи. И придумай себе какое-нибудь имя, чтобы мне было, что забывать. Ты, кстати, не помнишь, как именно ты должна была умереть?
Ответом ему был лишь озадаченный взгляд.
- Что последнее ты помнишь? - раздражённо переспросил некромант.
- Э-э-э, - протянула девушка. - Последнее после того, как сейчас очнулась, или до?
- Ты идиотка или притворяешься? - спросил старик. - Всё, что было после, я и так видел. До, естественно.
Безымянная девушка промямлила что-то, и Кортум стал орать ещё ожесточённее:
- У тебя речевой центр повреждён или весь мозг?!
- Я не помню, - повторила она.
- Твоя безответственность просто потрясает моё воображение, - съязвил некромант. - Я назову тебя Мартиша.
- Это дурацкое имя, - робко возразила девушка.
- Тебе подходит, - проворчал Кортум, неожиданно успокаиваясь. - Давай-давай, тебе отдали приказ, шевелись. И не забывай про датчик.
Он въехал на крышку люка и нажал кнопку. Крышка начала медленно опускаться. Новоиспечённая Мартиша подошла ближе и наклонилась, придерживая голову руками. Казалось, что ещё немного - и она вновь потеряет сознание.
- Прыгай, когда я прикажу, - крикнул некромант, когда его лысина сравнялась с полом.
- Да, господин Кортум, - кивнула вконец запуганная девушка. Как только снизу донёсся вопль, она села на край люка и свесила ноги. Высоковато.
- Где ты, как-там-тебя? - проорал маг.
Она спрыгнула и оказалась в какой-то тесной подсобке. Кресло Кортума уже стояло между раздвижными дверями.
- Одевайся, - бросил он. - Кстати, сколько тебе лет, ты тоже не помнишь? Тогда советую говорить всем, что тринадцать.
Девушка попыталась выпрямиться и прислонилась к стене. Освещение здесь было гораздо более мягким, но глаза всё ещё слезились. Мартиша вытерла лицо рукой и осмотрелась. Здесь тоже были полки, и на них кучками лежала одежда, а на полу валялась в основном обувь. Целые горы одежды и обуви, через которые пролегли две колеи от подъёмника к выходу. Мартиша огляделась в поисках чего-то подходящего. Да уж, похоже, этот злобный старикашка извёл в своих экспериментах сотни трупов. Ей пришло в голову, что это несколько негигиенично - надевать чужие вещи, но ходить вообще раздетой ещё и холодно.
Двери раскрылись автоматически, как только она переступила через груду детских сандалий. Мартиша вышла в длинный серый коридор, в котором было множество дверей, и все закрытые. Две параллельные полосы на толстом слое пыли вели к одной из них. Девушка пошла по следам.
- Что ты так долго копаешься? - рявкнул Кортум, как только увидел её. - Сиди здесь и жди меня.
- А? - Мартиша еле успела отскочить, чтобы не попасть под колёса. С лабораторного стола посыпалась немытая посуда.
- Бывают же неуклюжие люди! - прокомментировал некромант. - Сядь на стул и не отсвечивай, пока я не разрешу встать.
Девушка забралась на единственный стул, для чего ей пришлось переложить на пол стопку книг. Эта лаборатория отличалась от верхней разве что более-менее традиционной дверью. И человеческих тел здесь не было. Целых человеческих тел. Мартиша почувствовала приступ тошноты. Отвратительное и очень страшное место. Страх сковал её. Девушка сидела и сидела, боясь шевельнуться.
Некромант вернулся нескоро, и с порога начал орать:
- Что расселась, как глупая курица? Я, что ли, буду убирать весь этот бардак, который ты развела? - он ткнул пальцем в осколки на полу. - Ладно, сиди, раз ничего больше не умеешь. Сейчас познакомишься с более совершенными организмами.
Мартиша села обратно и сложила руки на коленях. Кортум достал из нагрудного кармана пульт и нажал несколько кнопок. Створки стенного шкафа прямо позади Мартиша распахнулись, и девушка едва успела увернуться, когда оттуда выскочил заколдованный веник. Некромант спрятал пульт обратно и покатил в дальний угол лаборатории.
Лекция Кортума
Через несколько минут двери с шелестом разъехались, и на пороге показались двое парней примерно лет девятнадцати-двадцати. У Мартиши отвисла челюсть. По сравнению с этими организмами любой почувствовал бы себя действительно неполноценной. Не горы мышц, конечно, но в дверь каждый вошёл, пригибаясь, а таскать на себе столько металла и кожи обычный человек не смог бы.
- А, бездельники, - кресло подкатилось к входу и встало между Мартишей и новоприбывшими. Кортум сел лицом к дверям и начал орать:
- Так, вы, две недоношенные гориллы без всякого намёка на головной мозг! В ваши черепные коробки я вживил два датчика, с помощью которых...
- Да, я уже понял, - один из парней, с большим ртом и густыми бровями, провёл рукой по еле заметному шраму на абсолютно лысой голове. - Хотел бы я знать, зачем.
- Ты хочешь избавиться от этой штуки, или нет? - рявкнул Кортум. Мартиша вздрогнула и прижала пальцы к вискам. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
- И что ты за это потребуешь? - в тон собеседнику зарычала жертва эксперимента. - Золотой ключик тебе принести?
- Почти, - некромант заговорил тише. Он развернул кресло и взял со стола стопку бумаг. Мартиша испуганно следила за каждым его движением. Кортум ещё раз представился, выбрал один листок и начал что-то рисовать на нём обгрызенным карандашом.
- Вот вам карта, - он протянул исчёрканную бумажку спорщику. Тот уже сидел на краю лабораторного стола, болтая ногами. Некромант не упустил случая поорать ещё и по поводу бескультурья и современной молодёжи, а потом обернулся и крикнул девушке:
- Эй, ты, курица, иди к дверям.
Мартиша вскочила, пол внезапно ушёл у неё из-под ног, а в глазах всё побелело. 'Чёрт!', - подумала она, поняв, что снова потеряла связь с телом. - 'И что бы мне просто не умереть?'.
Райне взял протянутый некромантом листок, небрежно сунул его в карман и подошёл к обморочной девчонке.
- Она притворяется, - буркнул Кортум.
- Заткнись, - Райнхард пнул колесо кресла. Внезапно мозг пронзила резкая боль, и парень едва устоял на ногах. Некромант самодовольно захихикал:
- Только попробуй огрызаться на меня, крысёныш!
Его товарищ по несчастью, до сих пор изображающий авангардную скульптуру, наконец-то подал голос:
- Господин некромант, скажите уже, чего Вы от нас хотите, и мы пойдём.
- Но сначала поедим, - добавил Райне. Девушка открыла глаза и попыталась подняться. Орк подал ей руку:
- Меня зовут Райнхард.
- Мартиша, - представилась девушка и принялась отряхиваться.
- В таком случае меня зовут Дитрих, - сообщил молчаливый напарник. Райне бросил взгляд на шрам, опоясывающий горло Дитриха. И куда этот некромант торопился, интересно знать, даже не удосужился до конца вылечить своих 'пациентов'. Вон как этот бледнолицый хрипит. Можно подумать, у него бронхит, пневмония и воспаление лёгких одновременно.
- Вы слушаете меня, или нет?! - заорал Кортум. - Я больше не буду объяснять!
- А ты ещё ничего и не объяснил, - прикрикнул в ответ Райк. Его голову пронзил ещё один разряд. Парень поморщился, кулаки сжались, ногти впились в кожу. Старик как раз повернулся в их сторону, и Мартиша спряталась за спину Райнхарда, впервые разглядев лицо некроманта. Возможно, всему виной её 'ужасное' зрение, но она запомнила только его глаза - один тёмный, с желтоватым белком и красноватыми прожилками, а второй вроде бы такой же, но как будто закрытый сильно поцарапанным стеклом.
- Я уже велел тебе заткнуться!
Кресло снова совершило резкий разворот на все триста шестьдесят градусов. Молчун Дитрих пошелестел мятой картой.
- А, да, - маг спохватился. - Я вам набросал схемку, с ней, думаю, даже баран сможет добраться до железнодорожной ветки Оршахан - Альвилон.
- Оршахан? - с надеждой воскликнул Райне.
- Только попробуй сбежать, вообще убью, - Кортум постучал пальцем по панели кресла. - Вам нужно приехать в один мелкий городишко, старая крепость Хаммен. Где-то рядом обосновался мой бывший ученик.
- Дайте-ка догадаюсь, - хмыкнул Райк. - Он идиот, выкормыш выхухоли и вообще.
Некромант уничтожающе посмотрел на него и продолжил:
- Этот клоун собрал вокруг себя толпу леммингов, назвал всё это новой религией и решил вызвать демона.
Дитрих прислонился к вытяжному шкафу. Его серые глаза внимательно осмотрели орка, лопоухого, большеротого и без малейшего намёка на щетину на лице. Совсем ещё мальчишка, хотя и вымахал до потолка. А это недоразумение рядом с ним - это мальчик или девочка? Тоже лысый, что понятно. Кто же будет вскрывать череп, не сбрив волосы. Тиль вспомнил о своём хвосте и погрустнел. Четыре года отращивал.
Он отвернулся и подошёл к креслу, чтобы рассмотреть карту. Райк водил пальцем по жирным линиям.
- Что-то я ничего не понял, - поморщился ушастый орк. - Что это такое?
- Это заброшенная ферма, тупоголовый пеликан! - старикашка уже начал слюной брызгать. - А потом надо идти по шоссе.
- Да ты нас в Топи загнать хочешь! - возмутился Райнхард. Тило провёл указательным пальцем по пунктиру от большой закорючки, изображающей ферму, к пиктограмме 'ирелес':
- Это не Топи, - он закашлялся и отвернулся. Кортум снова заорал:
- Какие Топи, вы, два куска навоза больного верблюда! Топи на западе отсюда! Давайте уже, выметайтесь, я и так на вас кучу времени истратил!
Мартиша сделала шаг к двери и оказалась за спиной Дитриха. Крики действовали на неё, словно прикосновение раскаленного железа
- А пообедать? - Райне широко расставил ноги и заткнул большие пальцы за ремень. Девушка невольно залюбовалась им. Она возвела бы на воображаемый пьедестал любого, кто выбил из мерзкого старикашки немного еды.
Тило одобрительно посмотрел на будущего напарника. Горло саднило, как будто его битым стеклом накормили, так что он сам разводить дипломатию не в состоянии. Но один вопрос всё-таки выпал из поля зрения голодного ушастика:
- А чего ты всё-таки хочешь, чтобы тебе принесли?
- Как чего? - некромант ударил по пульту, и все трое согнулись пополам, хватаясь за головы. Мартиша, не поднимаясь на ноги, отползла подальше в угол, где её частично закрыли старые халаты. - Этот мерзавец Иеронимус воспользовался моими разработками, украл у меня идею и построил установку для вызова демонов. Вы должны принести мне кристалл памяти, в котором хранятся все расчёты и чертежи. Придёте в его секретную лабораторию, найдёте всё, что втыкается в розетку, и принесёте мне самый большой кристалл. Я посмотрю, чего вы там наковыряете, и сам выберу, всё равно вы ни хрена не понимаете. И только после этого выну свои датчики. Если захочу, хе-хе.
- Нам сюда что, тачку камней прикатить? - хмыкнул Райк.
- Ты дебил или олигофрен? - Кортум развернул кресло в его сторону. - Я могу через камешек в твоей пустой башке отдавать тебе команды! Теперь всё ясно?
- Теперь еда!
- Вот наглый сопляк, - зарычал некромант и начал что-то щёлкать на карманном пульте, скрючившись в три погибели, чтобы никто не рассмотрел, на какие кнопочки он нажимает. - Идите, пока я вас не поубивал. Воду можете взять ту, что на окне, для цветов, а без еды человек может неделю жить минимум. Если не надоедает мне!!!
Драка с мертвяком по дороге
Райнхард с сожалением поскрёб ногтём позеленевшие контакты в плеере. Дешёвая техника плохо переносит купание в органических жидкостях, а в крови - особенно. На ней плесень вообще расцветает. Орк захлопнул крышку корпуса, аккуратно смотал проводки от наушников и выкинул плеер в придорожные кусты.
- Скажи уж хоть что-нибудь, - насмешливо обратился он к Дитриху.
- Что-нибудь, - прохрипел тот и остановился, его сотряс очередной приступ кашля. Райк почувствовал угрызения совести.
- Извини, я не знал, что всё так плохо, - он обеспокоено взглянул на напарника. Девчонка тоже остановилась, её глаза-блюдца, обведённые чёрными кругами синяков, метались между Райком и Дитрихом. Бледный сплюнул на землю и поморщился. Райне вытащил из кармана куртки карту и огляделся.
- Всё-таки до Топей здесь недалеко, - напомнил он. - Надо идти быстрее. Не нравится мне здесь, - парень обвёл взглядом расстилающийся вокруг них пейзаж. Унылое место. Песок справа, песок слева, а между ними - бетонные четырёхугольные плиты, между которыми пробивается чахлая травка. Одно слово, Пустошь. Идеальное место для башни некроманта.
Они только что подошли к заброшенной ферме, от которой остался только фундамент дома и каменные ограды. Райне заметил, как побелело лицо у Мартиша. Ему и самому стало жутко. Разве что молчун не подавал признаков беспокойства, равно как и жизни вообще. Шёл, как заведённый, ровно, по прямой, глядя строго под ноги. Орк передёрнул плечами. Может, он себе пластическую операцию сделал, чтобы лицо никогда ничего не выражало?
- Мартиша, - парень решил всё-таки заговорить, неважно, с кем. - Мартль... раз на 'ты', давай ты будешь звать меня 'Райне', а я тебя 'Мартль'. А то 'Мартиша' - это всё-таки дурацкое имя.
Девчонка утвердительно кивнула.
- А ты как попала к Кортуму?
Она пожала плечами.
- Да ладно, хочешь, я первый расскажу? Напился и подрался.
Мартль поморщилась, и Райне поспешил оправдаться:
- Меня вызвал один эльф. Наглый, как обезьяна, а я в тот день вообще не собирался драться. Я же только сессию закрыл.
- Эльф? - заинтересовалась Мартль.
- Ну, ты, конечно, ещё маленькая, но должна знать про эльфов.
- Наверно, - девушка потёрла ноющий затылок. - Просто я потеряла память, и, ну, понимаешь... наверное, про эльфов я тоже забыла.
- Совсем потеряла? - Райне усмехнулся. - Говорить долго училась?
- Нет, всякую фигню я помню, - заверила его Мартль. - А как меня зовут и всё такое забыла напрочь. Я даже не знаю, - голос у неё дрогнул, - после того, как мы закончим с этим делом, куда мне пойти?
- Не переживай, - хмыкнул орк. - Ещё не факт, что мы справимся с заданием. А если справимся, не удивлюсь, если этот старый хрен нас наколет. Я удивлюсь, если нет.
- Придержи язык, крысёныш! - раздался в их головах голос некроманта. - И хватит болтать, справа от вас мертвяк!
Райнхард резко развернулся, вынимая из-за голенища высокого ботинка короткий железный прут. Девушка ойкнула и отскочила с предполагаемой линии огня. Железка пролетела прямо перед её глазами, раздалось омерзительное чавканье, капли чёрной жижи упали на раскаленный песок, раздалось устрашающее шипение.
Мартиша с ужасом уставилась на чёрный предмет, приближающийся к ним. Ей казалось, что такое никогда не могло быть человеком. Гуманоидом с другой планеты, генетически модифицированной обезьяной, девушка была согласна даже на ожившую куклу, только бы оно никогда не было человеком.
Райнхард не раздумывал над происхождением того, что некромант назвал мертвяком. Железный прут пробил дыру в груди перегнившего мертвеца, но тот не замедлил движения. Орк сделал шаг вперёд. Дитрих первым увидел ходячий труп и уже выломал из каменной стены ржавую трубку длиной около метра. Райк размахнулся ногой и ударил по костлявым рукам, которые мертвяк выставил перед собой в попытке дотянуться до тёплого, живого, существа. Чёрная фигура покачнулась, и её настиг второй удар, в зубы.
Дитрих размахнулся и ударил упавшего мертвяка по шее. Высохшие позвонки хрустнули, бугристые шар откатился к ногам Мартиша. Она резко отпрыгнула, подскочив в воздух чуть ли не на метр. Парни обернулись, на её короткий испуганный вскрик, и Райне подбежал к лязгающей зубами голове мертвяка. Дитрих расчленил тело и ногами сгрёб кости в кучу. Чёрная голова попыталась укусить ботинок орка, и тот пнул её в сторону напарника.
Тиль хмыкнул и отбил череп, с которого уже начала обваливаться корка засохшей кожи, мяса и слипшихся волос, своей железкой. Райне оскалился:
- По-хорошему, её надо сжечь.
Дитрих пожал плечами. Он как-то не удосужился научиться языку жестов и не собирался повторять попытки заговорить. Мартль встала между ними, глядя, как череп вгрызается в песок.
- Всё равно костёр развести не из чего, а без ног оно нас не догонит. Меня больше удивляет, что наш хрыч голоса не подал до сих пор.
- Слушай, ты, позор рода человеческого! - от резкого вопля Мартль чуть в обморок не упала. Она подумала, что сейчас некромант наверняка брызжет слюной и потрясает узловатым пальцем. - Ты мне поговори, дрянь, молокосос, неуч невоспитанный!
'Какой у нас вежливый хозяин', - подумал Тиль. - 'Столько воплей, и все печатные. Он случайно воспитателем в детском саду не работал?'
Ночёвка на дереве
На ночь Райне предложил забраться на дерево, и возражений не последовало. Как известно, ночью воздух заметно холоднее, и андедам проще охотиться. Многие из них закапываются в землю или прячутся в развалинах, чтобы подпитываться маной, которую камни поглощают в течение дня. К тому же спящий человек чересчур уязвим для любых тварей. Оставалось только найти подходящее дерево. Или хоть какое-нибудь.
Тиль время от времени поднимал глаза и поглядывал на солнце. Каждый раз оно оказывалось всё более красным и тусклым. Горло болело всё сильнее, сглатывать слюну стало так же тяжело, как отпиливать самому себе пальцы. Пришлось постоянно плеваться. Тило внезапно осознал, что, наверное, уже никогда в жизни не сможет петь, хорошо, если просто разговаривать будет.
Эта мысль повергла его в отчаяние. Лучше бы он умер. Лишиться жизни не так страшно, как лишиться единственной радости во всей этой жизни. Да он же был рождён для сцены. С детства мечтал стать оперным певцом... ну ладно, пришлось изображать из себя девушку, но хорошо ещё, что вообще взяли. Если бы Тило мог, придушил бы сейчас некроманта, и пусть бы тот колотил по своим кнопкам всеми десятью пальцами. Так издеваться над людьми надо уметь.
Дитрих посмотрел на чуть ссутуленную спину орка. Крутой парень? Кажется, что-то говорилось про сессию, пьянку и эльфов. Ситуация, знакомая любому студенту, и Тилю в том числе. Насмотрелся на таких вот бойцов. День прожит зря, если никому рыло не начистили. Так, ещё девчонка. Амнезия, надо же, как весело. Прямо как в сериалах, на которых помешана преподавательница эльфийского - каждый день если не теряют память, то находят ребёнка. А у них сегодня, получается, два в одном. Нервная она какая-то. 'Интересно', - подумал он неожиданно, - 'А что с ней-то случилось?'
Лучше бы один пошёл. Зачем Кортуму понадобилось посылать такую толпу? Тило терпеть не мог, когда ему навязывали чьё-то общество. Даже с одноклассниками, позднее - с одногруппниками, Дитрих Леманн не нашёл общего языка. Всегда один, всегда в наушниках или с книгой, за последней партой или в углу коридора. Он никому не нужен, и ему никто не требуется. Умный человек способен сам себя занять. Что показательно, лопоухий Райк с подобной задачей не справляется, всю дорогу трещит.
Райнхард бесцельно пинал мелкие камушки. Что делать, что делать... чёрт бы всё побрал, что ему делать? Вот так взяли, засунули в голову говорящий жучок, послали чёрт знает куда, чёрт знает зачем. Бойтесь своих желаний, они исполняются. Не хотел учиться, побегай теперь из одной некромантской норы в другую. Если этот сектообразователь действительно ученик Кортума, то в его нору фиг проберёшься. Даже если у него там не башня, которую можно попасть только с помощью телепорта. А вдруг вправду без телепорта не проберёшься? У них даже мага в отряде нет.
- Смотри, - Мартль мотнула головой в сторону. - Похоже на лес.
- Весьма отдалённо, - Райне вынул руки из карманов куртки и зачем-то поднял высохший колючий шарик, останки бродячего кактуса. - Пошли, молчун!
Они свернули с дороги. Песок похрустывал под тяжестью Райне и Тиля. Девушка шла чуть позади и в стороне. Зачем Кортум послал её вместе с ними? Какой от неё толк, интересно было бы знать? 'Я слабая, ничего не знаю, ничего не помню', - рассуждала она. - 'Просто за компанию, что ли? Чтобы добавить этим двоим проблем? Или для того, чтобы попасть к Иеронимусу, нужно принести кого-нибудь в жертву?'
Девушка подняла глаза и уставилась в огромное небо. Где-то там были звёзды. Должны были быть. 'Если им действительно придётся меня убить', - решила Мартль, - 'Разумнее будет не сопротивляться'.
'Она брела по песку, спотыкаясь на ровном месте, и безжалостное небо упивалось своей крутизной по сравнению с безымянной двуногой букашкой', - негромкий голос на заднем плане сознания словно читал по книге. - 'Она подняла голову, глядя в глаза вселенной, и не увидела ничего. Бесконечность и бессмысленность. Вот и всё. Она знала, что коварный маг обманет их...' 'Да, в общем, не надо быть слишком коварным, чтобы нас обмануть', - ответила Мартиша назойливому внутреннему голосу.
В эту ночь ей снилась большая книга с картинками. В ней подробно описывалось, как именно из живого человека получается чёрный, высохший, сплющенный бродячий мертвяк.
Райне тоже видел сон. Там было много неба, ветра и солнца. Он летел, рассекая морозный воздух, а сверху его поджаривало неистовое солнце. Сырая мана, щедро вливающаяся в него по незримой связи с некромантом, будоражила кровь. Райк летел. Летел, чёрт возьми. Он знал, что это сон, и старался выжать из него как можно больше. Хотел бы он никогда в жизни не просыпаться.
Сцена на станции
- Райне, - просипел Тило после некоторого усилия. - Куда ты летишь?
- О, Люти-пути заговорил, - Райк резко остановился и развернулся на каблуках.
- Кто? - тут же спросила Мартль. Сегодня она казалась гораздо более живой. Райнхард снисходительно потрепал девушку по плечу. Мартиша едва доставала ему до плеча и вынуждена был смотреть на орка снизу вверх. Ему это нравилось.
- Это из одной дурацкой истории про орков с Холмов.
- В Холмах были орки? - ей приходилось очень широко шагать, чтобы не отстать от своего нового кумира. - Что-то я не помню, чтобы там жил кто-то, кроме илиаров.
- Вот что не надо, ты помнишь, - Райне подкидывал мелкие камешки и ловил их. - В школьном учебнике действительно пишут, что там жили только илиары. Это всё обобщение, в лучших традициях школы. Орки с холмов - это наёмники, они довольно высоко ценились. Ну и истории о них в основном не для детских ушей.
- Тогда почему ты обзываешься на Дитриха именем из этих твоих непристойных историй? - деланно возмутилась Мартль.
- Вот же... нехороший ты человек! - Райнхард швырнул в девушку камешком. Она отскочила и прыснула от смеха:
- Да ладно, можешь ругаться, сколько влезет! - она старалась говорить громко и грубо, как орк, но получалось тихо и робко. - Пополню словарный запас.
- Я смотрю, со вчерашнего дня он изрядно расширился, - Райк сделал вид, что собирается кинуть ещё камень. - Круто, я научил тебя говорить! Через пару дней и ходить научишься.
- Через пару дней она сотрёт ноги в кровь.
Услышав сипение бледного, Мартль замолчала, перестала смеяться и спряталась за орка. Дитрих еле заметно пожал плечами. Он мог бы идти и дольше, хотя предпочёл бы убавить темп. Его не касается, если у этого тощего недоразумения в сандалии забивается песок, а на кожаных ремешках отчётливо видны липкие бурые пятна. Надо отдать Мартише должное, не жалуется. Может, боится?
- Пойдём помедленнее, - прошептала Мартль, подняв глаза и беспокойно мигая. - Дитрих же попросил.
- Дитрих попросил, - передразнил орк. - Может, он просто слабак, этот Дитрих? Мы же так неделю плестись будем.
Тило решил, что дальше терпеть такое обращение незачем. В два широких шага он догнал лопоухого и изо всех сил пнул, оставив грязный след на заднем кармане орочьих кожаных штанов. Райне повернулся и одарил противника клыкастой улыбкой. Он любил драться. А сейчас, когда вся жизнь перевернулась с ног на голову, Райку просто необходимо было помахать руками и ногами. Дитрих же не был опытным бойцом и, несмотря на неплохую физическую форму, очень быстро осознал, что лежит на песке лицом вниз и даже не помнит, как так получилось. Очень болели рёбра, а правую руку он, кажется, вывихнул.
'Он привычным движением сбросил противника на серебристый от росы песок, и приготовился нанести сокрушительный удар', - незримый чтец перевернул страницу. - 'Струйка крови потекла из уголка бледных губ, карие глаза заволокла мутная пелена боли...'