Я уже сидел за счетами, подбивая дневную выручку. День удался, и к вечеру на меня навалилась зверская усталость. Его результаты никак не сходились. Я пробовал складывать и сверху вниз, и снизу вверх и каждый раз получал разные суммы. Возникло желание все бросить и отправиться домой, где меня дожидались Лили и горячий ужин.
Мое раздражение росло, чего нельзя сказать о дневной выручке: она, как бы повинуясь неведомому закону, падала с каждым пересчетом... Неизменным оставалось лишь мое упорство, с которым я в очередной раз набрасывался на ни в чем не повинные костяшки. От издевательства над счетами меня отвлек звякнувший дверной колокольчик, и я недовольно поднял глаза на запоздалого посетителя. Поднимать их пришлось довольно долго - рост вошедшего господина не оставлял сомнений в его спортивных пристрастиях, но оставлял выбор между чикагскими 'быками' и 'волшебниками' из Вашингтона. Из бывших, конечно.
Гость с долей иронии покосился на мой счетный агрегат. Обожаю шокировать клиентов, иначе давно бы приобрел компьютер, впрочем, счеты и есть самый древний из них, но об этом мало кому известно.
- Извините... - Как-то сразу он стал ниже ростом.
'Интеллигент', - подумал я, рассматривая его старомодные очки в тонкой оправе, какие носили в начале века.
- Да, я к вашим услугам. - Для убедительности я напялил дежурную улыбку.
- Я проходил мимо и обратил внимание на девиз вашей фирмы. Он пробудил во мне любопытство.
- Это не девиз, это ее название.
Я всегда им гордился. Удачное название - полдела. 'Время - деньги'! Уже не помню, кто из древних первым изрек это, Карл Маркс, что ли? Не важно, важно то, что он был прав.
- Простите... Мне просто захотелось узнать, чем вы тут занимаетесь. Надеюсь, я вас не слишком отвлекаю?
- Нет, что вы. - Не покраснел я, и с тоской глянул на счеты. Уж очень хотелось узнать, что там сегодня набежало, к тому же от этого очкарика ждать прибыли не приходилось. - Мы тут ссуды ссужаем.
- То есть вы хотите сказать, что это банк?
- Ну что вы. Счастливый человек! Сразу видно, что вы никогда не брали ссуд. Конечно, если вам нужна ссуда для покупки машины или дома, вы ее скорее всего получите в банке под залог имущества. Или, если у вас в банке есть хороший счет, банк выдаст вам ссуду вашими же деньгами, да под хороший процент! А если вам надо заплатить адвокату или, не дай бог, врачу? И у вас нет роскошной яхты или иной достойной залога собственности? Тут уж никакой банк вам не поможет.
- Неужели вы даете ссуды без всякого залога?
Я еще раз грустно взглянул на счеты, сдвинул их на край стола и снял нарукавники. Интеллигент - это надолго.
- Да вы присаживайтесь, - я указал гостю на стул. - Простите, мистер...
- Хачкинс, Пол Хачкинс.
Я назвал себя и энергично пожал протянутую мне руку. Мягкотелый. Тщедушный. Давно утратил спортивную форму.
- Видите ли, мистер Хачкинс, мы строим взаимоотношения с нашими клиентами на полном взаимном доверии, но, конечно, не столь наивны, чтобы выдавать деньги без залога. Но в залог мы берем то, что в достатке у большинства наших клиентов - время.
Мистер Хачкинс превратился в тень своего недоумения.
- И... у вас много клиентов? - почему-то спросил он.
- Не жалуемся.
- Как это все происходит? Вы оформляете договор?
- Разумеется. Соблюдаем положенные формальности. Все по прейскуранту. За тысячу баксов принимаем в залог один год.
- И... деньги всегда возвращают в срок?
- Вы знаете, всегда. Все-таки целый год за какую-то жалкую тысячу... Жизнь и так коротка. Прецедентов пока не наблюдалось.
- Ну, а если вдруг кто-то не вернет деньги, вы его... - Хачкинс не решился закончить фразу, а я не стал приходить ему на помощь и выразительно посмотрел на настенные часы.
Хачкинс поднялся, поблагодарил меня за разъяснения, извинился за отнятое время и пообещал заглянуть в ближайшие дни. Конечно, я не принял его слов всерьез.
Но через несколько дней он появился вновь.
- Вы решили взять ссуду?
- Нет. Я подумал, что может быть вы согласитесь продать мне время.
Моя нижняя челюсть коснулась галстука, но тут же проделала обратный путь. Оксфордов я не кончал, но соображаю быстро.
- Да, конечно, у нас есть и такая услуга, - чтобы выиграть немного времени, я стал что-то безуспешно искать в нижнем ящике стола, - два с половиной миллиона за год.
Назвав сумму, я внимательно наблюдал за выражением лица Хачкинса. Он проглотил ее, не поморщившись.
- А что будет, если я заплачу вам за год, но умру через две недели?
- После того, как вы приобретаете у нас время, оно - ваше, и вы вольны распоряжаться им, как вам заблагорассудится. Если хотите умереть, это ваше право!
Хачкинс заерзал на стуле.
- Я имею в виду, если я не захочу умереть, но умру.
- Конечно, конечно, я просто пошутил. Я вам уже объяснял, что доверие клиентов для нас самое главное. Поэтому вы будете платить помесячно, причем начнете, заметьте, лишь по истечении месяца со дня заключения договора, то есть, никаких выплат вперед. Как видите, все продумано и никаких проблем!
- Пожалуй, вы меня убедили.
- Так берете?
- Нет. Это нужно для моей тетушки. Я хочу ей помочь.
- Понятно. Приходите вместе с ней, и мы подпишем договор.
- Видите ли... - Хачкинс замялся и, не зная куда деть руки, достал носовой платок и принялся протирать очки.
- Ей трудно передвигаться? Ничего, я могу приехать к ней домой.
- Нет, нет, она вполне в состоянии приехать сюда. Дело не в этом... Буду откровенен с вами... У меня очень стесненые обстоятельства, только поэтому... Короче, я хотел бы, чтобы вы заплатили мне десять процентов от сделки.
- Да, конечно, разумеется... Десять процентов для посредника - это вполне нормально, я даже сам собирался вам предложить. Просто это ваша тетя, и мне неудобно было вам об этом сказать. Кстати, вы ведь можете вернуть ей эти деньги, - я бросил Хачкинсу спасательный круг.
- Да, да я так и поступлю, можете быть уверены, - обрадовался он.
Мы тепло попрощались.
На следующий день он привез тетю. Самым замечательным в Глории Хачкинс был ее рост - она смотрела на племянника сверху вниз.
- Вот, тетя, это мистер Джексон, о котором я тебе столько рассказывал.
Я усадил их и достал из недр стола пухлую картотеку.
- Мисс Хачкинс, если бы вы знали, в какой компании вам предстоит оказаться... Сколько знаменитых людей пользуются услугами нашей фирмы! - Я выразительно похлопал рукой по ящичку с карточками. Я уже упоминал о своем свойстве не краснеть. - Увы, я не могу назвать их имена, конфиденциальность, сами понимаете, но поверьте наслово: трое бывших министров, десяток сенаторов и конгрессменов, два чистокровных графа, президент одной южноамериканской республики, я не говорю уже о десятках актеров и поп-звезд различной величины. И так далее и тому подобное... Пол ознакомил вас с условиями договора?
- О, да. Пол, дорогой, а два с половиной миллиона - это не слишком много?
- Тетушка, вы же меня знаете, прежде, чем привезти вас сюда, я обошел весь город. Дешевле найти невозможно. К тому же мистер Джексон не просит даже аванса. Вы будете платить задним числом. Сегодня подпишете договор, а за первый месяц заплатите лишь по его прошествии.
- Это очень хорошо, мистер Джексон, очень хорошо. Вы не можете себе представить: врачи считают, что я не протяну и трех недель, а я так люблю жизнь!
- Что вы, мисс Хачкинс, вы так хорошо выглядите, - я говорил вполне искренне. Старуха и впрямь была хоть куда.
Я полез в стол и достал бланк договора.
- Вот, прочтите и распишитесь.
Старуха надела очки и быстро пробежалась по договору. Затем вытащила из сумочки паркер и поставила свою подпись. Я подписался тоже.
- Что теперь? Когда я смогу получить первый месяц?
Я с деланным удивлением посмотрел на нее.
- Но ведь в договоре сказано, что он вступает в силу в момент его подписания. Разве вы не почувствовали некий приток бодрости, улучшение настроения? Прислушайтесь к себе, мисс Хачкинс.
- О, конечно, дорогой мистер Джексон, я, можно сказать, помолодела на десять лет! - Мисс Хачкинс излучала счастье.
- Вот и отлично, надеюсь услышать о вас через месяц.
Двести тысяч с гаком! Через месяц я получу их; надеюсь, врачи ошиблись. Минус налоги. Минус двадцать тысяч этому Хачкинсу. Впрочем, он их вполне заслужил, интеллигент оказался совсем не глуп. Но, бог с ним. Наконец-то я смогу осуществить свою мечту - приобрести остров, а если тетя Глория окажется живучей, то и построить на нем что-нибудь в старинном стиле. Дам отставку Лили. Буду возить на остров каждый раз новых подруг. Я представил себе пышнопопую афроамериканку с какого-нибудь Барбадоса в минибикини, но тут позвонила Лили и положила конец моим сладким грезам.
Через месяц Хачкинс привез тетушкин чек, а я выписал чек ему.
- Как чувствует себя ваша тетушка?
- Спасибо, она в порядке и очень благодарна вам.
- Да, нам удалось посрамить этих эскулапов, предвещавших ей быстрый конец.
- Видите ли, - Хачкинс опять начал мяться, - я ведь сам врач...
Как я уже говорил, доходит до меня быстро.
- Что ж, вы не откажетесь выпить со мной за процветание нашей фирмы? - Я извлек из стола две рюмки и припасенную для такого случая вишневую наливку.
Мы выпили за успехи фирмы, за здоровье мисс Глории и даже на брудершафт. Хачкинс, убедившись, что я выполняю наш уговор, предложил привести еще нескольких клиентов. Разумеется, я не возражал.
Через три недели я подписал договор с неким Робертом Б., затем с миссис Дороти М., с Эндрю Г. и так далее... Я уже переговорил со своим другом, занимающимся недвижимостью в Сиэтле, и даже выбрал остров и внес задаток. Если дела и дальше пойдут в том же духе, то через три месяца я смогу приступить к постройке замка. Чертежи я уже заказал.
Хачкинс тоже вошел во вкус.
Как-то он прислал ко мне старичка, который долго морочил мне голову, но потом, поговорив с любезно согласившейся на это Глорией Хачкинс, решился приобрести сразу пять лет, так как собирался надолго в Индию. Разумеется, я сделал ему хорошую скидку.
Он подписал договор и выписал мне чек на очень круглую сумму. Как и тетушка Глория, он поинтересовался когда получит покупку.
- Как только я подпишу договор, он вступит в силу! - с этими словами я взял ручку и торжественно поставил свою подпись.
Что-то сильно кольнуло в сердце, я вскочил, схватившись за грудь, но тут же рухнул обратно в кресло...