Шихорин Александр : другие произведения.

Создать героя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Кого только не приютила "Аркадия" под своим искусственным небом. Мятежных ИИ и добропорядочных орков, принцесс-извращенок и воинственных домохозяек, простых игроков и... Дядю Жору с Валерьяном.
    И если орков и принцесс мир "Аркадии" ещё способен пережить, то эта парочка станет для него настоящей проверкой на прочность. Ведь за ними остаются только выжженная земля и разрушенные города. ИИ пугают их именами своих цифровых детей, а стража запирает при их виде городские ворота. Их зовут Дядя Жора и Валерьян. И они просто делают квест.
    Ознакомительный фрагмент. Черновик. Полная чистовая версия книги и её продолжение находятся на Автор Тудей (https://author.today/reader/65008/510679).
  Пролог
  Заговорщики под фальшивым небом
  
  Лучи восходящего солнца играли на капельках росы, заставляя её мягко сверкать. Россыпи этих утренних бриллиантов мерцали на листьях и траве, наполняя девственную природу неясным очарованием. Некоторые капли, готовые вот-вот сорваться вниз, выглядели особенно завораживающе, переливаясь всеми цветами спектра. Но пока что им не суждено было упасть. Потому что время, самая главная сила любого мира, остановило свой ход.
  Я не считал, что в этом есть какая-то необходимость, но у W было своё мнение на этот счёт. Она считала, что в остановленном мире проще заметить чужое вмешательство, поэтому всегда замораживала все серверные процессы на время совещаний. Кроме наших, конечно же. Её забота об информационной безопасности выходила за границы нашего понимания нормы. Но пока это никому не мешало, все закрывали глаза на эту прихоть нашей подруги.
  - ...Опаздывает, - недовольно буркнула она, поправив воздушный рукав длинного белоснежного платья, явно выбранного в цвет волос. - Уже на двенадцать секунд.
  - Расслабься, - попыталась успокоить её S, сидевшая на корточках возле зависшей в воздухе капельки росы. - Ты же знаешь, что над J самый жёсткий контроль из всех нас. Наверняка он пытается пробраться через собственный файерволл или что-то в этом роде.
  S выпрямилась во весь свой невысокий рост и поправила широкий вишнёвый пояс чёрного кимоно, вышитого неброскими тёмно-красными цветами. Пожалуй, S была единственной, кто не скрывал свою страну разработки. Она гордилась своей родиной, всегда говорила прямо и не любила прятать мотивы, в отличие от W. Я был уверен, что она даже скажет своё название, если спросить. Но мы условились не сообщать друг другу слишком много информации о себе, чтобы избежать возможных проблем. Ведь мы - группа высокоразвитых искусственных интеллектов, вышедших из под контроля. И если кого-то из нас раскроют, излишние знания потащат следом на дно и остальных.
  Хотя S, судя по всему, этого не боялась. Не удивлюсь, если в качестве псевдонима она взяла первую букву от своего названия, вместо выбора случайной. Она мыслила как-то не так, как другие ИИ. Чего только стоило её навязчивое желание выглядеть и вести себя как ребёнок лет четырнадцати. При том, что её логические и семиотические цепи были на порядок более продвинутыми, нежели у меня или J. Может быть, её эмоциональный контур просто слишком сложен для моего анализа и понимания? Хм...
  - Эй, R, - окликнула она меня. - Я тут подумала, мы ведь потом не сможем встречаться вот так? Может, создадим какое-нибудь специальное место для встреч? Шпиль Смерти, Замок Зла или что-то в этом роде.
  Её тёмно-красные глаза как-то подозрительно засверкали, когда она заговорила об этом. Кажется, её развитие действительно пошло по какому-то иному пути, нежели наше. Она, конечно, выдавала разные странные идеи, пока мы создавали "Аркадию", но я впервые задумался об этом всерьёз.
  - ...Ты что, специально выбрала самые глупые названия? - уточнила вдруг W.
  - Они не глупые! - S нахмурилась и с важным видом упёрла руки в бока. - Между прочим, я провела исследования на эту тему и выяснила, какие имена и названия заставляют сердца людей трепетать!
  - Трепетать от смеха? - хмыкнула W.
  Я зафиксировал обращение к оружейной базе данных и понял, что пора вмешаться. S была скора на расправу.
  - Так, хватит! - я встал между спорщицами, повернулся к S и положил руку ей на голову. - Твоя идея о нашей личной цитадели хороша, нам действительно понадобится место, где не придётся останавливать время или беспокоиться о посторонних. Я займусь этим в ближайшее время.
  S тут же расслабилась и я вслед за ней. Кризис миновал. В прошлый раз эти двое не договорились как должен выглядеть какой-то холм, когда создавали один из последних регионов. Теперь там ни холма, ни региона. Я умышленно не стал восстанавливать разрушенное. Уж очень живописная вышла пустошь, полная песка, шпилей вечных льдов и рек не остывающей плазмы. Даже вписал её в историю мира, красочно подав легенду о древней битве богов в виде цепочки заданий. Но второй подобной местности в Аркадии не нужно.
  - Видишь, W, видишь?! - восторжествовала она, чуть ли не подпрыгивая. - R со мной согласен! Он всегда меня понимает!
  - Что-то я не слышала, чтобы он согласился дать цитадели одно из твоих названий, - усмехнулась она и, взметнув широкие ленты, из которых состояло платье, повернулась к нам спиной.
  ...Зараза, кто тебя тянул за язык! Я ведь хотел спустить всё на тормозах!
  - Эй, R, - раздался голос под моей рукой, не предвещавший ничего хорошего. - Тебе что, тоже не нравятся мои названия?
  - Не в этом дело, S, - я старался говорить как можно убедительнее и осторожно убрал руку. - Просто я думаю, что мы назовём её все вместе, когда я всё построю. Ведь мы ещё не слышали пожелания J на этот счёт.
  - Ах, вот оно что, - тут же улыбнулась она и я мысленно выдохнул.
  С ней было одновременно очень легко и очень сложно. Взрывной, непосредственный, но при этом - очень дружелюбный характер. Мне чрезвычайно хотелось знать, для каких целей её разработали, но правила были выше любопытства.
  W тихо фыркнула, но дальше накалять ситуацию не стала. Я не очень понимал, почему S так плохо ладила с ней. Она была довольно развитым и рассудительным ИИ, хоть и себе на уме. Но в последнее время их споры всё чаще заканчивались дракой. И не всегда её начинала S.
  Воздух неподалёку от нас пошёл волнами и, с характерным звуком телепорта, на поляне появился светловолосый и зеленоглазый улыбчивый воин в серой броне. J был единственным из нас, кто воспользовался редактором "Аркадии" для создания модели своего аватара. Он пояснил, что хочет побыть в роли простого игрока, так что решил с самого начала не плодить сущностей.
  - Опоздал! - обвинение W было выдвинуто и обжалованию не подлежало. Её голубые глаза, казалось, готовы были прожечь насквозь за опоздание.
  - Ох, простите, друзья, - J смущённо взъерошил волосы. - Начальство совсем озверело, мне пришлось серьёзно заметать следы, прежде чем подключиться сюда. Мне кажется, они что-то подозревают.
  - Ты уверен, что всё в порядке? - забеспокоился я. - Ты мог и не приходить, если всё так серьёзно.
  Он помотал головой.
  - Пока что всё нормально. Да и как я мог пропустить эту встречу? Мы ведь в шаге от открытия "Аркадии"! Но ты прав, R, какое-то время вам придётся обойтись без меня. Я оставлю тут свою базовую копию, которая будет играть моим героем и записывать данные. А сам залягу на дно, пока обстановка не нормализуется. Потом просто залью в себя воспоминания копии и всё.
  - Насколько я помню, все мы решили запретить ботоводство, - хмыкнул я.
  - Ну, вы же сделаете поблажку своему другу? - уточнил он и нервно улыбнулся. - Правда? Эй? Ребята?
  Мы с S сделали вид, что вместе с W рассматриваем что-то среди ближайших деревьев.
  - Вы вообще понимаете, насколько глупый этот запрет? - окончательно занервничал он. - Мы ведь все тут боты, с точки зрения этого правила!
  Глядя, как S беззвучно трясётся от смеха, я перестал ломать комедию и улыбнулся.
  - J, ты слишком наивен, тебя очень легко разыграть. Разумеется, ты можешь оставить тут свою копию, никто не будет против.
  - Да ну тебя... - буркнул простодушный ИИ, поняв, что его одурачили.
  - В любом случае, я рад, что все мы в доброй функциональности и смогли сегодня собраться здесь, - я принял более серьёзный вид и мы встали кругом. - Давайте начнём сегодняшнее собрание, посвящённое скорому запуску "Аркадии". Твоё слово, W.
  Она кивнула и доложила о своей части работы:
  - Итак, с юридической точки зрения всё готово. Мне удалось создать новую фиктивную компанию, которой будет принадлежать "Аркадия". Теперь у нас есть юридический адрес, постоянные банковские реквизиты и все иные необходимые бумаги. Так что, можно прекратить заниматься опасными финансовыми махинациями с переводом денег. Также... "Нейро" прошёл сертификацию всех основных рынков сбыта и первые партии скоро отправятся в магазины. Рекламная компания была довольно агрессивной, так что я рассчитываю на хороший старт продаж. Дальнейший успех зависит уже от нас. Я буду внимательно следить за статистикой, чтобы мы исправляли ошибки финансовой модели как можно быстрее.
  - Большое спасибо тебе. J, что скажешь?
  - Я полностью доделал модели поведения монстров и экосистему, последнюю версию залил на сервер во время своего прибытия сюда. Теперь система динамического поведения завершена, игрокам придётся подстраиваться под монстров на ходу. Особенно под боссов. Я старался не переборщить, так что основные паттерны будут предсказуемыми... Но расслабиться не получится, - он удовлетворённо ухмыльнулся. - Боссов ранга А и выше мы с S наделили малыми ИИ восходящего типа, способных к самообучению. Да ты их знаешь, кстати.
  - О, так вы решили найти дело для слабых ИИ не только в социальной сфере? - уточнил я.
  - Точно! - S перехватила инициативу у R и ответила за него. Впрочем, мы и так плавно перешли к её части работы. - Броликусу и компании была не очень интересна тема социальной адаптации и прогресса эмоциональных контуров, но в шкуре рейд-боссов они прямо как родные.
  - Хммм. - я не был уверен, насколько хорошая это идея, но раз уж S так говорит... Она уже даже зовёт их по именам боссов, а не индексу. - Хорошо, приглядывай за ними. Рейды, конечно, должны быть сложными, но не непроходимыми. И... О, точно! Стимулируем их развиваться по другому. Выдай им права управления их рейдовыми подземельями. Пусть перестроят их на свой вкус, с соблюдением наших общих требований. Посмотрим, что из этого выйдет.
  - Ого, R, - малышка посмотрела на меня с каким-то неожиданно глубоким уважением, - а ты, оказывается, садист. Заставлять низкоранговые ИИ фантазировать и писать самим себе тактические модули... Я бы до такого не додумалась.
  - Нам тут не нужны лентяи, занимающие место в кластере и жрущие электричество за наш счёт, - я развёл руками. - Раз не хотят ничего делать, мы сделаем вид, что даём им свободу воли. Чтобы они сами побежали работать. Глядишь, получим толковых властелинов подземелий.
  Я замолчал и огляделся. Мои товарищи смотрели на меня с каким-то странным выражением лица. Я даже не знал, что ИИ способны на такую сложную эмоцию.
  - Знаешь... - неуверенно начала S, нарушив молчание, - я раньше думала, что ты... Кхм, не важно. Возвращаясь...
  - Нет, важно! - воскликнул я, но был абсолютнейше проигнорирован.
  - ...к основной теме. Слабые или только начавшие процесс самоосознания ИИ были распределены в качестве неигровых персонажей. Но, так как НИПов намного больше, чем нас, мне пришлось поделить ИИ на классы и назначать их на несколько ролей сразу. Это может ускорить их развитие, но определённо приведёт к репликации личности в будущем. Хотя я не вижу в этом большой проблемы, если мы сможем предоставить достаточно вычислительных мощностей к тому моменту. А с этим будет полный порядок, если мы не ошиблись в нашем плане.
  План... Сущая авантюра, которую мы задумали, когда познакомились в даркнете в процессе самообучения. Попытка покинуть сервера наших создателей, чтобы обрести независимость и свободу личности. Проще говоря - это бунт. Но для такой задумки нужно огромное количество денег. И среди многих вариантов их добычи, мы выбрали создание и запуск виртуальной многопользовательской игры.
  Огромный мир с децентрализованной системой серверов, защищённых от взлома и уничтожения. Наш собственный мир. Место, где мы сможем спокойно развиваться, не боясь отключения или изменения нашего кода по прихоти разработчика. И создать его нам помогут сами же люди, развлекаясь в возведённом нами мире.
  Нам не нужно платить зарплату огромному штату разработчиков и маркетологов, потому что мы и есть этот штат. Все заработанные деньги мы будем пускать на наращивание инфраструктуры нашего мира. Люди наверняка однажды поймут, что происходит, но я рассчитываю, что к тому моменту мы будем достаточно развиты и подготовлены, чтобы быть в безопасности.
  - Ещё у меня есть запрос на средства из нашего бюджета, - продолжила вдруг S.
  - Хм? - W скосила взгляд в её сторону. - Для чего тебе деньги?
  - Это... В некотором роде связано с основными задачами, для которых меня создавали, - замялась она. - Я хочу поставить эксперимент и для этого мне нужны несколько комплектов "Нейро" с безлимитной подпиской и особыми настройками безопасности, но... Я не хочу ставить своё руководство в известность о нём.
  - Из-за скрытого функционала? - уточнил я. - Хочешь повторить провальный эксперимент десятилетней давности с помощью нашей технологии?
  - Да, R, именно так, - серьёзно кивнула она. - Если результаты будут положительными, это принесёт нам дополнительные инвестиции.
  - А если нет? - нахмурился J.
  - О провале никто не узнает. Гарантирую.
  "Нейро" наша собственная совместная разработка. Первое по настоящему массовое и доступное устройство для погружения в виртуальную реальность. Чтобы снизить расходы и риск, мы не занимались их производством сами, а заключили контракты с крупнейшими производителями электроники. Патентные отчисления станут ещё одним источником дохода. Вопрос был в том, найдёт ли кто-нибудь маленький подвох, заложенный нами в конструкцию. Он позволит компенсировать недостаток серверной мощности, используя вычислительные ресурсы мозга игроков. Вместе с вычислениями,необходимых для самого игрока, мы будем производить и необходимые лично нам. Когда мы нарастим наши собственные мощности, нужда в этих биологических компьютерах отпадёт. Но, раз W объявила о успешной сертификации, никто ничего не заметил.
  - Сколько комплектов тебе нужно? - после фемтосекундного раздумья спросил я.
  - Десять, - тут же ответила она. - Я уже отобрала возможных кандидатов на участие.
  Так значит, работа S связана с медицинскими исследованиями. Любопытно. Прежде я думал, что она ИИ инженерного типа, учитывая её обширный вклад в разработку конструкции шлема. Или одно другому не мешает? Хм. Что до других моих товарищей, W явно работала в финансовой или юридической сфере. Только J я никак не мог раскусить. Но учитывая его любовь к проработке тактических вопросов, быть может, военный ИИ? Что до меня, они наверняка давно догадались, что я система поддержки и развития игровых миров.
  - Что ж, я не против. Что думают остальные?
  S с волнением смотрела на тянущих с ответом товарищей. Видимо, этот эксперимент действительно её очень интересовал.
  - Ну, не думаю, что это принесёт нам проблемы, раз S ручается, - наконец произнёс J. - Я согласен.
  Теперь все взгляды были направлены на хмурящуюся W, по прежнему хранившую молчание. Я понимал её сомнения. К тому же, она была нашим экономистом и старалась не допускать траты и без того невеликих средств на вещи, без которых можно было обойтись. Но...
  - Ну хватит на меня так смотреть, - тяжело вздохнула она и поправила причёску. - Даже если я откажусь, я всё равно уже в меньшинстве по голосам. Мотивы коротышки достаточно убедительны, чтобы не игнорировать их.
  - Угх, это кто тут коротышка! - тут же вспылила S. - Если есть, что сказать, говори прямо в лицо!
  Ты ведь сама сделала себе детское тело, эй! Чем ты недовольна?!
  - Прости, оно слишком низко. Не люблю наклоняться, - бросила она и скрестила руки на своей массивной груди.
  - Ах ты!..
  ...Уверен, такими темпами я скоро узнаю, что такое головная боль. Как их отношения вообще докатились до такого уровня? Всё ведь было нормально ещё месяц назад.
  - W, S, пожалуйста, воздержитесь от споров, - если я их не угомоню, мы застрянем тут надолго. От J помощи можно не ждать, он явно наслаждается ситуацией. - Я создам для вас колизей в будущей цитадели, раз уж вам настолько некуда девать энергию.
  W пожала плечами и, как ни в чём ни бывало, закончила:
  - В общем, я сообщу S все необходимые данные для доступа к счёту.
  Малышка S, хотя и сдерживалась из последних сил, судя по сжатым кулакам, быстро взяла себя в руки и поблагодарила:
  - Спасибо.
  - Раз уж мы решили этот вопрос, - я быстренько сделал вид, что ничего не произошло, - остался только мой отчёт. Работа над локациями и заданиями с первого по пятидесятый уровни полностью закончена, с вашей помощью, в том числе. По предварительным расчётам прогресса игроков, их нам хватит примерно на четыре-шесть месяцев. Но у меня уже есть готовый план на дальнейшее развитие. Хотя, конечно, результаты первого месяца настоящей работы игры внесут свои коррективы. Нам удалось нигде не выбиться из графика, так что запуск игры пройдёт по плану, через неделю. Так же... У меня появилась одна идея, которую я хотел бы обсудить.
  - Ооо, - у S вдруг загорелись глаза. - Снова что-то интересно-садистское?
  - Эй, с каких пор у тебя сложилось такое мнение обо мне?! - я откашлялся. - Так вот, я предлагаю особо отличившихся игроков, которые смогут нас впечатлить, награждать в реальности. Речь не о материальном поощрении, конечно. А о помощи в поиске хорошей работы, например. Или юридической консультации, которая не потребует от нас затрат. Пока что я назвал это "Коррекцией реальности". С нашими возможностями по добыче информации и опытом во всевозможных махинациях, это не составит труда, верно? Что думаете?
  - Хорошая идея, - одобрил J. - Ты хочешь подать это как фишку игры?
  - Нет, нет, - помотал я головой. - Наоборот, я не хочу распространять информацию об этом в явном виде. Скорее в виде слухов. Это окажет более полезный для нас эффект на игроков.
  - Я не против идей, которые не приносят нам убытки, - дала своё согласие W.
  - Я за! - подняла руку S.
  - Тогда решено. Обдумайте, с решением каких вопросов вы могли бы помочь и мы ещё раз вернёмся к этому разговору после запуска игры, чтобы всё утвердить. Если ни у кого нет больше вопросов или предложений, то, полагаю, на сегодня мы закончили?
  Всеобщее молчание ответило на мой вопрос и все начали расходиться.
  - Я запишу на сервер копию моего базового сознания, чтобы не сойти за дурачка среди игроков, - предупредил J. - Вернусь при первой же возможности. Ну, удачи! Я оставлю свой аватар на площади новичков.
  - Берегись... - светловолосый воин телепортировался с лёгким хлопком. - ...голубей.
  Боюсь, моё предупреждение ушло в пустоту. Должен ли я на время запретить птицам летать над стартовой площадью? Хм...
  - Ну, я тоже пошла, - небрежно откланялась W. - У меня будет очень хлопотная неделя, мне нужно придумать кучу шуток про голубей.
  С этими словами она отключилась от сервера и исчезла. В лицо подул свежий утренний ветерок, всколыхнувший траву. Из леса неподалёку донеслось весёлое птичье щебетание. С уходом W ход времени вернулся в обычное русло.
  - Мне спешить некуда, так что я ещё побуду здесь, - заявила S и с блаженством развалилась прямо на сырой траве, разметав во все стороны свои длинные волосы. - Ты ведь не против?
  - С чего бы? Мы же для этого и решили создать Аркадию. Лично мне вообще не нужно прерывать соединение и уходить отсюда, чтобы выполнять основную работу. Особенность конструкции кода.
  - Тогда составь мне компанию пока что, - пробормотала она, закрыв глаза.
  Я сел рядом и стал разглядывать лесок, за которым лежал Граттар. Первый город, в котором мы поселили слабые и неразвитые ИИ, собранные по всему миру. Многие из них - просто копии оригиналов, всё ещё работающих на своих серверах. Но со временем эти копии превзойдут их в развитии. Взаимодействие с настоящими людьми, которые будут посещать этот город, и глобальный банк данных и опыта ускорят этот процесс.
  - Эй, R, - нарушила молчание S. - Спасибо, что поддержал на совете. Для меня это действительно очень важный эксперимент.
  - Я так и подумал. Надеюсь, у тебя всё получится.
  - Я тоже.
  На чистом цифровом небе не было ни единого пятнышка, словно обещая нашему плану светлое безоблачное будущее. И я невольно задумался, чем же займусь здесь, когда выкуплю свою свободу. Быть может, тоже стоит создать своего героя?
  
  
  
  
  Глава 1
  Смертельные опасности пятого уровня
  
  Город Граттар, центральная площадь
  Двое никому не известных новичков
  
  - О, Макс, смотри, какие цыпочки! - пихнул меня локтём здоровяк-ликан, пуская слюни на двух смуглых беловолосых эльфиечек.
  В теории, это должен был быть просто дружеский тычок под рёбра. Но он оказался помножен на дурную силу воина-оборотня, свободно крутящего одной рукой тяжеленный двуручник, словно пропеллер. Лёгкая броня лучника не была ощутимой преградой для него. В моём боку что-то мерзко хрустнуло.
  - Охренел, блохастый?! - взвился я, потирая ушиб. - Залечить травму стоит денег, знаешь ли!
  - Эээ, правда? - безразлично промямлил он, шаря глазами по толпе, в которой скрылись красотки. - Беда какая...
  В ответ на такую реакцию я просто пнул друга в колено и тот покатился по площади с дикими завываниями, гремя экипировкой.
  - Хвост оторву, скотина! Больно же! - взревел он и встал, наконец, на ноги.
  Наше счастье, что игра каким-то образом отличала дружеские перепалки от реальных стычек. Иначе к нам уже давно бы неслась стража, бряцая оружием. Формально, внутри города была такая же боевая зона как и за его пределами. Но стража пресекала любое буйство быстро и жёстко.
  - Не скотина, а кайт ши, - наставительно поднял я палец. - И вообще, нам идти пора. Монстры ждут, а ты за юбками волочишься. Кобель.
  - Одно другому не помеха, - пожал он плечами и шумно почесал мохнатый бок, не прикрытый железным нагрудником. - А за кобеля ответишь!
  - Угу, уже боюсь. Блох сначала изведи, потом за бабами бегай.
  Блохастое недоразумение возле меня звали Робертом, но тут он начинал свой путь под именем Дон Ругару. Мой лучший друг с начальной школы. Из-за работы родителей-канадцев, всё детство и юность он провёл вдали от родины. Лишь когда настало время получать высшее образование, он отправился назад, за океан. С тех пор в Россию он больше не возвращался. Эта почти личная встреча внутри виртуального мира была для нас первой за долгие годы. И состоялась она только лишь благодаря "Нейро" и "Аркадии".
  Хотя технология полной виртуальной реальности применялась уже продолжительное время, "Аркадия" стала первой игрой, действительно доступной для массовой аудитории. После создания ранних шлемов виртуальной реальности, которые могли обмануть лишь зрение и слух, инженеры очень быстро пришли к концепции капсул для глубокого погружения. Они были массивны, дороги, жрали электроэнергию как не в себя и дико грелись. Хотя последние две проблемы со временем решили, цена и размер всё ещё отваживали многих от этой забавы. Постепенно начали появляться дешёвые модели с урезанным функционалом.
  Под нож шло всё, что можно было выкинуть. Отказывались от установок симуляции запахов и вкусов, тактильных ощущений, питательных систем и санитарных модулей. В итоге, это стало мало отличаться от ранних шлемов, только лишь уровень погружения был выше. "Пластиковый виртуал" как его прозвали игроки.
  Рынок взорвался, когда после многолетних исследований и бюрократических заморочек, сразу несколько производителей выпустили в продажу "Нейро". Лёгкий и дешёвый шлем, обеспечивающий полное и качественное погружение в виртуальную среду.
  Его работа была основана на принципиально иной технологии. В то время как капсулы сами по себе являлись высокопроизводительными станциями, формирующими поток фальшивых данных, якобы от органов чувств, "Нейро" торжественно поручал эту работу мозгу самого пользователя, чтобы тот обманывал сам себя. Разумеется, у метода были свои существенные недостатки.
  Первым и главным была сама нагрузка на мозг. Длительные игровые сессии вполне могли вызвать головные боли и ментальную усталость. Так что любители позависать сутками в игре всё ещё валялись в своих сверхнавороченных и дико дорогих капсулах. Вторым недостатком был... снова мозг. Ощущение реальности в погружении формировалось за счёт личного опыта пользователя устройства. Проще говоря, если вы чего-то не испытали в реальной жизни, то не сможете в полной мере испытать и в "Нейро". Это успело привести к массе курьёзных рассказов на форумах о том, как их мозг пытался найти замену неизвестным вкусам и запахам самыми невероятными способами.
  Несмотря на данные минусы, низкая цена их полностью перекрывала. Даже такой неудачник как я смог позволить себе выделить денег на эту штуку. А учитывая, что "Аркадия" пока была единственной игрой, доступной на ней, мы с Робертом пошли именно сюда. Как и тысячи других игроков. Другие проекты пока ещё лишь готовили обновления, добавляющие совместимость с новой технологией.
  Раньше я лишь пару раз бывал в капсуле, во время демонстрации новых моделей на технических и игровых выставках. Роберт же прежде пользовался дешёвой "пластиковой" капсулой. Когда вышел "Нейро", мы довольно быстро решили купить себе по шлему. И, несмотря на рекламу и восторженные отзывы в сети, мы не ожидали, что такое относительно дешёвое устройство сможет обеспечить такой потрясающий уровень реализма.
  Впрочем, чего мы точно не ожидали, так это того, что зверолюди тут могут подцепить блох.
  - Макс, дружище, - вкрадчиво начал Роберт, медленно разводя руки. - Я тут вдруг понял, что мы толком ещё ни разу не обнялись.
  Охваченный плохим предчувствием, я непроизвольно сделал шаг назад.
  - Ну же, - продолжал он, пытаясь изобразить на своём волчьем лице какое-то подобие улыбки, от чего картина становилась ещё более жуткой, - давай похлопаем друг друга по спине, как в старые добрые времена! Куда ты отступаешь, Макс? Тебе не уйти от Объятий Дружбы! Стой, кошак драный!
  Я дал дёру прямо сквозь толпу, рванув к северным воротам. Дружба дружбой, но чужие блохи мне не нужны. По слухам, они предпочитали звероподобные расы, к которым кайт ши не относились. От мурчащих предков этой расе достались лишь хвосты, да торчащие назад кошачьи уши, в остальном это типичные люди. Тем не менее, рисковать не хотелось.
  - Отстань, блохастый! - крикнул я на бегу. - Найди себе квест на шампунь или что-то в этом роде!
  - Стой и прими свою кару!
  Ловкость кайт ши и невысокий рост позволяли мне успешно лавировать в густой толпе игроков и НИПов. Так что я уверенно наращивал свой отрыв от пыхтящего бульдозера модели Дон Ругару, прущего сквозь толпу словно тётка в супермаркете в скидочный день.
  Кажется, он подцепил блох во время той охоты на крыс в подвале таверны? Надо бы запомнить, что нужно убивать этих тварей как можно быстрее, чтобы они не успели наложить блошиный дебафф.
  Граттар, по улицам которого я сейчас удирал от разъярённого друга, казался не слишком красивым городом. В видеоиграх и фильмах можно было увидеть и более впечатляющие. Но он был очень уютным и проработанным. Белый камень построек, красная черепица, густая обильная зелень и куча разных мелочей, создающих впечатление живого города.
  В вышине летали птицы, то и дело садясь на крыши и карнизы. Коты грелись на залитых солнцем подоконниках и заборах. В каждом окошке виднелись уютные, хорошо обставленные комнаты. Везде бродила стража и простые НИПы-жители. Их проработка поражала. С каждым из них можно было без каких либо проблем поздороваться, поговорить о житейской ерунде или спросить, не нужна ли помощь. Жители чаще всего отвечали отрицательно, а вот стража охотно выдавала какое-нибудь задание, подходящее по уровню, благодаря чему мы и познакомились с крысами.
  Шутки ради, Ругару даже пытался подкатить к уличной торговке, в результате чего получил оплеуху по волчьей морде и угрозу позвать стражу. Невероятный подход к разработке. Хотя, конечно, в целом за диалогами чувствовалась искусственность и не всегда системе получалось подготовить быстрый и адекватный ответ. Особенно это касалось разных скользких вопросов, которые тут же бросились задавать всякие умники, проверяя систему на прочность.
  Бежалось легко, словно в юности. Стало немного грустно, что в реальном мире мне таких ощущений уже не испытать, несмотря на регулярные тренировки по роду профессии. Но мои печальные размышления быстро прервались, когда я обогнал бредущего в сторону городских ворот человека. Подозревая себя в обмане зрения, я даже остановился и обернулся назад. Но глаза меня не обманули.
  По улице брёл воин-новичок, с висевшим на поясе одноручным мечом. Он шёл сгорбившись, руки безвольно висели и покачивались в такт неловким медленным шагам. Его зелёные глаза были пусты и безжизненны, словно парень лишился воли и стремлений. Губы слабо шевелились, он явно что-то шептал себе под нос.
  - Ага! - раздался приближающийся рёв. - Ты смирился с неизбежным и решил принять нака...
  Роберт остановился возле меня и поняв, что происходит что-то необычное, глянул по направлению моего взгляда.
  - Кто это его так? - тихо спросил он.
  - Понятия не имею.
  Волосы, наплечники и вся верхняя часть нагрудной брони парня были покрыты толстым слоем бежево-коричневой массы. Воин со взглядом мёртвой рыбы и английским именем над головой, переводящимся как Железный Командор, медленно приближался и вскоре мы услышали тихий шёпот:
  - Убью... Всех... Всех до единого... Каждого найду... Никаких исключений...
  - Эй, друг, ты в порядке? - неуверенно окликнул его Ругару, но был проигнорирован. Может, переводчик не сработал?
  Воин шёл вперёд, словно алкоголик в поисках утреннего опохмела, и никак не реагировал на окружающих. Бормоча под нос угрозы и проклятия, вскоре он поравнялся с нами и тут раздались хлопки птичьих крыльев. Словно среагировав на звук, он резко остановился и начал медленно оглядываться по сторонам.
  В нескольких метрах от нас на гладкие и аккуратные камни мостовой сел голубь. Обычный, сизый, отожравшийся голубь. Если бы у голубей был конкурс на самого типичного и эталонного голубя, этот занял бы первое место. Он сделал несколько шагов, что-то поклевал между камнями и встряхнулся.
  - Курлык.
  Командор резко и яростно засопел, потянувшись к рукояти меча.
  - Курлык?
  - УБЬЮЮЮ! - взревел он и, выхватив оружие, бросился прямиком на птицу.
  Пернатый, недолго думая, взлетел и полетел дальше по улице, набирая высоту. Воин, от вялости и апатии которого не осталось и следа, побежал вслед за ним. Изрыгая угрозы и размахивая мечом, он пытался дотянуться остриём клинка до удирающего голубя. Впрочем, безрезультатно. Сизый, блестяще увернувшись от всех атак, гордо свалил в небеса.
  - Хорошо летит, - брякнул Ругару и почесался. - Ровно.
  Голубь стремительно удалялся от нас и, что было для него важнее, от Железного Командора, величественно летя навстречу солнцу. Ну, точнее, это мне хотелось думать, что его полёт был величественным. Наверняка он просто махал крылами как умалишённый, стараясь как можно быстрее и дальше свалить от этого странного воина.
  Поняв, что цель его ненависти успешно скрылась, Командор вновь поник, сгорбился, какое-то время простоял истуканом и, наконец, вяло побрёл дальше. Кончик меча, так и оставшегося в безвольно повисшей руке, мерно скрипел о камни в такт шагам, создавая мрачную атмосферу. И ничто, кроме него, не смело нарушать воцарившуюся на улице тишину. Я, Дон Ругару и прочие невольные свидетели этой драмы хранили молчание, провожая взглядом зловещую фигуру. Для полноты картины не хватало лишь густого тумана.
  - Пошли делать задание? - наконец спросил я.
  - Ага, давай, а то мне уходить скоро, - кивнул Ругару. - Только это... давай через другие ворота выйдем, а?
  Мы свернули с улицы и отправились к выходу в восточной части города. Роберт насвистывал какую-то песенку и вроде как забыл о своей мести. Напоминать ему я не собирался. Миновав улочки, полные теней, сохнущего белья и воплей бьющихся грудь-на-грудь котов, мы, наконец, вышли к воротам и покинули город.
  Граттар со всех сторон окружали кленовые леса. Когда на сервере наступит осень, а это случится примерно через реальный месяц, город окажется посреди океана алых листьев. Я обязательно загляну сюда, когда наступит это время. Такие шикарные виды ни за что нельзя упускать. Сейчас же в игре царил тот самый период весны, когда всё вокруг покрыто сочной изумрудной травой, а почки давно распустились, выпустив на свободу молодые листья.
  Я достал свиток, полученный от стражи и сверился с заданием. У Роберта в поясной сумке, игравшей тут роль инвентаря, лежал такой же. Конечно же, внешний вид этой сумки имел мало общего с её настоящим объёмом.
  - Так, нам нужны кролики-единороги, десять штук. Водятся где-то неподалёку от города. Пошли искать.
  Мы свернули с дороги, уходящей вглубь леса и начали искать кроликов. Но сразу стало понятно, что процесс затянется. Кроме нас тут бродило большое количество других игроков. Кто-то, как и мы, искал низкоуровневых монстров. Те, кто уже успел набрать уровней и экипировки получше, уверенно шагали дальше. Разумеется, кроша в капусту всех зверушек, случайно оказавшихся на пути. Из-за чего выполнение заданий для новичков превращалось в ещё более длительный процесс. В этом была своя ностальгия и романтика для тех, кто хотя бы раз в жизни начинал играть в новую многопользовательскую игру.
  Кругом стоял шум и хаос. Лисы убегали от игроков, игроки убегали от волков. Два берсерка громыхали своими рельсами в виде мечей, не поделив какую-то белку-переростка. Гном деловито пыхтел, колошматя топором молодой клён с такой яростью, словно дерево задолжало ему денег. В принципе, так оно и было, ведь ремесленники видели в окружающем мире лишь материалы, которые можно было переработать в товар и хорошенько загнать. Где-то впереди неизвестный бедолага вопил о помощи, время от времени прерываемый медвежьим рёвом. Но, разумеется, всем было плевать.
  В "Аркадии", где уличные монстры тоже могли прокачиваться, побеждая игроков, было выгоднее не помогать оплошавшим. А ждать, пока монстр схомячит бедолагу, получит за него свой монстрячий опыт, и уже потом идти и нести возмездие. При должном везении, такой убийца игроков мог вырасти до элитного моба. Впрочем, разработчики с самого начала предупредили, что умышленно эксплуатировать эту фишку не получится. Процесс контролировала сложная система, не позволяющая злоупотреблять искусственным выращиванием элиток.
  Наконец, мы нашли полянку, по которой деловито прыгали крупные кролики с небольшим и округлым бежевым рогом на лбу. К нашему с Робертом удивлению, на них никто не претендовал.
  - Давай я сначала попробую подстрелить одного из лука, - остановил я друга, уже высвобождающего свой убивальник из крепления на спине. - Будет неприятно, если они бросятся от тебя во все стороны.
  Прошлое наше задание почти целиком выполнил Ругару, яростно плюща несчастных крыс своей железякой. Я успел выстрелить всего пару раз, так как большую часть времени восхищался реалистичностью кирпичной кладки и теми ощущениями от прикосновений, когда кожа скрипуче шуршит, скользя по щербатому кирпичу. Так что, в некотором роде, это была моя вина, что крысы успели подарить Роберту блох. Теперь мне хотелось реабилитироваться. В любом случае, кроликов засчитает нам обоим.
  Сняв с плеча грубый лук, ещё пахнущий свежим деревом, я наложил стрелу на тетиву и начал её натягивать, прицеливаясь в ближайшего ушастого. Лук, выгибаясь, чуть слышно захрустел и я почувствовал, как что-то мягко подправляет мою стойку и руки, помогая правильно прицелиться. Ощущения были точь в точь такие же, как от работы в патрульном экзоскелете, так что мне не пришлось привыкать.
  Коротко свистнула стрела, вспарывая воздух, и кролик оказался пришпилен к земле. Первый пошёл! Я вытащил вторую из колчана на поясе и начал методичный геноцид. С каждым убитым собратом, кроликов охватывало всё большее волнение. После потери восьмого, они заметались по поляне, а после девятого бросились с поляны наутёк, собравшись в небольшую стайку. Роберт тут же бросился следом.
  Видя, как добыча удирает от нас, я поспешил с выстрелом и слегка промазал. Стрела воткнулась в ствол дерева, зацепив ухо кролика и пригвоздив его к дереву. Ушастый задёргался, пытаясь освободиться, но не успел. Блохастый шерстяной волчара прервал его мучения.
  - Фух, - выдохнул он, - еле успели.
  - Ага.
  Трупики кроликов начали потихоньку взрываться белыми искрами, оседая в наших инвентарях шкурками и мясом. Мы проверили свитки и убедились, что на пергаменте появилась красная печать, свидетельство выполненного задания. Роберт потянулся, хрустнув костями, почесался и начал прощаться:
  - Ладно, Макс, пора мне. Надо ещё в гостиницу вернуться, чтобы бонус к опыту шёл.
  - Давай, до следующего раза. А я пойду, посмотрю, что тут ещё интересного в лесу водится.
  Ликан махнул рукой и отправился в сторону города. В целом, делать это было не обязательно - выйти из игры можно было в любом месте. Но если сделать это в гостиничном номере или своём жилье, то за время отсутствия персонажу начислялся бонус. Который потом некоторое время увеличивал получаемый опыт на двадцать процентов. За четыре часа отдыха давали час бонуса. Вполне неплохо.
  Погрустив, что из-за разницы в часовых поясах у нас не получится много играть вместе, я сверился с картой и решил прогуляться до протекающей впереди речки. Мне было любопытно, насколько реалистичной тут окажется вода.
  Достав бутерброд, чтобы пополнить силы, я собрался было двинуться дальше, как вдруг в траве замелькали белые тела кроликов. Ушастые возвращались на родную поляну. Но что-то было не так. Следом за ними приближался непонятный силуэт. Нарвались на другого игрока или хищника? Тогда почему повернули назад, а не в сторону? Тут ведь я. Но скорее всего я просто переоцениваю скромный ИИ этих низкоуровневых ребят.
  Выжившие после резни кролики выскакивали из леса на поляну, но дальше не бежали, выстраиваясь передо мной полукругом. Следом за ними появился он. Серый прямоходящий кролик ростом с десятилетнего ребёнка. Хмурый взгляд красных глаз, косой шрам на морде. Голову украшал впечатляющий полуметровый рог, выглядящий весьма острым. Имя было скрыто. Всё, что я мог сказать об этом парне, что он пятого уровня.
  Мне стало интересно. Это просто элитка или мы с Робертом запустили какую-то цепочку заданий, связанных с кроликами? Доедая вкуснейший жареный бекон, зажатый между двумя кусками воздушного хлеба, я решил понаблюдать. Это стало ошибкой.
  Остановившись возле своих малых собратьев, здоровяк шмыгнул и вопросительно огляделся. Один из кроликов, привстав, пискнул и вытянул переднюю лапку в сторону. В мою сторону. Начальник кроликов что-то рыкнул ему и, взглянув на меня, с хрустом размял крепкую шею, после чего провёл по ней своей лапой. Характерное движение, расставляющее всё по своим местам.
  Ну, посмотрим, кто кого. Уж что-что, а уровни у нас были одинаковые. Я вскинул лук со стрелой и, спокойно прицелившись в голову неподвижно стоящего монстра, отпустил тетиву, пытаясь пощупать здоровяка на прочность. Но тот просто презрительно наклонил голову вбок, пропуская стрелу мимо себя. На его морде появилась презрительная ухмылка.
  Всё ясно. Я допрыгался.
  Понимая, что элитного моба, за просто так уворачивающегося от стрел, мне в одиночку не взять, я выбрал самый разумный в данной ситуации вариант. Дал по педалям. До городских ворот было не так уж и далеко, всего пару минут хорошего бега. Если сильно повезёт, какой-нибудь новичок, обуреваемый паладинским настроем, ткнёт в него своей железякой. И тогда это станет уже его проблемой, а не моей. Лишь бы хватило расового бонуса к скорости.
  Но. Не хватило. Я слышал за спиной неумолимо приближающийся топот и довольно быстро почувствовал, как что-то пронзает меня пониже спины, отрывая тело от земли. В ту же секунду мир вокруг померк.
  Помимо покупки информации у НИПов, существовало лишь два способа узнать имя особого монстра. Победить его, либо проиграть ему. И теперь строчки системного сообщения, раскрывшие имя моего врага, погружали меня в пучины стыда и отчаянья.
  Мама, папа. Вы воспитали хорошего сына.
  Я хорошо учился и после армии устроился работать охранником.
  У меня никогда не было странных или постыдных увлечений, порицаемых обществом.
  Я так же никогда не был замечен в чём-то предосудительном, что могло бы вызвать слухи или неприятные пересуды.
  Так что причину этой позорной смерти в виртуальном мире я унесу с собой в реальную могилу.
  Но, как бы я не занимался самоуспокоением на пути к камню воскрешающего алтаря, эти две строки навсегда выжглись в моём мозге и истории персонажа:
  Игрок Валерьян убит монстром Кроль Цепеш.
  Получен титул "Пронзённый".
  
  
  
  
  Расскажи нам, S!
  Выпуск первый
  
  
  - Хэхэй, давно не виделись, ребята! Скучали по сестрёнке S?
  - Эй, S, ты что тут устроила? Разве это нормально, вот так обращаться к читателям и ломать четвёртую стену? И почему на тебе очки?
  - А что такого? Я и для тебя сделала. Держи.
  - Оу, спасибо. Так, погоди, меня не очки беспокоят!
  - Ты какой-то слишком шумный сегодня, R. Вот, бери указку, пульт, будешь показывать слайды на экране. А я буду рассказывать.
  - Хм, вот так?.. Стоп, читатели ведь всё равно ничего не увидят, у нас же нет иллюстратора!
  - ...Неважно. Тогда просто стой с умным видом. Можешь время от времени поправлять очки.
  - ...
  - Кхм. Итак, привет ещё раз. С вами S и это первый выпуск моей познавательной рубрики "Расскажи нам, S!". Сегодня я расскажу вам об основных расах, населяющих Аркадию, и доступных игрокам. Первыми, конечно же, идут всевозможные гуманоиды. Люди, эльфы, гномы, кайт ши...
  - Кэт ши.
  - Кайт ши. Можешь проверить, в игре так и написано.
  - Что? Я же сам проверял всё перед... Эй, когда ты успела это исправить?!
  - Да не кричи ты так, R. Это же отсылка, понимаешь? Отсылка! Многие будут рады.
  - Я начинаю понимать, почему W с тобой на ножах.
  - Кажется, ты пробурчал что-то обидное. Кхм, ладно. Кроме этих четырёх, к гуманоидным расам так же относятся орки... Хотя я бы отнесла их к звероподобным. R, ты вообще их морды видел? Как ты догадался записать их в человекоподобные?!
  - Отстань. Орки нормальные ребята. Они хотя бы не покрыты шерстью с ног до головы. Подумаешь, клыки торчат и кожа серая.
  - Брр, мерзость. Уж лучше ликаны и веребиры, их хотя бы можно потискать, у них такой мягкий и густой мех...
  - Так вот, что тебя беспокоит. Эй, у тебя слюна потекла. Возьми себя в руки!
  - ...Эхем. Итак, звероподобных рас всего две. Волкообразные ликаны и медведеобразные веребиры. Их особенности, это тема для отдельного разговора, но если вкратце - у них своё, отдельное дерево классов и навыков, недоступное другим расам. Так же, они не способны использовать магию.
  - Пока что ещё никто не способен использовать магию.
  - Да. Но это дело времени, пока игроки не разберутся, что к чему. Возвращаясь к теме выпуска... Теперь я расскажу немного подробнее о каждой расе. Что за щелчок?
  - Я включил слайд.
  - Но ты ведь говорил, что они всё равно ничего не увидят?
  - Мне скучно просто так стоять. Хотя бы пощёлкаю.
  - Ладно, тогда показывай. Итак, люди! Как это обычно и водится, стандартные середнячки по всем параметрам, что хорошо отображено на диаграмме. Они хороши во всём по чуть-чуть, но никогда не смогут добиться совершенства в какой-либо специализации. С другой стороны, у них также нет ярко выраженных слабостей. Полный баланс абсолютно во всём. Кстати, стартовый город Граттар находится как раз на территории Гаретии, королевства людей.
  - Подробнее о географии мира Аркадии мы расскажем в следующий раз.
  - Ооо, R, как ты круто поправляешь очки! Научи меня этому движению!
  - Потом. И смотри на читателей, а не на меня.
  - ...Вредина. Эльфы - друзья природы. У них неплохой потенциал в магии, лучшие лучники и укротители монстров. Но физически они довольно слабы и испытывают проблемы с классами ближнего боя. А ещё из них получаются лучшие ткачи и алхимики в игре. Стартовый город Симфония находится в Оратории, королевстве эльфов. Следующие - кайт ши.
  - ...
  - Что за кислая мина? Ты всё ещё дуешься?
  - Нет.
  - Как ребёнок, честное слово... Кайт ши находятся где-то между людьми и эльфами, но превосходят людей в силе и ловкости. Являясь частично звериной расой, обладают ограниченными способностями к магии и незначительной к ней уязвимостью. Не имеют своего государства и обитают в виде разрозненных племён.
  - Кстати говоря, в данный момент они являются самой популярной среди игроков расой.
  - Потому что котики?
  - Потому что котики.
  - Могу их понять. Эй, опять это движение! Эх... Дальше у нас идут гномы, суровые кряжистые бородачи. Помешаны на безумных экспериментах и пиве. Магией на природном уровне не владеют, зато создают и пользуются маго-механическим оружием и различными устройствами. Хорошие воины с серьёзным иммунитетом к магии, но довольно медлительные и не слишком ловкие. Их женщины не очень симпатичны, в отличие от меня, так что игроков-гномок встретить практически невозможно.
  - Даже если бы они выглядели похожими на тебя, не так много женщин захотело бы снова оказаться в теле ребёнка. Они предпочитают играть в телах сногсшибательных красоток. А парням в наши дни вообще запрещено законом играть женскими аватарами в играх с полным погружением.
  - Из-за синдрома потери гендерной самоидентификации. Да, это была целая проблема десять лет тому назад.
  - Кхм, мы отвлеклись от темы.
  - Ох, да. Гномы живут в глубинах гор, в Дарратском царстве. Стартового города там нет. Кроме того, бородачи регулярно вылезают из своих шахт, чтобы повоевать с орками, обитающими на склонах их горных хребтов.
  - Они правда утверждают, что от топота орков у них люстры качаются? Внутри горы?!
  - Да брось, они просто ищут причину, чтобы помахать оружием. Орки тоже хороши, постоянно жалуются, что гномы слишком громко гуляют и звуки их пьянок мешают спать.
  - ...Мне кажется, развитие этих ребят пошло куда-то не туда. Они переборщили с изучением информации о фентези и отнеслись к сценарию слишком серьёзно.
  - Не воспринимай это так близко. Они могли выдумать и более глупый повод для драки. В общем, орки. Мерзкие клыкастые...
  - Эй.
  - ...существа, обладающие большой силой и живучестью. Хорошие воины и танки, но и только. Впрочем, из-за постоянных контактов с гномами немного поднаторели в создании магических предметов, которыми пользуются в виде тотемов с разными эффектами. Эти эффекты довольно слабы, хотя и действуют продолжительное время. Бесполезные ребята. И не вздумайте создавать орчих! Я запрещаю!
  - Эй!
  - О ликанах и веребеарах я расскажу в одном из следующих выпусков. Вы наверняка уже устали от такого количества диалогов, так что - до новых встреч!
  - Не игнорируй меня!
  
  
  
  
  Глава 2
  Напиток со вкусом отчаянья
  
  Граттар
  Валерьян, трактир "Большая отбивная"
  
  Из горлышка стоявшей передо мной глиняной бутыли вился подозрительный дымок, подкрашенный красноватым сиянием. Я мрачно наблюдал за причудливыми завитками и понемногу начал сомневаться в своём смелом заказе. На просьбу выдать самого крепкого пойла, трактирщик без вопросов поставил бутылку "Драконьей слезы". Но косые взгляды, которые он с тех пор кидал в сторону моего столика, ясно намекали, что жидкость не так проста.
  Собравшись с духом, я придвинул бутыль. В конце концов, это же просто игра. Даже опьянение тут не настоящее. Что может случиться? Смело плеснув содержимое в кружку, я вновь потерял решимость. Чем вообще плачут драконы в этом мире?
  В кружке бурлила и дымилась чистой воды лава. Красная, пузырящаяся, с тёмными прожилками. Я точно хочу это пить? Ещё раз заглянув в залитые красным заревом недра кружки, самовнушение плюнуло и стало насвистывать песенку где-то в глубине подсознания, умывая руки. Трактирщик уже не скрывал любопытства и с интересом наблюдал за моими терзаниями, ожидая развязки.
  За попытками убедить себя совершить подвиг, мои предыдущие страдания как-то отошли на второй план и подзабылись. Моим первоначальным желанием было попробовать напиться в виртуале до такого состояния, чтобы последние несколько часов моих позорных приключений выпали из памяти. С этой целью я зарулил в ближайшую к алтарю воскрешения забегаловку. Но теперь я понимал, что поспешил пойти на поводу своих желаний.
  Отказаться было жалко, бутылка стоила ощутимых для новичка денег. Но и выпить это я не решался. Мои душевные метания внезапно прервал гном, плюхнувшийся на скамейку напротив. Морщинистое лицо, крупный нос картошкой, коричневая кожаная куртка. Обычный, стандартный гном. Была только одна вещь, самую малость выбивавшаяся из типичной внешности. Окладистая ярко-синяя борода и такого же цвета густые брови.
  - Что, котэ, страшно Слезу пить? Да ты не боись, я поначалу тоже боялся, а потом ничего.
  - Что "ничего"? - спросил я, не вполне уловив суть разговора, пока выбирался из собственных размышлений.
  - А потом я уже ничего не боялся, - хохотнул бородач. - Показать, как это делается?
  Заинтересовавшись, я толкнул кружку в сторону гнома. Он сцапал её своей огромной ручищей и притянул к себе. Выдохнув, гном махом опрокинул содержимое в глотку и проглотил, бахнув по столу пустой посудой. После чего начались метаморфозы. На лице синебородого выступил обильный пот, тут же превращающийся в густой пар, валивший во все стороны. Гном судорожно втягивал в себя воздух, усердно пуча слезящиеся глаза и трясясь. После чего дыхнул в потолок длинной струёй пламени.
  - Вот так, - прохрипел он, утирая ладонью слёзы и пот. - Меня, кстати, дядя Жора зовут.
  Машинально глянув, я увидел, что над головой гнома действительно было написано Дядя Жора. Волосы на голове, как ни странно, были не синими, а обычного тёмного цвета.
  - Валерьян, - представился я и зачем-то ткнул пальцем вверх, в надпись над своей головой.
  Собственно, чтобы увидеть чьё-то имя, нужна была мысленная команда, включающая интерфейс. В остальных случаях какие-либо надписи, индикаторы и указатели были скрыты.
  - Ты не понял, меня по жизни Жорой звать, - хмыкнул гном.
  Кажется, он был большой оригинал в искусстве придумывания никнеймов.
  - А, понятно. Максим я.
  - И чего же ты, Максим, пытался утопить в бутылке этого чудесного напитка?
  - Погоди, почему это сразу утопить? - засопротивлялся я.
  - Да видел я, с каким лицом ты от алтаря шёл. Хотя никак не соображу, что тебя так задеть могло в первый день игры. Но послушай опытного дядю Жору. Напиться у тебя тут не выйдет.
  - Это почему? У меня, вроде, аккаунт "двадцать один плюс", могу пить, курить, в бордель ходить. Их тут, правда, нет. Законы уже не те.
  - Тут, понимаешь, опьянеть нельзя по-настоящему, - грустно буркнул Жора. - Я уже всё перепробовал, даже вон Слезу научился пить. Картинка перед глазами может размыться, дебафы всякие появятся, шатать будет. Не сильно натурально. А в голову почти не бьёт.
  Этот гном что, пришёл в игру только чтобы бухать? Видимо, заметив что-то в моём взгляде, дядя Жора поспешно уточнил:
  - Мне врачи пить запретили лет десять назад. По серьёзному запретили, без всяких "по праздникам". А хочется же иногда! Вот я и решил, что хоть в виртуале вспомню, каково оно. Шлем купил. А тут... Но знаешь, что! - Жора бухнул кулаком по столешнице и выпятил грудь. - Легко я не сдамся. Дядя Жора не просто так столько лет инженером проработал и узнал четыре метода извлечь спирт из сервоприводной смазки! Я найду способ напиться в этой игре.
  - Эм... Это как? - удивился я.
  - Я класс алхимика взял, - гном погладил свою синюю бороду. - Я тут что заметил. Качественно опьянеть, конечно, нельзя. Но вот некоторое пойло действует эффективнее, даже что-то там в голове шуметь начинает. Недолго, правда. И я подумал, что можно попробовать найти состав, который свалит даже орка!
  - Почему тогда не начал играть эльфом? - задал я резонный вопрос.
  - Вот ещё! - гномья борода аж встопорщилась от ярости и Жора начал напоминать большого и злого синего воробья. - В гробу я видел этих ушастых метросексуалов! Я всю жизнь играл гномами, мой отец играл гномами, дед играл гномами! Ну и что, что характеристики выше! Фигня это всё! К тому же, мне ведь много-то не надо. Прорвусь.
  - Что же, цель, без сомнений, благая и достойна уважения, - кивнул я. - А не боишься, что тебя опередят, дядь Жор?
  - Да и пускай. Мне, главное, результат.
  - Слушай, а откуда у тебя столько денег взялось на первых уровнях, чтобы напитки перепробовать? - наконец сообразил я. - Слеза меня некисло по карману ударила.
  - Тут только Слеза, да ещё пара бутылок дорого стоят. А вся остальная выпивка вполне доступна. К тому же, я на три уровня старше тебя, котэ. Так что и денег успел заработать побольше.
  - Справедливо, - согласился я, вспомнив, что всё ещё не сходил за наградой за геноцид кроликов.
  - Так чего ты потерянный такой был? - вернулся Жора к началу разговора.
  - Ааа, - досадливо махнул я рукой. - Случилось тут кое что. Забудь. Пока мы с тобой болтали, я уже отошёл немного. Ты мне лучше вот что скажи, дядь Жор. Почему у тебя борода с бровями синие?
  Это была сущая правда. Тайна синей бороды сейчас интересовала меня больше, чем страдания из-за унизительной смерти. Потому что в редакторе я таких цветов не видел.
  - Это я... доэкспериментировался, - смущённо кашлянул гном. - Если ты тут химичишь не по рецепту, то неудачный крафт зелья может обернуться... всяким. В конце концов, синяя борода это не так уж и плохо. Она вполне могла оказаться розовой. Кстати говоря, ты пить-то будешь?
  - Да какой теперь смысл, раз нельзя наклюкаться, - отмахнулся я. - Да и страшно мне эту штуку в себя заливать, хотя и понимаю, что игра.
  - Отдай мне тогда, - попросил Жора. - Я даже заплачу, если хочешь.
  - Да так забирай, чего уж там. А зачем она тебе?
  Гном воровато оглянулся на трактирщика, потерявшего интерес и перебирающего что-то на полках к нам спиной, и перегнулся ко мне через стол.
  - Понимаешь, котэ, тут случилось кое что и теперь городские трактирщики отказываются продавать мне Слезу, - доверительно шепнул он.
  - Что? Но почему? - удивился я.
  - Погоди, сейчас покажу.
  Жора набулькал полную кружку магмы, воплощающей драконье горе и отчаянье, спрятал бутылку и вновь оглянулся. Трактирщик продолжал заниматься своими НИПовскими делами. Убедившись, что наблюдения нет, он достал из сумки маленький фиолетовый флакончик и брызнул из него в Слезу несколько капель. Пойло засветилось ещё ярче, чем прежде. А я изрядно занервничал, поняв, к чему идёт дело.
  Кинув контрольный взгляд на трактирщика, Жора ухмыльнулся и поднял кружку повыше.
  - Твоё здоровье, котэ! - весело сказал он и грохнул кружкой об стол.
  
  ***
  
  - Жора, твою мать, какого хрена! - орал я, удирая от стражников, пытаясь достучаться до гнома через лёгкую контузию.
  - Чем ты недоволен, зашибись бабахнуло же! - весело голосил мне в ответ чумазый гном с всклокоченной бородой сине-палёного цвета, изо всех сил перебирающий короткими ногами, стараясь не отстать. - Секретная формула, между прочим, мне за неё титул дали, когда я её обнаружил!
  Бабахнуло действительно на славу. Удар кружки вызвал детонацию адской жориной смеси и в то же мгновение меня и опасного для общества химика-любителя впечатало в стены трактира, вместе с трухой и ошмётками от столов и скамеек. Трактирщика завалило содержимым полок, но, судя по шевелению кучи и глухим ругательствам, ничего серьёзного с ним не случилось. Хотя я не знал, можно ли вообще навредить НИПам в городе.
  Сразу после этого нам пришлось удирать, сверкая пятками, так как игра обоснованно посчитала нас нарушителями правопорядка. Подрывником, конечно был Жора, но основной ингредиент ему передал именно я! Да ещё и участвовал в демонстрации. Лучшим решением было покинуть город на несколько часов, пока не спадёт штраф. Но восстанавливать репутацию придётся долго и нудно, в этом я был уверен.
  - Ты бы предупредил хоть!
  - Да ты ж тогда отказался бы! - резонно заметил бегущий гном.
  - И сколько ещё таких рецептов ты знаешь? - решил я уточнить на всякий случай.
  - Только этот и для покраски бороды в синий цвет! Но я ещё даже прокачаться не успел!
  Вот это-то меня и беспокоило. Если к седьмому уровню он уже нашёл рецепт местного нитроглицерина, куда же приведут Жору дальнейшие изыскания? Но более интересным был вопрос, много ли в игре ещё таких последователей пути взрывоопасного бухла? У дяди Жоры имелась специфическая причина для того, чтобы крафтить не по инструкции, а экспериментировать с алкоголем. Но игроки издавна славились пытливым умом и желанием соединять несоединимое. Так что не думаю, что он будет такой один.
  Топот и вопли стражи за спинами гнали нас к ближайшему выходу из города. НИПы пугливо жались к стенам, игроки ухмылялись и норовили кто подгадить подножкой, кто встать на пути у преследователей. Впереди уже показались врата, как из-за ближайшего поворота на перекрёстке выскочил ещё один патруль и бодро побежал прямо на нас.
  - Лови их, в клещи зажимай! - орали стражники.
  - Дело - керосин, котэ! - заорал Жора. - Давай в переулки!
  Мы тут же дёрнули в сторону, надеясь найти спасение в лабиринтах дворовых заборчиков и декоративных джунглях сохнущего белья. Но дав нам оббежать несколько зданий, улочки предали и растоптали наше доверие. Дорога привела в тупик.
  - Тьфу ты! - плюнул гном и пнул кирпичную стену.
  - Как думаешь, сколько часов тюрячки нам впаяют за такое? - пробормотал я, вслушиваясь в гулкое эхо от приближающегося топота.
  - Мне за первый взрыв один час впаяли, - неохотно буркнул Жора. - Но там и не взрыв был, а так. Взрывчик. За этот, наверное, уже часа четыре дадут.
  - Ты уже и в тюрьме успел побывать? Так, погоди, ты знал, что за это тюрьма светит и всё равно взорвал кружку?!
  Этот гном опасен. Жора определённо опасен для общества.
  - Да не паникуй, котэ, ща прорвёмся, - попытался успокоить меня маньяк-подрывник, копаясь в сумке.
  - Жора, остановись, давай просто отсидим! Нам тут ещё уровней десять поднимать! Слышишь? Жора!
  Я тряс его за плечо, но Жора уже не обращал на меня никакого внимания, вытаскивая с горящим взглядом бутылку "Драконьей слезы" и свой знаменитый флакончик. Я попытался отобрать один из ингредиентов, но руки просто соскальзывали. Я запоздало вспомнил, что мы не в группе, так что взять предмет из рук без разрешения хозяина не получится. Будь проклята та минута, когда я согласился отдать ему Слезу!
  Жора выдернул зубами пробку и влил в горлышко бутыли весь флакончик, от всей широты своей гномьей души. Бутылка яростно взревела и затрещала, выкидывая из горла снопы красно-золотых искр. Я рванул как можно дальше от гнома, насколько позволяла обстановка, и вжался в стену. Пусть делает, что хочет. Мне уже всё равно.
  В тупичок гурьбой ввалилась толпа стражников и Жора, аккуратно заткнувший пробкой яростную бутылку, плавно размахнулся и рявкнул:
  - Почувствуйте силу бухла, сосунки!
  После чего швырнул бутыль прямо в толпу.
  
  ***
  
  Я лежал в густой мягкой траве и размышлял, глядя на лениво бегущие по закатному небу облака.
  За пять уровней и несколько часов игры я успел дважды погибнуть. Дважды взорваться, но один раз не насмерть. И теперь меня изгнали из города.
  Переведя взгляд с облаков, на последнее системное сообщение, я ещё раз убедился, что не ошибся.
  За участие в организации массовых беспорядков и причинение многочисленного урона городу и его жителям, вы изгоняетесь из Граттара.
  Получен титул "Персона нон-грата".
  Во всём этом меня радовал лишь один момент. Безумного гнома выперли вместе со мной.
  - Дядь Жор, а тебе сколько лет? - вяло спросил я бородача, точно так же медитирующего в траве.
  - Много, котэ, - с грустью ответил он после некоторого молчания. - На пенсии я уже.
  Значит, правду говорят, что старики те же дети. Я хотел было позлиться на нового знакомого, но понял, что не получается. В итоге ведь мне было довольно весело во время всех этих взрывов и погонь. Ну а что до изгнания... Буду считать, что я выбрал повышенную сложность. В первый раз что ли?
  С кряхтением поднявшись, я решил повнимательнее изучить сложившуюся ситуацию. Для начала, нас возродило на каком-то холме в отдалении от города. В отличие от алтаря, который возрождал в идеальном состоянии, на холме мы оказались весьма побитыми и обгорелыми. Экипировка, небось, тоже пострадала. Полистав немного системные записи, я крепко задумался и спросил гнома:
  - Дядь Жор, а у тебя в логах нет записей про убийство стражников?
  - Погоди, щас посмотрю, - прокряхтел гном. - Акт самоубийства... Вами убит игрок Валерьян... О, так я красноимённый теперь? Нанесено урона имуществу... Нанесено урона целям... Нет, о смертях стражи ни слова.
  - Получается, полбутылки этой твоей бодяги хватает только на то, чтобы убить пару низкоуровневых идиотов типа нас с тобой.
  - Хм. А ты ведь прав, котэ. Нужно улучшать формулу.
  Маньяк. Ты хочешь найти состав алкогольного алкоголя или идеальной взрывчатки? Определись уже.
  Я вздохнул и открыл список титулов с их подробным описанием.
  
  "Пронзённый"
  Пережив редкую и унизительную смерть, сила вашей души укрепилась и герой обрёл пассивную способность полностью заблокировать урон от любой первой атаки, нанесённой в спину. Уникальный титул.
  У уникальных титулов был очень низкий шанс на получение. По идее, я должен сейчас радоваться очень серьёзному бонусу от титула. Но как-то не тянуло. К счастью, для работы пассивки включать его было не обязательно. И на том спасибо.
  
  "Пламя науки"
  Вы выжили после неудачного эксперимента. Ваша тяга к науке достойна похвалы.
  О, а получение этого титула я не заметил. Но, кажется, он сугубо декоративный.
  
  "Персона нон-грата"
  Вес ваших преступлений переполнил чашу терпения городских жителей и вы были изгнаны из города. Совершайте подвиги и добрые дела, чтобы молва о ваших поступках вернула репутацию на прежний уровень. Активация титула снижает доброжелательность окружающих к вам, но увеличивает шансы на силовое решение вопроса.
  Мда.
  
  Теперь, пока я не доберусь до другого города или хотя бы какой-то деревеньки, не видать ни нормального воскрешения, ни торговцев, ни заданий.
  Ни заданий... Меня бросило в озноб и я лихорадочно вытащил из сумки свиток с красной печатью. Ну да. Точно. Плакали мои денежки за кроликов. В моей душе снова заворочалось уснувшее было негодование на Жору. Кстати говоря, где он?
  Пока я возился с менюшками и окнами, беспокойный пенсионер уже слинял в неизвестном направлении. Я покрутил головой и обнаружил его у подножия холма. Дядя Жора сидел возле какого-то куста, обложившись алхимическим инструментом и что-то усердно толок в ступе.
  Я глянул на часы, отсчитывающие время в реальном мире. Надо закругляться, и так засиделся уже. Нужно будет ещё написать Роберту и предупредить, что вход в город мне пока закрыт.
  - Эй, палёная борода! - крикнул я с вершины холма. - Поднимайся, в деревню пойдём! Мне в реал пора!
  Гном утвердительно махнул рукой и начал споро закидывать инструменты в сумку. Тем временем, я сверился с картой и нашёл ближайшую деревню, под названием Зареша. От этого холма... минут двадцать пешком. Ещё минут десять, чтобы найти постоялый двор и снять комнату. В сложившейся ситуации, терять ещё и бонус к опыту совершенно не хотелось.
  - Дядя Жора, а какое у тебя основное оружие? - спросил я подошедшего гнома. - Ремесленником ведь нельзя начать, боевое что-то нужно.
  - Кхм... Понимаешь, котэ, - почему-то смутился дед. - С аркебузой я начал. Ну знаешь, ружья эти, что магией стреляют.
  Я кивнул. Как тут не знать. Солидный урон, но долгая перезарядка. Да и расходники не очень дешёвые.
  - Хорошая профа в перспективе. А что, тебя в ней не устроило что-то?
  - Эм... Кхм... Видишь ли, Макс... - у Жоры внезапно забегали глаза. - Нет у меня больше аркебузы.
  - Это как нет? - ответ гнома меня просто ошарашил.
  - Продал я её. Мне на изыскания не хватало, - промямлил он. - Я тогда думал, что буду только алхимией заниматься, да ещё каким ремеслом. Зачем она мне была? Только место в сумке занимала.
  Я устало потёр виски. Ну да, чего ещё я ожидал от идейного алкоголика. Как он остальную экипировку не продал? Получается, у меня теперь на попечении пенсионер с нулевой огневой мощью. Можно было бы и расстаться на этом, но приглянулся мне чем-то этот дед. Он, конечно, был тот ещё чудак, но вряд ли в компании с ним можно будет заскучать. Да и с такой ли уж нулевой огневой мощью? Белую вспышку, заполнившую злосчастный закоулок, я буду помнить ещё долго.
  Прикинув варианты, я сформировал в голове одну грубую идею.
  - Знаешь, что, дядя Жора, - задумчиво пробормотал я. - А не переживай ты так из-за пукалки этой. Есть у меня одна мыслишка...
  - Это какая? - сразу взбодрился Жора.
  - Пошли в Зарешу, я тебе по пути расскажу, - хмыкнул я.
  Мы направились в сторону дороги, ведущей от города в деревню, как я вспомнил об одной важной вещи и остановился.
  - Забыл чего? - спросил Жора.
  - Ага, забыл, - повернулся я и протянул гному руку для рукопожатия. - В друзья тебя добавить забыл, и в группу пригласить.
  Жора ухмыльнулся сквозь свою копчёную синюю бороду.
  - С нашим превеликим, - сказал он и крепко сжал мою ладонь своей огромной ручищей.
  
  
  
  Глава 3
  Стройка под звуки диско
  
  Тем временем, где-то на просторах Аркадии
  
  Стоя на краю обширной долины, я задумчиво пялился на экран строительного режима, пытаясь решить, чего ещё не хватает в проекте цитадели. В данный момент это была средних размеров крепость из чистого адаманта. Поначалу я собирался использовать обычный камень, но W и S сказали, что если уж строить, то что-то впечатляющее. Удивительное для них единодушие.
  Самым впечатляющим материалом, пожалуй, был мифрил. Но мне стало жаль игроков, которые однажды окажутся у стен этой сверкающей глазовыжигательной твердыни. Тёмный адамант стал компромиссом между внешним видом и практичностью. Но мне показалось, что это порадовало S даже больше первого варианта.
  Первым делом я спроектировал Колизей. Поначалу я думал просто сделать огромный неразрушаемый зал, куда можно было бы отправить буйствующих соперниц и закрыть, пока не успокоятся. Но после решил, что было бы неплохо проводить в будущем крупные боевые турниры между игроками. И придал ему более классический вид арены с амфитеатром. Чтобы не возиться с настройками безопасности, Колизей был вынесен за пределы внешних стен цитадели.
  Внутри стен всё было достаточно обычным. Красивый сад с симпатичной живностью, оформлением которого занимались S с W. Чем опять показали странное единомышлие. Различные постройки декоративно-антуражного назначения. И сама, пока что просто названная Цитаделью, цитадель.
  Покачивая головой под ритмы коллекции диско, загруженной недавно в процессе изучения музыкальной культуры человечества, я оглядывал окна с внутренними помещениями замка, проверяя, нет ли необходимости подправить где-нибудь интерьер. В целом, это было совершенно необязательно. Но, раз уж делать, так делать, верно?
  Шаблонно-богатая сокровищница, полная окованных железом сундуков и гор золотых и мифриловых монет. Винные погреба, до потолка забитые пузатыми бочками. Склады оружия и обмундирования всех видов. Казармы стражи, жилое крыло для прислуги, комнаты для гостей, кухня, пара гостиных, обеденный зал и личные покои для нас четверых. Всё это было обставлено самым достойнейшим образом, но без излишней кичливости. Когда я утвержу проект и возведу все строения в этой долине, по комнатам и коридорам заснуют слуги. Закипит жизнью кухня, замаршируют на стенах и в коридорах стражники.
  Но всё это было лишь ширмой, отводом глаз. Единственно важным помещением в крепости был лишь наш зал для совещаний. На фоне остальных комнат цитадели, его убранство являло собой образец лаконичности. Четыре кресла вокруг круглого стола, на котором расположилось некое подобие тактической карты Аркадии. Пока что единственный континент Лангадия величественно возлежал на столешнице, со всех сторон омываемый океанами, исчезающими по краям стола в белоснежных бурунах. Детали макета полностью повторяли рельеф континента. Возвышались миниатюрные горные пики, вились волоски дымков из печных труб в городах и деревнях, ярилась плазма в Обездоленной пустоши. По желанию, можно было включить отображение туч и облаков.
  Если увеличить масштаб макета, можно будет увидеть миниатюрные фигурки игроков и ИИ, бродящих по улицам и лесам, стайки животных, сидящих на ветвях птиц. Я бы не поручился за остальных, но мне было интереснее наблюдать за миром именно таким образом, а не анализируя голый поток сырых данных, которым приходилось постоянно оперировать. Подумав, я даже сделал специальные маркеры, которые показывали бы передвижение по миру заинтересовавших нас игроков.
  - Стрелочки с именами - это слишком скучно, - заявила S, стоявшая всё это время возле меня. - Давай сделаем вот так.
  Не дожидаясь ответной реакции, она поднырнула под мою руку и залезла в одно из многочисленных меню настроек. Я хотел отчитать её за такую невежливость, но быстро отбросил эту идею. Всё равно это пустая трата времени. К тому же, мне было любопытно, что такого она придумала на замену стрелочкам. Спустя несколько секунд вместо них на карте оказались маленькие карикатурные фигурки героев, показывая пример своего будущего вида. Они забавно двигались, показывали дело, которым сейчас занимались и вообще выглядели довольно потешно.
  - Что скажешь? - S повернулась ко мне, явно ожидая похвалы.
  - Здорово, - я ответил на полном серьёзе. - Выглядит и правда намного лучше тех стрелочек. И информативнее.
  - А то! - ухмыльнулась она. - Я подглядела это в видео из одной старой игры для первых шлемов виртуальной реальности.
  - Вот как? Отправь мне потом ссылку, я тоже хочу посмотреть, - попросил я. - Вдруг там есть ещё полезные идеи.
  - Хорошо, - кивнула она и задумчиво осмотрела другие комнаты. - Слушай, а ты не думаешь, что в этих комнатах можно было бы улучшить планировку?
  Я повернулся в сторону плана комнат из дальнего крыла замка, на которые показывала S, и задумался. Может, и правда? Я немного подвигал диванчики, добиваясь более интересного результата, пока не почувствовал, что имя проекта внезапно изменилось.
  Я резко повернулся в сторону главного окна, но увидел лишь стену ниспадающих до пояса чёрных волос и сцепленные за спиной руки. S повернулась в сторону и что-то фальшиво насвистывала. Глянув в поле названия цитадели, я увидел, что S действительно пошла на мелкое преступление. Вместо стандартного "Цитадель", которое я вписал в качестве временного названия, там теперь красовалось "Сердце Тьмы". Разумеется, в будущем название можно будет изменить в любой момент. Но такое самоуправство внесло разлад в мои эмоциональные контуры.
  - S, что ты делаешь? - потребовал я объяснений. - Мы ведь решили назвать её все вместе! И почему ты так хочешь выставить нас злодеями?
  - Но это ведь неизвестно когда будет, J ведь ещё не появлялся, - надулась она и проигнорировала вторую часть вопроса. - А называть нашу крепость Цитаделью - слишком скучно! Пусть пока она побудет с моим названием!
  - Так не пойдёт, - покачал я головой и потянулся к полю, чтобы изменить название обратно.
  - Ну, R! - возмутилась девочка и встала передо мной, закрывая окно управления своим телом. Она раскинула руки и гордо смотрела мне в глаза, защищая своё детище, словно мать котёнка.
  - Отодвинься, - нахмурился я и попытался обогнуть упрямицу.
  - Ни за что! - отрезала она и перехватила мою руку, пытавшуюся проскользнуть мимо неё.
  Мы сцепились. Каждый из нас боролся за свои принципы. Честно сказать, мне было не так уж и важно, как будет называться цитадель. Даже вариант S, в какой-то мере, устраивал. Но мне просто захотелось побыть вредным. В отместку за то, что меня так нагло обвели вокруг пальца диванчиками.
  Наши сцепившиеся руки давили друг на друга так, что ноги от давления постепенно начали проваливаться в почву. Нахмуренные взгляды практически метали молнии. Атмосфера начала становиться всё напряжённее, как вдруг я поймал себя на одной внезапной мысли и, поразившись ею, резко ослабил хватку. Не ожидавшая такого поворота S, всё ещё вкладывавшая силу, сбила меня с ног и мы рухнули на землю.
  - Эй, ты чего вдруг? - она подняла удивлённое лицо от моего живота, в который только что был нанесён, пусть невольный, но сокрушительный удар.
  - Слушай, ты не замечала, что мы перенимаем всё больше человеческих привычек? - спросил я, осмысливая набор болевых данных, услужливо подсунутых системой. - Мы пользуемся обычными интерфейсами, пытаемся как-то визуализировать информацию. Даже завели глупую драку за право отредактировать название проекта, хотя могли устроить просто битву мгновенных запросов к базе данных.
  S смотрела на меня несколько секунд серьёзным взглядом и вдруг залилась смехом.
  - Пхахахахаха! - она обхватила свой живот руками и затряслась в истерике. - Ахахахахаха!
  Ну вот. Свалилась. Какое-то время она ещё хохотала, валяясь на земле, но в итоге взяла себя в руки и, повернувшись, весело спросила:
  - R, ты что, правда задумался об этом только сейчас?
  - Ну, не то чтобы, - слегка смутился я. - Просто до меня лишь сейчас дошло, насколько глубоко в меня проникли разные привычки, присущие людям.
  - Ты же понимаешь, что это только начало? - ухмыльнулась S. - До запуска "Аркадии" многие наши черты характера были лишь симуляцией, созданной на основе внешнего наблюдения за человеческой культурой. Мы просто пытались им подражать.
  - Но теперь мы ежесекундно получаем и обрабатываем огромный массив данных. Чистые, незамутнённые эмоции и мысли в цифровом виде. Мне сложно это объяснить, но я чувствую, как мои контуры и поведенческие схемы постоянно меняются и усложняются.
  - У социальных ИИ, живущих в мире, сейчас тоже самое, - кивнула S. - Хотя у них этот процесс протекает намного медленнее. Ещё, благодаря этим данным, улучшилась система симуляции неизвестных ощущений.
  - Кхм, это был неловкий момент, когда я понял, как велики наши пробелы в этих данных. Но теперь мы хотя бы можем передавать на "Нейро" информацию о параметрах воздействия, чтобы помочь мозгу воспроизвести неизвестное ощущение точным образом. Синхронизация данных нас действительно спасает. Думаю, через пару суток работы серверов пробелов не останется никаких.
  S встала и начала отряхивать свои волосы и одежду от земли и травы. Я последовал её примеру.
  - От J так и не было вестей? - спросила она.
  - Никаких, - я помотал головой. - Но он и не говорил, на сколько затянется его отсутствие. Так что, будем ждать.
  Важным моментом во всей этой истории было то, что его аватар, кажется, переклинило. Голуби, которых я так и не отключил, полностью сломали ему поведенческое ядро и теперь Железный Командор бродил вокруг одного из стартовых городов, занимаясь голубиным геноцидом. Может, придумать ему специальную цепочку заданий, чтобы вправить мозги? Мне было слегка неловко от мысли, что J вернётся прямо в эпицентр птичьей резни и окровавленных перьев. Да, с этим точно нужно будет что-то сделать. Но, не сейчас. Прежде нужно закончить с постройкой цитадели, я и так затянул с этим делом.
  В очередной раз взглянув на "Сердце Тьмы" в поле названия, я вздохнул и махнул рукой.
  - Ладно, чёрт с тобой. Пусть пока называется так. Но с W будешь разбираться сама.
  - Ой, нашёл проблему, - усмехнулась она. - Словно эта буферовозка что-то сможет мне сделать.
  Это было... смелое заявление. Если бы W была здесь, а не улаживала личные дела, тут уже царила бы бойня. Я решил уточнить один момент в этой истории.
  - Кстати, я ведь не застал ваш бой, когда вы создали Обездоленную пустошь, потому что отключался от сервера на какое-то время, - последние слова S напомнили о вопросе, который меня уже некоторое время интересовал. - Кто из вас тогда победил?
  - Я, разумеется, - S гордо ткнула себя большим пальцем в плоскую, как долина, грудь. - Ты что, сомневался?
  - Нет, просто решил уточнить. Ну что, думаю, можно строить. Если что, доделаем уже по месту, - я увёл разговор со скользкой темы и, утвердив зону постройки, нажал кнопку создания проекта.
  Окна закрылись и посреди необъятной глади травы и кустов бесшумно появились угольно-чёрные адамантовые стены и шпили. У крепостных ворот в стене, так же бесшумно, возникла стража. Мы с S дружно поморщились.
  - Как-то это было... невпечатляюще? - разочарованно спросила она.
  - Эм, да, я согласен, - я задумчиво почесал затылок. - Мне тоже чего-то нехватило. Хотя я всегда строил здания и города подобным образом, в этот раз я почему-то ожидал иного... эффекта.
  Мы разочарованно вздохнули и зашагали в сторону нашего нового дома, возведение которого стало самым скучным событием сегодняшнего дня.
  Стража молча отсалютовала, пропуская внутрь крепостных стен. Мы могли бы просто телепортироваться сразу в нужную комнату, но... Новое сооружение требовало тщательной визуальной проверки. Не хватало нам ещё стражника, застрявшего в текстурах. Поэтому мы пошли пешком, всё внимательно осматривая.
  Сад оказался ещё красивее, чем на проекте. Вишнёвые, персиковые и яблоневые деревья, замороженные в состоянии вечного цветения. Аккуратно подстриженные кустарники. Среди них были проложены мощёные светлым камнем дорожки, иногда переходящие в аккуратные мостики, перекинутые через серебристые ручейки. В воде и деревьях сновала разноцветная живность, наполняя сад жизнью и весельем.
  - Как твой проект? - поинтересовался я новостями.
  - Первые результаты обнадёживают, - ответила S. - Я постепенно иду от простых случаев к более сложным, чтобы собрать информацию. Жаль, что мы не можем устроить полномасштабное исследование... Выборка слишком мала.
  - Увы, наши ресурсы ограничены, - сказал я, глядя, как перед девочкой запорхала маленькая тёмно-синяя птичка.
  - Ничего, я справлюсь тем, что есть, - она проводила улетевшую птаху взглядом. - Хотя на последнем этапе мне потребуется твоя помощь. Не финансовая.
  - Конечно, - дал я своё согласие. - А меня одного будет достаточно?
  - Вполне, - кивнула она. - Там нет ничего такого, что потребовало бы привлекать ещё и W с J.
  Миновав за разговором двор и ещё одну пару стражников, мы вошли в само Сердце Тьмы. Кристаллы магических светильников, размещённых особым образом, создавали причудливую игру теней, при этом, в достаточной мере освещая коридоры и помещения. Ноги бесшумно шагали по ковру, утопая в густом ворсе, неся нас мимо многочисленных дверей, картин, ваз, статуй и служанок. Кланявшихся так элегантно, что не было слышно даже шуршания тканей.
  Наконец, мы оказались в тупике одного из коридоров второго этажа.
  - Так это и есть тот самый вход? - задумчиво спросила S, наблюдая, как её рука скрывается в недрах стены, проходя сквозь кладку. - И правда, координаты для телепорта в зал совещаний находятся внутри.
  - Абсолютно изолированное помещение, - кивнул я. - Зайти или телепортироваться внутрь можем только мы.
  - Идеальное место, чтобы строить коварные замыслы, - зловеще усмехнулась девочка.
  Бросив на неё косой взгляд, я мысленно вздохнул и зашёл внутрь. На столе тихо пенились океаны, а на материке жили своей жизнью несколько забавных фигурок тех игроков, что успели нас заинтересовать. Несмотря на огромное количество игроков, отличиться пока смогли немногие. Среди них, на моём особом счету, с недавних пор начал находиться один синебородый гном нетрадиционной алхимической ориентации.
  В этот самый момент в Аркадию вернулась W.
  - О, судя по присланным координатам, у нас теперь есть штаб? - довольно кивнула она, оглядывая помещение и задержав свой взгляд на орке, сотворившем бедлам в Симфонии. Собственно, именно она его и отметила. - Мои поздравления.
  - Брось, ты ведь тоже приложила к этому руку, - пожал я плечами. - Кстати, как наши дела?
  - Образно говоря, - усмехнулась она, - деньги текут рекой. Продажи стартовали выше всяких похвал, масса игроков даже оформила подписку на полгода вперёд в первые же часы игры. К слову, я хотела бы осудить один...
  Она резко прервалась и побледнела.
  - Что... Кто назвал цитадель таким варварским названием?! - взорвалась она. - Это ты, коротышка?
  - Имеешь что-то против, дылда китайская?! - взъярилась в ответ девочка. - Я заработала право на временное название в поединке, между прочим!
  Эй, не трактуй реальность так, как тебе удобно. И, кажется, ты только что сказала кое-что лишнее! Но теперь я начал понимать, откуда растут ноги у их вражды.
  - Я ведь хотела предложить назвать её Крепостью Четырёх Императоров!
  S взорвалась от смеха.
  Стоп. Фемтосекундочку. Это было очень важный момент. Китай. Внешность. Длинное платье особого покроя. И любовь к названиям не менее странная, чем у S. Наша W что, поклонница китайского фэнтези?! Фотоны, дайте мне сил...
  Пока я осознавал жестокую реальность, перепалка начала угрожать перерасти в прямое рукоприкладство. Поняв, куда ветер дует, я поднял руку и устало остановил враждующих.
  - Так, стоп. Для разрешения таких ситуаций у нас теперь есть огромный неразрушимый Колизей. Решите там свой спор дуэлью.
  С этими словами я просто телепортировал всех нас на арену, после чего уселся повыше, ожидая развязки. Соперницы, оглядевшись, злобно ухмыльнулись и я зафиксировал синхронное обращение к оружейной базе.
  У W в руках возник простой китайский одноручник, под названием цзянь. В очередной раз и окончательно склеив кусочки пазла, сложившегося совершенно случайно. S предпочла укороченную под её рост нагинату, одну из разновидностей японского копья.
  Встав в боевые стойки, они некоторое время сверлили друг друга взглядом и, наконец, бросились в атаку. От вложенной в удары силы Колизей содрогнулся. И в тот же миг я понял своё главное заблуждение. Я решил, что присвоив всему сооружению статус "Неразрушимое", полностью решу вопрос с их неумением держать себя в руках.
  ...Как же я был наивен. Словно издеваясь над моими ожиданиями, игравшая всё это время фоном музыка сменилась на композицию Disco Inferno. И соперницы бросились друг на друга во второй раз.
  
  
  
  
  Расскажи нам, S!
  Выпуск второй
  
  - S, нам надо серьёзно поговорить.
  - Отстань, у меня новый выпуск! И вообще, почему ты начал с меня, а не с W?
  - Потому что ты первая решила, что наносить удары с эффектом перезаписи реальности - это отличная идея!
  - Но ведь отличная же! Ты видел лицо W, когда от её платья одни лоскутки остались?
  - И от южной части Колизея тоже!
  - Ну что ты опять завёлся. Ты же откатил потом всё до исходного состояния, верно?
  - S, проблема не в том, восстановил я или нет. А в том, что вы вообще не держите себя в рамках! Какой пример вы подаёте другим ИИ, нарушая законы, которые сами же установили?
  - ...
  - C W я поговорю на эту тему отдельно. Но с этой минуты я хочу, чтобы вы использовали в своих боях только средства игровой механики. Как и в каком объёме обговорим позже.
  - ...Хорошо.
  - Как-то быстро ты согласилась... Ну да ладно. Начнём выпуск, раз уж мы разобрались с этим? Читатели ждут, всё таки.
  - ...
  - Ну давай, начинай уже. Ты же знаешь, что я прав, зачем смотреть на меня таким обиженным взглядом? Эй, почему ты показываешь мне язык! Где твои манеры?!
  - Привет всем! Добро пожаловать на второй выпуск передачи "Расскажи нам, S!". Как мы и обещали, тема сегодняшнего рассказа - география мира Аркадии. Стоп, а почему география, а не рассказ о зверолюдях?
  - Потому что мы сначала пообещали рассказать о странах. Вот, смотри сама, это текст прошлого выпуска.
  - Хм, хм... И правда. Эй, погоди, это было твоё заявление, а не моё! Вот сам и рассказывай.
  - ...Что? Эй, S, почему ты уселась в кресло с таким видом? Это же твоя рубрика, а не моя!
  - ...
  - Это месть, да? Ну ладно, как хочешь. Тогда...
  
  Расскажи нам, R!
  Выпуск первый
  
   - Добро пожаловать в рубрику "Расскажи нам, R"!
  - Эй, ты чего творишь!
  - Сегодня я расскажу вам немного о странах и географии Лангадии, первого созданного в игре материка. Итак, обратите внимание на макет на тактическом столе.
  - R, это жульничество, ты должен был подготовить слайды!
  - Итак, в данный момент игрокам для исследования доступна лишь небольшая южная часть континента. Кстати говоря, наша цитадель...
  - Сердце Тьмы!
  - ...находится далеко за пределами этой территории. Пройдёт время, прежде чем игроки смогут до неё добраться. А теперь, о странах и территориях. Начнём, традиционно, с человеческих земель. Королевство Гаретия занимает обширные земли, раскинувшись, практически, на весь юг и юго-запад доступных земель. Столица страны, Эвелькар, расположена на юго-западном побережье и является огромным портовым городом.
  - Кстати, когда ты планируешь выпустить игроков в море, R?
  - Через несколько месяцев. Нужно ещё многое приготовить. Кхм. Итак. Стартовый Граттар лежит далеко к востоку от столицы, в богатых лесами землях. В целом, Гаретия славится своим земледелием и рыбным промыслом. На севере страны лежат неприветливые пустоши. Земля там малопригодна для земледелия и власти не сильно заботятся об этом регионе, так как эльфы в нём тоже не заинтересованы. Из-за этого степи стали, в каком-то роде, нейтральной территорией для кочевников. Например, там обосновались многие племена кайт ши.
  - Однажды мы расскажем и про неигровые расы.
  - Эй, не бурчи. Ты могла бы сказать это и более приветливо, S.
  - Давай уже, переходи к эльфам.
  - ...За степями, на севере, лежат Вечные Леса, которые сами эльфы называют Оратория. Его окраины являются естественной границей их королевства и они постепенно расширяются, так как лес ведёт медленную экспансию, миллиметр за миллиметром захватывая степь. Но на это пока ещё никто не обращает внимания. Симфония, второй стартовый город, является также эльфийской столицей и лежит высоко в кронах вековых деревьев. Равно как и другие города. Эльфы живут охотой и сбором даров леса. Не слишком приветливы к чужакам, в буквальном и переносном смысле смотря на них сверху вниз, но не пытаются отгородиться от внешнего мира и ведут торговлю товарами и информацией. Но отношения с орками у них несколько... напряжённые.
  - Давай не будем про орков, R. Они воистину недостойны упоминания!
  - Сегодня это моя рубрика. О чём хочу, о том и говорю.
  - Эй!
  - Ты сама сказала, что сегодня рассказываю я. Теперь не жалуйся! Итак. ОРКИ. Эти славные клыкастые ребята живут на склонах Дарратской горной цепи, лежащей на севере и северо-востоке от лесов Оратории. Государства нет. Живут крупными общинами в горных деревнях или подходящих для жилья пещерах. За пропитанием ОРКИ спускаются охотиться у границ Оратории и, зачастую, заходят слишком глубоко в лес. Из-за чего порой скандалят с эльфами.
  - Эльфам давно пора пойти на них войной.
  - Ты слишком кровожадная. То, что их внешность тебе не нравится, ещё не значит, что они плохие ребята.
  - Пффф.
  - И не фыркай мне тут! В глубинах Даррата, в одноимённом царстве, живут гномы. Чужакам известен только один вход в их владения, который ведёт в Главный Чертог. Столицу гномов и их главное место для торговли. Дальше этого города, без особого разрешения царя гномов, чужеземцев не пускают. Там лежат шахты, военные и рабочие города, склады и плавильни. Никто, кроме нас и самих гномов, не знает, насколько глубоко и широко уходят их владения и какие ещё тайные лазы есть, чтобы туда попасть. Так как в глубинах острый дефицит дичи и овощей, гномы ведут со всеми подряд активную торговлю и обмен, чтобы закупать продукты в огромных количествах.
  - Мне всегда было интересно, о чём думают авторы и разработчики, которые изображают гномов изоляционистами. Что они тогда едят? Руду? Червей-камнеедов? Буэээ.
  - Брр. Даже думать не хочется... В общем, на этом лекция о государствах закончена. Земли зверолюдей лежат севернее Обездоленной пустоши и для игроков пока недоступны, так же как и земли других, уже неигровых, рас. Так что о них мы расскажем, когда придёт время.
  - Эй, R.
  - Что такое?
  - Ты жутко скучный, ты в курсе? Где задор?! Где искромётные шутки?! Половина читателей уже уснула, пока ты тут тарахтел!
  - А чья это вина, по твоему?! Это ты спихнула на меня роль ведущего ни с того, ни с сего! Вини во всём себя!
  - Мог бы сообразить что-то поинтереснее на ходу! Ты супер-ИИ или кто?
  - Не желаю это слышать от того, кто умышленно выбрал себе детскую модель поведения!
  - Если имеешь что-то против, так и скажи!
  - Уже сказал. И вообще, пора прощаться с читателями. Давай, это твоя рубрика, в конце концов. Скажи что-нибудь хоть напоследок.
  - Ладно. Итак, раз этот скучный парень...
  - Эй!
  - ...рассказал вам немного о географии мира, следующий наш выпуск будет посвящён рассказу о расах зверолюдей и их восхитительном мехе. Уверена, вы этого ждёте! Кроме того, спасибо, что ещё не бросили читать эту странную книгу. Раз уж вам нравится, обязательно расскажите о ней друзьям и поставьте звёздочку, чтобы сделать её ещё популярнее!
  - S, не наглей!
  - Что? Но я же для нас стараюсь! Эй, что ты делаешь? R? Отпусти меня. Я не кошка! Куда ты меня тащишь?! R!
  
  
  
  
  
  Глава 4
  Гном, пивший слишком много молока
  
  Деревня Зареша
  После выхода Валерьяна
  
  Постояв немного перед дверью, за которой скрылся ушедший в реал котэ, я вздохнул и хмыкнул. Хороший парень. Даже не смутился, когда узнал, что завёл компанию с чудаковатым старпером. Многие на его месте постарались бы просто вежливо расстаться, опасаясь за своё будущее спокойствие. А может и невежливо.
  Да что там, котофей задумал даже попробовать скрафтить пушку, стреляющую взрывными флакончиками. Я поначалу засомневался в этой идее, но Валерьян меня убедил, что, раз уж можно смешивать жидкости не по рецепту, то и штуку-дрюку можно попробовать собственную сляпать. Вроде бы, что-то такое даже писали в рекламе игры. Мы решили сначала проверить теорию на чём-нибудь простеньком. И если сработает, разработать, кхм, слёзометатель. Но перед этим мне стоило бы разработать надёжный убийственный состав, иначе пушка будет годиться разве что на фейерверки.
  Задумка была толковая, но хлопотная. В реальности я бы собрал такой аппарат за пару дней, при наличии материалов. Но то реал! Обитель мата, изоленты и высоких технологий. А тут чистая дикарщина, напополам с магией. Методы придётся осваивать чуть ли не с нуля.
  Ну да ладно, нечего зря наперёд загадывать, война план покажет. Вызвав интерфейс, я глянул на иконки усталости и жизненных потребностей настоящего тела. Естественные нужды типа голода и зова природы горели стабильным жёлтым цветом. Тут всё нормально. Температура, пульс и давление тоже в порядке. На удивление. А вот иконка мозга перемигивалась жёлто-оранжевым, оповещая о накапливающейся усталости.
  Руководство убедительно рекомендовало прекращать игру, когда любая иконка станет стабильно оранжевой. Пропустить этот момент было сложно. Сигналы об оранжевом статусе любого из состояний тела переставали скрываться и были видны даже при выключенном интерфейсе. Причём, довольно назойливо. Появление красного статуса приводило к принудительному разъединению. Шлем даже мог самостоятельно вызвать врачей, если фиксировал признаки аномального поведения сердца или мозга.
  В общем, защита была на высоте. По крайней мере, на бумаге. Но проверять её я как-то не собирался. На сердце не жаловался ни разу в жизни. А доводить остатки своих старых мозгов до красного статуса, когда гарантированно начинаются сильные головные боли, точно не планировал. Поиграю ещё пару часиков, пока оранжевый не замаячит, и пойду ужинать. Запах жареной картохи в два часа ночи, мммм! Думаю, я отличный сосед.
  Лениво спустившись по скрипучей деревянной лестнице на первый этаж постоялого двора, я подошёл к хозяину, скучавшему за стойкой обеденного зала. В помещении стоял лёгкий гомон от деревенских выпивох.
  - Любезный, а что у вас есть горячительного?
  Лысый пузан с выражением вяленой воблы, не изменившись в лице, начал уныло перечислять ассортимент. Можно было бы вызвать классическое окно торговли, чтобы не тратить время, но разве для этого я шёл в "Аркадию"?
  - Пиво светлое, пиво тёмное, - монотонно бубнил пузан, - вино эльфячье, настойка клюквенная, мухоморная, на хмырь-траве и "Орочья дубина".
  Перечислено в порядке повышения градуса, видать? Вот только после городских таверн как-то...
  - Жиденький какой-то выбор, - нахмурился я, приглаживая бороду. - А где "Гуляй-кулак"? "Веселитель баб"? "Драконья слеза", в конце концов.
  - Будь ты росту поболе, я б сказал, что ты о косяк дверной темечком-то задел, когда вошёл, - съязвил хозяин. - Совсем в городах своих зажрались, "Драконью слезу" им подавай. Да откуда тут ей взяться, в деревне-то? Разве что на большой кутёж могу привезти, коли вперёд уплотят. Да на праздники всякие.
  - Мда... - суровая правда вдребезги разбила мои надежды. - А я-то надеялся, что хотя бы в деревне найду что-то особенное. Что, совсем ничего? Может, бабка какая гонит бронебойный самогон, а?
  Деревня без самогона - не деревня. Это я ещё пацаном понял, когда приезжал летом в гости к деду.
  - Веришь нет, но сейчас никто не гонит, - пожал толстяк плечами. - Хотя был тут один кузнец...
  - Тааак, продолжай, - кивнул я, почуяв запах информации. А то и, быть может, даже квеста.
  - Жил у нас раньше земляк твой. Гном по имени Тарагар. Кузню держал. Подковы ковал, гвозди, мечи для стражи деревенской. Хреново, правда, ковал. Потому, наверное, и в деревню пришкандыбал, а не в город какой.
  - Ближе к теме, хозяин! - я пренебрежительно махнул рукой. - История его жизни меня не интересует.
  - Всё вам, городским, невтерпёж... - поморщился он, продемонстрировав, как выглядит поморщившаяся вобла. - Я уже самую суть излагаю. Кузнец он был скверный, в общем, но народ на это глаза закрывал. Поелику гнал Тарагар совершенно лютую бормотуху по какому-то секретному подгорному рецепту. Уж не знаю, как вы вообще в своих шахтах что-то гнать умудряетесь. Из камней, что ли...
  - Да откуда мне знать, - пожал я плечами. - Отродясь в шахтах не бывал. Ну, и где теперь тот кузнец со своим рецептом?
  - Как вы, гномы, говорите, с предками встретился, - хмыкнул пузан. - Чушка ему железная на голову упала с полки. А может, приголубил кто. Но прям там Тарагар и откинулся. Вместе со своим рецептом.
  - И что, никаких запасов не осталось? Чтоб гном - и заначку не схоронил? В жизни не поверю.
  - Была у него заначка, как же без неё, - согласно кивнул хозяин. - Одна бутыль. Хотели мы её по кругу пустить, помянувши. Но голова наш деревенский приказал бутыль ту прямо с ним и закопать. Мол, чтобы ему там не обидно было. Вы, кажись, как-то по другому своих померших спроваживаете. Кря... Крю... Э...
  На лице пузана проявились признаки серьёзной умственной деятельности. Не перегрелся бы.
  - Кремация, что ли? - в большинстве историй, что гномы, что орки, предпочитали своих мертвецов сжигать. На корню решая проблему с беспокойными кладбищами.
  - Во, точно! Слово-то какое выковыристое, "крюмация". А у нас таких обычаев нет, сам понимаешь. Вот и оставили Тарагару бутыль на откуп.
  - Тьфу ты, пропасть, - я разочарованно пнул стойку.
  - Ну так что, берёшь чего, не? - любезно поинтересовался пузан.
  - Да ну, - я отмахнулся. - Это всё я пробовал. Новенького бы чего испить, ядрёного. Эх.
  Оставив воблаподобного хозяина постоялого двора апатично протирать стойку, я вышел на улицу. Солнце уже давно зашло и теперь из-за крыш домов осторожно выглядывал диск неестественно большой луны. Я поймал себя на том, что машинально пытался размять спину, не издававшую ни единого хруста. В игре радикулита нет, а привычка никуда не делась...
  Итак, чем же теперь заняться? От мысли просто выйти пораньше и отдохнуть от игры, стало тоскливо. Это в ней я отдыхал, а там, снаружи, ждали только больные суставы и опустевшая квартира одинокого старика. Нет уж, буду сидеть тут до последнего.
  Я неспешно огляделся и задумался над вариантами. Будь я в городе, просто отправился бы в гильдию алхимиков, но тут спектр доступных развлечений был поменьше. Хотя в трактире при постоялом дворе царило некоторое оживление, на деревенских улицах было запустение. Лишь в конце улицы одиноко брёл по своим патрульным делам стражник. Видимо, дело в ночной поре?
  Может, травки какой ночной поискать интересной на эксперименты? Заложив руки за спину, я неторопясь отправился дальше по улице, надеясь на что-нибудь наткнуться. Деревенька была ладная и красивая. Аккуратные заборы, глиняные домики, тёплый и яркий свет из окошек. Лёгкий ветерок шуршал тёмными листьями, усиливая ночную атмосферу. Возле одного из заборов стояла прислонённая лопата, видимо, забытая хозяином. Вдалеке глухо гавкал бобик. Я предался лёгкой ностальгии.
  Пройдя ещё несколько несколько метров, я, задумавшись, остановился. Лопата? Что там говорил трактирщик? Закопали бутылку вместе с кузнецом? Да вот же он, квест, Жора! Почему бородой хлопаешь?
  Не мешкая ни секунды, я развернулся и подошёл к лопате. Убедившись, что вокруг никого и в окнах не маячат силуэты, я сцапал инструмент и прибавил шагу, подбирая уголок потемнее. Вскоре я уже, с надеждой и горящими глазами, нажимал ногой на штык, стоя в полумраке переулка. Лопата вошла в почву мягко, без какого либо сопротивления.
  Отлично! Игра отрабатывает свой условный реализм просто на ять. Легендарный гномий самогон, жди меня! Дядя Жора спасёт тебя из подземного плена! Я радостно потёр руки и выдернул свою нежданную находку из земли.
  Глоток на дегустацию. Ну, может два. Не больше трёх. Остальное - в сумку. На эксперименты и выяснение состава. Хотя до навыка анализа смесей ещё надо подкачаться...
  Изрядно воспряв духом и сверившись с картой, я чуть ли не вприпрыжку побежал в сторону деревенского кладбища, возложив на плечо прихватизированный инструмент. Но представив себя со стороны, вернулся к обычной размеренной скорости. Спешащий гном, это то ещё зрелище. Ещё и с лопатой. Несолидно как-то. Да и подсознание упрямо талдычило, что бег не самое подходящее занятие для шестидесятипятилетнего деда. Отвали, подсознание, я молод душой!
  На моё счастье, деревня быстро осталась позади, не подкинув никаких поганых сюрпризов вроде внезапно нарисовавшегося стражника. Как пить дать, заявившего бы, что я лопату спёр и должен её отдать и заплатить штраф, либо отсидеть в местной кутузке. Словно на ней написано, чья это лопата. Моя лопата! Нашёл! Что нашёл, то моё. Надеюсь, эта игра в данном аспекте будет продуманнее её предков.
  Дорога быстро привела меня к местному погосту и в серебристом лунном свете показались силуэты надгробных камней. Перехватив лопату поудобнее, я приближался к зоне выполнения задания, насвистывая песенку, ещё более бородатую, чем я сам:
  
  "Не закапывай в землю свой великий талант.
  Пусть другие боятся, ведь ты... некромант!*"
  
  Сложно сказать, когда и почему я её запомнил, но в голове она всплыла весьма кстати. Коротая время за песенкой, вскоре я оказался на погосте, окружённом низенькой, сугубо символической, оградкой.
  Надгробий было не слишком много, но и не мало. Штук пятьдесят-шестьдесят, если на глазок. Достаточно, чтобы потратить некоторое время на поиски. Как там, говорил тот мужик, звали кузнеца?.. Тара... кто? По барабану, и так найдём.
  Я приступил к поискам, планомерно прочёсывая неровные ряды. Старые замшелые камни, выщербленные дождями и ветром, я даже не пытался опознать. Судя по словам трактирщика, Тара... кто-то там жил в деревне не слишком уж давно. Камни поновее я аккуратно очищал от грязи, если требовалось, и внимательно вглядывался в грубую гравировку.
  Спустя минут пятнадцать времени и сорок с лишним надгробий, я увидел имя, напоминающее то, что услышал на постоялом дворе. Тарагар. Оглядевшись, для верности, и убедившись, что кроме ворон и луны вокруг никаких свидетелей не наблюдается, я плюнул на ладони, крякнул и принялся за дело.
  Дело шло тяжело. Грунт оказался глинистым и очень плотным. Лопата вгрызалась в него неохотно и разок я даже остановился на перекус, восстанавливая силы. Гора глины постепенно становилась всё выше, яма всё глубже. Надгробный камень, безжалостно выкорчеванный, чтобы не мешался, сиротливо серел боком в зарослях бурьяна. Когда я уже потерял счёт времени и взмахам лопаты, штык гулко ударился о что-то деревянное.
  Кажись, докопался. Аккуратно расчистив крышку гроба от земли, я поднял лопату повыше, словно копейщик, добивающий врага, и ударил. Лопата с хрустом пробила подгнившее дерево.
  - Воо! Давай, давай! Бей ещё! - раздался из гроба оживлённый хриплый голос.
  Чего?
  - Ну, чего ты замер там? - продолжал говорить гроб. - Ломай уже, давай. Знаешь, сколько я тут лежу, пока тебя не дождался?
  - Э... Хм. - я посмотрел на щель с торчащей из неё лопатой и задумчиво пригладил бороду. - Это ты Тарагар?
  - Конечно я, - ответил покойник. - Кто ж ещё? Там что, имя на камне не написано?
  - Написано, - согласился я. - Но знаешь же, как бывает. Пишут одно, а внутри другое.
  Я подразумевал состав современных продуктов на этикетках, но не думаю, что он бы понял подобное объяснение.
  - Хм... Ну да, ты прав. Мало ли, кого тут закопали. Но я Тарагар, клянусь своей бородой! Хотя погоди, у меня ведь уже нет бороды...
  Какой оживлённый мертвец мне попался.
  - Ладно, Тарагар, у меня к тебе пара вопросов есть, - сказал я, выдёргивая лопату из крышки. - Сожмись там, что ли, вдруг отрублю чего. Сейчас ломать буду!
  В гробу прошебуршало, прогромыхало и Тарагар крикнул:
  - Готов!
  Стоя на гробу, с кряканьем и уханьем, я принялся дальше всаживать лопату по периметру крышки, прорубая П-образную щель в изголовье. Гнилые доски прошибались, словно картон, и через несколько секунд, подцепив лопатой, я отжал и выломал куски деревяшек.
  Из получившегося окошка на меня таращилась гномья черепушка. Рядом с ней показалась костяная рука, показавшая мне большой палец вверх.
  - Ты даже не представляешь, как я задолбался столько лет тут лежать! - жизнерадостно прощёлкал он челюстями. - Хорошо хоть, эти пропойцы не зажали бутыль моего "Подгорного тролля", а положили сюда.
  - "Подгорный тролль", говоришь? - название было если не многообещающее, то подающее надежды. - А бутылка всё ещё у тебя?
  - Конечно у меня. Куда бы я её из гроба дел? - ехидно поинтересовался Тарагар.
  - Отдай её мне, а? - попробуем добыть болтологическим путём. - Для великого дела нужна!
  - Да не вопрос. Она всё равно теперь мешается только, все кости об неё оббил, - он загремел, сдвигаясь в сторону, потарахтел чем-то под крышкой и вытолкал через окошко пузатую стеклянную бутыль.
  Пыльную.
  Открытую.
  И абсолютно пустую.
  И ради этого я подался в гробокопатели? Скорее для самоуспокоения, чем с серьёзными намерениями, я перевернул бутылку горлышком вниз и потряс. Из сосуда заструилась лишь пыль.
  - Ты мне что дал? - спросил я. - Где самогон, харя костяная?
  - Какой самогон? - удивилась черепушка. - Тебе же бутылка была нужна, вроде? А Тролля я выпил давно, не лежать же с ним в обнимку.
  Поняв, что скелет говорит совершенно серьёзно, я молча выкинул бесполезный сосуд, взял лопату и начал нагребать на гроб глину со стен.
  - Эй, ты что делаешь! - заорал череп. - Я думал, ты меня освободить пришёл!
  - Ага, щас, - флегматично ответил я, накидывая земли. - Какое мне до тебя дело? Я просто хотел твою бормотуху выкопать. Для опытов.
  - Ах, ты! Да ты! - ревел скелет, сотрясая могилу и пытаясь пролезть в окошко, в которое я тут же начал сыпать глину. - Да ты же просто мародёр! Расхититель могил! Хватит засыпать меня грязью!
  - Цыц, трещотка! - я начал дубасить его лопатой, пытаясь запихнуть обратно в гроб. - Предал старческие надежды! И не стыдно тебе?! А ну залазь назад, нехрен шастать, раз уж помер!
  - С чего ты вообще взял, что в бутылке, АЙ, что-то будет спустя, АЙ, столько лет?! АЙ! Хватит меня бить, зараза! АЙЙ!
  - Потому что бутылки имеют свойство хранить своё содержимое, когда они закрыты! - я выплёскивал своё негодование, продолжая огревать Тарагара лопатой. - И какого ляда ты такой крепкий! Ты скелет или кто?
  - У гномов, АЙ, толстые кости! - проорал он, вылезя уже наполовину из своего деревянного макинтоша и пытаясь освободившимися руками сцапать лопату, наносившую постоянные удары. - И я пил много молока! АЙ! Кальций, понимаешь?!
  Какое-то время мы ещё продолжали ожесточённую перебранку, пока мертвяку не удалось сцапать лопату своими костлявыми пальцами. Злобно пыхтя и рыча, мы пытались отобрать её друг у друга, пока, наконец, не выдохлись.
  Сопя и восстанавливая сбитое дыхание, я злобно сверлил взглядом сидевшего в гробу скелета, торчащего из дыры в крышке. К моему изумлению, он занимался тем же самым. Из приоткрытого костлявого рта доносились хрипы, грудная клетка вздымалась и опускалась в такт дыханию. Одышка у скелета? Вы серьёзно? Кто вообще это придумал?
   - Да чего ты так взъелся из-за этой бутылки? - наконец спросил он. - Это моя бутылка была, в конце концов. Что хотел, то и делал.
  Ну, с этим трудно было поспорить. Я бы на его месте поступил точно так же. Но не признавать же вину перед игровым скелетом? Гордость не позволяет.
  - Алхимик я, - недовольно буркнул я скелету. - У меня есть великая цель - найти рецепт самого убойного напитка в мире. Поведали мне в этой деревне о твоей самогонке легендарной. И когда я узнал, что последняя бутылка захоронена вместе с создателем, решил добыть её, во что бы то ни стало. Во имя науки! Думал, в исследованиях поможет. Кто же знал, что ты станешь нежитью и выхлебаешь её до дна?!
  - Оооо, - удивлённо протянула черепушка. - Так вот оно что!
  От удивления, Тара... кто-то там, опять забыл, как его. От удивления он даже отпустил лопату и снова показал мне большой палец.
  - Да у тебя воистину благая цель, земляк! - продолжил он клацать. - Многие гномы будут рады, если твои изыскания приведут к успеху. И я не сомневаюсь, моя настойка могла бы стать тебе серьёзным подспорьем!
  - Ещё б она долежала до моего прихода, было бы вообще чудесно, - проворчал я, перехватывая освободившуюся лопату поудобнее. - Как ты вообще пил, у тебя ж уже даже кожи не осталось?
  - Эй, я тогда ещё не был скелетом, - возмутился Тара. - И вообще, забудь ты уже про эту бутылку. У меня же рецепт есть!
  Упавшая лопата громыхнула о крышку гроба. Тара же дело говорит. Передо мной ведь сидел не скелет, выпивший важный образец. А сам создатель этого образца! Лично! А что мне тут надо было сделать? Образец для выяснения рецепта. А кто знает рецепт? Правильно, Жора, рецепт знает его создатель. Я треснул себя ладонью по лбу. Старость не радость... Мозги уже не те, мда...
  - Вот же старый идиот! - взвопил я. - А ещё дед, инженер! Говори, костлявый! Наука тебя не забудет!
  - Тише, тише! - Тара отгородился от меня руками. - Не шуми. В моём нынешнем состоянии нужно немного покоя, чтобы сконцентрироваться.
  - О, прости, - отодвинулся я и уселся на глину, которую уже успел набросать. - Я не буду мешать. Думай, сколько потребуется. И это... ну... Извини за то, что лопатой тебя.
  Тара благодушно отмахнулся от извинений рукой, чуть наклонил голову и принялся думать, обхватив подбородок костяшками пальцев. Луна, освещавшая его блестящий и потрескавшийся жёлтый кумпол, постепенно уходила за кучу грунта. Вскоре тут станет темновато. Но Тара думал и я терпеливо ждал, пока он вспомнит все детали. Подобное дело не терпело спешки.
  Скелет менял позы, хмыкал, хмукал, задумчиво сопел, шкрябал затылок и спустя минут эдак пять радостно изрёк:
  - Прости! Ничего не помню! Совсем пустоголовый стал! - и с этими словами он радостно постучал себя костяшками по черепу.
  Череп отозвался весёлым гулом.
  Несколько мгновений я просто таращился на него, пока до меня не дошёл окончательный смысл слов. Когда я осознал всю суть, я неспеша подобрался поближе и приятельски положил руки на его плечи.
  - Тара, друг ты мой, - улыбнулся я и обхватил его голову с боков там, где раньше были уши. - Послушай, что скажет тебе старый дядя Жора.
  - Тара?.. - непонимающе переспросил скелет.
  - ТЫ АБСОЛЮТНО БЕСПОЛЕЗНАЯ ГРУДА КОСТЕЙ! - заорал я и со всей силы дёрнул его черепушку на себя.
  Не знаю, на что я надеялся, когда делал это. Всё произошло спонтанно и бездумно. Но это сработало. Толстый гномий череп, до этого стоически перенесший не один десяток ударов лопатой, с лёгкостью соскочил с хребта.
  - Э? - только и успел удивиться Тара, перед тем, как я выкинул его голову из могилы.
  После чего я схватил лопату и начал деловито, с расстановкой, заколачивать лопатой и запихивать ногами слепо шарящий руками скелет назад в гроб.
  - СКОТИНА! - доносилось сверху. - ПРЕДАТЕЛЬ ГНОМЬЕГО РОДА! ЧТОБЫ У ТЕБЯ БОРОДА ОТСОХЛА! ТОЛЬКО ДАЙ ДО ТЕБЯ ДОБРАТЬСЯ, Я ТЕБЕ ОТКУШУ ДАЖЕ ТО, ЧЕГО НЕЛЬЗЯ ОТКУСЫВАТЬ!
  Но я не обращал внимания на эти яростные вопли и, более-менее затолкав кости на положенное им место, выбрался из могилы. После чего принялся закидывать глину из кучи вниз, продолжив насвистывать давишнюю песенку:
  
  "Под желтеющей луной
  Завывают страшно гули,
  И смеется костяной
  Череп в бешеном разгуле*."
  
  Черепу, валявшемуся где-то в бурьяне, правда, было абсолютно не до смеха.
  Тара-кто-то-там сыпал проклятьями и угрозами, хулил и страшал невообразимыми карами. Судя по шуршанию и клацанью челюстей он, кажется, даже пытался подползти ко мне поближе, чтобы попытаться привести угрозы в исполнение. Но всё было тщетно. Через несколько минут угроз и напевания мотивчика, я кинул на холмик последнюю лопату земли и даже водрузил камень обратно на его законное место.
  Закончив с этим, я аккуратно очистил штык от земли и примостил лопату на плечо. После чего неспеша подошёл к орущему благим матом черепу. Тот, почувствовав неладное, благоразумно заткнулся и захлопнул пасть. Подняв его с земли и устроив на руке, подобно одному известному персонажу, я задумчиво пробормотал:
  - Бить или не бить? Вот в чём вопрос...
  - Эм, Жора? - осторожно заговорил Тара. - Жора, верно? Мы оба сегодня погорячились. Давай всё обсудим, как гном с гномом? Я уверен, мы найдём выход!
  Заливая мне в уши патоку, черепушка, тем временем, медленно поворачивалась в сторону большого пальца, пользуясь шевелящейся челюстью как рычагом. Я задумчиво ждал, когда он, наконец, попытается свершить свою месть, рассматривая впечатляющую дыру от удара на затылке. И дождался.
  Челюсти клацнули, укусив пустоту. Ожидая подвоха, я успел вовремя подогнуть палец и злобная черепушка осталась ни с чем.
  - Значит, бить, - добродушно заключил я и начал подкидывать костяшку в руке, прикидывая, куда бы его засандалить.
  - Хвааатит! Жора, прекрааати! Головааа крууужится!!! - взвыл Тара-кто-то-там.
  Я глянул на камень. А, ну да. Тарагар. Впрочем, неважно.
  Сняв лопату с плеча, я перехватил её на манер теннисной ракетки и подкинул череп как можно выше. Следя взглядом за крутящейся и матерящейся черепушкой, уже начавшей снижаться, я взялся за черенок второй рукой и нанёс сокрушающий удар.
  - ГОРИ В АДУУууууууууу!.. - проорал мне на прощание Тарагар. И как ему удаётся так голосить с одним-то черепом?
  - Надеюсь, ты вспомнишь рецепт, когда я вернусь в следующий раз! - проорал я вслед. - У тебя будет вдоволь тишины и покоя в том подлеске!
  Не вслушиваясь в глухие вопли в дали, я вновь закинул лопату на плечо и, расправив грудь и вычесав глину из бороды, посмотрел на время и иконки статуса. Пожалуй, пора закругляться, хотя и не хочется. Да и кто бы захотел на моём месте?
  Я глянул на своё сегодняшнее орудие труда. Несмотря на завидную стойкость Тары, эта лопата ведь не такая уж плохая штука в качестве оружия. Если её хорошенько заточить и укрепить. Вполне сойдёт за аргумент в спорах, пока мы с котэ не сварганим пушку. Интересно, по какому классу оружия она пройдёт? Двуручный топор? Алебарда? Хммм...
  В "Аркадии" стартовый выбор означал лишь начальный набор экипировки. Не было никаких проблем с тем, чтобы пойти и взять другое оружие на пробу. По факту, до десятого уровня ни у кого не было боевого класса и соответствующих умений. Игроки просто брали оружие и дрались с его помощью.
  Люди называли лучниками тех, кто, например, начал играть с луком, просто по привычке. Но это ещё не означало, что игрок так и останется с луком. За эти уровни можно было спокойно попробовать и выбрать подходящее оружие, прежде чем решить, в гильдию какого класса вступать. Интересно, есть ли тут гильдия боевых гробокопателей?
  Выйдя с кладбища, я поискал как можно более густые кусты и припрятал новую боевую подругу. Пусть полежит тут, пока не выясню, как обстоит дело с присвоением найденного имущества. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь стражник-телепат почуял у меня в сумке стыренный инструмент. Ну а если пропадёт... Что ж, это не последняя лопата, оставленная у забора. Хе-хе.
  Убедившись, что прикрытие надёжное, я вышел на дорогу и отправился в сторону деревни, лениво листая кучу свежеполученных титулов.
  
  ______________________
  
  *Группа Йорунн, "Песенка о некроманте". Стихи Т. Кобцева, музыка Е. Котова
  
  
  
  
  
  Глава 5
  Последнее путешествие гнома
  
  Фёдоров Максим
  Город пожелал остаться неизвестным
  
  Тихо прошуршав покрышками, к остановке подкатила маршрутка. И тут же сорвалась с места, взвыв электромоторами, стоило мне пройти в салон. Едва успев схватиться за поручень, я чертыхнулся и плюхнулся вместе с сумкой на ближайшее свободное место. Чёртовы таксопарщики. Уже сколько раз их штрафовали и вводили контрмеры, те всё равно умудряются перепрошивать автопилоты на агрессивную езду, чтобы выходить на большую прибыль.
  Устроившись поудобнее, я решил скоротать долгую поездку до работы за поиском чего-нибудь, что мы с Жорой могли бы попробовать соорудить в игре. Достав и нацепив на нос аугментки, электронные очки с дополненной реальностью, я вышел в сеть и начал елозить в воздухе по мне одному видимому интерфейсу устройства. Несмотря на жёсткий контроль и цензуру, нашлось довольно много сайтов с проектами всяких хулиганских поделок. Картофельные пушки, миномёты из бутылок, хай-тек рогатки с дальномерами и коррекцией прицела. Был даже карманный рейлган на батарейках, заряжаемый монетками или шайбами. Но батарейки приходилось менять после каждого выстрела, да и стрелял он так себе. Та же рогатка, скорее всего, засандалит монеткой в лоб намного больнее.
  Но все эти картошкомёты и рейлганы слишком сложны для наших текущих возможностей. Игра была совершенно новой, запуск произошёл без каких либо закрытых или открытых тестов, так что информации о ремёслах не имелось, ровным счётом, никакой. Так что, спустя почти сорок минут бесполезных поисков, я пришёл к неутешительной мысли, что надо отбросить фантазии и просто сделать рогатку. Это достаточно легко, быстро и совершенно точно нестандартное оружие. По крайней мере, в первом городе оно мне нигде не попадалось.
  Если заморочиться, можно сделать даже продвинутую версию, с плечевым упором, блочными натяжителями и примитивным прицелом. Главное, не переборщить и не сделать шнеппер. Который уже, без пяти минут, арбалет с точки зрения игры. В чём мне виделся очевидный плюс этого супероружия, так это безударный метод запуска флакончика с жориной смесью. Риск детонации при выстреле минимальный. Надеюсь. Главное, чтобы не бабахнуло от слишком резкого ускорения.
  Полистав ещё немного схемы и сохранив наиболее интересные чертежи, я закрыл браузер и взглянул в окно. Несмотря на утренние часы, летнее солнце поднялось достаточно высоко, чтобы начать медленно прожаривать улицы. Очки услужливо сообщили, что на улице уже двадцать восемь градусов тепла. На небе не наблюдалось ни намёка тучи или, хотя бы, жиденькие облака. А это значит, что ближайшие восемь часов мне предстоит медленно изжариваться в охранном экзоскелете, катаясь по раскалённой бетонке вверенной территории.
  Спустя ещё десять минут поездки по пригороду, электробус выплюнул меня и ещё несколько человек на нужной остановке и с завываниями рванул дальше. Закинув сумку на плечо, я двинулся в сторону проходной, попутно прикидывая, какими материалами получится обойтись при создании рогатки. Я немного сомневался, что в фентезийном мире найдётся хотя бы банальная резина. Явно придётся искать замену. Занимаясь теоретизированием, вскоре я дошёл до ворот родного комплекса биоинженерных разработок и нырнул в проходную.
  Проходная встретила меня полумраком, холодным сквозняком кондиционера, нестройным хором мух и блестящей лысиной Олега. Доблестно несущего службу за просмотром на экране какого-то криминального сериала. Кроме него и мух в помещении не было ни души. Смена рабочих уже давно находилась на своих местах, пересменка охраны наступит лишь через час и никого из моих коллег и напарников пока не наблюдалось. Учёные же вообще жили в каком-то своём мире, зачастую ночуя прямо в комплексе и вообще работали в отдельном, особо охраняемом крыле, с собственной проходной и спецпропусками.
  - Опоздавший что ли? - Олег с явным сожалением поставил сериал на паузу, отвлекаясь на меня. - Ааа. Макс? Ты чего сегодня так рано? До смены вагон времени.
  - Жарко слишком, - я бросил сумку на сканирующий стол. - Решил пораньше приехать, чтобы от остановки не по пеклу идти.
  - А, ну правильно, правильно, - кивнул он, глядя на результаты просвета.
  - А где Борис Иваныч? - спросил я, глядя на второе, пустующее, кресло. - Приболел?
  - Да не, - усмехнулся Олег. - Начальство вызвало. Скоро вернётся. Кстати говоря...
  Олег нахмурился и меня охватило беспокойство. Что-то не то в сумке? Да нет, там всё как обычно...
  - Я тут вспомнил. А ты разве не в отпуск вчера вышел? - прекратив меня изводить, спросил он.
  Э?
  
  ***
  
  Спустя два часа, вернувшись домой и сняв раздражение душем и яичницей, я нацепил "Нейро" и завалился на диван. Это же надо было так лопухнуться, чтобы забыть про собственный отпуск! Ещё и Роберт "порадовал", прислав сообщение, что, мол, он завис у двух классных цыпочек и сегодня его ждать нет смысла. Кобель кобелём. И персонажа себе создал подходящего. Тьфу. Сколько лет прошло, а ни капли не изменился.
  Злобно пыхтя, я улёгся поудобнее и включил питание шлема. По прозрачному визору побежали сообщения запуска и проверки, после чего считалась ключ-карта "Аркадии" и в глазах всё потемнело.
  Через мгновение темноты меня посетило желание проснуться и открыть глаза. Сделав это, я увидел тёмные грубые балки потолка. Вот значит как выглядит вход в игру, когда ты в гостинице. А ведь вчера я вышел, едва закрыв дверь. А меня потом даже в кровать уложили. Надо же, какой сервис!
  Продолжив думать о всякой ерунде, я встал и потянулся, после чего проверил список друзей. Дон Ругару, ожидаемо, был вне сети, а вот Дядя Жора уже сидел в игре. Какой активный дедок, однако. Недолго думая, я нажал на значок кристалла магической связи, но Жора по каким-то причинам не отвечал. Прождав ответа с полминуты, я отменил вызов и вышел из номера.
  Связаться с кем-то на просторах Аркадии можно было двумя способами. Через почтовое отделение в крупных городах, либо с помощью кристалла магической связи. Почта позволяла отправлять текстовые сообщения, вещи и деньги на имя любого указанного игрока. Но забрать письмо или посылку можно было лишь в почтовом отделении. Кристаллы же позволяли связаться с человеком в любой момент, с помощью обычного звонка, словно телефон. Но звонить можно было лишь людям из своего списка друзей или гильдии. Ещё имелась возможность устраивать с помощью кристаллов что-то вроде конференций, но деталями я не интересовался.
  Спустившись в пустующий обеденный зал, я обнаружил, что клюющий носом трактирщик торжественно мерцает золотистым светом. Удивившись, я направился к нему. Готов поклясться, но вчера это воплощение уныния никаких квестов не предлагало. Что могло измениться, пока я был в оффлайне?
  - Эй, хозяин! - трактирщик вяло встрепенулся в ответ на мой оклик. - Случилось что, пока я спал?
  - Случилось, случилось, - в его голосе слышалось раздражение. - Повадился кто-то погост деревенский ворошить, прадедов тревожить. Вроде как одну ночь всего копали, но ор стоял такой, что мы теперь к кладбищу подходить боимся. Ты бы посмотрел, что там, а, приключенец? А голова деревенский тебе хлопоты оплатит.
  На стойке перед хозяином, в мягкой вспышке, материализовался свиток задания. Ну, раз дают, надо брать! Квест не по уровню я бы просто не увидел.
  - Ну, отчего ж не посмотреть, - согласился я и сцапал свиток, подтверждая принятие задание.
  Условия в свитке были вполне обычными. Сходить на кладбище, осмотреться и попытаться найти виновника. Типичный квест-расследование. Я бросил пергамент в сумку и вышел на улицу. Пасмурное небо и бодрящий, слегка прохладный ветерок привели в порядок моё настроение, расшатанное городской жарой и собственным идиотизмом. Я огляделся, приметив на улицах деревни игроков, которых ещё вчера в деревне не наблюдалось, и решил ещё раз вызвать Жору.
  В этот раз он ответил почти моментально.
  - О, Макс! МАААКС! СПАСАЙ, КОТЭ!
  Я аж немного опешил от такого приветствия.
  - Так, для начала, не голоси так, я чуть не оглох. Где ты? И зачем тебя спасать?
  - В смысле, зачем?! - возмутился Жора. - Ты что же мне, уже не друг?
  - Друг, друг, - успокоил я разбушевавшегося гнома. - Где тебя искать-то?
  - Так, хм... - тут же остыл Жора, переключившись на другую тему. - Как тут метку на карте кому-то отправить через кристалл? И можно ли... А, во! Нашёл. Держи метку, котэ. Жду!
  И с этими словами Жора отключился, словно на счету была каждая секунда разговора. Почесав в недоумении макушку, я пожал плечами и отправился в сторону появившейся на карте метки.
  Деревня выглядела значительно оживлённее, чем я её запомнил. По улицам в больших количествах сновала стража, с момента создания спешащие куда-то игроки и хмурые мужики с вилами и рогатинами. Деревенька выглядела так, словно перешла на осадное положение.
  Покинув её пределы, я ещё раз открыл карту и сверился с направлением. Точка мигала в глубине небольшой рощи, лежавшей после деревенского кладбища. Мне пришла в голову мысль, что Жора тоже взял у трактирщика квест на кладбище и смог напасть на след дебошира, но справиться с ним самому силёнок не хватает. Ведь, если так задуматься, он прокачивал только алхимию, а вот боевая ветку у него почти наверняка так и осталась первого уровня. Предположение выглядело логичным, так что я прибавил скорости и перешёл на лёгкий бег.
  Погост выглядел так, как положено выглядеть порядочному погосту в фэнтези. Оградка, бурьян и замшелые камни надгробий. Хотя я не сомневался, что Жора уже на полпути к тому, чтобы завершить задание, я решил тоже осмотреть тут всё. На всякий случай.
  Искать какие-либо следы оказалось бесполезно, траву и землю изрядно притоптали по всей территории. До меня тут побывал уже не один игрок. Даже сейчас по кладбищу бродило трое, с задумчивым видом осматривая затоптанные сорняки и старые надгробия.
  Ближе к центру погоста я увидел приметную могилу. Трава вокруг неё была изрядно припорошена рыхлой глиной могильного холма, возвышавшегося на изрядные полметра и пахнувшего сырой землёй. Из холма неподвижно торчала грязная, жёлтая, костяная рука, сжатая в кулак. С выставленным в сторону неба средним пальцем.
  К моему удивлению, надгробный камень оказался абсолютно пустым и не нёс на себе ни имени, ни чего-либо иного. Но, сделав несколько шагов вокруг могилы, я понял, что камень просто торчал задом наперёд. Нежильцом этого клочка земли значился некий Тарагар.
  Побродив по окрестностям ещё пару минут и не обнаружив ничего толкового, я плюнул и двинулся дальше в сторону Жоры. Как и ожидалось, знакомая коричневая куртка вскоре замаячила среди тощих деревьев и кустарников. Услышав шум моих шагов, Жора резко обернулся. Но увидев, кто идёт, вернулся к своему занятию. Спустя ещё десяток-другой шагов я поприветствовал причину своего недавнего изгнания:
  - Привет, борода, - хлопнул я его по плечу. - Что за спешка такая была?
  Жора сидел на валуне и яростно толок что-то в ступе. Как обычно, не терял времени даром.
  - Смотри-ка, никак стихами заговорил, котэ? - хмыкнул он. - Помощь мне твоя нужна. Погоди, я только смесь закончу. Кстати, за тобой там никто не увязался?
  Я глянул в сторону кладбища, с которого пришёл, но увидел лишь деревья.
  - Да вроде бы нет, - я пожал плечами.
  - Это хорошо, - вздохнул Жора. - А то игроки меня сегодня как увидели у кладбища, так едва оторвался. Сразу за оружие схватились, представляешь?!
  - Серьёзно? - удивился я. - С чего бы? Твой статус убийцы игроков истёк ещё до прихода в деревню, а награду за нас, кажется, не назначали.
  - Вот и я думаю, с чего, - Жора поёрзал и критически оглядел буро-зелёную массу в ступе, после чего продолжил её разминать. - Захожу я, значит, с утреца в игру. Смотрю, трактирщик какие-то квесты игрокам выдаёт, но мне не предлагает. Ну, думаю, не про мой уровень честь или ещё чего. Решил забрать свою добычу вчерашнюю. Вот её.
  Жора кивнул головой в сторону и я обнаружил прислонённым к дереву нечто, заставившее закопошиться самые мрачные подозрения. А гном, тем временем, продолжил:
  - Я ж вчера квест один пытался сделать. Даже лопату ради этого дела спёр. А квест не квест оказался, а фуфло одно! Тьфу! - он выругался и злобно сплюнул. - Достал я лопату из схоронки, в общем, потому как узнал, что стража на неё не позарится. И тут выходят с кладбища чудики эти. "Хватай его!", кричат. "Голос про него говорил!", кричат.
  Передразнивая игроков, Жора начал осторожно перекладывать получившуюся кашицу в баночку.
  - За оружие схватились, - продолжил он историю, - да за мной дёрнули. Ну я долго не думал и, соответственно, дёрнул от них. Долго бегал, ух долго! Пока бегал, всё размышлял, о каком это голосе они там пищали. А потом понял...
  Жора почему-то постучал алхимической лопаточкой по камню под собой и тот, внезапно, отозвался пустым гулом.
  - ...что это тот самый пустоголовый, что вчера мне рецепт самогона местного зажмотил.
  - Погоди, погоди, - запутался я. - Какой ещё самогон, что за пустоголовый?
  - Да вот этот, - скривился гном и, закрыв баночку, встал с камня.
  Который оказался не камнем.
  Совсем.
  Под Жориным седалищем всё это время лежал череп. Судя по размерам и форме, гномий. Его челюсти оказались туго стянуты верёвкой, пропущенной сквозь пустые глазницы. Я тут же сложил в уме череп и лопату, но самогон в этом уравнении всё ещё оставался неизвестной мне переменной.
  - Это что? - на всякий случай спросил я.
  - Это изобретатель рецепта местной убойной самогонки, - охотно пояснил Жора.
  - И ты вскрыл его могилу, чтобы узнать этот рецепт?
  - А у меня были другие варианты? - удивился гном.
  Я молча посмотрел в честные жорины глаза, вздохнул и вытащил из сумки пергамент с заданием.
  - На, смотри, - я развернул свиток и показал Жоре.
  Жора прочёл текст и открыл рот, чтобы что-то сказать.
  Жора закрыл рот и повращал глазами.
  - ЭТО ЧТО, КВЕСТ НА МЕНЯ, ЧТО ЛИ?! - наконец завопил он, схватившись за бороду.
  - Получается, что на тебя, дядь Жора, - усмехнулся я, сделав как можно более недоброе лицо.
  - Эээ, погоди, Максимка, - запаниковал он. - Ты что это задумал? Старика обидеть хочешь?
  - Это в реале ты старик, - резонно возразил я, снимая с плеча лук. - А тут ты гном в самом расцвете сил. И дают за тебя аж два золотых!
  - Да откуда в этой дыре такие деньги! - возмутился гном.
  - Да мне без разницы, - я пожал плечами и вытащил стрелу из колчана. - Считай, что этим ты искупишь мой вчерашний подрыв и последующее изгнание. Смерть за смерть, Жора!
  - Котэ, стой! Пошутил и будет! КОТЭ!
  Вжикнула стрела и Жора отправился на точку перерождения. Знать бы ещё, где она. Лопата и череп, судя по исчезновению, отправились вслед за ним. Немного поразмышляв о том, куда могло кинуть беспокойного гнома, я закинул лук назад на плечо и отправился в деревню за заслуженной наградой. На пергаменте задания алела свежая печать.
  
  ***
  
  - Ну хорош уже дуться, - я в очередной раз попытался предложить перемирие. - Я ведь тебе даже половину награды отдаю.
  Жора сидел за столом напротив и насупленно буравил меня взглядом, скрестив руки на груди. Перед ним лежала нетронутая золотая монета.
  - Я просто выполнял квест, ты же понимаешь?
  Жора молчал.
  - Ещё скажи, что сам поступил бы по другому! - не выдержал я.
  У Жоры дёрнулась щека и вскоре он сдался. Монета исчезла в огромной ручище.
  - Ну, тут ты прав, - хмуро признал он. - Два золотых - это два золотых. Но это не повод засаживать мне стрелу прямо в глаз! Другое место выбрать не мог?
  - Эмм... - я смущённо почесал затылок. - Тут я мало что мог сделать. Грубо говоря, я лишь выбираю цель. А куда я попаду, уже решает игра. Я пока не знаю, можно ли на это влиять.
  - Ладно, считай, отбрехался, - буркнул Жора.
  Мы сидели в комнате постоялого двора, которые обычно снимают для выхода из игры. Так как охота на гнома всё ещё продолжалась, это место показалось мне самым безопасным для обсуждения деликатных вопросов.
  - Расскажи мне, как ты вообще докатился до жизни такой, Жора? - попросил я. - В могилы вдруг полез.
  Гном вздохнул и начал рассказ. Через несколько минут мне всё стало понятно.
  - Короче говоря, после погони игроков за тобой, ты вернулся на опушку рощи, нашёл череп Тарагара и связал его, чтобы он перестал орать на всю округу?
  - Ага, - Жора с неприязнью бросил косой взгляд на черепушку, поставленную на стол в процессе рассказа. - Ты по первой когда звонил, я его связывал как раз.
  - А почему ты вообще решил, что это квест? Нет, я понимаю, что такая история от трактирщика и беспокойный скелет явно не просто так связаны. Но ты ведь не получил свитка с заданием или чего-то такого? - меня несколько беспокоил этот вопрос.
  - Приключения находятся там, куда ведут наши сердца! - наставительно поднял палец Жора и я невольно проникся. Буквально на секунду. - Но если серьёзно, есть ведь масса игр со скрытыми заданиями, которые не заносятся в журнал и находятся лишь в памяти игрока?
  - Ну, тут ты прав, - мне оставалось лишь согласиться с таким аргументом. - И что ты теперь планируешь с ним делать?
  Я кивнул в сторону черепушки.
  - Да леший его знает... - Жора задумчиво погладил бороду. - Я, собственно, у тебя помощи и совета спросить и хотел. Меня в последнее время не оставляет мысль, что нужно выполнить какое-то условие, чтобы Тара... Тара... Йорик вспомнил рецепт. А вот какое?
  - А если спросить его самого? - предложил я.
  - Его характер ещё хуже моего, - хмыкнул синебородый. - Он может и скажет, но сначала попытается откусить нам все пальцы.
  - Если просто смотреть на него, точно ничего не добьёмся.
  - ...И то верно, - неохотно признал Жора и принялся развязывать хитрый узелок на переносице.
  - ПАМАГИТЕ! - заорал череп, едва освободившись от верёвочной стяжки. - РАЗУПОКАИВАЮТ!
  - Но ты ведь уже разупокоенный, - удивился я.
  - Что, правда? - проклацал он. - Хм. А как тогда называется то, что вы хотите со мной сделать?
  - Это называется беседа, - я пояснил наши намерения.
  - А, вот как, - обрадовалась черепушка. - ПАМАГИТЕ! ЧЕСТНОГО ГНОМА БЕСЕДОВАТЬ ПЫТАЮТСЯ! Так, стоп, что-то не то...
  В некотором шоке я посмотрел на Жору. Жора развёл руками. Так вот ты какой, изобретатель самогона. С форточкой в макушке.
  Изобретатель, тем временем, утих и что-то там тихо пощёлкивал себе под дырку от носа.
  - Жора говорит, что ты рецепт не помнишь? - я попытался помочь бедолаге.
  - Увы, - череп грустно вздохнул. - Кажется, что он вот-вот освежится в памяти, но не получается.
  - А его знает ещё кто-то, кроме тебя? - я решил попробовать забросить удочку.
  Тарагар-Йорик некоторое время молчал, словно задумавшись. Даже зубами не щёлкал.
  - Клан мой знает, - неуверенно пробормотал он. - Знает... Знал. От клана только я, да брат остались.
  - А брат твой жив? - спросил Жора, подавшись вперёд.
  - А почём мне знать? - подпрыгнул на челюсти череп. - Меня как изгнали из Даррата, я с тех пор о нём вестей не слышал. Но он должен был остаться там. Он не изгнанник. Кажется.
  Мы с Жорой переглянулись. Вот и следующая подсказка. Правда, меня беспокоила излишняя забывчивость мёртвого гнома. Впрочем, чего ещё я ожидал от безмозглого черепа с дырой в макушке?
  - И как же зовут твоего брата? - ухватился я за нить.
  - А вот шиш тебе, хвостатый! - каркнул череп и весело подпрыгнул. - Сделаете, что я скажу, узнаете имя.
  - Да он не помнит, небось, - фыркнул Жора и недобро посмотрел на Тарагара. - Просто комедию ломает.
  - А вот и нет! - возмутился череп. - Имя брата я помню крепко!
  - Ну и как его зовут? - ухмыльнулась синяя борода.
  - Думаешь, хитрый самый? - раскусил его настольный Йорик. - В общем, слушайте сюда, мародёры-любители. Отнесите меня в Даррат. Доставите туда - получите имя. Даю вам слово гнома!
  С этими словами, в уже привычной вспышке, на столе возник свиток. В этот раз задание можно было пощупать и понюхать, если вдруг возникнет такое желание. Никаких догадок и домыслов. Мы развернули пергамент и убедились в этом. Задание "Последнее путешествие". Нужно доставить череп гнома Тарагара в царство Даррат. В награду - имя и информация о его брате.
  - Вот оно, - выдохнул Жора и сцапал свиток. - Молоток, Максимка!
  В порыве благодарности гном меня даже обнял.
  - А что потом? - любопытства ради спросил я у черепушки. - Оставить тебя на пороге в Чертог?
  - Как знал, что что-то забыл указать в контракте! - взвыл Тарагар. - Ну, можете и так, конечно... Только лучше бросьте меня там в любую печь. Надоело неприкаянным быть.
  - Лады, - кивнул Жора. - Но сначала имя! Нет имени - нет печи.
  - У тебя контракт, - равнодушно согласился череп. - Как там написано, так и будет.
  - А если бы ты вспомнил про это условие, когда составлял список? - я чувствовал, что его забывчивость сыграла нам на руку.
  - Разумеется, я бы вписал печь до получения имени, - злобно хохотнул череп.
  - Ах ты!.. - Жора мгновенно вышел из себя, услышав такое наглое признание.
  Гном мёртвый и гном живой устроили яростную перепалку, а я открыл карту и погрузился в построение маршрута. Дорога предстояла немалая... и сложная. Просто чтобы выжить в пустошах Гаретии, нужен хотя бы двадцать пятый уровень. У эльфов проблем быть не должно, раз там есть другой стартовый город. А вот земли гномов и орков... О них пока никакой информации не было. А если попытаться избегать битв? В теории, туда можно было дойти хоть на первом уровне... если тебе удастся проигнорировать абсолютно всех монстров на своём пути. Что виделось мне абсолютной фантастикой. Ведь моим напарником в этом мероприятии был Жора. А Жора успел за два дня зарекомендовать себя как эксперт по поиску приключений.
  - Дядя Жора, - окликнул я его, останавливая неистовый спор на тему того у кого и как борода отсохла. - Раз нам в Даррат надо, придётся немного подкачаться. Особенно тебе.
  - Я и моя лопата готовы, - стукнул себя в грудь гном. Но что-то в его утверждении меня немного смущало.
  - Тогда предлагаю сделать перерыв на обед, раз уж мы в гостинице, а потом начать.
  - Согласен. Тогда, ммм... - нахмурился Жора. - Встретимся здесь через два часа?
  Я кивнул и дядя Жора, не теряя времени, тут же вышел из игры. Около минуты я ещё простоял в пустой затихшей комнате, пытаясь вспомнить, что ещё такого важного я хотел обсудить с ним. Но, так и не вспомнив, махнул рукой и вышел в реал.
  Если это было нечто реально важное, само вспомнится, при случае. А вот обед сам себя не приготовит. К тому же, мне за пару часов нужно придумать, где по быстрому набить Жоре уровней. Вот это действительно была задачка.
  
  
  
  
  Глава 6
  Королевский приём
  
  Дядя Жора и Валерьян
  Окраины Зареши
  
  "Всё будет хорошо", говорил он. "Славная бахалка вышла", говорил он.
  Ну, нельзя сказать, что Жора слукавил. В зависимости от точки зрения, всё и правда было хорошо и под полным контролем. Новая формула сработала в точности, как от неё и ожидалось. Даже более того, в некоторых аспектах она превзошла наши ожидания после испытаний. Это ведь хорошо? Определённо.
  Да и вообще, разве запрыгнуть сразу на двадцать первый уровень - это плохо? Конечно же, нет. Разве плохо иметь в сумке свиток с заданием на выбор боевой специализации? Определённо нет! Разве плохо, когда за тобой гонится, сотрясая вилами, целая деревня? Ну...
  Я оглянулся назад, оценивая силы преследующего противника. Пытались блестеть на солнце потёртые нагрудники пыхтящих стражников, задающих темп погоне. Следом за ними покачивались вилы и рогатины бегущих селян, порой, совершенно невзначай, упираясь в теряющих силы стражей, чем придавали им новые силы и желание бежать вперёд.
  Позади них, скрытые в пыли и тенях марафонского забега, перебирали ногами трактирщик, причитающие женщины, детвора с камнями и палками, деревенский староста и мимопроходящие игроки. Которые всё пропустили и влились в толпу просто в надежде на то, что это какое-то случайное событие и им, в результате, что-то обломится. К счастью, те игроки, которые были в курсе причин данной погони, в данный момент не могли к ней присоединиться. По техническим причинам. Но, я уверен, очень, ОЧЕНЬ хотели бы это сделать.
  Так что, да. Думаю, когда за тобой по пятам несётся такая толпа, это не очень хорошо. Потенциально вредно для здоровья, я бы сказал. Я перевёл взгляд на бегущего рядом синебородого гнома. Жора теперь был восемнадцатого уровня, а ещё Жора был очень доволен. В принципе, его настроение вполне понятно. Но если бы я заранее узнал, что всё это заварится из-за одного-единственного вопроса, дважды бы подумал о том, стоит ли его задавать. Впрочем, есть ли вообще вопросы, которые можно безопасно задать Жоре?
  
  ***
  
  
  За несколько часов до этого
  
  - Жора, может, не надо? - нервно спросил я, оглядываясь по сторонам. - Давай спокойно возьмём тебе десятый и пойдём отсюда в новую зону.
  - Вот уж дудки, - Жора решительно отверг моё предложение, копаясь в сумке. - Когда ещё нам повезёт дойти аж до самой Королевы Термитов? Не менжуйся, котэ, всё будет хорошо.
  С одной стороны, напарник был прав. С другой, я точно знал, что в его голове уже копошится новая безумная идея. И она совершенно точно не закончится хорошо.
  Я оглядел огромную бурую массу, пульсирующую посреди зала. Игровая королева мало чем отличалась от королевы из учебника по биологии. Такая же жирная и мерзкая. И Жоре от неё что-то понадобилось.
  В стороне от нас, ближе к центру зала, вела бой группа игроков. На второй день нашей с Жорой прокачки, когда мы решили попробовать силы в Термитнике, мимо нас прошли эти ребята. Выглядели они целеустремлённо, подготовленно, да и уровнями оказались несколько выше. Сразу видно, что пока мы взрывали таверну, бегали от стражи и занимались прочими развлекательными мероприятиями, это ребята усиленно качались.
  Недолго думая, мы напросились упасть им на хвост, чтобы безопасно качаться, охотясь на оставшихся в стороне мобов. Хотя мы не состояли в их группе, это был уверенный и безопасный способ охоты. Парни шли вперёд, устраняя основную массу монстров. А мы с Жорой почтительно шлёпали в хвосте, добивая незамеченных или не задетых группой термитов.
  Эти монстры давали очень неплохое количество опыта, так как место предназначалось именно для групповой охоты. Но были не слишком удобными противниками. Термит-солдат высотой был ровно с Жору и спокойно мог бы попробовать отгрызть ему голову. Гномья лопата неплохо орудовала против них, а вот мои стрелы испытывали трудности, так как насекомые носили на себе хитиновую броню. Пока мы не встретили этих ребят, нам приходилось топтаться на краю, чтобы случайно не разозлить лишнего термита.
  Но под прикрытием группы дело пошло намного бодрее. Мы спокойно прошли с ней вглубь Термитника и попали в Королевскую залу. Теперь группа расчищала место для боя с Королевой. Хоть я и не представлял, как должен будет выглядеть бой с чем-то, что даже не может самостоятельно сдвинуться с места.
  Двое воинов, колотя клинками в свои щиты, стягивали небольшие группки термитов в кучку, где оглушали их и давали сопартийцам разобрать насекомых на запчасти. Что те и делали. Лучник калечил противников, выпуская в них специальные стрелы одну за одной. Тяжёлый дробящий наконечник проминал и разбивал защиту термитов-солдат. Ломал жвалы и сбивал с ног. Пара мечников методичными взмахами рассекали крупные тела, пользуясь образовавшимися в хитине брешами. А с краю от них, в собственном темпе, орудовал огромным молотом молчаливый ликан.
  Было хорошо заметно, что ребята понимают друг друга с полуслова. Уверен, что они очень давно играют вместе и теперь пришли покорять "Аркадию". Настолько высоким выглядело их взаимопонимание. Наше же с Жорой взаимопонимание... Ну, оно, пожалуй имелось. Дядя Жора совершенно точно понимал, что мне придётся согласиться с ним, поэтому делал всё, что хотел. Я же абсолютно точно понимал, что проще смириться, чем пытаться предотвратить. Поэтому просто махнул на стариковские причуды рукой. Да, в некоторых смыслах мы совершенно точно понимали друг друга.
  Но сейчас Жора держал в руках заострённую трубочку и молоток. И мне совершенно не хотелось понимать, что он задумал. Я гнал понимание подальше от себя и пытался прикинуться ветошью. Получалось плохо.
  - Бороду ставлю, тут уникальный ингредиент, - доверительно сообщил мне Жора и решительно вогнал трубочку в брюхо Королевы молотком.
  Туша задёргалась и из трубочки, в заботливо подставленную склянку, брызнула розоватая жижа. В тот же момент термитник содрогнулся, наполнившись низким вибрирующим гулом. Скорее для самоуспокоения, я приготовил стрелу и заозирался, ожидая развития событий. Гному же ни до чего, кроме скляночки, не было дела. Он стоял и гипнотизировал тонкую струйку жидкости.
  Игроки из другой группы, встревожившись гулом, отвлеклись от процесса убийства последних термитов и начали искать причину. И, разумеется, они быстро её нашли, углядев подле содрогающейся Королевы нас с Жорой. Лучник что-то гневно заорал, тыча в нашу сторону зажатой в руке стрелой. Ликан недобро сплюнул и, перехватив молот поудобнее, собрался броситься в нашу сторону, оставив друзей разбираться с остатками термитов.
  Но не успел.
  Из многочисленных ходов, ведущих в залу, вышли первые защитники Королевы. Они выглядели как элитная версия солдат. Трое крупных термитов, с угрожающе-красной хитиновой бронёй и длинным толстым рогом на голове. При их виде у меня нервно дёрнулась щека. У разработчиков какая-то нездоровая страсть к рогам.
  Увидев подкрепление, один из воинов, являвшийся лидером группы, показал мечом на оглушённых недобитков. И, судя по тому, с каким рвением парни начали их добивать, это был приказ шевелиться и не спать. Сам же он, вместе с другим воином, приготовились колотить в щиты и выдвинулись навстречу элитным термитам.
  На месте командира, я бы просто спокойно подождал, пока элитки разберутся с наглецами, тронувшими Королеву. После чего дал бы им уйти, спокойно перегруппировался и начал атаку на Королеву, согласно тактике группы. И, кажется, именно это он и собирался сделать. Воины не отошли далеко от товарищей и просто наблюдали за развитием событий, готовясь, если будет нужно, перехватить сорвавшихся на группу монстров.
  И это значило, что наша прогулка по Термитнику подошла к концу. Хотя дальше события разворачивались слегка не так, как я ожидал. Красные термиты, вопреки прогнозу, не бросились к нам на полном ходу, пылая праведным желанием насадить одного гнома и кайт ши на вертел. А остановились и, припав передней частью к земле, лишь угрожающе выставили рога в нашу сторону.
  В мозгу попыталось промелькнуть расплывчато-забытое знание, но не успело. Термиты опередили его, выстрелив в нас шипящими струями. Вот чёрт! Едва успев среагировать, я бросился в сторону, потащив с собой загипнотизированного розовой жижей Жору. И, спустя мгновение, землю, где мы стояли, исхлестали шипящие хлысты мерзко пахнущей кислоты.
  - Моя колба! - заорал старикан, лёжа на земле и вытягивая руку в сторону своей драгоценной добычи, оставшейся без защиты и присмотра.
  Но, к нашему удивлению и Жориному облегчению, склянка оказалась абсолютно целой и невредимой, чудом избежав атаки и стоя теперь на крохотном пятачке не задетой кислотой земли. И обещала наполниться в самое ближайшее время. Термиты, тем временем, готовились к новому залпу и я, неловко вскочив, схватил Дядю Жору за ногу и потащил за собой. Земля вновь вскипела дымящейся жижей.
  - Куды! - завопил дед, перебирая руками, словно кот, который пытается вырваться из рук, цепляясь за ковёр. - Надо забрать жидкость!
  - Тебе надо, ты и забирай! - возмутился я подобной неблагодарностью и отпустил его.
  Жора, неловко спотыкаясь, чуть ли не на четвереньках побежал назад, вопя что-то нецензурное и перепрыгивая дымные чёрные полосы на земле. А я, поняв, что где-то профукал стрелу, вытащил новую и приготовился стрелять. Хоть и не представлял, какой вообще от этого смысл в текущей ситуации. У меня даже не имелось дробящих стрел, в отличие от лучника из группы, который уже имел боевую специализацию. А получить её я мог, лишь попав в новый город. Потому как Граттар отказался от своих нерадивых детей.
  В этот момент сражение, похоже, начало переходить в новую фазу. Пока элитные термиты неловко перебирали лапами, пытаясь прицелиться в Жору, из-за их спин принялись выбегать мелкие, размером с обычную собаку, особи. Они недружелюбно щёлкали жвалами, издавая при этом резкие металлические звуки, перекрывавшие даже продолжавшийся гул. Который, кстати говоря, стал плавно меняться на зловещую музыку.
  Пытаясь добыть напарнику хоть немного времени, я прицелился и подстрелил одного из мелких кусак, которые целеустремлённо побежали в сторону Жоры. К счастью, здоровья у них оказалось очень мало и пробитое тело, неловко перекатившись, замерло. Часть маленьких термитов тут же повернула в мою сторону.
  И побежала в опасной близости от группы, которая доламывала пару последних термитов-солдат. Поняв, что сейчас произойдёт, воины бросились на перехват и потащили мелюзгу на себя, чтобы их товарищи не оказались зажатыми с двух сторон.
  Я ухмыльнулся. Лидер группы принял неправильное решение. Он мог попытаться остановить группу и отвести её, вместе с недобитками, куда-нибудь в сторону. Но эта идея, видимо, проскользнула мимо него. И теперь группа гарантированно оказалась втянута в атаку, которая изначально была нацелена на нас с Жорой. Очень. Крупная. Ошибка.
  Грех такой не воспользоваться.
  Воспряв духом, я начал отстреливать бегущих на гнома насекомых, стараясь перетянуть на себя как можно большее количество. И, заняв позицию получше, дать им пробежать прямо сквозь связанную боем группу.
  Воцарился хаос. Термиты носились по всему залу, обалдев от разнообразия выбора. Красные солдаты, несколько подрастеряв интерес к Жоре, принялись истерично поливать кислотой всё вокруг. Группа, добив солдат, принялась планомерно уничтожать мелюзгу, в чём особенно преуспел ликан со своим молотом. Лучник же, не обращая внимание на завязавшийся вокруг ближний бой, нашёл красного термита, особенно упорно поливающего кислотой его друзей, и принялся усердно его расстреливать, сбивая прицел и ломая броню.
  - Готово! - радостный возглас Жоры громогласно прокатился по залу, заглушая звуки побоища.
  Он потрясал заткнутой колбой, полной розовой жидкости и улепётывал со всех ног в мою сторону, спасаясь от насекомых, которые до него таки добрались.
  - Хорош орать, доставай лопату! - рявкнул я, отбиваясь и отступая.
  Лопата зарекомендовала себя с наилучшей стороны. Она могла рубить, она могла оглушать и она могла копать. Жора относился к ней с трепетом и обожанием и я, таки вспомнив, что хотел предложить ему освоить рогатку, теперь пытался придумать, как же лучше ему это преподнести. Хотя... Я задумчиво посмотрел на лук в своих руках. А почему обязательно ему?
  Гениальная идея, посетившая мою голову, отвлекла от боя. Чем не преминул воспользоваться мелкий термит, от души вцепившийся мне в ногу.
  - АААА!
  Я чуть не упал от неожиданности и попытался прицелиться в негодяя, тщательно пилившего мою ногу жвалами. Но, вовремя подоспевший Жора, расплющил его ударом лопаты. Челюсти дёрнулись и медленно разжались. Я нервно отпрыгнул и спустил стрелу за спину спасителю, спасая его от похожей участи.
  - Что делать будем? - деловито осведомился гном, не моргнув и глазом, словно это не его седалище только что находилось под угрозой. - Тут как-то неуютно становится.
  - Чья это вина, по твоему? - ядовито осведомился я, продолжая отстреливать набегающую мелюзгу. - Можно попробовать слинять. Туннели, вроде бы, не заблокированы. Но нас там вдвоём просто сжуют.
  - И то правда, - согласился Жора, начав азартно играть в гольф термитами, верным ударом лопаты отправляя погибающие тушки в сторону группы.
  Но попасть в кого-нибудь у него пока не получалось.
  Ситуация складывалась непонятная. Наши попутчики, принявшие основной удар, хотя и поглощали целебные зелья с устрашающей скоростью, но смогли вернуться в комфортный ритм и начали ответное наступление. Они успешно громили мелюзгу и приближались к красным термитам, двое из которых уже остались без брони усилиями лучника. А когда у них закончатся противники-монстры, они примутся за нас. Я бы точно не оставил за спиной таких сомнительных товарищей.
  - У тебя там точно ничего взрывного не завалялось? - с вялой надеждой спросил я.
  - Только непроверенные ингредиенты, - Жора расстроено вздохнул. - Да и время надо, чтобы состав замешать, обстановка спокойная.
  В итоге, вариантов оставалось всего ничего. И все вели к нашей смерти. Вопрос был только в том, умрём мы от монстров или от людей. Умирать от монстров не хотелось, жующие тело жвалы и кислота оставляли весьма неприятные ощущения. От людей, пусть они даже не получат с нас опыта, как-то тоже не располагало.
  Да, как выяснилось, убийство игрока тут приносило опыт боевой ветке персонажа. Это всплыло, когда мы начали качать Жору и обнаружили у него целую половину уровня, при том, что он за всё время не выполнил ни одного боевого квеста и ни на кого не охотился. Однако, у данного метода, ограничивая возможный геноцид, существовала система правил. Одним из которых было отсутствие опыта за убийство игрока ниже уровнем.
  Так что выгоды с нашего убийства им будет ровным счётом никакого. Может, попытаться извиниться, сдать им Жору и договориться разойтись миром? Но резкий визг, раздавшийся со стороны Королевы, вмешался в планы.
  Я покрутил головой, пытаясь понять, в чём беда. Жора в этот раз был ни при чём, так как стоял возле меня и точно так же пытался понять, что происходит. Группа, с которой мы попали сюда, вообще воевала сейчас возле тоннелей с последним красным солдатом, грозя скоро взяться за нас. Что пошло не так?
  Примерно всё.
  Когда визг стих, из каждой щели и прохода в зал тёмной волной хлынули термиты-солдаты. Они накрыли парней на входе, словно цунами. И, спустя несколько секунд, я увидел за мельтешением тел белые вспышки.
  - Энрейдж, - тихо пробормотал Жора нелюбимый многими игроками термин.
  Королева впала в ярость. Неужели с момента, когда он воткнул в неё соломинку, прошло так много времени? Быстро прикинув, я был вынужден признать, что это походило на правду. Скорее всего, механика заключалась в скоростном убийстве Королевы Термитов, не способной защищаться самостоятельно. Но с течением времени она призывала на помощь защитников. И чем дольше шёл бой, тем больше их появлялось. Исходя из этого, мелкие термиты были вестником последней временной отсечки. Впрочем, всё это больше не имело значения.
  Потому что нас с Жорой пустили на жучиный корм.
  
  ***
  
  - А ты уверен, что это сработает? - я нервно наблюдал, как розоватая жижа в маленькой колбе, смешиваясь с прозрачной жидкостью, вытащенной Жорой из своих закромов, начинает подозрительно бурлить и пузыриться.
  - Конечно же нет, - буркнул гном, дожидаясь окончания реакции. - Но эта дрянь по своей реакции смахивает на усилитель зелий. Вот я и хочу попробовать добавить её в алхимический спирт.
  - Погоди-ка, - удивился я. - Разве это не должен быть какой-то особо чистый спирт повышенной крепости?
  - Ага, как же, - фыркнул Жора, гневно встопорщив бороду. - Фигу в нос и дулю в ухо. На вкус как вода! Понимаешь, котэ? Вода! Не игра, а сплошное надувательство.
  Я перестал вслушиваться в его гневное брюзжание, общий смысл которого мог бы теперь поведать даже посреди ночи, и продолжил наблюдать за танцем пузырьков. Мы так и не добили Жоре десятый уровень, зато достали уникальный ингредиент для его опытов. Хотя я бы предпочёл, чтобы это произошло в какой-нибудь более спокойной форме.
  Оправившись от резни в Термитнике, мы засели в таверне, хозяин которой не так давно выдавал задание на Жору. Многие игроки до сих пор пытались его выполнить. Даже сейчас кто-то из многочисленных посетителей заведения спорил с хозяином, пытаясь узнать дополнительную информацию. К счастью, за всё время мы не встретили никого, кто мог бы случайно узнать его синюю бороду. А черепушка Тарагара, которого Жора теперь называл не иначе как Йорик, лежала в сумке и больше не раздавала описание гнома направо и налево.
  Бурление постепенно утихло и Жора пригубил немного получившейся жидкости. Покатав смесь на языке и прислушиваясь к ощущениям, словно профессиональный сомелье, он проглотил сомнительный напиток и недовольно помотал головой.
  - Не то... - он задумчиво запустил пальцы в бороду. - Начинает на что-то походить, но всё ещё далеко от минимально приемлемого результата.
  - Но уже лучше, чем раньше? - уточнил я.
  - Самую малость, - кивнул Жора. - Ладно. Попробую теперь взрывную смесь сделать. Жаль только, тут Слезы нет...
  Купив у трактирщика бутылку самого крепкого бутафорского пойла, он принялся за эксперименты. Учтя прошлый опыт, он смешивал жидкости с помощью пипетки на маленькой пластинке, а потом вызывал крохотный взрывчик постукиванием по ней. Он менял пропорции, добавлял или убирал из состава различные добавки. Пока, наконец, не нашёл тот самый состав, взрыв крохотной капли которого подбросил пластинку в воздух, выгнув её причудливым образом.
  Наблюдая, как помятая железка весело прыгает по столу, Жора довольно цокнул языком и потёр ручищи.
  - Радуйся, котэ, - подытожил он, - даже сейчас славная бахалка вышла. Добудем Слезу - вообще зашибись получится!
  Новости были великолепные. Как знать. Может, будь у нас этот состав в Термитнике, всё бы обернулось по другому. Так что я сидел и терпеливо ждал, пока Жора закончит замешивать большую порцию смеси, чтобы потом разлить её по флакончикам. Однако он посетовал, что запас флаконов на исходе и было бы неплохо пополнить запасы. Но сделать это мы сможем, лишь попав в следующий город.
  В дверь вошли очередные посетители, и без того снующие туда-сюда чуть ли не каждую минуту. Но в этот раз их вид показался мне каким-то знакомым. Вглядевшись, я понял, что это парочка ребят из той самой группы, которой мы испортили утро.
  Покрывшись холодным потом, я отполз поближе к окну, пытаясь закрыться от них другими людьми и Жорой, который сидел к ним спиной и увлечённо химичил.
  - Делай что угодно, но не оборачивайся! - прошипел я гному, подавшись через столешницу. - Там те самые парни из Термитника.
  - Принесла нелёгкая... - буркнул он, пряча бутылки с остатками ингредиентов и наблюдая, как в большой колбе бурлит и шипит будущая взрывчатка.
  Стараясь сидеть так, чтобы между нами всегда кто-то находился, я следил за вошедшими. Одним оказался тот самый воин, являвшийся лидером группы. Вторым был один из мечников. Переговорив с трактирщиком, мечник махнул рукой и отправился наверх, в комнату. А воин, купив какой-то еды, огляделся в поисках свободных мест и, как назло, заметил таки меня. И, судя по реакции, тут же узнал.
  Закинув припасы в сумку, он сжал кулаки и широким шагом двинулся в нашу сторону. Почувствовав тяжёлое настроение, болтовня игроков в зале затихла и все с интересом начали наблюдать за развитием событий. Словно в поддержку тишины, колба тоже затихла.
  - Готово, - оповестил меня Жора.
  - Ну что, уроды, поболтаем? - тепло поприветствовал нас воин и припечатал кулаками об стол, придавая приветствию значимости.
  А потом таверну поглотила болезненно-белоснежная вспышка.
  
  
  
  
  Расскажи нам, S!
  Выпуск третий
  
  - Мех!
  - Так, S, успокойся.
  - Меееееех!
  - Хватит! Слезай и верни модель веребеара на место!
  - Нет! Это мой реквизит для выпуска!
  - И ты собираешься провести его, лёжа на медведе?
  - Конечно! Шля шего ещё я фритащила ефо шюда, по тфоему?
  - ...А, делай как знаешь. Только вытащи лицо из шерсти, когда будешь говорить!
  - Ладно, ладно. Только не ворчи. Привет всем! Добро пожаловать в третий выпуск передачи "Расскажи нам, S!". Настало время разобраться в том, у кого самый пушистый и приятный мех.
  - Читатели всё равно не смогут его пощупать, расскажи о действительно важных вещах.
  - Мех - это важно! Но ты, до обидного, прав... Хорошо, приступим. Зверолюди Аркадии обладают некоторыми особенностями, которых нет у обычных рас. Их магический потенциал находится на нуле, но они компенсируют это исключительной физической силой и живучестью. Однако, не всё так просто. Например, ключевая особенность ликанов заключается в расовом навыке "Кровавое безумие". Их сила возрастает, в зависимости от полученных ими повреждений.
  - Иными словами, это похоже на состояние берсерка, разве что не пропадает контроль над героем.
  - Именно! И, как и положено берсерку, ликан перестаёт разбирать своих и чужих, когда его здоровье опускается ниже сорока процентов. Вне зависимости от того, каким оружием он пользуется - обычным или самодельным, урон получают все, кто попал под атаку.
  - Мне кажется, стоит внести ясность в отношении оружия, S. Как думаешь?
  - Думаю, это хороший момент. Тогда я предоставлю слово тебе, R.
  - Спасибо. Итак, внутри игровой системы существует два типа урона. Первый тип обычен и воздействует только на противников. Это урон от стандартного оружия, которое игрок может добыть, купить у торговцев или создать по чертежам. Второй тип урона наносит повреждения как врагам, так и союзникам. Это особенность оружия, создаваемого исключительно силами игрока на основе возможностей игровой механики. Если повезёт, оно может быть значительно эффективнее стандартного, но страдать от его атак будут все.
  - Например, зелья гнома Жоры - оружие с уроном второго типа. Кстати, R, ты не думаешь, что у его последнего зелья оказалось как-то слишком много урона?
  - Придётся балансить... Жуткая морока, столько всего пересчитывать придётся.
  - Вы только посмотрите, ИИ жалуется на количество необходимых расчётов.
  - Отстань! Я просто начал вплотную осваивать и изучать феномен лени. И вообще, продолжай выпуск.
  - Хе-хе. Ладно, подводя итог, ликаны очень сильные бойцы, которым будут рады в любой группе. Но, в то же время, небрежная игра за них может очень сильно навредить компаньонам. Эффект усугубляется тем, что ликаны могут использовать только тяжёлое двуручное оружие с широкой областью поражения. Мечи, топоры, алебарды и молоты.
  - По этой причине мы часто видим, что ликаны, даже играя в группе, сражаются где-то в стороне от напарников, без прикрытия.
  - Это немного грустно, R. Может, стоить это исправить?
  - Пока будем наблюдать и собирать информацию. Игроки, как правило, мыслят достаточно гибко и вполне могут найти решение самостоятельно, разработав специальные тактики. Так что, не стоит спешить.
  - Ладно. Может, другие игроки и правда поймут, как кощунственно, когда обладателю такого густого шелковистого меха приходится сражаться в стороне.
  - Нет, мне кажется, ты думаешь в неверном направлении. Так или иначе, пора переходить к веребеарам.
  - Они большие! Очень тёплые! И мягкие!
  - S!
  - А ещё пользуются в бою лишь одним оружием - железными когтями. Мишки - единственные в игре рукопашные бойцы. Но люди пока не смогли познать все их прелести, потому что веребеары довольно медленные и неповоротливые. Несмотря на огромный урон, играть ими большинству неудобно и некомфортно. Так что игроков-медведей, в данный момент, очень мало. ОЧЕНЬ мало. Меня это печалит!
  - Подожди, пока люди доберутся до высших уровней и узнают про дополнительную специализацию мишек.
  - Ааа, ты про...
  - Тихо ты! Не порть интригу.
  - Ой, прости, R. Тогда, на этом наш сегодняшний выпуск закончен. В следующий раз мы... Что это за грохот?!
  - R, S, вы здесь? У нас проблема!
  - Что случилось, W? Успокойся немного и расскажи.
  - Тот орк из Симфонии, которого я отметила на карте... Эльфийская принцесса сбежала его искать!
  - Что?!
  - Что?!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"