Аннотация: Еще одна сказочка. Правда, не для детей и отнюдь не добрая. Даже для взрослых не для всех.
Дверь в паб распахнулась, как от удара ногой и с грохотом врезалась в стену. На пол со звоном покатились колокольцы с потолка. Пахнуло холодом и в зал, горланя и вопя что-то мало разборчивое, ввалилась компания длинноносых недомерков в зеленых кафтанах, островерхих шляпах с бубенцами и остроносых сапогах.
Старый пропойца Билл оторвался от своей кружки и недовольно глянул через плечо на новых гостей. Сквозняк холодил старику спину, и это не добавляло старому ворчуну хорошего настроения. Было уже без четверти четыре, но Билл вовсе не собирался домой. Даже сегодня - в рождественскую ночь. Жена - старая сварливая старуха снова начнет ворчать из-за того, что он нагрузился пивом, и не подарил ей ничего. Зять снова назовет старым дураком, и в очередной раз напьется виски до беспамятства и изобьет его, Билла дочь, - свою жену. Если уже не напился. В общем, ничего хорошего не ждало его даже в эту ночь. И Билл приготовился скучать дальше.
Но, присмотревшись к ночным гостям, старик сразу же оживился. Таких людей он еще не видел. Маленькие, но не миниатюрные. Все на подбор усаты, но безбороды. Не коренасты, но и не изящны. В общем, средние какие-то.
Недомерков было числом десять. Они шумно расселись на высокие стулья у барной стойки, помогая друг другу забраться на жесткие подушки.
- Эй, бармен, - закричал один из них - малый с неприятным лицом и холодными глазами убийцы. - пива на всю компанию.
- Чего уставился - это уже Биллу.
- Я? - не понял старик. Он встал со стула, на котором сидел до этого и приблизился к столу, за которым разместилась шумная компания. с интересом рассматривая пришельцев.
- Да-да ты - недомерок для ясности ткнул в сторону Билла своим пальцем. Надо сказать, палец был холеный с ухоженным ногтем.
- Да я того, - растерялся Билл.
- Чего того? - окрысился недомерок.
- Ну того, здрасьте - совсем растерялся старик.
- Ну привет - пробасил, сидящий справа от холодноглазого краснощекий толстячек. - Так нам пива-то нальют? А то в горле пересохло.
Старого Билла начинал потихоньку покидать хмель. Уж больно колоритны были пришельцы. Сначала он начал подозревать, что у него началась неизбежная болезнь всех запойных пьяниц - белая горячка, но видя как бармен передает кружки с пивом для всей шумной компании официантке, старый Билл понял, что болезнь пока отступила.
- А вы кто? - Поинтересовался старик у колоритных незнакомцев.
- Мы? - звонким голосом переспросил сосед холодноглазого слева - человечек с особо длинным носом на изможденном лице. - Мы эльфы Санты.
- А разве эльфы Санты пьют пиво в кабаках типа этого? - удивился Билл.
- А кто тебе сказал, старина, что Санта платит нам столько, что мы могли бы позволить себе нечто большее? - холодноглзый снова вступил в беседу.
- Но ведь вы, эльфы, должны быть добрыми. А вы...
- А мы похожи на биндюжников или портовых грузчиков - закончил за старика длинноносый.
- Ты прав, старина. Мы и есть биндюжники - дешевые рабочие Санты на северном полюсе - оскалившись, прошипел холодноглазый. - Весь год, круглые сутки без продыху мы делаем подарки, принимаем заказы, а потом развозим все это добро по миру. И так не один раз! И что нам потом? Неделю отпуска, чтобы проспать ее как сурки! Даже пива в перерывах между рейсами толком не попить. Такие вот как ты пристают с расспросами.
- Ну, может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? - попытался войти в положение эльфов старик.
- А чем? Пивом всех напоить ты не сможешь - пьем много, девок не снимешь - денег у тебя на это нет. Так что вали-ка ты на свое место и цеди из кружки.
Билл отошел не солоно хлебавши и уселся на свое обычное место за стойкой. Попытался хлебнуть из кружки, но вдруг обнаружил, что пиво кончилось.
- Эй, Тони - обратился он к бармену осипшим голосом. Плесни-ка.
И протянул кружку.
Бармен Тони принял стеклянный сосуд и наполнил его янтарным пенистым напитком. Над краями кружки тут же выросла белоснежная пена.
- Слыш, Тони, а кто это? - заговорческим тоном спросил Билл, принимая кружку.
- Не знаю, ответил Бармен, протирая стойку тряпкой. - они появляются раз в год. Примерно вот в это время. Циркачи, наверное. На гастроли приехали. Посмотри на них. Циркачами и выглядят.
Билл собрался было уточнить, что выглядят скорее клоунами, как вдруг получил неожиданное разъяснение своим догадкам.
- Не называй нас больше циркачами - к стойке подошел холодноглазый эльф. - Да-да у нас хорший слух и мы все слышим - ответил он на немой вопрос обеих мужчин. - Назовешь так еще раз - разнесем весь бар.
- А кто же вы, если не циркачи? - просипел не успевший хлебнуть пива старик. - И одеты, как в цирке и выглядите также.
- Мы - лепреконы. - подбоченившись ответил недомерок.
В голове у старого Билла все пошло кругом. Пиво, рождество, паб, а теперь еще и эти проклятые эльфы. Или леперконы?
- Когда-то мы собирали и хранили потерянное золото, но жадные люди стали разорять наши клады, а нас убивать. Тогда мы стали накладывать на сокровища заклятия, чтобы люди не добрались до него. Но проклятые людишки, к чьему жадному племени вы относитесь, все равно преследовали нас, разоряя наши селения, и мы стали убивать всех тех, кто нашел-таки наш клад. В ответ ваши священники прокляли нас и гордый народ лепреконов попал на вечное услужение Санте. С тех пор мы и работаем не покладая рук, хотя пострадали безвинно.
- Почему безвинно? - удивился бармен. - Ведь потерянное золото люди могли найти вновь. А вы чужое присваивали и прятали.
- То, что упало и не было поднято, считается ничьим. Мы же не крали, а находили. Понимать надо! - возмущенно фыркнул подошедший к стойке толстощекий эльф. Он встал рядом с собратом нахально глядел на слегка растерявшихся людей.
- Это вы, люди, жадный и глупый народ. Считаете, что весь мир принадлежит вам, а испоганили его так, что даже болотной нежити обитать противно - заявил холодноглазый.
- Молчите лучше, а то нас потянет драться, а в драке мы сильнее вас. - В подтверждение своих слов, подошедший длинноносый эльф-лепрекон без усилий вырвал стоящий у барной стойка стул. Вмурованный в пол. Намертво. Намертво, как раньше казалось Биллу и Тони.
Швырнув стул на стойку, эльф в сопровождении своих собутыльников удалился к своему столу.
Тихонько допив свое пиво, Билл выполз из паба. Окунувшись в морозный воздух, старик закрыл за собой дверь и остановился, разинув от удивления рот. На пустынном шоссе, припаркованные к обочине, стояли пять одинаковых саней в рождественском антураже, запряженных восьмерками северных оленей. Животные стояли, понурив головы и что-то пережевывали.
- Поберегись!- раздалось откуда-то сверху.
Билл инстинктивно присел и опасливо посмотрел наверх. Звеня бубенцами, прямо с неба лихо спикировала и покатилась по шоссе еще одна упряжка. Заскрипели полозья, застучали о припорошенный снегом асфальт копыта.
- Тпру - закричал сидящий на козлах эльф, натягивая поводья, и сани остановились. Из экипажа выскочили два человечка в зеленых костюмах и островерхих шляпах с бубенцами, и не обращая ровно никакого внимания на старого пропойцу поспешили в паб.
Старый Билл остановился, покачал головой, а затем, закурив не торопясь отправился домой, про себя рассуждая на ходу о нелегкой доле лепреконов.